Не герой_8. Столкновение.

Глава 1

НЕ ГЕРОЙ_8. Столкновение. Часть 1. Ромашка... Глава 1.

Полоса препятствий полыхала, словно горнило кузницы бога-войны. Я довёл её до такого предела, что даже мне самому покорение этого рукотворного ада удавалось лишь в одном случае из трёх.

Но мои ребята… орлы! Вопреки нечеловеческой сложности, они раз за разом бросались в этот огненный смерч, стремясь доказать себе и миру своё превосходство.

Я, освободившись от дел, подошел к полигону лишь к моменту, когда наши гости уже собирались отбыть.

Рядом возвышались Рон и генерал Адамадов, верховный военачальник Империи и, по совместительству, фаворит Императрицы.

– Вижу, вы мастер создавать условия, балансирующие на грани безумия и невыполнимости, – произнес генерал когда я встал рядом, явно впечатленный увиденным.

– Старался, – скромно ответил я.

– Это не комплимент, – генерал бросил на меня хмурый взгляд, в котором промелькнуло неодобрение, – Вам совсем не жаль этих парней.

Мы двинулись прочь от полигона в сторону портала.

– Как говорил один полководец, не проигравший ни единой битвы… тяжело в учении, легко в бою, – парировал я. – Верю, что после такого обучения, реальный бой покажется им лишь лёгкой прогулкой.

– Что ж, – усмехнулся сопровождавший генерала адъютант-полковник. – Какое счастье, что в начале моей карьеры у меня не было таких инструкторов-садистов… Прямо сейчас готов пасть в ноги своим старым наставникам и возблагодарить их за человеческое милосердие, проявленное к нам, юнцам.

Я понимал, что в его словах сквозит ирония, но всё же серьёзно спросил:

– И пошло ли вам на пользу то самое «милосердие» на тренировках?

– Мы выстояли и выжили в первом же бою, – серьёзно ответил полковник. – И за ту науку я буду благодарен им до гроба. – В его взгляде не осталось и следа улыбки.

То, что адъютант генерала не дворцовый полковник, было видно уже по его шрамам на лице. Настоящий волчара. Он даже и двигается как тот хищник. Да и клинок, что он носил на поясе, не предназначался для дворцовых парадов.

– Вот и я хочу, чтобы эти парни потом могли сказать мне «спасибо»! – так же серьёзно произнес я.

– Пока что, – заметил Рон, – они нас зовут «тремя вестниками апокалипсиса».

– Первый, как я понимаю, это я! – оглянулся я на друга. – Второй – ты… А третий у нас Тор, полагаю? – уточнил я.

– Его, к слову, считают худшим из вас троих! – усмехнулся Рон. – Так что в рейтинге он стоит на первом месте.

– Немного обидно, что я оказался… – я задумался. – Кстати, на каком я месте?

– Замыкающий, – хмыкнул Рон.

– Даже тут меня опередили, – вздохнул я, впрочем, без особой печали.

– Скучаете по своим девочкам? – пользуясь моментом, когда все немного отвлеклись, генерал склонился ко мне и провокационно прошептал. Странно, но мой тесть, в свое время, довольно спокойно воспринял новость о том, что обе его дочери стали моими женами.

Помню, как только он навестил меня через неделю после свадьбы, он первым делом принес мне свои соболезнования в присутствии моих жен. А потом ещё добавил, чтобы я крепился и ни в коем случае не позволял им помыкать собой. Девчонки пришли просто в ярость… Особенно долго возмущалась Ника, обозвав отца предателем, который вместо того, чтобы порадоваться и поддержать дочерей, говорит о них такие ужасные вещи… Правда потом все посмеялись. А у меня отлегло от сердца. Я ожидал сурового разговора по-мужски и… получил его уже в самом конце, когда бывший герцог, передавший свой титул старшему сыну, собрался уходить.

– Слушай, – сурово произнес генерал. – Обидишь моих девочек… глаз на жопу натяну. Так что постарайся… крутись как белка в колесе, но сделай так, чтобы мои девочки были счастливы.

И это было все что он мне тогда сказал.

– Все нормально… отец, – выдавил я, чувствуя, как слова царапают горло. – Мне особо скучать некогда, дел полно. – Откровенная ложь, резанувшая даже мой собственный слух. Отец моих жен расхохотался в ответ, его смех, как удар грома, раскатился по округи, спугнув птах ветвях деревьев. Продолжая смеяться, он хлопнул меня по плечу.

Мы едва успели преодолеть половину пути до портала, когда навстречу нам вихрем вылетел молодой парень из клана руссов.

– Мой… господин! – заорал он, еще издали. – Беда! – Голос сорвался, в горле клокотал хрип. Было видно, что бежал он, не жалея сил.

– Успокойся, – постарался я говорить ровно, хотя внутри все кипело. – Что случилось?

– Разведчики… те, которых вы послали в подземелье… столкнулись с неисчислимой ордой демонов! Лишь двое из пяти смогли вернуться…

– О чем он? – резко обернулся ко мне генерал. – Какое подземелье? Какие демоны?

– Где те разведчики? – проигнорировал я его слова, требуя ответа у запыхавшегося парня.

– Широ… тяжело ранен. Арбалетный болт пронзила его спину. Ральф дотащил его до самого портала… а оттуда в Зал Порталов… Сейчас лекари и целители бьются за его жизнь. А Ральф… Ральф докладывает обо всем капитану Калиту, который оказался там, в Зале… Именно он послал меня за вами.

– Артем, я жду объяснений! – Отец Ники развернул меня к себе за плечо, взгляд его был как лед. – О чем он, черт возьми, говорит?

Я глубоко вздохнул, собираясь с духом.

– Сегодня, перед тем как идти сюда, я случайно узнал о портале из Зала Порталов, ведущем в подземелье под Ромашкой… Я отправил разведчиков, чтобы узнать, в какой именно части подземелья находится этот портал… в той, куда есть доступ из крепости, или в заваленной его части.

– Значит, это те разведчики, которых ты забрал два часа назад, куда-то послав?.. Боже мой! – До генерала дошло мгновенно, и он разразился гневным проклятием.

В воздухе повисла тягучая тишина. Лишь на мгновение, но за это мгновение я успел, отбросив панику, проанализировать ситуацию и возможные последствия.

_Демоны в подземелье Ромашки…

_Даже если они заперты в заваленной части, они не могли оказаться там просто так…

_Если это нападение на крепость, то шансы на ее падение катастрофически высоки. Выход из подземелья ведет прямо между четвертыми и пятыми вратами, в самое уязвимое место крепости…

_Падение Ромашки – это прорыв для демонов на территорию империи, и тогда следующим их шагом станет Варанск… а там сейчас Юнна и Ника, мои жены…

Прежде чем продолжить, стоит объяснить, почему я считаю место между пятой и четвертой стенами самым уязвимым…

Крепость, хоть и носит смешное цветочное название, на ромашку совершенно не похожа. Она, словно стальной кулак, перекрывает ущелье пятью стенами и пятью сторожевыми башнями. Перед каждой стеной – первой, второй, третьей, четвертой и пятой – зияет огромный ров, наполненный ледяной водой. Огромные ворота, по совместительству являющиеся подъемными мостами, опускаясь, создают единый проход через крепость. Механизмы, приводящие в действие эти мосты, находятся непосредственно в каждой из пяти сторожевых башен. Следовательно, чтобы опустить мост, необходимо захватить башню… что само по себе, для демонов, казалось задачей непосильной. Практически невозможной, если бы они штурмовали крепость со стороны своих земель.

