[Не]Геймер

Глава 1

Для меня апокалипсис начался в опенспейсе.

Было уже ближе к половине восьмого, довольно далеко за пределами стандартного рабочего времени. Обычно к шести народ уже разбегался. Моя проблема заключалась в том, что работать в этом хаосе людских голосов, звонков и мельтешений лично у меня получалось только вот в такие вечерние часы. Когда тут становилось тихо и пустынно. Разве что еще человек пять-шесть на весь опенспейс задерживались, уткнувшись в экраны мониторов.

Так и не привык я к толпам людей, населявших местные мегаполисы.

В наушниках наигрывало что-то бодрое-динамичное. Я вообще в последнее время предпочитал слушать музыку на повышенной скорости воспроизведения. Процентов на десять-пятнадцать.

Потому и не сразу обратил внимание на раздававшиеся поблизости сдавленные крики. Сначала даже подумал, что это из песни что-то. А потом вытащил один из наушников.

- А-а! Рука! Моя рука! Кто-нибудь, помогите!.. Оно жрет мою руку!

Голос мужской, испуганный, всхлипывающий. Его обладатель даже не старался особо кричать, скорее просто громко бормотал, словно был в шоке от происходящего. Не верил до конца, что это случилось с ним.

Я почувствовал, как у меня участилось сердцебиение. Робкая надежда снова захватила меня. Я посмотрел на пальцы, которые начали чуть подрагивать. Не от страха - от предвкушения. И возбуждения.

Могло ли быть, что наконец-то…

Я помотал головой. Нет-нет, не надо себя заранее обнадеживать. Может, это сериал у коллеги на ноуте?

Но глупое сердце никак не хотело успокаиваться. Стучало, как не в себя. По телу пробежала волна дрожи. Приятной, будоражащей.

Я облизнул губы. Сжал и разжал кулаки. Положил на стол и второй наушник.

Глубоко вздохнув и заранее готовый к очередному разочарованию, я отодвинул офисное кресло, поднимаясь выше. Заглянул через перегородку, разделяющую ряды одинаково-серых столов со стоящими на них мониторами.

Глядя на происходящее там, я мог подумать только об одном.

Я проторчал тут десять лет. Десять гребаных лет. Куда дольше, чем рассчитывал. Намного дольше. Даже почти одиннадцать уже… Я почти успел смириться с мыслью, что мы ошиблись, и меня забросило куда-то не туда. И что придется мне доживать свою жизнь в этом унылом мирке.

Тут было безмерно скучно. Как люди вообще жили в этой сплошной и беспросветной серости?

На полу соседнего ряда полулежал спиной ко мне, облокотившись на боковину стола, полноватый мужчина из соседнего отдела.

Ага, опенспейс в фантазиях эффективных менеджеров он такой - весь этаж заставлен столами с символическими перегородками. И напихано туда разных отделов штук под десять… короче, мрак и безнадега современной офисной жизни.

Я толком не знал даже, как его зовут, не интересно было. Единственным, что я про него знал наверняка, была его раздражающая привычка приходить на работу с утра пораньше и громко разговаривать с родней по телефону. И это жутко бесило! До скрежета зубов.

Как бы то ни было, на мужике, усевшись сверху и обхватив его бока ногами в фривольных колготках с подвязками, которые показались из-под задравшейся юбки, восседала Алла. Секс-символ нашего отдела. Высокая формистая блондинка. Когда она ссорилась с мужем, то приходила на работу в полупрозрачных блузках без лифчика, чем безмерно радовала все мужское население опенспейса.

Ну, и меня тоже, чего уж там. Было на что посмотреть. Правда, насколько я знал, дальше этого она никогда не заходила. Подразнить - это запросто. Что-то большее - ни-ни.

Я бы, может, изрядно удивился, подумав на их счет известно что, вот только в данный момент Алла Федоровна с недюжинной силой вцепилась в руку мужчины и удерживая ее у своего лица, с утробным рыком вгрызалась зубами в его плоть.

По лицу и груди женщины стекала кровь. Мужчина под ней слабо отбрыкивался, но никак не мог спихнуть ее с себя.

Я, чуть наклонив голову, наблюдал за этой сценой. Тоже никак не мог поверить своим глазам. Слишком уж долго я этого ждал.

Оно… Это было оно!.. Определенно! Началось! Я все-таки дождался! Юх-ху!

В этот момент Алла Федоровна, словно почувствовав мое присутствие, подняла на меня взгляд заплывших чем-то мутно-серым глаз. Из ее приоткрытого рта свисал кусочек мяса на тонкой полоске кожи. Утробно зарычав, она протянула в мою сторону руки, отпустив бедолагу. Тот тут же, поскуливая, прижал погрызенную конечность к груди. А Алла начала дергано подниматься на ноги.

У, зомбушка! Родная моя! Ты бы знала, как я рад тебя видеть!

С каким-то радостным отупением я расслабленно опустился обратно в свое кресло. Такая приятная легкость ощущалась во всем теле! Такое облегчение! Губы невольно растягивались в улыбку.

Ничего не мог с собой поделать.

Апокалипсисы часто начинались именно с зомби. Крайне популярный стартовый вид противников. Классика, можно сказать.

Судя по звукам за перегородкой, Алла пыталась вскарабкаться на стол, чтобы перелезть ко мне.

Все еще улыбаясь, как дурак фантику, я наклонился в сторону. Вытащил из кармана джинсов ключ и открыл нижний ящик тумбочки. Достал оттуда пару сложенных перчаток с длинными рукавами где-то по локоть. Начал их натягивать. Все еще улыбался при этом.

А перчатки хорошие. Подобные всякие ветеринары и кинологи используют. От укусов собак. И от зомби должно неплохо защитить. По крайней мере на первом этапе уж точно. Веселье весельем, но о защите забывать не стоило.

На самом деле, если все пойдет по плану, то совсем скоро я от этих перчаток избавлюсь. Толстоваты и не очень удобны. Но пока что сойдет и так.

Следом я достал кожаные ножны с торчащей из них рукоятью. Вытащил нож, чуть покрутил его, разглядывая. Даже не столько нож, сколько кинжал. Примерно двадцать сантиметров тонкого лезвия. Не чтобы резать, чтобы колоть. Сделано на заказ одним умельцем из, внезапно, Австралии. Он мне еще много чего потом под заказ делал. Было достаточно проблематично сначала перевозить это через границу, а потом протащить в офис через металлодетекторы. Но я справился. Деньги и банальная внимательность к окружающим в этом мире решали если не все, то очень многие вопросы. Как, впрочем, и в других мирах.

В этот момент за перегородку между рядами рабочих столов схватились заляпанные кровью пальцы и показалась голова хрипящей на одной ноте зомби.

Я спокойно поднялся, схватил ее за волосы одной рукой, удерживая голову. И воткнул в глазницу длинное лезвие ножа.

В этом простом действии тоже были свои нюансы. Например, если была такая возможность, нож следовало втыкать под определенным углом, чтобы не заляпаться вонючей слизью из лопнувшего глаза.

Навевало воспоминания! Я снова почувствовал, что улыбаюсь. У нас такому детей начинали учить с пяти лет, когда ребенка допускали до хоть и детского, но уже настоящего оружия. А до этого еще два года дети занимались с тренировочными ножами. А иначе никак. Не в мирах, где зомби может заспавниться прямо в твоей спальне посреди ночи. Даже в безопасных землях. Не то чтобы часто такое происходило, но бывали случаи.

Зомби дернулась и обмякла, повиснув подбородком на покосившейся перегородке.

Я вытащил нож и, оглядевшись по сторонам, обтер лезвие о тряпичную спинку ближайшего кресла. Не своего, само собой. В этом желании сохранить “свое” кресло не было особого смысла, ведь я сюда больше не вернусь, просто… ну, вот так.

- Эй!.. Эй, там есть кто-нибудь! - снова вышел на связь мужчина. - Мне нужна помощь! Пожалуйста, помогите мне! Тут кровь…

Помочь? Хм… Ну, в принципе, почему бы и нет? Да, он изрядно раздражал, но все же ничего прямо уж напрямую мне вредящего вроде не делал.

Я неторопливо обошел ряд столов, прислушиваясь и поглядывая по сторонам на предмет новых зомби. Никого не заметив, я подошел к мужчине и опустился рядом на корточки.

- О, слава богу! Это вы! Та ненормальная вдруг накинулась на меня и покусала! Скорее, вызовите скорую! Мне нужна срочная помощь!

Я понимающе покивал и похлопал его по плечу. Молча. А что я мог ему сказать? Что никакая скорая в мире ему уже ничем не поможет? Зачем? Для него я мог сделать только одно.

Сдвинув руку от плеча мужчины к его шее, я чуть надавил, чтобы наклонить его голову.

- А? Что вы делаете?.. Нет!.. - в последний момент он заметил зажатый в моей руке кинжал. Но было уже поздно. Я воткнул лезвие в шею, вскрывая яремные вены. Хлынула кровь, от которой я поспешно отстранился, сделав несколько шагов назад.

Я стоял и около минуты наблюдал, как он умирал, пока мужчина не перестал хрипеть и дергаться. Это не было ни актом гуманизма, чтобы он не умирал в одиночестве, ни каким-то изощренным способом доставить себе удовольствие. Я же не маньяк какой-нибудь…. Хотя, в ближайшее время очень многие из выживших обнаружат в себе качества, о которых раньше и не подозревали.

Нет, дело в том, что мне было нужно проверить одну теорию.

В первые дни прихода Системы можно было получить целый ворох дополнительных и уникальных достижений. Теоретически. Считалось так. Проблема только в том, что хоть как-то собирать и систематизировать информацию было чертовски сложно. Самим обитателям пораженного мира было вообще не до этого. К тому же те, кто открывал достижения методом тыка, справедливо опасались делиться этой информацией с кем-либо. Когда же появлялась возможность попасть в эти миры извне, все сроки давности давно уже проходили.

Наши умники пытались собирать любые доступные сведения. Как-то их каталогизировать и сортировать по степени достоверности. Даже в официальные экспедиции всегда включался небольшой отряд исследователей с личной охраной, как раз чтобы задокументировать все, что только получится.

Но шанса проверить эти данные на практике до сих пор не предоставлялось. Потому что считалось, что невозможно попасть в пораженные миры до того, как все завертится.

Хе-хе…

На самом деле проверка этих слухов не была причиной, по которой я решился на эту авантюру с неиспытанными и, чего уж там, нелегальными перемещениями между мирами. Сама мысль о том, чтобы переместиться в мир, куда Система еще только собиралась вторгнуться, вообще находился за рамками обсуждаемого умниками моего мира. Ха! А моя команда не только рассмотрела подобную возможность, но и успешно реализовала на практике!

Разве что промахнулась слегка по времени…

- Пилик! - раздалось мелодичное оповещение и женский голос тихонько сообщил мне на ухо. - Вы выполнили достижение “Без разбора”: убить в первый день и зомби, и живого человека. Награда: ранняя разблокировка интерфейса, случайный перк.

Так-так! Значит, этот слух оказался правдой! И есть возможность практически нахаляву заполучить этот самый перк! Надо будет обязательно сообщить об этом нашим. Если доживу.

Я не питал особых надежд на этот перк. Показания тех, кто утверждал, что сумел его получить или слышал о ком-то, кто сумел, были… ну, какой-то уж очень большой был разброс. Чистый рандом. Выпасть могло что угодно, от плюса к скорости сбора и сдачи бутылок, до совсем уж невразумительных бонусов.

Ну-ка, ну-ка…

Я еще раз огляделся по сторонам, не хватало еще, чтобы ко мне сейчас кто-нибудь подкрался. И когда-то привычным, но почти позабытым за долгие годы усилием воли открыл интерфейс.

“Имя”: прочерк.

Хм, я нахмурился. Какой еще прочерк? Ткнул пальцем в пустое место и появилась вполне себе привычная клавиатура в раскладке этого мира. Ага!

“Артур” - напечатал я и удовлетворенно клацнул на “ок” и “уверен”.

Так меня мама назвала при рождении. Тут мне пришлось в свое время пройти целую эпопею с выходом на нужных людей, сбором денег и покупкой “почти настоящих” документов. Отчасти именно поэтому я старался светиться как можно меньше. Мне пообещали, что базовые, поверхностные проверки, вроде устройства на работу, эти бумажки выдержат, но если возьмутся копать серьезные ребята, то я - сам себе злобный буратино.

Имя выбрать мне не дали. А то, что в итоге подсунули, никогда мне не нравилось.

Вот, исправил, получается, несправедливость.

Ладно, что там дальше?

“Статус”: Игрок, уровень 1. Игрок, уровень 1.

Эм… А это еще что за фокусы? Я постучал пальцем по интерфейсу, но безуспешно. Забагованная надпись осталась прежней.

Глюк, какой-то.

“Опыт”: 15/1000.

Тоже все понятно. Скорее всего дали десятку за зомби и пятерку за толстяка накинули. Может и немного иначе - тут все различалось от мира к миру и от Системы к Системе. Но вот порог в тысячу очков… не кисло так. Сотню зомби придется завалить, чтобы до второго уровня добраться. А что дальше будет?

Впрочем, стратегия фарма на слабых мобах хоть и имела место быть, но никогда не считалась оптимальным способом развития. Да, там вроде как тоже можно было насобирать какие-то достижения, но… Но тут пока что рано строить прогнозы. Заниматься этим прямо сейчас я не стану в любом случае. Не раньше, чем выполню вторую часть плана.

“Раса”: человек.

Все понятно. Значит, в этой игре будут и другие. Или, может, возможность сменить свою? Занятно.

Характеристики: скрыто.

Тут я снова нахмурился. Как это скрыто? А как тогда?.. Ладно, наверное, дальше прояснится.

“Состояния”: отсутствуют.

“Эффекты”: отсутствуют.

Насчет этого не уверен, но, скорее всего, это временные бафы и дебафы. Потом разберусь.

“Навыки”: отсутствуют.

“Умения”: отсутствуют.

Хм. Я бы не сказал, что я уж совсем без навыков. Но, наверное, тут Системе виднее. Будем посмотреть.

“Родословная”: открыта, 3 поколение. Уровень 1. Свойства: Лингвист.

С этим тоже все ясно.

“Перки”.

Ну, наконец-то! Самое интересное! Чертовы лутбоксы с их рандомом… Ну, посмотрим, что там выпало!

“Дающий имена”: вам нравится давать названия вещам. Эффект: можно присваивать имена объектам. Из-за того, что вы часто задумываетесь, как именно что-либо назвать, страдает ваша реакция. Эффект: снижение скорости реакции (незначительно), повышение точности действий (незначительно).

Я уставился на экран. Изумленно поднял брови и тупо хлопал глазами.

Стоп. Стоп-стоп-стоп! Чего?! Какие еще в жопу имена?! Что за “косметика” выпала?.. А что это за эффекты такие? Какой еще обмен скорости реакции на точность действий?! Нахрена оно мне нужно?! Это же натуральный дебаф! Дайте лучше в другую сторону!

Я бы запросто пережил, если бы чуть чаще промахивался, если при этом стал немного быстрее!

Вот… подстава…

Первое правило выживания в системных мирах: ты не можешь быть медленным. Зазевался на долю секунды, и все. Не успел правильно оценить угрозу, и все. Не смог убежать… Короче - давай, до свиданья!..

Я было присел на край ближайшего стола, но тут же поднялся на ноги. Встряхнулся.

И хрен бы с ним. Да, не повезло с бесполезной и даже вредной фигней. Надо искать положительные стороны. Зато точнее стану. Я как-то не думал насчет дальнобойных билдов, мне все же ближе и привычнее ближний бой. Но, возможно, это такой знак свыше?.. Хотя, нет, глупость это. У меня есть опыт и сноровка в обращении с ножами, копьями и немного с топорами. А с теми же луками я знаком только по самым-самым верхам. Не думаю, что из-за этих “незначительностей” стоит менять план прокачки.

Я торопливо обтер лезвие ножа и убрал его в ножны. На пояс пока надевать не стал, все равно сейчас переодеваться.

Торопливо пошел по этажу. Ну, чуть менее торопливо, чем мог. Приходилось учитывать непонятки с тем, насколько я стал заторможеннее, и внимательно поглядывать по сторонам.

Все-таки удачно, что Система выбрала время начала игры именно на сейчас, когда люди уже поуходили. Куда меньше шансов нарваться на новых зомби.

Впрочем, здание, в котором я работал, было довольно высоким - двадцать пять этажей. Так что расслабляться не стоило. Любое такое здание, а тем более скопление таких высоток, скоро станет филиалом ада. Достаточно одному отделу задержаться на какое-нибудь празднование дня рождения и вот уже несколько десятков зомби - получите, распишитесь. Но именно из-за высоты здания я сюда и устроился. Чтобы обзор был. Да, имелись в Москве офисы и повыше, но и так сойдет. К тому же этот дом расположен был удачно, вплотную к Садовому кольцу. А значит, отсюда будет удобно добираться хоть в сторону центра, хоть в обратном направлении. “Удобно” - это, конечно, с поправкой на дорожную ситуацию в пятницу вечером… на фоне нашествия зомби.

Нда, вторая часть плана была несколько неопределенной за счет вездесущего фактора случайности. Мне могло повезти. Но еще все могло пойти не так, и тогда придется как-то пробираться через пробки… еще и неизвестно, как далеко.

Я подошел к двери раздевалки и прислонился к ней ухом, прислушиваясь. Вроде тихо. На всякий случай достал нож и осторожно приоткрыл дверь, заглядывая внутрь через щель. Выглядело все спокойно. Никаких тебе зловещих фигур, которые бы монотонно тыкались лицом в стену.

Я зашел внутрь и обошел небольшое помещение, заглядывая между рядами шкафов.

Пусто. И замечательно!

Положив нож так, чтобы он находился на расстоянии вытянутой руки, я открыл свой шкафчик и с некоторым усилием вытащил оттуда объемную походную сумку. А следом и сложенный в несколько раз рюкзак. Вместе они занимали практически целиком крошечное пространство шкафа. И это было одной из причин, почему я старался приходить раньше, а уходить позже всех. Чтобы не отвечать на вопросы.

Как я уже упоминал, было непросто все это протащить в офис. Пришлось потратить какое-то время, чтобы завязать знакомство с охранниками, и понять, когда смены у тех, кто менее склонен изучать содержимое пищащих при проходе через сканер рюкзаков.

Столько усилий… А ведь я это делал не один раз. Не сразу в Москву подался. Изначально я планировал избегать больших городов. Но это было, когда я думал, что меня от начала событий отделяет месяц, ну, может, два… Не десять, блин, лет!

В итоге перебрался из глуши в город покрупнее. Потом в еще более крупный. А потом уже и сюда. Думал, что хоть так чем-то себя развлечь смогу. Но нет, везде все одно и то же. Была даже мысль рискнуть и свалить куда-нибудь к морю… посмотреть на эти хваленые зарубежные пляжи… Я даже загран себе оформил.

Но не поехал. Потому что тогда оказался бы за полмира от всех своих заготовок и наработок. И что бы я стал делать, если бы именно в этот момент заявилась Система? В общем, решил держаться плана, сколько бы это не заняло времени.

И вот! Страдания окупились!

Ну, почти. Начали окупаться.

Я раскрыл сумку, доставая оттуда тщательно сложенные и завакуумированные, чтобы поменьше места занимали, пакеты. Разложил их на небольшой лавочке.

Пара ботинок военного образца с металлическими вставками на носках и пластинками внахлест в подошвах. Незаменимая вещь. Хорошая обувь вообще резко подскочит в цене. У меня имелся некоторый запас, в основном под мой размер, но на всякий случай и по несколько штук других. Мало ли, как оно там пойдет.

Несколько комплектов лучшего нижнего белья, что я смог отыскать. Носки, футболки, трусы. Один на сейчас, остальные пойдут в рюкзак. Еще тут был комплект термобелья, но это на случай, если бы все началось зимой, а не в конце лета.

Непромокаемые тактические штаны со специальными защитными вставками на коленях и кучей карманов. К ним специальный ремень.

Легкий кевларовый бронежилет. Я рассматривал вариант обойтись совсем без него, поскольку надеялся, что все же стрелять по мне не будут… Но совсем исключать такую вероятность было нельзя. Пришлось идти на компромисс между желанием обезопасить себя и переносимым весом. От серьезного огнестрела не защитит, но от пистолетной пули должен. Да и удар того же ножа выдержит, я проверял. Само собой не на этом конкретном бронежилете.

Защитные тактические перчатки. Специальная защита для горла - что-то вроде верха от водолазки, только из кевлара. Тонкая шапочка из того же кевлара с удлиненной нижней часть, чтобы прикрывать затылок и шею и мотоциклетный шлем. Насчет последнего я долго сомневался, уж очень громоздкий. Но в итоге решил, что все равно ничего лучше не найду.

Завершали набор одежды две куртки. Мотоциклетная, с усилениями, где надо. И теплый пуховик.

Еще там была аптечка. Сухпаек на несколько дней. Пара литровых бутылок воды. Компас. Хорошие, детальные бумажные карты Москвы и области. Мультитул. Два фонаря - ручной и налобный - с запасными батарейками. Павербанк с кабелем - я не был уверен, как поведет себя электроника - оно по-разному бывало, но на всякий случай взял. Пара газовых зажигалок и несколько спичечных коробков. Моток широкой, прочной изоленты. Несколько карабинов. Моток паракорда. Респиратор со сменным картриджем и защитными очками. Набор одноразовых химических грелок.

И самое главное. Оружие. Я достал сверток и аккуратно размотал его, проверяя все ли на месте. На месте. Но это я пока что оставлю. Сначала все прочее.

Привычно, так как отрабатывал это десятки раз, я собрал все припасы в рюкзак и начал раздеваться.

Как раз в тот момент, когда я стянул с себя трусы и остался в чем мать родила, распахнулась вторая дверь, ведущая в раздевалку с противоположной стороны опенспейса, и в помещение ворвалась, тяжело дыша, женщина. Растрепанная прическа, порванный рукав пиджака. Судя по всему, один каблук сломан. Она захлопнула за собой дверь и, прижавшись к ней спиной, начала шарить позади себя рукой, пытаясь нащупать защелку замка.

И тут она увидела голого меня с ножом в руках. Женщина замерла, открыв рот.

Хм, а насчет замка это она здорово придумала. Мне стоило сразу тут все запереть, чтобы не ломились всякие. Особенно теперь, ведь судя по ее внешнему виду, убегала она не просто так.

Опустив руку с ножом, я медленно пошел в ее сторону.

Я узнал ее. Замглавы одного из отделов. Под тридцать. Карьеристка. Ветеран корпоративных интриг. Про ее похождения ходило немало слухов, но это не мешало ей уверенно подниматься по карьерной лестнице. Кажется, кто-то даже говорил, что к Новому Году она должна будет занять место начальника отдела.

Ну, не в этой жизни.

По мере того, как я приближался, ее глаза все больше расширялись от ужаса. Сложно было сказать, что именно пугало ее больше - то, что было позади, голый я или нож в моей руке. Она беззвучно открывала и закрывала рот. А когда я подошел почти вплотную и протянул руку, она вся съежилась и задрожала, зажмурившись.

Мда… с такими рефлексами ей не прожить и первую неделю.

Я защелкнул замок и развернувшись дошел до двери, через которую вошел сам. Запер и ее. Затем вернулся к своим вещам, положил нож на прежнее место и начал одеваться.

- Т-т-ты… - донесся до меня ее подрагивающий голос. - Я т-тебя зн-наю… Видела н-несколько раз. Ты же тут работаешь? Ты должен мне помочь! Там случилось что-то странное! Александр Симонович вдруг озверел и накинулся на меня! Мы должны немедленно вызывать полицию! Я его засужу! А ты подтвердишь мои слова!

Я не удостоил ее и взглядом. Натянул трусы, затем носки с футболкой.

Ага-ага, так все и будет… Ладно, ее можно было понять. Не осознала еще. Не разобралась в ситуации. Представляю, какой когнитивный диссонанс ее ожидает!

В этот момент в дверь позади девушки что-то с силой ударило. Надевая штаны, я бросил в ту сторону быстрый взгляд. Женщина побледнела и сильнее прижалась к двери спиной.

- Это он! Он! Что ты стоишь! Скорее, помоги мне!..

От очередного мощного удара хлипкий замок не выдержал. Странно было другого ожидать - экономили тут на всем, на чем только могли. Еще и называли это модным словом “оптимизация”.

Дверь распахнулась, отбросив женщину на пол и в сторону. В дверном проеме стоял высокий тучный мужчина в дорогом костюме. С перекошенным лицом и мутными глазами. Из его раскрытого рта стекала струйка слюны прямо на брендовый галстук.

Опустив глаза на лежащую на полу бывшую заместительницу, он вытянул руки и шагнул в ее сторону, утробно зарычав.

Она оглянулась и тонко завизжала от ужаса.

Я лишь глаза к потолку закатил. Неудивительно, что в первые дни бывает столько жертв. Нагнувшись и придерживая левой рукой наполовину одетые штаны, я вытащил метательный нож из своего запаса и почти без замаха кинул его в зомби.

Глава 2

С влажным чавкающим звуком клинок почти идеально вошел в глаз зомби. Лишь немного по кости глазницы царапнул. При том, что это был именно нормальный метательный нож, а не несчастная поделка под анимешные кунаи, то даже если бы я промахнулся, инерции и массы вполне хватило бы, чтобы пробить череп.

Зомби отшатнулся и отступил на шаг назад, запрокинув голову. Затем медленно завалился на спину.

Я же спокойно продолжил одеваться. Штаны, пояс. Сразу прикрепил туда ножны - с одной стороны те, что из тумбочки достал, а с другой - те, что в сумке были. Второй нож был более привычных пропорций, предназначенный, чтобы резать. Я думал и мачете прихватить, но решил, что это уже перебор. К тому же работать им не так просто, как кажется. Да, пробиваться сквозь незащищенных зомби можно, но и сил ты на это будешь тратить больше, чем стоит.

По крайней мере на первых этапах. Пока прокачка не попрет.

Надел подшлемник и защиту для горла. А вот куртку пока надевать не стал, убрал в рюкзак. В ближайшее время мне скорее пуховик потребуется. Шлем пока что тоже отложил.

Самое время заняться инспекцией оружия. Я потер ладони и хрустнул пальцами.

- О-он ч-ч-что м-м-мертв?.. - снова начала заикаться… как там ее звали? А, не помню. Никогда особо не удосуживался запоминать, кто там у руля в соседних отделах. Что мне до них? Я и в своем-то сидел только чтобы место держать за собой. И иметь возможность попасть в здание.

Я покосился в ее сторону. Женщина сидела, вжимаясь спиной в чей-то шкаф. Во все глаза глядела на торчащий из ее босса нож.

Кстати, о ноже. Нельзя такое бросать. Их у меня с собой не бесконечное количество.

Аккуратно переступив через ее поджатые ноги, которые все равно загораживали крошечный проход, я подошел к телу и вытащил нож. Вытер.

С этими базовыми зомби можно было особо не переживать насчет того, что они все еще живы. Был бы жив, пытался бы уже подняться и снова добраться. А если лежит и не дергается, то и волноваться не о чем. Жаль, что это продлится недолго. Но уж как есть.

Ранее я некоторое время размышлял, как бы поудачнее организовать перевязь под эти ножи. Разные были варианты. Но в итоге остановился на самом, как мне показалось простом и удобном - встроил кожаную перевязь на три клинка в один из больших карманов на штанах. Всего таких ножей у меня с собой было шесть штук, так что оставшиеся отправились в рюкзак.

Телескопическая дубинка. Довольно бесполезная штука против зомби, но если вдруг понадобится справиться с кем-то, кого я не захочу убивать, то может пригодится. Мало ли.

А еще там был набор тонких цепей примерно в метр длиной и замков к ним. Ровно тридцать штук и тех, и других. Это я пока отложил в сторону.

И наконец, я достал самое главное свое сокровище. Потребовалось несколько итераций, прежде чем австралийский умелец окончательно понял, что именно я хотел получить, и подогнал все под нужные параметры.

В тщательно перетянутом скотчем черном пакете лежало копье. В разобранном виде. Я вспорол защитную оболочку и вытащил набор трубок с резьбой на концах. И два дополнительно упакованных предмета. В одном отчетливо угадывался наконечник. А другой был шаровидной формы. Острие, чтобы колоть или резать, а подток - чтобы можно было о землю опирать, а при необходимости и вломить, как булавой.

Да-да, делать копье разборным - дурацкая идея, не выдерживающая никакой критики. Именно поэтому в тайниках у меня были припасены “нормальные” цельные варианты. Но с этим оружием я и не планировал участвовать в затяжных боях. К тому же, как бы я протащил настоящее полноразмерное копье к себе на этаж? Это уже совсем за гранью фантастики.

Но даже так за счет тщательного подбора материалов и кропотливой работы над местами сочленений у мастера вышло создать небольшой шедевр! Обошелся он мне, кстати, в соответствующую сумму… Покупать-то два пришлось - одно для тестов, другое для практики.

То, что для тестов, я в итоге все-таки сломал. Ну, не прямо сломал - погнул. Чисто из принципа - надо было понять, на какую нагрузку можно рассчитывать. Так вот, хорошие, качественные двери с приличными замками им лучше не пытаться взламывать. Для этого и более подходящие инструменты есть.

Но вот тыкать зомби - с этим проблем возникнуть не должно. А уж к тому моменту, как эти копья себя исчерпают, я рассчитывал отыскать лут с какими-нибудь интересными свойствами.

- Что это?.. - затравленно переводя взгляд с мертвого мужика на меня, собиравшего часть за частью копье, спросила женщина. - Откуда?..

- У тебя есть машина? - спросил в ответ я.

- Д-да… А что?..

- На твоем месте я бы постарался как можно быстрее и тише спуститься в гараж по пожарной лестнице. Лифтами не пользуйся, могут отрубить. И при этом не попадайся на глаза другим таким - хах! - психам, - я закончил со сборкой и еще раз прошелся по всем соединениям, проверяя, хорошо ли все завинтил. Кузнец явно знал, что делал - металл в этих местах шел внахлест, то есть перекрывал дополнительную часть древка, чтобы нагрузка хотя бы частично шла не на резьбу. Так древко получалось не идеально гладким и лежало в руке чуть менее удобно, зато риск погнуть или сломать его был ниже. - Если есть куда, уезжай из города как можно дальше. Если нет, все равно уезжай. Как можно дальше. По возможности захвати где-нибудь еды и воды. Аптечка тоже не повредит. Избегай всяких спальных районов и прочих мест скопления людей. Кстати, насчет правил дорожного движения можешь особо не париться, у полиции сейчас и без нарушителей скоростного режима дел хватает. В пробках не стой, смело объезжай, как только сможешь. Не будешь тупить, еще несколько дней протянешь. Ну, бывай.

Я накинул рюкзак на спину и пару раз подпрыгнул. Чтобы понять, нормально ли там все улеглось и не зазвенит ли что-нибудь в неудачный момент? Вроде порядок. Я немного поправил лямку. Впрочем, насчет звона… я расправил цепи и аккуратно повесил их себе на шею. Нда… тяжеловато, конечно. Но ведь не для кого-то, для себя стараюсь. Переживу. А мешочек с замками повесил на пояс.

Затем, прихватив в одну руку пуховик и шлем, а в другую копье, я пошел в сторону двери, через которую сюда и попал.

По той причине, что там я уже был и зомбей не видел. А что там, с другой стороны, творится, еще неизвестно.

- Ты готовился… - с каким-то ошарашенным озарением пробормотала она за моей спиной. - Ты знал, что что-то такое…

Я не стал вступать в диалог, открыл дверь и вышел наружу. Теперь вперед! Следуя своему же совету, к пожарной лестнице. Их в этом здании было две штуки, так что я не испытывал особых мук совести по поводу того, что собирался сделать.

Двери пожарки в этом здании были двустворчатыми - одна чуть побольше, другая, наоборот, меньше. Без стеклянных вставок. И сделаны были из такого антивандального материала - как бы пористого. Или это только покрытие такое было? А, не важно. Как бы то ни было, но открывались они наружу, в сторону пожарки. А еще в обычное время были заблокированы и открывались с пульта охраны. Ну, или специальным ключом, который я тоже заблаговременно добыл и убедился, что его использование не включало никакую тревогу. Со стороны лестницы там были обычные дверные ручки, а изнутри - такие широкие, нажимные.

Очень удачно, как по мне.

Я легонько зазвенел связкой ключей, привычно нащупывая нужный по специальным меткам, которые я на него заранее нанес. Чтобы если что, и в темноте можно было не возиться. Я как раз вставил ключ в замок, когда от гардероба донеслось хлопанье двери и топот.

Вот черт, я торопливо повернул ключ, но понял, что не успеваю…

- Стой! Я с тобой! - она выскочила из-за угла, таща на плече мою сумку. Молния была не застегнута, так что наружу торчали как мои вещи, которые я так и оставил валяться, так и какие-то женские тряпки, которые она, скорее всего, вытащила из своего шкафа.

Пф, вот еще.

Я открыл дверь и уже почти вышел на лестницу, когда она вцепилась в мой локоть. Впрочем, руки она тут же убрала, стоило мне оглянуться.

- Да подожди же ты! - чуть запыхавшимся голосом сказала она, делая пару шагов назад и опасливо поглядывая на меня. Нервно пальцами перебирала по лямкам сумки. - Стой… у меня есть деньги! Я тебе заплачу! Очень много заплачу!

- Не интересует, - я снова шагнул на пожарную лестницу, готовясь закрыть за собой дверь.

- Да погоди, ты! - она вцепилась руками в ручку со своей стороны и потянула ее на себя.

Ну, это уже какое-то хамство! Вот и помогай после этого людям! Чтобы я снова разбрасывался бесплатными и, ладно, непрошенными советами?

- Я тебе отсосу! - выложила она козырь, чем вызвала у меня только смешок. - Хорошо! Я пересплю с тобой! Сделаю все, что захочешь! Я много чего умею и очень послушная, вот увидишь!

Боже, ну что за детсад?

Ну, вообще, между нами говоря, она была вполне ничего такая. Если бы не стервозность, которой от нее разило за версту, я бы даже на один уровень с нашей Аллой ее поставил. Так вот, если бы ей вдруг пришла в голову мысль предложить мне это еще вчера, я бы согласился, не думая. Кто же от такого просто так отказывается?

Но теперь все изменилось.

Да, вероятно, до нее еще не дошло, но акции этого товара очень быстро упадут в цене уже в ближайшие дни. И будут еще до-олгое время колебаться где-то чуть выше нуля. На уровне дешевых борделей. Ну, может, чуть повыше шлюх-нпс, если они в этой игре будут. Потом, если этот мир умудрится просуществовать достаточно долго, шансы на что, прямо скажу, невелики, то цена постепенно выровняется. Но это дело на десятилетия. Как минимум.

- Не интересует! - раздраженно повторил я, гадая, когда она уже отстанет.

- У меня есть машина! В гараже стоит! И… и еще есть в загородном доме! У меня большой дом в элитном поселке! Недалеко совсем от города! - она говорила торопливо, то и дело проглатывая окончания слов. - И… там есть оружие! Пушки! Разные! От отца осталась коллекция! Он большим любителем пострелять был! Там и раритеты, и современные стволы есть! И патроны! Много! Это все твое, только вытащи меня отсюда!

Огнестрел?.. Это известие заставило меня на секунду заколебаться, чем психованная тут же воспользовалась, каким-то отчаянным рывком вырвав ручку из моих рук.

Ниче себе!

Я чуть удивленно посмотрел на свою ладонь, несколько раз сжал и разжал ноющие пальцы.

Кажется, фитнес, или чем там она себя по вечерам гоняла, не только для красоты.

- Договорились?! - хрипло проговорила она и прочистила горло, откашливаясь. - Там отличное место с оградой и вооруженной охраной. И запас еды там есть! И колодец! И дров на целую зиму - с запасом! А еще, если дальше в область ехать, там овощебаза есть и что-то животноводческое со скотобойней! Мы там целые туши заказывали!

Та-а-ак… Интересный у нее ход мыслей. Как быстро поняла, в какую сторону торговаться стоит… Откуда она все это взяла? Как-то вывела из моих слов? Или просто придурошная фанатка фильмов про зомби? Хм… вообще, не очень похожа. Вряд ли настоящие нерды способны с таким рвением карабкаться по карьерной лестнице. А может, она и в самом деле не только ртом, но и головой работать умеет? Что-то поняла или догадалась?..

Если так, то это довольно опасная дамочка.

Я задумчиво разглядывал ее. Мне очень не хотелось обвешивать себя балластом, но теперь как будто это был балласт чуть полегче. Который умел быстро и стратегически мыслить.

- Там и другие дома с полезным есть, - сообщила она уже чуть более спокойным голосом. - Я часто бывала в гостях у папиных друзей там, да и потом у нескольких коллег. И я прекрасно помню, кто еще разделял его страсть к ружьям и охоте.

Огнестрел-огнестрел…

Я покосился на часы. Еще даже восьми не было, до полуночи времени навалом, можно не торопиться.

С огнестрельным оружием в пораженных Системой мирах все было непросто.

Во-первых, я никогда не слышал, чтобы Системы признавали ружья, пистолеты или взрывчатку системным оружием. То есть, оно не выпадало в качестве лута. Нельзя было найти винтовку с бонусами к урону. Или собрать себе пистолет из высокоуровневого материала. Я не знал наверняка, почему все обстояло именно так, но свои догадки на этот счет у меня были.

Впрочем, я тут не уникальная снежинка и эти догадки не слишком-то отличались от наиболее распространенной версии. Но об этом как-нибудь потом.

Во-вторых, под стрельбу из оружия не выдавались навыки, перки, умения, способности... ни-че-го! Ты не мог просто плюнуть на бонусы и задрачивать отстрел всякого до упора, пока не замаксишь все, что нужно. Просто нет и все. Разве что просто опыт за убийства капал, что как бы тоже неплохо, но… мэх! Что там того опыта? То есть, тут тоже мимо.

В-третьих, даже с посредственной прокачкой лучник, арбалетчик, пращник или кто угодно еще с более древними видами вооружений запросто давал фору огнестрелу и по точности, и по дальности, и по урону. А маги прекрасно справлялись с тем, чтобы что-то взрывать и бить по площадям. Конечно, при условии, что и тех, и других прикрывали ребята вроде меня.

Но вот в-четвертых… в Диких мирах, вроде этого, которые успевали развиться до нужного технологического уровня, на ранних этапах любой огнестрел с головой перекрывал по эффективности все, что угодно.

Это вообще аксимома для любого оружия. С чем большего расстояния ты способен нанести урон, тем лучше. Да, величина урона тоже важна, но все-таки. Чем меньше тебе приходится находиться вплотную к порождениям Системы, тем в большей ты безопасности.

Именно поэтому во всех без исключения мирах, ультимативной формой оружия ближнего боя были копья и всякие вариации на тему, вроде алебард и прочего. Знаю, найдется немало любителей мечей, булав и прочей экзотики. И, справедливости ради, грамотный мечник, желательно со щитом, может натворить дел на поле боя.

Но лично я никогда не променял бы возможность держать дистанцию на довольно сомнительные на этом фоне плюшки другого оружия. А щит, если что, я и сам могу взять.

Так вот, огнестрел. Очередь из автомата где-то на уровне голов по толпе зомби уже изрядно проредит эту толпу. Еще больше, если стрелок будет с опытом, а не как, скажем, я.

По этой причине, кстати, я ожидал, что в ближайшее время, когда власти немного выйдут из ступора, в города введут войска. Это не будет, как в блокбастерах. Вояки бодренько зачистят зомбаков. Почти не встретив никакого сопротивления.

Наверное, все будут ликовать и, возможно, даже возвращаться по домам, если сбежать успели. Только вот зря. Потому что зомби начнут ресаться. Появляться заново. Раз за разом, сколько их не уничтожай. Были, конечно, способы максимально обезопасить некоторые зоны, но до этого еще как до Марса. Пешком. А еще через некоторое время, потраченное на бесплодные попытки выбить их из городов, у зомби начнутся эволюции. И тут всем внезапно совсем кисло станет.

И это ведь только начало. До серьезной игры дело еще не дошло.

Ладно, не будем пока о грустном.

Еще… я этого пока не знал, но если в этой конкретной игре будут НПС, то огнестрелом вполне можно вооружить и их. Они не набирали опыт так, как настоящие игроки или их потомки, но зато были вполне способны обучаться. Именно путем тренировок. Но это так, пока что в рамках полета фантазии.

Пауза затягивалась. Я не торопился ничего говорить. Но и не пытался снова закрыть дверь.

Взгляд собеседницы нервно бегал по моему лицу, кажется, она лихорадочно пыталась сообразить, что еще такое могла бы мне предложить.

Что же касается всяких овощебаз и прочих мест хранения… Я что - дебил, что ли, по ее мнению? Неужели она думала, что я не потратил изрядно так времени и денег, чтобы разузнать все, что только смог, про крупные и не очень производства и хранилища по всей стране? Да и по ближайшим зарубежным тоже!

Времени-то у меня было до черта… надо было что-то делать, чтобы с ума не сойти.

Данные и в электронном, и в бумажном виде в форме ксерокопий были разложены по тайникам. На разном удалении от Москвы. Увы, у меня не было уж совсем полной свободы в плане покупки недвижимости, но с десяток убогих развалюх, которые годились только чтобы там что-то закопать, и парочка вполне приличных домишек в моем портфолио числились.

Ну, это как раз не так важно. В ближайшее время много недвижки освободится. Выбирай, не хочу!

Все-таки главным доводом в пользу того, чтобы взять ее с собой была машина. Так уж получилось, что именно на этой неделе что-то накрылось в моей собственной дешевой японке медным тазом. Так что пришлось передать ее в сервис, а на работу добираться на метро.

Но и тут я был далек от отчаяния! Как-то на одном довольно быстро прикрытом форуме в даркнете я наткнулся на объявление от человека, который предлагал купить пошаговые инструкции с видео и текстом по взлому почти любых автомобилей. Как вскрыть дверной замок или багажник, как завести. У него отдельный курс был по обходу типовых сигнализаций!

Любой каприз за ваши деньги.

Кстати, продавец не обманул. Все сработало, как он и обещал.

А разжевано все было настолько подробно - с картинками, видео с разных углов - что и полный имбецил был способен справиться. Я с этим форумчанином успел немного пообщаться, пока сайт еще работал. И, к своему сожалению, узнал, что опыт, который я получу от взлома конкретных автомобилей практически не переносился на другие. Ну, там за небольшими исключениями. Везде разные замки, чуть различались конструкции. Не все так просто.

Так что или учиться прямо совсем с азов - “полным курсом” и в реале, как он выразился, или подбирать конкретные модели. Я некоторое время раздумывал об этом и даже склонен был согласиться, несмотря на все риски. Но снос сайта все решил за меня.

Таким образом, я тренировался и даже попрактиковался на машинах, от которых ожидал, что в случае начала игры, они еще какое-то время смогут мне прослужить.

Главные критерии - простота обслуживания и никакой электроники и прочих наворотов. ВАЗы двадцать первой линейки. УАЗы старых моделей. В таком духе.

Само собой я не сам до такого допер.

Стал завсегдатаем нескольких форумов и групп в социальных сетях любителей подобных машинок и тюнинга. Начал лазить, читать обсуждения, задавать вопросы, знакомиться с людьми, а также ходить на всевозможные сходки. Мало того, что нашел там умельцев, которые за вполне умеренные деньги натаскали меня на базовый ремонт этих машин. Почти подручными средствами и на коленке! С оговорками, конечно. Так еще и узнал, где они вообще по Москве и окрестностям стояли более чем в одном экземпляре. Куда за ними стоило лезть, когда потребуется. И лучше всего за уже заранее прокачанными и обвешанными всяким экземплярами.

Но что-то я сомневался, что такие машины отыщутся на подземной парковке одного из модных московских офисов. Не исключено, конечно. Но вот шансы…

- Бак заправлен? - спросил я, наконец.

- Что?.. Кто?.. А, в машине! Да, только утром заправилась под горлышко! И еще канистра в багажнике есть полная, и запаска, и инструменты…

Я поднял руку, чтобы остановить этот словесный поток.

- Я не иду вниз, - сказал и указал пальцем вверх. - Я поднимаюсь на крышу. Все еще интересно?

- На крышу?.. - она проследила взглядом за моим пальцем и непонимающе посмотрела на меня. - Но зачем? Там же ничего… Вертолет! Там вертолет, да?!.. Нет, какой вертолет? В этом здании нет вертолетной площадки. А тогда зачем?

- Так надо, - не стал вдаваться в детали я. - Либо соглашайся, либо нет.

- А-а-а… - неуверенно протянула она, с подозрением глядя на меня. Мгновение поколебалась и кивнула. - Я иду.

Она решительно зашла на лестницу, хромая на своем сломанном каблуке. И дверь за собой прикрыла.

- Как знаешь, - я пожал плечами.

“Еще ей не занимать решительности”, - отметил я. - “И все-таки, с чего она решила, что со мной будет безопаснее? Пресловутая женская интуиция? Или что-то еще?.. Не-е, спать я с ней точно не буду. Даже если в постель полезет. Не удивлюсь если у нее и мохнатка, как говорится, с зубами. Вцепится, потом клещами не оторвешь…”

- Другая обувь есть? - спросил я, закрывая дверь на замок.

- Да, кеды есть, - пробормотала она, начав рыться в сумке.

- Переобувайся, - скомандовал я. - Юбку тоже снимай, мои джинсы наденешь. Вижу, ты их прихватила.

Она чуть раздраженно взглянула на меня, но спорить не решилась. Вжикнула молнией и выскользнула из юбки.

Я же тем временем снял с шеи одну из цепей и в несколько мотков накрутил ее на ручки дверей. Затянул потуже и защелкнул замком.

- Что ты делаешь?.. - она удивленно и испуганно заглянула мне через плечо, застегивая ширинку.

- Убеждаюсь, что на обратном пути отсюда никто не выскочит, - все же объяснил я.

- Но, если другим нужно будет уйти… - не сдавалась она.

- То в здании есть еще одна пожарная лестница, - раздраженно ответил я, поворачиваясь в ее сторону. - Если ты и в самом деле хочешь пойти со мной, то есть несколько простых правил. Я говорю, ты делаешь. Говорю упасть, ты падаешь и вжимаешься в землю. Ясно? Упала!

Выкрикнул я и, когда она на мгновение заколебалась, подставил ей подножку и сбил с ног.

- Делается вот так, - спокойно пояснил я зашипевшей от боли женщине. В уголках ее глаз появились слезинки, но глядела она на меня при этом с недобрым прищуром.

Хм, а не так и плохо. Может, даже и чуть-чуть проживет.

- Следующее правило - мы не разговариваем. Вообще. Не шумим, не топаем. Не роняем на пол вещи. Это ясно? Где твой телефон?

Она молча поднялась на ноги и достала мобильник. Неожиданно, это оказался один из популярных китайцев, не айфон. Я выключил телефон и протянул ей обратно.

- Что-то еще пищащее или звенящее?

Она молча достала из сумки связку ключей и, не дожидаясь указки, обмотала их шарфом и еще какой-то футболкой.

Дважды - хм…

- Ладно, идем. Если тебе прямо совсем срочно потребуется что-то сказать, коснись плеча один раз. Говори только шепотом. Я остановлюсь, ты тоже тут же замираешь и даже не дышишь. Или тебя сожрут.

И ведь я не блефовал. Это даже угрозой не было. Если придется, я ее брошу без задней мысли.

Мы начали подъем. Часть цепей и замков я оставил на этаже, чтобы не тащить с собой весь груз. У каждой двери останавливались на пару минут, пока я фиксировал дверные ручки и проверял, закрыт ли замок.

На часах было начало восьмого. Впереди от четырех до шести часов, большую часть которых придется просидеть на ветру на крыше. Потому что полночь не была совсем уж точным ориентиром. Запросто могло на час-два в ту или иную сторону сместиться.

Начало второй части плана.

Глава 3

Какое-то время мы просто поднимались. Этаж за этажом. Пара лестничных пролетов, короткая передышка, пока я блокировал двери, новый подъем.

Для меня это, понятно дело, было легкой прогулкой - все-таки я регулярно устраивал себе мини-тренировки вверх-вниз по этой лестнице. На тот случай, если действовать пришлось бы в спешке. Но и моя неожиданная спутница держалась бодрячком.

Замглавы явно держала себя в форме, да и паузы между подъемами помогали.

А еще она молчала. В то, что она послушается и действительно будет сохранять тишину, мне верилось с трудом. Однако, она умудрилась преподнести еще один сюрприз. Никаких вопросов, нытья, жалоб. Просто следовала за мной на расстоянии нескольких метров.

На двадцатом этаже я на автомате подал ей серию знаков: “остановиться, ждать здесь, наблюдать”. Она в ответ удивленно уставилась на меня и пожала плечами.

Ах, да. Что это я. Откуда ей знать знаковую систему разведчиков из моего мира?

Я подошел ближе и, наклонившись к ее уху, прошептал:

- Жди здесь, сейчас вернусь.

Дождавшись ее кивка, я снял с шеи оставшиеся цепи, отцепил с пояса мешочек с замками и аккуратно сложил все на пол. Рюкзак отправился туда же, как и пуховик со шлемом.

Осторожно отделив одну цепь и замок, я поднялся на этаж выше и заблокировал дверь там. Затем спустился обратно.

- Слушай внимательно, - снова зашептал я. - Это важно. На этом этаже мне кое-что нужно…

Она чуть наклонила голову набок и посмотрела на цифру.

- Но… отсюда же начинаются этажи исполнительных директоров?

- Просто жди здесь, - повторил я, совершенно не собираясь что-либо объяснять. - Будь тут. Можешь сесть на ступеньки. Прислушивайся. Если услышишь, как кто-то или что-то приближается сверху или снизу, можешь зайти. Ты уже бывала тут раньше?

Она кивнула, поджав губы.

- Хорошо. Если что-то подобное услышишь, можешь войти на этаж. От входа повернешь налево и еще раз налево, в коридор. Первая дверь по левую руку - это кухня. Найдешь меня там. Но я рассчитываю, что этого не произойдет и ты будешь ждать тут. Когда буду возвращаться, пару раз стукну в дверь. Вот так, - я продемонстрировал, легонько постучав по стене. После я поднял копье и показал ей наконечник, покрутив немного для лучшей наглядности. Выглядел он опасно. - Когда буду возвращаться, не дергайся и не выскакивай из-за угла, если не хочешь, чтобы я тебя пырнул. Поняла?

Еще один кивок. Затем она поправила великоватые ей джинсы и уселась на ступеньки. Сложила пальцы в знак “ок”, показывая, что все уяснила.

Ну, ладно. Я предупредил, если что.

Я подошел к двери и прислушался. Вроде тихо.

На самом деле в визите сюда не было непосредственной необходимости. То есть, в принципе, можно было обойтись и без этого. Ничего смертельного бы не случилось. Просто было кое-что, что я не мог подготовить заранее, но что здорово облегчит многочасовое торчание на крыше.

Я приоткрыл дверь и оглядел лифтовый холл. Створки лифтов, стеклянные стены. Две двери - направо и налево. Нужная мне дверь была открыта…

Я нахмурился и поджал губы. Мешала дверям закрыться тележка уборщицы, брошенная на полпути. Синий пластик, ведро с водой, какое-то нагромождение швабр, тряпок, щеток и прочего чистящего. Чуть дальше по коридору виднелась оброненная метла.

Крови при этом не было.

Что ж… кажется, тут все очевидно. Где-то бродит минимум одна зомби. Страшно ли это? Вообще нет. Но спокойствия ради надо ее прибить, чтобы не путалась под ногами.

Прикрыв дверь, я аккуратно положил копье на пол. Достал из рюкзака мотоциклетную куртку и натянул на себя. Потом надел и шлем. Я был вполне уверен, что справлюсь и с десятком базовых зомби, даже если они одновременно с разных сторон навалятся. Но зачем рисковать? Время вообще не жмет.

