Не герой_6. Академия Магии и Рыцарского Искусства

Глава 1

Глава 1_ В дорогу.

Артем.

Бой против двоих – это не просто усложненный поединок, это совсем иная реальность. Здесь нет места куртуазности, изяществу танца клинков. Здесь царит лишь безжалостная необходимость – выжить. И именно эта суровая правда разворачивалась сейчас на залитой солнцем тренировочной площадке, привлекая взгляды сотен завороженных зрителей.

Моими противниками были два кряжистых мечника из прославленной «панцирной пехоты»… полковника Камая… виноват, графа Камского. Бывший полковник, а ныне будущий комендант Восточного Предела, он вскоре должен был сменить на этом посту самого герцога Адамадова, с которого сняли опалу и вернули все земли и титулы. Правда, пока не поможет графу Камскому освоиться в новой должности, герцог задержится в городе. Да и сам граф еще не вступил в свои владения, занятый передачей командования преемнику и ожиданием супруги, чтобы вместе прибыть в Восточный Предел, что станет новым графством Камских. Но здесь уже около сотни бывших бойцов Камая, покинув полк, присягнули на верность своему графу, своему командиру. Сейчас они здесь подчинялись дочери бывшего полковника Таисии, которая вернулась в крепость во главе этого отряда.

Вот такие дела творились в замке. Но сейчас мне стоило отбросить все мысли и сосредоточиться на предстоящем бое с этими двумя могучими воинами.

Их мечи, простые, но смертоносные полосы стали, казалось, дышали ненавистью. Они двигались синхронно, как единый механизм, воплощение военной машины, отточенной годами тренировок и бесчисленными сражениями. Я знал, что они не будут церемониться, не предложат поклониться или обменяться любезностями. Только сталь и ярость.

Первый выпад обрушился на меня с молниеносной скоростью, заставив отступить и уклониться. Второй тут же подхватил атаку, не давая передышки. Они работали в паре идеально, словно связанные невидимыми нитями. Удар за ударом, шаг за шагом, они оттесняли меня к краю площадки, не оставляя пространства для маневра.

Я парировал, уклонялся, контратаковал, но все было тщетно. Их натиск был неумолим. Я чувствовал, как пот заливает глаза, дыхание становится все более тяжелым, а мышцы начинают гореть от напряжения. Но я не сдавался. Я знал, что, если позволю им сломить меня, это будет концом. Концом моей без проигрышной серии поединков последнего года.

Внезапно, воспользовавшись секундной заминкой в их атаке, я сделал выпад в сторону одного из мечников. Клинок скользнул по его броне, оставив глубокую царапину. Этого было достаточно, чтобы нарушить их синхронность. Второй меч пронесся мимо, не задев меня. Я почувствовал шанс. Нужно было действовать быстро и решительно, пока они не пришли в себя.

Я сделал ложный выпад, заставляя одного из своих противников чуть отшатнутся в сторону. Воспользовшись моментов, я, просто, без особого изящества, ударил его ногою в торс, с разворота, опрокидывая того на спину. Тем самым, на целых десять секунд я разделил их двойку оставшись с один на один против одного соперника.

Мой клинок описал дугу, стремясь поразить второго мечника, пока тот не успел прийти в себя. Но он оказался слишком опытен. Блок, контрудар, и вот уже мы снова в круговороте стали и ярости. Теперь, однако, я чувствовал себя увереннее. Дышать стало легче, словно глоток свежего воздуха ворвался в мои легкие.

Я атаковал, не давая противнику передышки. Клинок танцевал в моих руках, то ускользая, то обрушиваясь с силой молнии. Я использовал каждый дюйм пространства, каждый миг заминки, чтобы нанести удар. Залпы стали сыпались градом, и я видел, как на лице моего противника появляется испарина, а в глазах – сомнение.

В этот миг, при желании и реальном бое, я бы мог легко проткнуть его клинком и… но у нас не настоящий бой, а всего на всего тренировочный поединок и демонстрация моей силы и возможностей.

Я отступил на шаг, давая ему возможность перевести дух. Нужно было показать, что я не только силен, но и великодушен. Второй мечник, тем временем, поднялся с земли, потирая ушибленный бок. Он выглядел растерянным и злым. Их безупречная синхронность была нарушена, и они не знали, как действовать дальше.

– Достаточно, – произнес я громко, так, чтобы все слышали. – Я думаю, что на сегодня достаточно.

Зрители зашумели. Кто-то был разочарован, что поединок так быстро закончился, кто-то, наоборот, восхищался моей силой и ловкостью. Но больше всего я видел в их глазах уважение. Уважение к человеку, который смог выстоять против двоих, не сломаться и показать свое превосходство.

Таисия, которая тоже присутствовала на этом поединке демонстративно похлопала в ладоши. Она не выглядела разочарованной и раздосадованной проигрышем своих бойцов.

Я опустил меч и поклонился своим противникам. Они ответили тем же, хотя в их поклонах чувствовалась некоторая натянутость. Я понимал их. Они были профессиональными воинами, привыкшими к победам, а тут потерпели поражение. Но это был всего лишь тренировочный поединок, и я не сомневался, что в реальном бою они бы показали себя во всей красе.

Повернувшись к зрителям, я улыбнулся.

– Спасибо за внимание, - сказал я. – Надеюсь, вам понравилось.

И тут слух пронзило яростное:

– Артем… дебил! Ты совсем оборзел? – в голосе Ники клокотала буря. – Что ты тут устроил, придурок? Через час мы должны быть уже в седле, а ты ещё конь не валялся!

Крик резанул, словно внезапная зубная боль.

На пороге стояла Ника, во все своей красе… чтобы её бигуди!

Алое дорожное платье дерзко контрастировало с золотыми элементами боевой брони, наброшенными поверх. За два года она расцвела, и в ней уже не угадывалась та девчонка, что когда-то. Да и у какой девчонки, скажите на милость, грудь четвертого размера? Такое великолепие и глухим доспехом не скроешь. А вот характер… характер становился все более язвительным, с каждым днем обрастая стервозностью.

– Час – это целая вечность, – проворчал я в ответ.

Два года… три дня назад в замке отгремело шестнадцатилетие Ники, и теперь, как и планировалось, мы отправлялись в столицу, в АМ-РИ – академию магии и рыцарского искусства. Учитывая наш с ней опыт, нас автоматом зачисляли сразу на третий курс. И да, я тоже буду грызть гранит науки в этой чертовой академии. На этом настояла мама Зина, которую я все чаще стал называть просто матушкой. И естественно, мне предстояло оттачивать свое мастерство целителя, хотя я не понимал, куда уж дальше его оттачивать?

Позвольте объяснить… Матушка, хоть и покинула Восточный Предел спустя всего неделю после нашего возвращения в Небесный Город, но зато теперь мы с Никой видели её почти каждую неделю – по субботам и воскресеньям – в нашем доме. Все, кто были с нами тогда, получили свои татуировки, те самые, что открывали двери любого портала, ведущего в Зал Порталов. Так что два дня в неделю я оттачивал мастерство целителя под строгим, но любящим взглядом мамы Зины. Она, надо признать, была учителем требовательным и неумолимым. Именно она поставила нас с Никой перед фактом: когда девушке исполнится шестнадцать, мы оба продолжим обучение в Академии Магии – АМРИ. И сегодня этот день настал.

Вместе с нами в Академию отправлялись Ками (бывшая пустая, приемная дочь Калита) и Шери (приемная дочь Ольги). За два года Ками расцвела, превратившись в красивую и вполне адекватную девушку, хоть и немногословную и порой чересчур флегматичную. В ней обнаружился недюжинный талант к фехтованию, и я стал её наставником, помогая этому таланту раскрыться. Конечно, говоря о наставничестве, я слегка преувеличиваю. Я был просто единственным мечником, у которого она еще ни разу не выиграла. Именно поэтому мы чуть ли не ежедневно скрещивали клинки в учебных поединках. Даже Рон и Ольга пару раз умудрились ей проиграть, чего уж говорить об остальных. Калит, её приемный отец, распираемый гордостью, называл её сильнейшей в своём поколении.

Помимо этих двух девушек, с нами в Академию отправлялась Ольга, младшая сестра матушки и приемная мать Шери. Ей предстояло на несколько лет стать наставницей для юных дев-рыцарей, обучая их искусству владения клинком.

Довершали наш небольшой отряд две девушки… две «боевые горничные», как я их прозвал. Они и вправду ехали с нами в качестве прислуги.

Итак, наш отряд, направляющийся в Академию, состоял из одного меня и целых шести красавиц. Не завидую тем безумцам, что попытаются привлечь их внимание.