До этого момента, надеюсь, все понятно? Значит, продолжим…

Четыре стены и четыре рва с водой, четыре моста, опускающиеся в одну сторону. Защита этих стен направлена в сторону земель демонов. И только пятая стена, как бы развернута в другую сторону, защищая от удара с тыла. Мост опускается в противоположную от других сторону, и ров вырыт и наполнен водой с противоположной стороны стены. А между пятыми и четвертыми вратами нет защитного рва, там расположены хозяйственные постройки и вход в подземелье. Так вот, если отряды демонов проникнут в эту часть крепости, у них появится шанс внезапного захвата сразу двух стен. Опустив мосты, они смогут как выйти за крепость на земли империи, так и открыть более легкий путь к следующей защитной стене и башне с механизмом управления мостом. А учитывая сравнительно немногочисленный гарнизон крепости, падение Ромашки станет лишь вопросом нескольких часов. Таким образом, время сейчас играет против нас с бешеной скоростью.

Первым моим порывом было заорать и поднять по тревоге весь корпус разведки, но я сдержался.

– Тор? – обратился я ко второму командиру нашего корпуса. – Ты бывал там и знаешь… Как долго, по-твоему, Ромашка сможет продержаться против такого удара в самое ее уязвимое подбрюшье?

Тот задумался лишь на пару секунд.

– Четвертая и пятая стена продержатся… думаю, недолго. Все зависит от внезапности удара… Крепость изначально не предназначена для обороны со стороны империи. Такой вариант даже не рассматривался. Пятую стену построили обратной еще до вторжения демонов, когда трех стен между пятой и первой еще не было, – пояснил он и продолжил: – Третья стена продержится, может быть, около часа… максимум два… То же самое можно сказать и о второй стене… А вот первая, самая крайняя к демонам… она куда более мощная и успела подвергнуться перестройке и усилению… Думаю, она сможет продержаться до трех часов.

– То есть, в среднем, часов пять крепость сможет простоять? – подытожил я.

– Думаю, это время они смогут продержаться, – согласился он со мной.

– Какими силами мы располагаем? – уточнил я.

Не то чтобы я не знал всего того, о чем спрашивал, но хотел получить подтверждение своим мыслям и домыслам от других.

– Корпус готов на семьдесят процентов, – ровным голосом произнес Тор, скрывая бушующее внутри пламя тревоги. – Четыреста бойцов в строю. Сотня – стрелки, пятьдесят – боевые маги.

– Плюс двести егерей из графства Эрнест, которых я соберу в течение получаса, – тут же добавил Рон. Он и Оливер, словно изваяния, стояли чуть поодаль, но ловили каждое произнесенное слово. И во взгляде обоих застыла тревога и готовность действовать.

– И почти две сотни воинов клана Русс, – твердо заявил глава семьи Тару-Русс. – Думаю, они без чьего-либо приказа соберутся, как только узнают… Надеюсь, господин герцог не сомневался в нашей поддержке?

– Итого, около девятисот бойцов и магов, – подвел черту я. – Полагаю, этого для начала, достаточно.

– Что ты задумал? – тут же взметнулся вопросом голос бывшего главы рода Адамадовых, чуя наш решительный настрой.

– Если демоны нашли лазейку к крепости, то и мы сможем ею воспользоваться, – тихо произнес я.

Слова давались с трудом, словно сквозь вату. Сердце бешено колотилось, рвалось из груди, взывая к тем, кто, возможно, сейчас находился в смертельной опасности.

– Повторим их маневр… Пройдем по туннелям и одним ударом захватим четвертую и пятую стены. Поднимем или разрушим мост четвертой стены, а мост пятой оставим опущенным или опустим… для подхода подкрепления, с которым мы начнем очищать крепость. Удержать две стены и контролировать туннели нам по силам, повторного удара в спину мы не допустим. Сохранять невозмутимость, когда душа кричит и требует действий – задача почти непосильная.

Генерал на мгновение погрузился в раздумья, затем кивнул и бросил взгляд на адъютанта.

– Возвращайся через портал в столицу, доложи Императрице, – отчеканил он.

– А вы куда? – напрягся полковник, лицо которого пересекали багровые шрамы.

– Можете доставить меня как можно ближе к… тем местам? – обратился тесть ко мне. – Идеально, если это будет Ренза, столица графства Лиран. Там расквартирована штурмовая дивизия генерала Дориана… Они ближе всего, в сутках пути от крепости Ромашка.

– Вам повезло! – Госпожа Арина возникла словно из ниоткуда. Это было первое ее появление здесь в графстве Эрнест. Раньше она как-то не проявляла интереса к этим местам. – Я в курсе событий… Капитан Калит уже отправился в Восточный Предел за подмогой, а капитан Нур уже собирает отряд из воинов руссов… Если не возражаете, я возглавлю отряд боевых магов… – Она перевела взгляд на генерала. – В пригороде Рензы, в древнем соборе богини Вечности, есть портал. – завершила она начала своей первой фразы.

– Прошу вас, сопроводите меня туда как можно скорее, – твердо произнес генерал.

– Непременно, – отозвалась небесная эльфийка и жестом указала генералу следовать за ней. Вместе с ним тут же отправились полковник-адъютант и трое молчаливых, словно тени, императорских гвардейцев из личной охраны Императрицы, неотступно следовавших за генералом.

– Артем!? – вопросительно окликнул меня Рон.

– Работаем, – тихо, но решительно ответил я. – Общий боевой сбор!

***

Рон.

Признаться, я не питал особых надежд, что егеря графства Эрнест откликнутся на мой зов… но едва я обмолвился о тревожных событиях на границе Империи, как Курт, их предводитель, отдал команду к сбору. И вот, не прошло и четверти часа, как со всех концов Еловой к тревожному кличу горна начали стекаться егеря, свободные от службы… а вместе с ними и крепкие местные мужики из ополчения, которых вел за собой сын трактирщика. В общей сложности собралось даже больше, чем я смел мечтать. Около трех сотен!

– Друзья! – начал я, стараясь говорить кратко. – Объяснять некогда… случилась беда… – в нескольких словах я обрисовал случившееся и, склонив голову, попросил о помощи.

Тогда вперед выступил тот самый сын трактирщика, что некогда вместе с нами штурмовал демонический портал и потерял одну из конечностей, но благодаря суккубу Мини обрел высококачественный протез, позволивший ему вернуться к нормальной жизни, жениться и даже завести сына.

– За тебя и князя Бегемота – хоть в огонь, хоть в воду! – с твердостью в голосе произнес он.

В ответ я лишь благодарно кивнул. Отказавшихся не было.