Кроме того, на мне еще и дебаф на реакцию висел, будь он неладен…

Показал напоследок сидящей на ступенях знак “сохраняй тишину”, я поднял копье и вошел на этаж.

Тихонько подошел к стеклянной стене и осмотрел коридор с одной стороны, потом с другой. Никого не увидел.

Отчасти, именно поэтому я этот этаж и выбрал. Тут куда меньше народу было. Несколько залов для совещаний или презентаций, или еще чего-то корпоративного. Десяток кабинетов всяких важных шишек, которые не слишком-то озадачивали себя тем, чтобы ежедневно являться на работу. И все. Ну, еще их секретари. И вот - уборщицы по вечерам. При самом худшем раскладе - человек двадцать, при лучшем - вообще никого. Никакого сравнения с толкотней опенспейса.

Аккуратно приоткрыв дверь, в которой застряла тележка, я обошел ее и вернул дверную створку на место.

Коридор на этом этаже шел буквой “П”. Лифтовый холл располагался у “ножек”. Поэтому первым делом я прошелся налево до ближайшего тупика, пробуя дверные ручки - все заперто, кроме туалетов и той самой кухоньки. Их я осмотрел, но искомую особу не нашел. Так что двинулся в обратную сторону и, выглянув за угол, сразу увидел ее.

Покойница в костюме уборщицы упорно пыталась пройти сквозь стену рядом с одной из дверей. Она прижалась к стене щекой, глядя в противоположную от меня сторону и бессильно скребла пальцами по стене, оставляя кровавые следы.

И больше никого. Всего-навсего одна зомбушка. Я уже собирался подойти и упокоить, но остановился. Внезапно в голову пришла интересная мысля.

Я позволил себе потратить секунд пятнадцать, прикидывая, надо ли оно мне, но все же решил, что лишним не будет.

Чуть, пригибаясь, вышел из-за угла и мягкими “плывущими” шагами начал подходить к ней, занося копье для удара.

Ну, в подкрадывании не было прямо такой уж необходимости, но я так давно не бил зомби! Хотелось немного растянуть удовольствие. Я даже губу прикусил в предвкушении.

Оказавшись достаточно близко, привычным резким движением выкинул вперед руку, перебивая наконечником позвоночник.

И тут же прыжком разорвал дистанцию на случай атаки. Которой, конечно, не последовало. Ноги зомби подкосились, и она рухнула на пол, бестолковой кучей конечностей.

Я опять растянул губы в жесткой улыбке, чувствуя внутри себя восторг на грани эйфории! Как же приятно снова заняться настоящим делом!

Хех! А все-таки регулярные тренировки помогли не растерять сноровку. Хоть реальной практики у меня и не было, получается, уже почти треть моей жизни. Прокачка прокачкой, это дело наживное. Но мышечная память и понимание тактики играли никак не меньшую роль.

Подойдя ближе, я схватил зомби за безвольную ногу и оттянул чуть в сторону от стены. Когда зомби попыталась обернуться и махнуть на меня рукой, я просто наступил ей на спину, прижимая к полу. И, чуть примерявшись, в пару ударов набалдашника на тыльной стороне копья перебил ей сначала одно плечо, потом второе.

Убедившись, что руками дрыгать она тоже перестала я для верности еще несколько раз ударил по плечевым суставам каблуком ботинка.

Никакой регенерации или восстановления у зомби нет, не в первый день уж точно. Даже если потом окажется, что это чисто под андедов, аки мертвяков всех сортов и видов, заточенная игра. Все-таки некоторое понятие о “честности” происходящего у Систем было. Правда, довольно своеобразное и изощренное... Но все же сказать, что игрокам не оставляли вообще никаких шансов, лично у меня бы язык не повернулся.

Проблема только в том, как до этих шансов допереть, если не знать заранее куда смотреть и на что обращать внимание.

За этими мыслями я обошел оставшуюся часть коридора, проверяя двери. На всякий случай. Затем снова ухватил беспомощно мотающую головой зомби за ногу и оттащил ее в лифтовый холл, где пока и оставил. Пускай полежит немного. Подумает над своим поведением.

Сам же, наконец, направился на кухню.

Открыл один из посудных шкафчиков и, поднявшись на носки, пошарил поглубже рукой, пока не наткнулся на пару термосов, которые сам же туда и заныкал. Хорошие термосы, литра на полтора. И тепло отлично держали - я в свое время немало их перебрал, чтобы что-то подходящее отыскать. Эти вот пришлось с амазона заказывать. Но оно того стоило.

Сполоснув оба термоса под краном, я набрал воду в оба чайника и поставил их кипятиться. А сам, пока все равно ждал, до туалета дошел. Чтобы потом не бегать.

Да, в этом весь замысел. Захватить с собой термос с кофе и сладким чаем. Чтобы хоть чутка сгладить неудобства торчания на крыше. А еще тут были отличный чай и кофе. Директора желали вкушать достойные напитки и наслаждаться вкусом.

Я открыл соседний шкафчик и уверенно вытащил холщовый мешок зернового кофе без этикетки и мешок поменьше рассыпчатого чая. Я не слишком разбирался в сортах того и другого, но из-за скуки позволил себе потихоньку продегустировать все, что тут хранилось. И эти мне понравились больше всего.

Я хмыкнул, развязывая перетянутые веревочками горловины мешочков. Принюхался. Пахло, конечно, восхитительно.

В этом мире у группы Nirvana была песня “Smells like a teen spirit”, которая считалась культовой. Я ее несколько раз из любопытства прослушал, когда искал под себя музыку, но так и не понял, в чем суть и откуда восторг. Наверное, не хватило культурного контекста.

Так вот, в тот момент мне показалось, что кофе и чай пахли как последние часы прежнего скучного мира.

Зерна - в кофемашину. Чай - в заварник. В последний добавил четко выверенное под мой вкус и объем термоса количество сахара. Залил кипятком, пока кофемашина раскочегаривалась, перемалывая зерна.

Когда термосы были заполнены обжигающе-горячими напитками, я довольно завинтил крышки. Огляделся напоследок и вернулся в холл к пожарной лестнице. Зомби проводила меня голодным взглядом, впустую щелкая челюстями. Я показал ей язык.

На лестницу заходил осторожно. Постучал. Приоткрыл дверь. И уже после того, как осмотрелся и убедился, что все было так, как и когда я уходил, зашел сам.

Поднял рюкзак и, сняв куртку, запихнул ее внутрь. Женщина молча поднялась на ноги, подошла и присела рядом на корточки. Уловив ее вопросительный кивок, я вздохнул и пояснил, поочередно поднимая термосы.

- Чай. Кофе, - затем, наконец, убрал их на место.

- Ты ходил навести себе кофейку?! - изумленно, чуть громче, чем следовало, вскрикнула она. И уставилась на меня, хлопая длинными ресницами.

Ну уж нет. Меня таким фокусами не проймешь. Не надо мне тут дурочку разыгрывать. Я уже видел, как быстро ты два плюс два умеешь складывать. А может быть, даже умножать.

- За мной, - коротко приказал я, закрыв рюкзак.

Она выпрямилась, с подозрением глядя на меня.

Ну-ну, сейчас и проверим, настолько ли ты послушная, как мне недавно расписывала.

Мы вошли в холл. При виде мотающей головой зомби на полу, женщина испуганно вжалась в стену.

- Ч-что с ней! - громким шепотом выдавила из себя она.

- Тише! - шикнул я в ответ и пообещал: - Если мне придется еще раз напоминать про шепот, я тебя ударю. Сильно. Для закрепления материала.

На долю секунды, всего на мгновение, она яростно вскинула на меня глаза. Холодные, расчетливые. Но справилась с собой и вернула прежнее выражение так быстро, что могло показаться, будто ничего и не было.

Ух! Ну, актриса! Где только так наловчилась?

Я мысленно аж брови приподнял и покачал уважительно головой. А сам только улыбнулся уголком рта.

Вообще, не удивлюсь, если она помимо бега на дорожках еще и чем-нибудь ногомахательным занималась. Так что угрозы угрозами, но если уж бить, то древком копья или хотя бы той же телескопичкой. А то, как бы неудобный конфуз не вышел. При ее-то целеустремленности. Весь воспитательный эффект коту под хвост отправится, если это она мне наваляет…

- Знакомься, - чуть иронично прошептал я, пригласив ее жестом встать рядом. Обвел рукой немертвую на полу. - Зомби. Стандартный вариант, ты наверняка про таких слышала. Почти не разлагается, не чувствует усталости или боли, почти никаких биологических процессов в привычном тебе понимании внутри этих существ не протекает. Их слюна, кровь или другие жидкости не сделают из тебя зомби, даже если ты достаточно поехавшая, чтобы втирать их себе в глаза…

По крайней мере пока что не сделают. Поджав губы, я собрался с мыслями и продолжил:

- Но заражать людей они могут. Тут важен сам факт укуса. Заражение происходит, начиная с прокуса кожи. Поняла? Они могут царапать тебя сколько угодно. Могут бить. Пинать. Такое может быть крайне неприятно, но чего следует опасаться, так это зубов. Никогда. Не. Позволяй. Себя. Кусать.

Видя, что женщина продолжала пялиться на зомби, я за подбородок развернул ее лицо к себе и, глядя в глаза, повторил про укусы. Убедившись, что она услышала мои слова, я отпустил ее лицо и поднял копье, указывая наконечником в район таза зомби.

- Я перебил ей позвоночник, и теперь она не может ходить. Значит, частично нервная активность сохраняется. Их можно обездвижить или ограничить мобильность, - я перевел наконечник на раздробленные плечи. - Еще я размозжил плечевые суставы, и теперь она не может махать руками. Значит, кости и хрящи выполняют те же функции, что и у людей. Сломай руку, и зомби не сможет ей тебя схватить. Но даже такие травмы не помешают ей продолжить пытаться вцепиться тебе в ногу.

- Зачем ты мне это рассказываешь?.. - побледнев и обхватив себя руками, спросила женщина.

Я вытащил из ножен кинжал и протянул ей, рукояткой вперед.

- Добей.

- Что?!.. - она отпрянула, вытаращив на меня глаза. - Я?! Что?!

Нахмурившись, я пару секунд раздумывал, не всечь ли ей за эти возгласы, но решил пока повременить.

В далеком детстве мой учитель, пока порол меня за очередной косяк, любил повторять, что собак и детей нельзя учить двум вещам одновременно. Если хочешь, чтобы что-то усвоилось, будь последователен.

- Кинжалом такого типа, - я взял его за рукоятку и покрутил из сторону в сторону, демонстрируя ей. - Убить зомби можно несколькими способами.

Я присел на корточки рядом с щелкающей челюстями уборщицей и ладонью свободной руки сильно прижал ее голову к полу.

- Но для начинающих лучший вариант - через глазницу, - я показал, как должен войти нож. - Поняла? Держи. И не позволяй себя укусить.

Я снова протянул ей кинжал, поднимаясь на ноги.

На этот раз кинжал она взяла. Сначала чуть неуверенно, но потом перехватила рукоять поудобнее, прищурила глаза.

Я внимательно приглядывал за ней, отступив на пару шагов, как бы давая ей простор для действий. На так-то чисто на всякий случай. Вряд ли, конечно, она на меня кинется, но баба явно со своими тараканами. Всякого можно ожидать.

- Что мне делать? - напряженным голосом спросила она.

- Опустись на колени со стороны головы. Не забывай приглядывать за ртом, - я подождал, пока она, явно перебарывая себя, последует указаниям. - Свободной рукой хватай ее за волосню и прижимай к полу. Не стесняйся. Сильнее. Сильнее дави! Вот так… Стоп!

Она замерла, занеся руку с кинжалом высоко над головой. Удивленно посмотрела на меня.

- Ты на черта так замахиваешься? Ты ей череп пробить хочешь? Не, так тоже можно, если понимаешь, что делаешь, и сил хватит кость пробить. Но ты так только саму себя порежешь. Там за глазом нет ничего, что нужно с таким усилием пробивать. Нож острый, войдет легко.

Чуть поколебавшись, она опустила руку и приставила острие к глазнице.

- Стоп! И не так тоже. Ты вообще представляешь, где у человека мозг? Если ты под таким углом воткнешь кинжал, то не заденешь ничего важного. Придется ковыряться. Кроме того, эта херня в ее глазах хоть и не заразна, но жутко воняет… - я вздохнул и подошел к ней со спины. Опустил ладонь на ее руку и поставил в правильное положение. - Видишь? Вот так.

С нахмуренным и одновременно сморщенным лицом, она кивнула, не забывая прижимать голову к полу и не отводя взгляда от щелкающих челюстей, даже когда я ее останавливал или поправлял.

Смотри-ка, а ведь я об этом напрямую не говорил. И впрямь варит черепушка… Что-то соображает.

Нервно сглотнув и плотно сжав зубы, женщина коротко выдохнула и плавным движением ввела кинжал в глазницу. Пока в кость не уперлась.

Зомби тут же обмякла.

- Более или менее, - пожал плечами я. - Чисти лезвие и пошли.

Она медленно вытащила клинок и неумело начала вытирать его об одежду уборщицы.

Я скептически проследил за процессом несколько секунд. Затем дошел до стоявшей в дверях тележки и покопавшись там, вытащил пачку влажных салфеток. Кстати, их мне бы стоило, пожалуй, включить в список необходимого так и так.

Забрал кинжал из вялых пальцев и быстро очистил.

- Сама пойдешь? Влепить пару пощечин? Бросить тут? - предложил я на выбор несколько вполне устраивающих меня вариантов. В случае последнего только ключи заберу от тачки.

- Сама, - зло прошипела она и поднялась на ноги.

Ну, злость - это нормально. Это приемлемо. С этим можно работать.

- В туалет надо? - я указал рукой направление. - Поссать или поблевать? Только быстро.

Она снова обожгла меня взглядом, на что я ответил ухмылкой. Но пошла. Управилась, к ее чести, и правда быстро.

Я привычным уже образом заблокировал двери и на этом этаже. Шлем с курткой снял, убрав последнюю в рюкзак. Не люблю потеть без необходимости.

И мы продолжили подъем.

До выхода на крышу добрались без приключений.

- Жди тут, - шепнул я, снова напяливая мотоциклетный прикид. Рюкзак и пуховик оставил тут. Только фонарик и мультитул достал, рассовал по карманам. С копьем наперевес повернул ключ в замке, приоткрывая дверь на крышу. Приготовился чтобы…

Мощный порыв ветра чуть не вырвал дверь у меня из рук! Но на этот раз я ее удержал. Благо, был уже неудачный опыт. Специальные доводчики тоже неплохо так помогали.

Черт, кажется, сегодня один из ветреных дней. Я несколько раз сюда поднимался, и ветер был всегда, но иногда вполне себе умеренный, который тебя хотя бы в сторону не сносил. А иногда - вот такой. Что тут во время всяких штормов творится, я и представлять не хочу. Но выбора не было, мне очень надо было кое-что не пропустить.

Ага, такой вот он - обзор получше… Хорошо хоть по краю крыши была специальная ограда, так что можно особо не переживать, что тебя тупо вниз скинет. Наверное, можно.

Я начал медленно обходить крышу, заглядывая во все уголки многочисленных выходов труб и вентиляционных шахт, каких-то еще подсобных построек. Антенн еще понатыкано.

Не то чтобы я на самом деле ожидал обнаружить тут зомби, но полагаясь на “ожидания”, в этом новом мире долго не проживешь.

Маршрут я проложил так, чтобы он закончился у выхода со второй пожарной лестницы. Подергал дверь.

Заперто. Хорошо, но недостаточно, чтобы чувствовать себя в относительной безопасности. Мало ли, кого принесет. Я заранее об этом подумал и заготовил несколько металлических колышков, чтобы под дверь подбить.

Я отошел к ближайшей подсобной постройке, внутри которой хранились какие-то лифтовые инструменты и запчасти. Положил копье у стены, убедившись, что его не снесет очередным порывом. Затем подпрыгнул, уцепившись пальцами за край крыши и, подтянувшись, забрался наверх.

Почему-то один из вентиляционных выходов был выведен аж сюда. Может, по каким-то нормам ниже места уже не хватало? Не знаю. В любом случае, он поднимался где-то на метр над крышей постройки, такая квадратная бетонная труба. Сверху ее перекрывала решетка с мелкоячеистой сеткой, внутри, чуть ниже - еще одна.

Достав мультитул, я начал привычно откручивать болты внешней решетки, чуть ежась на ветру и стараясь лишний раз не смотреть вниз. Не то чтобы я боялся высоты… скорее относился к ней с уважением. Особенно на таком ветру.

Наконец, решетка была снята. Я подцепил крюк, за который была привязана веревка, и проворно вытащил наружу еще одну заначку. Завернутую в несколько слоев брезента и упаковочной пленки водостойкую сумку. Там и некоторые дублирующиеся припасы были, и кое-что еще.

Например, огромное теплое шерстяное одеяло, отличный складной туристический стул и пара биноклей в непременно герметичных жестких футлярах. Ну и так еще всякое - аптечка, нож, фляжка с коньяком, несколько упаковок армейского сухпайка и бутылок воды, запасные ботинки. В таком духе.

Я, честно говоря, колебался, когда оставлял бинокли тут. Промокнуть, не промокнут, конечно. Просто как будто хотелось их поближе к себе держать. Вот только из-за защитных футляров они столько места занимали… В мой крошечный шкафчик в раздевалке они бы никак не влезли.

Вернувшись к пожарной лестнице, я открыл дверь, придерживая ее ногой. От порыва ветра, который стеганул ее по плечам, моя спутница тут же оглянулась.

Вдруг ее глаза расширились и, позабыв все, о чем я ей говорил, она в полный голос, перекрикивая ветер, выкрикнула:

- А это что еще за хрень?!..

“Не ну… на этот раз точно получит,” - успел подумать я.

И тут на лестнице погас свет.

Стоп. Что? Не-е… Быть того не может… Сердце ухнуло куда-то в пятки. По коже пробежала волна мурашек.

Я крутанулся на месте и тоже уставился на множество разноцветных столбов, которые неторопливо и величественно опускались с небес на город.

Машинально, не глядя, я вытащил из кармана фонарик и пощелкал выключателем. Он не включился.

Матерясь в полный голос уже и сам, я бегло взглянул на часы - чуть больше восьми! Темнеть совсем недавно начало! Не должно было так рано! Твоюжвбогадушумать!

Выхватив нож, я вспорол оболочку, которая была намотана на свежедобытую сумку, вжикнул молнией и вывалил ее содержимое на пол. Торопливо вытащил из футляра более дорогой бинокль, сорвал с себя шлем и выскочил наружу.

Глава 4

В висках стучала кровь. Во рту резко пересохло. Я нервно кусал губы. А еще я почувствовал, что вспотел, несмотря на продирающий до костей ветрище. Все потому, что план внезапно начал потрескивать в местах, где не должен был.

Екарный бабай… Какого это вообще сейчас было? Если бы еще минут на десять-пятнадцать где-нибудь задержался, то вообще бы пропустил… Как так? Почему так рано?! Твою мать!

“Девятнадцать… Двадцать…” - я по второму кругу пересчитывал лучи.

В итоге вышло двадцать три белых, одиннадцать зеленых, пять синих и парочка фиолетовых. Все, что я смог разглядеть даже с биноклем. Разброс как будто случайный, вот так со своего места никакой закономерности я не заметил.

- Что это? - спросила вставшая рядом женщина.

- Радуга… - погруженный глубоко в свои мысли, мрачно ответил я.

Она чуть нервно хихикнула.

- А внизу горшочек с золотом?

Я убрал бинокль от лица и оглядел ее с ног до головы. Под моим взглядом она заметно стушевалась. А еще я не мог не обратить внимания на то, что она взяла бинокль из второго футляра.

- Ты трогала мои вещи?

- Не будь совсем уж козлом, а? - неприязненно фыркнула она. - Просто скажи, на что смотреть, я помогу.

На секунду я испытал прилив раздражения и острое желание просто сбросить ее с крыши. А потом попробовал на секунду представить себя на ее месте и пожал плечами.

- Да, - просто сказал я, снова поднимая бинокль и разглядывая окрестности.

- Что “да”? - растерялась она.

- Да - там “мешочки с золотом”. И мне нужен один из них. Ты родилась здесь?

- Почему?..

- Да или нет?

- Да, я коренная москвичка, родилась и…

- Тогда просто смотри на город. Это последний день, когда ты сможешь увидеть его таким.

Лучи опустились уже достаточно, чтобы можно было хотя бы с какой-то достоверностью прикинуть, где опустятся ближайшие.

Судя по всему, с расположением мне относительно повезло. Ближайший белый луч должен будет опуститься где-то в этом районе. То, что надо. Жаль, что рядом не будет ни фиолетового, ни хотя бы синего. Они вообще все где-то через полгорода от меня.

Я перевел бинокль на Садовое кольцо.

Вот только… план здорово так полагался на то, что между началом конца света и лучами пройдет хотя бы несколько часов. Конечно, телефоны в полицейских участках уже обрываются от сообщений о нападениях со всего города. Но, возможно, еще не настолько, чтобы совсем забить и парализовать их работу. К тому же все это еще толком не успело жахнуть в интернете и новостях, обрасти слухами и убрать людей с улиц.

Мрачно оглядел наглухо забитую машинами дорогу. Водители гудели, выглядывали из дверей и смотрели в небо. На тротуарах было полно пешеходов. Почти все стояли, направив вверх мобильники.

Я скривился.

Нда, как-то все пока неудачненько складывается. Можно просто сразу забыть про попытку добраться до второго груза. Впрочем, как там говорится? Ни один план не выдерживает столкновения с реальностью?

Чуть кривовато улыбнулся самому себе и вздохнул.

Ладно. Работаем по необходимому минимуму и сваливаем из города. Элитный поселок, так она сказала? Ну, почему бы и нет. Поглядим заодно, как тут богатые живут. Жили. В общем, на день-два, пока не разберусь с грузом.

Я снова направил бинокль на выбранный луч. Который ближе всего был.

Тонкий столб белого света уже скоро должен был достигнуть одного со мной уровня. Хвала Системе, хоть не прямо у Садового! Там такая толпа бы набежала…

Я неплохо знал прилегающий к высотке, на которой находился, район. Много гулял по округе. Иногда во время обеда, иногда по утрам, когда особенно тошно было слушать про семейные дела того толстяка. Там, куда луч опустится, тоже бывал неоднократно.

Сжав зубы, я следил, как луч опускался все ниже, пока не решил, что понял, куда он упадет.

- Почти, - проговорил я, не отрывая взгляда. - Будь готова.

Кажется, все же повезло! Там стойка какая-то было у железки. Уже толпы зевак не будет. А если совсем подфортит, и рабочие успели свалить…

Все, больше ждать нельзя!

- Бежим! - я рванул обратно к пожарной лестнице. - Держи дверь! Нужен свет!

Считая про себя секунды, упал на колени. Убрал оба бинокля в футляры, засунул в сумку. Туда же все остальное. Стул? Я схватил его и заклинил металлический каркас между дверью и полом, чтобы не закрывалась.

- Сумку, которую тащила - брось, возьмешь эту. Где ключи от машины? - сосредоточенным голосом спросил я, закончив сборы.

Замдиректора тут же вытащила небольшую дамскую сумочку.

- Все тут.

- Ключ, - потребовал я и она положила ключ с брелком сигнализации в мою протянутую руку. - На каком этаже машина?

- Минус третий.

Я чуть скривился. Могло быть и хуже - парковка-то пятиэтажная.

- Двигаемся быстро, не отставай, - я посмотрел ей в глаза. И в этот момент на лестнице зажегся свет.

Плохо дело. Лучи достигли земли. Теперь время играло против меня.

Я закинул рюкзак за спину, снова надел шлем, подняв визор. Копье в руку.

И затем я побежал. Судя по топоту позади, не только я.

Мы пролетали этаж за этажом. Теперь уже было не до осторожности. Какие тут цепи. Плевать уже.

Управились минуты за две с половиной. На втором этаже я чуть сбросил скорость, вытаскивая из кармана связку ключей и нащупывая тот, который отпирал внешнюю дверь.

Пожарка выходила в проезд, один конец которого вел во внутренний двор, а второй на улицу. Пожарная лестница гаража располагалась метрах в пяти и открывалась тем же ключом. Видимо, чтобы не создавать лишней неразберихи в случае настоящего пожара.

Когда мы выбежали на нужный этаж парковки, я махнул копьем.

- Веди! Куда?!

С перекинутой через плечо сумкой, женщина выскочила вперед и замотала головой по сторонам, пытаясь сориентироваться, затем уверенно махнула рукой и тут же рванула с места.

Я последовал за ней.

- Там зомби! - вдруг вскрикнула она, указывая на группку мертвецов.

- Пофиг, - я мельком глянул в том направлении. Несколько заляпанных кровью мертвяков заковыляли в нашу сторону по полупустой парковке. Вряд ли это кто-то уже обратиться успел после укуса. Скорее всем им не повезло при зомбячьей лотерее, и где-то валяется загрызенный неудачник, который им попался под руку. - Где машина?

- Вот та!

Я вытянул руку с ключом и вжал кнопку снятия с сигнализации и разблокировки дверей. Тут же свернул к мигнувшей фарами машине. Темно-синий кроссовер. Крупный и “пузатый”, вместительный. Судя по знаку - БМВ. А в моделях я не разбирался.

Лишь бы ехал.

Мы запихали сумку и рюкзак на заднее сиденье, туда же наискосок я положил копье, чиркнув по обивке. Обойдя машину, уселся на водительское и пристегнулся.

- Готова? - пытаясь удержать улыбку, которая так и норовила снова выползти на лицо, спросил я, быстро поправляя под себя сиденье и зеркала. Завел двигатель.

- Да? - немного неуверенно ответила она.

- Тогда погнали!

Мы пролетели этажи, шуганув какого-то припозднившегося офисного работника. Шлагбаум на выезде был поднят, а будка охранника пуста.

Как и ожидалось. Скорее всего эти ребята, как только поняли, что творится чертовщина, отзвонились в полицию и свалили от греха подальше. Мудрое решение.

Сразу на выезде я резко крутанул руль в сторону, выезжая на тротуар. Ни малейшего намерения пытаться вклиниться в пробку у меня не было.

Я вжал сигнал и втопил вперед.

- Ты собьешь кого-нибудь! - испуганно вскрикнула хозяйка машины с соседнего сиденья. С побледневшим лицом она держалась за потолочную ручку, неотрывно глядя на дорогу.

- Ага! - радостно скалясь, согласился я. - Если тупить будут. Все равно дебилы, которые не догадываются, что стоять на пути несущегося по тротуару психа это плохая идея, не доживут до понедельника. Естественный отбор.

- Это настолько важно? Добраться туда? Ты расскажешь, что происходит?

От меня не укрылся этот переход от заботы о здоровье окружающих к попытке выведать информацию. Если бы я уже не улыбался, то наверняка расплылся бы в широченной ухмылке.

Ладно, должен признать, она начинала мне нравиться. Чем дальше, тем больше. Спать с ней я все равно не стану, потому что не враг своему здоровью. Но что-то такое в ней было. Опасное. С ноткой безумия. Острое. Знакомое. Почти домашнее.

Я начал подозревать что, если немного подтолкнуть и направить в нужном направлении, то из нее выйдет отличный Игрок. Как знать, может, даже напарник.

Какой-то мужик только в последний момент успел увернуться от бампера. Ну а нехрен стоять, целясь мобилой в небо! Что он пытался снимать? Уже несколько минут как ничего там не было. Не прекращая сигналить, я еще немного прибавил скорость.

Выскочил на проезжую часть уходящего от Садового в сторону области проезда. Еле-еле разминулся с машиной, вильнув в сторону. Снова выехал на тротуар.

- Важно, - кивнул я. - И я подумаю.

Удивительно, но я никого так и не сбил.

Уловив краем глаза уходящую в нужном мне направлении улочку, которая была практически свободной от автомобилей, я резко крутанул руль, сворачивая на нее. Совсем немного осталось!

Поворот, еще один. Я пролетал светофоры, бесстыдно вклиниваясь и царапая чужие машины.

Еще один плюс на ее счет - заместительница покойника сидела молча и никак не комментировала царапины и вмятины на своей машине. Только смотрела перед собой, поджав губы.

Наконец, после очередного поворота показался окружавший стройку забор. Я пронесся мимо закрытых ворот, но тут же затормозил и сдал назад, разворачиваясь к ним задом и выезжая на тротуар для разгону.

Никогда не понимал прикола таранить что-то передней частью автомобиля. Там же всякое важное расположено - двигатель и прочее. Зачем именно этим местом рисковать?

- Держись, - сказал я, переключая рычаг коробки на задний ход.

Машина впечаталась в ворота, сорвав замок. Затормозив, я вытащил ключ.

- Отлично. Жди меня тут, - сказал я, доставая шлем с заднего сиденья и надевая на себя.

- Ни за что, - фыркнула она, открывая дверь со своей стороны. - Я уже достаточно влезла во все это. Если меня посадят, хочу хотя бы знать, ради чего все это было.

Я не стал настаивать. Хочет, пусть идет. Будет больше шансов посмотреть, как поведет себя в неоднозначных ситуациях.

Закончив со шлемом, я тоже вышел наружу. Осмотрелся. Сюда доставал свет фонарей снаружи, плюс и своих пара ламп болталась тут и там. Нормально, найдем. И в тот момент, когда, открыв заднюю дверь, я вытаскивал копье, из-за угла недостроенного здания по центру выскочил субтильного телосложения мужичок с фонариком в руках. Он тут же остановился, испуганно глядя на нас и покореженные ворота.

- Вы это… вы чего наделали, а? Вы на кой ворота…

- Куда опустился луч? - перебил его я.

- А, так вы это. Про то. Вы про ящик, что ли?

- Где он?

- Так, там это. Только закрытый и не открывается…

- Показывай, - приказал я.

Видимо, моего внешнего вида и голоса оказалось достаточно, чтобы охранник решил не спорить и, махнув рукой, пошел вперед.

- Тут еще кто-то есть? - спросил я его, оглядываясь. Строительные материалы кучами, какие-то еще полусобранные здания, подсобки.

- Нет, т-только я… - испуганно оглянувшись на меня, ответил он.

- Хорошо. Где?

- Так это… вон, - он повел лучом фонаря, осветив небольшой прямоугольный сундук у штабелей досок, сложенных рядами. Белый материал, полоски металла по краям. С обеих сторон было по ручке для переноски.

- Ты его открывал? - я внимательно посмотрел на охранника.

- Я? Не-не! Так закрыт же! Не открывается… - он выставил перед собой ладони. - А это… а вы кто? Можно я хотя бы там документики взгляну, эт самое?

- Конечно, можно, - кивнул я. - Сейчас достану.

А затем, шагнув ближе, с коротким замахом ударил его по голове древком копья. Тихо пискнув, мужчина повалился на землю.

Ничего, жить будет. Не так уж сильно я ударил. Оклемается. Впрочем, вряд ли это поможет ему пережить следующие дни.

Присев на корточки, я подцепил крышку сундуку и потянул. Не открывалось.

Хм, странно. Я думал дело в том, что этот бедолага просто интерфейс не успел открыть, потому Система и не дала сунуться. Хм…

Обычно белые сундуки мог открыть кто угодно, начиная с первого уровня. Зеленые - с десятого, синие - с двадцатого. Ну, и так далее.

Так что не так-то?

Я положил копье и ухватился обеими руками. Без толку.

- Эм… - раздался за спиной голос женщины.

- Подожди, я занят, - не глядя, отмахнулся я.

Достал метательный нож и попробовал поддеть крышку.

Через пару секунд я остановился и задумался.

Стоп. А нафига я вообще этим сейчас занимаюсь? Дурак, что ли? Заигрался? Хватай весь чертов чемодан и валим отсюда! Потом разберемся!

Немного раздосадованный, что сразу об этом не подумал, я начал подниматься.

- Что здесь происходит?! - раздался властный окрик позади меня. Мужской голос, уверенный в себе. Судя по интонации, привыкший раздавать приказы.

Я оглянулся через плечо, готовясь метнуть нож. И уставился на ствол автомата, направленный прямо на меня. Несколько раз моргнул.

Это был полицейский. Лет под тридцать. Темные брюки, рубашка, поверх бронежилет, кепка. Он настороженно смотрел на меня и напряженную… блин, заколебало уже. Надо будет все же спросить, как там ее зовут. Короче, она стояла с поднятыми руками.

Ладно… Полагаю, при такой вводной можно и поговорить.

Я тоже медленно повернулся и поднял руки.

- Я задал вопрос, - напомнил полицейский, переводя взгляд с валяющегося неподвижно тела на нас.

- Он накинулся на нас! - эмоционально воскликнул я, постаравшись добавить в голос и немного испуга. - Все цеплялся и пытался укусить!

И полицейский, и моя спутница уставились на меня. Как мне показалось оба с удивлением. Но все же девушка сообразила первой.

- Так и было! - она показала рукав пиджака, который был порван еще после самой первой ее стычки с зомби. - Вот! Это он порвал! А еще у него глаза такие были… ну, серые какие-то… Это правда!

- Во-о-от как, - протянул полицейский, чуть опуская ствол и по-новому оглядывая охранника в бессознанке. Он снова взглянул на меня. - Вы не могли бы снять шлем?

Ну, почему бы и нет. Можно и пойти на некоторые уступки, если тебя вежливо просит человек с автоматом. К тому же вдруг и правда получится чисто на базаре съехать?

Я снял шлем и, пригнувшись, положил его на землю рядом с собой.

В этот момент рация на плече полицейского заработала, выдав что-то неразборчивое. Я уловил что-то насчет “где вы”, “не вижу”, “напарник”, “не нашел”.

Он поморщился, кивнул нам, чтобы подождали, и поднял руку к плечу.

- Дежурный, передатчик в машине две недели барахлит. Потому сигнала у вас и нет. Замену не дали. Я недалеко от него, патрулировал. Кажется, еще на одного наткнулся. Прием, - в ответ снова раздалась тарабарщина. - Да, кусается, странные глаза. Помощь не требуется. Короче, передайте, что скоро буду, подберу его. Прием.

Рация что-то прохрипела в ответ. Полицейский только устало лицо потер.

- Ну и дурдом сегодня. Вы не представляете. Так, а вы что вообще тут забыли? Ворота вы снесли?

- Да, товарищ полицейский, мы, - покаянным голосом сообщила женщина быстрее, чем я смог что-то вставить. - Вы же видели эти лучи? Вот и мы заметили, как один сюда попал. Решили посмотреть. И конечно же, мы оплатим и сломанные ворота, и штраф. Просто сами понимаете, такое не каждый день бывает…

Полицейский было прищурился, но под конец покачал головой и пожал плечами - мол, да и хрен бы с ним.

- Ладно, если честно, мне вообще не до этого. Но на вашем месте я бы как можно быстрее доехал до дома и заперся там. Никого не впускайте, у нас таких психов, - он кивнул на лежащего. - По всему городу целая толпа. И на работу завтра я бы тоже не рекомендова… Секунду. Это у вас нож в руке?

Упс. Вместе со всеми остальными я взглянул на руку, в которой все еще держал метательный нож. Ну, как бы… да?

- Бросьте его, пожалуйста, - голос полицейского посерьезнел, он еще раз мельком взглянул на валяющегося охранника и недвусмысленно навел на меня ствол автомата.

Твою мать, дружище, вот надо оно тебе, а? Нормально же общались? Вот прямо очень сильно надо?

- Бросьте нож! И я вынужден попросить вас проехать со мной! - в его голосе прорезалась сталь.

Вот прямо настолько, да? Совсем больше во всей чертовой Москве заняться нечем?!..

Ну, хорошо.

Я закашлялся, согнувшись и чуть отвернув лицо в сторону. Прикрыл свободной рукой лицо. Руку с ножом выставил вверх и в сторону, расправив ладонь и удерживая нож только большим пальцем. Типа - да, да, я ничего такого. Только откашляюсь и сразу.

- Покажи сиськи, - шепнул в сторону спутницы. Она чуть дернулась, явно расслышав мои слова.

Соревноваться с пулей просто так я не был готов. Нужно было, чтобы он хоть на секунду от меня отвлекся. И теперь все зависело от нее.

- Одну - кх-кха-кх! - секунду… Изви- кх! - извините, пожалуйста…

- Нож на землю!

Заметив, что девушка рядом начала двигаться, я начал выпрямляться, все еще кашляя, но по уменьшающейся.

- Эй! Что вы делаете! - несколько озадаченно спросил полицейский.

- Просто хочу показать, что у меня никакого оружия нет, - невозмутимо ответила она, расстегивая пуговицы блузки.

- Женщина, остановитесь! Хватит!

Мельком скосив глаза в ее сторону и увидев, что она уже бралась руками за бюстгальтер, готовясь задрать его вверх, я окончательно выпрямился и произнес:

- Товарищ полицейский, не стреляйте, пожалуйста! Вот, я бросаю нож! - и разжал ладонь, выпуская рукоять.

В детстве у меня не было интернета. И телевизора тоже не было. Зато у нас с прочими детьми всегда был доступ к разнообразному оружию. Те же ножи метать в цель умели все. Потому мы придумывали много всякого куда более сложного. Метание с завязанными глазами. Или из-за спины. Стоя на руках. Или в прыжке.

Или, например, когда выпускаешь нож из вытянутой вверх руки так, чтобы поймать его на носок ноги и отправляешь в цель пинком.

Совершенно бесполезный в реальной жизни навык, на освоение которого надо потратить дофига свободного времени. Так мне стало казаться, когда подрос. А оно вон как вышло.

Этот трюк состоял из двух частей. Правильно провести клинок вдоль тела, чтобы тот опустился рукоятью на носок. И сам бросок-пинок.

Я видел, как глаза полицейского начали опускаться вслед за скользящим по мне ножом, а потом резко вильнули в сторону, когда сиськи моей спутницы оказались на свободе. Заметил, как взметнулись его брови.

И в этот момент, ощутив, как рукоять ткнулась в ботинок, пнул нож.

Я не увидел попал ли. Зато услышал характерный звук втыкающегося в плоть клинка. А не видел, потому что прыгнул в сторону, сбивая с ног полуголую замначальницу.

Короткая автоматная очередь грохотнула и тут же затихла.

- Какого хрена?! - зло прошипела она через пару секунд.

- Ш! - шикнул я на нее, прислушиваясь.

- Удобно? - ядовито поинтересовалась она еще через секунду.

Че ей надо, блин?

Я чуть приподнял голову и только тогда заметил, что уткнулся лицом меж ее грудей. А-а.

- Норм, - коротко ответил я, приподнимаясь. - Лежи пока. Проверю.

Полицейский лежал, упав на спину. И пытался дотянуться рукой до автомата, валяющегося рядом. Он подрагивал всем телом и издавал хрипящие, булькающие звуки.

Ха! Смотри-ка! Попал!

Не то чтобы я прямо сильно тренировал этот конкретный прием за последние годы, так, когда скучно становилось, бывало. Но вот, результат, как говорится, на лицо.

В горле полицейского, войдя чуть под углом, торчал мой нож.

Я подошел ближе и носком сапога оттолкнул автомат подальше.

Тогда полицейский потянулся непослушными руками к кобуре на поясе.

Я нахмурился, убрал его руку и открыл кобуру. Вытащил пистолет и бросил его к автомату.

Тогда он потянулся к рации на плече.

Какой упорный!

Я вытащил нож и, перерезав провод, швырнул рацию к прочим вещам.

- Ты что… мента завалил?.. И меня сделал соучастницей?..

Вздохнув, я оглянулся на заканчивавшую поправлять одежду спутницу.

- Почти, - сказал я и поманил ее рукой. - Иди сюда.

- Зачем? - она недоверчиво смотрела на меня.

- Подойди.

Нехотя и с опаской она приблизилась, встав рядом.

- Так он еще жив! - она расширенными глазами уставилась на истекающего кровью. - Мы должны вызвать скорую!

- Не приедет скорая, - помотал головой я. - Я это знаю. Он это знает. Да и ты сама должна догадываться. По всему городу убийства. В Москве столько скорых нет, так еще и пробки.

- И… и что тогда? - непонимающе спросила она.

- Добей его, - я кивнул, указывая на умирающего.

- Что?!

- От этой раны он еще минуты две, а то и три будет одновременно истекать кровью, задыхаться и захлебываться. Хочешь помочь? Добей.

- Я не буду убивать!

- В смысле? С зомби же справилась?

- Но это человек!

- Если тебе так будет проще, то убил его я. Ты только облегчишь его страдания. Он так-то мучается каждую секунду, пока мы спорим, - напомнил я.

- Я не стану этого делать!

- Ты же хотела узнать, что происходит? - выложил свой козырь я. - Сделаешь это, получишь информацию.

Она замолчала, лихорадочно переводя взгляд с меня на хрипящего что-то невнятное полицейского.

- Если… если я это сделаю, а ты не… - угрожающе начала она, уставившись на меня исподлобья.

- Просто добей, - прервал я ее.

Скорчив лицо, она прошла мимо, толкнув меня плечом. Я украдкой улыбнулся на это. Нравилась мне ее реакция на стресс.

Она опустилась на колени над головой полицейского и с силой прижала его голову к земле.

Я приподнял бровь. Не совсем то, чего я ожидал, но молодец же! Давай и дальше в том же духе…

- Я схожу с ума. Что я вообще делаю?..

Выдохнув сквозь сжатые зубы что-то матерное, она рывком выдернула нож из шеи мужчины, который тут же дернулся всем телом, захрипел и забулькал. Не давая себе шанса передумать, она поднесла нож его глазнице - под правильным углом, как я отметил - и загнала его внутрь.

Полицейский дернулся напоследок и обмяк.

А она уставилась на меня злым взглядом.

- Ну?! Доволен?! Этого ты хотел?! Сделать меня убийцей?! Я… - тут она резко дернулась в сторону, потеряла равновесие и свалилась бы прямо в лужу крови, которая натекла из полицейского, если бы я не успел подхватить ее и удержать. - Что? Что это было? Кто это только что сказал?..

Агась! Чудесно! Вот и достижение подъехало!

Глава 5

- Тихо-тихо, - проговорил я, помогая ей встать на ноги. - Это было то, ради чего мы с тобой и возились с убийствами.

- Что? Нашей целью было свести меня с ума? Чтобы я начала голоса слышать?

- Эй! - я встряхнул ее за плечи, глядя в глаза. - Никто не сходит с ума. Я обещал объяснить, что происходит. И сделаю это. Но когда мы окажемся в более безопасной обстановке. Ты говорила, что у тебя дом не очень далеко, верно?

- Да, - кивнула она, глядя на меня широко распахнутыми глазами. - Есть дом.

- Как далеко? - спросил я.

- Сто двадцать от Москвы...

Хм. А вообще это лучше, чем то, чего я опасался, когда она сказала, что дом “недалеко” от города. С одной стороны - да, все еще слишком близко. А с другой - на первое время и нормально.

Вторая часть плана выполнена. Ну, почти. Сундук у меня, надо его только открыть. И убраться отсюда… Ладно, пусть будет выполнена наполовину.

- Идти можешь? - спросил я.

- Угу.

- Поможешь мне донести сундук?

Я бы и сам справился, конечно. Сундук был увесистым, но не неподъемным. Но я догадывался, что впервые убить кого-то для обитателя этого мирного прежде мирка может быть тем еще испытанием. Решил, что ей не помешает делать в ближайшее время хоть что-то механическое, а не просто оставаться наедине со своими мыслями.

Старая армейская мудрость и все дела.

- Да…

По ней было видно, что она не совсем в норме. Но прямо вот сейчас я ничего большего с этим сделать не мог. Надо хотя бы до машины добраться.

Я огляделся по сторонам. Наклонился над телом и вытащил нож из глазницы. Обшарил карманы и подсумки на поясе полицейского. Лут есть лут. Ему все равно уже не понадобится. А мне эта пара рожков и обойм к пистолету может и пригодятся. И ключи. Хм… ключи…

А что он говорил насчет неисправного чего-то там в машине?.. Мхм…

Запасные магазины, пистолет и ключи я рассовал по карманам. Автомат повесил на шею. Подобрал копье. И, ухватив сундук за ручки, мы вдвоем потащили его к машине.

Усадив немного ушедшую в себя девушку боком на водительское сиденье, я запихал сундук в багажник. Закинул на пол заднего сиденья пистолет и обоймы к нему. Автомат и рожки пока оставил при себе. Из сумки вытащил фляжку с коньяком, один сухпаек и термос с кофе.

Надо привести ее в чувство. Ей придется сесть за руль на какое-то время, но не в таком состоянии.

- Пей, - я сунул ей в руки фляжку.

Она меланхолично открутила крышку и сделала большой глоток. Тут же выпучила глаза и закашлялась.

- Да это же, бля, водка!.. - склонившись к земле и вытирая рот тыльной стороной ладони, выдохнула она.

- Вообще-то, коньяк, - поправил я ее и забрал фляжку, чтобы не расплескала.

Она снизу вверх взглянула на меня.

- Я в курсе, кэп. Ты что, “Укуренных” не смотрел?

- Неа, - пожал плечами я. - Полегчало?

- Дай еще, - требовательно протянула руку она.

- Хватит, - я поднял упавшую крышку и завинтил обратно. Передал ей упаковку пайка. - На вот, поешь лучше.

- Это что вообще такое?.. - она покрутила упаковку в руках.

- Сухпаек армейский, распакуй и посмотри.

- Я не голодна, - она протянула мне его обратно.

- Скажи, тебе самой не будет обидно после всего этого сдохнуть только потому, что коньяк на пустой желудок дал по мозгам, и тебя внесло в дерево?

Она несколько секунд молча глядела на меня, затем, злобно бормоча что-то матерное себе под нос, начала вскрывать упаковку.

- Кофе, - сказал я, ставя на землю рядом термос. - У тебя пять минут.

А сам направился к полицейской машине, которая тут же рядом приткнулась.

Как будто сам собой складывался план, как побыстрее свалить из города, чтобы при этом не косплеить Кармагеддон по тротуарам.

Если в машине неисправен передатчик, и местный дежурный в принципе не видит, где она находится, то какие вообще могут быть причины не воспользоваться ей?

Я достал связку ключей и, перебрав пару, нашел нужный. Открыл дверь и заглянул внутрь. Где тут камера? А, вон она. Ее мы сразу выключаем. Ну так, на всякий. Ладненько. Что внутри интересного? М-м-м-м… Бак почти полный. На заднем сиденье лежала фуражка, на вешалке на крючке - пиджак.

Обойдя машину, открыл багажник. Но там ничего интересного не нашлось. Огнетушитель, аптечка, аварийка и пара светоотражающих жилетов, несколько складных конусов для ограждения, сигнальная лента. Две пары касок и защитных перчаток разве что. Я почувствовал себя разочарованным. Как-то местные медиа приучили меня к мысли, что там должно быть больше всякого добра. А как же всякие дробовики? Или это только в других странах?

Ладно, так тоже нормально. Врублю мигалки с сиреной и просто попру вперед. Как проскочим основные пробки, брошу машину где-нибудь на обочине. Дальше на БМВ доберемся.

Вроде звучит как план.

На данном этапе главное выбраться из мышеловки мегаполиса, а там сориентируюсь.

- Тебя как звать? - спросил я, вернувшись к угрюмо жующей что-то девушке.

- Ну, ничего себе! - хмыкнула она и покачала головой. - Такого со мной еще не было. На свидание на крышу сводил, ужином накормил, прибухнул, на сиськах повалялся, вместе убили человека - самое время познакомиться!

- Рад, что к тебе вернулось чувство юмора, - я протянул ей ладонь. - Артур.

- Настя, - фыркнув, она пожала мою руку.

- Хорошо, Насть, слушай, что мы будем делать дальше…

Я пересказал ей свой план.

- Ты еще и машину его угнать хочешь… - она внимательно посмотрела на меня. - Кто ты, Артур? И какого черта три года сидел в Отделе внутренней отчетности?

- Занятно. А мне-то всегда казалось, что ты только ноги раздвигать горазда и ни на кого ниже себя внимания не обращаешь… - задумчиво протянул я.

- И кто виноват, что ты так неразборчив в информации? - снова фыркнула она, пожимая плечами.

Мхм… а это было неплохо! Очко в ее пользу.

- Ты вести сможешь? Не развезет?

- Нет, нормально. Ты был прав. Поела, кофе запила. Я себе термос оставлю? - она подняла его в воздух.

- Да, бери, - махнул рукой я. Достал свой телефон и открыл приложение карты. - Поставь только метку, куда ехать, и погнали.

Навигатор утверждал, что ситуация на дорогах фиговая от слова паршивая. И что только до МКАДа мы будем добираться пару часов. Все улицы сплошняком красные… На мой взгляд это еще довольно оптимистичный прогноз. Ситуация развивалась стремительно. Куча аварий, нападения на водителей, перегруженные работой полицейские, несколько вспыхнувших пожаров…

Это я радио включил, чтобы быть в курсе.

На самом деле до МКАДа мы добрались за полчаса. Я довольно быстро отыскал нужные кнопки, так что под проблесковые маячки и вой сирен эта часть поездки прошла вполне комфортно.

Вместе с нами в ряду время от времени то другие машины полиции ехали, то скорые, один раз даже пожарные.

Иногда приходилось по рации гонять с дороги умников, которые передо мной норовили встроиться. Пипец просто. Еще пару раз кто-то пытался подрезать Настю и влезть перед ней, тоже пришлось вербального леща отвесить. А один раз другой экипаж полиции, решил, что нарушала уже Настя и настойчиво порекомендовал ей покинуть линию. Ну, так-то, конечно, да, нарушала… Но это не самое большое из наших правонарушений. Так что я вмешался и сообщил, что сопровождаю данное транспортное средство.

В общем, это был довольно забавный опыт.

Мы проехали еще немного дальше по Новорижскому шоссе, пользуясь преимуществами полицейского автомобиля. А потом я оставил его на обочине и пересел за руль настиного авто. Копье с автоматом убрал назад, а вот пистолет сунул в карман передней двери. На всякий случай, чтобы под рукой был.

И, судя по всему, сменил Настю я крайне вовремя, потому что девушка уже откровенно начала зевать и клевать носом.

- Слушай, что-то прямо не могу, плавит меня, - сказала она, пересаживаясь на соседнее сиденье. - Я вздремну немного, оки? Как на месте будем, растолкаешь, чтобы я охране рукой помахала?..

Да я и не против. Пусть спит. По навигатору нам все равно еще около часа добираться. Я выпил кофе, закусив его галетами и рагу из овощей, которое Настя есть не стала. Сразу куда бодрее и жизнерадостнее себя почувствовал.

Ну, погнали!

Я не проехал и пары километров, когда у моста через Истру пришлось резко затормозить.

Настя дернулась, бормоча сонно:

- Что такое? Уже там, что ли?..

- Тихо, - напряженно прошептал я. - Не шевелись. Замри. Иначе мы оба покойники.

Она замерла, как была, нагнувшись и повернув голову в мою сторону. Я тоже застыл, удерживая сжатые руки на руле.

В свете фар дальше по мосту, метрах в десяти от нас, несколько групп здоровенных пауков деловито вытаскивали тела через разбитые окна из трех машин. На моих глазах откуда-то снизу, из-под моста, вылез еще один паук. Замерев, он как будто быстро замерцал… и исчез.

Я поднял брови и несколько раз моргнул.

Затем через несколько секунд рядом с группой, которая никак не могла справиться с зацепившимся за что-то телом, из ниоткуда возник паук и, подхватив застрявшую часть, помог справиться с задачей.

Это что сейчас такое было?..

Невидимость? Ну, возможно. Тогда почему эти машины вообще остановились? Авария?

Вытащив, наконец, тело из машины, пауки столпились вокруг него, и все разом замерцали. Вместе с телом. Я во все глаза глядел на это зрелище. Они мерцали все быстрее, как бы, то исчезая, то появляясь.

А потом… тела просто больше не стало. Исчезло. Пропало. А пауки спокойно разбежались в стороны.