В моей комнате, которую сегодня я покидал надолго, если не навсегда, меня дожидался Кузя, мой пушистый домовой, ставший неотъемлемой частью жизни. Хранительница, с легким сердцем отпустила его и Нафаню с нами… и вот уже два года они ведут свою необъявленную войну с местными горничными. Дело в том, что Кузя и Нафаня, словно два бдительных стража, перестали пускать прислугу в мои и Никунины покои, самостоятельно поддерживая в них идеальную чистоту. Оказывается, оба владели магией, незаметно творя чудеса порядка. И, словно привередливые аристократы, они придирчиво проверяли каждую постиранную вещь, порой заставляя горничных перестирывать белье вновь и вновь. В общем, между ними и обитательницами замковых прачечных шла тихая, но ожесточенная борьба за чистоту и порядок.

– Господин, ваша одежда готова! – объявил Кузя, едва я переступил порог комнаты.

– Спасибо, малыш! – поблагодарил я домового, принимаясь переодеваться.

Для меня была приготовлена белая кожаная рубашка, искусно сшитая с кольчужной прослойкой из мифрила, способной остановить клинок. Золотые нити, вышитые на ней, свидетельствовали о моем высоком статусе целителя. Очередной подарок моей матушки, созданный руками столичных мастеров. Поверх рубашки я надел черную куртку, украшенную металлическо-золотой вязью, не только радующей глаз, но и служащей надежной защитой. Металлические вставки прикрывали жизненно важные органы, превращая куртку в подобие рыцарского доспеха, усиленного тонким кольчужным слоем. Правда, вместо обожаемой секиры, за спину пришлось повесить боевой клинок. Он был украшен драгоценными камнями, но оставался смертоносным оружием… и тоже подарком матушки. От боевой брони с орлом и секирой я, разумеется, не отказался. Она покоилась в подпространстве, созданном артефактом-наручем, позволяя мне в мгновение ока менять один облик на другой. Правда, в этом случае все догадаются, что я – тот самый князь Бегемот, о котором по империи ходят невероятные слухи. Нечасто встретишь целителя, вооруженного демонической секирой.

Я вздохнул. Знал бы кто, как я ненавидел это прозвище, которое с легкой руки одного вредного дворфа прилипло ко мне, словно банный лист. А ведь эта сволочь была крайне довольна своей выходкой и даже не пыталась это скрыть.

Переодевшись, я бросил взгляд в зеркало и… ничего. За два года я свыкся со своим новым отражением. Волосы потемнели, но в глубине все еще мерцало золото. Глаза, утратив былую небесную синеву, тоже потемнели, словно море перед бурей. В остальном же я будто сбросил десяток лет, внешне став ничуть не старше своей подопечной. Но как сказала мама Зина – это нормально и после того исцеления, где я заново обрастал кожей, нечто подобного и следовало ожидать.

Воспользовавшись моментом, Кузя, словно проворный зверек, вскарабкался по куртке и юркнул в капюшон, затаившись там. Домовой покидал это место вместе со мной, это было естественно. Я оглядел комнату, в которой провел столько лет, и… не увидел ни одной своей вещи. Все, что когда-то принадлежало мне, давно перекочевало в Небесный город, в мой новый дом. Ника поступила так же, понимая, что если и вернется в этот замок, то лишь в качестве дорогой гостьи.

Суккубы, госпожа Белл и Мина, уже покинули замок, обосновавшись в Небесном городе. Белла посвящала все свободное время заботам о внуке. Вместе с ней ушла Джулия и еще пятеро горничных. Остальные, большая часть прислуги, со временем переберутся в земли рода Адамадовых вместе с герцогом. А их место займут новые лица.

Вообще, к следующему нашему появлению здесь многое изменится. Хорошо это или плохо, покажет лишь время.

– Господин? – прозвучал вопросительный голос Кузи из капюшона.

– Идем, идем, – отозвался я, подхватывая свою винтовку. "Моя прелесть" за два года тоже претерпела изменения. Появилось крепление для оптического прицела, ствол удлинился на пять сантиметров, а мощный маго-воздушный механизм увеличил начальную скорость выстрела. Теперь я мог эффективно поражать цели почти на километр. Раньше предел был чуть больше пятисот метров, и до установки оптики, даже с переделанной прицельной планкой, мне этого расстояния поначалу хватало.

Заявление мастера Норда, сделанное при вручении винтовки, так и осталось невыполненным. На сегодняшний день он уже изготовил около двадцати таких экземпляров.

Одна была у Рона. Одна у Руди. Еще одна у герцога. Около десяти – у лучших стрелков "мифриловой гвардии". А остальные – у лучших стрелков в других подразделениях Восточного Предела.

Но все они были именными. На поток мастер Норд их не ставил… наотрез отказался, несмотря на уговоры самого герцога. Этот несгибаемый дворф остался верен своим принципам…

…Все мои вещи были сложены в старый, штопаный-перештопаный тактический рюкзак, прибывший со мной из другого мира. И хотя местные умельцы создали аналоги, ничуть не уступающие моему, расставаться с ним я не спешил.

С винтовкой в одной руке и рюкзаком в другой я спустился вниз и вышел из замка. Возле портала, ведущего в город у подножья скалы, меня уже ждали Рон с женой. Их сын, мой крестник, был в Небесном городе, под присмотром бабушки и дедушки. Сегодня они тоже покидали замок… как и вся "мифриловая гвардия" во главе с Руди и его супругой, герцогиней Адамадовой… бывшей графиней Эндой Эрнест, которые держали курс в графство Эрнест, где в последнее время было неспокойно. Насколько я знал, залетные разбойники терроризировали местных жителей. Именно для наведения порядка туда и отправился Руди, а вместе с ним капитан Калит с отрядом разведчиков, которые займутся поисками бандитов.

В общем, замок покидало внушительное количество народу – почти двести человек!

Герцог Адамадов, с отеческой нежностью обнимая дочь, тихо нашептывал ей наставления, словно драгоценные мантры. По выражению лица Ники было ясно – она внимала им уже не впервые. Мал, капитан горных гвардейцев, пришедший проводить нас, крепко обнял Рона, желая удачи и надеясь на скорую встречу. Он и его отряд оставались в крепости, чтобы верно служить новому коменданту и графу.

Закончив с прощаниями, мы, наконец, шагнули в мерцающую арку портала. А на площади нас уже ждал внушительный отряд всадников, словно выкованный из стали и решимости. Провожающие остались позади, в стенах замка, и мы, не теряя ни минуты, заняли свои места в седлах, направляясь через, довольно немаленький город с множеством защитных стен, к распахнутым вратам города.

Солнце только начинало свой путь по небосклону, окрашивая первыми лучами черепичные крыши домов и каменные мостовые. Город у подножья скалы, обычно оживленный и шумный, в этот утреней час выглядел слегка пустынным и немноголюдным. Лишь цокот копыт по мостовой нарушал утреннюю тишину, сопровождая наш отряд к городским воротам. Всадники, облаченные в сверкающие черные доспехи, с гордостью несли знамя с эмблемою «мифриловой гвардии», отражая в металле первые лучи восходящего солнца. Их лица, сосредоточенные и полные решимости, говорили о готовности к любым испытаниям, которые могли встретиться на пути в земли графства Эрнест... откуда им потом предстояло отправится уже во владения герцогов Адамадовых, где Руди не бывал самого своего раннего детства.

За городскими стенами раскинулись бескрайние поля и леса, окутанные утренним туманом. Дорога, петляя между холмами и реками, звала в дальние края, к новым приключениям и знаниям. Я оглянулся назад, на замок, возвышающийся над городом, словно каменный страж. Почему-то меня не покидало чувство, что в следующий раз я вернусь сюда, ой как не скоро. Но как бы там не было, наш путь через горы, только начался…

Глава 2

***

Ника.

Это случилось за два дня до моего дня рождения. Я, в окружении горничных, утопала в шелках и кружевах нового платья. Мучительный процесс примерки подходил к концу, когда в мою комнату, словно вихрь, без стука и предупреждения ворвался Артем. На него порой находило такое затмение, особенно когда он был раздражен. А в тот день я, признаться, была слегка… самую малость, виновата в том, что его "прелесть" искупалась в бочке с водой. Подобного обращения с его драгоценным оружием мой телохранитель не прощал никому. А я еще и совершила дерзкий побег с места преступления! Вернее, меня спешно увели служанки для примерки этого чертова платья.

Итак, он застал меня в самый пикантный момент, когда шнуровку на платье затягивали до предела. От неожиданности он замер в дверях, явно забыв о причине своего визита. Увидев его замешательство, я решила перейти в контрнаступление. Дерзко вскинув голову, я демонстративно выпятила грудь и с вызывающим огоньком в глазах произнесла, едва коснувшись ее кончиками пальцев:

– Ну как, соответствует ли теперь размер твоим запросам? – конечно, она еще не дотягивала до вожделенного им когда-то четвертого размера, но… О да! Судя по выражению лица Артема, я попала прямо в цель. Он смущенно пробормотал что-то невнятное и, так и не ответив, поспешно ретировался.