– Спасибо вам всем! – искренне поблагодарил я. – Тогда… за работу!

Я повел егерей и добровольцев к порталу, что зиял посреди сада поместья Эрнест. Казалось, за всю историю этого сада он еще не видывал такого скопления народа.

Бойцы корпуса разведки под командованием Тора уже выстроились у портала, ожидая сигнала к началу. Появление подкрепления от графства Эрнест встретили приветственными возгласами и множеством сальных, добрых шуточек.

Дело в том, что между корпусом разведки и егерями давно сложились соревновательные отношения. Негласно существовал курс тренировок, получивший название «кошки-мышки». Разведчикам ставилась задача в течение суток-двух скрываться от отрядов егерей, стараясь не попасться тем на глаза. При этом разведчикам запрещалось находиться на одном месте дольше четырех часов. За этим внимательно следил прикомандированный к отряду разведки егерь. Естественно, егеря всеми силами старались обнаружить и выследить разведчиков.

Эта игра вызывала небывалый азарт у обеих сторон, позволяя учиться друг у друга и перенимать ценный опыт. В качестве поощрения и для подогрева азарта был установлен стимул: проигравшая сторона угощала победителей. Пока что счет побед оставался равным.

– Где Артем? – с тревогой спросил я, не увидев друга в строю.

– Отправился в Небесный Город просить помощи у арахнидов и заодно собрать отряд руссов.

Я молча кивнул. Зная Артема, я был уверен, что он скоро появится. Ведь он, как никто другой, понимал, что сейчас время работает против нас.

***

Артем.

Ещё до моего прибытия Зал Порталов уже заполнялся Руссами. Пока их насчитывалось около сотни, закованных в тяжёлую штурмовую броню, каждый из них – воплощение несокрушимой силы и отваги. Руссы, как правило, славились своими боевыми навыками и лидерскими качествами, особенно в штурмовых гвардейских подразделениях.

Среди сотни закалённых в боях воинов выделялась группа из двадцати магов, аура которых пульсировала незримой энергией.

Едва я появился, ко мне шагнул могучий воин. Его широкие плечи, казалось, могли выдержать вес целого мира. Отсалютовав правой рукой, он произнёс чётким, поставленным голосом:

– Мой господин! Я, Агап Русс из рода Юрий-Русс! Командую сводным отрядом клана Русс! Ждём ваших приказаний!

Не успел я и слова вымолвить, как вперёд выступила юная девчушка, на вид лет пятнадцати. Её звонкий, чуть ломающийся голосок прозвенел в зале подобно серебряному колокольчику:

– Мой господин! Я, Полина Русс из семьи Ролан-Русс! Командую сводным отрядом магов. Ждём ваших приказаний!

На мгновение я опешил, глядя на эту хрупкую фигурку. Я смутно помнил её маячившую за спиною старика Ена. Вспомнив, что тот называл её своей внучкою.

– А ты не слишком юна для этого? – вырвалось у меня. И нет, я не желал её обидеть… просто не смог сдержаться. Но её лицо тут же омрачилось тенью обиды.

– Может, я и юна, но я – боевой маг земли! – с вызовом бросила она.

– Всё, понял, – поспешил я ответить. – Если ты здесь в качестве командира, значит, ты более чем достойна этого.

Я перевёл взгляд на Агапа.

– Это все или ещё кто-то будет? – спросил я.

– Прошу прощения, господин, – склонил передо мной голову Агап. – Но собрать всех воинов клана вот так сразу – задача непростая. Господин Ен уже занимается этим делом, но и ему потребуется время.

– Мне всё ясно… – Я обернулся к арахниду Гошану, стоявшему в стороне и делавшему вид, что он здесь совершенно случайно. – Могу ли я рассчитывать на твою помощь, мой друг?

– Я уж думал, ты и не вспомнишь обо мне, – по бесстрастному выражению лица арахнида сложно было понять, что он на самом деле думает. Его лицо всегда сохраняло невозмутимость и отстранённость. – Одна тысяча чёрных боевых тарантулов… – только и произнёс он. – Думаю, в том подземелье, куда вы направляетесь, они будут как нельзя кстати. Помогут вам с демонами… да и за тылами присмотрят.

Из глубины огромного Зала Порталов в свет стали выползать огромные, покрытые мощными хитиновыми панцирями с белыми крестами на спине пауки. Каждый из них был размером чуть меньше метра. Таких существ мне ещё не доводилось видеть.

– Что-то новенькое? – пробормотал я.

– Есть такое, – кивнул арахнид. – Заодно и в бою их испытаешь.

– Спасибо! – только и сумел я вымолвить.

– Кхе-кхе, – услышал я негромкое, вежливое покашливание откуда-то сбоку. Оглянувшись, я увидел вампира Юста. Самый старый из вампиров стоял во главе небольшого отряда вампиров-воинов, которых насчитывалось не больше пяти десятков.

– Надеюсь, вы не откажетесь и от нашей помощи! – вежливо произнёс он.

– Но зачем вам это делать? – спросил я напрямую.

– Как говорят у вас, у людей… долг платежом красен! Вы помогли нам, и мы заключили с кланом Русс договор о дружбе и взаимопомощи. Поэтому с нашей стороны остаться в стороне просто невозможно! По крайней мере, в подземельях моим воинам не будет равных. Они вместе с пауками прикроют ваши тылы.

– Спасибо! – слишком много «спасибо» я сегодня произнёс… но они того стоили. – Тогда я не стану отказываться.

Я развернулся и шагнул к нужному порталу. Коснулся ладонью его арки и решительно произнёс:

– Тогда, пожалуй, пора начинать…

Интерлюдия 1.

Интерлюдия.

Портал вспыхнул призрачным маревом лазури, и словно из чрева его один за другим стали выползать бронированные кошмары – черные пауки, чьи панцири зловеще алели белыми крестами. Без тени спешки, но с неумолимой целеустремленностью, они хлынули вперед, к лестнице, ведущей из этой забытой богом комнаты с порталом, и неудержимым потоком устремились вглубь подземельных туннелей.

На самом краю лестницы их уже ждала первая встреча – жалкий отряд демонов. Не успели те и глазом моргнуть, как из клубящейся тьмы на них обрушились липкие плевки паутины, мгновенно сковывающие движения и лишающие возможности ответа. А затем накатила черная волна тарантулов. Бой длился не минуты – секунды. Оказавшись в туннеле, пауки разделились, потекли двумя живыми ручьями в обе стороны прохода.

Внезапно паучий поток иссяк, и из портала в туннель шагнули крылатые воины-вампиры, облаченные в боевые доспехи.

– Рассредоточиться! Взять это место под охрану! – скомандовал старший. Без лишних слов, вампиры исполнили приказ. Большинство осталось у лестницы, охраняя портал, но два отряда, словно те же пауки, устремились в разные стороны, прочесывая туннель.

Вслед за вампирами в подземелье вошли закованные в броню руссы. Не задерживаясь, они двинулись по следам отряда разведчиков, из которого вернулись лишь двое.

И вот они достигли места их последнего боя.