Эм… все же какая-то форма перемещения?..

Не ну, я считаю, это западло! Врожденная телепортация на мобах первого уровня - это совсем имба! Еще и какая-то групповая синергия… Ах да, к тому же эти твари охотятся стаей. Просто мечта начинающего игрока, который вообще не отдупляет, что к чему!..

Я задумался и представил себе стаю гигантских человекоядных богомолов с таким же мерцающим трюком… Ладно, пауки еще ничего, могло быть и хуже.

А ведь по ходу, они и прямо на ходу внутрь машин так запрыгивать могут. Устраивать засады. Значит, у них отличное зрение, в том числе в темноте. И скорость реакции на уровне. В отличие от некоторых…

Позади меня кто-то раздраженно засигналил, заставив меня вздрогнуть и вжать голову в плечи. Еле-еле подавил желание оглянуться.

Вот, дебил! Ну, он, конечно, не знал… Но вот, дебил!

Пауки тут же бросили оставшиеся тела и рванули в нашу сторону.

- Не дыши… - шепнул я.

Это был шанс. Я прищурился и сжал зубы.

Драться с кучей пауков в одиночку дело такое себе. У меня ни прокачки, ни брони, ни скиллов, ни оружия. Системного, в смысле. Еще и не знаю, чего от них ждать. Ядовитые? Когти есть или только жвала? Как вообще это “мерцание” работает?

Не-не, я пас.

Может, рвануть прямо сейчас? Но с какого расстояния работает их телепорт? И насколько точно они могут предугадывать движение цели? Может им еще и предвиденье какое-нибудь для кучи отсыпали?.. Нет, это будет ошибкой. Я же видел, есть кулдаун перед появлением. Надо только дождаться начала каста. Не стоит рисковать. А то вон, три тачки же тормознули? Тормознули.

Если идиот позади достаточно их отвлечет…

В этот момент по соседней полосе пронесся автомобиль, сбив и переехав пару пауков. Водитель, растерявшись, начал крутить руль, в результате чего машину занесло и развернуло почти на девяносто градусов, перекрыв и его, и следующую за ним полосу.

Все оставшиеся пауки разом замерцали и пропали.

Телепортация! Валим!

Я вжал газ, что было сил.

Больше к Истре ни ногой! На ближайшие уровней двадцать!

Машина подпрыгнула, наехав колесом на одно из валяющихся тел. Но мы уже неслись дальше. А позади раздавались крики.

- Кажется, пронесло, - сказал я, в очередной раз посмотрев в зеркало заднего вида. Мост остался далеко позади уже несколько минут как.

- Фу-у-уф… - выдохнула Настя и откинулась на спинку сиденья, тоже оглядываясь и потирая шею. - Только засыпать начала. А что было-то? Зомби?

- Ты пауков любишь?

- Не очень, - напряглась она. - А что?

- А если они такие, крупные…

- Все, я поняла! Дальше не продолжай! - она поежилась и обхватила себя руками, уставившись в окно. Через пару секунд произнесла извиняющимся тоном: - Ладно, я передумала, расскажи, пожалуйста. Лучше уж знать.

Ну, рассказал. Все равно было больше нечем заняться.

Какое-то время мы ехали в тишине. Затем Настя спросила:

- Я включу радио?

- Конечно, валяй, - не отвлекаясь от дороги, разрешил я.

Сначала мы попали на выпуск новостей прямо в середину репортажа о волне насилия на улицах городов. Кажется, диктор сама толком не знала, какую именно версию событий они хотят озвучить. В итоге закономерно получалось что-то невнятное - не то массовые беспорядки, не то бунт, не то групповое помешательство, не то еще что… Но все под контролем! Волноваться решительно не о чем! В данный момент сотрудники полиции уже…

Устав слушать это, Настя начала переключать станции, пока не наткнулась на что-то легкое и джазовое. Она разулась и, забравшись с ногами на сиденье, молча глядела в окно.

Вспомнив, что хотел поднагрузить ее хоть какой-то деятельностью, я остановил машину. Выдал ей кинжал с метательными ножами, которые сегодня побывали в деле, и влажные салфетки. Объяснил, что любому оружию нужен уход, так что ей придется как следует их оттереть. И желательно сохранить при этом все пальцы.

Короче, обеспечил, так сказать, бойца работой.

Где-то через полчаса, следуя указаниям навигатора, я свернул на МБК. Судя по карте, отсюда нам по прямой до Озернинского водохранилища, на берегу которого и располагался поселок.

Наконец, несколько промелькнувших деревней спустя, впереди показалась трехметровой высоты каменная стена с основательно выглядящими двустворчатыми воротами и шлагбаумом. А также небольшим домиком охраны рядом со входом. Там у выходящего на дорогу окошка сидел подтянутый парень с цепким взглядом, лет так между двадцатью и тридцатью. Две его копии стояли подальше около ворот. Все в одинаковой камуфляжно-пятнистой форме.

Мазнув по ним взглядом, я посмотрел на массивный знак рядом с воротами. Прочитал название поселка. И не смог удержаться от смешка.

- “Озерна Вилладж”?.. - наклонился я в сторону спутницы.

- Ой, только не начинай… - закатила глаза Настя. - Ты не первый, кто так на это реагирует. Просто поверь мне, я слышала уже все шутки на эту тему.

Тот из охранников, который сидел в домике, вышел и направился к машине с моей стороны. Легонько постучал пальцем по стеклу. Я наполовину опустил окно.

Мужчина нагнулся и заглянул внутрь. При виде меня нахмурился, зато, когда увидел Настю, тут же заулыбался.

- Анастасия Егорьевна, добрый вечер!

- Привет, Паш, - вяла помахала она ладошкой в ответ и кивнула в мою сторону. - Это мой гость.

- У гостя есть имя? - что-то в его интонации напрягло меня, так что я медленно повернулся в его сторону.

Сегодня был длинный день. В основном за счет нескольких последних часов. И подобные выкрутасы не делали его короче.

- Прошу прощения? - спросил я.

Постарался при этом вложить в голос как можно больше пренебрежения и превосходства. Чтобы это прозвучало примерно, как “оно что, со мной разговаривает?”

- Ваше имя и документы! - рявкнул он на меня, положив руку на пояс с кобурой.

Чего?.. Это что сейчас было? Меня теперь и какой-то чоповец будет кошмарить?! Какого хрена?!

Выражение моего лица не изменилось, но левая рука уже нащупала рукоять пистолета в дверном кармане. Правая чуть сместилась к карману штанов, проверяя метательные ножи.

На самом деле стрелковой практики у меня было суммарно часов двенадцать за все десять лет. Сначала в обычном тире, куда я пришел просто чтобы понять, что это вообще такое - местный огнестрел. Пощупал, пострелял. Заплатил напрямую инструктору двадцатку сверху, и он рассказал, что если отъехать чуть дальше от Москвы и заплатить чуть побольше, то и пострелять можно будет из куда большего набора стволов. В том числе не вполне разрешенных для подобной деятельности. По итогу я побывал в указанном месте несколько раз, послушал опытных людей, пошмалял изо всякого.

Никакого особого умения, конечно, за это время не приобрел. Зато выучил, что такое предохранитель и где он находится. Как целиться примерно понял. И что у меня так себе получалось это делать. Заучил, что количество патронов в любом магазине ограничено и их надо считать. В общем, уяснил для себя, что в реальной заварушке попасть в кого-то или что-то я смогу разве что в упор или чисто случайно.

Нужно выйти из автомобиля.

За считанные мгновения я по шагам представил, что будет дальше. Как правой рукой я открою дверь, вытаскивая пистолет и готовясь ударом плечом по двери заставить мудака рядом потерять равновесие. Как потом, выскакивая наружу, его же пару раз ударю ножом в шею. Как одновременно палю из пистолета по оставшимся. Пофиг как - на подавление. В дальнего метну нож, пока он не успел сообразить, что к чему. С такого расстояния я не промахнусь. Как буду продолжать стрелять в сторону последнего, пока обоймы будет хватать. И сокращать дистанцию. Оставшегося охранника я тоже зарежу. Думаю, на все про все потребуется секунд десять…

На мое предплечье легла ладонь Насти и легонько сжала, удерживая на месте. Я перевел на нее взгляд, и она слегка покачала головой. Затем подалась вперед и глянула на мужчину снаружи.

- Паш, скажи мне, только честно: ты че, совсем оборзел? - она секунда подождала ответа и, когда его не последовало, продолжила: - Ты прямо сейчас откроешь гребаные ворота и свалишь в закат. А я тем временем наберу Рамиля и узнаю, что он об этом думает. Ферштейн? Ну?! Чего застыл? Бегом!

Паша с застывшим лицом выпрямился и, не проронив и слова, удалился в сторону своего домика. Ворота тут же начали открываться.

Хмыкнув, я пожал плечами и вернул пистолет на место.

Впрочем, так тоже можно. Даже, наверное, лучше. Кто знает, сколько тут еще таких Паш? Начнешь убивать и придется носиться, блин, по всему поселку и выискивать их вместо того, чтобы завалиться дрыхнуть.

- Что это вообще было? - спросил я у Насти, проезжая через ворота. - У вас всегда так?

- Забей, - покачала она головой, доставая мобильник и вставляя на место вытащенный мною аккумулятор. - Я с ним переспала разок, но ему почему-то стало казаться, что это было чем-то большим, чем развлечением на ночь… Ты пока прямо едь, только сильно не разгоняйся…

Она включила телефон, дождалась, пока загрузится. Затем нашла чей-то номер и приложила мобильник к уху.

- Алло, дядя Рамиль?.. - с улыбкой спросила она.

“Дядя Рамиль”?

Хм. Ну а вообще, вот и еще один повод с ней не спать. Парень вон повелся и все, на крючке. Теперь вынужден вести себя как идиот, который может из-за этого потерять работу. Нет уж. Все эти “я могу ее исправить” не про меня. Никогда не был фанатом подобной фигни. Работать с ней как будто можно, но лучше уж мухи отдельно, котлеты отдельно.

Следуя ее указаниям, я сворачивал, где надо.

А домики тут и правда ничего такие были. Наверное. Потому что я их нифига не видел. Из-за того, что участки в этом “поселке” были нарезаны прямо так нормально. От души. По моим прикидкам на глаз выходило соток по пятьдесят-шестьдесят. Может, даже немного больше. Не то чтобы это прямо совсем уж поражало воображение, но все равно крайне недурно, как по мне. Все участки дополнительно были огорожены своими заборами, за которыми еще и деревья торчали.

Походу, за что это место ценили, так это за возможность укрыться от чужих глаз.

- Эм-м-м… Дядя Рамиль, я же сказала, что не одна, думаю это будет… - Настя бросила на меня быстрый взгляд. - Ладно, я уточню и завтра тебе сообщу. Все, давай… Да, покедова.

Она выключила телефон и махнула рукой, указывая.

- Вон тот участок.

- Мне нужно о чем-то знать? - спросил я, сбавляя скорость на подъезде к нужным воротам.

- Да ничего такого… - с некоторым сомнением ответила она, роясь в сумочке. - Дядя Рамиль… Он не совсем дядя, просто старый друг отца, и я буквально росла под его присмотром. Ну-у, он хочет завтра зайти, проведать меня. На фоне всего этого... Слушай, давай это на потом оставим? Мне сейчас просто необходимо попасть в горячий душ.

Звучало разумно и вполне понимаемо. Так что я просто кивнул.

- Парковка и гараж, - указывала рукой Настя, когда мы попали внутрь. - Склад для всякого барахла. Домик для прислуги, обычно там жили работники кухни, уборщицы, садовник - ну, ты понял. Но я не часто тут бываю в последнее время, так что клининг просто присылает группу раз в неделю, чтобы навести порядок. Еще регулярно привозят продукты и проверяют долгохранящиеся припасы вроде заморозки… Забей. В общем, сейчас тут никого, кроме нас. Там, за домом, есть небольшой пруд, крытый бассейн и баня с сауной. Ну и сам дом. Все, экскурсия закончена, пойдем.

Дом, а скорее это следовало называть уже особняком, мне понравился. Просторный, двухэтажный. Стены внутри покрыты деревом, но в остальном все вполне современное и подобрано со вкусом, чтобы не вызывало отторжения. На полу - плитка с каким-то узором. Заметно дорогая, но неброская и удобная на вид мебель.

- В общем, чувствуй себя бла-бла-бла. Я в душ, - Настя, не оглядываясь, махнула рукой и ушла по лестнице на второй этаж, предоставив меня самому себе.

То, что нужно.

Я перенес вещи из машины, подогнав ее поближе ко входу. Последним дотащил сундук.

Ну-с, “Сим-сим, откройся!”

Несколько минут я попробовал открыть его механически. Затем сдался и принялся работать головой.

Для начала решил опробовать варианты команды для вызова системного окошка с дополнительной информацией об объекте. Начал пробовать. И чет ничего не подходило. Никакие “статусы”, “свойства”, “оценки” и прочие “идентификации” ничего не давали. Я уже почти сдался, когда вдруг в памяти всплыло слово “анализ” и передо мной тут же открылось окошко с текстом.

“Белый Подарочный Сундук.

Поздравляем Вас с началом Игры! Мы искренне рады, что Вы добрались до предназначенного именно Вам сундука! Внутри находятся предметы, которые были тщательно отобраны для Вас с учетом ваших способностей и предрасположенностей. Они должны помочь Вам освоиться и чувствовать себя увереннее на первое время. Внимательно следите за ночным небом! Никогда не знаешь, когда в следующий раз появятся подарки!

Статус: заперт.

Владелец: отсутствует.”

Сплошное вранье.

Я усмехнулся и покачал головой.

Никто ничего не подбирал. Внутри чистейший рандом за единственным исключением. А еще никаких больше подарков не будет, можно спать спокойно.

Неприкрытая ложь. Кроме, разве что, последней пары строк. “Владелец”? Это что-то новое.

- Эм… Беру сундук себе? - решил я попробовать подобрать ключ и к этой загадке. - Принимаю этот сундук в собственность? Я требую этот сундук? Претендую на сундук? Заявляю права на этот сундук?..

Пилик…

Я поднял брови и взглянул на табличку свойств. В графе “Владелец” теперь было написано “Артур”.

Окей. Я подцепил крышку, и на этот раз она послушно распахнулась.

Наконец-то!

Не обращая внимания на содержимое, я начал торопливо выкладывать все это барахло наружу, пока не разглядел то самое, что было мне нужно.

Размером и толщиной с тонкую школьную тетрадь, страниц двадцать, не больше.

От нетерпения я прикусил губу и оскалился, вытаскивая брошюру наружу и оглядывая со всех сторон.

Вон она, моя прелесть! Тот самый кусочек пазла, что позволит мне не только прекрасно тут устроиться, но и стать просто до неприличия богатым! Мой личный “Спортивный альманах 1950-2000”!

Это моя БУМ-палка!

Потому что, хоть точно таких же сундуков и тетрадок немало раскидано по городам, но эта - моя!..

Так, все. Эту фигню с цитатами из старых фильмов пора прекращать. Я прикрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул, успокаиваясь.

Суть в том, что из всех местных игроков только я один знал, как извлечь из этого говна конфетку. И что с ней потом делать.

Хреновая серо-желтая бумага, чуть расплывающийся шрифт, будто отпечатанный на древнем принтере с мажущим картриджем. На обложке было лишь одно слово:

“Руководство”.

Глава 6

Для игрока, который впервые брал “Руководство” в руки, оно с зашкаливающей вероятностью показалось бы мусором. И вполне закономерно, потому что все его страницы были заполнены подробными, но предельно упрощенными описаниями в духе: “что такое Система”, “откуда берутся очки опыта и зачем они вообще нужны”, “чем навык отличается от характеристики”, “почему есть и пить все равно надо” и “нет, если вы погибните, то не реснетесь, в отличие от некоторых видов противников”.

Я нетерпеливо пролистал эти страницы.

Ладно, допускаю, не все обитатели свежезахваченного Системой мира будут заядлыми геймерами. Подавляющее большинство обычно имеет весьма отдаленное представление о том, что такое билд или почему для игрока так важен сыр, и это нисколько не мешало всем им жить и зачастую жить очень хорошо. До этого дня.

Хорошо, с этой точки зрения существование этой книжицы можно считать оправданным. Но я ни за что не поверю, что все они без исключения сделаны такими невзрачными и неприглядными не для того, чтобы ввести читателя в заблуждение. Что цель не в том, чтобы создать обманчивое впечатление, что никакой на самом деле ценной информации тут нет.

Потому что это не так.

Вся суть в задней обложке. Изнутри на нее мелким шрифтом напечатаны десятки, если не сотни “советов”, которые шли сплошной стеной текста.

“Носите лучшую доступную броню!”

“Не забывайте использовать эликсиры!”

“Не тратьте лишние деньги, попробуйте себя в крафте!”

В таком духе. И лишь где-то в последней четверти можно было отыскать то, что выбивалось на общем фоне…

Я открыл последнюю страницу и привычно пробежал глазами по бессмысленным советам.

Ага, а вот и оно.

“Игра. Жанр: реалрпг. Тэги: Темные Дни Впереди, процедурная генерация, НИП, крафт, алхимия, градострой, развитие поселения, длц. Код: ls4r9bve458tu”

- У-у-у-угм… - протянул я, прочитав короткое сообщение и тем самым выполнив вторую часть плана. Постоял. Произнес задумчиво, ни к кому, не обращаясь: - Что-то я не понял, это мне поперло или все же наоборот?..

Сообразив, что начал говорить вслух, я оглянулся, но Настя еще не вернулась из душа. С добычей в руках я дошел до ближайшего кресла и уселся в него, постукивая уголком брошюры по ноге.

Хм. С чего бы начать.

Ну, с реалрпг все стандартно и понятно. У тебя только одна жизнь, убьют - сам виноват, здоровья погибшим. Вместе с тем Система уже нагнула законы сохранения энергии и причинно-следственной связи раком и совершила с ними всякие противоестественные и почти наверняка включающие в себя тентакли вещи. Перекрутила их так, что теперь игроки могли прокачиваться и сражаться со всякой хренью, из которой иногда будет сыпать лутом.

Как-то так.

Дальше - тэги… С одной стороны, как бы самая важная инфа, которую я только мог добыть и без которой начинать качаться или еще что-то делать или планировать - все равно, что пьяным тыкаться наугад в темноте. А с другой - я половину из них впервые видел.

Пройдусь сначала по знакомым.

Процедурная генерация. Без понятия, кто и почему это так назвал. Суть в том, что время от времени случайным образом будут появляться различные локации. По сути - тематические временные данжи, хоть это и не обязательно будут именно классические подземелья. Как правило, уровень этих данжей будет не ниже типичного для местности, где они возникли. Противники, лут, награды - рандом, в результате чего можно заролить что-то даже выше уровня данжа. А можно наткнуться на такую элитку, что будет большим успехом сбежать, бросив позади весь лут. Кроме того, так как имелся тэг неписей, то будут генерироваться и связанные с этими данжами квесты…

Короче, исключительно положительная вещь. Если не переоценивать свои силы и не лезть на рожон, то это прямо-таки источник ништяков. Если удастся отыскать.

НИП. Система будет генерировать так называемых не игровых персонажей. Они же неписи, нпс и так далее. Как именно это будет происходить, как часто они будут появляться и где - зависит от конкретной Системы. Но это очень, ОЧЕНЬ большой плюс. Правда, я без понятия, как оно будет сочетаться с “градостроем” и “развитием поселения”, потому что тупо не знаю, что это.

Потом разберусь.

Крафт и алхимия. Не самые редкие теги, так что я надеялся, что хотя бы что-то из этого заролит. Очень хорошо. Возможность наладить производство крайне полезна само по себе. Но что станет прямо очень важно к более поздним этапам плана это то, что будет доступен сбор и добыча разнообразных игровых ресурсов.

Превосходно.

ДЛЦ. Это последний знакомый мне тэг. На этот раз довольно редкий и… противоречивый. Он позволял собрать некую астрономическую цифру опыта и слить ее Системе в обмен на открытие “Дополнения”. Как правило, при этом появлялся доступ в новую область или регион, могли открыться новые игровые механики. В том числе новые и дополнительные игровые тэги. Вот только это был рандом. Могло оказаться, что нововведения будут стоить каждого потраченного очка опыта. Ну, или нет. И тогда в лучшем случае опыт окажется просто слит впустую, а в худшем дополнение принесет в игровой мир какой-нибудь конкретно отрицательный звиздец.

Например, вечный дождь. Или вот еще классная штука - Угасание Навыков. Совершенно раковый тэг, который делал так, что каждый день игроки теряли какой-то небольшой процент опыта в каждом своем навыке. В каждом. Каждый, мать его день. Логика типа такая: раз не тренировался и не занимался этим конкретным делом, то немножечко его позабыл… Пошел на несколько недель чистить данжи? Отлично! Вернулся, а у тебя набежало минус пару процентов во всех замакшенных с таким трудом способностях…

Я помотал головой. Жуть какая. Как так жить? Да и зачем?

В общем, рандом.

Ладно. Остались “Темные Дни Впереди”, “градострой” и “развитие поселения”.

Первый звучал совершенно непонятно и как-то угрожающе. Еще и все слова с большой буквы. Без понятия, что думать на этот счет. Может, что-то буквально перекроет свет Солнца?.. Ну, тогда нас не только темные, но и холодные дни ждут. И голодные, так как расти ничего не станет. Или речь об ивентах? Будут иногда случаться “Темные Дни” с какими-нибудь нашествиями особо опасных тварей?

Кстати, в этой игре вообще не было тегов монстров. Не часто такое встречалось. И обычно означало, что не будет одного преобладающего типа противников. Хм.

Что же касается градостроя и развития поселения… я о таком не слышал, но напрашивался логичный вывод, что будут механики помогающие, облегчающие и завязанные на создание, развитие и контроль поселений-городов.

И если это так, а я не видел, какие тут еще могли быть варианты, то…

Пришлось помотать головой, прогоняя пляшущие в глазах знаки доллара, как в старых мультфильмах. Потому что подобные механики просто идеально ложились на мой план. Как влитые.

Слишком уж радоваться пока рано, надо все проверять и разбираться. Но… должно же и мне иногда везти? Неудачный стартовый перк, зато крутые теги! Если так, то считаю, что мы с Системой на этом квиты!

Я потер ладонями сонное лицо и зевнул, потягиваясь.

Теперь что касается кода. Это была часть от дурацкой математический загадки, решение которой приведет меня к…

- Эй!

Оглянувшись, увидел, как по ступеням со второго этажа спускалась Настя. Я наклонил голову набок, оглядывая ее сверху вниз. Без косметики, темные волосы завернуты в пышный кокон полотенца, белая футболка с каким-то принтом ниже бедра, короткие тряпичные домашние шорты и пара здоровенных пушистых тапочек.

В руках она держала пузатую баночку чего-то, во что периодически макала палец и круговыми движениями втирала это нечто в лицо.

- Что? - она остановилась, нахмурилась и резко оглянулась, обводя взглядом дом с другой от себя стороны. Затем с непонимающим видом взглянула на меня, оглядела саму себя. - Чего ты так смотришь?

- Ничего такого, - покачал я головой и хмыкнул. - Не ожидал увидеть тебя в таком образе.

Она скорчила гримаску и показала мне язык. Махнула рукой наверх.

- Иди, ванна свободна. Я там положила пару полотенец и кое-что из вещей братьев, должно на тебя налезть…

Я посмотрел на часы. Почти одиннадцать. Офигеть, конечно, спидран начала игры вышел. По плану я все еще должен был на крыше сидеть и мерзнуть.

- А одежда зачем? - не понял я, пряча добычу в карман штанов.

- В смысле, зачем? Ты в этой ходить собрался? Не, ну дело твое, конечно. Но не думаю, что те зомби, которых мы видели, смогут через стену перелезть, - заметив открытый сундук, она подошла к нему и с любопытством заглянула внутрь. - Я, кстати, если ты не против, наберу еще раз Рамилю. Попрошу, чтобы он своих ребят предупредил и объяснил, на что смотреть надо. Ну, про зомби. Без деталей, само собой. Можно?..

Настя посмотрела на меня. Я на нее.

Вообще, в чем-то она была права. Конец света начался несколько часов назад и еще не успел как следует набрать обороты. От города мы были достаточно далеко, чтобы уж сегодня до нас точно никакие зомби даже в случае са-амого хренового развития событий не добрались. Вокруг - лес и несколько деревень, санаториев и парочка детских лагерей, раскиданных вокруг водохранилища. Бойцы на воротах, хоть и диковатые, но, как мне показалось, представление о том, за какую часть ствола держаться, а какую направлять на противника, они имели. Уж не хуже меня точно.

Были еще пауки. Ну да. И что теперь? Всю жизнь из-за этого оглядываться? На текущий момент мы сделали лучшее, что могли - свалили подальше от места их обитания.

- Хорошо. На твое усмотрение, - кивнул я, решив, что заодно это будет и способом проверить ее благоразумие. Я вытащил сменный комплект белья из рюкзака, поднял копье и посмотрел в сторону лестницы. - Где, говоришь душ?

Постоять под горячими струями, которые я время от времени перемежал с ледяной водой, оказалось именно тем, что нужно. Я подставил лицо под потоки воды, задержав дыхание.

Поймал себя на мысли, что и сейчас все время был настороже. Улыбнулся. В душевой с копьем, да. Заодно помыл его как следует.

Сейчас хотя бы на меня больше не давил таймер. Лучи я не пропустил, сундук забрал, из Москвы выбрался. Я - молодец. Следующий пункт плана вполне подождет, пока я высплюсь.

Закончив плескаться, я тщательно вытер как себя, так и оружие. Ножи тоже вымыл, само собой, пока такая возможность была. Немного заколебался, но все же надел домашние шмотки, которые мне Настя оставила. Решил, что тут она была права. Сегодня, нападения можно почти не опасаться.

Когда спустился вниз, девушку не обнаружил. Орать, выясняя, где она, конечно, не стал. Сложил аккуратно свою одежду и с копьем в руке пошел на поиски.

Слишком долго искать не пришлось.

Я прошел столовую с большим прямоугольный столом, накрытым белой скатертью с вышитым по краю алым цветочным узором. Затем миновал что-то вроде барной комнаты, если судить по количеству алкоголя вокруг. Небольшую кухню, которая, судя по виду, была скорее предназначена для небольших перекусов членов семьи, чем для готовки на настоящие приемы. Тут на столешнице лежала деревянная доска с нарезанными ломтями хлеба, сыра и колбасы. Нормальными такими ломтями, как для себя, а не этой бездушной магазинной шинковкой. Рядом стояли бутылка с кетчупом и майонезом и лежал бутерброд, основательно покусанный. Еще тут валялась кожура от банана и половина помидора. Стояла открытая пачка вишневого сока.

Хмыкнув и осознав, что я на правильном пути, пошел дальше. Вышел из раскрытых дверей во внутренний двор, где и обнаружил Настю, расслабленно лежащую в бурлящем джакузи и глядящую на звездное небо. Рядом с ней на бортике стояла бутылка вина с торчащей пробкой и простой стакан, наполовину полный.

Голубая подсветка джакузи не оставляла никакого сомнения, что замдиректора забралась в нее совершенно голой. Сваленная рядом с мохнатыми тапочками кучка одежды тоже как бы намекала.

При моем приближении она вздрогнула и перевела взгляд на меня.

- Напугал, - неприязненно поджала губы она и снова расслабилась. - Там за тобой кухня, поройся в холодильнике сам. Бери, что понравится. А потом тоже забирайся… Это такой кайф…

- Решила подбухнуть? - спросил я, оглядывая двор вокруг.

- М? - она посмотрела в сторону бутылки и отрицательно покачала головой. - Неа, не лезет. Хотела сначала, но потом просто сока налила. Хочешь?

- Не, спасибо.

Я решил последовать ее совету и залез в холодильник. Особенно голодным я себя не чувствовал, бутербродов тоже не хотелось. Так что на скорую руку покромсал в миску огурец и полтора помидора, покрошил туда же зелени, чуть посолил и добавил пару ложек сметаны.

Туда бы еще сухариков закинуть, вообще огонь был бы. Но их я не нашел, заглянув в ближайшие шкафы, так что съел и так. Вкусняха. Запил соком и вернулся к джакузи.

Надо было поговорить.

- Надо поговорить, - так и сказал я.

- Ага, залезай, - она подняла ногу и слегка плеснула водой в мою сторону.

- Лучше ты выбирайся, - предложил я свой вариант.

- Слушай, если то, что ты мне уже успел рассказать правда… то у тебя еще не скоро выпадет возможность поваляться в теплом джакузи под открытым небом, - расслабленно сказала Настя. - Ты не знаешь, от чего отказываешься. Давай, не заставляй себя уламывать! К тому же я тоже обо всяком думала, и мне тоже есть, что сказать… Ну?..

Было неприятно признавать, но как-то опыт джакузи и горячих источников этого мира и правда прошел мимо меня. Фыркнув и пожав плечами, я прислонил копье так, чтобы мог до него дотянуться и, раздевшись, залез в воду.

Опустился по грудь, прислушиваясь к ощущениям. Хм. Я опустился еще чуть ниже, по шею, чувствуя, как теплые, почти горячие волны бурлящей воды с разных сторон накатывают на тело. М-м-м… Я опустился еще ниже, откинув голову назад. Прикрыл глаза.

У-у-у-уф-ф-ф-ф…

Я медленно вдохнул. И выдохнул. Это было… Кажется, я только сейчас понял, насколько на самом деле напряжен все это время был. Горячая вода странным образом сочеталась с этим бурлением, как будто заставляя тебя расслабляться. Необычное ощущение. И чего я раньше не попробовал?

- Видишь? - раздалось насмешливое. - Я же говорила?

- Говорила-говорила, - согласился я, чуть поднимаясь. Только чтобы заметить, что и Настя села выше, нисколько не стесняясь, что ее грудь оказалась на виду. Впрочем, что, как говорится, я там не видел? И пары часов не прошло. Или уже прошло? - Так, о чем ты хотела поговорить?

Она глотнула сока и поставила стакан на место. Снова опустилась ниже, устраиваясь поудобнее.

- Ну уж нет! - заявила она. - Ты первый. Давай рассказывай, что это все за херня вокруг. Ты обещал!

- Пф-ф!.. - фыркнул я и неожиданно для себя зевнул. Причем основательно так. Оглянулся в сторону кухни. - Слушай, а давай так. Я без понятия, как у вас тут работает кофемашина. Давай честный обмен - ты мне чашку кофе, а я пока с мыслями соберусь, а?

Настя секунду смотрела на меня, чуть наклонив голову и слегка приподняв брови. Затем понимающе улыбнулась и начала подниматься.

- Конечно. Молоко, сахар?

Я слишком поздно понял свою ошибку. Если до этого момента я еще мог мысленно уверять себя, что стоит у меня так - на полчетвертого от силы. Все же я не йог, совсем не обращать внимания на голую красотку в одной ванне со мной. Но теперь мне это оправдание не канало уже совсем никак.

- Кхм… Просто черный кофе, пожалуйста, - стараясь не обращать слишком уж пристального внимания на мини-шоу “я вылезаю из джакузи”, которое она мне устроила.

Было непросто. На месте Системы я бы накинул себе пару очков опыта.

- Прошу, - самую малость томным голосом, в котором я отчетливо уловил нотки насмешки, произнесла она почти мне на ухо. Она наклонилась и подала мне чашку. Еще и блин, так подала, что волей-неволей пришлось повернуться и еще раз осмотреть во всех смыслах правильной формы сиськи, которые так и просились в ладонь.

Она издевалась. Я был в этом уверен. Но я опытная рыба, и в эти сети меня не загонишь. Настя еще не знала, но у меня уже были планы на ее счет.

- Что ты знаешь о компьютерный играх? - спросил я, делая глоток божественно вкусного и восхитительно пахнущего горячего напитка. При этом старательно делал вид, что номер “я снова возвращаюсь в джакузи” я даже не заметил.

- О чем? - неподдельно удивилась она, усевшись, наконец-то.

- Игры. На компьютере или телефоне. Пробовала что-то такое?

- Ну, может, пару раз… - неуверенно ответила она. - Братья - да, много играли в школе еще. Может и в универе тоже, но я с ними почти перестала тогда общаться. А почему ты спрашиваешь?

- Жаль, - поджав губы, покачал я головой. - Тогда мы сделаем так. Я просто расскажу, как есть. А твоим домашним заданием будет самой покопаться в интернете, пока такая возможность еще имеется. Почитать про всякие ммо. Можно обзоры посмотреть. Короче.

Я сделал еще глоток кофе и продолжил, поставив чашку на бортик и скрестив пальцы перед собой:

- Планета была поражена примерно пятнадцать-двадцать лет назад. Это… называется Системой. В сущности, за эти годы она постепенно изолировала всю планету в чем-то вроде карманного измерения. Это позволяет Системе жонглировать внутри законами физики и всякими константы так, как ей взбредет в голову. Но в рамках некоторых ограничений. Как бы то ни было, именно это и случилось сегодня, когда мы с тобой были в офисе, - Система запустила Игру. Все часто начинается с зомби. Не повезло моей соседке и твоему боссу. И еще десяти-пятнадцати процентам населения планеты.

Настя молча сидела напротив меня. Не перебивала. Слушала.

- Но я не просто так упомянул про Игру. Определенные вещи действительно начнут работать… ну, как в играх. Например, сколько зомби не убивай, через какое-то время они появятся снова. Целехонькие. И их можно будет убить еще раз. С другими видам врагов, вроде пауков, которых мы видели, такая же петрушка. Причем, если с обычных зомби никакой добычи не бывает, то с тех же пауков, возможно, можно вытащить что-то полезное. Из чего игроки смогут изготовить так называемые “системные” предметы… Давай об этом потом. Кхм. Так вот. Про игроков. Это, например, мы с тобой. По сути - все выжившие люди. Самое важное, что нужно помнить, для нас никакого возрождения не предусмотрено. Умер, значит умер. Укусил зомби, тоже значит умер. Зато, у нас теперь есть что-то вроде суперспособностей, которые только надо развить. Ты спрашивала, зачем я заставил тебя убить полицейского. Поняла уже?

Она медленно кивнула.

- Кажется… Голос сказал, что я выполнила достижение. Убила зомби и человека за один день. И получила награду. Интерфейс и перк. Это что-то из игрового жаргона?

- Да, - подтвердил я. - И тебе в самом деле стоит почитать об этом. Давай-ка сделаем одно упражнение.

Я встал и подойдя к ней, сел рядом. Постарался все же, чтобы не вплотную, я же не железный к ней прижиматься.

- Это просто на самом деле. Расслабься, тужиться не надо, и представь, что хочешь открыть краткую сводку с информацией о себе. Как будто, не знаю, в БД отправляешь запрос, чтобы получить свое дело. Очень похожее ощущение.

Она нехотя кивнула, недоверчиво приподняв бровь и поджав губы. Словно ожидала, что это какой-то странный с моей стороны трюк. Но послушалась. Села ровнее, повела плечами, выдохнула. И молча уставилась перед собой.

- Ох-ре-неть… - спустя секунд пятнадцать, произнесла она, уставившись на возникшее перед ней окошко. Почти точную копию моего.

- Ага, - сказал, вынужденно придвигаясь ближе, чтобы заглянуть в него. - И не говори.

- Это что?!

- Данные твоего персонажа. Обычно уровню к десятому появляется возможность настраивать видимость отдельных элементов, и тогда ее начинают и как документ использовать, - я прокрутил список ниже и нахмурился.

В “Статусе” у нее все было в порядке, никакого дублирования. А еще у Насти все было отлично с “Навыками”: длинный список разноуровневых штук. Второй уровень, третий, четвертый - вполне нормальный разброс. Много всякого управленческого, но не только. На лыжах, судя по всему, она неплохо шпарит - пятый уровень. “Соблазнение” шестого? Да уж, я заметил… У нее вообще немало завязанных на социалку навыков было.

Вот примерно так и должен выглядеть список навыков обычного человека. Их потом можно будет отфильтровать и убрать всякую чепуху, чтобы глаза не мозолила. Только важное оставить.

Я прокрутил ниже, но тут что-то привлекло мое внимание, и я мотнул список обратно.

“Секс”, 12 уровень.

Какой-какой уровень?! Двенадцатый?!

Я уважительно взглянул за залипающую на экран девушку и нервно сглотнул. А по ходу не врала, когда говорила, что много чего может и умеет. Я не без труда поборол желание нажать на навык и посмотреть, какие специализации там открыты. Любопытство, кошки - вот это вот все. Не стоит.

Прокрутил все к самому концу. Кашлянул в кулак и пояснил:

- Хочу на перк твой глянуть.

- М-м-м… - как-то отстраненно промычала она.

Ладно, что там? Надеюсь, ей хоть чутка больше, чем мне повезло?

“Доминирование: вы привыкли действовать с размахом. Эффект: ваши способности, умения, навыки и накладываемые эффекты имеют посредственно увеличенный радиус действия.”

Погодите… что? Даже не “незначительно”? Это, я так понимаю, еще и на тир выше заролило? И при этом никаких минусов?.. Просто вот так на все увеличенная область?..

Я немного отодвинулся в сторону и задумался.

- Насть, - позвал я.

Я не завидую. Совсем не завидую. Я даже рад за нее…

- М-м?..

- Настя!

Ладно, в любом случае ведь собирался помочь с прокачкой. А при таких подгонах от Системы ей только одна дорога.

- Что? - она все-таки повернулась ко мне.

- Посмотри, там в самом верху - прокрути, ага - видишь, пустое место рядом с “именем”? Вот. Нажми. Это будет твоим именем в игре. Ты только не торопись свое вводить.

Она непонимающе на меня посмотрела. Я почувствовал, что начинаю улыбаться. Губы двигались сами по себе. Я поднял руку в предлагающем жесте.

- Послушай. У меня есть на примете имя, которое, как мне кажется, отлично тебе подойдет. Готова? Моргана! Ну, что скажешь?

Она несколько раз непонимающе моргнула, глядя на меня.

- Моргана?.. Поче… Погоди-ка. Ммм… Моргана... Стой. Та самая Моргана? Которая колдунья-волшебница из легенд про… короля Артура?

Настя еще несколько секунд смотрела на скалящегося меня, а потом начала смеяться. И я вместе с ней.

Говорил же, с ней еще и было о чем поржать! Нельзя такое руинить банальным сексом.

Глава 7

Я проснулся ровно в шесть утра, если верить слегка светящимся в часам на прикроватной тумбочке.

Несколько секунд не мог сообразить, где я. Успел было подумать страшное - кажется, я опоздаю на работу…

А потом все вспомнил. И вздохнул с облегчением, потому что больше на работу ходить не придется. Но что-то же меня разбудило? Я нащупал и сжал рукоять ножа, который перед сном положил под подушку.

Так. Вчера мы недолго просидели, где-то с полчаса после кофе. Который, кстати, вообще не помог, в сон все равно начало клонить. Угу. Предложенное мной имя Насте, кстати, понравилось, его она и ввела в интерфейсе. Так что, полагаю, теперь ее стоит называть Морганой. Мы поболтали немного, и уже к полуночи разошлись спать. Я улегся в одной из гостевых спален на первом этаже, а Настя-Моргана в своей на втором.

Так почему я проснулся?..

- Внимание, игрок! Вы находитесь в зоне игрового события, - сообщил знакомый женский голос системного оповещения, заставив меня вздрогнуть. Только тогда я сообразил, что проснулся от звука уведомления, который прозвучал чуть раньше. - Начинается событие “Купальный сезон”. Уровень события: первый-пятый. Цель: выжить. Дополнительные цели: первое - найти и устранить источник угрозы, второе - скрыто, третье - скрыто. Награда за успешное завершение события: динамическая. Дополнительные сведения: рекомендуется командная игра. До начала события: тридцать минут.

Окончание оповещения я дослушивал уже на ходу. Подорвался с постели и прыгал на одной ноге, натягивая на себя одежду. Я торопливо выбежал из комнаты.

Ну, кабздец! Какие цели?! Какая командная игра?! Твою мать!

- Внимание, игрок! - снова заговорила Система. - Доступна опция “ранний старт”, при выборе которой событие будет запущенно немедленно. В случае успешного завершения награда будет увеличена пропорционально оставшемуся до старта времени. Желаете активировать “ранний старт”?

Передо мной возникло окошко с выбором, и я судорожно затыкал пальцем в кнопку “нет”.

Да ни за что! И без того времени в обрез.

Ну, вообще, событие - это заманчиво, конечно. Награда и все такое…

Так я должен был подумать? Ага, как же! Слишком рискованно, еще и разброс по сложности на пять уровней. Надо срочно выбираться отсюда - это же будет гребаная мясорубка! Почти наверняка. Вокруг водохранилища разбросано несколько деревень и поселков, дома отдыха еще какие-то. Пипец… Не знаю, что произойдет, но это будет такой провал!..

Нет, с этой Системой явно что-то не так. Может, у нее квота по убийствам в первые часы не выполнилась, вот и лютует, падлюка? Не пауки-телепортаторы, так события?

Какие вообще могут быть “события” в первые сутки игры?! К тому же командные? Сколько вокруг этого водохранилища вообще игроков наберется? В смысле с открытым интерфейсом, которые хоть чуть-чуть отдупляют, что к чему? Двое? Я и Моргана?

Я как раз проходил мимо лестницы, которая вела на второй этаж. Остановился и прислушался - вроде тихо. Похоже, спала девушка крепче, чем я. На мгновение я заколебался.

Хм, а надо ли мне оно? В самом ли деле нужно и дальше тащить ее за собой? Из Москвы я ее вывел, до поселка довез. Какие вообще ко мне могли быть вопросы, если я решу, что дальше каждый сам по себе?

Я начал подниматься по лестнице, хмыкнув про себя. Нет уж, раз решил, что из нее может выйти толк, то к чему эти метания? Надо дать ей шанс.

Я поднялся наверх и, остановившись у ее двери, принялся стучать, пока за дверью не раздались шаркающие шаги.

- Моргана, давай быстрее! - поторопил ее я.

- Каво?.. - она сонно уставилась на меня из-за приоткрытой двери.

- Мы в опасности. Уходим, - просто сказал я. - У тебя пять минут, чтобы одеться и взять самое важное, что прямо под рукой.

- Сейчас?.. Я… А что?.. - все еще туго соображающая Настя непонимающе помотала головой.

- Видишь перед собой окошко с вопросом по поводу “раннего старта”? - вместо ответа спросил я.

- М-м-м… да, есть такое…

- Выбери “нет”.

Не хватало еще, чтобы она случайно событие запустила.

- Готово… - ответила Настя после секундного замешательства. - Так ты расскажешь, что…

- Обязательно, - я нетерпеливо кивнул. - Но когда мы окажемся в машине подальше отсюда. Собирайся!

Девушка вздрогнула от моего окрика и кивнула.

- А можно я хоть в душ схожу?..

- Пять минут! - отрезал я. - Если ты не будешь у машины ровно через пять минут, я уеду один. И можешь плескаться тогда, сколько хочешь.

Я развернулся и торопливо спустился на первый этаж. Огляделся по сторонам и схватил черную спортивную сумку, стоявшую в прихожей. Расстегнул молнию и заглянул внутрь. Там оказались какие-то спортивные женские шмотки. Наверное, с этой сумкой Настя на свои фитнесы ходила.

Оглянулся на сундук, который так и оставил вчера перед сном.

Черт! Вот как знал, что нельзя его было на потом оставлять! Надо было сразу все разобрать. Да, там гарантированно нет ничего в самом деле полезного, но не бросать же честно добытое?!

Я вытряхнул из сумки содержимое и начал торопливо перекладывать из сундука все, что казалось хоть сколько-то полезным. Хотя бы потенциально.

Какие-то бутылки с жидкостями разных цветов. Штук пятнадцать. На вид от крошечных пузырьков до примерно полулитровых бутылей. Нормально так стеклотары положили, но вот только забыли подписать. Для чего оно и нафига? Можно, конечно, предположить, что красное - это лечиться, а синее - ману восстанавливать. Ну, а если нет? Что если одно из них - волшебное, блин, слабительное? Тогда что делать?.. В общем, заберу, но разбираться потом буду.

Следом отправились небольшие, похожие скорее на блокноты, книжки в мягких обложках. Готов спорить, что это для изучения навыков-умений. Надо будет пролистать.

Свитки какие-то тоже забрал. Три штуки.

Всякую ерунду, типа ресурсов просто выкинул в сторону. Зачем оно мне? Напихали всякого хлама… Забрал оружие, благо его не так много было: пара коротких мечей, кастет, дубинка. Мэх… просто обычные вещи, без дополнительных свойств. Использовать сам я это вряд ли буду, но мало ли как там повернется. Пусть пока полежит.

Бижутерию забрал. Там два кольца оказалось - на восьмой и девятый уровень. Что по свойствам - непонятно, но мало ли. Вдруг в хозяйстве нужное?

Сумка не заполнилась и на половину, так что я торопливо дошел до холодильника и начал перекладывать внутрь все, что не требовало особой готовки. Хоть прямо сейчас есть и не хотелось, но в какой-то же момент захочется.

- Я готова, - я оглянулся на Настю, спускавшуюся по лестнице.

На ней был черный с оранжевым цветочным узором спортивный костюм - штаны и толстовка. В руках она несла сумку. Мне показалось, что точно такую же, как та, в которую я еду накидывал.

Я взглянул на часы. Хм, и впрямь уложилась.

- Отлично, заводи машину, - кивнул я, поднимая свою сумку на плечо.

- А как же это… - спросила она. - Ну, пушки? Помнишь, я говорила?

- Помню, - кивнул я. - Но сейчас не до того, у нас системное событие. Это что-то вроде… Короче. Надо уезжать, пока Система дает такую возможность. Не до сбора ништяков. Может, потом вернемся, если действительно нужно будет.

Вместе мы вышли на улицу и забрались в машину. Было уже светло и по-летнему тепло. На небе ни облачка. И как будто совсем никого конца света не наступило. Я хмыкнул, прищурившись на пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи.

Настя села за руль и завела двигатель. А я тем временем взялся изучать трофейные “книжки”.

Это и в самом деле оказались книги умений.

Я покрутил одну из них в руках, разглядывая. Довольно распространенная форма. Иногда встречались еще карты или даже камни с теми же свойствами. Но чаще всего, если их вообще можно было выбить с мобов, то это были именно книги.

В добыче с сундука их оказалось несколько штук. Все в мягких обложках, блеклых тонов. Один из признаков низкоуровневых способностей. Чем дальше, тем более внушительные это будут фолианты. И отличии от “руководства” эти книжки и в самом деле был смысл хотя бы пролистать. Иногда там встречались описания интересных примеров использования навыка, заклинания или умения. Или необычные сочетания с другими способностями, которых можно было добиться.

Подобные умения назывались свободными - не ограниченными для изучения. Игрок любого класса или даже без него при желании мог обзавестись подобной книжкой и что-то выучить. В отличии от классовых способностей эти обычно были куда слабее, зато иногда позволяли создавать интересные и необычные комбинации эффектов.

Ладно, что там у нас?

Пассивки. “Сопротивление холоду” - название говорило само за себя, резисты. “Сбор ресурсов” - небольшой бонус к шансу правильно добыть базовые ингредиенты.

Ну, сопротивление - это всегда хорошо, но явно не в первую очередь. Да и холод далеко не самый опасный сейчас элемент. А насчет ресурсных веток прокачки я не был уверен вообще. Скорее нет, чем да. Я не для того все это затеял, чтобы в шахте руду копать с утра до ночи или цветы на полянке собирать.

Боевые навыки. Тут негусто. “Двойной удар” - базовая техника, второй удар в связке немного замедлял цель.

Не так плохо. Можно будет подумать, если ничего лучше не найду. Вот только если тебе требовалось больше двух ударов, чтобы завалить зомби, ты явно делал что-то не так. Разве что против уникальных врагов и боссов брать…

“Рывок” - спринт на несколько метров в выбранном направлении.

А вот это огонь! Вот такие штуки я обожал. Это мы берем. Мобильность - наше все!

И последние - магические абилки.

“Малая печать” - что-то вроде мины. Маг создавал область на земле и, если противник наступал в выбранное место пока заклинание активно, оно взрывалось или вроде того. “Искра” - слабое электрическое боевое заклинание, просто долбило противника током. “Проклятие” - дебаф, ослабляющий врагов в небольшой области. “Каменная кромка” - наоборот, баф на оружие ближнего боя на одну цель, что всегда приятно. И “Щит маны” - вариация на тему стандартного волшебного щита.

Ну что ж… все не так плохо! Несколько перекошено в сторону магии, но все же.

Вот только выучить ничего из этого прямо сейчас мы не сможем. У нас с Морганой было по пятнадцать очков опыта - за зомби и человека. А обучение не бесплатное - все эти книжки шли по сотке очков опыта.

Такие они, суровые капиталистические Системы. Хочешь выучить или прокачать умение - значит, будет страдать темп набора уровней.

Пилик!

Звук уведомления вырвал меня из размышлений о том, где бы по-быстрому и без лишнего риска набить пару-тройку десятков зомби. Мы как раз подъехали к воротам.

- Внимание, игроки! Активирована опция ранний старт события “Купальный сезон”! Событие начинается немедленно. Выход из зоны события до его завершения невозможен.

Настя резко вжала тормоз, останавливая машину. Меня качнуло вперед, так что я на рефлексе выставил перед собой руки, роняя книжку на пол.

- Твою! Же… - ругнулся я.

Похоже, нашелся-таки как минимум еще один игрок. Одаренный, блин, умственно! Которому невтерпеж было за лутом погоняться. Повелся на повышенные награды.

Вот, дебил!

- М… Артур? Ты слышал? О чем это она? Оно… ну, голос, короче, - неуверенно глядя на меня, спросила Настя.

- О том, что у нас проблемы, - мрачно ответил я, шаря по полу в поисках упавшей книжки.

- Я ничего не поняла, - упрямо мотнула она головой. - Нормально уже объясни, будь человеком!

- Это ивент. Случайное событие, созданное Системой. Уникальное или не очень задание. В данном случае оно как-то связано с вашим озером. Скорее всего оттуда полезет какая-то дрянь, с которой нужно будет разобраться. Если справимся, будет награда. Если нет… ну, учитывая, как Система сформулировала условия, скорее всего мы умрем. Еще и свалить теперь нельзя, потому что кто-то из игроков решил начать событие раньше.

- Мгм… - протянула она не очень уверенно, глядя на меня со скептическим выражением. - Ну, предположим. И что теперь делать?

- А ты как думаешь? - хмыкнул я, взглянув в ее сторону. - Основная проблема в том, что у нас ни прокачки, ни нормальной экипировки. Даже если это событие рассчитано на начальные уровни - что не факт, Система приврать может запросто - вдвоем шансов у нас не очень много.

Я умолк, сосредоточенно размышляя.

Ладно. Ладно… Даже в самом плохом случае, что будет? Событие скорее всего ограничено по времени. Стены тут основательные вокруг поселка “Озерна Вилладж”. Если мы просто запремся внутри и раздадим охранникам оружие посерьезнее пистолетов, то вполне можно и пересидеть, как мне кажется.

Вот только что делать, если это будут не просто зомби, а кто-то посерьезнее? Скажем, способный взбираться на стены? Или как-то иначе их преодолевать? Типа тех пауков?

Со стороны ворот раздались звуки выстрелов и крики. От неожиданности я вздрогнул.

Блин! Заколебали с неожиданностями!

Настя пригнулась и судорожно вцепилась в руль руками, тоже повернувшись на шум.

- Сиди тут, - скомандовал я, открывая дверь со своей стороны. Подошел к задней двери и начал надевать экипировку. Куртку, шлем, перчатки. Вытащил копье. - Если увидишь, что дело плохо, дуй к этому своему “дяде”. Поняла?

Я направился к калитке у ворот. Палить там перестали, но крики еще доносились.

Осторожно приоткрыв дверцу, я выглянул наружу.

Ну, все даже не так плохо. Я бы даже сказал, что картина вполне ожидаемая.