Инцидент с его винтовкой был тут же забыт, и больше он о нем не вспоминал. Но, что меня совсем не радовало, после этого случая он стал меня избегать. Он мог надумать себе всякой чепухи, а я уже давно решила, что хочет он этого или нет, он будет моим. И спрашивать его мнения я не собиралась. Я даже обсуждала это со своей сестрой Юнной…

К слову о Юнне… Два года назад, когда на нее было совершено очередное покушение, я пришла в неописуемую ярость. Поскольку род одного из покушавшихся на мою сестру владел землями неподалеку от Восточного Предела, отец отправился на разборки с семьей предателя. Ну а я, разумеется, последовала за ним… И там нам пришлось немного повоевать, так как семья предателя категорически отказалась подчиниться отцу… Что ж, это их проблемы.

Но вернемся к моему с Юнной разговору об Артеме и моих намерениях. Сестренка пообещала быть на моей стороне и поинтересовалась, как я планирую завоевывать его сердце.

У меня был только один план: перевести наше обручение в полноценный брак. А для этого нужно было его каким-то образом затащить в постель.

– Артем наивно полагает, что сможет спокойно дотянуть до моего посвящения, а потом будет свободен от всех обязательств. Но я планирую его соблазнить! – уверенно заявила я.

– И каким же образом ты собираешься его соблазнять? – поинтересовалась сестра.

Вот тут я задумалась. Конкретного плана у меня не было, и я затруднилась с ответом.

– Значит, у тебя нет плана, – констатировала сестра. – Когда вы собираетесь на обучение в Академию магии?

– Уже скоро… Правда, по дороге заедем в графство Эрнест и в папины земли, – сообщила я.

– В Академии, я думаю, будет самое подходящее место для соблазнения твоего парня… – уверенно заявила сестра. – Я тоже там планирую учиться и развивать свою магию… поэтому я тебе помогу чем смогу.

В общем, идея сестры пришлась мне по душе. Я жаждала соблазнить Артема, но не знала, как лучше это провернуть. Да и делать это в замке, практически на глазах у отца, было не лучшей затеей. Так что для моих планов Академия подходила идеально.

И вот теперь мы с Артемом направляемся именно туда!

Ах да, я еще не объяснила, почему я решила учиться в академии магии и рыцарского искусства, если уже являюсь дипломированным магом огня. Огонь – моя основная стихия, и я владею ею в совершенстве. Более или менее я владею и стихией молнии. Она во мне тоже сильна, хоть и не так, как огонь. Но вот остальные стихии – ветра, воды и земли – мною практически не развиты, хотя я и имею к ним предрасположенность. Именно эти стихии я и планировала изучить в Академии, доведя их до максимума.

Артем хоть и ворчит, говоря, что ему развиваться особо некуда, но госпожа Зинария считает иначе. Она смогла убедить упрямого парня в том, что его предел еще не достигнут и что в Академии, вполне возможно, его научат, как исцелять самого себя. Правда, к подобной перспективе он относится крайне скептически и с недоверием.

Наш отряд, вытянувшись змеей по узкой горной тропе, слегка растянулся. Женская часть, вступающая в Академию магии, держалась ближе к середине. Так уж вышло, что мы, все девушки и женщины отряда, оказались вместе… словно брошенные своими мужчинами. Крис и Энда ехали по обе стороны от меня, а их мужья… и Артем, возглавляли колонну воинов. Сразу за нами следовала госпожа Ольга, а чуть впереди, словно две тени в легких доспехах, гарцевали Шери и Ками – боевые горничные.

Разговор, как-то само собой, свернул на… мужчин. Сначала обе замужние дамы, перебивая друг друга, наперебой расхваливали своих мужей. Удивительно было услышать от Энды, что мой непутевый братец Руди, известный сердцеед, на самом деле – душка и верный муж. Она говорила о нем с таким придыханием, что я невольно рассмеялась. В ответ Энда, посерьезнев, бросила:

– В замке шепчутся, что Артем… несостоятелен как мужчина.

Я вздрогнула и нахмурилась. До меня такие слухи не доходили. Крис кивнула, подтверждая их существование:

– Я тоже слышала…

– Глупости, – пробурчала я, касаясь тыльной стороны левой ладони, где пульсировала метка богини. За время, что она была со мной, я многое о ней узнала, перерыв отцовскую библиотеку и старинные записи. Конечно, я знала, что слухи беспочвенны, а реальность куда сложнее и запутаннее, чем кажется. Крис и Энда, как и все, кто распускал эти сплетни, не могли знать правды. И все равно мне было неприятно.

– Многие девушки, после преображения Артема, стали проявлять к нему повышенный интерес. Но он их… игнорирует. Отсюда и слухи.

– Еще как минимум шесть лет, – пробормотала я, скорее себе, чем им. – Им не стоит надеяться.

Мои слова лишь подстегнули их любопытство.

– Ты что-то знаешь? – спросила Крис.

Неудивительно, что они не знали всех деталей. Кто станет интересоваться подобными вещами? Я заколебалась, решая, стоит ли открываться. Но в конце концов решила, что стоит. Мне было плевать на чужое мнение, но я не хотела, чтобы близкие люди верили во всякую чушь об Артеме. Мне это было неприятно.

– Дело в наших с Артемом метках, – призналась я, инстинктивно снова коснувшись затыльной части ладони левой руки, скрытой под тонкой перчаткой. – Вы ведь знаете, что они, по сути, указывают на нашу помолвку?

– Да, – кивнула Энда. – Руди говорил, что метки позволят вам чувствовать друг друга и знать, где кто находится. И что после твоего посвящения они исчезнут.

– Да, все так… – подтвердила я. – Еще метки позволяют мне черпать ману из Артема, когда моей не хватает… Но главное, что они – знак нашей помолвки, благословленной богиней. И если мы переступим черту… – я покраснела. – Они станут брачными браслетами, и связь между нами станет нерасторжимой… Смысл в том, что пока татуировка не превратится в браслет, он не захочет ни одну другую женщину, кроме меня. – Я старалась говорить уверенно, но чувствовала, как краска заливает щеки. Мне было сложно говорить о таком без смущения.

– Не знала таких подробностей, – задумчиво и без улыбки произнесла Крис. – Так что там с браслетом? – Она внезапно пристально посмотрела на меня. – Ты хочешь его заполучить или нет?

– Тут без вариантов, – отрезала я, в голосе звучала сталь. – Он будет мой. И надеюсь, – взгляд мой скользнул по замужним подругам, – этот разговор останется между нами. Ни слова вашим мужьям.

– Судя по всему, мнение Артема в этом уравнении не учитывается, – Энда криво усмехнулась. – Мне даже немного жаль беднягу.

***

Артем.

К вечеру мы достигли места, где когда-то возвышалось родовое гнездо графов… вернее, того, что от него осталось после жестокой расправы герцога Адамадова над родом, посмевшим посягнуть на жизнь его дочери. До этого трагического события их дома не связывала вражда. Я не был свидетелем той бойни, но рассказы Рона врезались в память навечно. Он говорил, что, когда боевая дружина герцога подошла к замку, а сам он потребовал открыть ворота и сдаться, в ответ прозвучал лишь дерзкий отказ, сопровождаемый слабой магической атакой. Тогда-то герцог и отдал приказ сравнять замок с землей, уничтожив все живое.

Взять крепость штурмом было бы непросто, но на стороне герцога была Ника, непревзойденный маг огня, а также сорок боевых магов во главе с Шоном, ее бывшим наставником. Защитники замка оказались бессильны перед яростью пламени. У них не было ни единого шанса, ни магов, способных противостоять столь мощной огненной атаке.

Рон живописал, как замок пылал, словно соломенный стог, подхваченный ветром. Его слова рисовали в моем воображении картины апокалипсиса: огонь пожирал все вокруг, пока от замка не осталось лишь огромное, чадящее зарево, багрово освещавшее надвигающуюся ночь.

Когда пламя утихло, передовые отряды, ведомые самим герцогом, вошли в крепость. Среди обгоревших тел не было найдено ни единой живой души. Нижние уровни замка обрушились, поглощенные огнем, и нельзя было с уверенностью сказать, погибли ли все, или кому-то удалось спастись через тайный подземный ход. Разведчики Калита тщательно прочесали окрестные горы, но безуспешно. Возможно, никакого тайного хода и не существовало. В конце концов, разведчики герцога были лучшими следопытами, и если они ничего не нашли, то, вероятно, искать было нечего.

Два года спустя замок, который должен был стать второй линией обороны на пути демонов, прорвавшихся через Восточный Предел, стоял почерневшим и обугленным, никому не нужным, печальным памятником былой трагедии.