Небольшой зал, где все еще лежали растерзанные тела демонов и истерзанные останки разведчиков… но лишь два из трех. Тело Излата, как ни искали, обнаружить не удалось.

В зале не осталось ни одного живого демона, зато в дальнем конце зиял свежепрорытый туннель, ведущий в другой, уцелевший со времен карликов, проход.

Там уже вовсю хозяйничали пауки, деловито упаковывавшие в свои липкие коконы гоблинов… коих оказалось на удивление много. И среди них – один весьма интересный экземпляр… темный эльф. Даже закутанный в паутину, он отчаянно сопротивлялся.

Полина, до этого равнодушно взиравшая на гоблинов, при виде дроу оживилась. Подойдя к пауку, возившемуся с эльфом, она грубо отпихнула того ногой в сторону и отчеканила:

– Этого забираем с собой.

Паук, явно недовольный лишением добычи, издал возмущенное шипение и дернулся в сторону девушки.

– Ты на кого пасть свою раззявил? – нахмурилась Полина, смело шагнув к пауку. Тот, помедлив, предпочел отступить. Полина вернулась к пленнику и довольно ощутимо пнула его ногой.

– Только попробуй выкинуть какую-нибудь глупость, – предупредила она. – Я тебе уши отрежу!

Дроу наградил ее яростно-злобным взглядом, но благоразумно воздержался от конфликта, продолжая исподлобья сверлить девушку недобрым взором.

– Если не перестанешь на меня так смотреть, я тебе и глаза выколю, – предостерегла она дроу и, обернувшись к сопровождающему ее воину, приказала: – Этого доставить к порталу, и отправить к нам. Думаю, Главе будет что у него спросить… И еще, доложите Главе, что мы похоже нашли проход, соединяющий две части подземелья в обход обвала… и что мы продолжаем двигаться к выходу. – Она запнулась, словно сомневаясь, стоит ли говорить. – И еще скажите, что тело Излата среди погибших разведчиков не найдено.

И хотя она командовала лишь отрядом магов, воин послушно склонил голову:

– Слушаюсь, госпожа!

Отряд руссов, усиленный отрядом вампиров, двинулся дальше, по следам армии демонов. По пути им встречались коконы с гоблинами и тела мертвых демонов, которым не повезло столкнуться с боевыми тарантулами. Любопытно, что демонов пауки не заматывали в паутину, а просто бросали в туннеле.

Полина склоняется над одним из мертвых тел демонов.

Таких зеленных демонов, невысокого роста, она видела в первый раз. Она вспоминает слова отца, который в разговоре с её старшим братом сказал:

– Наш Глава, хоть и молод, но достоин возглавить наш клан. Знаешь, недавно он сказал мне, что мы совершенно ничего не знаем о демонах. А вот демоны знают о нас почти все. И если ситуацию не изменить, то однажды мы можем горько об этом пожалеть.

Теперь глядя на этих демонов, она полностью согласна с отцом и Главой Клана.

– Вперед! – взмахивает она рукой демонстрируя свое более высокое положение. Так что даже Агап только молча кивает. Он не видит необходимости оспаривать её приказы… по крайне мере на данном этапе. Полине хоть и пятнадцать лет, но она с малых лет следует за отцом, который не только глава семьи, но и талантливый стратег.

Отряд движется дальше.

Пока что руссам сопутствовала удача. Основные силы демонов ушли вперед, штурмуя крепость. А с одиночками и небольшими группами вполне успешно справлялись пауки-разведчики.

Но вот вампир, идущий впереди взмахивает рукою и останавливает движение. Из-за крайне обстроенного слуха, он первым расслышал кое какие звуки, которые остальные пока не слышали.

– Там, за поворотом… кто-то есть, – прошептал он, бросив взгляд через плечо. Несколько воинов-руссов, словно тени, бесшумно скользнули вперед, огибая вампира. Осторожно выглянув из-за угла, они тут же вернулись.

– Коридор, метров двадцать, ведет в огромный зал. Там наши паучки схлестнулись с отрядом демонов… и, похоже, все полегли, – тихо доложил один из руссов. – Сейчас добивают выживших. Демонов отвлекли внезапно появившиеся тарантулы, но чует мое сердце, скоро они захотят узнать, что творится у них за спиной, и как там вообще оказались пауки… Что прикажете?

– У меня есть мысль, но нужно взглянуть самой, – ответила Полина, помедлив. В сопровождении воина она поспешила к повороту. Там уже стоял вампир, тот самый, что предупредил их, осторожно выглядывая и изучая врагов.

– Там проход, – прошептал вампир, обладавший куда более острым зрением. – Если нападем сейчас, кто-то из демонов успеет сбежать и предупредить остальных наверху. О внезапности можно забыть… В боевой форме я и мои сородичи могли бы попытаться отрезать их от выхода, но шансы… пятьдесят на пятьдесят.

– Тогда это не вариант, – покачала головой Полина. – Но я могу попытаться заблокировать выход… если там дальше никого нет, думаю, смогу удержать демонов в зале. Но если там кто-то есть…

– Там никого нет, – уверенно оборвал ее вампир. – Я не чувствую никого за пределами зала.

Девушка бросила взгляд на крылатого воина и коротко кивнула, затем обернулась к Агапу.

– Готовьтесь, – тихо сказала она, и тот, молча кивнув в ответ, жестом дал понять воинам, чтобы были наготове, и положил ладонь на эфес меча.

Полина закрыла глаза и начала плести сложное, многоступенчатое заклинание, требовавшее времени и огромного количества маны. Маны у нее было предостаточно… ее магический резерв равнялся восьми единицам. А заклинание было рассчитано на мага не выше шестого уровня. Поэтому девушка была спокойна и сосредоточена.

В какой-то момент Полина опустилась на колени и, прошептав последнее слово, коснулась каменного пола, посылая вперед магический импульс, активирующий заклинание.

Метров пятнадцать ничего не происходило, а затем из камня начали вырастать сталактиты. Сначала мелкие, не больше пары сантиметров. Но чем дальше, тем они становились больше, и уже в самом зале достигали двадцати сантиметров… потом тридцати… полуметра… метра… полутора, и, наконец, окончательно заблокировали выход из зала. При этом сталактиты успели собрать свою кровавую дань… около десяти демонов были насажены на острые пики, словно бабочки на булавки. Многие получили ранения, легкие и серьезные.

И в тот же миг вперед рванули русы… без криков, в полной тишине, оставив за спиной обессиленную девушку, на которую накатила ужасающая слабость. Но быстрее всех оказались пятеро вампиров-разведчиков, которые в своей боевой ипостаси ворвались в строй демонов, сея смерть и хаос направо и налево.

Агап подхватил Полину на руки, отступив в тень коридора, подальше от кипящей битвы. Воины-русы, словно единый механизм, рубили демонов, используя короткие и длинные мечи, топоры и использовали арбалеты с самострелами (у кого они были). Их подготовка и дисциплина были очевидны – никаких лишних движений, только смертоносные удары, направленные в уязвимые места. Вампиры, подобно вихрю тьмы, кружились в центре сражения, их когти и клыки разрывали демоническую плоть. Ярость, что двигала ими, была ощутима даже на расстоянии.