С десяток зомби толпились у домика охраны, мимо которого мы вчера вечером проезжали. Зомби пытались вломиться внутрь, но дверь пока держалась. Пара мертвяков неподвижно валялась на земле. А третий еще шевелился и пытался тоже ползти в сторону остальных.

Угу, видимо, по этой парочке и начали стрелять.

Я разглядел кровавую цепочку пятен, которая вела к домику охраны.

А это скорее всего означало, что кого-то из людей все же цапнули.

Хорошо, а откуда тут вообще взялись зомби? Не прямо же вплотную к охране появились?..

Я задумался. А ведь могли, так-то. Могли и возникнуть прямо под боком. Это было бы несколько необычно даже с учетом ивента, но за время с начала игры уже произошло достаточно событий, которых я не ожидал и на которые толком не знал, как реагировать.

Это с учетом того, что я большую часть своей жизни провел в системном мире и перечитал кучу отчетов по другим мирам.

Взять, например, эту удвоенную надпись у меня в интерфейсе. Я вызвал окошко, перечитав несколько напрягающую меня строку:

“Статус”: Игрок, уровень 1. Игрок, уровень 1.

Если вчера, пока было совсем не до того, еще можно было просто отмахнуться от этого, то сейчас уже вполне можно признать - что-то не так. И я даже подозревал, что именно было не так.

Я.

Чего тут ломать голову? Скорее всего все дело было в том, что я уже был игроком в своем собственном мире. Родился им и прожил так всю свою жизнь. Учитывая, что Система без спроса вломилась к нам почти за пятьсот лет до моего рождения и так с тех пор никуда не делась, вполне можно сказать, что я потомственный игрок.

Геймер, блин, со стажем.

Так вот, вряд ли Система адекватно учитывала подобные случаи. Не должно было в принципе возникнуть ситуации, когда на момент начала игры присутствует активный игрок из другого мира. Так что, не забивая себе голову, или что там у нее вместо нее, Система скорее всего просто влепила мне второй статус игрока.

Вопрос только в том, на что это повлияет на практике…

Сам я безусловно надеялся, что это как-нибудь эдак обернется лютой имбой для меня любимого. Было бы охрененно!

Но ведь это было не единственной странностью вчерашнего дня. И списать заодно и все остальное на мой счет было уже сложнее.

Взять, например, лучи, которые появились намного раньше, чем должны были. Без понятия, почему они так сработали. Не слышал о таком. У начинающих игроков всегда был хотя бы какой-то запас времени до полуночи, чтобы малехо собраться с мыслями и освоиться.

Или странные игровые теги, о которых никто из наших исследователей не упоминал.

А сундук, который нужно было “принять в собственность”, прежде чем можно будет его открыть? Как вообще об этом можно было догадаться, если не знать, что идет игра, и что системные объекты имеют встроенную справку? Тоже какие-то не очень вписывающиеся в идею игры нововведения. С добычей с мобов тоже надо будет подобными танцами с бубном заниматься или как?

Еще - интерфейс, который не сразу разблокировался. Это что вообще за чушь и зачем было нужно?.. Вон охранники вообще и не в курсе наверняка были, что тут какое-то событие у них под боком началось!

Ну, если немного подумать, то это все эти странности могли просто означать, что заролилось что-то редкое и необычное. Уникальная красота снежинки и вот это вот все. Повезло или не повезло, смотря как оценивать. А еще - что ни один мир с подобным сочетанием игровых особенностей\странностей просто не выживал достаточно долго, чтобы игроки успели об этом кому-то рассказать…

Я хмыкнул. Ничего-ничего, это мы еще посмотрим, насчет выживания.

Я огляделся по сторонам. Других зомби увидел сразу же. И немало. Они выходили откуда-то из-за угла окружавшей поселок стены и двигались в сторону озера. Шли они не толпой, а скорее каждый сам по себе, на разном расстоянии друг от друга.

При этом некоторые, те, что поближе были, замечали движуху у ворот и сворачивали в эту сторону. Остальные так и шли себе в прежнем направлении. Со своего места я насчитал несколько десятков.

М-хм. Ну, вот. Думал же буквально только что, где бы их найти. Вот, нашел, считай. Мда. А сколько тех, кого я просто не видел?

Почему они к воде тащатся? Хм… как там называние было? Купальный, говорите, сезон? Это подсказка такая? Потому что уж очень похоже на какую-то подготовительную фазу, не знаю - к появлению босса, например. Типа, нажрется мертвечины, вылезет и покажет всем нам кузькину мать…

Вообще, пока обстановка не выглядела совсем уж мрачной. Я бы даже сказал, что она скорее располагала к небольшой охоте.

Я улыбнулся и, перехватив копье поудобнее, вышел наружу. Проходя мимо ползущего по земле недобитого зомби, вонзил копье ему в затылок. Тяжелый наконечник легко пробил кость.

Черт, как же мне все-таки этого не хватало! Никакого больше дебильного просиживания штанов в офисе, никакого притворства!

Едва ли не насвистывая себе под нос, я направился к домику охраны. Собравшиеся там зомби не обращали на меня внимания и продолжали осаждать дверь.

Прекрасно.

Я спокойно подошел ближе и медленно выдохнул. И, как на тренировках, резко ударил копьем ближайшего ко мне мертвеца. В самый верх шеи, под углом снизу вверх. Чуть потянул копье на себя и в сторону, придавая телу направление, куда падать, и одновременно вытаскивая оружие.

Удар. Еще один мертвый зомби упал на землю. Еще удар. Еще.

Почти сразу заныли руки от непривычной нагрузки. Одно дело тренировки, но мне уже очень давно не приходилось реально сражаться с мертвяками.

Я радостно оскалился. Ничего не мог с собой поделать. Навевало воспоминания.

Удар!..

Зомби быстро кончились, так и не обратив на меня внимания. Это был даже не бой, так - просто типичный фарм, когда низкоуровневых противников кто-то отвлекает на себя, а ты с ними спокойно расправляешься.

То, что нужно.

Я огляделся. В мою сторону двигались пятеро живых мертвецов. Двое справа и трое слева.

Заметили-таки. Окей, пятеро это нормально. Теперь освежим навыки в более динамичной обстановке.

Я направился в сторону парочки справа. Потому что их меньше было. Первого зомби поймал на шаге, перебив копьем колено. И, когда он упал, размозжил подтоком череп.

Стандартная тактика - уронить и запинать.

Со вторым хотел повторить тот же трюк, но промахнулся по колену. Я нахмурился и отступил на пару шагов, сбивая в сторону протянутые ко мне руки. Со второго раза получилось свалить и его, а дальше добить было делом техники.

Аналогично я расправился и с подошедшей троицей с другой стороны.

- Фу-у-ух!.. - шумно выдохнул я, направляясь к домику. К этому моменту измотался уже весьма ощутимо. Я постучал в дверь. - Эй! Есть там кто живой? Зомби я перебил, так что, если вы все же хотите добраться до поселка, то сейчас самое время.

Некоторое время стояла тишина, затем из-за двери спросили:

- Кто это?

- А тебе не пофиг? Повторяю, прямо сейчас тут зомби больше нет, но вряд ли это надолго. Давайте выходите.

Тишина. До меня доносились приглушенные звуки голосов, что-то обсуждавших. Затем дверь приоткрылась. Выглянул охранник, оглядев меня, заляпанного кровью, в мотоциклетном шлеме и с копьем. Я, конечно, старался, как мог, не перепачкаться слишком сильно. Но это не так-то просто.

А затем он заметил трупы на земле.

Его глаза расширились от ужаса. Но прежде, чем он успел сделать или сказать какую-нибудь глупость, я махнул рукой в сторону поселка.

- Давайте быстрее! - скомандовал я и направился в сторону ворот.

А то так долго можно провозиться. Не хватало еще теперь каждому встречному устраивать лекцию, что теперь иначе никак. Что Система и вот это вот все. Сами пускай разбираются. И сами за себя решают. Шанс выбраться я им обеспечил.

- Чего так долго?! - когда я вошел через калитку, Моргана тут же подскочила ко мне, но тут же замерла, во все глаза глядя на меня. - Ой…

- Ага, ой! - я весело кивнул ей. Прислонил копье к машине и стянул шлем, с удовольствием подставил разгоряченное лицо легкому ветерку.

- Ты ранен?!

- М? - я повернулся к встревоженной девушке и покачал головой. - Не, все в порядке. Это не моя кровь - там несколько зомбей было. Слушай, а подай мне термос с кофе. Вчерашний который. Там же еще оставалось, ты не все допила?

Настя кивнула и, все еще с опаской поглядывая в мою сторону, начала возиться с сумкой.

Я же открыл интерфейс. Ну ка, что там накапало?

Хм. Я приподнял брови. Двести семьдесят очков опыта. Неплохо, неплохо. Многовато даже, не так много зомби я перебил. Никак не почти три десятка. Возможно, это тот самый бонус на награды от события повлиял? Дал какую-то прибавку к опыту?

М-мм, А вот это уже интересно…

Я задумчиво покосился на Настю, беря из ее рук крышку-чашку от термоса с остывшим кофе. Сделал глоток.

- Слушай, а как ты относишься к тому, чтобы…

Из-за поворота вывернул автомобиль, пронесся по улочке и резко затормозил рядом с нами. Я прервался на полуслове и потянулся за копьем.

- Даже не думай, - коротко посоветовал мне водитель, приоткрыв дверцу и направив мою сторону ствол пистолета.

Глава 8

Само собой я тут же сделал вид, что и не думал хвататься за копье. Правда, эта фигня с огнестрелом, которым в меня тыкали, начинала уже раздражать.

“Дядю” Рамиля я узнал без особых проблем. Кто еще это мог быть?

На вид ему было немного за пятьдесят. Невысокий, но широкоплечий и жилистый. Восточные черты лица - смуглая кожа, выраженные скулы, нос, что называется, “с историей”. Похоже на перелом (а то и не один), который не совсем правильно сросся. Темные внимательные глаза. Короткая бородка с проседью.

И судя по его виду, он не шутил. Такой может и выстрелить. Прямо в лицо.

- Дядя Рамиль! - приветливо помахала ему Настя, выходя вперед.

- Настя? Что ты тут?.. - он бросил на нее быстрый взгляд, нахмурился и снова повернулся ко мне. - А этот - кто?

- Меня зовут Артур, - вежливо представился я, хотя внутри был напряжен. За последние часы я слишком уж часто оказывался на прицеле то у одного, то у другого. К такому особо не подготовишься, блин. Надо будет с этим что-то решать. - И я буду признателен, если ты перестанешь целиться в меня.

- Откуда кровь? - спросил Рамиль, продолжая буравить меня взглядом.

- Ну-у-у… - уклончиво протянул я, оглядываясь на калитку.

Что, все-таки придется объяснять?..

Рамиль тоже на секунду покосился в ту сторону. И как раз в этот момент дверца распахнулась. Двое охранников торопливо завели внутрь своего коллегу, прижимающего к телу кое-как перевязанную руку. Шедший последним охранник, тут же развернулся, захлопывая за собой дверь.

Я узнал в нем вчерашнего Павла и немного удивился. Почему-то у меня создалось впечатление, что его уже отсюда выпнули нафиг.

- А с вами что стряслось?! - рявкнул Рамиль в их сторону.

Троица тут же повернулась к нему и, поколебавшись, подошла ближе.

- Эм… - протянул Павел и опасливо оглянулся. - Я даже и не знаю, как сказать…

- Зомби, - ответил за него я. - Это были зомби. Вы же наверняка читали или смотрели новости, так что должны и сами догадываться, что к чему. Оно сейчас везде так. А теперь ствол, пожалуйста, убери.

Я выделил “пожалуйста” голосом.

И вообще, Моргана же вчера собиралась ему позвонить и что-то там рассказать? Чего мужик тупит?

Немного поколебавшись, Рамиль опустил руку с оружием. А потом и вовсе убрал его в кобуру на поясе. Он еще раз окинул нас с Морганой взглядом и поспешил к своим людям.

- Что с рукой? - коротко спросил он, приподнимая тряпки, которыми кое-как перетянули рану.

- Один из этих… - Павел раздраженно посмотрел на меня и скривился. - Зомби. Укусил его. Они вообще будто из ниоткуда взялись. Только-только никого не было, а потом они уже толпой на нас навалились. В общем, мы не сразу сообразили, что к чему. И… вот. От пары этих тварей отпинались и заперлись в доме. А потом пришел этот… и всех перебил. Там такая бойня снаружи… Маньяк гребаный.

- Ты что и правда всех… того? - прошептала стоявшая рядом со мной Моргана.

- Ага, - я допил кофе и вернул ей крышку термоса. - Их там не так много и было, может, с полтора десятка.

Я заметил, как расширились ее глаза. Девушка посмотрела на покрытое кровью копье, затем снова на меня.

Я просто пожал плечами в ответ на ее взгляд. Стянул с рук перчатки и достал из сумки с добычей книжки “рывка” и “искры”. Влил опыт сначала в одну, потом в другую. И прожал “да” на вопрос Системы действительно ли я хочу выучить эти способности.

Книжки на глазах посерели. Одноразовые, значит. Как и ожидалось - барахло на первые уровни.

А насчет выбора навыков... С рывком все понятно. У меня и так был штраф на реакцию, было просто необходимо заполучить хотя бы что-то для контроля поля боя и навязывания темпа.

Искра же… С одной стороны, раз это заклинание, то оно лучше подошло бы Насте-Моргане. С учетом перка, который увеличивал область действия всякого, ей все равно один путь - в маги. Да и в целом у меня создалось впечатление, что она не про то, чтобы танковать противников лицом. Но вот с другой - конкретно это заклинание могло зайти и мне. Все-таки электричество плюс металлическое копье это же практически готовое комбо!

А заодно проверю, как в этой игре с “защитой от дурака”. Другими словами, будет ли меня этой “искрой” лупить с той же силой, что и потенциального противника?

- Что ты сейчас сделал? - Моргана удивленно смотрела на посеревшие книжки.

- Потом объясню.

Я закинул сумку обратно и посмотрел, как охраннику обрабатывали укус на руке. Кто-то из мужчин достал из машины Рамиля аптечку и разложил всякое прямо на капоте.

Ну-ну.

- Сажайте его в машину! - скомандовал Рамиль своим подчиненным, когда они закончили с перевязкой, и посмотрел в нашу сторону. Чуть заколебался. - А вы… Настя, давай домой, там безопаснее. Не выходи на улицу, сама видишь, что тут творится. Я закончу и зайду поговорить. Поняла?

- Еще бы! - с готовностью кивнул я, опередив девушку. - Все кристально ясно. Так и поступим.

Он нахмурился, еще раз оглядел меня с ног до головы. Я улыбнулся в ответ. Он же только крепче сжал зубы и запрыгнул на водительское сиденье.

Кажется, я ему не очень нравился. Я хмыкнул и проводил взглядом, машину которая скрылась за ближайшим поворотом. Помахал вслед.

Что поделать? Уж очень хорошее было настроение.

Ну и ну. И правда просто уехали. А ворота кто охранять будет? Даже дверь не заперли. Мда.

Впрочем, мне это только на руку.

- А разве охранник не?.. - Моргана тоже посмотрела в сторону уехавшего автомобиля.

- Мертв? Ну да, - я кивнул. - Если укусили, то это все. Вопрос времени.

- Так может, стоит их предупредить?

- Конечно, стоит. Вот и предупреди, - предложил я, приподняв бровь. - Или ты думаешь, что они прислушаются к словам заляпанного кровью парня с копьем, которого увидели впервые в жизни? И который советует им замочить своего друга?

Она нахмурилась, скрестив руки на груди. Потом достала телефон и покрутила его в пальцах.

- Связь что, еще работает? - удивился я.

В принципе, наверное, это не было чем-то совсем уж из ряда вон. По идее вышки сами по себе отрубаться не должны, было бы питание. Сеть будет перегружена это да, фиг дозвонишься, но в целом вполне может держатся. Настоящие проблемы возникнут, когда начнутся перебои с электричеством.

- Условно, - ответила Моргана. Вместо звонка, она набрала и отправила смс.

Я вытащил из ножен кинжал и протянул ей. Довольно улыбнулся, глядя на растерявшуюся девушку.

- Так вот. Нас там прервали. Моргана, - называть ее так было явно прикольнее, чем Настей. - Как ты смотришь на то, чтобы немного пофармить?

- Чего?.. - удивилась она, переводя взгляд с меня на кинжал. Потом, словно что-то осознала, посмотрела вслед уехавшему автомобилю. - Ты что, хочешь, чтобы я и его “избавила от страданий”? Совсем что ли?!

- Что? - пришел мой черед удивляться. Пару секунд мы смотрели друг на друга, пока я не врубился и не покачал головой. - Да нет же!.. Ты всегда по утрам такая кровожадная? Я про зомби говорю. Там, снаружи.

Прищурившись, Моргана еще какое-то время с подозрением изучающе разглядывала меня, потом кивнула.

- А, в этом смысле “фармить”! Охотиться на монстров? - в ответ на мои приподнятые брови она сложила руки на груди и самодовольно продолжила: - Ну да, я вчера еще до двух в инете сидела, читала всякое. И про жаргон игровой тоже. Но ты же говорил, что тут опасно? И что нам надо убираться отсюда?

- Еще как опасно, - подтвердил я. - Убраться подальше было бы правильным решением. Игровое событие - это некоторый сценарий со своими правилами, наградами и ограничениями. И угрозами. Без подготовки и не зная заранее, что именно будет происходить, соваться в них - лютая дичь. Верный способ сдохнуть с нашими-то первыми уровнями. Но сейчас выбора уже не осталось. Какой-то игрок запустил событие раньше, чем оно должно было стартовать. Теперь Система один черт нас отсюда не выпустит, сама же слышала. А раз уж мы тут застряли, и прямо сейчас ничего ужасного не происходит, то стоит воспользоваться возможностью и набрать немного опыта.

- Вот оно как, - она задумчиво наклонила голову и взяла протянутый кинжал. - А почему только опыта? Разве там не должен еще и этот, как там?.. Ну, лут всякий падать?

- Лут? - я хмыкнул. - Не с низкоуровневых зомби. Эти по большей части бесполезны до первой, а то и до второй эволюции. Только как груши для битья и можно использовать. Ладно. Сейчас кое-что попробуем. Создать группу!

- Ой! - Моргана вздрогнула. - У меня тут окошко появилось. “Игрок Артур приглашает вас вступить в группу”.

- Ага, так и должно быть. Принимай.

Когда она приняла приглашение, передо мной открылся интерфейс группы. Ничего особенного, как и ожидалось. Просто некоторые настройки, по которым я быстро пробежался взглядом, пока не отыскал самое сейчас важное - распределение опыта. Я выкрутил ползунок на максимум в девяносто процентов, чтобы большая часть опыта шла девушке.

Надо набрать ей несколько сотен, чтобы смогла выучить навыки. И тогда уже посмотрим, как пойдет.

Придется немного помахать копьем, но зато в дальнейшем это с лихвой окупится. Я на это надеялся.

- Окей, все в порядке, - сказал я. - Сейчас мы пойдем охотиться на зомби. Что тебе надо запомнить. Первое - ты не лезешь вперед. Вообще не лезешь в бой, поняла? На мне есть одежда, на тебе - нет. У меня есть оружие, с которым я умею обращаться, а у тебя нет. Тут все ясно?

- Да, ясно, - сжимая кинжал, подтвердила Моргана. - Не лезть под руку, не высовываться. Даже добивать не надо будет? А зачем тогда я там вообще?

- Мы в группе, так что опыт ты все равно получишь. Значит так, ты держишься у меня за спиной и смотришь по сторонам. Твоя задача следить, чтобы нас не отрезали от входа в поселок. Другими словами - чтобы было куда отступить, если вдруг что. Если зомби окажутся слишком близко, или возникнет другая угроза - говоришь мне. Вопросы?

- Эм… ну, нет, наверное… - как-то не очень уверенно покосилась она на дверцу калитки.

- Вот и отлично, - я снова надел шлем и подхватил копье. - За мной!

Зомби снаружи не стало больше, но и меньше не стало. Они так и тащились в сторону берега. Отсюда его видно не было, так что я не знал, что именно они делали там. А отходить от укрытия слишком далеко я все еще опасался.

Можно было бы, конечно, взять машину и просто прокатиться, но мне было не настолько интересно. Да и что я там такого важного увижу? Как они в воду заходят и исчезают из виду? Лучше уж потрачу время на прокачку.

Я решил не мудрить со стратегией. Просто подходил ближе, пока несколько зомби не замечали меня. Отводил их чуть в сторону, сбивал с ног и добивал. Если не мудрить и действовать аккуратно, то и риска почти никакого не было.

Моргана поначалу нервничала и чуть дергалась, но через пару-тройку таких заходов освоилась. Я поглядывал в ее сторону время от времени - девушка исправно держалась позади и, как умела, следила за окружение. Конечно же, я не перекладывал на нее эту обязанность полностью, следил и сам. Просто нужно было чем-нибудь осмысленным ее занять.

По большому счету ее вообще можно было бы оставить за стеной, потому что далеко от входа я не отходил. Но я решил, что будет больше пользы, если она начнет привыкать быть среди врагов уже сейчас.

- Открой интерфейс, - сказал я, когда расправился с очередной парой мертвяков.

Мы отступили к воротам, где можно было стоять почти без опаски. Зомби сами сюда не шли, если специально не привлекать их внимания. Что-то в озере явно интересовало их куда больше.

- Открыла.

- Сколько опыта набралось?

- М-м, двести пятнадцать очков…

- Отлично, - я покрутил левой рукой. Кажется, мышцу немного потянул. - Идем обратно, пока что все.

- Уже?

- А ты что хотела? - фыркнул я. - Сколько можно в одиночку тут горбатиться? Пора бы и тебе поучаствовать.

- В смысле? - тут же напряглась Моргана.

- Сейчас узнаешь, - я усмехнулся и указал на калитку, чтобы первой шла.

Вернувшись к машине, я достал книжки печати и щита. Протянул их Моргане.

- Прочитай пока, - посоветовал я.

Сам же отошел чуть в сторону, так, чтобы передо мной было достаточно свободного места.

Пора бы и свои навыки опробовать. Не прямо же посреди толпы покойников этим заниматься? А то влечу прямо в них на полном ходу, вот умора была бы. Или долбанет меня, скажем, током не вовремя. Нет уж.

Убедившись, что никаких столбов прямо передо мной нет, я активировал рывок.

Хм. Никаких сюрпризов. Это было именно то, что и обещали. Я просто пробежал около пяти метров по прямой. Разве что очень быстро. Я активировал навык еще несколько раз, носясь туда-сюда по улочке. Между применениями было секунд пятнадцать отката навыка. А еще похоже, что при этом совсем не уставал.

Не впечатлило, но и не огорчило особо. Что ожидал, примерно то и получил. При дальнейшей прокачке наверняка можно будет и задержку между применениями уменьшить. Если решу прокачивать, конечно.

Теперь второе. Я покрепче сжал копье и активировал искру.

Руки заметно тряхнуло, но не очень сильно. Зато с острия копья сорвался короткий электрический разряд.

Ха! Сработало!

Я еще несколько раз вызвал искру, чтобы привыкнуть. Тут, похоже, никакой задержки вообще не было. Искра прекрасно работала с копьем, вырываясь небольшой молнией с острия или наоборот с подтока, смотря куда направишь. Меня при этом тоже легонько “дергало”, но скорее так, для порядка. Особого дискомфорта, а тем более боли не причиняло. Из отрицательных моментов - выяснил, что у меня крайне малый запас магической энергии. Меня хватало на три применения подряд. Или на четыре, если с небольшими паузами. Особо не разгуляешься, конечно. Но надо будет еще посмотреть, как тут обстоят дела с крафтом и алхимией. Вполне возможно, что удастся эти ограничения обойти.

Интересно, как это на мертвяков подействует?

- Это ты сейчас как сделал? - выпалила Моргана, подошедшая ближе. - С молнией?

- Умение такое. Или заклинание, если уж точнее, - отмахнулся я.

А затем объяснил ей, как изучать книги. Не с первой попытки, но все же довольно быстро она поняла, что именно я имел в виду под “влить опыт в книгу”. Когда она справилась, я отошел чуть в сторону и кивнул:

- Давай, показывай, чему научилась.

- Что конкретно делать-то?

- Попробуй вытянуть руку и просто про себя скомандовать название заклинания, - предложил я. - Только в мою сторону не направляй! Стрелять умеешь? Вот и расценивай это как заряженный пистолет.

С сосредоточенным выражением лица Моргана вышла вперед и выставила руку. Несколько мгновений ничего не происходило, затем на земле возник слабо светящийся оранжевым круг примерно с метр в диаметре.

- Охренеть… - пробормотала девушка, подняв руку к лицу и переводя взгляд с нее на круг.

Я хмыкнул, отсчитывая про себя секунды и обходя “печать” по кругу.

- Пятнадцать, - удовлетворенно кивнул я, когда узор погас.

- М? - подняла на меня взгляд Моргана.

- Секунд. Держится. Очень неплохо, я думал, что будет хуже. Теперь попробуй вот что…

Около получаса мы потратили на различные проверки, которые чередовались с паузами, пока девушка отдыхала и восстанавливала силы. Выяснили, что печати можно создавать на расстоянии до десяти метров. Создавались они только на горизонтальной поверхности, которую надо было видеть. То есть, на стену не прилепишь, зато на потолок второго этажа, если его видно снаружи, запросто. Одновременно можно держать только одну ловушку, зато подряд Моргана могла наколдовать десять штук, пока не просаживала ману в ноль.

Все еще оставался открытым вопрос, насколько сильно эта штука фигачила, потому что сам в нее я проверять, конечно, не полез.

Щит маны оказался невидимым барьером, который окружал девушку со всех сторон. Если создавать его после отдыха, при полном запасе энергии, то в текущем виде он выдерживал несколько ударов рукой или ногой. Ну, или один копьем. При этом полностью просаживал энергию Морганы.

В общем, штука на совсем уж экстренный случай.

За время этих тестов я успел неплохо отдохнуть и перевести дыхание. Мы немного перекусили захваченными из дома продуктами и собрались на вторую вылазку.

- Окей, теперь действуем иначе, - я открыл настройки группы и выставил опыт на равное распределение. - Ты стоишь на месте. Я подвожу к тебе зомби, после чего ты создаешь перед ним печать. Ну, и смотрим, что будет дальше. В зависимости от результатов.

- Да, я догадалась, - прикусив губу, сказала Моргана.

Сказано - сделано. Я осторожно вытянул одного зомби из неспешно тащившейся к озеру толпы. Подойдя ближе к девушке, специально несколько разорвал дистанцию, чтобы самому не попасть под удар.

- Давай!

Она не ответила, вытянула вперед руку, внимательно глядя на приближающегося мертвеца. В шаге перед ним возник знакомый оранжевый круг. Еще мгновение и зомби наступил в него.

На секунду круг засветился сильнее. Внутри как будто возникли очертания несколько рун-символов.

Вж-шух!

Вверх и в стороны из центра круга взметнулась вспышка, и зомби отбросило на несколько метров. Его тело перекатилось по земле и замерло, вывернув конечности под неестественным углом.

- Неплохо, - похвалил я Моргану. Подошел ближе и похлопал ее по плечу. - Сейчас только проверю, как он там.

Добивать зомби не пришлось. Что бы ни делала печать, но ему этого явно хватило, чтобы окочуриться окончательно. Жареным не пахло, кожа не обгорела, так что тип урона был иным. Что-то ударное, наверное. Или просто - “магическое”.

Ага, и сиди потом, пытайся перевести это на понятные термины привычного физического мира. Хорошо, что мне такой фигней маяться не надо. Знаю, что просто так уж работают Системы.

- Отлично! - я вернулся к девушке, довольно потирая руки. - Да начнется кач!

- Что? - не поняла меня она.

- Говорю, что теперь будем прокачиваться. Готовься, это займет какое-то время. Где-то по пятнадцать-семнадцать очков опыта за зомби. А нам надо набрать две тысячи на двоих, чтобы уровень повысить.

Я с удовольствием поглядел, как немного вытянулось ее лицо.

А как она думала? В сказку попала? Вот уж нет!

Глава 9

И все-таки, что ни говори, а у нас тут были практически идеальные условия для фарма. Зомби - не перечесть. Разреженной тупой толпой они перли себе к озеру. Только и дел, что подойти, посветить лицом и отвести очередную группу тел к позиции Морганы.

Интересно все же, чего они туда тащатся? Я в очередной раз с некоторым сомнением посмотрел в сторону водоема. Сходить и проверить? Вообще, надо бы... А то эта обманчивая пассивность зомби только еще больше подозрений вызывала.

Вот зуб даю - это ж-ж-ж неспроста!

Ну, так что? Идти?.. Хм… Нет, не сейчас. Пока есть такая возможность, надо качаться. Сильно сомневаюсь, что все ограничится одними зомби.

Я сбился со счета где-то на пятом десятке. Просто плюнул на подсчет и лишь время от времени заглядывал в окошко интерфейса.

Кач шел вполне себе бодро. Еще бы! Маг в пати - это совсем другое дело! Иногда, правда, приходилось немного покружить, чтобы сбить зомбей поплотнее. Ну, чтобы одной печатью всех накрыть. И все равно не всегда удавалось всех разом вырубить. Тогда уж подключался я и добивал, кого надо.

Заодно опробовал искру. И это просто огнище! Никакой защиты от электричества у зомби не оказалось. И какие бы там процессы у них внутри не проходили, но от разряда через удар копьем их клинило аж почти на минуту. Валялись и дергались, как от удара электрошоком.

Красота!

В результате уже через полтора часа и я, и Моргана набрали достаточно опыта, чтобы повысить уровни.

Пилик!

- Вы можете поднять уровень, - вежливо сообщила Система. - Желаете сделать это сейчас?

И окошко выбора выскочило. Я нажал на кнопку “нет”. Не сейчас. И Моргану предупредил, чтобы не торопилась повышать.

- А почему нет? - спросила она, немного удивленная. - Разве не в этом весь смысл? Набрать опыта и уровней?

- В целом - да. Но есть нюансы. В нашем случае опыт - это ресурс, который можно потратить больше, чем одним способом. И не факт, что просто повысить уровень будет оптимально в текущей ситуации.

Я оглядел область перед поселком. Теперь это место напоминало натуральное поле боя. Раскиданные трупы в живописных позах. В какой-то момент мне даже пришлось менять маршрут, по которому я зомби водил, чтобы не спотыкаться об очередное тело.

С избавлением от останков могут, кстати, возникнуть некоторые сложности… Никаких тебе растворяющихся в воздухе трупов тут предусмотрено не было. Как хочешь, так и справляйся.

Но это, как говорится, уже не моя проблема.

- Ладно, давай сворачиваться… - я подошел к Моргане.

- Ты серьезно, что ли? Уже устал? - она небрежно покосилась на меня. - А я только-только в раж вошла…

- Пфф! В раж она вошла, - улыбнулся я, отмахиваясь. - Пойдем, надо разобраться с набранным опытом. И не забывай, что это игровое событие. Не расслабляйся слишком. Должно быть что-то еще. Видишь же, что они даже толком за нами не охотятся. Так, чисто для порядка агрятся, если уж совсем наглеть и перед носом маячить. Нет, должно произойти что-то еще…

- Какого хрена?! - раздалось от ворот поселка.

Мы с девушкой крутанулись на месте, оборачиваясь на возглас. Там стоял Рамиль с пистолетом, который держал в обеих руках. Хорошо хоть на этот раз на меня его не направил. Уже прогресс.

Мужчины выглядывал из калитки и ошарашенно оглядывал усеянную телами местность.

- Вы что тут?.. - он помотал головой. - Настя! Я куда сказал идти?! А? Я по всему гребаному поселку ношусь, тебя ищу! Сдурела?!

- Ну, дядя Рамиль… - девушка чуть виновато втянула голову в плечи.

Ничего себе! А я-то думал, ее ничем толком не проймешь!

- Быстро внутрь! - скомандовал он, сурово и недовольно поглядев на, почему-то, меня. Ну, меня суровым тоном не проймешь, так что я просто улыбнулся в ответ.

- Да мы и так уже… - снова, оправдываясь, протянула Настя-Моргана.

- Быстро!

И в этот момент со стороны озера донесся рев. Как будто рычало что-то очень, очень большое и голодное. А еще было в этом реве что-то странное. Неприятное. Отдающее противной вибрацией в костях.

Я не успел толком обдумать эту мысль, потому что прямо на глазах только что совсем чистое - ни облачка - небо заволокло тяжелыми тучами. Стало куда темнее и мрачнее. Поднялся холодный ветер. С неба начал накрапывать дождь.

- Какого лешего?.. - озадаченно протянул Рамиль.

А со стороны озера нечто повторно зарычало.

- Ну, я же говорил, - наклонившись к Моргане, сказал я. Взял ее за руку и повел к воротам. - Вот и вторая фаза подъехала. Давай, теперь уж точно пора…

Хм… а это что?

Я прервался на полуслове и оглянулся. Потому что с зомбями что-то происходило.

Некоторые из мертвецов, которые до этого спокойно шли к озеру, замирали на месте, поднимая безжизненные лица к небу. Я тоже посмотрел наверх, но ничего кроме туч там не разглядел.

Угу… и что тут у нас?

Опустив взгляд, я увидел, как один из зомби, которого этот эффект не затронул, уткнулся в спину замершего и вместе с ним завалился на землю, не удержав равновесия.

Что за фигня?

К этому моменту мы уже достигли ворот. Рамиль отступил от калитки, давая нам пройти. Я пропустил Моргану, а сам обернулся, приглядываясь и пытаясь хоть что-то понять.

Замерших зомби тем временем начало колбасить. Ну, натурально, они словно дергались в такт им одним слышному треку. Дергаными рваными движениями, словно их распирало изнутри. А потом они начали меняться. Даже с расстояния был слышен хруст костей и треск рвущейся плоти.

Вот у одного показались какие-то шипы и наросты. У другого - тугие клубки мышц. Еще один развернулся в мою сторону, уставившись кроваво-красными глазенками, и распахнул пасть, полную зубов.

Мне показалось, что несколько мгновения он смотрел прямо на меня, пока не отвернулся.

Я изумленно вытаращился на это шапито. Просто уж очень это напоминало…

Эм, это что… Да, не... Быть не может! Ну, никак! Это не эволюция… Это просто не могло быть эволюцией. Слишком рано!

На моих глазах один из зомби помельче проковылял к разросшейся двухметровой громадине и, неуклюже цепляясь за наросты, взобрался на нее, усевшись на шее.

Этот “наездник” зарычал что-то неразборчивое. И ближайшие к нему обычные зомби дернулись и… перешли на бег. В их исполнении довольно корявый, но все же бег!

Да это же, мать его, погонщик! А под ним натуральный брут! Брутал в смысле - разновидность силового зомби… Эм… Это какая вообще - третья или четвертая эволюция?!

Система, ты в конец охренела?!

Я настолько офигел от увиденного, что не сразу сообразил, что бегут зомби вовсе не к нам. Они продолжили двигаться в прежнем направлении. И даже тот погонщик, хоть и явно меня увидел - мы, блин, глазами встретились! - потерял ко мне всякий интерес и направил своего “скакуна” вслед за остальным стадом.

Мягко говоря, встретить такое в первый день игры было… необычно. Настолько необычно, что… погодите-ка.

Я нахмурился, пытаясь сообразить, что именно мне это все напоминало. Если фигню с эволюциями пока в сторону отложить, то… куча зомби, которая собирается в одном месте, на второй стадии события дает о себе знать босс и зомбаки ускоряются, стремясь добраться до…

Ну, конечно! Как я сразу не допер? Этот чертов “купальный сезон” совсем меня с толку сбил!

Я понял, что улыбаюсь, и поспешил убрать ухмылку с лица, пока ее не заметили Рамиль с Морганой. Наверняка, по-дурацки со стороны это выглядело.

Так. Теперь это совсем интересно стало. Пожалуй, я уже и рад, что не успел свалить. Осталось, только понять, как бы это так поудачнее разрулить в свою пользу…

- Артур, ты чего? - окликнула меня Моргана. - Что-то случилось?

Я оглянулся и понял, что так и стоял в дверях, удерживая дверь калитки.

На этот раз Рамиль тут же достал связку ключей и запер дверцу, как только я зашел внутрь.

- Это некростройка, - сказал я.

Моргана просто вопросительно посмотрела на меня. Рамиль раздраженно переводил взгляд между нами.

- Рамиль, - обратился я к нему. - У меня сейчас нет времени все разъяснять на пальцах, так что я сразу к сути. Это игра. В рамках всей планеты. Знаю, в такое сложно поверить и все такое. Просто прими, как данность, потом сам поймешь.

Я вытянул руку и вызвал разряд искры над ладонью. Рамиль отпрыгнул на шаг, снова ухватившись за ствол.

- Что за?.. - протянул он неверяще.

- Никаких фокусов и трюков, - перебил его я. - Это магия. Моргана… то есть, Настя тоже в нее умеет, даже покруче. Тела снаружи по большей части ее работа.

Он перевел взгляд на девушку и та, пожав плечами, кивнула. Вытянула руку и создала печать на некотором расстоянии от нас.

- Это как в ролевых играх, - продолжил объяснять я. - Ну, когда можно развивать и прокачивать персонажа…

- Стоп, - Рамиль убрал пистолет в кобуру и поднял руку, останавливая меня. - У меня есть дети и даже внуки, я знаю, что такое компьютерные игры. Но как?.. Погодите, то есть, все эти трупы это… вы на них охотились? Типа, чтобы опыта набрать?

- Именно! - я щелкнул пальцами, довольный, что не придется разжевывать очевидное.

Все-таки эта хрень со скрытым интерфейсом жутко неудобна… Было бы куда проще договариваться, если бы не приходилось каждый раз доказывать, что ты не верблюд.

Кстати, а Рамиль крайне своевременно упомянул про родню, можно попробовать с этой стороны зайти.

- Ты все верно понял, - продолжил я, стягивая с себя мотоциклетный шлем. - Да и зомби эти - как бы так сказать - не настоящие. В том смысле, что откуда бы в той стороне, откуда они прут, взяться такой ораве? Там же леса одни километров на двадцать. Нет, эти зомби созданы Системой под игровое событие. Понимаешь? И нечто подобное сейчас происходит везде. Собственно, в том, чтобы охранять это место больше нет никакого смысла. Нет смысла в деньгах, которые вам за это платили и так далее. Если уж на то пошло, то куда важнее обеспечить безопасность твоей семьи. И семей твоих коллег. А раз покинуть это место нельзя, пока событие не закончится…

- Что ты имеешь в виду? Что значит, нельзя покинуть? - напрягся Рамиль.

- Одно из ограничений события - есть определенная зона, из которой Система просто не даст выбраться... Слушай, мы можем еще долго выяснять детали, но чем больше времени на это потратим, тем меньше его останется на дело. Есть куда более быстрый и простой способ убедиться самому. Где тот охранник? Укушенный?

- Вот черт… ты же не… - начала было Моргана, глядя на меня расширенными глазами. Я бросил на нее строгий взгляд, и девушка умолкла.

- О чем он? - строго спросил Рамиль, напряженно разглядывая нас.

- Парень умрет так и так, - пояснил я. - Станет зомби, начнет на вас кидаться - стандартный набор. Почти как в кино. И от него придется избавиться. Но есть способ сделать его смерть чуть более полезной для нас. Для тебя, Рамиль, в частности. Это что-то вроде скрытого системного задания - убить в первые сутки и человека, и зомби. Так вот, если ты его убьешь, а потом еще одного из зомби снаружи, то разблокируешь интерфейс игрока. Как это сделали мы с Настей.

- Вы кого-то убили?! - воскликнул Рамиль, он уставился на потупившую глаза Настю.

- Да, - я просто пожал плечами, а Настя коротко кивнула, избегая “дядиного” взгляда. - И я предлагаю тебе поступить так же. Твой охранник уже не жилец. Знаю, звучит цинично и жестоко, зато честно. Вот, как есть. Ты можешь отмахнуться от моих слов и дать ему окончательно обратиться, а можешь воспользоваться этой возможностью, чтобы стать сильнее и использовать эту новую силу, чтобы помочь своей семье.

Некоторое время мы молчали.

- Зачем ты вообще мне все это рассказываешь? - спросил наконец, Рамиль.

- Думаю, не нужно уточнять очевидное - я знаю кое-что о Системе. И у меня есть план. Но мне потребуется помощь, - начал объяснять я. - Даже вдвоем с Настей мы не сможем сами все это разрулить. Видел, какие твари там ходят? Ну, так вот - это не самая опасная часть ивента. Наоборот, скорее подсказка - бруты с погонщиками слишком уж вне нашей лиги. Начнем на них нападать и завязнем.

Я вытянул руку и щелкнул пальцами.

- Но в этом и суть! - продолжил я. - Система и не ожидает, что мы будем с ними со всеми драться! Они скорее часть антуража - потому толком и не нападают, если самим не нарываться. Понимаете?

- Ну-у, - осторожно протянула Настя-Моргана. - Вроде…

- Продолжай, - кивнул Рамиль.

- Где-то у озера засел босс. Зомби тащатся к нему не просто так - босс использует их, чтобы создать… ну, что-то вроде здания. Из тел зомби, отсюда и название. Некростройка. А он, значит, эдакий прораб. Кстати, подозреваю, что выглядеть эта хрень будет отвратно, так что заранее готовьтесь.

Моргана сморщила носик и оглянулась в сторону входа, видимо, представив, как может выглядеть этот домик.

- Короче, у события несколько стадий - на первой возводится фундамент и каркас. Метрвяки укладываются штабелями, поверх ложатся другие и так далее. Ну, в общих чертах. На второй стадии босс окукливается в центре этого непотребства. Как здоровенная немертвая гусеница, решившая стать здоровенной немертвой бабочкой. А на последней - вылупляется в финальной форме. Как его гасить нашими силами на третьей фазе, я не представляю. Система тоже предупреждала про разброс уровней в условиях… Короче, гиблое дело. Зато сейчас, пока он толком лишен возможности огрызаться в ответ, это шанс. Нужно лишь пробиться через миньонов и как-то расковырять защитный каркас этой “куколки”. Поняли? Хм… А у вас тут, кстати, ну так - чисто случайно, взрывчатки нигде не завалялось?

Моргана и Рамиль переглянулись. Девушка с чуть извиняющимся выражением лица пожала плечами, будто говоря: “Ну да, вот такой он…”

- Если подвести этому некоторый итог, - медленно проговорил Рамиль, повернувшись ко мне. - То ты предлагаешь, убить моего подчиненного. Забрать оставшихся охранников и вместе с тобой поехать к озеру, пробиться через толпу… зомби и убить какого-то суперзомби, пока он не стал еще более супер?..

- Ну, более или менее, - немного раздосадованный кивнул я. Нафига, спрашивается, распинался? Можно было и сократить…

- Это бред, - мотнул головой он.

- Конечно, - я не стал отрицать очевидное. - Но теперь иначе уже не будет. Либо учиться жить с этим бредом, либо…

Очередная пауза продлилась дольше.

- Взрывчатки нет, - выдохнул он, наконец. - Откуда? Очень уж специфический товар. Сколько у нас времени?

Это “у нас” не укрылось от меня. Кажется, группа на босс-рейд у меня все же будет. Хех.

- Первая стадия продлилась около двух часов, - ответил я, стараясь не выдать охватившего меня азарта. Не хватало еще сейчас начать потирать ладошки… совсем бы в психи записали. - Думаю, можно предположить, что и вторая займет плюс-минус столько же. А значит, времени у нас не так много, как хотелось бы. Раскачиваться некогда. Раз ты с нами, то вот как мы поступим. Сейчас ты отправишься… решить вопрос с укушенным и забрать своих подчиненных. Объясни им, что к чему, но слишком не затягивай. Если они согласятся участвовать - хорошо. Нет - значит, нет. В любом случае встречаемся через двадцать минут у настиного дома - вооружаемся и выдвигаемся.

- Ты рассказала ему про оружие отца? - нахмурился Рамиль, обращаясь к Моргане.

- Пришлось, - хмыкнула она в ответ, крутя в руках мой кинжал. - Иначе он бы не взял меня с собой. Как, по-твоему, я вообще из Москвы выбралась?

Рамиль не ответил, лишь еще раз внимательно посмотрел на меня. После этого мы разошлись по машинам.

- Для тебя это и правда так легко? - Моргана снова заняла водительское место.

- Что именно? - отстраненно поинтересовался я, занятый мыслями о предстоящей зачистке.

- Ты так спокойно про убийства говоришь… - она завела двигатель и начала разворачивать авто.

- Да какие это убийства? - пожал я плечами. - Ну, разве что с полицейским не очень удачно получилось. Но как будто у меня был выбор. Вот что бы мы с тобой делали, если бы я просто сдался? А я скажу: сидели бы до сих в каком-нибудь участке, в обезьяннике. Вместе с кучей таких же, кому не повезло под руку полиции попасться. Вместе с укушенными, наверняка… Думаешь, хоть у кого-то нашлось бы время, чтобы с нами разбираться? И чем бы это все закончилось, м? А тем, что, если бы мы все же выжили, нам все равно пришлось бы как-то выбираться из города, только теперь уже на фоне настоящей паники, неразберихи и резни. Без оружия и машины. Вот бы нам сейчас весело было… Обхохотались бы.

Я не стал добавлять, что “мы” в случае подобного сценария тоже оказалось бы под бо-ольшим вопросом.

- Мне нет никакого дела до Рамиля или того укушенного, - добавил я, поняв, что Моргана ничего говорить не будет. - Я и не стал бы перед ним распинаться про способы открыть интерфейс и получить перк. Но у меня создалось впечатление, что он тебе… ну, как бы дорог, что ли? И что ты бы хотела, чтобы он выжил. Разве я тут ошибся?

Девушка коротко взглянула на меня, но опять ничего не ответила. Оставшуюся часть дороги мы проехали молча.

- Пойдем, покажу папину коллекцию, пока ждем, - сказала Моргана, когда мы снова припарковались у ее дома.

Коллекционная занимала часть подвала. На входе стояла массивная металлическая дверь, еще и с какой-то встроенной биометрией - Настя палец приложила к датчику уже после ввода кода на панеле.

Внутри все было дорого-богато, начиная с темного дерева, которым были отделаны стены, и заканчивая экспонатами, выставленными в закрытых прозрачных витринах на бархатных или кожаных подложках. Револьверы разных видов, охотничьи ружья с гравировкой, старинные армейские винтовки и пистолеты. Витрины перемежались высокими закрытыми металлическими сейфами. Как пояснила Моргана, в них хранились современные образцы - из тех, которыми можно владеть легально. На стенах висели охотничьи трофеи, фотографии в рамках, какие-то грамоты и сертификаты. В дальнем конце помещения стоял широкий и массивный стол, заставленный инструментами. Видимо, для чисти и прочего обслуживания. Едва уловимо пахло оружейным маслом.

Моргана уверенно прошагала мимо сейфов и экспонатов к столу, ощупала столешницу снизу и что-то нам нажала.

Я только брови поднял, когда часть стены рядом с девушкой беззвучно скользнула назад и в сторону, открывая проход в соседнее помещение.

Охренеть, не встать! Тайная, блин, комната! Нет, некоторые определенно слишком много кушают. В том смысле, что зажрались!.. Вот разбогатею, надо будет себе тоже такую забабахать...

- А тут папа хранил то, что нельзя просто так светить, - с пренебрежением в голосе пояснила она. Вздохнула, мол - “мальчишки, ну что с них взять?” И махнула рукой. - Пойдем.

Комната, которая оказалась за проходом разительно отличалась по стилю. И напоминала скорее склад какого-нибудь киллера из боевиков. Никаких тебе украшательств. Несколько сейфов-шкафов. Серый бетон стен, на которых были закреплены металлические панели с развешанными пушками. Винтовки, пистолеты, дробовики. Я в марках и моделях не очень разбирался, но было заметно, что собрано все с большой любовью к делу. Тут был еще один рабочий стол с инструментами. Там лежал разобранный автомат или пистолет-пулемет, поди пойми.

- Ну… вот, - пожала плечами хозяйка дома, обводя комнату рукой.

Она уверенно подошла к паре шкафчиков. Раскрыла ближайший, достала оттуда наплечную кобуру и уверенно надела на себя. Затем сняла со стены один из пистолетов, оттянула затвор и повертела его из стороны в сторону, что-то там разглядывая.

- Ты умеешь стрелять? - почему-то удивился я.

- Ага, - она закатила глаза. - И я, и братья. Посмотрела бы я, как бы ты с моим отцом не научился.

Моргана отошла к стене, рядом с которой стояло несколько ящиков - деревянных и металлических. Достав из одного из них несколько пистолетных обойм, она принялась уверенно набивать их патронами из другого ящика.

Во дает!

Я не стал выпендриваться и влезать в процесс. Так-то тут явно получше меня знали, что к чему и как. Моргана предложила и мне что-нибудь выбрать, но я тактично отказался, сказал, что мне и своего хватит.

Ну его. А то еще неизвестно, кто в большей опасности будет, зомби или мои сопартийцы.

Когда приехал мрачный Рамиль с парой своих подчиненных, мы ждали их наверху. Вниз он бойцов не повел, спустился на пару с Морганой и вернулся с несколькими оружейными кейсами.

В итоге Паша получил опасно выглядящую штурмовую винтовку, а второй охранник - что-то попроще, укороченное. Ну и по пистолету, как второе оружие.

Себе Рамиль взял еще один пистолет, в добавок к своему на поясе повесив его в наплечную кобуру и внезапно дробовик. Причем не какой-нибудь, а, наверное, единственный, про который я вообще хоть что-то знал! Потому что сам когда-то думал купить.

Вот это, блин, совпадение!

Не что-то там, а Benelli M4! Причем не Super 90, а какой-то более новой версии, чем те, которые я в свое время смотрел. Или это из-за обвесов так казалось? Тот же пламегаситель точно в родную комплектацию не входил… Как и прицел. Кажется, там и зарядник модифицированный стоял… Блин, какая же крутая машинка! Вот уж на что я мимо огнестрела, но конкретно этот дробовик…

Я даже на какой-то момент испытал приступ зависти и желания тоже себе такой взять. Пока не вспомнил, что стрелять из него один черт не умею. Да и вряд ли тут еще один есть, не в магазине.

Но все же… итальянский полуавтоматический боевой дробовик, разработанный специально для американской армии… На тестах на стометровке восемь из десяти дробин клал в мишень! Я его как увидел на картинках в интернете, так моментом влюбился. Не знаю, просто запал в душу и все тут!

Кажется, мой загоревшийся взгляд не укрылся от Рамиля, который как-то странно, с подозрением на меня покосился. Пришлось отвернуться, хоть глаза как-то сами собой в ту сторону нет-нет, да того. Поворачивались.

Бли-и-н…

- Ладно, - тяжело вздохнул я. - Если кто еще не знает, то меня зовут Артур. И этой операцией руковожу я. Возражения есть? Возражений нет. Нашими противниками будут зомби, аки живые мертвецы. Что нужно про них знать: если укусят, то тебе конец. Не подставляйтесь. Стрелять по ним лучше всего в голову или по ногам, а потом уже в голову. Просто палить по корпусу, по сути, бессмысленно, разве что притормозить чтобы. Но! Мы не на сафари! Так что не стрелять без команды! Идут себе и пусть идут! Наша цель сейчас – добраться до определенного места в целости и сохранности. Не привлекая к себе внимания! Все ясно? Тогда по машинам!

Глава 10

Стоя рядом со слегка поцарапанным и помятым после моего заезда по московским улицам БМВ, я глядел, как охранники во главе с Рамилем грузились в машину, на которой приехали.

Интересно, что именно он им рассказал? Как уговорил парней принять участие в этой авантюре?

Какие-то не совсем своевременные мысли в голову лезли. Я встряхнулся.

Какая разница? Главное, что сейчас они в деле. Что прикроют и отвлекут на себя часть зомби, чтобы я сумел прорваться к боссу и завалить его.