Мы не планировали задерживаться здесь и собирались ехать дальше, чтобы успеть до темноты добраться до деревни, где собирались заночевать. Но вдруг мой взгляд выхватил в самой верхней башне едва заметный огонек света.

Инстинктивно я натянул поводья, останавливая лошадь и поднимая руку, подавая сигнал тревоги: внимание!

– Что-то не так? – Рон впился в меня напряженным взглядом.

– На самом верхнем этаже замка… – я замолчал, буравя взглядом зияющие глазницы окон. Ни огонька, ни тени. Ничего. – Мне померещилось, будто там мелькнул свет, словно кто-то крался с факелом или свечой.

– Ничего не вижу, – Руди резко повернулся к руинам. – Уверен, что не показалось? – спросил он с легким напряжением в голосе спустя пару секунд.

Да чтоб меня! Ни в чем я не был уверен!

Хотелось заорать во все горло, но вот только все мое нутро кричало: там кто-то есть. В замке, где не должно быть ни души, кто-то прячется. Но кто? И что ему там нужно?

Мародер? Грабить тут нечего, искать – тем более. Все, что имело хоть какую-то ценность, сожрал огонь. Но если не охотник за сокровищами, тогда кто?

– Там точно кто-то был с огнем, – отрезал я. – Нужно проверить…

– Зачем? – проворчал Рон.

– Нет, Артем прав, – возразил Руди. – Если ему не померещилось… то случайный путник – маловероятно. – Он обернулся через плечо. – Нур… готовь отряд.

– Я сам поведу людей, – решительно заявил я.

К нам подъехали Ника, Ольга, Крис и Энда.

– Что за заминка? – спросила Ника. – Что-то случилось?

– Возможно, – бросил я, не оборачиваясь. – В замке кто-то есть, и мы собираемся выяснить, кто.

– Я с вами! – выпалила Ника, но в ответ услышала громогласное:

– НЕТ! – в унисон заорали я, Рон и Руди.

– Вот это у вас слаженность! – восхищенно протянула Энда, с иронией глядя на надувшуюся Нику.

– Это называется опыт, – назидательно отозвалась Крис, в голосе которой тоже звенел сарказм.

– Очень смешно, – пробурчала Ника и отвернулась, всем видом демонстрируя смертельную обиду.

Но мне было не до этих глупостей. Я выискал взглядом синекожего парня в черных, легких доспехах и окликнул его:

– Излат…

– Есть! – Тот, не дожидаясь продолжения, спрыгнул с лошади и выхватил свою винтовку – аналог моей, но без оптики. Этот молодой демонойд прижился в «мифриловой гвардии» и недавно стал главным среди стрелков-снайперов, вооруженных такими же винтовками.

Оглянувшись, я окликнул еще двоих:

– Жох… Сухот…

Те тоже вразнобой рявкнули «есть», спешились и схватили свои винтовки.

Я тоже слез с коня и взялся за свою винтовку.

– Я с вами! – Руди решительно присоединился к нам. Я кивнул.

Вместе с нами во главе с капитаном Нуром отправилось еще десять опытных бойцов.

Вблизи разрушенный, обугленный замок давил еще сильнее. Всюду пепел и копоть… даже трава здесь не росла. В глаза бросались оплавленные, деформированные механизмы, чье назначение сейчас было трудно определить. Но их состояние недвусмысленно говорило о том, какой силы огонь здесь бушевал, выжигая все вокруг. И как я ни всматривался, не находил ни единого клочка каменной кладки, не тронутого копотью.

Прежде чем идти дальше, мы тщательно осмотрели вход. И первым Излат заметил свежие следы… и их странность.

– Здесь кто-то был, совсем недавно, – указал молодой стрелок-демонойд на четкие отпечатки. – Но странно… они ведут из замка, а потом, не доходя до ворот, разворачиваются и идут обратно.

Действительно, странно. Но это говорило лишь о том, что кто бы здесь ни был, он попал сюда не через главные ворота, которые стояли открытыми и намертво заблокированными.

– Действительно, – Руди наклонился над следами и провел по ним ладонью. – Свежие. Придется признать… в замке кто-то есть.

– Наверху! Берегись! – рявкнул Жох, второй стрелок Излата, чернокожий демонойд-орк с хищным блеском жёлтых глаз и парой внушительных клыков, торчащих из-под нижней губы.

Инстинкт заставил меня оттолкнуть Руди в сторону и отпрыгнуть самому, вскидывая винтовку. Своевременно. Две стрелы вонзились в землю там, где мы только что стояли, выпущенные словно из глазниц сгоревшего замка.

Сбоку раздалось глухое "чпок-чпок", а затем короткий, предсмертный крик. Из одного из окон, кувыркаясь, выпало тело, закутанное в чёрный плащ, капюшон которого скрывал лицо в глубокой тени.

– Там ещё кто-то! – проревел Излат, именно он успевший отправить одного из стрелков в полёт. Судя по стрелам, утыкавшим землю, это были обычные лучники.

Бойцы взметнули щиты над головами, прикрывая себя и стрелков, как раз вовремя. С верхних этажей обрушился новый град стрел. Стрелков там было явно не двое.

В прицеле мелькнула ещё одна закутанная фигура с луком, высунувшаяся из окна. Мгновенный выстрел.

Чпок!

Тело исчезло, словно его и не было. Попал? Не попал? Неважно.

– Вперед! – скомандовал я, и мы, прикрываясь щитами, рванули ко входу в замок.

Глава 3

Глава 2_ Полуэльфы.

Артем.

Примерно полтора года назад я мимоходом поделился с Роном тактикой штурмовых групп, используемой при захвате зданий в моем родном мире. К моему удивлению, его это живо заинтересовало. Он предложил разработать что-то подобное для их боевых отрядов, посетовав на отсутствие специальных занятий по тактике боя в ограниченных пространствах. Сначала я отмахнулся от этой идеи, но Рон увлекся ей не на шутку, подключив к делу Нура и Руди. И вот я уже невольно оказался втянутым в работу. Инициатива, как говорится, наказуема… Но, к моему удивлению, процесс меня захватил, и мы разработали, можно сказать, первую в своем роде программу подготовки боевых подразделений для штурма зданий в этом мире.

И вот теперь она нам пригодилась.

В обугленные руины замка первыми ворвались двое бойцов с тяжелыми щитами, служившими укрытием от дальних атак. За ними – стрелки, вооруженные винтовками или арбалетами, но чаще всего, двустволками.

Несколько мгновений на ориентировку, и отряд двинулся по коридору к главной лестнице. Слева и справа зияли темные проемы комнат. Щитоносцы остановились в паре шагов перед каждым входом, чуть смещаясь к центру и пропуская вперед четверых бойцов. Те, осторожно заглянув внутрь, по двое врывались в помещения. Щитоносцы, не теряя ни секунды, устремлялись вперед, минуя входы, и занимали позиции в нескольких шагах за дверными проемами. К двум парам бойцов присоединялись еще четверо. Но комнаты оказались пусты, и отряд продолжил продвижение по коридору.

Кто-то скажет, что это слишком медленно и тактика никудышная. Но когда нас всего десять человек и ни одного мага в команде, разделяться и распылять силы – безумие.

У лестницы нас снова попытались обстрелять. Одинокий стрелок, вооруженный самострелом, похожим на те, что предлагал мастер Норн – здоровенной дурой с барабаном на десять выстрелов, которую я благополучно сломал в подземелье, когда мы с Никой искали Небесный город. Он успел сделать три выстрела, но обитые металлом щиты выдержали, и в следующее мгновение Жох отправил его на тот свет.

За спиной послышались торопливые шаги – прибыло подкрепление, и прочесывание развалин замка пошло быстрее. Но нас ждало разочарование: больше никого не нашли! Хотя каждый из нас был уверен, что нападавших было гораздо больше, чем три найденных тела – одно на лестнице, одно выпало из окна и одно у окна (тот самый незнакомец в плаще, которого подстрелил я). Осмотр первых двух тел ничего не дал – обычные молодые парни. Но мой трофей оказался куда интереснее: у него были заостренные и слегка удлиненные уши… как у Крис!

– Полуэльф! Уши короткие, – определила девушка, коснувшись своих ушей. – Я бы даже сказала, во втором поколении. Скорее всего, дед или бабка были чистокровными… В те времена среди аристократов было модно брать в жены эльфиек. И те, почему-то, охотно шли на союз с людьми.

Подошел Руди и, взглянув на мертвое тело, выругался:

– Младший сын графа… Я помню его! – сразу узнал он убитого. – Значит, в ту ночь кто-то из них все-таки выжил!

– Значит, – произнес Рон, хмуро подойдя к нам, – его не было в замке в ту ночь.