Полина пыталась отдышаться, приходя в себя после колоссальной потери сил. Голова кружилась, и перед глазами плыли темные пятна. Она чувствовала, как Агап бережно придерживает ее, стараясь не тревожить.

Нужно отдохнуть, - пронеслось в голове. Холодный камень коридора казался сейчас самым желанным местом во всем мире.

Тем временем, битва в зале продолжалась, с каждым мгновением унося новые жизни… и слава богам это были только жизни демонов. Звуки сталкивающихся клинков, рычание демонов слились в единую какофонию смерти. Постепенно, сопротивление демонов ослабевало. Сталактиты, словно зловещие стражи, напоминали о неожиданном и смертельном сюрпризе, который их ожидал.

Вскоре, последние демоны были повержены. Вампиры, с ног до головы покрытые чужой кровью, возвращались в свой человеческий облик. Руссы, не теряя бдительности, осматривали тела врагов, добивая выживших и помогали своим немногочисленным раненым. Агап осторожно отпустил Полину, позволив той, самостоятельно опереться о стену. Победа была одержана, но впереди их ждали новые испытания, новые враги и новые опасности. Поход через подземелья только начинался.

***

Генерал Хойд, командующий южной группировкой войск, близи границы Империи, был неприятно удивлен, когда к нему в кабинет неожиданно ворвался бывший друг и командир генерал Адамадов.

– Какого черта ты здесь забыл? – прозвучало в голосе Хойда не просто неприязнь, а скрежет металла, готового сорваться в бой. Взгляд буравил Кина, словно стремясь выжечь его на месте. – И каким ветром тебя сюда занесло?

– Давай отложим наши личные счеты до лучших времен, – глухо отозвался Кин, и в его обычно спокойном взгляде плескалась буря. – У нас катастрофа… Объявляй всеобщую тревогу! Возможно уже счет идет на минуты!

Хойд резко вскинул голову, взгляд словно наткнулся на невидимую стену, и гнев мгновенно схлынул, сменившись ледяной деловитостью.

– Что случилось? Говори! – но почти сразу. – Адъютант! – взревел генерал так, что кабинет задрожал. – Ко мне! Мигом!

Молодой капитан, словно пуля, ворвался в кабинет, едва не споткнувшись о ковер.

– Боевая тревога по всем дивизиям! Готовность к выступлению – два часа! – прогремел приказ. – Исполнять!

– Есть! – капитан отчеканил ответ и, развернувшись на каблуках, вылетел из кабинета.

– Теперь говори! – потребовал Хойд, и в голосе вновь послышалась сталь.

Адамадов кивнул, собираясь присесть в кресло, но тут же передумал, словно и кресло было заражено тревогой. Он отошел к окну, всматриваясь в горизонт, словно пытаясь увидеть надвигающуюся угрозу.

– Возможно… прямо сейчас, в этот самый миг, легионы демонов уже прорвались сквозь крепость Ромашка и вторглись в земли Империи.

– Снова это твое возможно? – Хойд вцепился в это слово, как утопающий за соломинку. – Да мне клещами каждое слово из тебя тянуть? Говори ясно! Откуда у тебя эта информация?

– Информация не подлежит разглашению, – процедил Кин, лихорадочно взвешивая, что можно сказать, а о чем лучше умолчать. – Недавно стало известно об обнаружении действующего древнего портала в подземельях Ромашки. Точное местоположение оставалось неизвестным, поэтому сегодня утром туда был отправлен разведывательный отряд. Они столкнулись с демонами. Вернулись лишь двое… Они и доложили о случившемся. К сожалению, они не успели установить, в какой части подземелья – связанной с крепостью или в той, что была отрезана от внешнего мира завалом – находится портал… Поэтому мы не можем с уверенностью сказать, произошло вторжение или нет… Но мы обязаны исходить из наихудшего сценария.

К счастью, Хойд не стал пытать его насчет порталов. Погрузившись в раздумья, он молчал долгих полминуты, а затем кивнул, принимая доводы Кина.

– Как ни горько признавать, – промолвил он наконец, словно выплевывая слова, – но вынужден согласиться. Немедля отправлю гонцов в соседний округ, дабы предостеречь генерала... о нависшей угрозе. Сам же возглавлю оба драгунских полка и поспешу к крепости… Надеюсь, – его пристальный взгляд впился в Кина, – старый друг, я могу рассчитывать на твою помощь, и ты поведешь пехоту к Рому?

Хойд терпеть не мог это название – Ромашка. Считал его издевкой над бастионом, призванным сдерживать демонические орды. Всегда сокращал до Рома, словно отрывал лепестки от этого нелепого имени.

– Нет, мой старый друг, – генерал Адамадов покачал головой. – Поступим иначе. Кавалерию поведу я, а ты возглавишь пехоту. Ты знаешь здесь каждый камень, каждую тропу, справишься лучше меня.

На миг их взгляды скрестились, словно клинки в безмолвном поединке, и Хойд первым отвел глаза.

– Возможно, это и к лучшему, – произнес он, словно сдаваясь. – Тогда полагаюсь на тебя, мой старый друг… И постарайся выжить там. – В голосе прозвучало предостережение. – Я на тебя еще слишком зол и не простил… Пока я не набил тебе морду, даже не вздумай умирать!

– Не дождешься! – хмыкнул Кин. – Как говорит мой зять… спляшу на твоей могиле, да еще и пьянку устрою!

– Хороший зять! – отозвался Хойд, усмехнувшись. – Познакомь нас потом…

– Обязательно познакомлю! – пообещал бывший герцог Адамадов и покинул кабинет своего то ли строгого друга, то ли давнего соперника. Но одно в их отношениях было несомненным – врагами они друг друга никогда не считали.

***

Восточный Предел подымался по тревоге. Граф Камский, только услышав сообщения Калита, взревев, в тот же миг приказал подымать гарнизон крепости по тревоги, заявив, что лично возглавит отряд.

Конечно, поднять разом такую массу народа в спешке было невозможно. Да и оголять собственные рубежи, забирая всех до единого, он не смел. Но в течение часа графу удалось собрать около четырех сотен отборных воинов. К его удивлению, жена и дочь заявили о своем желании сопровождать его. Против воли супруги, учитывая, что та боевой маг прошедший множество битв, он и не мог ту остановить и запретить его сопровождать он возражать не стал. Но дочери категорически запретил покидать замок.

– Если нас постигнет беда, – проговорил он на удивление мягко для своего внушительного вида, нежно коснувшись щеки дочери, – кто-то должен будет присмотреть за всем этим… Ты моя старшая дочь. На твои плечи ляжет ответственность за родных и земли.

Услышав эти слова, обычно упрямая и непокорная, дочь, за которой прочно закрепилось прозвище Огненная Ведьма, неожиданно уступила воле отца. Лишь обняла его крепко и прошептала, чтобы он был осторожен.

– Не беспокойся, малышка! Смерть не входит в мои планы! – усмехнулся граф и двинулся к выходу.