Осталось лишь прояснить один небольшой нюанс. Так, незначительную деталь…

А как, собственно, я собираюсь это делать-то? Босса валить?.. Ладно, будем решать проблемы по мере возникновения.

- Садись пока за руль, - кивнул я Моргане, усаживаясь на пассажирское. - И поехали к выезду из поселка.

Сам же я достал телефон и открыл карту, на которой все еще стояла выставленная вчера метка на поселок. Итак, если учесть, что выход из поселка вот он, а зомби шли примерно вот в эту сторону… Ну и, если предположить, что событие это не растянуто на пол области, а как-то так покомпактнее все же… То по идее точка, куда они направлялись, должна быть где-то рядом с Нововолково. Это деревня, которую мы по пути вчера проскочили. Там такой заливчик небольшой рядом - с одной стороны деревня с домами, с другой - ну, просто берег и что-то вроде поля. По логике, босс должен окопаться примерно в этой области.

Строго говоря, были и еще варианты, но до них нужно было бы тащиться куда дальше. Так что сначала проверим самое очевидное.

Когда машины затормозили у выездных ворот поселка, я вышел наружу и направился к машине Рамиля.

- Пойдем, - я хлопнул ладонью по капоту машины и кивнул в сторону калитки. - Я ведь правильно понял, ты решил вопрос… который мы обсуждали?

- Решил, - после небольшой паузы нехотя кивнул он, отстегивая ремень безопасности и открывая дверь. - А зачем?..

- Закончим начатое, - нетерпеливо перебил его я. - Там еще зомби нужен.

Блин, я же все объяснил, по второму кругу, что ли, начинать?

Вместе вы вышли наружу. Обстановка там особо не изменилась. Разве что промеж зомби, все так же направляющихся в прежнем направлении, теперь бродили бруты с восседающими на них погонщиками. Те время от времени подгоняли криками ближайших мертвецов.

Хм. А сами, значит, они туда не пойдут? Ну, тем лучше. Не хотелось бы, если честно, с этими махинами сейчас возиться.

- Ладно, подожди немного, - кивнул я Рамилю, закрывая забрало шлема. - Сейчас подведу тебе зомби, прикончишь его и двинем дальше по плану.

- Просто пристрелить? - Рамиль достал из кобуры на поясе пистолет.

- Именно!

- И что должно будет произойти?

- Да ничего особенного, - я нетерпеливо пожал плечами и махнул рукой. - Услышишь системное оповещение. Короче, сейчас все сам увидишь! Услышишь, то есть…

Уже привычным маршрутом я направился в сторону, чтобы приманить выбранного мертвеца. Все прошло идеально. Зомби послушно переключился на меня, когда я оказался достаточно близко. Правда пришлось несколько ближе подойти, а то зомбак не хотел переключаться на меня.

А потом Рамиль всадил ему в голову две пули.

- Охренеть! Я услышал! Ну, голос. Что-то про достижение и… перк? Это что игровое? - он убрал пистолет в кобуру и со слегка озадаченным выражением лица оглянулся, будто ожидал там кого-то увидеть.

- Ага, прекрасно… - чуть отстранено и невпопад сказал я, озираясь.

Странно, я думал, что стрельба больше внимания привлечет. Все-таки шум. Но нет. Ни один дополнительный зомби нами не заинтересовался. Кажется… нет, определенно, вторая стадия сделала их еще более пассивными в плане нападения на людей. Видимо, строительного материала на стройке надо куда больше, чем на первом этапе.

Можно ли это как-то использовать? Помимо того, что

- Идем, программу минимум выполнили. С остальным потом разберешься. Или я, или Моргана… то есть Настя поможем. Идем, пока нас там не потеряли.

Охранники распахнули ворота, и мы по очереди выехали наружу.

Я передал Моргане свой телефон, на котором отметил место, куда надо добраться. Предупредил ее слишком сильно не разгоняться и по возможности в зомби не врезаться. Попробуем проскочить. Думаю, при таких условиях особых проблем с этим не будет.

Я вызвал окошко интерфейса и мрачно покрутил его вверх-вниз.

Итак, что же мы тут имеем? Тысяча с небольшим очков опыта. Можно потратить их, чтобы повысить уровень. И это было бы довольно логичным действием, но вот как себя поведет эта фигня с удвоенным статусом? А вдруг Система решит закинуть по пол тыщи очков в каждый?.. Ну, это было бы тупо, конечно, но вот что если? Тогда я попросту останусь и без опыта, и без уровня. Нет, наверное, я с этим пока повременю. Лучше такое проверять в более спокойной обстановке. Не когда ты собираешься на босса.

Еще опыт можно потратить на умения. Но их у меня, прямо скажем, не густо. Рывок, да искра. Рывок я бы покачал, но вряд ли он поможет мне расковырять броню босса. Искра… ну, на обычных зомби она неплохо работала. Прямо даже хорошо. Но вот против босса?.. Получится ли у меня его зажарить насмерть? Что-то я в этом сомневался, маны просто не хватит.

Маны… маны мне взять неоткуда. Если только трофейными напитками, которые из сундука выпали, не закинуться. Но там проблема прежняя - а если синие зелья не на ману, а на что-то другое? Готов ли я рисковать непредсказуемыми последствиями? Игрока бы с раскачанной алхимией сейчас, но где ж его возьмешь?

Пожалуй, оставлю это на крайний случай.

Можно изучить что-то из оставшихся навыков, но там тоже ничего подходящего под ситуацию не было. Пара пассивок, двойной удар и пара заклинаний-статусов. Разве что баф на оружие?.. Мэх…

Получается, кроме искры и качать нечего?

- Слушай, а ты уверен, что не хочешь сам за руль сесть? - с некоторым напряжением в голосе спросила Настя, объезжая раскиданные после нашей прокачки тела. - А то я не трус, конечно, но как-то эта толпа вокруг особой уверенности у меня не вызывает…

- Уверен-уверен, - покивал я, нехотя выныривая из своих мыслей. - Мне надо немного подумать. Спланировать наши дальнейшие шаги. Главное, не приближайся слишком близко к здоровым увальням. А остальное - ерунда…

- Тоже мне, мыслитель, нашелся, - пробормотала она себе под нос.

- Эй! - я чуть повысил голос. - Бояться - это нормально. Страх полезен. Но давай ты на меня срываться только не будешь, окей?

Моргана не ответила. Но и огрызаться не стала.

Ничего, пускай привыкает. Не все же мне одному за всех отдуваться?

Я снова переключился на окошко интерфейса. Пу-пу-пу. Что еще у меня есть из возможностей?

Ну, родословная еще была... только толку мне от нее сейчас?

Вообще, с родословными все было непросто. Начать с того, что открыть родословную было той еще задачкой. Не просто трудной, а почти невозможной. Требовалось выполнить что-то совсем экстраординарное, чтобы Система выдала тебе подобную награду.

Например, в моем роду отличился дед, затащивший практически в одно лицо какого-то высокоуровневого босса во время рейда в один из разоренных системных миров, когда весь отряд слег. Или как-то так. К сожалению, он погиб во время очередной вылазки, когда я был еще младенцем, так что расспросить его подробнее у меня так и не вышло. И родители ничего толкового мне рассказать не могли - по их словам дед не очень любил вспомнить этот случай…

Короче. В чем ценность родословной?

Ну, во-первых, как следовало из названия, она передавалась по наследству. А во-вторых, в отличии от всей остальной прокачки, бонусы родословных сохранялись при переходах между мирами… Именно так - межмировые путешествия не так просты, как могло бы показаться. Хочешь поискать ништяков в других мирах, будь добр делать это прямо с самого начала, с первого уровня, и в рамках той Системы, которая царит в этом мире…

Зато, если с родословной тебе повезло и там открылось что-то боевое или магическое, то в таких рейдах ты ценился на вес золота и получал куда больший процент с добычи.

Собственно, поэтому я и “игрок, уровень 1”. Такое вот решение проблемы совместимости прокачки в разных системах. Кардинальное, так сказать. Смертельно опасное и баснословно прибыльное, если получится выжить.

Жаль только, что родословную нельзя просто взять и прокачать. Но оно и понятно - кто бы стал заморачиваться с поднятием уровней и прочей фигней, если бы можно было просто вливать весь опыт в родовые умения, которые еще и все время остаются при тебе?

Я хмыкнул и жмакнул пальцем по надписи, открывая окошко с более подробным описанием родового умения.

“Лингвист

Тип: умение родословной

Источник: наследуемое

Статус: пассивное

Уровень: 1

Описание: вы обладаете врожденной способностью быстрее осваивать новые языки.

Эффект: снижает сложность изучения языков. Уменьшает искажения перевода и неверного толкования смысла.”

В моей прошлой жизни от этой способности толку было ровно нисколько. Зато она здорово пригодилась мне здесь, потому что никакого автоматического изучения языка мне никто не отсыпал. Пришлось до всего доходить самому. Но ничего, справился.

Хм… секунду, а это еще что?

Я озадаченно уставился на небольшую надпись в самом углу окошка с описанием лингвиста, обведенную голубоватым прямоугольником.

“Доступна синергия”

Что?

Чуть поколебавшись, я нажал на надпись и тут же передо мной открылось новое сообщение.

“Обнаружено пересечение параметров.

Родовое умение: Лингвист

Перк: Дающий имена

Возможно создание синергии”

И ниже пара опций - да\нет.

Вон оно как… а это всегда тут было? Прямо со вчерашнего вечера так и висело?..

Я почувствовал, что меня охватывает азарт. Синергия, аки необычное взаимодействие навыков, практически наверняка означала что-то вкусное и всячески в хозяйстве полезное. Прикусив губу, я поспешно вернулся на основное окно и промотал до полученного вчера перка и перечитал его описание.

Там ничего не изменилось. Все та же ерунда про то, что мне теперь нравится все подряд называть. Ну и штраф на реакцию никуда не делся…

Хм… Значит, Система углядела между этими умениями какую-то связь? А какую? Как-то не очень очевидно это все было на мой взгляд, но кто я такой, чтобы спорить с Системой! Дают – бери!

Я поспешно открыл окошко с вопросом и нажал на “Да”.

Выскочило новое сообщение:

“Стоимость создания синергии - 300 очков опыта. Продолжить?”

Ну, конечно. Кто бы сомневался… Я скорчил гримасу, но все же согласился. Очень уж любопытно было - явно же я наткнулся на нечто клевое. А раз оно связано с родословной, то и потенциально имбовое!

“Успех!

Умение Лингвист улучшено!

Умение получило дополнительный эффект: теперь возможно изучение языков неигровых персонажей.

Умение Дающий имена улучшено!

Умение получило дополнительный эффект: теперь возможно присваивать имена живым объектам.”

Ага! Так. Прекрасно… Нет, стоп. Нифига не прекрасно. Бред какой-то. Зачем мне это вообще?!..

Черт…

Разве что изучение языков неписей еще куда ни шло… Но как это мне прямо сейчас поможет?

Гадство. Кажется, Система только что нагрела меня на три сотни очков опыта. На ровном, блин, месте.

Я почувствовал себя… крайне раздосадованным. Если не сказать больше. Матерясь про себя, я нафиг закрыл интерфейс.

И, как оказалось, как раз вовремя. Потому что дорога как раз обогнула небольшую рощицу, за которой открылся вид на то самое поле, которые я приметил по карте.

Это явно было то самое место. Потому что на берегу возвышалось оно. Куполообразное неровное нечто где-то метров десяти-пятнадцати в диаметре. Собранное из груды каким-то образом сцепленных и удерживающихся вместе тел.

Фу. Они еще и шевелились время от времени… Как-то это выглядело… ну, примерно так, как я себе и представлял. Отвратно.

Моргана судорожно вжала по тормозам, тоже уставившись на, если можно так выразиться, постройку.

Зомби вокруг была целая куча. Разве что дорога, по которой мы приехали, оставалась практически свободной. Видимо, что-то вроде игровой условности, чтобы мы вообще могли сюда добраться.

На нас мертвецы вообще никакого внимания не обращали. Некоторые доходили до ближайшей к ним стены строения и начинали карабкаться выше. Другие заходили внутрь через проходы, о которых можно было только догадываться, поскольку разглядеть их отсюда не получалось.

- И это что… нам туда?.. - растерянно пробормотала девушка.

- Ага, - подтвердил я и медленно выдохнул. Потому что тоже не был уверен, как именно мы это провернем.

А затем я заметил еще кое-что.

- Моргана… эй, - я ткнул ее в плечо и, когда она обернулась, указал рукой. - Посмотри, вон там. Это что, люди?

- Э-э… кажется… да?

Метрах в десяти от нас прямо посреди грунтовой дороги стояло несколько велосипедов. А рядом с ними на земле сидела группа молодых парней и девчонок. Пять человек. При нашем появлении они начали подниматься на ноги, словно только нас и ждали.

Все еще не до конца отойдя от фиаско с этими “синергиями” я потер лицо и помотал головой.

Что тут происходит?

А какие вообще возможны варианты? Из реалистичных, я видел только один. Это группа игроков.

Кто еще тут мог бы околачиваться? Причем так спокойно.

Я пригляделся внимательнее. На вид это были либо студенты, либо школьники - одним словом, дети.

Они спокойно выстроились вдоль дороги и разглядывали нас. Никакой тревоги по поводу неожиданных гостей или орды зомби вокруг они, очевидно, не испытывали.

Так-так. Ну, по ходу вот и те, из-за кого мы застряли в этом событии. Кто запустил “ранний старт”.

- Хм, - я приподнял бровь и открыл дверь со своей стороны. - Ну, пойдем пообщаемся с коллегами.

- С коллегами? - нахмурилась Моргана.

- Ага, похоже это тоже игроки.

Я вышел из машины и вытащил копье. Обратил внимание, что охранники с Рамилем тоже выбрались наружу. С бледными лицами они жались к авто и глазели по сторонам. Было заметно, что они бы с большим удовольствием свалили бы отсюда куда подальше.

В центре группы, чуть впереди, стоял рослый парень в джинсах и футболке. Он небрежно опирался на лопату и, склонив голову набок, разглядывал нас. По бокам от него стояла пара девушек. Одна крутила в руках мясницкий нож, вторая просто стояла, скрестив руки на груди. Чуть левее от них толстый парень в черной кожаной куртке потягивал энергетик из банки. Последний паренек держался за спиной здоровяка, он нервно поправлял очки и прижимал к груди рюкзак.

Я только хотел начать, но парень с лопатой вдруг шагнул вперед и выставил свое “оружие”, направив его на меня.

- Ну и кто из вас догадался начать этот гребанный “ранний старт”, а?! Кому сказать большое спасибо за то, что мы тут застряли? - он сплюнул на землю и гневно обвел нас взглядом.

Я остановился. Хм?

- То есть, это были не вы? - уточнил я после некоторой паузы. - Потому что именно этот вопрос я и планировал задать.

- Мы?! Ты что, блин, издеваешься?!..

- А ну остынь-ка, - перебил я его. Что-то этот пацан начинал меня подбешивать. - Мы все здесь застряли. И находимся в одинаково глубокой заднице. Итак. Давай, пока никто об этом не пожалел, сделаем вид, что ничего вот этого сейчас не было. И начнем с начала. Меня зовут Артур, и я главный в нашей группе. Кто главный у вас? С кем мне разговаривать?

Я намеренно сделал вид, что не считаю его руководителем. Очень уж неприятное впечатление он произвел. Чего я не ожидал, так это того, что парень несколько секунд будет молча разглядывать меня, а затем оглянется сначала в одну сторону, потому в другую, обмениваясь взглядами с девушками. А затем кивнет пареньку с рюкзаком и отступит обратно.

- Думаю, можно сказать, что у нас главный - я, - не очень уверенно сказал очкарик, со вздохом делая шаг из-за спины толстяка. Он поправил очки. - Меня зовут Максим. Очень приятно. И извините моего друга, мы все тут немного… на нервах.

- Хорошо, Максим. Раз вы в курсе про ранний старт, я полагаю, что как минимум несколько из вас разблокировали интерфейс?

- Все разблокировали, - просто ответил он, и я изо всех сил попытался скрыть удивление.

О, как! И как это они умудрились?.. Хм…

- А у вас? - паренек снова поправил очки.

- Трое, - не стал скрывать я.

- Угу, - Максим кивнул сам себе и оглянулся на спутников. - Ладно. И… что дальше?

- А дальше у нас штурм некростройки, - вздохнул я.

Мда. Все складывалось просто великолепно. Дурацкие перки, которые непонятно на кого и на что вообще рассчитаны. Пати из детей и вчерашних охранников. Орда зомби. И босс, засевший в центре всего этого.

Разве мог этот день стать еще лучше?

Глава 11

На какое-то мгновение у меня мелькнула мысль отправить детей к чертям отсюда подальше. Тут же слишком опасно и все такое. Но я эту мысль тут же запинал подальше с внутренним смешком. Вот еще! Это просто на мгновение во мне заговорили понахапанные из этого мира лозунги. Что детей нужно всячески беречь, на каждом шагу вытирать сопли и не дай бог прищемить пальчик.

Какие же это “дети”? Тоже мне нежные цветки лотоса. Здоровенные лбы обоих полов! Я в первый раз пошел в экспедиционный корпус записываться, когда младше был! Правда, меня бы не взяли, если бы не родословная и надежда, что я смогу что-то полезное для отряда в процессе открыть из родовых навыков.

С последним как-то не срослось.

В любом случае, я не собирался отказываться от помощи, пусть даже такой странной.

- Создать группу, - сказал я и начал приглашать всех, кто мог это приглашение принять. В итоге, в групповом интерфейсе помимо меня и Морганы оказались “безымянный”, Волк, Максим, GrimFox, Горшок и Ферн…

Ну, положим, без имени остался Рамиль, которому я еще не объяснил, как имя персонажа выбрать. Что же касается остальных… Нет, даже говорить ничего не будут. Мне вообще без разницы. Как назвались, так пускай теперь и живут с этим. Пофиг.

Что мне было не пофиг, так это их уровни, которые Система услужливо отобразила в интерфейсе группы. И тут я был неприятно удивлен. Потому что у всех, кроме Горшка был третий уровень. Горшок же, который оказался тем самым толстым парнем в кожаной куртке, был уже четвертого…

Где они столько опыта набрали?! И как?! Явно же не мочилове зомби так поднялись? Просто не успели бы! Что-то не сходилось.

Зато это определенно делало их куда более полезными союзниками в предстоящей зачистке, чем я подумал изначально.

Хм… я осмотрел их нехитрую экипировку. Нет, тут определенно что-то было не так. Стоило как следует их расспросить, но не прямо сейчас - как-то обстановка не располагала к долгим задушевным беседам. Хоть зомби и не нападали, но я почти физически ощущал приближение следующей стадии.

Надо успеть закончить с боссом раньше...

Пилик!

- Внимание, игроки! - по-прежнему вежливо произнесла Система. - Выполнено скрытое условие события “Купальный сезон”: создать группу, достаточную для нападения на источник угрозы. Награда: открыта вторая скрытая цель задания - уничтожить источник угрозы до начала третьей фазы.

Блин, да она просто мои мысли читает!

- Ладно, вы все слышали… - я вопросительно покосился на стоящих рядом охранников, которые удивленно таращились на нас. Правильно истолковав мой взгляд, они закивали, мол, тоже слышали. - Кхм. Короче, на третьей фазе начнется настоящая жесть, так что мы справимся с боссом до этого. Лидер группы - я. Вопросы?

Я обвел взглядом присоединившихся к нам игроков. Парень под ником “Волк”, тот самый, с лопатой, явно собирался что-то такое вякнуть, но Максим его опередил:

- Нет, пока что вопросов нет, - он предупреждающе покосился на товарища. - Продолжайте, пожалуйста.

Интересный парнишка. Явно же не так просто остальные к нему прислушивались. И на главного от своей группы его выдвинули не просто так. Надо бы к нему приглядеться.

- Первое, что мне нужно знать, это на что способна ваша группа, - я повернулся к пареньку. - Что умеете?

Как оказалось, умели они немало. Не особо вдаваясь в детали, то и дело поправляя сползающие очки средним пальцем левой руки - видимо, это были не его собственные, чуть великоватые и не очень удачно сидящие, Максим рассказал, что к чему в их группе.

Сам Максим собирался прокачиваться в мага и каким-то боком умудрился выучить пару боевых заклинаний. Волк - основной боец ближнего боя, из способностей - усиливающий его удары баф и пассивка на повышенную прочность оружия, которое использовал. Девушки - Ферн и GrimFox тоже сражались в ближке. Одна при помощи своего ножа могла ударами вызывать эдакие режущие волны, которые на пару метров били, вторая была чисто по рукопашному бою. Молотила врагов кулаками, как я понял… А вот Горшок оказался ни много, ни мало, а аж целителем! Умел наложением рук чутка поправлять здоровье.

На какое-то мгновение я даже немного растерялся от такого поворота и подумал, что он слегка брешет. А потом вдруг понял.

- Вы закрыли данж, - заключил я, когда дослушал рассказ Максима.

Ну, это было единственно возможным выводом. Иначе просто никак не набрать столько уровней и способностей меньше чем за сутки игры. Ну, неоткуда столько книг и опыта добыть.

Блин. А повезло ребятам, ничего не скажешь. Похоже, данж оказался не из сложных, раз они так лихо с ним справились. Может еще и квест какой-нибудь поверх всего этого наложился, дополнительно увеличивая награду.

А еще я подозревал, что он рассказал мне далеко не все. Припрятал кое-что в рукаве. Потому что сам бы я на его месте именно так и поступил. Не стал бы все карты раскрывать. А то мало ли как дело может повернуться…

- Что-то вроде того, - не стал отрицать Максим и в очередной раз вернул на место сползающие очки. Он прищурился, внимательно разглядывая меня. - Но если под “закрыть” вы имеете в виду убийство босса, то нет. Мы не стали до него доходить и вышли.

Получается… получается, данж все еще там? И основная награда, которую традиционно охраняет главгад, все еще лежит себе и ждет того, кто за ней заявится?..

Стоп. Соберись! Какие тебе зачистки подземелий? Тут бы хоть с одним событием разобраться!

И вообще, я хотел все расспросы отложить до более спокойных времен. Так ведь? Так.

- Артур, - тихий голос Рамиля, подошедшего ближе, прервал мои размышления. - Ты же не собираешься тащить этих детей с собой?

Я с некоторым удивлением покосился на начальника охраны. Бывшего начальника.

- Тащить? - удивленно переспросил я и переглянулся с Максимом, который с легкой улыбкой пожал плечами. - Я? Совершенно не собираюсь никого никуда тащить. У нас тут вполне себе добровольный рейд на босса.

- Это же дети! - склонившись ко мне ниже и строго посмотрев на группу подростков, прошептал Рамиль. - Это опасно! Их нужно немедленно отсюда увести!

- Пфф-ф… - устало выдохнул я, закатывая глаза. - Ладно, давай так. Во-первых, эти “дети” дадут изрядную фору и тебе, и твоим парням. Ты на уровни их взгляни. Если бы вы пушками не обвешались, то даже близко не смогли бы с ними по огневой мощи сравниться. У них и без нас вполне себе слаженная пати. Ударная группа, прикрытие, поддержка. И я подозреваю, что если бы мы не явились, то они бы полезли самостоятельно босса зачищать. Правильно я говорю?

Я посмотрел на Максима.

- В целом, да, - подтвердил он, стянув все-таки, вконец надоевшие сползать очки и начал протирать их рукавом. - Но я был почти уверен, что другие игроки тоже подтянутся. Кто-то же запустил событие раньше положенного.

- Вот видишь! - я повернулся к Рамилю и указал на парня рукой. - А во-вторых, раз уж ты так за них переживаешь… ладно. Так и быть, я пойду тебе навстречу.

С тяжким вздохом я отошел к машине и вытащил с заднего сиденья самку с добычей из сундука. Поставил на землю и вжикнул молнией.

- Так, господа игроки. Поскольку мой товарищ Рамиль уж очень переживает за ваше благополучие, то сегодня у нас аттракцион невиданной щедрости! Вы, наверное, еще не сталкивались с системным оружием, но все когда-то случается впервые. Оно низкоуровневое да, без свойств. Но уж всяко не хуже того барахла, что у вас. Мрачная лисичка, это тебе, - я протянул девушке пару коротких мечей. Затем достал кастет и вручил его девушке под ником Ферн. - А это тебе. Так дубинка…

Я покрутил ее в руках, задумчиво оглядывая союзников. Затем протянул ее здоровяку-целителю.

- Горшок, держи. Ну, Рамиль, так лучше? От сердца отрываю потом и кровью добытый лут… Вижу, ты еще сомневаешься. Ладно, хорошо. Раз ты настаиваешь… - я достал красные и синие зелья. Четыре первых и три вторых. И все скопом передал Максиму. - Доволен? Еще и всю восстановительную алхимию тоже им жертвую! Распредели между своими, Максим, как считаешь нужным.

Возможно, кто-нибудь мог бы сказать, что испытывать неизвестные зелья на сопартийцах это не слишком-то высокоморально… но уж явно лучше, чем на себе! К тому же я сильно сомневался, что кто-то меня за это притянет по какой-нибудь из статей Жененвской конвенции.

Что поделать - как-то же надо определиться, как эти штуки работают?

- Ты это все просто отдаешь нам?.. - с подозрительными нотками в голосе спросил парень, держа охапку зелий. Он несколько растеряно оглядел бутыльки и девушек, которые довольно разглядывали обновки. Горшок отреагировал на дубинку без особых эмоций, просто за пояс засунул.

- Ага, - я отмахнулся. - Считай это вложением в будущее.

- Эй! - недовольно нахмурился парень с лопатой. Волк, который. - А я бы тоже не отказался! Скажем, вон копье у тебя ничего такое…

Че -е-его?..

- Ой, а про тебя-то я и позабыл. Сейчас-сейчас, у меня было что-то на такой случай… - я перехватил копье подмышку и захлопал ладонями по куртке, словно искал что-то. Затем сделал вид, будто достаю что-то из кармана и выставил перед собой сжатую в кулак левую руку. Правой начал совершать вращательные движения рядом с кулаком, будто крутил рычаг лебедки, и одновременно постепенно выпрямлял средний палец на левой руке. - Хм… нет, кажется, для тебя у меня ничего не осталось… Переживешь.

Кажется, побагровевший парень всерьез намеревался кинуться на меня. Я только иронично на это улыбнулся. Ну-ну, пускай попробует… Но все веселье испортил Рамиль, как бы невзначай многозначительно кашлянув рядом, удерживая руки на дробовике, висевшем на плечевом ремне.

На этом этот недоконфликт как-то быстро сошел на нет.

Напоследок я расспросил Максима про детали того, как работала Система в плане повышения уровней. Он рассказал, что на втором уровне открывалась возможность добавлять игроков “в друзья”. Что-то вроде адресной книги на дополнительной вкладке в интерфейсе. На третьем уровне давалась бесплатная способность на выбор из нескольких. А на четвертом, наконец-то, открывался список характеристик.

После недолгого размышления я посоветовал Моргане вложить весь имеющийся опыт в прокачку щита. Я решил, что чистого урона нам и без того будет хватать, а вот на всякий случай обеспечить девушке дополнительный слой защиты будет не лишним. Свой же оставшийся опыт я решил приберечь пока что.

Мы коротко обсудили план действий и выдвинулись вперед. Мы с волчонком в первом ряду, на расстоянии пары метров друг от друга. На пару шагов позади шли девчонки, которые должны будут прикрывать наши основные ударные силы на случай, если кто-то прорвется мимо нас двоих. Дальше маги - Максим, Моргана и Горшок. Ну и охранники под руководством Рамиля, которые заодно прикрывали тыл.

Как-то так.

Идти по пустой дороге между кучи зомби было немного неуютно. Да, они на нас почти не реагировали, но все же… Создавалось отчетливое впечатление, что мы тупо добровольно в западню идем.

Вот умеют Системы нагнать жути на ровном месте! Умом вроде и понимаешь, что это заскриптованное событие, но все равно не можешь не думать о том, что случится, если вдруг эта орава на нас кинется…

Впрочем, до самого входа мы дошли без каких-либо проблем.

Я с любопытством подошел к краю прохода. Ближайший зомби на внешнем слое стены покосился на меня и протянул руку, но не дотянулся.

Я вытащил фонарь и осветил стену. Уф. Смотрелось это как в каком-нибудь фильме ужасов. Если зомби снаружи еще сохраняли привычные пропорции, то чем глубже, тем больше они сжимались и уплотнялись. Словно их что-то сдавливало. Пока где-то через метр-полтора не сменялись на слой плотного материала, похожего на хитин. Судя по всему, изнутри это здание состояло именно из него.

Я прошел на несколько шагов и оглянулся на своих спутников, остановившихся у входа.

- Ну? Все готовы?

Неровный хор голосов выразился в целом положительно. Мда…

Внутри было темно. Хорошо, что у меня был с собой фонарь, а кроме того, на оружии охранников тоже были предусмотрены крепления с фонариками. Так что хотя бы какое-то освещение у нас получилось организовать.

На какое-то мгновение пляшущие по хитиновым стенам лучи вызвали настолько сильный образ из Чужих. Было что-то общее.

Интересно, это как-то будет в принципе связано с другими квестами этой игры? Или это просто такое разовое событие для антуража? И что вообще с этим местом станет после того, как мы босса завалим? Хм… А как себя после этого поведут оставшиеся зомби?..

Своевременный, конечно, вопрос.

Мы шли по коридору уже минут пять. По идее за это время мы уже должны были выйти с другой стороны. Не настолько уж большое это было “здание”. Но Система явно слегка подправила внутренний объем - сделала эдакое мини игровое подземелье.

Поэтому я не слишком сильно удивился, когда вы вышли в просторный зал, который сам по себе явно был больше всего строения.

Стены были выполнены из того же хитиноподобного материала, вдоль них шли массивные ребра-колонны, уходящие от основания к вершине купола-крыши метрах в восьми над землей. На полу - множество канавок и желобов, в которых лежали толстые жгуты разной толщины. Жгуты тянулись от стен к массивной пузатой колонне в центре зала. В ее основании выделялся плотный кокон размером с человека - видимо, это и была наша “куколка”.

А не такая уж и большая. Я почему-то думал, что, судя по тому вою, который она издавала, эта тварь как-то покрупнее будет…

Жгуты на полу слегка пульсировали, от чего создавалось впечатление, что это нечто вроде вен, по которым эта тварь гоняет свой заменитель крови. Часть из этих штук слегка светилась, что давало возможность более или менее нормально видеть.

В хаотичном порядке по залу были разбросаны какие-то шарообразные наросты с чешуйчатым покрытием. Чем-то они напоминали яйца, и я был почти уверен, что, как только начнется замес, из них что-то полезет.

Несколько минут мы стояли на месте, оглядываясь. Я пробовал вызывать “анализ” на всем подряд в надежде получить какие-то подсказки, но Система не пошла мне навстречу. Жаль, жаль.

До центра зала было совсем не далеко - метров пятнадцать. При желании это расстояние я бы преодолел просто за секунды, еще и рывок мог бы использовать при необходимости.

Вопрос лишь в том, смогу ли я достаточно быстро проковыряться через броню? Отсюда она не выглядела уж очень серьезной, но я был почти уверен, что это обманчивое впечатление. И что если я так поступлю, то сам себя загоню в ловушку.

- Хорошо, - сказал я, наконец. - Действуем по плану. Моргана, ты с парнями остаешься у входа. Вы - наша группа поддержки и прикрытия. Вы наблюдаете за полем боя и сообщаете нам, если происходит что-то, чего мы не заметили. А также следите, чтобы нам не перекрыли выход.

Из зала выходило еще несколько проходов, но куда они вели я был без понятия. Хорошо, если наружу, просто с другой стороны, не там, где мы вошли. Ну, а если нет?

Охранников я оставил позади не просто так. Если Паша еще более или менее держался, то второй, имени которого я не знал, уж очень бледный и нервный был. Я опасался того, как он может себя повести в решающий момент. Психанет еще. А паникующий придурок с автоматическим оружием в руках это такое себе.

Я уже немного жалел, что в принципе взял их с собой. Но кто ж знал, что меня тут будет готовая партия начинающих приключенцев поджидать?

- Остальные - выдвигаемся вперед прежним построением. Скорее всего будет несколько волн врагов - по нарастающей. Под конец, вероятно, в какой-то мере очухается сам босс. Так что будьте внимательны. Я бы сказал, что велика вероятность того, что будет что-то ядовитое, так что постарайтесь не вляпаться в какую-нибудь подозрительно выглядящую зеленую лужу. Горшок, конечно, молодец, но я не уверен, что он сможет отрастить вам новую руку или ногу.

- Не смогу, - коротко буркнул Горшок.

- И я о том же.

Мы не успели пройти и десятка шагов, как колонна в центре судорожно расширилась, словно вздохнула. И завопила.

Не знаю, откуда она этот вопль издала, но он больно резанул по ушам, заставив поморщиться. Оглянувшись на спутников, я понял, что не только меня.

- Готовьтесь!.. - выкрикнул я и осекся, потому что меня перебил раздавшийся над плечом женский голос.

- Внимание! Получен новый навык! Знание языков (нежить, подтип зомби). Уровень: первый… Ошибка! Обнаруженный шаблон не является языком. Перевод на естественный язык не поддерживается. Поиск решения…

Аэ-э-э?.. Че?..

Я не успел додумать эту мысль, потому что голос тут же продолжил:

- Решение найдено. Разблокирован визуальный режим частичного распознавания паттернов.

Э-э-эм…

На моих глазах часть жгутов-вен подсветило оранжевым цветом, который довольно стремительно распространялся от колонны к стенам зала.

Я почти сразу сообразил, что это означало.

- Отряд! Разворачиваемся! Они полезут со стен!

- Откуда тебе знать?.. - окрысился на меня Волк.

- Быстрее! - прикрикнул я, чертыхаясь про себя. Влепить бы ему за обсуждение приказов в бою, но сейчас это будет совсем не к месту. Приходилось постоянно себе напоминать, что это в целом вчерашние школьники. Откуда бы у них взяться дисциплине? - Ближайшие на три часа!

Стоило мне это сказать, как часть стены в том направлении действительно зашевелилась, и наружу, медленно высвобождаясь и вырывая конечности, выбралось несколько человекоподобных фигур. Покрытые тем же хитином, они напоминали не столько зомби, сколько каких-то насекомоподобных мутантов или вроде того. Но когда они медленно двинулись в нашу сторону, вытянув руки, сомнения развеялись. Все та же характерная шаркающая походка. Все та же скорость.

Это хорошо.

- Судя по виду, они будут плотнее обычных зомби. Так что действуем осторожно, - я оглянулся на нашу группу прикрытия. Там все вроде как было в порядке, никто на них не нападал.

Вообще отлично!

Первую группу мы положили еще до того, как она успела до нас добраться. Рамиль расстрелял пару противников из пистолета, еще нескольких убил Максим. Он создавал небольшие сгустки льда, которые не только вырывали целые куски из тел при попадании, но и заметно так подмораживали цели.

Дальше нам пришлось несколько сместиться, потому что сразу две группы зомби приближались с разных сторон. В какой-то момент мы оказались рядом с одним из наростов на полу.

По нему тут же пробежала волна тревожно оранжевого цвета, а затем на полу под ним возник расширяющийся круг…

- В сторону! - закричал я. - Сейчас рванет!..

Мне пришлось схватить замешкавшуюся Ферн и отбросить ее на пол. Едва успел! Чертов нарост с противным влажным хлопком лопнул, разбросав вокруг себя ядовито-желтые сгустки слизи. Сразу завоняло чем-то едким и химическим.

И все равно девушку частично зацепило. Она зашипела от боли, тряся рукой, на которой с противным потрескиванием начала плавиться кожа в местах, куда попали капли зловонной жижи.

К ней тут же подскочил Горшок, схватив за предплечье. Его рука засветилась мягким желтым светом, и девушка благодарно посмотрела в ответ. Свободной рукой она порылась в кармане и вытащила один из переданных мной бутыльков. Не раздумывая и секунды, она вытащила пробка и залпом выпила содержимое.

Приподняв брови, я с интересом наблюдал за ней. Хм. Судя по облегчения на ее лице, зелье и правда сработало, как надо. Окей, буду знать. Эксперимент считаю успешным…

На этом пришлось прерваться. Времени на подумать о том, что бы мы стали делать, если бы Система мне это все не подсвечивала с редкой для нее заботой, не было. Зомби подошли почти вплотную, так что мне пришлось вступить в дело, сбивая их с ног и добивая тех, до кого мог дотянуться.

Еще и за остальными приходилось постоянно приглядывать, потому что кроме меня реального опыта тут ни у кого толком не было. Один недочищенный данж не в счет…

Краем глаза я заметил, как еще несколько жгутов начали светиться. Мне показалось, или их было больше, чем в первый раз?.. Сейчас еще попрут!

Таким составом мы довольно бодро разваливали этих противников, но долго так продолжаться не может. В какой-то момент у мага закончится мана, да и патроны не бесконечные.

Не говоря уже про то, что нас могут просто задавить числом и вынудить отступать.

- Вперед! - скомандовал я, махнув копьем на колонну.

Правда, на практике это было скорее “зигзагом, обходя коконы-ловушки”. Потому что приближаться к ним дураков не было.

Когда мы пересекли почти половину зала, светиться начали самые толстые вены-жгуты.

Вот, черт… До сих пор мы держались и продвигались довольно неплохо. Но что-то у меня было нехорошее предчувствие по поводу всего этого.

- Внимание, сейчас появятся новые противники!

- Да откуда ты это берешь?..

- Не отвлекайся! - я огляделся по сторонам.

Здоровых жгутов было четыре штуки. И распространявшийся по ним “свет” уже как раз достиг краев зала. То, что я разглядел, меня совсем не порадовало. Потому что тварюги, рывками вырывающиеся из стен, внешне больше всего напоминали тех самых брутов, только с дополнительным слоем хитиновой брони…

Не, так мы много не навоюем. Надо сменить тактику.

- Рамиль, управление отрядом на тебе! Придерживайтесь прежней тактики, не приближайтесь к минам. Ваша задача отвлечь на себя как можно больше мелочи. Со здоровяками постарайтесь в ближний бой не влезать! Понял?

- Понял-понял! А ты что?

- А я туда!

- Что?! Куда? Но…

Я не дослушал, что он там хотел сказать. Активировал рывок, проносясь по прямой. Несколько потревоженных наростов начали разрастаться кругами-предупреждениями, но я не обращал внимания, мчась напрямую к цели.

Успел заметить, как напряглись ближайшие жгуты, взбугрились щупальцами, с противным треском рвущейся плоти, отделяясь от пола.

Подо мной возникло несколько светящихся ярко-алых тонких полос.

Места ударов! Мне и такое подсвечивают?!..

Я резко затормозил и крутанулся, отскакивая на шаг в сторону. Хлыстами мимо пронеслись жгуты, впечатываясь в пол. А я уже проскочил последние метры и, размахнувшись, вонзил копье в кокон на колонне!

С чавкающим звуком наконечник вошел сантиметров на семь.

С такого расстояния становилось понятным, что покрытие кокона частично прозрачно и внутри, за мутно-зеленой жижей, или чем он там был заполнен, угадывались очертания тела.

Я вырвал копье и снова размахнулся для удара. Острие вошло в кокон напротив головы существа.

Ну же! Давай! Еще чуть-чуть!..

Я навалился на копье всем весом. Острие углубилось еще на пару сантиметров.

И в этот момент существо внутри задвигалось. И распахнуло глаза.

Даже без навыков и подсказок Системы я догадался, что оно было крайне не радо меня видеть.

Я скорчил в ответ гримасу. Чтобы тварюга не выпендривалась. Начал расшатывать копье, пытаясь продавить ниже… Позади по полу яростно хлестали жгуты, но почему-то никак не могли до меня дотянуться.

Ха, я вне зоны действия!

Не успел я толком порадоваться, как почувствовал, как вокруг ноги что-то обвилось.

Упс… вот…

Я навалился на копье что было сил. И оно чуть сдвинулось! Почти! Почти!..

Я уже почувствовал, как наконечник начал погружаться.

Да я же сейчас его прикончу! Кажись, мы успели до того, как нормальная броня вырастет... Ну же, поднажмем!

В этот момент с жутким грохотом что-то пробило крышу над головой и рухнуло на пол, взметнув в воздух пыль и мелкую хитинистую крошку.

Я закашлялся, но и не подумал отвлекаться от задачи, миллиметр за миллиметром проталкивая копье все глубже. Вот, оно уже уперлось кончиком острия в череп твари в коконе…

Сейчас!..

Я почти успел активировать искру.

Но тут тонкий луч света ударил в кокон откуда-то сбоку. Словно и не заметив плотной шняги, через которую я еле-еле проковырялся, луч прошел точно сквозь бошку тварюги, мгновенно испепелив ее.

А?!.. Что за твою мать?!..

Я лишь в последний момент рефлекторно отпрянул, чтобы не попасть под удар.

Перед глазами плясали разноцветные круги. Я покрутил головой, протирая глаза. Кое-как проморгавшись, я разглядел рядом незнакомца. Мужчина, лет тридцать на вид. Высокий. Черты его лица все еще немного расплывались, не разглядеть. Отряхивая руки небрежным жестом, он покровительственно улыбнулся мне.

- Кажется, я успел как раз вовремя! Не надо благодарностей, - с легкой понимающей ухмылкой он прикрыл глаза и, выставив перед собой ладонь, покачал головой. - Ну, тут моя работа выполнена, дальше вы справитесь и сами. Мне еще много кому нужно помочь.

И он взмыл вверх, сквозь проделанную им же ранее дыру…

А я, раскрыв рот, стоял и остолбенело пялился ему вслед, все еще не до конца веря в произошедшее. В голове только одна мысль крутилась по кругу.

Этот пес что… только что закиллстилил моего босса?!..

Глава 12

Это было настолько наглым и ублюдочным поступком со стороны этого неведомого “благодетеля и спасителя”, что я… не мог не испытать некоторого восхищения. Пообещал сам себе, что лично вырежу глаза этому мудаку, но не признать за ним предприимчивой жилки настоящего игрока я не мог.

Я поднял голову и взглянул на проделанную им дыру в куполе.

Ладно-ладно. Я тебя запомнил. Полет или что-то вроде того, лучи, заносчивый голос, раздражающая манера высокомерить во время разговора. Свидимся еще. Тогда и сочтемся.

- Внимание! Событие “Купальный сезон” завершено. Все принявшие в нем участие игроки получат награду в соответствии с их вкладом в выполнение условий события.

Хех, ну хоть что-то!

Я расслабленно оглянулся на своих сопартийцев…

Вот, черт! Уже появившиеся хитиновые зомби-то и не думали никуда исчезать!

Я поспешно схватил застрявшее в коконе копье и выдернул его наружу. Поспешил на помощь остальным.

Хорошо, что со смертью босса жгуты перестали проявлять какую-либо активность - то есть большие никаких подсветок от Системы не было и, соответственно, новых противников не вылезало. Кроме того, перестали работать и разбросанные по полу мины, что здорово развязало нам руки.

В итоге, мы быстро расправились с мелочью, постоянно удерживая дистанцию от громил. А потом уже одного за другим расковыряли и их. Без абилок босса сделать это оказалось не так сложно - мы просто водили их по залу по кругу и расстреливали издалека. Даже без огнестрела - патроны экономили. Хватило и просто магии. Моргана тоже подключилась, ее печати идеально подходили для подобной тактики.

Когда с непосредственной угрозой было покончено, мы расселись на полу, чтобы немного собраться с силами. Само собой перед этим мы тщательно облазили весь зал, даже кокон босса расковыряли, но никаких дополнительных наград не обнаружили. Хотя, как мне показалось, все рассчитывали отыскать что-то вроде сундука с лутом.

Не срослось… Пожадничала, получается, Система?

Я вздохнул и, наконец-то, открыл окно интерфейса.

Ну что же, посмотрим, чем нас тут порадовали? Вряд ли там уж очень много будет, но все же…

Хм. Я приподнял брови, уставившись на двадцать пять с лишним тысяч очков опыта.

М-хм…

Ладно, беру свои слова назад, черт с ним, с лутом. Система вообще не пожмотилась на выдачу наград. Отсыпала от души. Тут, наверняка, сыграл свою роль и пресловутый “ранний старт”, но все же. Это как замочить две с половиной тысячи обычных мертвецов... Как я и говорил, стратегия фарма на слабых мобах несколько проигрывала по эффективности выполнению заданий и участию в событиях.

Если бы еще не риск, с этими событиями связанный, то смысла заморачиваться с мобами вообще не было бы.

Какое-то время все просто сидели в тишине, наслаждаясь передышкой. Кстати, Паше и второму охраннику, несмотря на то, что они так и простояли в стороне всю схватку, все же открыло интерфейс. Правда им опыта Система почти не выдала, а вот Моргане наоборот - столько же, сколько и мне. Видимо, потому что она была с нами в группе.

Первым не выдержал тишины Волк. Почему-то я не был этому удивлен.

- Ну, и что дальше? - спросил он, сидя на полу и опираясь руками на свою лопату.

- Мы могли бы наведаться в ваш данж и добить его, - предложил я, стараясь выглядеть при этом не слишком уж заинтересованным в положительном ответе.

Подростки переглянулись, затем Максим ответил:

- Нет. Извините, конечно, но нет. Теперь уж мы точно и сами справимся с этой задачей. Без обид.

- Какие обиды, - пожал я плечами. Нда, сорвалось. Впрочем, я бы на их месте поступил аналогично. Делиться наградой имеет смысл, если не способен самостоятельно забрать ее. В противном случае это уже будет совершенно неуместным альтруизмом. - В таком случае, предлагаю немного продлить наше сотрудничество, прежде чем разойтись.

- О чем речь? - Максим поправил очки.

- О зомби, конечно, - я махнул рукой в сторону выхода. - Там снаружи нормальная такая толпа собралась. Мы с них, конечно, так много, как с этого задания, не поднимем. Но зато их много, а опыт - есть опыт. Лишним не бывает. За несколько часов мы неплохо проредим их популяцию в округе. Что скажете?

С предложением после некоторого размышления все согласились. К тому же нам все равно пришлось бы пробиваться к машинам и велосипедам, так почему не совместить приятное с полезным?

Мы особо не стали мудрить. Обосновались в коридоре, через который вошли. Заманивали зомби и, пользуясь тем, что им волей-неволей приходилось сбиваться в кучу, просто систематично их вырезали.

Это заняло какое-то время, зато лично я набрал еще около тысячи очков опыта на этой зачистке. Жаль, что надбавка за событие больше не действовала, но и так неплохо.

Кроме того, от наших новых друзей я узнал, что по мере повышения уровня награда за зомби постепенно уменьшалась. Так, например, Горшок с его четверным уровнем получал всего по пять очков опыта за убийство мертвеца. Если просто сам с ним расправлялся.

Довольно обычная в игровых мирах ситуация, таким образом Система подталкивала игроков двигаться все дальше за все более опасными противниками.

- Ну, на этом все? - спросил Максим, когда мы добрались до оставленного транспорта.

В итоге всех зомби мы, конечно, зачищать не стали. Уж очень их много тут в округе собралось. Основную толпу вокруг некростройки поубивали, и то хорошо.

- Ага, - кивнул я и, открыв интерфейс группы, распустил ее. Я протянул ему руку. - Было приятно работать с вами. Надеюсь, еще встретимся.

- Определенно, встретимся, - серьезно кивнул он, пожимая мою руку.

Пилик!

Хм?

Передо мной возникло системное окошко оповещения:

“Игрок Максим желает добавить вас в друзья. Принять приглашение?”

Я хмыкнул и нажал на “да”.

- Будем на связи, - кивнул мне Максим и улыбнулся напоследок.

Мы же расселись по машинам и отправились в обратный путь к поселку. И это оказалось не такой простой задачей. Зомби у озера собралось реально немало. Теперь, когда их больше не влекло в одном направлении, они легко переключались на раздражители, вроде машин.

Машина охраны, которая ехала первой выехала на развилку, в одну сторону дорога вела к поселку, в другую - к Нововолково и дальше к МБК, и остановилась. Моргана тоже нажала на тормоз и неуверенно посмотрела на меня.

Дверь авто впереди открылась и наружу вышел Рамиль.

- Посиди пока, - сказал я, тоже выбираясь. - Пойду узнаю, что там.

Я вышел наружу и огляделся. Прямо рядом с нами зомби пока не было, но несколько мертвецов явно заметили нас.

- Что случилось? - спросил я Рамиля.

Он похлопал себя по карманам характерным жестом курильщица и, не найдя сигарет, презрительно выдохнул сквозь зубы. Поймав мой взгляд, он пояснил:

- Курить хочется, но я в завязке.

- Ага, - поддакнул я. - Так в чем дело? Ты для этого остановился? Не самое удачное место выбрал, так-то.

- Мы там с парнями поговорили, - он кивнул в сторону своего автомобиля. - В общем, мы обратно в поселок не поедем. У всех есть семьи, всем надо к своим. Мне тоже.

Он смотрел куда-то в сторону, будто избегал моего взгляда.

Хм. Ему что, стыдно?.. Эм… А я-то тут при чем?.. А! Ну, точно! Не тупи, будь другом. Ему не передо мной стыдно, а перед Морганой.

Я обернулся к БМВ и успокаивающе помахал девушке, мол, все в порядке.

- Ясно, - кивнул я. - Ну, это правильное решение.

- Думаешь, стоит позвать Настю со мной? - спросил он неожиданно, поднимая на меня глаза.

Эм… Я немного растерялся. Чего это он? С каких пор ему нужны от меня советы? Я же ему вообще не нравлюсь?

Я помотал головой, собираясь с мыслями.

- Ну, если хочешь, можешь и позвать, - я улыбнулся и пожал плечами. - Я ее знаю всего ничего, но раз уж ты спрашиваешь, то на мой взгляд она откажется. Не поедет с тобой. Так что это излишне. Езжай к семье, ты там явно нужнее.

Он молча кивнул с серьезным выражением лица, словно и сам думал так же.

- Кстати, дай-ка я тебя добавлю… - пробормотал я, открывая появившуюся на в интерфейсе дополнительную вкладку. Сейчас там был только один контакт - Максим.

Ага, оказалось, что если тебя добавляет “в друзья” игрок с уже разблокированной функцией, ты тоже ее автоматом открывал, даже если еще не повысил уровень. Впрочем, это не важно.

Я попробовал добавить Рамиля в друзья, но Система выдала ошибку.

“Нельзя добавить в друзья игрока без имени”.

А, ну да, точно. Мы же его еще никак не обозвали. Не до того было.

- Рамиль, ты не против, если я на тебе кое-что проверю?

- Что? - нахмурился он, с подозрением глядя на меня.

- Да есть у меня одна странная способность игровая - имена давать. Хочу попробовать твой ник… ну, имя персонажа…

- Я знаю, что такое ник, - отмахнулся он. - Продолжай.

- Ага. Так вот, хочу попробовать тебя “переименовать”. Это нужно, чтобы в список контактов добавить.

- Ну, валяй…

Сказано, сделано!

Я указал на Рамиля и активировал активную способность перка “Дающий имена”.

Выскочило окошко для ввода и клавиатура.

Ага! Так, как бы его назвать… Как бы назвать… А что, если?.. Хм, почему бы и да!

Я улыбнулся и ввел: “Утер”. Нажал на “подтвердить”.

- А ну, открой интерфейс, - попросил я. - Появилось имя?

- Ага, - через секунду кивнул он. - Утер? Что это за имя?

- Да так, - скрывая усмешку, отмахнулся я. - Не важно. Просто ник. В любом случае, был рад познакомиться.

Мда. Ну, если что, смогу игрокам ники под заказ менять. Хоть какая-то польза от этой фигни.

Я пожал ему руку и взял протянутые ключи от ворот поселка.

- Будем на связи. Что вы собираетесь делать? Останетесь в “Озерна Виладж”? - спросил он.