– Исключено, – резко ответил Вал, теперь возглавлявший отряд разведки в «мифриловой гвардии». – До подхода герцога с войском я лично сутки вел наблюдение за этим местом. Могу поклясться, что на тот момент в замке было все графское семейство, кроме старшего сына… которого уже успели повесить в столице за покушение на жизнь младшей принцессы.

– Все страньше и страньше, – пробормотал я, чувствуя, как клубок раздражения сжимается в груди. – Но одно знаю наверняка… терпеть не могу подобные переделки и все эти мистические тайны.

– Ага, – отозвалась Ника, появившаяся в дверях и уловившая последние слова. – Пожалуй, тут я с тобой согласна… Вопрос лишь в том, что-теперь-то делать будем?

Все взгляды обратились к ней в немом вопросе.

– Вы за окно-то гляньте, – посоветовала она. – Минут через десять кромешная тьма наступит.

Руди выругался сквозь зубы и рванулся к выходу.

– Спокойно, братец, – остановила его Ника. – Я уже распорядилась разбить лагерь чуть ниже, на лугу.

– Ника права, – Рон тоже бросил взгляд в темнеющее окно. – Поиски пора прекращать… Да и толку от них уже нет… Здесь больше никого не осталось.

Собственно, выбора у нас не было. И потому, пока окончательно не стемнело, мы собрали бойцов и вывели их из замка через зияющие проломы ворот. К этому времени тьма уже густо сочилась с небес, и только заранее заготовленные факелы спасли нас от участи слепых котят, которых мгла готова была поглотить целиком.

Спустившись по дороге, ведущей мимо замка к лугу, где уже разворачивался временный полевой лагерь, мы с головой окунулись в обустройство: ставили палатки для женщин и разводили костры, чье пламя обещало защиту от ночных хищников и тепло для приготовления ужина. Когда ночная стража была расставлена, а бойцы, разделившись на группы, расселись вокруг костров, в ожидании еды, ко мне и остальным подошли Нур и Вал.

Вал первым нарушил молчание, бросив хмурый взгляд на темную громаду замка, чью вершину уже тронул лунный свет, пробивающийся из-за гор.

– Не верю я в такие совпадения… Помните, как мы безуспешно рыскали в поисках горных проходов, которыми могли пользоваться гоблины, совершавшие набеги на приграничные поселения? А все оказалось завязано на порталах, о существовании которых мы и не подозревали… А что, если и в этом замке есть тайный портал, неведомое нам тайное место, и именно через него сбежала часть обитателей? После пожара, устроенного нашими магами, мы не акцентировали внимание на поисках порталов. Может, стоит поискать сейчас?

– Прямо сейчас? – переспросил я.

– Утром, – поправился Вал. – Сразу, как рассветет. Зная, что искать, нам хватит полутора-двух часов.

– Пожалуй, я согласен, – задумчиво кивнул Руди. – Нельзя это так оставлять… Тело младшего сына графа – красноречивое доказательство того, что сам граф и часть его семьи тогда ускользнули… Более того, утром я отправлю в Восточный Предел гонца с подробным отчетом для отца, чтобы тот был в курсе произошедшего.

В том, что герцогу доложат о случившемся, не было ни малейших сомнений. Но когда заговорил Нур, признаюсь, я удивился его неожиданному предложению.

– Предлагаю выставить в замке секрет… на всякий случай.

Удивляться было чему. Нур – командир, которого уважали и на которого можно было положиться в самый трудный час. Но чрезмерной инициативой он не страдал. Так что, если вдруг он выступал с подобным, значит, был более чем уверен в своей правоте.

– Думаешь, это необходимо? – серьезно взглянул на него Руди.

– Да, – просто ответил Нур. – В замке было куда больше народу, чем эти трое убитых… С верхних этажей по нам вели обстрел как минимум из шести точек. Но остальных мы так и не нашли. И мы не знаем, затаились они или смогли уйти… хотя бы через тот же портал, который мы так и не нашли.

– Хорошо, – кивнул Руди. В отряде он выполнял роль командира, и последнее слово оставалось за ним. – Слушаю твои предложения.

– Послать в замок парней с ночным зрением и обостренными чувствами… чтобы тихо вернулись и организовали засаду на тех, кто попытается ночью туда вернуться.

Говоря про особых бойцов, он имел в виду демонойдов, поголовно обладавших вышеперечисленными качествами. И нет, он к ним не относился предвзято, просто в нем до сих пор были сильны старые привычки. Ведь в центральной империи лишний раз называть кого-то демонойдами, было не принято. А так, он даже по поводу суккубов давно поменял свое мнение… настолько, что в замке шептались о его связи с Миной.

– Допустим! – снова кивнул Руди. – Кого пошлешь?

– Парней сержанта Излата во главе с ним, – и еще один кивок.

Излат хоть и был самым молодым сержантом в отряде, но давно доказал свою полезность и заслужил уважение. Несмотря на то, что в его небольшом отряде из десяти демонойдов и людей стрелков было немного, с клинками они управлялись неплохо. К слову, в его отряде был даже маг! Девушка по имени Юанна. Я помнил её, так как она попала в замок Восточного Предела практически одновременно с Излатом.

– Хорошо! – окончательно принял решение Руди. – Действуй! Как говорится… – он взглянул на меня, – «Бережёного Бог бережёт, а не бережёного конвой стережёт…»

– Блин, – пробормотал я. – Почему из всего, что я говорю, вам запоминается только самое дурное?

– Да потому что они сами дурные, – пробурчала Ника, просидевшая весь разговор молча.

– Вот кто бы о таком говорил, сестренка. – глянул на неё старший брат. – Но только не ты…

***

Излат.

К замку мы возвращались не полным отрядом – лишь шестеро. Остальные пятеро прекрасные бойцы и отличные стрелки, но у всех них есть один значимый минус, который нельзя было игнорировать. Все они были люди! Что поделать, но в полной темноте, все они становились... немного беспомощными не способными видеть, в лучшем случае, дальше нескольких шагов.

Сперва я планировал обойтись и вовсе пятерыми, но Юанна, как истинный маг, настояла на своем участии. Спорить я не стал, понимая, что ее помощь может оказаться неоценимой. В отличие от нас, демонойдов, она, будучи человеком, так же не обладала ночным зрением, и потому до замка я вел ее за руку, словно хрупкую статуэтку, оберегая от каждого спотыкающегося шага.

Я не опасался, что нас заметят. Даже мы, демонойды, унаследовавшие от предков демоническое зрение, различали в непроглядной тьме лишь очертания в паре десятков метров. Что уж тут говорить о людях… Даже маги, способные усиливать свои чувства, ненамного превосходили нас, да и то лишь на короткий миг. Наше передвижение должно было остаться незамеченным. Доспехи, способные предать нас лязгом металла и случайными отблесками, остались в лагере. Нам пришлось довольствоваться лишь тонкой кольчугой под одеждой и даже наши винтовки и самострелы, были обмотаны тканью, как однажды показал и обучил нас Артем, которого я считал своим первым и главным наставником.

У ворот замка мы задержались, вглядываясь в окружающую тьму. Луна только начинала восхождение из-за горных вершин, робко освещая обугленные стены. Но ни признака движения.

Понимая, что лунный свет скоро затопит руины, превратив кромешную тьму в предательскую полутень, я отдал приказ двигаться. Словно осторожные тени, мы скользили по коридорам, прижимаясь к стенам, где нас труднее всего было заметить.

Нашей целью была пустая комната на втором этаже, под каменной лестницей. Отсюда мы могли следить и за лестницей, и за улицей.

В комнате воцарилась тишина. С самого начала операции мы не обмолвились ни словом. Все детали были оговорены заранее. Разделившись на группы по трое, мы замерли в ожидании…

***

Ника.

Уже перевалило за полночь, а сон снова оставил меня. В палатке не было жарко, но веки отказывались смыкаться. Поворочавшись с боку на бок, я решила взглянуть, что происходит снаружи.

Не удивилась, а скорее приняла как должное, увидев Артема, одиноко сидящего у догорающего костра. Без лишних слов опустилась рядом, поближе к угасающему пламени.

Артем лишь скользнул по мне взглядом, заметив, как дрожу от ночной прохлады. Молча подбросил в костер хворост, и пока языки пламени жадно терзали щепки, снял свою куртку и накинул мне на плечи. Она хранила тепло его тела и источала терпкий, чисто мужской аромат, совсем не отталкивающий.

– Собираешься провести так всю ночь? – тихо спросила я, кутаясь в его куртку.

Ответа пришлось ждать долго. Артем сосредоточенно ворошил веткой угли, словно искал в них ответы. Я уже решила, что он проигнорирует меня, но внезапно услышала приглушенный голос:

– Пару часов все же удалось поспать.

– Считаешь, этого достаточно? – Взгляд мой был полон надежды и тайного признания к парню, которого я уже мысленно считала своим.