***

Паучий город за почти два года, изменился, но сохранился таким каким Крис его помнила. Арахниды прочно обосновались в этом глубоком подземелье под Блистательном городом, сплетая свои липкие сети в каждом уголке.

Оставшиеся людские дома пережили метаморфозу: ремонт и благоустройство превратили их в уютные гавани, пригодные для жизни. И стены эти не пустовали. Здесь обитали сестра, с которой Крис прежде не встречалась, её новорожденная дочь, и мастеровитая семья дворфов. Небольшой гарнизон охранял покой этого странного поселения, оберегая от маловероятного прорыва демонов с поверхности. Служба здесь казалась тихой гаванью, где время текло лениво и незаметно.

Но Крис вернулась не за тишиной. Она искала Эмми, повелительницу арахнидов этих подземелий. Поэтому, когда у входа она увидела Диану, прогуливающуюся с дочерью и… Валом, Крис застыла, словно пораженная громом, изучая эту идиллическую картину. Они держались и вели себя, как настоящая семья.

– Как трогательно, – вырвалось у Крис, привлекая к себе внимание. – Смотрю, вы тут неплохо прижились.

Диана, урожденная баронесса, чье имя Крис так и не удосужилась запомнить, от неожиданности вздрогнула и робко спряталась за широкую спину Вала, словно ища защиты. Он же инстинктивно прикрыл её собой.

– Неужели я настолько ужасна, что от меня нужно прятаться? – с притворным любопытством спросила Крис.

– Госпожа Крис, – произнес Вал, бывший разведчик и телохранитель Ники, с явным смущением и настороженностью в голосе, – что привело вас сюда?

В ответ Крис лишь фыркнула и с иронией заметила:

– Разумеется, не желание навредить сестре, с которой я едва знакома. – Она сделала паузу. – Хотя, обману, если скажу, что совсем не горела желанием познакомиться… Но сейчас у меня другая цель… Вал, будь другом, найди мне госпожу Эмми. Скажи, что я должна увидеть её немедленно.

Вал колебался лишь мгновение.

– Конечно, госпожа! – И он исчез, словно растворился в тенях.

Крис перевела взгляд на сестру, вздохнула и, указав на ближайшую скамейку, предложила:

– Может, немного поговорим? Я ведь действительно хотела тебя увидеть…

– Зачем? – осторожно спросила Диана.

– Ну, хотя бы для того, чтобы сообщить тебе новости… Твой старший брат мертв, – без предисловий выпалила Крис. – Его убила наша с тобой дражайшая матушка, когда пыталась сбежать. Он не вовремя оказался у неё на пути.

– Что ж, – после долгой паузы произнесла Диана, – солгу, если скажу, что мне его жаль… А что с матерью? Её поймали?

– Она тоже мертва, – сухо ответила Крис. – Я столько мечтала лично прикончить эту тварь, но её случайно пристрелил лучший друг моего мужа… Ты его знаешь… видела… он спас тебе жизнь, когда ты пыталась сбежать от братца.

– Ну и слава богу! – выдохнула Диана с явным облегчением. В её голосе не было ни грамма сожаления, и Крис, которая сама не испытывала никаких угрызений совести по поводу смерти матери, не собиралась её осуждать.

Минута тянулась в молчании. Общих тем для разговора словно и не существовало.

– Теперь ты можешь сама решать, как тебе жить и с кем быть, – прервала тишину Крис.

– Мне и здесь хорошо, – после некоторой паузы ответила Диана. – Да и кому я теперь нужна в большом мире… – В её голосе прозвучала грусть.

– Я так и не потрудилась узнать твоего имени, – неожиданно произнесла Крис.

– Немного поздновато для этого… тебе не кажется? – усмехнулась Диана. – Хотя… мое имя, Диана.

– Если хочешь… Диана, можешь пойти и жить у меня, – предложила Крис, и, увидев появившуюся арахнидку Эмми, поднялась с места.

– Ты уверена? – удержала её Диана.

Крис оглянулась.

– Подумай… я не буду тебя торопить, – сказала она и решительно шагнула навстречу паукообразной женщине. – Госпожа Эмми! – окликнула её Крис. – Рада новой встрече! У меня к вам серьезный разговор…

– Разумеется, – вежливо ответила та. – Только давайте отойдем в тень… на свету у меня сильно болят глаза.

Глава 2

Глава 2.

Артем.

Никогда прежде Зал Порталов не видывал такого скопления народа. Корпус разведки, егеря графа Эрнеста, ополченцы – все застыли ровными рядами, словно статуи, в ожидании. Внезапно портал вспыхнул, и в зал вошли русы, волоча за собой пленника, закутанного в паутину и верёвки.

– Господин, – склонились воины, завидев меня. – Дурные вести… Демоны пробили проход между частями туннеля и уже штурмуют крепость.

Я не стал тратить время на проверку достоверности этих слов. Сейчас это было неважно.

– Это кто? – спросил я, кивнув на пленника.

– Госпожа Полина велела доставить его сюда, полагая, что он может вас заинтересовать.

– Хорошо.

Я оглянулся на вампиров, скромно стоявших у портала в Небесную Твердь и старавшихся не привлекать к себе внимания.

– Уважаемые, – вежливо обратился я. – Вам ли не знать дроу? Не могли бы вы придержать этого… кролика, – я кивнул на тёмного эльфа, – чтобы после устроить ему допрос с пристрастием?

– Разумеется, – двое вампиров шагнули вперёд и забрали пленника. Тот, узрев их, с ненавистью прошипел:

– Предатели!

Вампиры тут же наградили его чувствительным пинком.

– Пасть закрой, – посоветовал тому вампир.

– И ещё… – тихо добавил русс, что докладывал мне ранее. – Мы обнаружили место гибели наших разведчиков… тела Излата там не было.

– Я понял.

И я действительно понял, что он хотел сказать.

– Что в туннелях? – спросил я, отгоняя робкую надежду.

– Выход из портала и прилегающие туннели до прорыва демонов под контролем союзного отряда вампиров… и пауков. Последние оказали неоценимую помощь в разведке и внезапных атаках.

– Отлично! – удовлетворённо произнёс я. – Выдвигаемся!

Движением руки я отдал приказ. Первый отряд из двадцати бойцов шагнул в портал, чтобы раствориться здесь и возникнуть где-то там. Короткая пауза, секунд двадцать, чтобы дать передовому отряду покинуть зону выхода, и следом – второй отряд.

Третий…

Четвертый…

С пятым отправляюсь я. На мне бело-золотые доспехи целителя. За спиной – две секиры: золотая и чёрная. Привычно хватаюсь за чёрную, и чувствую недовольную вибрацию золотой. Она словно обижена моим выбором.

Не останавливаясь, поднимаюсь по широкой и короткой лестнице с одним поворотом, и вот я наверху, где застыли стражи-вампиры.

– Всё спокойно? – привычно спрашиваю.

– В полном порядке.

– Отлично, – киваю и указываю Славу, идущему следом, на противоположное от нужного нам направления, туннеля. – Возьми отряд и проверь триста метров. Если что – сразу отступайте. Мне больше не нужны мертвые герои.

Слав, в отличие от брата, служил в корпусе разведке и был одним из моих доверенных командиров.