- Посмотрим, - ответил я неопределенно. Хотя точно знал, что задерживаться там мы не станем.

На этом мы закончили. Он дошел до нашей машины и коротко переговорил с Морганой. Рамиль все-таки позвал ее поехать с ним, но после секундного колебания девушка ожидаемо отказалась. Еще минуту они поговорили, затем обнялись и разошлись по машинам.

Остаток дороги до поселка мы проделали в одиночестве. Стычек с зомби удалось избежать, так что это не заняло много времени.

- Что мы будем делать дальше? - спросила Моргана, когда мы заехали на территорию поселка и я закрыл за нами ворота. - У тебя есть план?

- Конечно, - уверенно кивнул я. - И первый пункт плана - пообедать. Или точнее уже поужинать. Потом разберемся с опытом и прокачкой.

- И? - нетерпеливо спросила она. - А дальше что?

- Дальше будем отдыхать, - улыбнулся я. - Ляжем спать пораньше и попробуем выспаться. Нам нужно будет кое-куда завтра поехать. Не помешает как следует перед этим отдохнуть.

- Куда?

- Я пока не знаю.

- Что?!.. Ты издеваешься?!

- Тихо, - шикнул я на разошедшуюся девушку, и та тут же умолкла. - Достаточно. Все узнаешь, когда будет придет время.

Первым делом, когда мы вернулись в дом, я обошел территорию, чтобы убедиться, что тут не затесалось непрошенных гостей. С этим был порядок.

Мы по очереди сходили в душ, съели приготовленным Морганой ужин.

И пришла пора самого интересного. Прокачки.

Начал я с себя. Просто потому, что у меня уже чесались руки проверить, как именно будет работать мой удвоенный статус.

Что ж, погнали!

Оказалось, что все просто. Уровни и в самом деле повышались поочередно. Выбора мне никто не давал. Просто при попытке потратить опыт на поднятие уровня автоматом списывалось нужное количество.

Я не стал изобретать велосипед и потратил на повышение уровней все набранное.

Теперь в графе статус красовалась надпись:

“Игрок, уровень 5. Игрок, уровень 4.”

Я пока что убрал в сторону оповещения Системы о том, что мне доступны две способности на выбор и, мысленно потирая ладошки в предвкушении, промотал панель интерфейса до раздела характеристик.

Нажимал на каждую и внимательно читал пояснения Системы.

Сила - никаких сюрпризов. Отвечает за физическую мощь. Поднятие тяжестей, физический урон - ломать и крушить, одним словом.

Ловкость - ну, собственно, ловкость и координация. Влияло на точность как атак в ближнем бою, так и в дальнем. Вообще, там был внушительный список всяких штук, на которые она влияла отчасти. Например, на ту же скорость реакции.

Проворство - почему-то в отдельную характеристику наша Система вынесла скорость перемещения и баланс. Как и ловкость, проворство немного влияло на кучу других параметров. Угу… ну, ладно.

Выносливость - без сюрпризов. Способность переносить урон и сопротивляться болезням и ядам. Долго бегать или обходиться без сна. Нужный всем без исключения игрокам параметр.

Интеллект - хоть напрямую и не влияет на мыслительные способности игрока, но улучшает память и всякое подобное, вроде логики. Кроме того он, ожидаемо, отвечает за способность понимать, изучать и развивать заклинания.

Мощь - что-то вроде “мудрости” в более привычных терминах. Отвечает за “духовную” силу игрока, а также сопротивление различным магическим и сверхъестественным эффектам. Эдакий аналог выносливости для нефизического урона, получается.

Сила воли - отвечает за ментальную силу и стойкость. Используется, чтобы применять и сопротивляться ментальным навыкам. Хм… воздействия на разум - это всегда неприятно. Пожалуй, это я бы тоже прокачал, как только будет такая возможность.

И последнее - восприятие. Отвечает за способность использовать все пять чувств игрока. А также за “инстинкт”, что бы это ни значило.

В моем случае характеристики выглядели так:

Сила - 9

Ловкость - 8

Проворство - 5(6)

Выносливость - 10

Интеллект - 6

Мощь - 7

Сила воли - 9

Восприятие - 7

Полагаю, фигня с проворством - это тот самый штраф от перка. Была бы шестерка, но… вот.

Ну а в остальном, наверное, не так уж и плохо? Знать бы еще, что считается средним уровнем, чтобы от него хоть как-то отталкиваться. Но скорее всего средним будет пятерка. Типа, ни рыба, ни мясо. Получается, все, что выше - уже хорошо!

А так-то я весьма и весьма! Хорош, красив, вообще орел! Тигр-лев!

Ладно. За пятый уровень мне также выдали одно свободное очко на характеристики. Но его я пока тратить не буду. Пусть полежит. Запас карман не тянет.

Теперь способности. Я открыл оба списка и поместил их рядом, чтобы держать перед глазами. Хм…

Первый набор. Мародер - пассивка, увеличивает шанс выбить что-то полезное с противника. Боевой ритм - после трех успешных атак на несколько секунд дает небольшое ускорение, стакается. Тихий шаг - уменьшает шум при передвижении.

Второй набор. Остановка кровотечения - слабое лечебное заклинание. Меткая рука - пассивка, увеличивает точность метательных атак. Хладнокровие – тоже пассивка, бонус к сопротивлению ментальным воздействиям.

Хм-м-м…

Ну, из первой группы мне больше всего понравился Боевой ритм, конечно. Это же автобаф, так еще и настакать можно несколько раз. Звучало крайне полезно. Лут - тоже заманчиво, но такое себе. Тихий шаг… может быть, но не совсем моя тема, уж очень ситуационная способность.

Из второй группы точно беру Хладнокровие. Хоть лечение и выглядит очень и очень привлекательно. Но нет. Один черт у меня с маной и без того проблемы.

Решено?.. А может, все же лут?.. Нет! Лут подождет, для начала выживание.

Я решительно выбрал Боевой ритм и Хладнокровие. Все.

Теперь пришел черед Морганы. Сначала я думал максимально поднять ее уровень, чтобы посмотреть, что там дальше будет открываться. Но потом решил, что это глупо.

Потому что помимо прочих грязных трюков Системы активно использовали автолевелинг. Грубо говоря, подгоняли уровень противников под уровень игроков. У этого был целый ряд неприятных последствий. Как на индивидуальном уровне отдельных игроков, так и в масштабах всего мира.

Короче, в итоге мы подняли уровень Морганы до пятого, как у меня.

Мы вместе принялись изучать ее параметры.

У девушки оказались высокие значения Интеллекта, Мощи и Силы Воли. Чуть выше среднего Восприятие с Выносливостью, остальное - так себе.

Со способностью Моргане повезло - выпала пассивка на ускорение восстановления маны. Так что тут и думать было особо нечего. Взяли ее.

А остаток, довольно внушительный, честно добытого опыта, она по моему совету потратила на развитие Печати. Этого опыта вполне хватило, чтобы поднять уровень навыка до десятого и открыть первую специализацию.

Если обычное повышение уровня способности или заклинания обычно давало какой-то прирост урона, скорости каста и так далее, то специализация позволяла наделить способность новыми свойствами, которые зачастую могли в корне менять то, как она работала.

В нашем случае Система предложила выбрать одно из трех свойств:

Свой–чужой: печать не реагирует на отмеченных союзников/группу. Наносит уменьшенный урон союзникам.

Контузия: в случае, если жертва, получившая урон от печати, выживает, она с некоторым шансом будет оглушена.

Тихая печать: печать почти не светится, противникам куда сложнее заметить ее, уменьшается звук взрыва. Незначительно уменьшается радиус действия.

Тут было о чем подумать. “Свой-чужой” как будто самый посредственный выбор. Ну, так себе звучало. “Контузия” - прямо хорошо, стан на какого-нибудь босса всегда приятен. Но и “Тихая печать” могла быть офигеть как полезна. Особенно, когда появятся более умные противники, чем обычные зомби. Которые вряд ли будут так легко на мины наступать. Но вот уменьшение области…

Мы какое-то время обсуждали варианты, но все же остановились на “Тихой печати”. Решили, что потенциал этого улучшения понравился нам больше всего. Ну да, радиус поменьше. Но ее перк как раз эту разницу и покроет. То на то и выйдет.

Главное теперь самому внимательнее за землей следить и не вляпаться случайно. Потому что тогда я запросто пожалею, что мы не выбрали первую опцию. Хех.

- Ладно, с этим закончили, - удовлетворенно кивнул я. - Хочешь узнать, что мы будем делать дальше?

- Ну, наконец-то, - Моргана скрестила руки на груди и закатила глаза. - И года не прошло.

- Я могу и не рассказывать, если тебе не интересно… - развел руками я.

- Нет уж! Рассказывай! Все, молчу!

- Ладно, раз молчишь, - я хмыкнул. Взял со столика рядом салфетку и ручку. И вывел на салфетке тот самый код. Из Руководства. Серию букв и цифр.

Пододвинул салфетку к девушке.

- Ага… прекрасно, - она скептически посмотрела на меня. - Ну и что это?

- Это код, - ответил ей я, вновь разворачивая салфетку к себе и начал писать дальше, переводя символы в числа по определенному правилу и выполняя над ними нехитрые, если знать, что именно нужно делать, операции. - Часть дурацкой математической задачки от Системы. Я этот код из того самого сундука, за которым мы с тобой тогда ездили, достал. Ради него все и было. Их вообще есть несколько - кодов. Три вида обычно. Теоретически, если собрать их все вместе, то кто-то с нужными математическими познаниями будет способен понять, что там что-то не так и разобраться с этой фигней…

- Ну-у-у, да-а-а… - полным сомнения голосом протянула она, заглядывая мне через плечо на исписанную салфетку.

- Но так уж получилось, что я знаю, как ее решать, - подвел итог рассказу я. И повернул салфетку так, чтобы ей было видно два числа, которые я вывел. - Вот.

- Что вот? - непонимающе уставилась она на меня.

- Что-что, координаты, - усмехнулся я, доставая телефон и открывая приложение карт. Я вбил туда цифры и приложение послушно указало точку на карте недалеко от Москвы. Я довольно продолжил: - Широта и долгота. Которые указывают вот сюда!

Некоторое время Моргана молча смотрела на экран моего телефона.

- Полагаю, это огромное зеленое пятно - это лес? - наконец, спросила она.

- Ага, видимо так, - весело отозвался я и уменьшил масштаб, мазнув пальцами по экрану.

Показалась река Ока, которая огибала выдающийся в сторону участок берега, почти полностью поросший лесом. На левом берегу реки был отмечен городок - Таруса. Точка с указанными координатами была посреди леса на правом берегу.

- Прекрасно, - вздохнула Моргана, наклонив голову набок. - И что там?

- Пока что ничего, - я положил телефон на стол и сладко потянулся. - Но скоро там появится терминал. Торговый терминал. Такая штука, которая позволит нам торговать с другими игровыми мирами. Смекаешь, к чему я клоню? Я планирую там окопаться и закрепиться. Контролировать торговлю в округе. Хочешь в этом поучаствовать?

Глава 13

- Океюшки, это зашло уже слишком далеко, - Моргана щелчком пальца скинула исписанную салфетку со стола, состроив при этом устало-скептичную гримасу. - Теперь еще и другие миры?

- То есть, все остальное еще казалось более или менее нормальным? - с иронией в голосе спросил я, приподнимая бровь.

- Не казалось. Я вообще не уверена, что не валяюсь в больничке под тяжелыми наркотиками после какой-нибудь автомобильной аварии. Но какой-то предел же должен быть? Зомби, Системы, летающие мужики…

- Да уж, этот мудак нам здорово подгадил. Я вот на столечко… - я показал пальцами, на сколько. - Был близок к тому, чтобы босса прикончить!..

- Это не важно! - Моргана наклонилась вперед, уперев руки о стол. - Я не о том вообще говорю! Откуда ты, мать твою, все это знаешь, Артур?!

Ладно, похоже, просто отшутиться не выйдет. Я оценивающе окинул девушку взглядом.

- Хочешь поговорить по-взрослому? - поинтересовался я. - Ладно, давай поговорим. У тебя есть много вопросов. У меня есть ответы на, по крайней мере, часть из них. И кое-что я тебе уже рассказал, ведь так? Пойдем дальше. Поставь себя на мое место - мы знакомы, по сути, сутки. Я к тебе все еще приглядываюсь, уверен, и ты ко мне - тоже. Вокруг - безумие, в котором информация на вес золота. Так вот, тебе не кажется, что ты просишь от меня невозможного - просто взять и выложить все свои карты?

Я замолчал, давая возможность ей высказаться. Девушка молчала, обдумывая мои слова. Прищурившись, она внимательно разглядывала меня.

- Ну, пусть так, - недовольно не то кивнула, не то мотнула головой Моргана. - Давай оставим пока что вопросы вроде “как” и “откуда”. Попробуем зайти с другой стороны - ты же явно не собирался изначально брать меня с собой. Но теперь как будто передумал. Почему?

- Вижу в тебе потенциал, - без раздумий ответил я. - Пока что ты показывала себя как человек, с которым можно работать. Мне нужны будут такие люди. Те, на кого можно будет положиться. Партнеры. Но партнерство - это в первую очередь доверие. И оно не возникает с бухты-барахты за одну ночь. Заметь, ты уже знаешь о происходящем больше, чем девяносто девять процентов людей. Хочешь знать еще больше - придется проявить терпение.

Я хмыкнул и развел руками:

- Что, уже пожалела, что не приняла приглашение Рамиля поехать с ним?

- М? При чем тут Рамиль? Нет, вообще об этом не думала. Кстати, что за дурацкий ник у него? Утер? Это опять ты посоветовал?

Хех.

- Да, я. Так, пришло в голову кое-что проверить… мне Система в качестве перка выдала одну фигню бесполезную, вот и попробовал.

- Нда? Ну, предположим. Давай вернемся к теме. Миры. Другие миры? Это как вообще?

- Ну, не обязательно думать о них, как о всякой параллельной белиберде. Всякие там теории струн и прочее - тоже мимо. Скажем так, вселенная - это реально здоровая штука. И обитаемых планет там встречается в принципе немало. Ты ведь не думала, что Система как-то сама собой взяла и возникла именно тут, у нас? Ну, вот. Были и другие планеты-миры, которых постигла та же судьба. И будут еще в будущем.

- То есть пришельцы?..

- Не зеленые человечки. Такие же люди, как мы с тобой. Более или менее. С нюансами, конечно, но разумных насекомых или грибов там нет… Хм, я имею в виду вне системных миров. Что придумает Система в рамках игры - это уже совсем другой разговор…

-…И что, много таких “системных миров”? - нахмурившись, Моргана смотрела куда-то мимо меня, думая о чем-то.

- Много. Но в основном они все - мертвые миры. В том смысле, что никого из игроков там не осталось.

- В смысле?

- В смысле, что в подавляющем большинстве случаев системный апокалипсис приводит к одному из двух сценариев, каждый из которых заканчивается гибелью всех игроков.

Моргана, быстро моргая, вскинула на меня взгляд.

- Ты хочешь сказать, что мы все…

“Вы” все…

- Такой сценарий… возможен, - я уже решил, что не буду скрывать от нее эту часть информации. Только сглажу некоторые углы. По крайней мере, пока.

- Но как?!..

- Это сейчас не так важно. Если это и произойдет, то не завтра. Время еще есть. Что важно понять сейчас, так это то, что в торговую сеть входит порядка десяти постоянных миров - тех, где удалось избежать развития упомянутых сценариев. И еще время от времени на какое-то время к сети подключаются другие миры. Пока там остаются живые игроки…

- Откуда ты?.. - снова начала Моргана задавать вопросы, на которые я бы не стал отвечать, но вовремя прервалась и замолчала, собираясь с мыслями. Потом снова заговорила: - Ну, допустим. Допустим, что я в это поверила. Значит, вон там, в лесу, возникнет “терминал”, который позволит торговать с этими мирами… Когда это случится-то?

- Я не знаю, - с легкой улыбкой я пожал плечами.

- Как - не знаешь? - опешила она.

- Вот так. Не знаю и все тут. Обычно открытие торговли привязано к каким-то триггерам - ну, например, взятие сотого уровня. Как только кто-то до него докачивается - бум, можно торговать! Или к зачистке определенного данжа, или еще к чему-нибудь. Короче, как только - так сразу.

- А… ага, - Моргана медленно кивнула. - Так и в чем тогда твой план? Приехать туда и сесть посреди леса, ждать, пока что-нибудь случится?

- В целом, да, - согласился я. - Но желательно не сидеть, а обустраиваться вокруг предполагаемого места. Качаться. И готовиться к тому, что придется защищаться и отстаивать свое право на торговую монополию. Заодно потихоньку скупать и складировать некоторые виду ресурсов и предметов у других игроков… так сказать, на будущее.

Она снова задумалась, постукивал по столу ногтем указательного пальца.

- Нет, все равно что-то не сходится. Допустим, что ты прав и он в самом деле появится. Когда-то там… - она неопределенно покрутила рукой в воздухе. - Но с чего бы взяться “монополии”? Этот терминал что, один будет?

- Не один, - признал я. - Но и не на каждом углу они понатыканы будут. Обычно торговые терминалы появляются неподалеку от крупных городов - скажем, столиц стран. Я не могу с уверенностью сказать, сколько конкретно их окажется у нас в игре. Но почти наверняка игрокам будет куда проще добраться до московского терминала, чем до, скажем, лондонского, согласна? Особенно на фоне грядущего транспортного коллапса. Уж самолеты-то точно скоро летать перестанут.

- М-м-м… Ладно, у меня на самом деле столько разных возражений сейчас в голове крутится - ты себе даже не представляешь. Из того, что я услышала, план - дырявый, как не знаю что…

- Именно, - перебил ее я. - Из того, что ты услышала. Не спеши с выводами. Для начала нужно просто приехать туда и осмотреться на месте. Понять, что к чему. Глобальные вопросы из серии “а что и как будет” - это пока что все равно почти гадание на кофейной гуще. Нужно быть последовательными.

- Как скажешь. Давай будем последовательными, - фыркнула она и пододвинула к себе мой телефон с открытой картой. – Вот, смотри, доедем мы с тобой до этого места. Остановим машину на опушке леса и… и что дальше? Начнем там строить избу, что ли? Чтобы сидеть внутри и караулить, пока не появится эта штуковина?

- Практически, - я вдруг зевнул, прикрывая рот ладонью. Хм, надо будет сегодня пораньше лечь, чтобы выспаться. - Скажем так, у меня есть план на этот счет. Все нормально будет. Я не могу тебе сейчас предоставить готовый бизнес-план под ключ - факт. Потому что сам всего не знаю. Но так и ты не бизнес-ангел, который раздумывает, закинуть бабла в проект или нет. Можешь рассматривать эту затею, как стартап. А ты, значит, сооснователь… Или ты против?

- Не против… - чуть растерянно покачала головой она. - Просто уж слишком много всего и сразу. Я едва-едва успела свыкнуться с мыслью, что теперь буду на постоянной основе заниматься геноцидом зомби, как уже новая вводная…

- Ничего не поделаешь, такие уж они - игровые миры. Приходится постоянно подстраиваться и адаптироваться. Ладно, с этим пока все. В общих чертах я до тебя информацию донес, а детали - они будут один черт уточняться по ходу дела. Нам с тобой еще одно дело надо сделать, а потом спать. Завтра выезжаем к этой… как там ее? - я взял телефон и покрутил экран, ища название городка, рядом с которым была расположена метка. - К Тарусе.

- И что за дело?

- Надо заранее все собрать - сумки и тому подобное. Чтобы если что, как сегодня утром, то не надо было в панике начинать собираться. Давай, начнем со списка, что нам понадобится на несколько дней…

Ну, да. Я и в самом деле излишне расслабленно вчера к этому вопросу подошел. Вот, решил поработать над ошибками.

Сборы не заняли уж слишком много времени. Вдвоем мы в спокойном темпе менее чем за час со всем управились. А потом разошлись спать.

Уснул я не сразу. Лежал в кровати, глядя в потолок и перебирая в памяти все, что случилось за прошедшие сутки. Первый игровой день, так-то.

Мне кажется, я неплохо справлялся.

Во-первых, я был жив, здоров и не ранен. Немного саднила нога там, где за нее ухватилось щупальце зомби-босса, но это ерунда - так синяк. Пройдет.

Во-вторых, я перешел к третьей части плана - предварительной разведке местности под свою будущую вотчину. Так сказать, готовился отправиться осматривать свои новые владения. Потому что, даже если кто-то там будет считать иначе, ему придется изменить свое мнение. Ну, или скоропостижно скончаться.

В-третьих, удалось поднять несколько уровней. Причем не просто так, а еще и в двух… эээ… как бы это так назвать? Блин, ни одного толкового слова в голову не лезет. Короче, у меня в самом деле набираются уровню в удвоенном количестве. И бонусы тоже идут двойные! Тех же абилок две штуки получил. А когда наберу пятый уровень и во втором “статусе”, то, наверное, и еще одно очко характеристик выдадут!

Красота же! У меня уже, заранее, слюнки текли, когда я задумывался о перспективах прокачки сразу двух классов персонажа…

Но были и минусы. На все это великолепие мне потребуется просто тонна опыта. В два раза больше, чем обычному игроку. А если добавить сюда и удвоенное количество способностей, которые, на секундочку, тоже надо прокачивать…

Н-да, есть, как говорится, нюанс.

В-четвертых, обзавелся некоторыми знакомствами. Группа Максима, Рамиль-Утер. Про Моргану молчу, с ней и так все ясно. Она со мной. Но и этих ребят я планировал в будущем подтянуть к себе. Во всяком случае, предложить присоединиться. Надо же с кого-то начинать. Но это уже потом, попозже. Когда станет понятнее, что там и как.

В-пятых… в-пятых, уже сейчас появляются уроды, которые здорово обгоняют меня по прокачке. Никак мне этот тип летающий покоя не давал. Я даже не мог с уверенностью утверждать, что он прямо так уж вырвался вперед чисто по опыту - могло просто удачно накидать способностей, которые он наловчился применять. Может, синергии, опять-таки, удачные совпали.

Кто его разберет?

Но сама по себе тенденция была тревожная. Надо будет этому вопросу тоже время уделить. Только уже не сегодня…

Утро обошлось без сюрпризов. Мы позавтракали, собрали заранее подготовленные вещи и выехали из поселка. Правда, на выезде пришлось немного задержаться и перебить небольшую толпу зомби, которые собрались у ворот, видимо, привлеченные нашей вчерашней поездкой.

Вышла эдакая разминка - часть убил я, часть Моргана. Нормально.

А дальше мы уже не задерживались, просто проезжая мимо мертвецов, если те оказывались рядом. Разок видели издалека брута с восседающим на нем погонщиком. Это, скорее всего, из тех были, кто с события остались. Я был почти уверен, что до подобных эволюций еще слишком рано.

Настоящие проблемы начались, когда мы добрались до МБК. Потому что движение тут было довольно оживленным. В основном все старались как можно быстрее свалить куда-нибудь подальше. Народ нервничал. Из-за этого встречалось немало аварий, кое-где доходило до драк и поножовщины со стрельбой…

Полиция с контролем за ситуацией уже явно не справлялась.

Зато проблем с зомби вдоль дорог почти не было. Тут уж водители выступали единым фронтом - как только появлялись мертвяки, их забивали толпой. В ход шли монтировки, биты - что под рукой было. Любо дорого посмотреть! Вон как общая беда объединяет!

Ну, мы во все это старались не влезать. Наше дело - добраться, куда надо. Тише едешь и все такое.

Я наш маршрут до села Страхово, которое, как мне показалось, удачнее всего к финальной цели путешествия было расположено, и так, и эдак прикидывал. Навигатор упорно утверждал, что ехать туда часа три от силы.

Но я ему не поверил и, как оказалось, не зря. Потому что с учетом пробок и объездов поездка растянулась на весь день. И до цели мы добрались здорово вымотанные лишь к самому вечеру, в темноте уже практически.

Особо заморачиваться с выбором места для ночлега я не стал. Присмотрел домик поприличнее, где свет не горел, и, перемахнув через забор, раскурочил изнутри замок ломиком. Ну, пошумел немного при этом, да. Но если кто и услышал, то выяснять, что там такое творится, не пришел. Видимо, новости о том, что в мире полная жопа творится уже успели расползтись.

На ночь ворота подперли машиной. На всякий случай. Поужинали и спать. Даже говорить никакого желания ни у кого не было.

Такой вышел день, без приключений.

Утром мы наметили небольшой план действий на сегодняшний день. А именно - по-быстрому объехать этот лесок по периметру. Посмотреть, что и как. А потом уже ножками сходим к тому месту, где появится терминал. Чисто разведка.

Зомби тут быть не должно, так что и проблем я не ожидал. Разве что невольно про пауков-мутантов вспомнил, но мы далеко от того места, где их встретили были. Авось пронесет. Ну а если нет, то будем действовать по ситуации - если получится бежать, не получится - драться.

Как показала практика, план был - говно. Началось все неплохо, мы выехали из Страхово и поехали на запад, объезжая лес. Но минут через двадцать, когда только выехали к Оке и перед нами открылся вид на небольшой луг между лесом и рекой, были вынуждены остановиться и уставиться на открывшуюся картину.

Такого я, признаться, еще не видел.

Весь луг просто кишел муравьями. Не теми милыми насекомыми, а нормальными такими зверюгами, размером с собаку. Чем они занимались я толком рассмотреть не мог, а ближе подъезжать как-то боязно было. Очень уж их тут было много.

Река в этом месте сужалась и было там метров, может, пятьдесят-шестьдесят. А по другую сторону виднелись крыши домов Тарусы. И вот со стороны города из реки тащились зомби - почти как в нашем событии! Только тут они ничего не строили, а нападали на муравьев. А те, в свою очередь, кидались на них в ответ.

Не то чтобы это прямо настоящая баталия была, скорее так - стычки вдоль берега, тут и там. Где-то побеждали одни, где-то - другие.

Зомби, если до муравьев добирались, просто разрывали их на части. Пытались кусать. Муравьи же во всю использовали жвала, вгрызаясь в плоть, а также время от времени плевались струями чего-то вроде кислоты. С такого расстояния сложно было сказать точнее, но судя по струйкам белесого дыма, который поднимался от покрытых этой хренью зомби, это была именно кислота.

- Ну, пипец… - пробормотал я.

Мы забрались на крышу машины и озирались по сторонам.

- А на что я сейчас вообще смотрю?.. - неуверенно спросила Моргана. Она держала в руках бинокль и время от времени подносила его к лицу, вглядываясь.

- На проблемы, - вздохнул я. - На проблемы…

- Ну, спасибо, что пояснил, - с коротким смешком она покосилась на меня и вновь вернулась к осмотру необычной сцены.

Мда, дальше мы тут не проедем. Точнее, проехать-то может и проедем, но это будет дурацкой затеей. Нафига туда лезть? Чтобы и от тех, и от других огрести?

И что теперь делать? Ведь, получается, где-то тут муравейник расположен? Прямо на месте, где я планировал осесть…

Я не так чтобы уж очень удивился самому существованию гигантских муравьев. После пауков это не так уж и удивительно было. Подумаешь.

Эх… Придется, похоже, как-то от них избавляться. А как? Я в общем-то без понятия, что с муравьями делать принято. Химией какой-нибудь, наверное, поливать? Только где я столько этой химии возьму?! Это ж цистернами надо откуда-то гнать…

Еще я слышал, что есть муравьеды. И, судя по имени, они не прочь этими насекомыми перекусить. Но в том, что поблизости найдутся огромные, дружественные игрокам муравьеды, я сильно сомневался. Скорее уж, если даже и да, то первым делом они меня самого сожрать попытаются. Потому что игра.

Я в принципе о муравьях не так много знал. Ну, у них там вроде одна матка, которая яйца кладет. Или это у пчел одна, а у муравьев может быть и несколько? В общем, если с этой маткой расправиться и яйца тоже того - в минус, наверное, они и сами вымрут? Так?

- Ладно, тут нам делать явно нечего, - вынес я вердикт, слезая с крыши и помогая спуститься Моргане. - Поехали глянем, что там с другой стороны. Может удастся в лес зайти.

- Ты что, - удивилась девушка. - Все еще хочешь тащиться в лес?! А если там тоже муравьи?

- Если тоже, то, конечно, не полезем. Но посмотреть-то надо! Это важное место, и я так или иначе, но планирую тут закрепиться. Если для этого придется охотиться на муравьев – значит, буду охотиться. Поехали.

За полчаса мы обогнули лесок с другой стороны, выехав к дому отдыха Велегож. И его внешний вид совершенно точно не внушал оптимизма.

Потому что как само село Велегож, так и дом отдыха были вырезаны под ноль. Кровь и трупы, через которые росли противного вида светло-зеленые кусты с распускающимися разноцветными цветками.

Я хотел было подойти ближе и оглядеться, но тут заметил, как по улице, медленно переставляя впивающиеся в землю переплетения корней и веток, шагало оно. Эм… растение. Высотой с человека и отдаленно его же и напоминавшее.

- Это… что… - медленно выдохнула, охреневающая от зрелища Моргана.

Вот тебе и выбрались на природу. Ну, радовало хотя бы то, что про эти штуки я знал чуть больше, чем про муравьев.

- Знакомься, - вздохнул я тоскливо, понимая, что просто с терминалом не выйдет вообще от слова совсем. - Один из видов младших триффидов. Бродяга. А кусты на телах - это скорее всего вызревают Стражи. Короче, ты как вообще, любишь всякое огородное? А то нам тут полоть - не переполоть…

Глава 14

Мы остановились на обочине, в паре сотен метров от домов Велегожа. Моргана разлеглась на сиденьях авто, свесив ноги наружу. Кажется, дремала. Я же стоял, облокотившись на открытую дверцу, крутил в руках бинокль и размышлял. Время от времени поднимал бинокль и разглядывал бродящих по улице триффидов.

Итак. Условие задачи: посреди леса находится место, где в не самом далеком будущем появится нечто очень ценное. Пока рано об этом судить, но те группы игроков, которые неизбежно возникнут и наберут силу к тому моменту, наверняка захотят наложить на это нечто лапу. Ну, потому что не дураки и способны понять, что овчинка стоит выделки.

Но сейчас об этом еще никто не знает. И пока никто узнал, я собирался застолбить это место за собой. Обустроиться, укрепиться, прокачаться. Собрать игроков, которым смогу доверять и неписей. Подготовиться, одним словом. А также разобраться с заманчиво звучащими с этой позиции тегами “градострой” и “развитие поселения”.

Проблема в том, что лес уже заняли, если можно так выразиться. Заботливая Система подселила сюда колонию гигантских муравьев и условно разумных растений.

Очевидно, и муравьи, и триффиды не любят зомби. На первых зомби почему-то нападали и сами, я это не так давно лично видел. А вторые просто уничтожили все живое в поселке - и людей, и мертвецов. И, полагаю, регулярно подчищали тех зомби, что спавнятся. Нападают на растения зомби или нет тут не так уж и важно, наверное.

Еще у триффидов определенно есть преимущество - они хоть и слепые, но прекрасно ориентируются по звукам, вибрациям и еще черт пойми по чему. И с завидной меткостью метают по целям ядовитые шипы. Кроме того, тела убитых они используют, чтобы выращивать растения более высокого уровня…

Короче, если просто оставить их в покое, то рано или поздно там появятся “грядки и клумбы” с совсем уж неприятными тварями.

Зато муравьи плевались кислотой. И у меня было подозрение, что те, которых я видел, это обычные работяги. Но ведь у них есть и солдаты. Более крупные, агрессивные, опасные.

И еще надо учитывать, что Система запросто могла и тем, и другим каких-нибудь дополнительных штук отсыпать, о которых я просто пока не в курсе.

Короче, все здорово.

Так как это все разгрести силами двух игроков начальных уровней?

Ну, первым напрашивается вариант просто всех перебить. Копье наперевес и вперед! Месить траву и насекомых. Реально ли это? Ну да, почему нет? Займет уйму времени и сил, но постепенно мы наловчимся, наработаем какие-то тактики и приемы. Короче, это возможно. Если больше заняться нечем.

Второй вариант - использовать какие-то достижения современной мысли в области борьбы с насекомыми и сорняками. Не знаю - напалмом все выжечь. Или химозой какой. Проблема в том, что я не химик и не представляю, как это организовать и с какой стороны вообще к делу подступиться. К тому же у меня были серьезные подозрения, что даже если и есть способ их всех как-то вытравить, то жить в этой местности после столь радикальных мер уже не захочу я сам. Потому что тут тупо бесплодная пустыня будет.

Третий вариант - плюнуть на план и заняться чем-то другим. Пойти прокачиваться, чистить данжи и не парить себе мозг. Заманчиво, конечно. Но нет. Это тупо - отказываться от такого шанса.

Есть ли у меня четвертый вариант?

Ну-у-у… а это какой? Хм… Скажем… Ну так, в рамках полета фантазии… А что, если их убьет кто-то другой? Так сказать, все уже украдено до нас! Мм-м… Ладно, предположим. А кто? Другие игроки? Ну, это вряд ли. Армия или полиция? Предположим, сил бы у них хватило, если бы более важных дел не было. А что, если… А что, если это будут зомби, например!

Мертвецы ведь уже начали этот процесс, так почему бы им в этом не помочь немного?.. Нет, стой. Это какая-то глупость. Тогда у меня просто будет целый лес зомбей. И бегай потом, ищи их.

“Среди елок и осин, самый быстрый ассасин…” - неожиданно вспомнились мне слова из какой-то песни, и я улыбнулся.

Мда. Мне зомби нужно наоборот подальше от этого места держать… Подальше… Держать… А если?.. Если вообще с другой стороны подойти к этому вопросу? Тогда, получается…

Хм. Хм?.. Хм!

Стоп. Погодь. Это что… это сейчас идея, что ли, была?

А такое вообще возможно?

Я почувствовал, как внутри просыпается чувство злого азарта и предвкушения. Я прикусил губу, прикидывая, как и что я могу сделать, чтобы добиться нужно результата.

Да и плевать, возможно или нет! Это звучало достаточно безумно и упорото, чтобы попробовать в любом случае!

Я открыл интерфейс и промотал до секции навыков. Пустой прежде список сейчас радовал единственной записью: “Знание языков (нежить, подтип зомби). Уровень: 1 (макс.)”

“Макс.” - это, полагаю, означает - максимум. То есть, выше не прокачаешь. Потому что зомби в принципе неразумны, и Система успела пожалеть, что в принципе выдала мне такой навык. Хех! Ей даже пришлось как-то выкручиваться, чтобы хоть как-то обосновать и заставить его работать.

Но ведь, раз сработало с тупыми зомби, то должно сработать и с куда более интеллектуальными на их фоне муравьями или кустами, верно?

Я улыбнулся. Общий каркас будущего плана у меня сформировался. Осталось утрясти некоторые детали.

- Моргана, - позвал я девушку. А когда она не отреагировала, дотронулся до ее ноги. Она вздрогнула и, сонно моргая и протирая глаза, вопросительно посмотрела на меня. - Просыпайся. Мы уезжаем.

- А… а почему? Что-то случилось?..

- Нет, пока что ничего не случилось. Но случится. Но для этого нам нужно прокатиться.

- Куда?

- В Тарусу.

- В куда?.. А это тот городок на другом берегу, да? А зачем? - она села и зевнула, оглядываясь по сторонам. - Ты передумал все-таки лезть в этот лес и решил поселиться в городе? Ну и правильно…

- Нет, - прервал я ее. - Не передумал. Мне надо проверить кое-какую догадку. Все, поехали. Я поведу.

- Погоди… тут же мост черт знает где! Мы из-за этого вчера полдня убили, чтобы все объехать и опять?!

- Не, - я отмахнулся. - Ты права, это будет слишком долго. У меня есть идея получше. Садись. Точнее нет, лучше ложись на заднее и не высовывайся.

Моргана посмотрела на меня с крайним сомнением, но все же послушно сделала, как я сказал.

Я же надел неизменную курту и шлем и сел за руль.

- Готова? - не оборачиваясь, спросил я и вжал газ, направляя автомобиль прямо по центральной улице Велегожа.

Бздынь! Бздыньк!

По машине тут же застучали удары шипов. Я инстинктивно пригнулся, напряженно крутя руль, чтобы не вписаться в брошенную машину или саженец-переросток.

- Что это?! - вскрикнула от неожиданности Моргана.

- Лежи смирно и не дергайся! Сейчас проскочим!

Это и правда не заняло много времени. Поселок был не очень большим, так что я пронесся через него насквозь и, когда дорога вышла к реке, свернул налево. В сторону лодочной станции.

Ворота на въезде были не заперты, так что я просто распахнул их капотом, чуть сбавив перед этим скорость.

- Приехали, - весело сказал я, обернувшись и посмотрев на чуть побледневшую девушку, свернувшуюся клубком и прикрывающую руками голову. – Расслабься, уже все.

- Где мы? - спросила она, поднимаясь.

- Тут лодочный причал есть, - я открыл дверь, выходя наружу и доставая копье. - Выберем лодку и переправимся на ней. Срежем путь. Так, побудь пока здесь, а я по-быстрому обойду все.

В основном на причале были привязаны обычные весельные лодки, но они меня не очень интересовали. Разве что в крайнем случае, если ничего лучше не подвернется.

Я решительно прошел по причалу, разглядывая катера и запоминая, под какими номерами стояли те, что более или менее мне приглянулись. Затем пошел к офису. Где-то там должны были храниться ключи от них.

Внутри отыскался невесть как затесавшийся тут зомби. Похоже, охранник. Повезло, блин, что он тут. Я быстро избавился от бедолаги и вытащил из его кармана связку ключей. Еще несколько минут я потратил, чтобы отыскать шкаф-сейф, где хранились нужные мне ключи.

Отлично!

Радостно насвистывая себе под нос, я вернулся к машине.

- Так, давай помогай, - сказал я Моргане, начав вытаскивать сумки с нашими пожитками. - Меняем транспорт.

- Эм… ладно. А как же машина?

- Пока что тут оставим. А там видно будет.

Она нахмурилась, оглядывая свой автомобиль, но спорить не стала.

Вместе мы быстро перенесли все вещи в выбранный мной катер. Спустили их вниз, в каюту. Довольно уютную, кстати. Места не слишком много, но его хватило даже на небольшую кухоньку.

Когда с погрузкой было покончено, я отвязал канаты и завел двигатель, направив катер к центру реки.

Моргана встала рядом, с удовольствием щурясь на водную гладь.

- Так зачем нам в Тарусу? - спросила она.

- Помнишь, как зомби с муравьями зарубились? Ну, там на берегу?

- Конечно, мы же совсем недавно там были. А что?

- Вообще, для зомби такое поведение не очень характерно. Я про целенаправленное движение куда-то. Чтобы вот прямо так, толпой. Если только не…

Я сделал паузу, посмотрев на спутницу.

- Ну, что “не” - не томи! - нетерпеливо сказала она.

- Если только это не ивент, как тот, в котором мы участвовали. Или не данж - иногда из них появляются подобные группы противников, чтобы привлечь внимание игроков. Ну, такая игровая условность. И дополнительный повод эти самые данжи зачищать. Чтобы спать спокойнее.

- Значит, - медленно проговорила Моргана, потирая подбородок. - Ты думаешь, что там данж, правильно? И что, хочешь его зачистить?

- Да и нет, - неопределенно кивнул я, чуть увеличивая скорость катера. - То, что где-то там открылось подземелье, я почти уверен. И мы определенно в него заглянем, если быстро найдем. А если нет, то переночуем и продолжим поиски завтра. Но я не хочу его зачищать.

- Я ничего не поняла, - после небольшой паузы призналась Моргана. - А смысл в чем?

- Увидишь, - хмыкнул я.

Искать данж не пришлось. Его прекрасно было видно с реки.

Заглушив мотор в двадцати метрах от берега, мы с Морганой наблюдали, как из распахнутых ворот какого-то склада вываливается очередная группа зомби. Мертвецы уверенно проходили по пирсу и падали с него в реку.

Где-то через полчаса - я специально засекал - те же самые зомби выбрались на берег, чуть ниже по течению и уверенно направились в сторону муравьиного луга.

- Ну вот, - удовлетворенно сказал я. - Я же говорил.

- Хорошо, говорил, - признала Моргана. - Но я все равно не понимаю, зачем нам это. Разве подземелья не для того, чтобы их проходить и набирать опыт и всякое такое?

- Именно для этого.

- Ты, блин, издеваешься, что ли?! - не выдержала Моргана. - Ты меня намеренно путаешь!

- Успокойся, - я покосился на девушку. - Мы сейчас дождемся следующую группу и причалим к берегу во время паузы. И сходим в этот данж. Побьем монстров, поищем что-нибудь интересное. Немного посражаемся с боссом. Но добивать его не будем.

- А… Нет, я не буду спрашивать, - она медленно втянула в себя воздух и раздраженно выдохнула. - А то ты заколебал…

- Женщина! - чуть повысил голос я. - Уймись, а? А то я тебя сейчас окуну, чтобы остыла. Если я чего-то не договариваю, то потому что не до конца уверен, сработает это или нет. Так что лучше готовься морально к охоте на зомби, или что там еще окажется.

На этом разговор как-то стух. Кажется, Моргана немного обиделась, но и пофиг. Время от времени натурально подбешивать начинала.

Все прошло идеально. Еще одна волна мертвецов отправилась покорять муравьев на том берегу, а я тем временем подвел лодку к причалу и примотал швартовые концы к специальным креплениям. Чтобы катер не унесло течением.

- Готова? - поинтересовался я. - Ну, тогда идем. Это твой первый данж, так что будь внимательна.

Все лишнее мы оставили в каюте катера и направились к складу с гостеприимно распахнутыми дверьми. Одна створка покосилась и висела на одной петле.

Пилик!

- Вы входите в подземелье “Склад”. Тип: случайный. Рекомендуемый уровень: 4. Глубина подземелья: 8. Награда за закрытие: опыт, предметы, квест.

Даже так. Мы его даже переросли немного. Но восемь уровней-этажей… глубоковато, конечно. Но делать нечего, надо спускаться.

Я понимающе покивал в такт своим мыслям, оглядываясь по сторонам.

Ну… насколько я мог судить, текущий уровень был натурально списан с какого-нибудь реального склада. Высокие, под потолок стеллажи вдоль стен, сложенные в аккуратные и не очень кучи тюки, ящики. Кое-где в проходах тележки и погрузчики. Под потолком сложная система “рельс”, по которым должен перемещаться специальный кран. Сейчас он неподвижно висел в дальнем конце помещения.

А еще изнутри оно выглядело крупнее, чем снаружи. Как, впрочем, обычно и бывало в таких случаях. К тому же вряд ли оригинальный склад, который тут был, имел восемь подземных этажей. Снова фокусы с пространством.

- Окей, - я поудобнее перехватил копье. - Как видишь, тут что-то вроде лабиринта. Нам нужно выжить и найти спуск вниз. И да - заодно прокачаться на убийствах всего, что движется. И по возможности было бы неплохо отыскать каких-нибудь ништяков по пути. Так что, если вдруг что-то эдакое заметишь, предупреждай.

Моргана серьезно кивнула, сжимая в руке кинжал. Чуть ранее после некоторого колебания я все же решил отдать его ей. Было немного жаль разбрасываться хорошим оружием, но у меня все еще оставался второй нож, а девушку надо было чем-то дополнительно вооружить. Магия магией, но иногда нет ничего лучше, чем старая добрая сталь.

Я выбрал направление вдоль одной из стен склада и медленно пошел туда. Сквозь окна под потолком внутрь попадало достаточно света, чтобы не блуждать в потемках, но все же из-за гор ящиков и палет с разнообразными товарами, тут было много теней и укромных уголков, из которых кто-нибудь мог выпрыгнуть.

Они и прыгали время от времени. Первыми врагами, которые нам тут встретились, оказались крысы.

Пфф… ну, куда уж без них! Сложно придумать более каноничного и заезженного игрового монстра, чем зомби. Но крысы уж точно, как минимум способны посоревноваться за это звание!

Они разные встречались. Относительно небольшие, где-то с кошку, но юркие и норовящие вцепиться в ноги. Эти старались оббежать меня и наброситься на следующую позади Моргану. Поэтому после первой стычки, когда ее лишь чудом не покусали, мы начали держать дистанцию в несколько метров. И при первых признаках опасности, девушка создавала между нами пару печатей-мин. Крысам этого хватало за глаза.

Были и те, что покрупнее - уже с собаку. Не такие шустрые, они просто и незатейливо кидались на меня, пытаясь толпой прорваться и тяпнуть за что-нибудь незащищенное.

А самые неприятные - некрокрысы. Не то чтобы они прямо опасные были. Уж очень медленные и неповоротливые. Наверняка ядовитые какие-нибудь, но суть не в этом. Просто воняло от них… мама не горюй! Хоть нос затыкай…

Встречались и обычные зомби, как правило, в одежде грузчиков или клерков. С этими уже все было понятно и привычно: я не тратил силы, отходя чуть в сторону и позволяя Моргане переловить их улучшенными печатями.

На зачистку первого этажа у нас ушло минут сорок. Долго, да. Зато отыскали пару тайников с тремя книжками навыков и шлемом. Шлем я нацепил на Моргану, от чего вид у нее стал лихой и придурковатый.

Я поглядел на нее, поглядел и не выдержал. Заржал.

Она сначала насупилась, прищурилась на меня, кулачки сжала - будто размышляла, а не обидеться ли. А потом тоже сдалась и рассмеялась.

Не, все-таки она норм. С заскоками, но жить можно.

Темой второго этажа оказались - контора и архив. Тесные кабинеты и коридоры, столы с раскиданными на них бумагами, печатями еще всякой офисной ерундой. Крыс здесь не было, зато зомби-клерки наваливались толпами. А под конец вылез эдакий мини-босс, который как-то пытался руководить миньонами и метко швырялся листами бумаги, которые при попадании прилипали к одежде и давали дебафы… Прикольный так-то противник, мне понравился.

Вот только с тайниками нам тут как-то не повезло. Не то их не было, не то плохо искали.

Ну и так далее. После зачистки каждого этажа мы делали небольшой привал. Дух перевести. И спускались дальше. Опыт потихоньку капал. Монстры становились разнообразнее, у некоторых появлялись способности и какие-то тактические задатки. Короче, чем дальше - тем сложнее.

Но и интереснее.

Мы постепенно продвигались вперед. И наконец вышли на последний, восьмой этаж. Система обозвала его “Портовый двигатель”. В этом не следовало искать какую-то глубинную логику и смысл. Рандомные данжи - они такие. Скорее антуражные, чем сюжетные.

Бывали, конечно, и исключения. Но не в этом случае.

Мы оказались в привычном большом зале - как раз под схватку с боссом. Обстановка напоминала первый этаж, но с щедрой щепоткой оккультизма: тут было куда меньше ящиков и стеллажей, их место занимали начертанные, вероятно, кровью ритуальные круги, свисающие с потолка цепи, какие-то механизмы с вращающимися шестернями и зловещей красной подсветкой, столбы со светящимися непонятными символами.

А в центре - босс. Управляющий Отгрузкой - как пояснила Система.

Сам по себе бой не был особенно сложен. За счет навыка я видел, куда будут направлены его атаки и мог своевременно избегать их и предупреждать Моргану. Я натыкивал босса копьем, пытаясь нащупать слабое место, кружил вокруг. Моргана подкидывала ему под ноги мины - в общем, мы вполне себе уверенно шли к тому, чтобы прикончить его.

В стенах арены были расположены массивные двери, через которые Управляющий Отгрузкой время от времени призвал подкрепления. И, когда, вдруг босс замер и вокруг него закружились сорванные со своих мест цепи и прочий мусор. Короче, к нему было не пробиться.

Двери распахнулись, выпуская более крупных зомби-охранников, вооруженных дубинками.

Оно! Теперь главное действовать аккуратно…

- Моргана, слушай внимательно. Нам нужно действовать крайне аккуратно и перебить всех зомби, кроме одного…

- Что? Зачем?

- За надом! Просто будь осторожно и не добей последнего!

Это оказалось не так просто, потому что по большей части действовать приходилось мне самому. Мины хоть и не убивали этих усиленных мобов с первого раза, но все же не были хирургически точным оружием.

Так что все сам, все сам.

Когда в живых остался последний охранник, я развернулся к Моргане и еще раз предупредил, чтобы она его не убила. А затем отложил копье и побежал в сторону, отводя зомби к заранее выбранной удачно свисающим рядом друг с другом цепям.

Я схватил ближайший свободный конец и что было сил потянул на себя, вытягивая как можно дальше. И, когда зомби дошел до меня, принялся кружить вокруг него, обвивая цепью.

- Что ты делаешь? - убедившись, что у меня все под контролем, Моргана приблизилась и встала рядом, озадаченно наблюдая, как я связываю противника.

- Все просто… - я смахнул со лба пот, проверяя надежно ли держится цепь на дергающемся зомби. - Я ломаю логику скрипта.

- Чего?.. Давай теперь по-русски…

- Видишь вон там “зависшего” босса? - я указал рукой.

- Ну да…

- Он в таком состоянии будет, пока мы не расправимся со всеми охранниками этой стадии. Поняла? И когда пройдет какое-то время, а вызванное подкрепление все еще не будет добито, он сделает что?

- Что?..

- Призовет еще одну группу, - сказал я и оскалился, оглядываясь на двери, которые как раз начали раскрываться, выпуская новую партию охранников.

- Круто, конечно, - полным сомнения голосом произнесла Моргана. - А нафига?

- Чтобы они пошли за нами, конечно, - пожал я плечами, не прекращая улыбаться. - Идем.

Я махнул ей рукой, направляясь к выходу на предыдущий этаж.

- Э?.. Мы просто уходим?

- Ну да, я же говорил, что мы не будем добивать босса.

-…Нафига?!

- Мне нужно, чтобы они выбрались на поверхность и присоединились к тем волнам, что набегают на муравьев, - пояснил я на ходу.

Моргана догнала меня и пошла рядом, то и дело оглядываясь на в самом деле следующих за нами мертвецов.

- А! Я поняла! Ты хочешь, чтобы зомби перебили муравьев, да? - довольная догадкой сказала она, щелкнув пальцами.

- Нет, - я покачал головой. - Но я хочу, чтобы они достаточно продавили муравьев. Отбросили из назад, загнали в тоннели. В таком духе. Чтобы их королева стала более склонной принять мои условия, когда я приду на переговоры.

Глава 15

Даже не знаю, можно ли назвать это “багом”? Как и не знаю, кто впервые узнал о подобной особенности боссов в подземельях - почти бесполезной, но способной предсказуемо создавать столько противников, сколько нужно. Практически бесконечно.

“Практически” - потому что в какой-то момент подземелье, конечно, перезапустится и босса отпустит. Но все-таки. Никто же не мешает тогда еще раз спуститься и все устроить по новой.

Подобных багов, или фич, смотря с какой стороны посмотреть, было вроде бы и немало - в самых разных областях. Но в то же время использовать их с какой-то выгодой было непросто. Но вот, если творчески подойти к процессу, то иногда все же можно!

Ха.

Мы беспрепятственно поднялись на самый верх и вышли наружу. Забрались в катер и даже успели отчалить, вернувшись ближе к середине реки, когда на поверхность выбрались преследователи.

Группа зомби-миньонов вышла из данжа и остановилась, как будто беспомощно озираясь по сторонам. Именно в этот момент из подземелья выбралась очередная волна зомби. Они не появлялись, пока мы были внутри, но стоило оставить территорию данжа, как вот - пожалуйста, тут как тут.

И, как я и рассчитывал, ведомые стадным инстинктом зомби-миньоны последовали следом за ними, прыгая с причала в воду.

- Прекрасно! - констатировал я, убирая бинокль. - Как и ожидалось…

- Ты и правда собираешься “договориться” с муравьями? Как это вообще возможно? - снова пристала Моргана с вопросом, который она уже несколько раз задавала за последнее время.