На этот раз он промолчал. Некоторое время Артем разглядывал замок, залитый лунным светом, и неожиданно спросил о событиях почти двухлетней давности.

– Это место в ночи выглядит еще более зловеще, чем днем… Как вам вообще удалось его так выжечь? Сегодня, когда осматривал руины при свете, мне показалось, что вы даже немного перестарались… Не понимаю, зачем было так яростно уничтожать замок? Местами даже камень оплавился, а такое возможно только при невероятно высокой температуре.

Я тоже взглянула на мрачную громаду замка и, нахмурившись, произнесла:

– Даже объединенной силы всех магов, участвовавших в той операции, не хватило бы, чтобы обратить замок в пепел. В лучшем случае, мы бы слегка опалили стены и скосили часть защитников. Сами были ошеломлены, когда крепость, словно сухой хворост, вспыхнула сразу после нашего удара, и пламя разгоралось с каждой секундой, пожирая все вокруг. Казалось… либо замок подожгли изнутри, либо у самой стены хранились цистерны с горючим земляным маслом, которые разом взметнулись в небо огненным столбом.

– Зачем им столько нефти? – буркнул Артем, по-своему окрестив земляное масло.

– Ну… замок стоял на единственной дороге, ведущей через горы мимо Восточного Предела, и был последней линией обороны. – пояснила я, то что знала с раннего детство. – И хоть ни разу не был задействован в бою, на его территории складировали множество боевых катапульт. А земляное масло использовали в полых снарядах: заливали, поджигали и отправляли во врага… Поэтому нашей целью было уничтожить именно эти катапульты, а не замок. Но вышло то, что вышло…

– Ты рассказала отцу о своих подозрениях? – спросил Артем.

– Конечно, – кивнула я. – Сразу после случившегося… Но он отмахнулся, сказал, что ни один идиот не станет поджигать собственный дом. Скорее всего, сыграла беспечность и неправильное хранение огнеопасной смеси.

Артем нахмурился и замолчал. Мне не нужно было читать его мысли, все и так было написано на его лице. Он не верил в случайность и склонялся к версии умышленного поджога.

Возможно, он бы поделился своими размышлениями, но в этот миг из окна замка в небо взмыл огненный шар и рассыпался фейерверком искр, привлекая всеобщее внимание, словно сигнал тревоги. Стражи, бодрствовавшие в ночи, мгновенно подняли переполох…

***

Излат.

Прошло, наверное, около трех часов, когда тишину коридора нарушил приглушенный звук шагов идущие откуда-то сверху. Шаги становились все громче, и вот, в поле нашего зрения появились двое. Одетые в темные плащи, они двигались осторожно, словно боялись разбудить кого-то. Один из них нес в руках тусклый фонарь, свет которого выхватывал из темноты лишь небольшие участки каменной кладки.

Я подал знак рукой, и наши группы приготовились к атаке. Ждать больше было нельзя. Лунный свет проникал в коридор, делая нас более заметными.

В мгновение ока, из-за укрытий выскочили наши бойцы. Одним точным выстрелом, мой товарищ погасил фонарь, погрузив коридор в кромешную тьму. Завязалась рукопашная схватка. Я ловким движением подсек ноги тому самому чужаку, что и нес фонарь, а мои товарищи, ловко, и даже немного изящно уложили его мордой в пол, стягивая его руки грубыми веревками.

Через несколько минут все было кончено.

– Командир, – голос Жоха прозвучал неожиданно резко, вырывая меня из сосредоточенности. – Это баба! – он ткнул пальцем в сторону второго пленника. – С ней что-то неладное… Кажется, она беременна! И, похоже, её накачали дурью… совсем никакая!

– Юанна! – немедленно отозвался я, бросив взгляд наверх. – Свет!

И словно в ответ на мою команду, над нами расцвел маленький огненный бутон, озаряя площадку перед лестницей мягким, янтарным сиянием.

Я перевел взгляд на пленницу и ахнул. Точно! Она казалась безжизненной куклой, с абсолютно пустыми, стеклянными глазами полуэльфийки (её заостренные ушки были хорошо заметны). В этом отстраненном взгляде не читалось ни капли понимания происходящего вокруг. Будто её душа покинула тело, оставив лишь оболочку. А ещё её руки были связаны спереди и тот которого я уложил, вел её на веревке за собой, подобно племенной коровки.

Снова посмотрев на нашу штатную волшебницу, я тихо отдал приказ:

– Юанна, сигнал остальным…

Глава 4

***

Артем.

Как там у Диснея? – "Чип и Дейл спешат на помощь!" – вот и мы ворвались в эту переделку подобно спешащим на помощь бурундукам. Но когда мой отряд влетел в замок, там уже все было кончено, отзвучали последние аккорды короткой схватки. Излат и его ребята даже успели выжать кое-какие сведения из одного из пленников. Завидев меня, Излат поспешил попросить осмотреть вторую пленницу.

– Словно дурман-травой опоили бедолагу, – сказал он, нахмурившись. – И вообще, с её статусом тут что-то мутно.

Я, разумеется, не стал медлить и тут же принялся осматривать полуэльфийку. С первых секунд стало ясно, что Излат прав – девушку действительно опоили каким-то зельем, оставив её в прострации, словно безвольную куклу.

Вспомнилось, как матушка Зина когда-то рассказывала о наркотике, вызывающем подобный эффект. И даже поведала, что делать в таких случаях. Вот уж не думал, что эти знания когда-нибудь пригодятся.

Первым делом нужно было очистить желудок бедняжки. Мама Зина говорила, что этот дурман проникает в тело не через кровь, а именно через желудок – с пищей или водой – и лишь потом медленно впитывается. Поэтому, прежде чем браться за кровь, нужно вычистить источник.

Необходимое снадобье, вызывающее жгучую рвоту, всегда было под рукой в моей аптечке. Скоро девушка судорожно глотала его, а моя задача была не дать ей захлебнуться в собственных извержениях.

И тут, словно вовремя подоспевший герой, появился Руди и сразу же опознал девушку.

– Твою мать! – выдохнул он, побледнев. – Да это же единственная и младшая дочь графа…! – Он бросил взгляд на Излата и отрывисто скомандовал: – Докладывай!

– Со слов этого, – Излат пнул ногой скрюченное тело на полу, – он всего лишь следопыт, которого наняли с отрядом, чтобы вернуть сбежавшую дочь графа… так они и попали в этот замок. Их наниматель – старший брат девушки… Не тот, которого Артем подстрелил здесь, а второй по старшинству… Теперь, после казни старшего брата, он стал наследником. – Излат немного запутался в родственных связях. – В общем… Этот младший братец – просто пешка, которого старший послал вернуть сестру. Здесь они её и настигли, но только не ожидали, что их кто-то едущий мимо замка, заметит… Из-за глупости и юношеской горячности младшего графского сына все и пошло прахом. Вместо того чтобы спрятать сестру и спрятаться самому в тайной нише, которую не так-то просто найти, в нем проснулось чувство мести. Итог – он получил свой выстрел в грудь, чуть пониже горла…

А ведь первоначальный план, надо было признать был хорош: спрятать брата и сестру, а остальным спокойно выйти к отряду, представившись обычными наемниками, которые из любопытства полезли поглазеть на сгоревший замок. Могу с уверенностью утверждать, что вряд ли бы их за это стали сильно осуждать. Но когда этот придурок, младший сын, решил поиграть в мстителя и все испортил, им оставалось только импровизировать… Его и пленницу, которая под действием наркотика была не в себе, запихнули в ту нишу, где едва помещались двое… Ну а остальные пятеро попытались сбежать.

Вот, если вкратце, что я понял из немного несвязанного пояснения Излата, который явно не владел ораторскими способностями. Но, а в конце он уже добавил от себя:

– Судя по всему, мы упустили троих. Они успели покинуть замок через другие ворота.

Но это уже и без его комментария стало понятно.

В общем, слушая в половину уха все эти объяснения, я продолжал процедуру лечения младшей графской дочери, попутно оценивая состояния её плода.

Были опасения, что наркотик и пережитый ужас искалечат жизнь во чреве полуэльфийки, но беглый осмотр и магическая диагностика рассеяли страхи – дитя было невредимо.

– Как она? – Руди вновь буравил меня взглядом.

– Если займёшься делом и оставишь меня в покое, у нее будут все шансы, – огрызнулся я, не оборачиваясь. Терпеть не мог, когда кто-то маячит над душой, сбивая с толку.

Руди послушно отступил.

– Уведите его в лагерь и допросите еще раз, – приказал он, переключившись на пленника.