– Сделаю! – ни споров, ни вопросов, лишь чёткое понимание задачи.

Я иду туда, куда двинулись остальные отряды. В большом зале под брезентом покоятся останки погибших товарищей. Два тела разведчиков из отряда Излата. Рядом застыли два бойца.

– Проследите, чтобы тела вернулись назад, – сказал я, проходя мимо, снимая шлем и склоняя голову. Идущие за мной последовали моему примеру. Воину идущие мимо мертвых тел товарищей, все как один поступали так же, отдавая тем последнюю дань уважения.

Вступаю в вырытый проход. Сделано наспех, но со знанием дела. Стены укреплены подпорками, чтобы избежать обвала.

Этот проход выводит нас в другой туннель, по которому мы продолжаем путь. Нам не нужно гадать, куда идти. Мы следуем по свежим следам врага.

Несколько раз нам попадаются ответвления, но мы их игнорируем, минуя оставленные возле каждого такого прохода смешанный отряд вампиров и наших бойцов.

Наконец, достигаем зала, где недавно был жестокий бой. Разбитые сталактиты на полу указывают на применение магии земли. Я даже догадываюсь, кто это мог быть.

А девчонка и вправду сильна! – с уважением подумал я, продолжая путь.

Странно, что мы до сих пор не встретили ни одного живого демона или их приспешника.

Это настораживает. Какая-то беспечность, помноженная на самоуверенность. Демоны не раз доказывали, что они не дураки и способны удивлять неожиданными ходами. Взять хотя бы этот рейд по подземелью и удар в тыл – план был разработан не глупцом. Почему же они так пренебрегли охраной тыла? Честно говоря, это сбивает с толку. Сначала они могли считать, что подземелье под контролем, но после столкновения с моими разведчиками должны были насторожиться… но этого не произошло. Именно эта нелогичность и ставит меня в тупик.

Шедшие впереди остановились… значит, мы достигли препятствия.

Туннель не слишком широк, но и узким его не назовёшь – около четырёх метров. Бойцы, инстинктивно прижавшись к стенам, оставили в центре проход шириной в полметра, по которому я легко прошёл к началу строя, в огромном зале перед лестницей, ведущей наверх.

– Что там? – спросил я у Агапа, который что-то обсуждал с командирами.

– Выход на поверхность, – ответил русс. – Но он перекрыт огромными воротами. Маги готовятся их вскрывать.

– Пойду взгляну на эти врата, – сказал я и быстро поднялся по лестнице.

Там действительно были мощные врата, закрытые с той стороны. И, увидев их, я понял, почему демоны так беспечно отнеслись к своим тылам. Эти ворота невозможно было пробить или открыть просто так.

Взрывать их нельзя – это вызвало бы обрушение туннеля. Маги обсуждали два варианта: нагреть и расплавить замок, или с помощью магии земли сделать небольшой туннель и обойти врата.

Склонялись ко второму варианту, так как среди магов не было высокоуровневых магов огня, а остальные сомневались, что смогут расплавить замок. К тому же жар от нагрева сделает пребывание здесь невыносимым.

Я внимательно осмотрел врата. Они были сделаны из темного, почти черного металла, с искусно выкованными узорами, сплетающимися в непонятные мне символы. Второй вариант, предложенный магами, казался мне наиболее разумным, учитывая обстоятельства. Обход врат с использованием магии земли был менее рискованным, поскольку взрыв мог привести к непредсказуемым последствиям.

– Начинайте создавать обход, – ставя точку в обсуждениях скомандовал я, обращаясь к магам. – Работайте быстро и осторожно. Остальные – приготовиться к бою. Как только будет проход, атакуем без промедления.

Маги под руководством Полины, незамедлительно приступили к работе. Они начали читать заклинания, их голоса сливались в гармоничный хор, переплетались с тихим гулом энергии. Земля вокруг задрожала, и я увидел, как стены туннеля начали плавно изгибаться, создавая обходной путь вокруг врат. Процесс шел медленнее, чем хотелось бы, но я понимал, что спешка могла привести к ошибкам.

Тем временем я приказал бойцам занять позиции, готовые к внезапному нападению. Напряжение в воздухе нарастало с каждой секундой. И тут, словно в ответ на наши ожидания, за вратами раздался приглушенный рокот. Звук приближался, становился все громче и отчетливее. Стало ясно – там что-то происходит.

– Быстрее! – крикнул я магам. – Похоже нас заметили… - я перехватил секиру, слыша за спиной тихий звон вынимаемых из ножен клинков.

Маги, словно подстегнутые моими словами, усилили свои усилия. Земля дрожала все сильнее, и обходной путь начал расширяться, образуя достаточно широкий проход, чтобы пропустить одного человека.

– Готово! – воскликнул один из магов, вытирая пот со лба. – Можно начинать!

Едва маг приоткрыл рот, я уже был в движении. Узкий проход требовал протиснуться боком, но я успел раньше, чем мерзкие твари за вратами осознали угрозу. Сходу обрушил Черную Секиру на ближайшего синюшного коротышку, снося ему голову и отфутболивая тело в копошащуюся толпу.

За вратами лестница змеей вилась вверх, метров на двадцать, и по ней уже неслась орава демонов.

Выхватив вторую секиру, я закружился вихрем стали, разрывая строй врагов. За моей спиной воины, отчаянно ринувшиеся следом, кромсали тех, кто пытался обойти меня.

Заметил, как воин-русс возится с огромным запором, пытаясь открыть ворота. Демон, подкравшийся сзади, попытался помешать, но его тут же настиг клинок другого русса, закрывшего товарища собой.

Я продолжал сеять смерть направо и налево, прорубаясь вверх по лестнице, где с каждой секундой демонов становилось все больше.

– Каменные пули! – прозвенел звонкий голос Полины, и дюжина демонов передо мной рухнули, пробитые насквозь каменными снарядами. Эта девчонка, несмотря на юный возраст и опасность, не побоялась сунуться в самое пекло. Ей всего пятнадцать, но в ней горит пламя воина.

Ворота распахнулись!

Передовой отряд, состоящий из богатырей-руссов, с оглушительным ревом:

– За нашего князя! – бросился вперед.

– За князя Бегемота! – прокатился клич из дальних рядов и эхом разнесся по подземелью.

Неожиданно меня обогнули и оттеснили назад. Лишь потом я понял, что это было сделано намеренно, чтобы защитить.

Воины лавиной обрушились на демонов, и те, не выдержав натиска, начали медленно отступать. Ярость руссов, помноженная на богатырскую силу, сметала все на своем пути. Секиры и мечи рубили плоть, дробя кости, а щиты отбивали когтистые лапы и зубастые пасти тварей.

Оглядевшись, я увидел, что Полина и маги продолжают поддерживать нас заклинаниями, осыпая врагов градом каменных пуль и огненных шаров. Благодаря их помощи, мы постепенно вытесняли демонов из узкого коридора, расширяя плацдарм для битвы. Чувствовалось, что перелом в сражении близок.

Лавина воинов сметая демонов выплескивается на поверхность, между четвертой и пятыми защитными стенами крепости Ромашка.