- Пока не знаю, - честно признался я, заводя двигатель катера и направляя его на противоположный берег. - Я такого еще не делал. Зато я знаю, как сделать кому-то “хорошо”: сначала сделать плохо, а потом вернуть как было. И если при этом станет не просто “как было”, а еще и чуточку лучше, то…

- И это что, сработает?!

Я молча покосился на спутницу. Похоже, она половину мной сказанного просто пропускала мимо ушей. Сработает, не сработает… мне-то откуда знать? Но оно может сработать! В этом вся суть!

И уж если оно и в самом деле заработает так, как я ожидал, то перспективы запросто стоили затраченных усилий!

Но вот вряд ли одно только усиление волн зомби поставит муравейник в достаточно отчаянное положение. Уж точно не в ближайшее время. А ждать результата недели, а то и еще дольше, я был не готов. Нужно что-то еще… Что-то, что позволит обострить и эскалировать ситуацию на новый уровень.

Я задумчиво уставился на мерно плещущиеся речные волны.

Что еще я мог использовать в качестве рычага? Хм… что-то пока что ничего толкового в голову не шло. Окей. Давай не будем впустую долбиться лбом о стену, лучше попробуем пока что заняться второй частью задачи.

Триффидами. Они так-то тоже мешали и уж никак не меньше, чем муравьи.

Что я вообще знал об этом типе противников? Ну, они были ограничено разумны. В том плане, что основой колонии служил здоровенный куст, который назывался “рощей триффидов”. Отдельные же особи не сильно отличались по интеллекту от насекомых, но в отличии от них, чем дольше жили, тем умнее и самостоятельнее становились.

Эдакий “накапливаемый бонус интеллекта”.

Хорошо, что сейчас самое начало игры, и думать об этом особо не надо.

У них несколько типов-каст: сборщики-бродяги, воины-стражи и так далее. Они сильно зависят от постоянного доступа к воде, свету и всему прочему, что важно для растений. При этом, не то чтобы они явно и агрессивно враждебны к людям, просто так уж вышло, что наши тела для них - считай, продвинутый и крайне удобный аналог грядок… То же касалось и зомби.

Окей, ну и что? Про всякую отраву я уже думал и этот вариант отмел. Могу ли я как-то повлиять на их источники воды?.. Тут рядом целая Ока так-то. Что-то я не уверен, что смогу с этим что-то сделать. Та же петрушка и с прочим…

Что ж. Похоже у меня только один выход - ударить по их кормовой базе. А именно - по зомби. Раз сейчас они обосновались в Велегоже и кормятся со спавна зомби в этом поселке, то надо создать дефицит “пищи”.

Ни слова больше!

Я начал разворачивать катер, закладывая дугу по реке.

- Что такое? - удивилась Моргана.

- Я пока передумал возвращаться на тот берег, - пояснил я, доставая телефон и проверяя, ловит ли сеть. - Думаю, стоит посетить Тарусу и прошвырнуться по местным магазинам.

- Что ты задумал?

- Хм… Погугли, а? – я протянул ей мобильник. - Нам нужны магазины электроники или бытовой техники в городе. А еще генераторы, дизельные. Несколько штук хотя бы.

Я не стал возвращаться прямо к тому самому причалу, где располагался данж. Прошел вдоль берега, пока не наткнулся на другое подходящее место, где и привязал катер.

С поиском магазинов проблем не возникло. Хоть городок был и не особо большим, но несколько торговых точек тут нашлось, так что, возможно, нам и не придется нарезать круги по округе.

Другое дело, что машина-то осталась там, на лодочной станции…

Делать нечего, колеса один черт нужны. Принялись искать. Время от времени встречались зомби - но на этом этапе каких-то особых проблем ни одиночки, ни группы уже не вызывали.

Живых людей тоже видели. В основном это были какие-то подозрительные личности, которые почти наверняка занимались мародерством. В общем-то, коллеги. Я успел пожалеть, что не прихватил с собой хотя бы пистолет. Когда собирались, решил, что зачем потащу его с собой? Не планировал шопингом заниматься. И зря. Копье копьем, а в случае разногласий с подобными гражданами, пушки как-то посерьезнее аргумент.

Но приближаться к нам никто не спешил. Скорее уж наоборот - все встречные норовили убраться с глаз и лишний раз не отсвечивать. Осторожничали.

В итоге удача улыбнулась нам в виде УАЗа 469, припаркованного в одном из дворов. Я его чуть не проглядел сначала, почти мимо прошел. А потом, как щелкнуло - вот же!

- Оно! - я кивнул Моргане на машину. - Знакомься, наша новая машинка!

- Эта?.. - девушка явно не оценила мой выбор.

Ха, да что бы ты понимала в машинах, женщина!

- Она самая, - я торопливо подошел к автомобилю и деловито обошел вокруг, осматривая.

- А ты уверен?.. Там что, ключи внутри? - она склонилась к окну, заглядывая внутрь.

- Лучше, - хмыкнул я в ответ, присаживаясь перед дверью на корточки и разглядывая замок. - Для этой машины мне ключи и не нужны!

- Ты еще и автоугонщик?! - вытаращилась на меня Моргана.

- Не отвлекайся! - отмахнулся я. - По сторонам смотри, пока я работаю…

С замком я управился минут за десять. Ну да, долго провозился. Инструменты-то я тоже с собой не захватил, пришлось использовать всякое сподручное. Но вскрыл все-таки.

С зажиганием вышло проще - если наружный замок мне хотелось сохранить в рабочем состоянии, тот тут я мудрить не стал и сработал грубо, зато быстро.

Мотор послушно зарычал, затарахтел. Я удовлетворенно отряхнул руки и кивнул Моргане, чтобы забиралась.

- Ну ты пипец, конечно, - покачала она головой, неверяще глядя на машину. - Чего я еще о тебе не знаю?

- Ага, такой уж я - полный сюрпризов. Я думал, ты уже привыкла.

- Пфф… - фыркнула она, но посмотрела при этом с каким-то новым интересом во взгляде.

Я в ответ приподнял брови, но девушка только покачала головой и отвернулась. Чего это она?

Бак был наполовину полон, так что я сделал себе мысленную заметку где-нибудь по пути заправиться. А пока что мы отправились к ближайшему найденному Морганой магазину.

Вскрытая дверь как бы намекала, что сюда уже кто-то успел вломиться. Да и пофиг. Я оставил девушку снаружи в машине, чтобы приглядывала за подходами. Сказал, в случае чего гудеть. А сам спустился внутрь.

Ну да. Пошарился кто-то. Судя по пустым полкам, стащили телики и компы из соответствующих секций. Да и ладно. Мне-то все равно другое надо.

Я прошелся до отдела со всякой аудио фигней и прихватил пару упаковок с колонками. Вообще особо с выбором не заморачивался, мне лишь бы работали, а все остальное вторично.

Точно так же “затарились” и парой генераторов с какого-то склада у реки. Они прямо там и торговали, судя по всему. Здесь мы тоже были не первые. Я только головой покачал - какие тут предприимчивые жители. Хорошо хоть не под ноль все выгребли.

А дальше передо мной встал неожиданно сложный выбор. Переправить машину на тот берег я не смогу - ближайшие мосты, что вверх, что вниз по течению черт знает где. Далековато и примерно на одном расстоянии. Точнее, как далековато - часа три, наверное, раньше бы занял объезд. Но сейчас ситуация на дорогах постоянно менялась и никаких гарантий, что там можно было нормально проехать в принципе. Пробки, монстры, всякая развлекуха от Системы…

А бросать жалко… Эх… Пришлось напомнить себе, что жалко у пчелки. И что надо расставлять приоритеты.

Заехали на заправку. Правда, только на второй заправиться получилось. На первой какая-то группа игроков окопалась, баррикады строила. При нашем приближении достали пушки и как-то так недобро косились, что я даже не стал пробовать с ними диалог налаживать, развернулся и дальше поехал. От греха подальше.

Чего людей лишний раз нервировать?

Ничего, покатались по округе, нашли свободную АЗС. И бак заправили, и генераторы. Я еще там полазил и отыскал в подсобке пару канистр, их тоже дизелем наполнил. Про запас.

В итоге, пока мы к катеру вернулись, пока все собранное перегрузили и доплыли обратно до лодочной станции, время уже было нормально так за полдень. Через несколько часов и темнеть начнет.

- Ты думаешь, это сработает? - жуя бутерброд, спросила Моргана.

Мы расположились рядом с ее БМВ, постелив на земле плед, который прихватили из того дома, где на ночь оставались. Расставили непременный кофе и чай в термосах, заранее помытые овощи и фрукты, пару банок консервов. Почти пикник получился.

- А почему нет? - спросил я.

- Ну, ты раньше говорил, что зомби будут заново появляться, разве нет?

- Конечно, будут, - кивнул я, не понимая, что ее напрягает.

- Тогда в чем смысл?

- Ну, смотри. Триффидам нужны тела для размножения. Зомби появляются, натыкаются на бродяг или стражей, те их шинкуют и оттаскивают к… хм, ну, туда, где у них грядки. Не суть. Система снова создает зомби, и цикл повторяется. Но если зомби будут все еще живы, то новых появляться не будет, понимаешь? Берем пару лодок или катеров, ставим на них генераторы, подключаем колонки. Отгоняем эту красоту на центр реки и ставим на якорь. А дальше привлеченные шумом зомби постепенно скапливаются под водой. Дышать им не нужно. То есть, они не умирают.

- И что, - нахмурилась девушка, водя в воздухе надкусанным бутербродом. - Вот так запросто можно избавиться от зомби? Просто собрать их где-то в одном месте и… не убивать? Так и города, получается, можно защищать…

- Ну-у-у… - я поморщился и покачал раскрытой ладонью с растопыренными пальцами. - В целом - да, это одна из самых простых стратегий. И она даже сработает. Но чем дальше, тем более продвинутые виды зомби будут появляться. И в какой-то момент такими фокусами их уже не проймешь. Опасно, короче, на них бездумно полагаться.

- Вот как…

- Ага.

- Получается, - она внимательно посмотрел на меня. - Есть и другие стратегии?

- Как не быть, - кивнул я в ответ.

- А какие?

- Сильно зависит от обстоятельств, - я пожал плечами. - Но прямо гарантировать, что где-то станет совершенно безопасно практически невозможно.

Я мог еще много чего рассказать про фракционные войны, бродячие орды, нашествия и прочий мид или даже лейт-гейм контент, которым будет радовать Система на более поздних этапах игры. Или про приколы с квестами. Или про виды ивентов. Но решил, что пока что рано.

- Ладно, посидели и хватит. На сегодня еще много работы.

- Ну, как скажешь…

Как и планировал, я отбуксировал два катера подальше от берега, на расстоянии метров в двести друг от друга. Поставил на якорь и разместил на них аппаратуру. Выкрутил громкость на максимум и врубил музыку, настроив все так, чтобы она крутилась себе по кругу.

Вроде гремело нормально! Над водой звук вообще хорошо расходится. Над колонками растянул брезент, чтобы их дождем, если что не намочило. Конечно, так себе защита - если прямо совсем ливень будет, то не поможет, но там уж буду думать.

И зомби появились почти сразу. Потянулись с ближайших домов. Некоторые со стороны леса выбирались. И что они там забыли? За какими-нибудь собаками погнались и заплутали?

В любом случае, тут делать было больше нечего. Пускай несколько дней поработает. Посмотрим, к чему приведет.

Если уж совсем по-хорошему, то мне бы подобные “ловушки” еще в паре мест по периметру леса организовать, чтобы побольше зомби с улиц убрать. Вот только столь же удобных мест долгосрочного хранения, как река с других сторон нет. Нужно будет как-то изворачиваться с, не знаю, копанием ям или вроде того. Слишком сложно и долго.

Точнее, речка-то там была - Скнижка, с севера вдоль леса шла и впадала в Оку. Но в отличии от последней такой шириной и глубиной похвастаться не могла. Вряд ли с ней этот фокус сработал бы.

Поэтому мы просто поехали обратно в Страхово, где у нас уже был свой домик. По пути машину снова обстреляли триффиды, разбив одно из окон на задней двери. Моргана завизжала, когда на нее осколки посыпались.

Сволочи, блин! Где я тут ремонтную мастерскую найду?! Придется чем-нибудь сподручным окошко заделывать, чтобы не дуло. Блин!

Я сидел за столом на кухне приватизированного дома и смотрел на добытый сегодня лут. Тот, что в данже зомбячьем выпал.

Особого энтузиазма подавляющая часть этого хлама у меня не вызывала.

Ну, шлем, который в итоге Моргана носила. Рабочие перчатки со странным бонусом к выносливости при копке. Несколько кусков странно выглядящего мяса, которое Система пометила, как ингредиент для крафта. Там были всякие ножи и тесаки в ассортименте, но я забрал только парочку с “незначительными” бонусами на урон. Один - с огненным, другой - с кислотным. Но пользоваться я ими вряд ли буду - они большие кухонные ножи напоминали, чем боевые.

Из более или менее интересного попался “амулет контрабандиста” с бонусом к скрытности, компас, который, судя по описанию, указывал на ближайшие входы под землю, и двуручный пожарный топор повышенной стойкости.

Наибольшие надежды я на компас, если честно, возлагал. Надо будет с ним завтра по округе пошататься. Попробовать отыскать тот же муравейник.

Мне ведь так или иначе все равно придется туда лезть. В прошлый раз навык знания языков появился именно во время стычки с боссом зомби. Вряд ли это случайно так совпало. Скорее уж Система просто не рассматривала обычных мобов, как достаточно интеллектуальных, чтобы языком обладать. Полагаю, в отношении муравьев и триффидов это правило тоже действовало. Так что придется лезть глубже.

Жалко, что книг навыков не выпало. Но тут либо-либо. Либо убивать босса и закрывать данж, либо не жаловаться.

В целом, день прошел неплохо. Базовую разведку провели. Предварительные работы по подготовке почвы для переговоров с неписями начали. Немного покачались даже в процессе.

Можно и на боковую.

Несколько следующих дней прошли практически идентично. Первым делом после завтрака мы отправлялись к уже знакомому данжу. Пробегали по уровням, вырезая зомби и крыс, доводили босса до последней стадии, после чего я фиксировал очередного миньона.

Оказалось, что в этом подземелье можно было выбить самый настоящий сет! Правда, звался он “сетом грузчика” и выглядел как банальный набор рабочей одежды - резиновые сапоги, плащ, фартук, рабочие перчатки, защитные очки… В таком духе. У меня были сомнения, что эти вещи нормально защитят от укусов и тому подобного, зато вместе они давали неплохую защиту от кислоты.

Потом мы проверяли приманки на катерах. Если поначалу зомби было довольно много, то теперь хорошо если нескольких можно было заметить. Либо они уже все на дне скопились, либо оставшихся триффиды наловчились перехватывать.

Нырять и проверять я, понятное дело, не стал.

Зато мы уже несколько раз видели триффидов в других частях леса, где они раньше нам не попадались. Возможно, это косвенно свидетельствовало, что мой план работал, как надо? Хорошо, если так.

Еще отлично отработал компас. Мы без особых проблем отыскали муравьиный холм - насыпь метров в восемь, наверное, в высоту. С несколькими входами-выходами, через которые носились гигантские муравьи. Довольно много их было. Даже с учетом того, что большая их часть была занята затяжными боями на берегу.

Посовещавшись, мы решили, что самое время для разнообразия поохотиться на новый вид противников. Что справимся.

К тому же за время зачисток зомби даже без бонусов за завершение мы наскребли опыта на повышение уровня. В итоге Настя получила шестой и новую способность на выбор - видимо, они каждые три уровня будут падать. Из предложенного мы выбрали приятный баф, который распространялся на всю партию и давал способность видеть в темноте вместе с небольшим сопротивлением магии тьмы.

Я же поднял уровень до 5\5. В смысле, что оба уровня достигли пятого и теперь у меня было два свободных очка характеристик. Заодно немного прокачал Искру на оставшееся. Еще несколько уровней и получу специализацию этого заклинания. Приятно!

Специально для этого похода я вчера вечером отыскал в доме набор хозяйских инструментов и кое-как сколотил из досок грубое подобие щита. Ну… получилось у меня так себе, но все равно лучше, чем совсем ничего. Лезть в подземный лабиринт без защиты не хотелось.

Так и получилось, что мы стояли на опушке поляны и разглядывали вход в муравейник. Поверх одежды на нас были неполные сеты от кислоты. На головах - налобные фонари, которые мы отыскали во время очередной вылазки по магазинам Тарусы. Оружие и магия готовы, инструктаж проведен.

- Погнали! - скомандовал я, поудобнее перехватывая громоздкий щит, и мы решительно направились вперед.

Глава 16

Если ты хоть раз видел изнутри лабиринты подземных переходов, вырытых чем-нибудь жукоподобным, то, считай, видел их все.

Первое время, как мы вышли на поляну, на нас даже внимания и не обращали. Только когда уже почти к проему спуска подошли, наперерез кинулась парочка муравьев, гневно щелкая мандибулами.

Конечно же, они и не добежали. Моргана привычно закинула им под ноги печать, и муравьев снесло. Мы не стали дожидаться, пока и остальные снаружи заинтересуются нами и вошли внутрь.

Пиликнула Система, оповещая, что мы попали в данж с оригинальным названием “Муравейник”. А то мы бы и не догадались…

- Моргана, действуем по плану, - на всякий случай еще раз проговорил я, уже несколько раз сказанное. Потому что повторение и все такое. - Идем спокойно, не паникуем. Не дергаемся. Не кидаемся бежать, если вдруг насекомые выскочат с неожиданного направления. Помни, что они вполне могут лазить по стенам и потолку. Пистолет лучше вообще не трогай - только в самом крайнем случае. Потому что в замкнутом пространстве коридора бахнет по ушам так, что мало нам с тобой не покажется!

- Да помню я все, - чуть раздраженно вздернулась Моргана. - И я тебе уже сто раз говорила, что оно все, конечно, здорово, но чем я отбиваться буду, если они вдруг с моей стороны полезут?

- А кинжал тебе на что? Отмахнулась, закинула перед собой печать, отступила. Что непонятного? Главное цапнуть себя не давай - это, конечно, не зомби, но они ядовитые. Так что давай лучше не будем проверять, как конкретно их яд на человека действует. Поняла?

- Ну… так… - как-то не очень уверенно ответила она, проверяя кобуру с пистолетом.

- Да все нормально будет, - я чуть не ляпнул что-то вроде “я сто раз так делал”.

Она не дура и наверняка уже о чем-то догадывается. Я и так уже нормально так всяких обмолвок и оговорок допустил. Да и рассказанное мной тоже не могло не навести ее на вполне определенные мысли. Но все же время полной откровенности, как мне кажется, пока еще не пришло.

Сразу от входа проход довольно круто забирал вниз. Приходилось прилагать некоторые усилия даже, чтобы ноги не скользили по полу.

Немного запоздало я припомнил вычитанное где-то или увиденное в какой-то документалке из просмотренных за эти десять лет, что некоторые виды муравьев располагали сразу за входом пару здоровенных муравьев-охранников с во-о-от такенными жвалами, которые они держали открытыми вокруг входа в муравейник. И если туда совался кто-то враждебный, то р-раз! И нет башки.

Хорошо, что это был не наш случай. А может, сказалась моя выходка с зомби и этих самых охранников просто перекинули на более приоритетное направление? Хорошо, если так.

Почти сразу коридор “выровнялся”, выводя нас в нечто вроде первого уровня этого очередного подземелья. Хотя, даже не знаю, можно ли это в полной мере назвать типичным данжем. Мне он больше напоминал просто муравейник, как я себе его представлял.

Этаж представлял собой серию комнат-залов с земляными округлыми стенами, которые между собой соединяли петляющие коридоры. Тут стоял такой специфический резкий запах… даже не знаю, как именно это описать. Наверное, те самые феромоны, которые муравьи использовали для всего на свете, в том числе вместо зрения. Запах не то, чтобы вонь, но я успел пожалеть, что не взял с собой респиратор.

Время от времени на пути встречались комнатки-карманы, как будто специально созданные, чтобы замедлять крупных врагов и устраивать на них засады, наваливаясь с разных сторон.

Противников было не очень много, и это радовало. Мне не особо улыбалось в принципе сражаться с кучей плюющихся ядом муравьев. А еще я подозревал, что если перебью их слишком много, то никакие мои потуги задружиться и наладить отношения с местной королевой мне уже не светят.

Из коридоров часто отходили ответвления, так что, чтобы не заплутать, я оставлял на стенах пометки в виде стрелочек и коротких заметок.

А еще подобные “природные” данжи были крайне скупы на добычу. На тот самый лут. Просто потому что откуда бы ему тут взяться? Нет, если рассматривать лут с позиции добычи ресурсов, то это было настоящей сокровищницей. Например, я уверен, что из хитина какой-нибудь умелец мог запросто наделать всяких полезных штук. Где бы его еще взять, умельца этого? Потому что лично сидеть над каждой поверженной тушкой и срезать с нее уцелевшие пластины брони я не собирался. Фраза “запас карман не тянет” к этой ситуации явно не относилась.

К тому же, опять-таки как-то подобное поведение не тянет на потенциального союзника. Я бы на месте королевы, если бы такое увидел, то однозначно решил, что таких друзей того… в музей.

Когда мы спустились на второй уровень, нам впервые повстречался муравей-солдат. Уф. Неприятная тварюга. Где-то мне по пояс, с огромной башкой и жвалами-мандибулами, наверное, способными меня просто перекусить.

Я хоть и знал, что они могут, да и должны нам повстречаться, но даже немного растерялся, когда эта тварюга неожиданно выскочила из-за угла и впечаталась черепушкой мне в щит, едва не сбив с ног!

Если бы не щит, который жалобно затрещал, грозя нафиг рассыпаться у меня в руках, то все вышло бы совсем плохо. А так ничего. Матерясь себе под нос, я кое-как отогнал его ударами копья. И даже более или менее держал на дистанции, рискуя сам вляпаться в очередную мину-печать, которую Моргана пыталась подкинуть муравью под лапы.

Так он еще и умирать никак не хотел! Похоже у него в этой здоровенной башке толком ничего жизненно-важного не было, потому что я ее всю копьем истыкал, чуть руку, блин, не потерял! А ему хоть бы хны…

Только когда очередным взрывом печати его едва ли не напополам разорвало, успокоился.

Офигеть можно! А что, если бы не один такой был?

- Ты как? - тяжело дыша и вытирая пот со лба, я оглянулся на бледную Моргану позади.

- И это ты называешь переговорами?! - девушка нервно оглядывалась по сторонам.

- Ну, прежде чем о чем-то договариваться, надо хотя бы добраться до лица, принимающего решения, разве нет? - деланно удивился я. - Можешь считать, что мы сейчас через толпу секретарей пытаемся пробиться до нужного человека.

- Угу…

Этажом ниже располагались здоровенные пещеры, заполненные кучей белесых яиц-личинок. Встревоженные нашим появлением муравьи злобно щелками жвалами, но в бой не бросались. Как будто пытались выиграть побольше времени для коллег за их спинами, которые торопливо подхватывали куколки и утаскивали их куда-то вглубь муравейника. Солдат тут не было, в основном обычные рабочие. Правда поодаль, за ними, растерянно бегали несколько крылатых особей.

Я знал, что рано или поздно мы наткнемся на нечто подобное. И тут нужно было действовать осторожно. А именно, постараться не ввязываться в драку и просто пройти мимо.

Как ни странно, но нам это удалось. Муравьи этого этажа явно были куда более заинтересованы в спасении потомства, чем в схватках с нами. Так что, поплутав немного по этажу и стараясь не соваться в залы с личинками, мы вскоре нашли проход ниже.

Почти без сопротивления мы прошли этаж складов и камер хранения, тут было уже довольно прохладно. Заметив, как Моргана начала стучать зубами и зябко ежиться, я после некоторой внутренней борьбы все-таки выдал ей книжку с пассивкой на сопротивление холоду. Не скажу, что это решение далось мне легко. Но я все же решил, что раз уж сейчас она в нашей группе, считай, основная ударная единица, то будет глупо снижать ее эффективность только из-за того, что она отморозит себе пальцы или попросту простудится.

- А раньше не мог сказать? - беззлобно пробормотала девушка и торопливо выучила способность. Несколько секунд она просто стояла, а потом выражение ее лица изменилось, и она довольно проговорила несколько удивленным голосом: - Работает… Блии-ин!.. Кайф-то какой! Вот бы мне такое в прошлой жизни. Ну, до всего этого.

Ага-ага, цени… От сердца, так-то, оторвал! Когда я еще одну такую найду? А то зима не за горами. Одна надежда, что к тому времени терминал уже заработает.

Мы немного заблудились на этаже с огромными грибными фермами и стадами пугливых пузатых тлей-переростков, которые разбегались при нашем приближении, забавно сталкиваясь друг с другом. Я с интересом посмотрел на нескольких муравьев, которые держались вдалеке, явно “приглядывая” за нами, активно шевеля усиками и крутясь в отдалении. Нападать они не нападали, так что и мы их трогать не стали.

А на этаж ниже, наконец-то, перед нами предстало сердце колонии. Настоящий лабиринт из узких проходов, по которым пришлось поплутать, отбиваясь от выскакивающих со всех сторон муравьев. Тут уж не обошлось без потерь. Меня несколько раз укусили - пораженные места болели и чем дальше, тем сильнее. А еще места укусов покраснели и начали сильно чесаться. А Моргана заработала небольшой ожог от кислоты на шее, несмотря на все хваленые сеты с защитой…

- С боевым крещением, дорогая! - криво улыбаясь, поздравил ее я, оказывая первую медицинскую и активно покрывая место ожога спреем, а после аккуратно бинтуя. - Да не дергайся ты, могло быть и хуже. Не на лицо же прилетело. Терпи!

Она обожгла меня взглядом. А потом отыгралась уже на мне, пока под моим руководством обрабатывала укусы.

Хах, квиты, получается!

Королева с огромным пузом-яйцекладом отыскалась в непременном зале для босс-битв. А может, и у обычных муравьев для нее такие своеобразные хоромы строят.

Несколько портило радость от долгожданной встречи то, что при ней был аж с десяток муравьев-солдат. Точных копий той машины для убийств, которую мы минут пятнадцать ковыряли не так давно.

- Может, не надо, а? - болезненно и опасливо потирая шею, поинтересовалась Моргана, оглядывая зал от входа.

- Нда, - я чуть покачал головой, соглашаясь. - Как-то воевать тут вдвоем не очень хочется. Есть ощущение, что шансы не очень-то равны.

- Я как-то не уверена…

- А тебе и не надо, - я легонько сжал ее плечо и передал ей здорово покосившийся и местами погрызенный щит с парой выломанных досок и следами воздействия кислотных плевков. - Держи. И жди тут.

Толку от того, что от щита осталось, все равно больше никакого.

Я еще раз оглядел зал, занятую чем-то своим королеву и ползающее вокруг нее охранение.

Ладненько, это может быть опасно.

Я открыл окошко интерфейса и, пока не передумал, вложил оба свободных очка характеристик в интеллект, поднимая его до восьми. Почему его, а не то же Проворство, которое у меня и так хромало?

Ну, Интеллект же отвечает за память и всякое такое, верно? Если что-то из характеристик и способно дать мне бонус к какой-нибудь “скорости изучения языков НПС”, то это должно быть оно, ведь так?

Ну, я на это надеялся.

У нас было много дискуссий и даже целых трактатов на тему того, как именно в системных мирах работали “ментальные” характеристики. Ну, те, которые как-то связаны не просто напрямую с силой или ловкостью, а с менее очевидными вещами. Вроде мышления.

Сразу скажу, что однозначного мнения на этот счет нет. Пожалуй, все сходились только на одном - эта часть Системы намеренно сделана неоднозначной и запутанной.

Короче, я не гордый, и, если Система будет как-то там для себя трактовать эту “характеристику” в качестве повода давать мне какие-то подсказки, поблажки и тому подобное, то я вообще не против. Как говорится, дайте две!

- Стой, а ты что собрался делать?.. - зашипела на меня Моргана, кое-как зажав щит подмышкой и вцепившись мне в рукав.

- Пойду договариваться, конечно! - улыбнулся я и принялся аккуратно разжимать ее пальцы. - Да не дрейфь, я справлюсь.

- С чем ты, блин, справишься! - не сдавалась она, шепотом пытаясь заставить меня передумать.

Но я уже вывернулся из ее рук и уверенно направился в сторону муравьиной королевы. Впрочем, скорость я здорово сбавил и вскоре вообще остановился, с некоторой опаской глядя на заволновавшуюся матку и угрожающе направившихся в мою сторону муравьев…

- Эм… привет? - попробовал сгладить я ситуацию, немного пятясь назад. - А я тут это… Парламентер. Переговоры?

Тренькнуло над ухом звуком системного уведомления.

Королева гневно задвигалась, поднимаясь во весь на довольно внушительную высоту под самый купол зала. И раздраженно защелкала челюстями-жвалами.

- Доступно изучение нового языка. Ваш уровень интеллекта позволяет выучить еще три дополнительных языка, - сообщила мне Система. - Желаете изучить навык “Знание языков (насекомые, подтип муравьи)”?

Ого, а в прошлый раз меня никто ни о чем не спрашивал и не предупреждал, просто вручил зомбячий базовый и все. Это из-за того, что я интеллект повысил?

И - да! Конечно, блин, желаю! Я из-за этого сюда и полез!

Еще быстрее отступая от наползающих муравьев, я кликнул по нужным кнопкам на выскочившем окошке.

Быстрее давайте!

- Эй, дамочка! - заорал я, надеясь, что оно работает именно так и мне не нужно как-то выдавливать из себя запахи и идти лупить ее корпусу, имитируя муравьиное общение. - Я пришел не воевать! Давай поговорим, а? Ну же - мир, дружба, жвачка? Шпрехен, блин, зе дойч? Андерстенд?

Королева вдруг изогнулась всем корпусом, уставившись на меня. И разразилась целой серией щелчков и потрескиваний.

Это определенно выглядело, как будто она меня услышала! И поняла! Ведь так? А это - попытка ответить! Сейчас только разберусь, о чем там она… Хм… С подступающей паникой я понял, что нет, нифига не разберусь… Я просто без понятия, как это расшифровывать.

- Э-э-э… мадам, я не вполне вкурил, о чем вы… Но может, для начала отзовешь своих ребят? А то будет неудачно, если я их немного того, - я продолжил отступать, по дуге. Выставил предупреждающе перед собой копье, а то ближайщий уже на опасное расстояние приблизился. Активировал искру, позволяя короткому разряду сорваться с копья. - Давай не будем доводить до рукоприкладства!

Новая серия щелчков и… муравьи неуверенно замерли, поводя головами и о чем-то своем перещелкиваясь.

А еще я вдруг осознал, что хоть и не могу напрямую перевести ее реплики в слова, но вполне улавливаю их общий смысл. Или настрой. Как-то смутно все и смазано, но это уже начало!

Прямо сейчас она была не уверена и явно относилась ко мне с подозрением.

Окей, с этим можно работать.

- Вот, уже лучше! - довольно закивал я, на всякий случай еще немного разрывая дистанцию. - Я - не еда. И не считаю вас едой. Понимаешь?

Ответом мне была какая-то сложная гамма эмоций-смыслов. Я уловил разве что враждебность, подозрение и легкое любопытство.

Хе-хех! Я мысленно потер ладошки. Кажется, оно работает! Работает! Да я с такой фигней там тут развернусь, только время дайте!..

Пилик!

- Внимание, игрок. Вам доступен новый квест.

Я почувствовал, как брови сами собой начали приподниматься. А сердце в груди заколотилось еще быстрее. Я сглотнул пересохшим ртом и пробежался глазами по тексту на возникшем передо мной окошке.

Цель: заключите союз с фракцией муравьев.

Ранг: начальный (цепочка квестов)

Награды за успешное выполнение:

- разблокировка кланового интерфейса

- разблокировка строительного интерфейса

- разблокировка информации о фракциях

- доступны опциональные награды в зависимости от действий игрока

Задание?.. Первый квест! Офигеть! Наконец-то! Еще и награды такие, что… мм-м, просто!

Принять, не глядя!

Не веря своему счастью, я клацнул по клавише. И тут же Система сообщила.

- Внимание, игроки! Вы находитесь в зоне игрового события. Начинается событие “Защита колонии”. Уровень события: пятый. Цель: защитить королеву. Дополнительные цели: не допустить разрушения муравейника, спасти как можно больше личинок, спасти как можно больше припасов. Награда за успешное завершения события: разблокировка кланового интерфейса. Дополнительные сведения: событие начинается немедленно.

Я слушал Систему с раскрытым ртом, пытаясь хоть как-то разложить все это по полочкам и одновременно понять, что делать и куда кидаться. То, что я наткнулся на золотую жилу - очевидно. Теперь главное правильно разыграть карты и не провафлить эту возможность.

- Ты это слышала? - обратился я к королеве.

Непонимание. Недоумение. Раздражение.

Вот черт!

Я развернулся и крикнул девушке, прячущейся у входа.

- Моргана, ты слышала оповещение о событии?

- А… ну да…

Хорошо, значит… блин, потом подумаю, что это значит.

- Королева, - снова повернулся я к гигантской муравьихе. Есть такое слово?.. Подозреваю, что вряд ли. - Вы в опасности! И что хуже всего, в опасности потомство! Надо срочно перенести все яйца глубже… Ну…

Я попробовал как-то руками изобразить увиденные личинки.

- Дети, куколки… да блин!

Новая серия щелчков - внимание, подозрение, беспокойство.

Я предпринял еще одну попытку, указав пальцем наверх, в сторону этажа, где мы видели хранилища.

- Яйца. Оттуда. Нужно перенести вниз, - я снова изобразил руками нечто округло-продолговатое и указал пальцем себе под ноги. - Спрятать! Опасность! Идет! Быстро!

На этот раз, кажется, мне удалось донести хотя бы часть информации. Потому что королевы резко закружилась на месте, разразившись целой тирадой. Муравьи оглянулись на нее и сорвались с места.

На секунду у меня внутри похолодело, когда они пронеслись совсем рядом. Но они просто проскочили мимо. Я резко крутанулся, чтобы предупредить Моргану, но девушка тоже догадалась убраться с их дороги, освободив проход.

Пилик!

У меня дернулся глаз. Так, хорошего помаленьку! Система, дай с предыдущим разобраться. Не нагнетай!

- Уровень навыка “Знание языков (насекомые, подтип муравьи)” повышен. Текущий уровень - второй.

А-а-а! Тогда ладно. Тогда можно!

- Алло! - я тут же развернулся к громадине бедующей, как я надеялся, союзницы. - А теперь как слышно?

- Опасность? - донеслось до меня вполне осмысленное сквозь стрекот.

Я ее понимаю! Так-то куда лучше и удобнее.

- Да! Да, все верно, опасность! - я прервался и откашлялся, подбирая слова. Поманил Моргану, чтобы подошла ближе. - Мы пришли предупредить о приближающейся опасности. О нападении. Мы хотим помочь. Для начала нужно перепрятать яйца. И увести ваших подданных… эм… муравьев. Здесь удобное место для обороны. Понимаете?

- Понимаю? Опасность. Спрятать детей. Ты. Почему? Как?

Что, блин, почему? Почему надо прятать детей? Не, глупость. Почему я хочу помочь? Уже больше похоже на правду.

- Обсудим это потом. Сейчас это не важно, - я выделил последнее голосом. Впрочем, с моим уровнем знания языка это едва ли на что-то повлияет. Если она из моей речи примерно такую же информацию извлекает, как и я из ее. - Сначала защита. И эвакуация. Разговоры - потом. Хорошо?

После некоторой паузы прозвучало:

- Хорошо.

И королева как будто потеряла к нам интерес. Спустя считанные минуты в зал начали вбегать муравьи, переносящие яйца. Один за другим они скрывались в тоннелях в дальнем конце зала и вскоре возвращались обратно, уже налегке.

- Что происходит? - прошептала Моргана мне на ухо.

Мы отошли в сторону, чтобы не мешать и не быть затоптанными.

- Ты же слышала, эвакуация, - пояснил я.

- А…

- Давай потом, сейчас явно не самое удачное время, - оборвал ее я.

И вовремя. Потому что муравьи вдруг ускорились, забегая внутрь. Некоторые оставались в зале, тревожно бегая вокруг своей королевы. Другие убегали вглубь.

А потом в зал из того же тоннеля, через который вошли мы, хлынули зомби.

Я испытал смешанные чувства, узнав в некоторых их них охранников из того самого данжа. Вон оно как сложилось.

Хмыкнув, я опустил копье и подал Моргане знак.

- Ну, работаем по стандартной схеме! Перехватываем их у входа!

Глава 17

Я почему-то успел настроиться на что-то такое эдакое. Ну, первый квест, тут же ивент, тут же сыгравшая фишка с умением родословной…

И, честно говоря, этот бой в самом деле выдался довольно выматывающим и напряженным. Но не из-за волн зомби, которые одна за другой врывались в зал, хрипя, пуская слюни и клацая зубами. Нет. Основной проблемой оказались союзнички.

Чертовы муравьи ни в какую не хотели нормально работать в группе! Они бестолково кидались на зомби или плевали кислотой куда ни попадя! Ни о каком подобии строя или тактики и речи не было - они просто… вели себя как насекомые.

А еще они тупо мешали нам с Морганой. Лезли под ноги, кидались на тех зомби, которыми мы уже занимались, влетали в печати в самый неудачный момент. Короче, создавали из банальной оборонительной операции настоящий хаос!

Докричаться до королевы в этой неразберихе и донести до нее мысль о командной работе было решительно невозможно. Я пробовал. Но она просто не обращала внимания. Судя по обрывкам команд, которые я умудрялся выхватывать из практически непрерывного “речевого” потока, она с головой ушла в руководство имеющимися силами.

На самом деле про отсутствие тактики я, конечно, несколько погорячился. Определенно их манера боя была далека от бездумного метания туда-сюда. Просто она уж слишком отличалась от того, что тактикой считал я сам. И что таковой заставляла считать Система.

Им бы выстроиться строем, с ротацией раненых в тыл и прикрытием кислото-плевателей из-за спин первого ряда… Но куда там. Рисунок боя практически мгновенно стал копией того, что мы видели у реки: либо группки муравьев накидывались на одинокого зомби и шустро разбирали его на части, либо несколько зомби зажимали муравья и туго приходилось уже ему.

Довольно быстро я понял, что план держаться у входа и перехватывать основной поток мертвецов в таких условиях попросту невыполним. Либо мы будем мочить примерно столько же союзников, сколько и зомби, либо и сами попадем под их удар. Специально на нас не нападали, но легче от этого не будет, если зацепит очередной кислотной лужей или собьет с ног несущийся куда-то муравей.

- Моргана! - крикнул я, не оборачиваясь.

- А?

- Отходим, - я махнул ей рукой, указывая направление.

- Куда, блин, тут отходить?! - одной рукой Моргана придерживала повязку на шее, другой держала перед собой кинжал. Я заметил, что она болезненно морщилась.

- Идем, вон туда, - я кивнул на проход, куда не так давно заносили личинки. - Прикроем проход!

Так и поступили, заняв позицию и осматривая зал оттуда.

- Ты как? - убедившись, что прямо сейчас нам ничего не угрожает, обернулся я к девушке.

С некоторым сомнением оглядел ее и стянул перчатки. Порывшись в кармане, вытащил баночку с обезболивающими и задумчиво погремел ими. Сколько там прошло времени с перевязки и пары таблеток, которые я заставил ее выпить? Мм-м… Наверное, самое время дать еще.

- Нормально я, - она снова поднесла руку к шее и болезненно скривилась, потирая ее.

- Не лезь туда! - строго сказал я, суя таблетку и начатую бутылку воды ей в руки. - Ты, блин, как маленькая! Мне правда надо объяснять, что нельзя тыкать пальцем в рану?

Она недовольно скривила губы, но руку убрала. Закинула таблетку в рот и запила ее.

- Что дальше? - спросила Моргана.

- Дальше ждем, - я пожал плечами, переступая с ноги на ногу. Сам я таблетки не пил, не настолько уж сильно болели места укусов.

Ждать пришлось не очень долго, минут пять, может. После того, как мы перестали удерживать вход, число зомби в зале существенно возросло. Мечущиеся муравьи не были способны сдерживать их наплыв и начали отступать к королеве, скучиваясь вокруг нее.

Я только досадливо поморщился на это. Ну вот же! Умеют же занимать оборону! Чего бы сразу так не сделать?.. Навскидку процентов так двадцать защитников полегло в этих бестолковых стычках. Блин.

- Наш выход, - кивнул я Моргане. - Ударим во фланг толпы зомби. Просто издалека закидывай прямо в толпу, где погуще.

Тут уж дело пошло на лад.

Практически беззвучный, но такой зрелищный взрыв! И пятерку зомби разнесло в разные стороны. Снова взрыв печати! Одного из зомби отбросило мне под ноги, и я спокойно разбил ему череп.

Так продолжалось еще какое-то время. А потом…

Пилик!

- Внимание! Событие “Защита колонии” завершено.

Я даже как-то не ожидал, что так быстро управимся. Открыл окошко интерфейса и глянул на опыт. Ну, прилично. Еще на несколько уровней хватит.

Но самое интересное не это.

Я клацнул на новую вкладку под названием “Клан”.

Пустое окошко с большой кнопкой по центру - создать клан.

Так-так-так… И что же мы с этим богатством будем делать, а? Пу-пу-пу… а ведь у меня есть под это дело пара заготовок. Но потребуются люди… на двоих такое вряд ли сработает.

Я задумчиво поднял ладонь, чтобы потереть подбородок, но вовремя спохватился, что перчатки запачканы всякой дрянью, натекшей как с муравьев, так и с зомби. Не стоит, пожалуй, подобное по лицу размазывать.

- Человек.

Я обернулся на королеву и помахал ей рукой.

- Ага, это я, - кивнул ей и переглянулся с Морганой. Девушка устало уселась на землю, выбрав место почище.

Похоже, на сегодня Моргана нагулялась. Надо бы ее домой отвести поскорее.

Я снова посмотрел на муравьиную правительницу. Явно несколько озадаченная этим ответом, королева чуть наклонила голову, разглядывая меня.

Черт, надо бы с ней как-то попроще пока изъясняться.

- Мы помогли, как и обещали. Колония в безопасности. Нужно проверить все ходы сверху - зомби могли где-то остаться.

- Проверим, - выдала королева очередную серию нечленораздельных звуков, каким-то образом складывающихся для меня в более или менее внятную речь. - Ты помог. Благодарна.

А вот и оно, похоже!..

- Внимание! - подтвердила мои ожидания Система. - Репутация улучшена. Глобальная репутация с фракцией насекомых незначительно повышена. Глобальная репутация с фракцией муравьев незначительно повышена. Локальная репутация с фракцией муравьев значительно повышена.

Угу. Ага.

Тут еще и репутация будет замороченная. Но это, видимо, чтобы я губу не раскатывал в надежде на то, что помощь одному муравейнику вдруг сделает меня другом для всего ползающего в округе.

- Гость, - продолжила между тем королева, снова опускаясь и приближая голову ко мне. - Долг.

- Аналогично, - я улыбнулся и кивнул. - Я знаю, что вам досаждают зомби на берегу, недалеко отсюда. Я могу помочь и с этой проблемой.

Изначально я думал намекнуть на это как-нибудь так, между делом. Поиграть в дипломатию. Но это просто бессмысленно. Мы как пара неандертальцев общаемся. Я ее понимаю довольно условно, и еще большой вопрос, что из сказанного мною до нее доносит Система и в каком виде. Так что лучше не мудрить, говорить, как есть.

Некоторое время королева молчала, затем произнесла:

- Да, мешают. Помощь.

С плохо скрываемой радостью я уставился на возникшее оповещение:

Доступно задание.

Цель: колония муравьев подвергается регулярным нападениям зомби. Устраните причину нападений.

Ранг: начальный

Награда за успешное выполнение: отсутствуют

Нет наград? Да и пофиг, репутации и опыта все равно отсыпят. К тому же это продвинет прогресс основного квеста. Плюс за сам данж что-то перепадет. Устроит.

- Ну, вот и славно, - кивнул я и подал руку Моргане, помогая подняться на ноги. - Договорились. Тогда мы пойдем и займемся… эм… устранением этого безобразия.

На это королева ничего не ответила, лишь молча смотрела на меня. Мы некоторое время постояли, но так и не дождавшись продолжения, направились к выходу.

Подниматься наверх было куда сложнее. Мало того, что взбираться нужно, так еще и муравьи эти… На нас больше никто не нападал, но носились они повсюду как угорелые. Причем занимались на мой взгляд полнейшей ерундой. Например, вот зачем одни муравьи тащили тела зомби наверх, тогда как другие стаскивали точно такие же тела вниз?..

Ну, я могу предположить, что муравьи вполне способны кормиться зомби… наверное. Почему бы одним монстрам не жрать других? Кхм. А существуют ли в этой игре зомбо-муравьи? Что будет, если зомби покусает гигантское насекомое?..

От этой мысли почему-то стало крайне неуютно. Показалось что укушенная нога тут же начала пульсировать болью и жаром.

Я старательно убеждал себя, что просто надумываю. Бред же. Какие еще некромуравьи-мутаны? Возводящие гигантские некровейники на месте мегаполиса…

Я помотал головой и сосредоточился на дороге. На том, чтобы не упасть самому, скатившись кубарем по очередному склону, и не дать это сделать Моргане.

В общем, когда мы вернулись к оставленной на опушке машине, то желание было только одно - упасть и лежать, не вставая.

- Давай уже домой… - простонала Моргана, развалившаяся на откинутом назад сиденье. - Только ты рули… я на сегодня все…

- Хорошо, но сначала сядь - надо перевязать твой ожог.

Чертыхаясь, она все же выпрямилась, развернувшись так, чтобы мне было удобно работать. Я вытащил аптечку и принялся снимать повязку.

- Что там? - напряженно спросила она, придерживая волосы и шипя от боли. - Все плохо?

- Ерунда, - хмыкнул я, оглядывая покрасневшую кожу с редкими волдырями. - Могло быть куда хуже, а это - так, поболит и перестанет. А ты еще кривилась, когда я тебя заставил это барахло напялить. Вот и сама представляй, что бы с тобой было, без этих шмоток. Резисты - сила.

Она тяжело вздохнула, притопнув ногой в резиновом сапоге, но спорить не стала.

Закончив с ее ожогом, занялся своими укусами. Там тоже все было вполне себе. Ну, то есть жгло, конечно. Но, насколько я знал, муравьиный яд он вообще должен парализующий эффект оказывать. А я ничего так, бодрячком был. Тоже, видимо, сопротивление от одежды сказалось. А может, моей Выносливости оказалось достаточно, чтобы Система сгладила эффект. В любом случае, обошлось.

Но это уже было тревожным звоночком. Надо бы озаботиться защитой, потому что в следующий раз может и не повезти.

И лекаря бы отыскать не помешало. Чтобы под рукой был. Или хотя бы алхимика, но это пока что совсем уж несбыточная мечта. Чтобы любой крафт прокачивать, нужны тонны ресурсов. Которые кто-то где-то должен собирать. А пока он их собирает, кто-то должен его охранять. А кто-то другой в это время добывать еду, которую они все вечером будут есть…

- Моргана, - обратился я к снова развалившейся и прикрывшей глаза рукой девушке. - Я сейчас тебя завезу домой, а сам смотаюсь до зомбячьего данжа…

- Что?! - она тут же выпрямилась и уставилась на меня. - Сейчас? Ты серьезно?

- Куй железо, пока горячо, - развел я руками. - Знаешь такую поговорку?

- Но зачем сейчас? Давай хотя бы завтра…

- Не хочу откладывать. А если данж другие игроки закроют? У меня квест на этих муравьев, и, пока есть возможность дополнительно улучшить с ними отношения, надо ей пользоваться.

- Ты издеваешься, да?.. - обреченно спросила она, качая головой.

- Можешь не ходить, - скрывая улыбку, предложил я. - Посидишь дома…

- Ага, отличный план, - саркастическим тоном проговорила она, глядя на меня снизу вверх. - Вокруг творится полная дичь - не то хоррор с ожившими мертвецами, не до драма про дружбу с братьями нашими меньшими… которые вымахали в пару десятков раз и способны откусить тебе ногу. Характеристики, терминалы, квесты… И в самом деле, почему бы не разделиться?

- Тогда поедем вместе, - кивнул я. - Там дел-то - на пять минут. Вошли и вышли.

Моргана как-то странно и очень-очень подозрительно на меня посмотрела.

- Что? - не понял я. - Мы же там были уже несколько раз. Просто теперь никаких фокусов - добьем босса, соберем награду и домой.

- Ладно… - обреченно вздохнула Моргана.

В целом, до подземелья мы добрались без проблем. Разве что не самым приятным открытием оказалось то, что вчера вечером или уже сегодня кто-то спер лодки с колонками. Это настораживало.

Пока пересекали реку, меня грызло плохое предчувствие… но подземелье оказалось на прежнем месте. И на наших глазах выпустило новую группу зомби-водолазов, а значит, игроков внутри не было.

Пронесло!

Сам данж мы уже знали очень неплохо. Выучили повадки противников внутри и минибоссов, так что этажи пролетели быстро. С боссом церемониться не стали - очень уж хотелось поскорее с этим покончить и вернуться домой.

- Подземелье “Склад” зачищено! - довольно уведомила нас Система. - Уважаемые игроки, у вас есть два часа, чтобы забрать награду и покинуть территорию подземелья. В случае, если вы не покинете территорию данжа по истечению этого времени возможно наложение штрафов.

- А что за штрафы? - любопытно поинтересовалась Моргана.

- Да врет она все, - я перебирал всякое барахло в паре деревянных ящиков, которые получилось открыть после смерти босса. Кстати, никакой фигни с “заявлением прав”, как тогда с белым сундуком было. Я эти ящики и раньше видел, но открыть не мог, приходилось их просто тут оставлять. - Не будет как таковых штрафов. Скорее всего тут все начнет обрушаться и нас просто засыпет. Смотрела старый диснеевский мультфильм про Алладина? Когда пещера сокровищ закрывалась? Вот и тут так же. Лучше до этого не доводить.

Помимо опыта, из интересного тут оказался набор кожаных доспехов - штаны, куртка, сапоги, перчатки и плащ. Никаких особенных свойств, но это все-таки системная броня! Уже кое-что! К моему сожалению, размер оказался явно не мой. Можно даже не пытаться примерять. Зато вот Моргане может и подойти. Потом примерит и посмотрим. Может, подшить или как-то подогнать получится, если что. Не сапоги, так хоть все остальное.

Что обрадовало лично меня, так это щит. Наконец-то, у меня будет нормальный щит! Металлический, ромбообразный, с удобной ручкой на внутренней стороне. Еще и с зачарованием, которое постепенно восстанавливает прочность. Тяжелый, правда, зараза!..

Еще был посох. Явно для волшебников. Явно с какими-то свойствами. Вот только они пока что скрыты были. Как и на той бижутерии, которую я еще с белого ящика собрал.

Я покрутил эту палку-дубинку с металлическим набалдашником в руках. Забрать, конечно, заберем, но было бы неплохо понять, как эти свойства вскрывать. Я пробовал всякое - тот же опыт вливать, но безуспешно. Системное описание тоже ничего не проясняло. А жаль.

Дали пару книжек заклинаний: “определение магии” - практически стандартное для магов заклинание. Позволяет в некотором радиусе засечь магические объекты. Крайне полезная штука, но сильно зависящая от ментальных характеристик. Тут прямо даже и не знаю - я бы себе такое хотел, но в исполнении Морганы оно явно куда полезнее будет. Подумаю еще.

А второе - “определение нежити”. Суть та же, что и у первого, только ищет, собственно зомби, скелетов и всякое прочее, вроде призраков. Кроме зомби, никакой нежити нам пока не встречалось, но даже если и так - для разведки может быть крайне полезно.