Я же, перестав обращать на происходящее вокруг, внимание, приступил к очищению крови от ядовитой скверны. Процедура не из простых, требует недюжинного терпения и абсолютной концентрации. Ошибёшься – вместе с отравой вытянешь жизненную силу, превратив кровь в подобие воды. Потому-то и нужна собранность и осторожность. А ещё, постоянная диагностика, чтобы следить за состоянием пациентки. Маны уходит немало, и целителя с небольшим запасом такая процедура высушит минут за пятнадцать. Неудивительно, что принудительная магическая очистка крови – крайняя мера. Большинство целителей предпочитают медикаменты, хоть и приходится ждать несколько дней до полного очищения организма.

– Всё, несите её в лагерь, – произнес я минут через десять, отстраняясь от полуэльфийки. Оглянулся и встретился с хмурым взглядом Ники.

– Что-то не так? – спросил я напрямик, но никак не ожидал услышать в ответ:

– А обязательно было лапать её грудь?

Я опешил от неожиданности и попытался оправдаться:

– Так очистка крови должна происходить как можно ближе к сердцу… так учила меня мама Зина.

– Как удобно, – все еще хмуро процедила Ника. – Заодно и женскую грудь пощупать можно.

– Ника, чего ты взъелась? – искренне не понимал я ее претензий.

– Ничего, – пробурчала она и, отвернувшись, поспешила уйти.

– Командир, – негромко и слегка осуждающе произнесла Юанна. – Ну ты совсем дурной. Она просто ревнует.

– Только этого мне еще не хватало, – пробормотал я, но слова Юанны задели за живое. Я тряхнул головой, отгоняя неуместные мысли, и вместе со всеми направился в лагерь, где уже никто не спал.

Но остаток ночи прошел спокойно, без происшествий. Я даже умудрился немного, часок вздремнуть, после того как еще раз осмотрел то ли нашу пленницу, то ли неожиданную гостью. Даже Руди не мог решить, как к ней относиться.

***

Артем.

Утро началось с обычного завтрака. Быстро собрав лагерь, мы вновь двинулись в путь. Ника вела себя на удивление спокойно и даже дружелюбно, поэтому я отпустил ночные тревоги, решив, что Юанна, вероятно, ошиблась.

Примерно через час мы покинули горные склоны и оказались в объятиях величественного дубового леса, словно шагнули в сказку.

Красота этого места, попросту, захватывала дух!

Могучие дубы, чьи кроны, казалось, касались небес, возвышались на полсотни метров. Было бы их чуть больше, и утро утонуло бы в непроглядной ночи, а так, здесь царил лишь мягкий сумрак. Лес оказался невелик, и мы пересекли его минут за десять, выехав к ухоженным сельским угодьям. Справа от дороги виднелась небольшая ферма, а вокруг простирались поля, покрытые юной пшеницей. Несмотря на ранний час, крестьяне уже трудились, и при виде нашего отряда не бросались врассыпную, а лишь молча и спокойно провожали нас взглядами. Некоторые даже махали руками, и наши в ответ приветливо кивали.

Еще минут двадцать, и мы въехали в довольно крупную и процветающую деревню. Двухэтажные дома и каменные мостовые придавали ей вид небольшого городка. Здесь был даже свой рынок – скромный, но ухоженный и опрятный. Рядом располагалась гостиница, роскошная по местным меркам, хотя и скромная по городским. Мы решили остановиться здесь хотя бы на сутки, чтобы решить, что делать с нашими невольными гостями. Двигаться дальше, не разрешив этот вопрос, было бы неразумно.

Щедрым жестом Руди снял и оплатил все свободные номера. А то, что под определение "свободные" подпадали абсолютно все номера в гостинице – это уже детали. Говорить о том, что владелец заведения был вне себя от счастья, – значит не сказать ничего. Конечно, в двадцати номерах едва ли разместилась половина нашего отряда, но никто не жаловался. В одной из комнат расположились все женщины и девушки, включая полуэльфийку, за которой взялись присматривать наши боевые горничные. Другую комнату занял высший командный состав, в том числе и я. А в остальных номерах наши парни отдыхали по очереди, сменяя друг друга на страже.

Надо ли говорить, что за все время моего существования, кроме Восточного Предела, я почти нигде и не бывал… Ну, если не считать земель демонов, всяких подземелий, кишащих тварями, да ещё, в Небесном Городе. Но это все – так, мимолетные эскапады. В нормальных местах, где никто не пытался меня убить или съесть, я, считай, и не жил вовсе!

Итак, на эту внезапную прогулку по деревне, больше похожей на город, я отправился вместе с Никой, которая вела себя так, словно ничего и не произошло.

Сказать, что я вообще не думал о словах Юанна, было бы наглой ложью.

Думал, и еще как… Более того, я уже какое-то время назад начал воспринимать Нику не как ту двенадцатилетнюю девчонку, которую встретил когда-то, а как…

Да чтоб вас! Я ведь нормальный мужик со своими желаниями и потребностями. Да и я в курсе, о чем шептались за моей спиной в коридорах замка Восточного Предела. Думаете, меня это совсем не беспокоит? Но что я могу поделать, если единственная женщина, на которую я реагирую, как на женщину… это Ника!

Да она за эти четыре года изменилась до неузнаваемости, разве что евнух не обратил бы на неё внимания. И дернул же меня черт за язык когда-то ляпнуть про размер женской груди. Ника словно специально "доводит" свои формы до озвученных мною стандартов.

Вот скажите, как, при таких обстоятельствах, мне продержаться еще оставшиеся шесть лет?

Поэтому я меньше всего желал начинать выяснения отношений с Никой, а тем более заводить интрижки, которые для меня закончатся брачными обязательствами и возможными проблемами с её родителями. Поэтому я всеми силами пытался избегать перехода наших отношений на другой уровень…

Ника была спокойна и будто совсем забыла о произошедшем ночью, и я, выдохнув с облегчением, согласился прогуляться с ней по местному рынку, раскинувшемуся подле гостиницы. Нельзя сказать, что это место было крайне интересным, учитывая, что основной товар здесь – местные продукты, которые меня совершенно не интересовали. Лишь несколько лавочек торговали тем, что могло хоть немного привлечь мое внимание: снаряжением и оружием. Но все, выставленное на прилавках, не вызывало во мне ни малейшего интереса. Некоторые клинки и образцы брони выглядели достойно, но… по сравнению с тем, что делал мастер Норд… здешние изделия сильно проигрывали творениям ворчливого дворфа. Так что я покинул лавку местного оружейника, не найдя ничего достойного моего внимания.

Но тут Ника потащила меня в соседнюю лавку с готовой одеждой. От такого я слегка напрягся, но, как вскоре выяснилось, этот магазинчик не шел ни в какое сравнение с изысканными лавочками, к которым привыкла наша Ника. Разочарование так явно отразилось на ее прекрасном личике, что я не смог сдержать улыбки.

– И все-таки, это деревня, – в сердцах обронила Ника, выходя на улицу.

– Ну а чего ты, собственно, ожидала? – заметил я.

– Ну, не знаю… – неопределенно пожала она плечиками.

В итоге мы вернулись обратно в гостиницу, где на первом этаже, в кабаке, мы с ней и расстались. Ника осталась, присев за столик к своим подругам, а я решил навестить нашу… то ли пленницу, то ли гостью… чей статус до конца еще не определен.

Коридор верхнего этажа в этот момент был совершенно пуст. Все, кто сейчас не отдыхал, либо сидели в кабаке, либо, пользуясь свободной минуткой, слонялись по местному рынку, как мы недавно с Никой. И только подле комнаты девушек одиноко стоял молодой парень, поставленный на охрану.

Именно к этой комнате, где сейчас, помимо горничных, была только наша… гостья, я и направился. Прежде чем войти, я постучался, и только после толкнул дверь.

– Как она? – кивнув на полуэльфийку, спросил я.

– Пока еще не приходила в сознание, – поделилась со мной одна из девушек.

– Хорошо, – сказал я. – Идите тоже отдохните и подкрепитесь, – предложил им я. – А я пока побуду здесь и осмотрю нашу… гостью, – в который раз повторил я это слово, пытаясь сам понять, как же нам следует к ней относиться.

Девушки не стали отказываться и, поблагодарив меня, пообещав быстро вернуться, ушли. А я и вправду начал осмотр и диагностику полуэльфийки.

Естественно, мысль о том, чтобы раздеть её или совершить нечто неподобающее, даже не мелькнула в голове. Насколько я «видел», с девушкой было всё в порядке. Действие яда нейтрализовано, и она вот-вот должна была прийти в себя.

Я как раз закончил осмотр и присел рядом, когда она внезапно вздрогнула и открыла глаза. Мгновение её взгляд был рассеян, устремлён в потолок, но затем она резко села и, увидев меня, испуганно съёжилась. Я остался неподвижен, продолжая сидеть возле неё, словно ничего не произошло.

– Очнулась? – спокойно произнёс я. – Меня зовут Артем, князь Николаев. – Я обозначил свой титул и сразу же добавил: – Я целитель.