– Вперед! – реву теперь уже я, секирою указываю на пятые, пока ещё закрытые врата и которые нужно было любой ценою захватить и удержать. Но сам я рвусь к башне четвертых врат, захват которых позволит нам удержать демонов в крепости и не пустить тех в земли Империи.

Теперь, когда тесные объятия подземных туннелей остались позади, мы вольны развернуться во всю ширь, не сдерживая свой порыв, и ни ограничивая себя в арсенал доступных нам средств.

Грянули залпы двустволок, рассекли воздух свистящие стрелы арбалетов, и словно жало змеи прошелестели выстрелы магических самострелов. Фактор внезапности улетучился, словно дым, но полчища демонов все еще заняты жестоким подавлением сопротивления горстки защитников крепости, рассеяны по ее израненной площади, и потому фортуна пока на нашей стороне.

Но как долго продлится этот миг удачи… увы, никто не знает.

***

Рон.

Как всегда, Артем несется впереди всех, в самое пекло битвы. Едва успеваю нагнать его, чтобы возглавить атаку на пятые врата – те самые, что необходимо захватить и распахнуть навстречу столь необходимой помощи, что, я верю, не заставит себя ждать. Но в любом случае, на то, чтобы отбить крепость, наш сил, явно недостаточно.

В моей руке покоилась магическая булава, ощетинившаяся шипами. Судьба, словно нарочно, подбрасывала мне диковинное оружие, будь то изукрашенный кистень или вот эта булава. Но именно она пришлась мне по душе. Отзывчивая к моим мыслям, она играла размерами, подстраиваясь под обстоятельства. Порой, на краткий миг, она даже обращалась в подобие клинка… но за такую метаморфозу ей требовался день на восстановление, и она замирала, словно зачарованная, не реагируя на мои желания. Потому я не злоупотреблял ее способностями, удерживая от кардинальных преображений.

Сейчас же, повинуясь волевому импульсу, она вытянулась почти до полуметра, превращаясь в смертоносный аргумент против демонов, осмелившихся встать на моем пути.

– За мной! – взревел я, и с размаху обрушил усеянный шипами шар на мерзкую морду очередного отродья. Мелкие синие демоны, юркие и злобные, куда меньше своих почти два с половиной метра старших сородичей, представляя собой, хоть и невеликую, но все же ощутимую опасность. Куда слабее своих старших собратьев, они, тем не менее, яростно огрызались и махали своими обоюдно острыми когтями, и совершенно не уступая им в свирепости. Зато по их глупым головам так приятно было прикладываться булавой. И х рост в полтора метра делал это занятие легким и приятным.

Впереди зиял проход в сторожевую башню пятой стены, туда, где располагался механизм управления подъемным мостом… вратами, проще говоря.

Сверху, с зубцов стены, нас обстреливали лучники-гоблины. Кое-кто из моих товарищей уже лежал, сраженный их стрелами. Одна такая стрела угодила в мой доспех, но, скользнув по защитной пластине, отлетела в сторону, не причинив вреда.

Я, один из первых, ворвался на лестницу башни, пинком отбросив в сторону мелкого гоблина, осмелившегося броситься на меня в атаку. Коротким взмахом булавы я оглушил подвернувшегося под руку демона и ступил на первую ступень.

Лестница, пропахшая сыростью и гарью, вилась спиралью вверх. Каждый шаг отдавался болезненным эхом в ушах, заглушая мерзкий гогот гоблинов наверху. Я чувствовал, как по спине стекает пот, смешиваясь с въевшейся в броню копотью. Булава послушно укоротилась, чтобы не мешать продвижению по узкому пролету, но шипы ее по-прежнему кровожадно поблескивали в полумраке.

Внезапно сверху посыпался град камней. Я едва успел прикрыться щитом, который успел подобрать на ступеньках лестницы возле мертвого тела недавнего защитника башни. Успел я, можно так сказать, в последний момент… один из булыжников с силой ударил по нему, чуть не выбив из руки. Второй, посланный следом, чудом пролетел мимо головы.

Вот же твари! – пронеслось в голове, и я ускорился, злобно рыча.

Наконец, я добрался до площадки наверху. Передо мной предстала картина хаоса: гоблины суетились вокруг массивного механизма, пытаясь, видимо, окончательно вывести его из строя. Двое демонов покрупнее размахивали ржавыми топорами, пытаясь сдержать моих соратников, прорвавшихся следом за мной.

Первым делом я обрушил булаву на голову ближайшего гоблина, превратив ее в бесформенную кашу. Затем, с утробным рыком, развернулся к демонам. Булава снова вытянулась, превратившись в грозное оружие.

Сейчас вы у меня попляшете! – подумал я, бросаясь в бой.

Бой в зале механизма был короткий, но яростный. При виде мертвых тел павших здесь защитников крепости, внутри нас клокотала жажда мести. Мы и так никогда не брали демонов и их последователей в плен, а теперь видя истерзанные тела защитников этого места, мы желали только одного – убивать!

– Проветрить механизм! – рявкнул я, выглядывая в узкую бойницу. За крепостной стеной, словно предсмертная судорога, копошились разрозненные отряды людей. Ополченцы и городская стража Варанска, заслышав весть о том, что на крепость напали демоны, спешно возводили на дороге жалкое подобие баррикады, пытаясь хоть на миг задержать демоническую лавину, выиграть время до подхода подкрепления.

– Открыть врата! Опустить мост! – снова проревел я. – Остальные – за мной! Очистить стену! Ни одного гоблина, ни одного демона ни должно остаться...

Сердце бешено колотилось, когда я рванулся к лестнице, ведущей на стену. Мимо разгромленной караульной, где в кровавой каше перемешались тела людей, гоблинов и демонов, не останавливаясь, вперед, наверх! На выходе столкнулся с парой щуплых, по сравнению с виденными ранее, двухметровых зеленокожих тварей.

Мощным ударом булавы снизу вверх снес голову ближайшему демону и выскочил на стену. Под ногами – труп защитника. Перепрыгнув через него, успел подхватить с каменного парапета валявшийся меч. Теперь в одной руке клинок, в другой – булава. За мной, тяжело дыша, вырвались мои воины. Гоблины-лучники попытались встретить нас градом стрел, но трое рослых парней с огромными щитами вырвались вперед, принимая на себя смертоносный ливень.

А дальше – только беспощадная рубка. Мы крушили, давили, скидывали гоблинов со стены, метр за метром очищая ее от врагов.

Мы сделали это!

Мы смогли!

Стена наша!

Бросил взгляд на наспех сооруженную баррикаду и увидел, как от нее к пятой стене бегут люди. Две девушки выбивались из общей массы. У одной волосы, словно зимний иней, отливали фиолетовым, у другой – золотая грива сверкала на солнце.

– Каков муж, таковы и жены, – проворчал я. – Если Крис сюда вздумает сунуться, я ей лично задницу надеру.

И в этот миг мост дрогнул, приходя в движение, медленно пополз вниз.

Что ж, – пронеслось в голове. – По крайней мере, механизм управления воротами целехонек.