Обещанный квест оказался, внезапно, натуральной картой сокровищ… На прямоугольном блеклом листе был от руки изображен какой-то участок с рекой, лесом и еще парой ориентиров. И здоровенным крестом, посреди всего этого. Судя по описанию, требовалось это место каким-то макаром отыскать и что-то откопать. Награда - неопределенная.

Шикарный квест. Вот бы таких побольше… А то уж очень понравился.

Ну, где-то явный плюс, где-то такое себе. Как обычно.

Мы забрали весь нехитрый лут и направились на выход. И все бы ничего, но уже у самого входа наше внимание привлекли голоса.

Поднеся палец к губам, я тихонько двинулся вперед.

Охренеть! Там около нашего катера стояло пара доходяг и обсуждала, как бы его отсюда куда-то перегнать! Мой, блин, катер! Судя по обрывкам разговора, они отправили третьего “на базу”, чтобы пригнать лодку и отбуксировать находку.

Готов поспорить, что и лодки ниже по течению, у Велегожа, тоже они сперли. Ну, или кто-то из их группы. Во молодцы, конечно!

Нет уж, так не пойдет.

Я вернулся к девушке и шепотом объяснил, что к чему. И что парней надо шугануть, пока мы без транспорта не остались.

Моргана понятливо кивнула и вытащила из кобуры пистолет.

На этот раз прошлой ошибки я не повторил и тоже прихватил с собой оружие.

Так что из данжа мы вышли решительно, держа пару мужчин на мушке. Они даже и внимания на нас не обратили, пока я не заговорил:

- Не двигаться.

Они дернулись, едва не подпрыгнули, явно не ожидая нашего появления. Странные какие-то. Стоит себе катер, привязанный к причалу около данжа. Чего они ожидали-то? Что он тут сам по себе? Причал явно грузовой, катер - прогулочный. Ну я даже не знаю…

- Руки поднять и сложить за головой, - спокойно сказал я. - Опуститься на колени.

Парочка переглянулась, но последовала моим командам опустившись на доски причала.

- Эй, парень, только давай спокойно, а? - сиплым голосом хронического курильщика проговорил один из них. В джинсах и футболке, с черными грязными всклокоченными волосами. Он нервно переводил взгляд с меня на Моргану. Было в нем что-то неприятное, так что я решил, что если что, то его я убью первым. - Катер, я так понимаю, твой…

- Молчать, - коротко бросил я и подошел ближе.

Обойдя мужчин по кругу, я вытащил у одного из-за пояса нож, у второго короткий ломик, покрашенный красной краской. Нож оказался так себе, так что его я выкинул в реку. А вот ломик может и пригодиться.

Больше оружия я не увидел. Это не значило, что у них его не было, но возиться с обыском мне не хотелось. Не производили они впечатления зажиточных игроков.

- Ну-ну, только не дергайся, нормально все… - снова завел свою шарманку, видимо, не приняв мои слова всерьез сиплый.

Это он зря.

Без замаха я вмазал ему древком копья по лицу. Он заорал и повалился на землю, прижимая руки к разбитому носу.

- А-а! - заорал второй, дрожа и отшатываясь. Он зажмурился. - Я молчу-молчу! Я ничего!..

А вот орать не стоило, я бросил быстрый взгляд по сторонам. Зомби вроде не видно, но это вообще не означает, что их тут нет. Но это не мои проблемы.

- Садись в катер, - кивнул я Моргане, продолжая пристально следить за парой неудачливых экспроприаторов чужих плавсредств.

Затем забрался и сам, не опуская оружия.

- Ты! - скомандовал я дрожащему. - Канат отвяжи и брось мне.

Он послушался, не с первой попытки, но отвязал и перекинул веревку.

Я завел катер и повел его прочь от берега. Мрачно размышляя об этой встрече.

Конкуренты, получается… Которые где-то тут рядом обосновались. Неприятно. С ними придется так или иначе разобраться. Вопрос в том, как именно. Просто вырезать всех? Или шугануть так, чтобы сами свалили?

И что делать с катером? Я бы перегнал его поближе к временному жилищу… По идее по той речушке, Скнижке, можно до самого Страхово доплыть. Но уж больно она извилистая. Черт его знает, может там не пробраться. Да и машина осталась черт знаете где… Нет, рисковать не буду.

Но если тут начали формироваться группы, которые начали собирать ресурсы, то и нам пора бы.

- Моргана, - задумчиво позвал я.

- М? - отозвалась девушка.

- Слушай, а набери дядю Рамиля, - попросил я, прикидывая доступные варианты. - Узнай, как там у его дела. И спроси, не хочет ли он заехать в гости?

Глава 18

Дозвониться до Рамиля не получилось - какие-то проблемы со связью. Сигнал еле-еле ловил тут, то на одно деление, то вообще пропадал. После пары попыток решили оставить на потом. Вот в Страхово вернемся и отзвонимся.

Привязывая катер на лодочной станции под Велегожем, я успел с ним заодно и попрощаться.

Ну, а куда его? Сопрут. Речные, блин, пираты. Работнички ножа и лома. Вытащить на берег и куда-то запрятать? Куда и как? Явно же не вручную, он так-то тяжеленный. Привязать к машине какой-нибудь веревкой и куда-нибудь за дома оттащить?.. Чтобы хотя бы на глаза не бросался?..

Так там же снизу мотор торчит. Точнее гребная эта часть с винтом и лопастями. Как она там правильно называется? Короче, тащить просто так по земле - верный способ с концами угробить. Тут либо всю эту красоту откручивать и снимать, либо какая-то специальная техника нужна, по типу крана. Я в кино такое видел - поднял, погрузил на прицеп и езжай куда хочешь!..

Нда.

Придется просто оставить, как есть. Ключи только заберу, само собой.

- Ну, чего ты возишься? - устало спросила Моргана, уже сошедшая на берег и оглянувшаяся на меня. - Идем.

Я еще раз окинул тоскливым взглядом катер, который уже начал считать своим. Ладно, это не конец света. Есть мосты, в конце концов. Есть другие катера. Да и на том берегу свет клином не сошелся. Хватает и деревень, и городков в округе, Таруса просто ближе всего.

Это был первый раз, когда по нам не запустили ни одного шипа, пока мы по улочкам Велегожа проезжали. Удивленная Моргана, которая привычно улеглась на заднем сиденье, под конец даже привстала, осторожно выглядывая из окна.

- А эти где? - спросила она.

- Похоже, план сработал. Не на чем кормиться, вот и ушли.

- Куда?

- Да кто ж их знает? - пожал я плечами в ответ.

Удобной кормовой базы я их лишил. Так что по логике вещей теперь они будут искать новый источник тел. Какие у них есть варианты? Пойти по окрестным деревням? Тогда “роща”, которая их центр, без прикрытия останется. Придется же силы дальше отправлять. А значит, что? Значит, они станут уязвимее. И можно будет попытаться схожий с муравьиным фокус провернуть - вломиться и попытаться договориться.

Как-то так я себе это представлял.

- Ладно, сейчас по-быстрому завернем к муравьям, я квест сдам и домой…

- Что?! Нет! - резко выпрямилась Моргана, схватившись руками за подголовники передних сидений и наклонившись ко мне. - Ты опять к муравейнику? Опять тащиться вниз и потом подниматься?!.. Давай уже завтра, а?..

- Ты наверху подождешь, - я дернулся от ее крика и недовольно покосился в зеркало заднего вида, чувствуя, что начинаю раздражаться.

- Да не хочу я одна сидеть!

- Успокойся! И не ори. Я понимаю, что для тебя это все непривычно и делаю поблажки. Понимаю, что раньше тебе скорее всего не плевались кислотой в лицо и не пытались сожрать. Так что спускаю на тормозах. И ты в целом держишься неплохо, но давай без истерик обойдемся, договорились? Мы сейчас работаем над закладкой фундамента, на котором будем выстраивать все остальное. Задумайся на секундочку - есть разница, посреди всего этого звиздеца просто жить в доме посреди толп зомби и не пойми чего еще, или жить в доме, вокруг которого патрулируют здоровенные муравьи, которые считают тебя своим другом?!

- Я… - стушевалась она, откинувшись на заднее сиденье, устало склонила голову набок, но тут же поморщилась, потирая шею. - Да понимая я все… Устала просто, как собака. Это теперь всегда так будет? Мы будем носиться по округе и каждый день рисковать подохнуть в очередном данже?

Я хмыкнул, объезжая брошенный кем-то прямо на проезжей часть автомобиль.

- Станет легче, - заверил я Моргану. - Первые дни - это всегда каша. Терпи. Ты - так вообще на мага пойдешь, а эти ребята, если первые уровни переживают, вообще всегда отлично по жизни устраиваются.

Она прикрыла глаза и несколько раз вдохнула-выдохнула.

- А чего сам тогда магом не стал? - спросила Моргана, открывая глаза. - Раз там все так классно?

- Люблю ломать лица, - признался я, пожимая плечами, а потом припомнил свой удвоенный статус игрока и добавил, улыбаясь про себя: - Да и еще не вечер, так-то. Может и передумаю.

На этот раз нас просто пропустили внутрь, практически не обратив внимания. Муравейник жил своей сложной и не вполне понятной для меня жизнью. Часть насекомых таскала личинки куда-то наверх, часть переносила их вниз. Откуда-то доносились звуки копания.

Один раз передо мной остановился муравей и, выдавив откуда-то между жвалами здоровенную каплю чего-то жидкого, ткнулся мне в ноги. Настойчиво так.

- Эм-м… - подзавис я. - Чего тебе надо?

Он снова ощупал меня усиками и настойчиво “боднул” меня в ногу.

- Кажется, он хочет, что ты это забрал, - подсказала, с любопытством выглянувшая у меня из-за плеча Моргана, которая по такому случаю даже перестала тихонько материться себе под нос.

- Куда забрал?.. - растерялся я. - И как?..

Поколебавшись и дождавшись еще одного толчка в ногу, я присел на корточки и сложил ладони ковшиком, подставляя их под каплю. Муравей еще раз пробежался усиками, ощупывая меня, и удовлетворенно “сцедил” нормальную такую каплю мне в руки.

Эта штука напоминала по консистенции желе и слегка покачивалась, чуть растекаясь и грозясь плюхнуться на землю.

- Спасибо, наверное… - пробормотал я, но муравей уже унесся куда-то вглубь тоннелей.

Я брезгливо осмотрел приобретение. Че с этим делать-то?..

- Ну, пробуй! - Моргана позади легонько ткнула меня кулачком в бок, крайне заинтересовано поглядывая при этом.

- Совсем поехала? - оглянулся я на советчицу и протянул руки с жижей. - На, можешь сама попробовать.

- Не-не, тебе дали, - тут же пошла она на попятный, отшатываясь. - Я просто женщина, разве посмею влезть вперед мужчины? И все такое. Ну, давай уже!

- Нда? - с сомнением покосился я на нее. - Ладно, я это запомню.

Темно-зеленого цвета масса в руках выглядела не очень-то аппетитно. Я принюхался. Пахло чем-то цветочным и пряным. Но едва-едва.

Попробовал вызывать справку по этой штуке, но Система давать подсказки отказалась.

Хм… Вряд ли меня, конечно, решили отравить. Но не жрать же что ни попадя! А чего с ним тогда делать? Выкидывать жалко, вдруг что-то полезное?

В итоге попросил, чтобы Моргана достала пластиковую бутылку с водой из моего рюкзака. Воду выпили, а верх бутылки она спилила ножом. Потому что через узкое горлышко затолкать эту массу никак не получилось. А так кое-как справились.

Минут через десять спуска, мы достигли зала королевы. Там сейчас как раз был прием пищи. С десяток муравьев подтаскивали аккуратно нашинкованные куски… вероятно, зомби, ко рту королевы и скармливали ей.

Рядом позеленела Моргана, а я и глазом не повел. Все-таки ожидал чего-то подобного.

Сдал квест, за что тут же получил еще опыта, повышение репутации и вторую награду по квесту о союзе с насекомыми. А именно - разблокировку чего-то там строительного.

Шик! Это, наверное, то самое градостроительное!

У меня тут же зачесались руки посмотреть, что там такое, но усилием воли я одернул себя. Подождет.

- Почему ты помогаешь мне, человек?

Ась?.. Я ошарашено уставился на внезапно заговорившую вполне себе связными предложениями королеву.

Пилик!

- Навык Знание языков (насекомые, подтип муравьи) улучшен до максимального уровня, - чуть запоздало сообщила Система.

Ах, вон оно что… А не слишком быстро? Считай, меньше чем за день - фигакс и эксперт по-муравьиному… Не, я не жалуюсь, конечно! Просто с этой Системой волей-неволей начинаешь ожидать подвоха.

- Королева… - я отчего-то изобразил полупоклон. И тут же жутко глупо себя почувствовал при этом.

Нафига я это сделал? Кажется, не только Моргана устала, вот и я уже ерундой какой-то маяться начал. Какое ей вообще дела до этикета всяких дворян?.. Не, на сегодня больше никаких свершений. Заканчиваем тут и отдыхать.

- Кхм, - откашлялся я, выпрямляясь. - На самом деле все просто. Я рассчитываю обосноваться в этих краях. В лесу, на поверхности. И решил, что будет разумно наладить отношения с будущими соседями.

- Ты начал нормально говорить, - прошелестела королева, чуть приподнимаясь. Муравьи с зажатыми в жвалах кусками мяса забеспокоились и забегали вокруг нее.

- Да, - кивнул я. - Потребовалось какое-то время, чтобы разобраться с языком.

Позади мне чуть фыркнула Моргана. Она ранее уже расспрашивала, в самом ли деле я понимаю этот треск и скрежет. Похоже, даже несмотря на все, через что мы прошли, девушка не до конца верила, что все взаправду.

- Так лучше, - заключила королева, внимательно разглядывая меня.

Точнее, я почему-то подумал, что она меня разглядывает. Так-то по этим матово-темным фасеточным глазам было толком и не понять, куда она смотрит. Довольно странное ощущение.

- И не поспоришь, - вежливо согласился я. Возникла какая-то неловкая пауза. - Вы не будете против, если я поселюсь в лесу?

- Это мой лес, - заявила королева.

И что? Блин, вроде и навык прокачался, а все равно черт поймешь, что она сказать хочет. Похоже, мне бы пригодилось еще что-нибудь в духе “Дипломатия муравьиных. Для чайников”.

Но чего нет, того нет.

- Безусловно, - осторожно согласился я. - Поэтому я и пришел к вам. Поэтому и помогаю. Нам нечего делить, но мы можем быть полезны друг другу. Как соседи.

Огромная голова муравьиной матки склонилась в одну сторону, потом в другую. Затем она снова опустилась и позволила нервничающим муравьям внизу продолжить кормежку.

- Приемлемо, - сказала она, наконец. - Не мешай. Не убивай. И можешь жить. Мои дети тебя не тронут.

- И моих спутников, - тут же вставил я, указывая на Моргану. - Она со мной. И будут другие. Они тоже будут соблюдать правила, я проконтролирую.

Новая пауза продлилась чуть дольше.

- Хорошо, - согласилась королева.

Так. Оно? Это оно?.. Я приготовился услышать оповещение Системы о завершении квеста, но его так и не последовало.

Хм… получается, это не “союз”? Ну да, в целом прозвучало скорее как разрешение на пребывание. Так сказать, испытательный срок.

- Благодарю. Уверен, это пойдет на пользу нам всем, - сказал я и предположил: - Возможно, есть еще что-то, с чем я мог бы помочь? Скажем, что насчет триффидов? Я видел их в этом лесу - такие ходячие растения…

- Я знаю, о ком ты говоришь! - резко выпрямилась королева, перебив меня и вызывав очередную волну паники, среди “обслуги”. - Они нарушили перемирие! Начали нападать на рабочих! И, что хуже всего, использовать их для своего потомства!

Оп-па… Так во-он оно что! Вот на что кусты-переростки переключились! Упс… Теперь главное не спалиться, что я в этом как-то замешан. А то неудобно может выйти.

- Вот, уроды! - я ударил кулаком по ладони, стараясь как можно убедительнее изображать крайнюю степень негодования. - Это недопустимо! Совершенно и абсолютно! Я немедленно займусь поиском решения!

- Ты решишь эту проблему?

Я не успел ответить.

- Внимание, игрок. Вам доступен новый квест.

Цель: владения муравьев осаждают триффиды. Избавьтесь от угрозы.

Ранг: начальный (цепочка квестов, финальный квест)

Награды за успешное выполнение:

- завершение цепочки квестов

- доступны опциональные награды в зависимости от действий игрока

Ну, слава богам. А то я уже думал, что придется расспрашивать, выяснять потребности. Не хватало еще бегать по округе и фармить репутацию на всякой фигне. А так все удобно: насоздавал проблем? Вот и решай.

- Безусловно, - с улыбкой кивнул я королеве, принимая квест. - Я займусь этой бедой в ближайшее время.

Королева с интересом оглядела меня с головый до ног. Я уже и задумываться не стал, как понял насчет интереса. Системные приколы, не иначе.

- Сделай это, и я найду, как тебя отблагодарить.

О, у меня тоже имеется пара идей на этот счет.

- Если вы не против, то я знаю, чего хочу.

- Что же это?

- Мне нужен отряд строителей, ваше муравьиное величество… - начал было я и прервался. Черт. Случайно вырвалось. Надеюсь, она не решит, что я издеваюсь или вроде того. Кто их поймет этих монархов. - Кхм. Я уже имел возможность оценить непревзойденные навыки ваших рабочих. Мне и моим людям тоже потребуется где-то жить. Думаю, сотни рабочих будет вполне достаточно…

Ну-с, сейчас и узнаем, не слишком ли я зарвался…

- Договорились, человек. Избавь меня от проблем с триффидами, и ты получишь своих строителей.

Мне сейчас показалось, или она “улыбнулась”? Продешевил? Да и ладно! Нужно будет больше, сторгуемся. Не последний квест в моей жизни.

- Кстати, - я взял из рук Морганы бутылку с подозрительной фигней и продемонстрировал ее королеве. - А что это такое? Один из твоих мне… выдал.

- Нектар, - пророкотала королева. - Мы добываем его со скота на ферме. Можешь есть. Очень вкусно и к тому же обладает слабым лечебным эффектом. А теперь уходи, я устала…

Намек понят. Я с куда большим интересом посмотрел на подарок. Лечебным, значит… Это мы берем!

- Спасибо за прием, - довольно поклонился я в очередной раз. Не удержался, блин.

Откуда только эта фигня у меня полезла? Сериалов, что ли, пересмотрел? Никогда же не занимался подобной чушью?..

В общем, в дом, который мы заняли в Страхово, лично я вернулся в крайне приподнятом настроении.

После душа и ужина, который я умял с большим энтузиазмом, навернул и несколько ложек этого желе. На вкус, кстати, очень даже неплохо оказалось. Сладко. Моргану тоже накормил, она отбрыкивалась, но довольно вяло. Умаялась, девочка.

Потом перевязал в очередной раз ее ожог, его тоже на всякий случай немного смазал муравьиным лакомством. После чего дал ей на ночь еще таблетку обезболивающего и отправил на боковую. Моргана к этому моменту уже чисто на автопилоте действовала. Повалилась в кровать и отрубилась.

Я же уселся на кухне и принялся разбираться с тем, что за сегодня привалило. Положил на стол блокнот с ручкой, который отыскал в одной из комнат.

Итак. Во-первых, у меня накопилось прилично так опыта. За квесты, за событие, за данж, ну и чуть-чуть на общем фоне за убийства. Итого - почти сто пятьдесят тысяч. И у Морганы, надо думать, плюс-минус столько же.

Это прекрасно.

Я провел черту.

Дальше клан… Вот, черт! Не позвонили же Рамилю!.. А эта уже отрубилась. Ладно, сам наберу.

Я отыскал телефон девушки, подсвечивая себе фонариком и стараясь не шуметь. Но, судя по всему, можно было особенно не волноваться - сегодняшний день вышел довольно насыщенным на события, и до утра ее фиг добудишься теперь.

Без особых угрызений совести я приложил ее палец к датчику и разблокировал телефон.

Так…

В трубке зазвучали гудки.

- Алло? Настя! Как ты? - я узнал его голос.

- Вечер добрый, Рамиль. Это Артур. С Настей все в порядке, она сейчас спит уже.

- А?.. А, понял. Что-то случилось? - несколько сбитый с толку, спросил он.

- Ничего срочного. Я хотел с вами поговорить, но мы не смогли дозвониться раньше. Не суть. Как вы? Как семья?

- Неплохо, - осторожно ответил он. - Мы перебрались в деревню. Тут мои друзья с семьями. В общем, оборону держим. Так это… может, и вы к нам тогда?

- Хм… на самом деле, я хотел предложить прямо обратное. У меня есть план, для которого нужны люди.

- Снова “событие”? - серьезным тоном спросил он. - Настя в опасности?

- Нет, ничего такого, - заверил его я. - Но есть возможность выполнить одно интересное достижение. И нет, убивать никого не потребуется. Нужно просто ваше присутствие. Будет хорошо, если с вами приедут несколько друзей. Трех человек будет достаточно. Вместе с тобой - четверо.

- Эм-м-м… нужно куда-то приехать и… поприсутствовать, я правильно понял?

- Все верно, - кивнул я несмотря на то, что собеседник не мог меня увидеть.

- И что будет? - последовал следующий недоверчивый вопрос.

- Это не телефонный разговор. Детали при встрече. Я ведь не обманул в прошлый раз, верно?

- Так и есть… - он умолк, размышляя. - Хорошо, я понял. Взять с собой троих, так? Куда и когда надо будет приехать?

- Отлично! Я скину смской адрес и время. До связи.

- До свидания…

Я довольно отложил телефон в сторону. Так!

Так-так-так…

Четверо есть. Теперь надо разобраться с другой штукой.

Я открыл интерфейс и “список друзей”. Клацнул по надписи “Максим”.

“Вы хотите отправить сообщение игроку Максим?”

Ну, предположим, да. Я клацнул на подтверждение. И вчитался в новое возникшее сообщение, чувствуя, как брови взлетают вверх.

“Стоимость отправки сообщения - десять тысяч очков опыта. Продолжить?”

Сколько?! Сколько тысяч?! За смску?!..

Екарный бабай, почему я сразу у него просто номер не спросил?.. Ну, потому что и подумать не мог, что Система будет таким крохоборством заниматься. Это даже не тотальный донат, это я не знаю, что такое!..

Но выбора-то нет. Бли-и-ин…

Отправил. Сообщение, чувствуя, что меня обокрали на ровном месте.

Написал ему настин номер и попросил перезвонить. Что есть выгодное дело тоже написал. Хотел свой номер отправить, но телефон разрядился.

Максим перезвонил через минут двадцать. Мы немного поболтали, а затем я озвучил ему примерно то же, что и Рамилю. Максим отнесся к предложению с некоторым сомнением, сказал, что обсудит этот вопрос с командой.

Что ж. Могло быть и хуже. Подождем.

Я на всякий случай отправил сообщения обоим собеседникам, чтобы приезжали в Страхово завтра. А чего тянуть? Четверо от Рамиля, пять человек в команде Максима - как раз то, что нужно!

Я вздохнул. Конечно, можно было все прямо рассказать, как есть, но телефонной связи я не доверял. Кто его знает? Вдруг до сих пор все прослушивается? Знаю, это уже на уровне паранойи, но зачем рисковать? Даже если приедет только Рамиль, все равно попробуем.

Создать клан. Только правильно. Так, чтобы собрать с этого как можно больше ништяков. Хе-хе!

Ладно. Что там со строительством?

Это еще одна вкладка в интерфейсе появилась. И, как и в случае с кланом, тут сейчас была одна большая кнопка, которая предлагала мне “основать поселение”.

Ну, давай. Я нажал кнопку. И уставился на сообщение.

“Внимание! Вы собираетесь создать “Сердце поселения”. Это артефакт, разместив который на земле вы получите возможность основать игровое поселение с центром на этом артефакте. Стоимость создания “Сердца поселения” -…”

Я даже удивляться не стал. Сто. Тысяч. Ладно, я примерно такого и ожидал…

Не то чтобы я был прямо шокирован, но скажу прямо - дороговастенько, конечно. Впрочем, на фоне смсок по десятке даже как-то по-божески.

Мхм… А может, и не нужно оно мне? За такую-то цену? Может, будет разумнее вложить всю эту прорву опыта в прокачку?

Ну-у-у… можно. Выше уровень, больше возможностей. Но сколько времени уйдет, чтобы снова набрать эту сумму? Если будет на новые квесты-события-данжи везти, то можно быстро управиться!.. А если не будет? Ну, если Система, как назло, перестанет мне эти возможности подкидывать на каждом шагу? А с нее станется.

И вообще, легендарные достижения - они такие. Уведут и все. Привет. Кто не успел, тот не успел.

Я прикусил губу, размышляя. Почесал голову.

Да и пофиг!

Вжал палец в кнопку “да”.

Пилик!

Я отмахнулся от сообщения, что “вы создали бла-бла-бла”, и с интересом уставился на голубоватый кристалл, который появился на столе передо мной. Вызвал справку по нему, но там не было ничего нового.

Клади на землю, да активируй…

- Ну, привет, - раздался голос совсем рядом.

Я судорожно вскочил, швыряя стул на голос и хватаясь за копье. Развернулся в сторону нападавшего…

Стул с грохотом врезался в стену, разлетевшись на неровные обломки.

- Ты чего резкий такой, а? - ничуть не впечатленный переспросил голос. – Мебель лишняя?

Он раздавался откуда-то с противоположной стороны стола. Вот только там никого не было.

- Эй, я тут!

Я медленно подошел ближе и, перегнувшись через стол, заглянул вниз.

Там стоял гном. Пузатый такой гном. С щетиной. Так я сначала подумал. Ну не карлик же это…

Мужик, ростом сантиметров так тридцать. В растянутой майке и штанах на подтяжках.

- Ты еще кто? - задал я вполне разумный вопрос.

Мужик тяжело вздохнул и, поднатужившись, поднялся в воздух под слабое гудение.

Чего?..

Я уставился на несколько полупрозрачных бешено мельтешащих крылышек за его спиной.

С видимой натугой мужик поднялся до уровня стола и, ухватившись за край, вскарабкался на него.

- Я – фей. Зови просто – Иваныч. Хранитель, стало быть. “Сердца”, - он подобрал созданный артефакт, покрутил его в руках с недовольным видом и кинул камень мне. Еле поймал, отступив на шаг. - Ну, и чего звал? Прямо тут строиться будем?

Что за фарс?!..

Глава 19

Это типа такой комедийный элемент или что? Чтобы не слишком мрачным казались зомби и прочие твари, которые там, снаружи, убивают, жрут и творят прочие непотребства с людьми?..

Я продолжал молча разглядывать гостя. Что-то меня в нем коробило, аж свербило под кожей. Я нахмурился и потянулся за копьем.

Зачем оно здесь? Ну, кому вообще пришло в голову, что будет хорошей идеей нечто подобное в Систему добавить?

- Так и будешь на меня пялиться? - скрестив руки на груди, недружелюбно поинтересовался фей по имени Иваныч.

- Значит, хранитель? - я непринужденно оперся о копье и сместил вес тела. Чтобы бить было удобнее.

- О, оно говорит! - хлопнув себя по щекам, деланно обрадовался фей. - Так теперь…

Он не успел договорить, потому что был вынужден кинуться в сторону, спасаясь от удара копьем.

- Эй! Чего творишь?! - возмутился он, натужно паря рядом со столом.

- Пытаюсь тебя убить, - невозмутимо пояснил я, обходя стол и примериваясь для очередного удара. - Обойдусь без хранителя. Не дергайся, пожалуйста…

- Э-эй! - явно встревожился фей Иваныч, старательно отлетая в сторону и держа дистанцию. - Парень, давай без жертв! Давай поговорим! Все можно…

На этот раз я попал. Острие пробило его желудок, с легкостью пройдя через тело фея. Только вместо того, чтобы свеситься с копья безвольной тушкой, “Фей” с негромким хлопком лопнул… и исчез.

- Что за фигня?.. - я с некоторым сомнением посмотрел на чистый наконечник. Помахали им немного в воздухе. А как же… Ни крови, ни кишок.

- Слуш, давай попробуем еще разок, - раздалось позади меня.

Я оглянулся на безмятежно стоящего на полу чуть поодаль Иваныча. Вздохнул. Похоже, просто не будет.

- Да стой, тебе говорю! - явно прочитав что-то такое на моем лице, заволновался фей, приподнимая перед собой ладони. - Нафига меня убивать?!

- Не нравишься ты мне, - я скривился и снова ударил его копьем.

Хлопок. Пустота.

- Мы так долго можем продолжать, - снова раздалось с другой стороны.

А это точно? Может у него, как у кошки, несколько жизней? И все же получится просто добить? А если нет? Тогда всю ночь за ним бегать... Ладно. А если сменить подход?

Я подошел к столу и поднял камень, задумчиво его разглядывая.

А что будет, если я этот булыжник разломаю?..

Я приподнял бровь и поглядел на фея, замахиваясь и делая вид, что собираюсь грохнуть камнем об пол.

- Так, хорош уже, а! - выкрикнул Иваныч, снова взбираясь на стол. - Положь артефакт, дорогая же штука! Не глупи!

Ага, то есть все-таки есть и на эту летающую хреновину управа. Я задумчиво поглядел на камень в своей руке. Заколебался, облизнул губы. И скривился.

Ну-у… вообще, надо признать, он был прав. Опыт за эту фиговину мне вряд ли возместят, если я ее расколочу. И так жалко было вот так за здорово живешь столько экспы не совсем понятно на что пускать. А тут еще и этот.

Черт, ну не могу с собой ничего поделать. Коробит меня эта штука и все тут!

- Есть способ выбрать другой аватар на роль хранителя? - с затаенной надеждой поинтересовался я.

- Чего?.. Ава… что? Слушай, я без понятия, о чем ты вообще. Я тут просто наемный рабочий, по контракту с соседнего плана. На заработках, значит. Ты же создал “Сердце”? Создал. Ну вот и я при нем. Понял?

Хм. Фей. Соседний план. Заработки. Это должно мне о чем-то говорить или это просто белый шум?

- Нафига? - поинтересовался я, вздохнув и нехотя прислонив копье к стене.

Кстати, а ведь я его молнией не попробовал еще! А вдруг сработает?..

- Что “нафига”? - растерялся он.

- Нафига ты при нем? При артефакте? - я положил камень на стол и покатал его пальцем туда-сюда.

- Для разъяснений и управления, само собой.

- Управления чем?

- Так поселением, елы-палы! Чем же еще? Ты чего, блин, ожидал? Что я просто так к тебе сюда приперся, за жить поболтать? - он изумленно вскинул брови и осторожно, видно, подозревая, что я в любой момент могу снова попытаться от него избавиться, уселся на столешницу.

Непись, получается. Какая-то прослойка для контроля за будущим городом. Который от “градостроя”. Только почему в таком нелепом и дурацком виде?..

- Ну, и что ты умеешь? - поинтересовался я со вздохом.

- Да много чего! Но пока артефакт к земле не привязан, ничего все равно не сделать.

Ладно. Мне все еще не по душе эта ерунда, но, похоже, придется смириться с тем, что теперь за мной будет летать этот… фей.

Бр-р-р!.. Нет, надеюсь, летать прямо “за мной” он не будет. Я от такой компании удавлюсь.

Я дошел до плиты, потрогал тыльной стороной ладони чайник. Долил в него воды и поставил греться. Насыпал в турку молотого кофе из открытой пачки.

- Черт с тобой, - буркнул я. - Давай, рассказывай. Что это за градостроительство такое?

Послушал, попивая кофе. В общем, получалось как-то так.

Центром поселения становилось то самое активированное “Сердце”. И называлось оно сердцем не просто так - его можно было уничтожить, обнуляя весь прогресс и вложенное в развитие. Короче, приоритетная цель, как для защиты, так и для нападения.

После активации в некотором радиусе вокруг Сердца можно размещать постройки. Они делились на два типа. Первые можно быстро возвести, просто потратив на них нужное количество опыта. Буквально - купить. Нет, какое-то время на “возведение” все равно уходило, но самостоятельно укладывать кирпичи и поливать их цементом не было никакой нужды - Система позаботится обо всех нюансах. Жди и все.

Эдакая строительно-системная магия. Я задумался. Ну… невероятно звучало. Впрочем, не настолько, чтобы сносило крышу. Если есть магия, то какой смысл удивляться и таким штукам?.. Вот и я так думаю. А вообще - удобно, конечно.

Но был нюанс.

Эти здания не давали бонусов, их нельзя было прокачивать, и они не давали синергий с другими строениями.

Зато все эти проблемы обходили стороной здания второго типа - которые игроки возводили своими силами.

Грубо говоря, получалось так, что можно было купить себе избушку, вбухав в это сколько-то опыта. И будет тебе домик. С крышей, печкой, трубой и всем прочим. Даже мебель какая-то будет.

А можно - выстроить тот же дом своими силами. Стаскать откуда-то бревен, досок и гвоздей, найти строителей. Убить на это сколько-то человеко-часов. Но зато будет такой домик давать своим жильцам-игрокам, скажем, баф на восстановление во время сна или еще на что-нибудь.

Но это еще не все. После постройки эти здания “второго типа” получали первый уровень. И при желании и тонне свободного опыта их можно было как-то там дополнительно прокачивать и улучшать.

Дальше - больше. Несколько зданий одного типа объединялись в квартал, усиливая свои эффекты. А некоторые здания, находясь не дальше определенного расстояния друг от друга, подрубали синергию - получали дополнительные свойства за счет своей близости…

У зданий были какие-то свои типы-классы. Тут фей замялся и сказал, что сам точно не знает, надо активировать артефакт и смотреть. Но вроде как их даже можно было комбинировать из, условно, серии дом-мастерская… только бонусы там при этом как-то резались.

Мда, представляю, какой там простор для оптимизации и минмаксинга всяких штук. А также сколько откровенно абузных механик на этом можно построить.

И, короче, все это великолепие дополнительно было завязано на уровень прокачки самого “Сердца поселения”.

- Ну, пускай, - уже допивая кофе, хмуро сказал я, когда из несколько сбивчивых пояснений Иваныча сложил для себя более или менее стройную картину этой стороны игры. - Предположим. И сколько будет стоит возвести обычный домик? Самое простое, но чтобы жить можно было?

- Я не могу дать точную оценку, пока “Сердце” не активировано, - пожал плечами фей. Он сидел на краю стола и болтал ногами в воздухе. - Но что-то в районе десяти тысяч будет. Может, двадцать.

Что?.. Я от такого как-то аж запнулся в своих размышлениях.

- Погоди, десять-двадцать тысяч? Очков опыта? Ты уверен? И что за эту цену будет?

Почему так мало? За сообщение десятку содрали, а тут целый дом?!.. Кто занимался ценообразованием? Генератор случайных чисел?..

Я уже представил, как хитровыделанные игроки заставят все, что только можно этими сердцами и за гроши утыкивают все домиками, как грибами после дождя… Ведь наверняка найдутся любители!.. Нет, я просто не верю, что подобная дичь возможна. Должны - обязаны! - быть какие-то ограничения!

- Ну, что-то простенькое, - неопределенно обрисовал Иваныч некий силуэт в воздухе. - Домики в деревне видел? Вот примерно на таком уровне. Четыре стены, комната и кухня. Без изысков.

- Кхм… - я откашлялся в кулак. - А скажем, если бы я захотел, чтобы там был свет и всякая канализация с горячей водой?..

- И такое можно, - уверенно кивнул Иваныч, задумавшись. - Но подобная инфраструктура - это уже далеко не первый уровень камня. Это выше качать надо. И цена будет зависеть от масштаба. Нужно же все это откуда-то брать, сечешь? А канализацию куда-то отводить. Оно из ниоткуда в никуда деваться не может.

Из дальнейших расспросов я выяснил еще несколько важных моментов. Например, то, что строительство зданий с участием НПС приравнивалось к строительству игроками, если соблюдался ряд определенных условий, вроде контроля процесса со стороны игрока.

На этом месте я мысленно потер ладошки, допивая кофе и вспоминая обещанную сотню муравьев. Положим, дом они, вряд ли построят, по крайней мере такой, в каком мне захотелось бы жить. Но даже так - это ж ползающие бульдозеры-тракторы! Отнести-принести, выкопать - в таком духе!

Заодно узнал, что нанимать неписей тоже можно за опыт. Правда их нужно будет куда-то расселять, кормить-поить и обеспечивать прочий досуг. Иначе могут попросту свалить в поисках лучшей жизни.

Короче, очень много чего можно было. Полезного и важного. Сложно переоценить все то многообразие бафов и плюшек, которые по словам Иваныча были доступны от хорошо развитого поселения.

Вопрос только один.

Где столько опыта на все это богатство взять?! Это уже не сотни тысяч и даже не миллионы, как я подозревал!

Ладно-ладно, я устало потер слипающиеся глаза. Глянул на часы.

Спать хочется… Сейчас еще немного посижу и хорош.

Короче. Обустраиваться тут все равно придется. Потому что терминал. Для начала хватит и небольшой базы, которую можно и нужно просто выкупить за опыт. Жилые дома, банька, колодец, пара туалетов. Кухню еще со столовой, чтобы было где пожрать. Несколько неписей для обслуживания и охраны. Это уже будет очень и очень неплохо на первое время.

Со своей едой пока не заморачиваться. Ну там поля всякие и живность - это пока мимо, наверное. Все равно вырасти ничего не успеет, осень на носу. Так что пока что будем полагаться на то, что получится откуда-то привезти. Это не проблема. Хм… А где это все будет храниться? Значит, добавляем в список какой-нибудь склад. И погреб. И гараж под машины. Не пешком же за той же едой мотаться?

Стена еще пригодится вокруг всего этого, чтобы случайно те же триффиды или зомби не забрели. А на стену тех же неписей поставить. С пушками… а пушек нет, за ними ехать нужно…

Я вздохнул и попробовал прикинуть, сколько это будет стоить в простейшей конфигурации. Вроде не так уж и много получалось. Не запредельно. Вполне можно насобирать, особенно, если не одному горбатиться.

И это вернуло меня к мыслям о клане… Если рассматривать его не только, как способ интересное достижение получить, но еще и использовать его по основному, так сказать, предназначению - как группу людей, работающих ради общего блага, то чего бы и нет?

Нда. Вот круг, так сказать, и замкнулся.

Я снова зевнул и поднялся из-за стола, потягиваясь. Прихватил камень и засунул в карман. Нечего ценными вещами разбрасываться.

- Черт с тобой… Как там тебя? Михалыч?

- Иваныч, - хмуро отозвался фей.

- Ну, Иваныч. А я Артур. Будем знакомы. Я на боковую… Кстати, а что бы с тобой было, если бы я все-таки камень разбил? - оглянулся я на так и оставшегося сидеть на столе Иваныча.

- Что было бы, что было бы… - пробормотал он. - Пошел бы другую работу искать!

Хм. Какая все же странная Система мне выпала. Со своеобразным чувством юмора.

Я покачал головой и отправился спать.

На утро пришлось признать, что желеобразная муравьиная штука и правда работала, как неплохая лечилка. Мои укусы перестали жечься и чесаться, вполне себе сносно подзажили за ночь. А у Морганы почти сошел след от ожога.

Жалко, что у нас этой желешки не так уж и много было. А еще я был без понятия, как ее хранить. Электричество пока еще работало, что меня немного удивляло, так что пока что бутылка с добычей хранилась в холодильнике.

Утром телефон завибрировал от пары смсок - от Рамиля и Максима. И тот, и другой сообщили, что выдвигаются и постараются сегодня до нас добраться.

Ха! Кажется, мне удалось напустить достаточно туману и в то же время обрисовать перспективы, чтобы их заинтересовать. И хорошо. К тому же, я же не соврал - им и в самом деле надо просто поприсутствовать. Чтобы у Системы был повод засчитать достижение так, как нужно.

- Я сегодня ни в какие данжи не полезу, - хмуро заявила мне Моргана, когда вылезла из постели и поплелась умываться.

Ну и ладно, я тоже сегодня другими делами планировал заняться. Я вытащил из машины карту Подмосковья и расстелил ее по столу. Итак…

- А-а-а-а-а! - раздался истошный женский вопль.

Моргана! Напали?!..

Я тут же сорвался с места, хватая копье. Пронесся по коридорам и с размаху влетел в дверь ванной, выдирая защелку замка с куском косяка.

В ванной, скрючившись, стояла и дрожала голая девушка, судорожно схватившаяся одной рукой за лейку душа, а другой за кран.

Больше никого там не было.

- И?! - выдохнул я полным недоумения голосом.

- В-воды н-нет… - дрожа всем телом, произнесла она, поднимая на меня полные обиды глаза. - Горячей! Горячую воду отрубили! Сволочи!..

Да, блин… и из-за такой ерунды стоило так орать? Ну, отрубили и отрубили, чего теперь? Рано или поздно должно было произойти. Пусть спасибо скажет, что хоть свет пока есть.

Оставив девушку наедине с трагедией, я вернулся обратно к столу.

В целом, я уже знал, чем сегодня займусь. Поэтому, когда после завтрака я сообщил Моргане, что планирую прокатиться до берега Оки - никаких данжей! - она немного поломалась, но все же решила, что тоже поедет со мной. Было заметно, что ехать ей не очень-то и хочется, но оставаться одной явно хотелось куда меньше.

Не то поле, не то луг между лесом и рекой, где не так давно муравьи отбивались от зомби, которые перли из закрытого вчера подземелья, сейчас был пуст.

Мы прошлись немного, но ни тел зомби, ни муравьев не заметили. Похоже, у последних хватало дел с восстановлением муравейника после нападения. Наверное, триффиды тоже отвлекали их внимание на себя - как и говорила королева-матка. Так что где-то в лесу теперь заруба идет.

Как по мне, так никакой особенной разницы, где именно поставить камень не было. Так что я выбрал место примерно посередине между лесом и рекой и активировал Сердце.

- Внимание! Вы желаете заявить права на близлежащую территорию и основать на ней поселение? - тут же откликнулась Система, и, будто из ниоткуда, возник заспанный Иваныч, без особого интереса поглядывающий по сторонам. - Внимание! Рядом находятся поселения двух неигровых фракций! Основание поселения поблизости от них приведет к значительному падению репутации… Обновление информации: уровень отношений с фракцией муравьев достаточен, чтобы избежать штрафа. Желаете основать поселение?

- А то ж! - заявил я уверенно. - Еще как желаю!

У меня были некоторые сомнения насчет того, не стоило ли основать поселения прямо вокруг того места, где должен будет возникнуть терминал. Но я решил, что это будет глупо. Как я буду строиться посреди леса? Да и наверняка придется что-то перестраивать, пока я не соображу, как более или менее рационально все размещать. Лучше уж тут, на ровном пустом месте экспериментировать. А потом и туда границы поселения расширим, благо тут недалеко - несколько километров от силы.

Камень-артефакт слетел с моей ладони и завис в метре над землей, слабо замерцав. А потом просто опустился на землю.

Желаете назвать поселение?

Я посмотрел на возникшую передо мной табличку и кивнул сам себе. Ну, конечно, желаю! Причем, название тут может быть только одно, учитывая, что я собирался сделать дальше… Я улыбнулся и прощелкал по возникшей клавиатуре.

Готово! Табличка исчезла.

И… это все? Интереса ради я попробовал поднять камень с земли, но он даже не пошелохнулся.

- Что за хрень?!.. - ошеломленно выкрикнула Моргана. До этого она с вялым любопытством наблюдала за моими действиями, но сейчас отпрыгнула в сторону, уставившись на фея.

Вот оно что. То есть, сейчас она его увидела. Я перевел взгляд на камень, слабо мерцающий голубоватыми отблесками у меня под ногами.

А до этого видел его, получается, только я. Ну, предположим.

Пришлось девушку успокоить и представить их с Иванычем друг другу. А затем я взялся осваивать строительство.

Первым делом - дом.

Все вместе мы перебрали несколько вариантов. Выглядело это так: выслушав наши с немного отошедшей от появления нового действующего лица Морганой пожелания, Иваныч “подгружал” тот или иной чертеж здания.

Чертежи появлялись передо мной в виде зеленых голограмм, которые можно было крутить-вращать, а также уменьшать и увеличивать вплоть до реального размера. Чтобы можно было посмотреть, как оно встанет в то или иное место.

Оставшегося у меня опыта было недостаточно, чтобы разгуляться совсем уж на полную катушку. Так что в итоге остановились на довольно неплохо выглядящем доме на две спальни. Хватило еще на колодец, туалет класса “сортир” и небольшую баньку. Последнее было уже излишеством, но я увидел, как загорелись глаза у Морганы, которая уже успела попрощаться мысленно с горячей водой, и решился. Чего уж там, от бани я бы и сам не отказался.

Разместив все строения так, как нам показалось приемлемым, мы некоторое время просто стояли и смотрели, как здания сами по себе постепенно, снизу-вверх, начиная от фундамента, проявляются на месте чертежей… Довольно завораживающее, как оказалось зрелище.

В общем, мы решили перебраться из Страхово сюда. В основном, понятное дело, я решил. Потому что Моргану перспектива остаться без электричества и водопровода несколько напрягала. Пришлось объяснить, что рано или поздно они все равно перестанут работать, так что лучше заранее начинать привыкать. Ну и потом она всегда может остаться в том доме одна, если уж так хочется…

Остаток дня в ожидании гостей мы перевозили всякое потенциально полезное из прошлого дома к новому месту жительства. Продукты, инструменты, всякие бытовые мелочи.

А к вечеру собрались вызванные мной команды. Вместе с Рамилем по нику Утер приехало трое хмурых мужчин. Все трое в годах, с сединой в волосах, но подтянутые. Все при стволах. И все явно относились ко мне с некоторым подозрением.

Ну да ничего. Познакомились, пообщались. Про предстоящее дело пока что ничего рассказывать не стал, чтобы дважды не повторяться.

А потом прибыла и команда Максима. Тут уж знакомые все лица. Я даже как-то обрадовался увидеть, что все они целы и, насколько я могу судить, невредимы. Да и что им станется с полноценным хилером в пати?

Встречал я всех у Страхово, и уже полным составом в числе трех машин мы выдвинулись к реке, где уже должны были достроиться первые постройки моего будущего города.

Я заранее принял всех в партию и предупредил, что тут могут встречаться здоровенные муравьи. Дружественные муравьи. Чтобы народ не пугался и не руинил мне почти набранную по квесту репутацию.

Обошлось.

Мы все прошли в дом и собрались на тут же ставшей тесной кухне-столовой, вокруг прямоугольного стола, укрытого скатертью. Кое-как расселись - стульев на всех не хватило, так что пришлось импровизировать.

После чего на мне окружающее требовательно уставились на меня.

- Ну-с, - начал я, потирая ладони. - Приступим! Во-первых, спасибо еще раз, что откликнулись на мое приглашение. Сразу объясню, зачем мы здесь - чтобы создать клан. Есть те, кто не знаком с игровым жаргоном и не в курсе что это? Нет, все знают?

Я оглядел присутствующих, уделив особое внимание коллегам Рамиля. Как-то так получилось, что они сидели с одной стороны стола, ребята Максима - с другой. Ну а мы с Морганой и Рамилем - во главе.

- Отлично! У кого-нибудь еще уже открылась вкладка создания клана? - поинтересовался я и, подождав, пока закончатся неуверенные переглядывания, продолжил: - Хорошо, что нет. Я подозреваю, что некоторые из вас существенно обогнали меня по уровню, и то, что данная опция вам еще не доступна, позволяет предположить, что недоступна она пока что и другим игрокам… А значит, у нас есть шанс создать первый клан в игре!

- И за это дают достижение? - скептически спросил один из игроков из компании Рамиля.

- Дают, - кивнул я. - Но мы пойдем дальше. Не будем, так сказать, останавливаться на достигнутом. Есть, теоретически, одно крайне редкое достижение. Легендарного уровня. Его-то мы и попробуем заполучить.

Я встал и начал обходить стол, поочередно касаясь рукой каждого, кроме Морганы и Утера.

“Дающий имена” - активировать! Короткая пауза, пока я вводил новый ник. Активировать… пауза. Активировать… пауза.

- Соглашайтесь на смену ника. И не парьтесь особо, потом переименую обратно, если захотите, - сказал я.

- Ланселот?.. - удивленно спросил Максим, который сидел ближе всего по левую руку и был переименован первым.

- А я - Гавейн?.. - приподнимая бровь, спросила одна из девушек из его команды. Я уже забыл, как там ее звали.

Я только хмыкнул. Именно! Ланселот, Гавейн, Персиваль, Галахад, Борс, Кей, Бедивер, Тристан и Балейн. Там было еще несколько имен, которые можно было бы при желании использовать, но я решил ограничиться этими.

- Подождите, это же эти - из рыцарей! Которые круглого стола! - сообразил, наконец, кто-то.

- Именно! - довольно подтвердил я, поймав удивленный взгляд непонимающе хмурящейся Морганы. Я подмигнул девушке.

- Но стол-то не круглый! – хохотнул парень, которого раньше, кажется, Волком звали. А ныне - Кей.

- Разве? - улыбаясь еще шире поинтересовался я, кладя руку на стол и в очередной раз активируя перк. - А ну, попробуйте вызвать системную справку по этому столу!

- Круглый… - озадаченной пробормотал Максим, поднимая на меня взгляд и поправляя очки. - Теперь это - “Круглый стол”…

- В точку! - я щелкнул пальцами и поднял свое копье. - И последний штрих…

Переименовать копье… Набрать название и - подтвердить!

Я довольно уставился на копье, которое теперь было “Мечом в камне”.

- Думаю, мы готовы, - сказал я, обводя взглядом притихших присутствующих, ожидающе смотрящих на меня.

Я открыл интерфейс, выбрал клановую вкладку и вжал клавишу “Создать клан”.

“Рыцари Круглого Стола” - ввел я название и, используя возникшее окошко, начал одного за другим приглашать всех вступить.

- Внимание, игроки! Вами основан клан “Рыцари Круглого Стола”, - оповестила Система, когда последний игрок принял приглашение. - Внимание! Основан первый в игре клан!

Раздался торжественный звук чего-то, напоминающего горн.

- Обнаружена привязка клана к одной из легенд этого мира! Обнаружен род основателей клана: Артур Пендрагон, Моргана Пендрагон, Утер Пендрагон. Доступно создание легендарной династии! Желаете создать династию Пендрагон?

Да-да-да и еще раз да! Прикусив от предвкушения губу, я вжал клавишу согласия.

- Династия основана! Обнаружены дополнительные элементы легенды… Поселение - Камелот. Рыцари… Круглый стол. Меч в камне.

Возникла пауза, во время которой в комнате царила гробовая тишина. Все ждали, что будет дальше.

- Игроки, вы выполнили условия легендарного достижения - основать первый игроков клан, привязав его к легенде! Вы получаете следующие награды…

Одно за другим начали возникать окошки оповещений. Я только и успевал, что их проглядывать, пока их следующее не перекрывало.

Получен опыт… Получены свободные очки характеристик… Получены клановые бонусы… Разблокированы уникальные умения… Разблокированы уникальные заклинания… Разблокированы уникальные классы… В поселение Камелот доступны уникальные постройки… Ваша родословная изменена…

Воу-воу, палехче!.. Погодите, что там про родословную только что было?..

- Ну и сыпет... - пробормотал кто-то восхищенно.

- Внимание, игроки! Вы привлекли внимание могущественных сил! Неизвестная фракция одобряет ваши действия - репутация незначительно увеличена. Неизвестная фракция одобряет ваши действия - репутация незначительно увеличена… - и так по кругу. Я уж было подумал, что Систему заглючило, когда она сделала паузу и неожиданно выдала: - Неизвестную фракцию привели в ярость ваши действия - репутация катастрофически уменьшена. Внимание, вы стали врагом номер один Неизвестной фракции. Неизвестная фракция объявила общемировую награду за голову каждого члена вашего клана - десять миллионов очков опыта за подтвержденное убийство любого из “Рыцарей Круглого Стола”…