Как известно, целители – это уважаемая каста, пользующаяся всеобщим доверием. Облегчение, промелькнувшее на лице девушки, служило тому лучшим подтверждением.

– Слава богам! – прошептала она. – Где я?

– В гостинице небольшой деревни, в нескольких часах езды от замка, где вас нашли… Вы сейчас… – я запнулся, раздумывая, как представить её. – Гостья старшего сына герцога Адамадова… Руди.

И снова я услышал её:

– Слава богу! Я уже не надеялась добраться до Восточного Предела живой! Но что случилось с теми, кто меня преследовал в замке, и… – она понизила голос. – С моим братом?

– Ваш брат мёртв, – я решил не скрывать правду. – Он совершил глупость, напав на нас, и поплатился за это жизнью. – Упоминать, что именно я убил его, я не стал. – Вместе с ним погибли ещё двое наёмников, а один был взят живым. Остальным удалось скрыться.

Известие о смерти брата не вызвало у девушки печали. Напротив, услышав о его гибели, она отреагировала с явным облегчением:

– Собаке – собачья смерть… Он всю жизнь был отмороженным! Верный пёс своего отца!

– А вы, значит, другая, – заметил я. – Ведь не просто так они устроили за вами настоящую охоту, желая вернуть назад… Я правильно понимаю, что ваш отец всё-таки выжил, обманув всех и инсценировав свою смерть в замке?

– Я вижу, ты сам все понял, – произнесла полуэльфийка, в ее голосе звучала усталая констатация факта.

– Что ж, – я пожал плечами. – Несложно догадаться, когда мертвецы, по идее, должны оставаться в могиле, а вместо этого воскресают один за другим… Так что же произошло в замке той ночью на самом деле?

– Отец воспользовался мобильным порталом, который хранился у него в сокровищнице, и вывел из замка большинство верных ему людей… в том числе и нас, его семью, – ответила она. – Пусть он и был редкостным мерзавцем, но семью свою ценил и любил по-своему. Перед тем, как маги герцога Адамадова обрушили свой удар, он приказал раздать всем наемникам на стенах лучшее свое вино… с щедрой примесью дурман-травы. А всю челядь, которую он не планировал забирать с собой, его верные воины просто закололи. Затем, дождавшись огненного удара, они подожгли запасы земляного масла, которым предварительно облили весь двор и коридоры замка… Отец учел все, кроме одного: что его собственный сын вонзит ему клинок в спину прямо у портала, прежде чем сбежать последним из замка… Я только недавно узнала правду обо всем что произошло в замке, случайно подсушив разговор своих братьев, после чего решилась на побег…

Ошеломляющая, шокирующая правда семейных взаимоотношений!

Если верить словам этой женщины, семейство графа – не что иное, как клубок ядовитых змей, сплетенных в смертельном танце. Но прежде чем я успел облечь обуревавшие меня мысли в слова, тишину коридора разорвал приглушенный, полный ужаса вскрик. Дверь распахнулась с яростным, почти звериным рывком, и в комнату ворвались трое теней, закутанные в плащи, а в руках их зловеще сверкнули короткие клинки.

Глава 5

***

Артем.

Все произошло молниеносно, времени обнажить клинок просто не оставалось. Пришлось импровизировать с первых же секунд. И первым, что встретило ворвавшихся убийц – а кем еще могли быть эти трое в плащах? – стал табурет, еще мгновение назад служивший мне сиденьем.

За спиной запоздало вскрикнула полуэльфийка, но сейчас мне было не до нее.

Первый из нападавших, словно тень, уклонился и продолжил свое скольжение ко мне. Его плавные, быстрые движения напоминали танец на льду. Идущий следом отбил табурет в сторону, но эта мимолетная заминка подарила мне драгоценные мгновения. А вот первый уже был рядом, замахиваясь коротким, изогнутым клинком, на котором зловеще поблескивала синяя слизь – наверняка яд.

Мысль промелькнула в голове, но тело уже действовало на одних рефлексах.

Парирую удар левой рукой, защищенной наручем, одновременно ныряя правой за руку противника и, поймав момент, когда та еще согнута, резко соединяю свои кисти. Хруст ломающихся костей пронзил тишину. В мгновение, когда ошеломленный болью убийца застыл в прострации, перехватываю его же нож и с силой вонзаю его ему в грудь. А затем толчком отправляю тело обратно, и пока ошеломленные товарищи на миг замирают, споткнувшись о мертвое тело, я наконец выхватываю свой клинок. Встречаю оставшихся двух убийц, уже полностью готовым к бою, не упускаю из виду их зловеще поблескивают ядовитой синевой, клинки.

Клинок в моей руке описал смертоносную дугу, отбивая первый удар. Второй убийца попытался обойти меня с фланга, но я уже был готов к этому. Резким выпадом заставил его отступить, не давая возможности для атаки. Синие отблески яда на клинках противников напоминали о смертельной опасности, таившейся в каждом их движении.

Второй убийца оказался проворнее первого. Eго клинок, казалось, танцевал вокруг моего тела, то и дело норовя вонзиться в незащищенное, на его взгляд место. Вряд ли он даже догадывался, что моя, с виду обычная куртка имеет кольчужную подкладку.

Парирую, уклоняюсь, ищу брешь в его обороне. Полуэльфийка за моей спиной снова тихонько и испуганно вскрикнула, но я, сейчас, не мог позволить себе отвлечься. Слишком многое стояло на кону.

Первый оправился от толчка и вновь ринулся в атаку. Теперь нас было трое: я против двух убийц, одержимых жаждой крови, и тело их павшего товарища, лежащего у наших ног.

Резкий выпад, обманное движение, нырок под клинок – и вот я уже за спиной одного из убийц. Мой клинок вонзается в его спину, и тот безмолвно оседает на пол. Второй убийца, видя гибель своего товарища, издает яростный вопль и бросается на меня с удвоенной яростью.

Я отбиваю его удар, уклоняюсь от следующего и контратакую. Наш бой превращается в яростный танец смерти. Клинки скрещиваются, искры летят во все стороны, и я чувствую, как капля пота скатывается по моему лбу.

Адреналин захлестнул меня с головой, чувства обострились до предела. Я видел каждое движение противника, каждый отблеск яда на его клинке. Слышал шум собственного дыхания и приглушенные стоны полуэльфийки за спиной.

Убийца наседал, его ярость придавала ему сил, но делала его движения предсказуемыми. Он атаковал грубо, прямолинейно, не заботясь об обороне. Я принял его натиск, отступая шаг за шагом, заманивая в ловушку.

И вот он клюнул. В его взгляде мелькнула жажда крови, руки занесли клинок для решающего удара. В этот момент я и нанес свой удар – быстрый, точный, смертельный. Клинок вошел точно под ребра, пронзив сердце.

Убийца застыл с немым удивлением на лице, его глаза наполнились пониманием, а затем – пустотой. Он рухнул на пол, словно подкошенный, рядом с телами своих товарищей. Тяжело дыша, я окинул взглядом поле боя. Три трупа, лужи крови, перевернутая мебель – вот цена моей свободы. Но бой окончен. Клинок все еще сжимал мою руку, готовую к следующему сражению, но сейчас вокруг царила лишь тишина.

Бросив мимолетный взгляд на гостью, я убедился, что с ней все в порядке. Лишь испуганная, она забилась в угол комнаты, словно загнанный зверек. Хотелось бы сказать ей пару успокаивающих слов, но времени на это не было – кое кому сейчас ой как нужна была моя помощь.

Где-то в коридоре нарастал топот приближающихся шагов, но, не дожидаясь их, я ринулся прочь из комнаты. В тени коридора, у моих ног, лежал молодой парень. Лицо его посинело, но, слава небесам, он еще дышал, пусть и хрипло, прерывисто.

Не теряя ни секунды, я приступил к исцелению.

Первым делом – очистить кровь, остановить распространение яда. Задача не из легких. Нужно не только удержать пагубное влияние токсина, отравляющего и без того слабое дыхание парня, но и следить за раной, нанесенной, к счастью, не в жизненно важный орган.

Вокруг меня мелькали какие-то тени, чувствовалась суета, но я не обращал на них внимания. Мир сузился до размеров этого коридора, где мы были только вдвоем: я и умирающий у меня на руках парень, которого я был полон решимости спасти. Сейчас в моем распоряжении было лишь одно лекарство – моя магия исцеления. И это, как ничто другое, было самым мощным средством, нужно было лишь правильно его применить, точно рассчитать каждый импульс, чтобы вернуть его из тьмы.

Магия моя струилась сквозь пальцы, проникая в тело парня, словно живительный нектар. Я чувствовал, как она борется с ядом, нейтрализуя его действие, как латает рану, сращивая разорванные ткани. Это была сложная, кропотливая работа, требующая полной концентрации и предельной точности. Малейшая ошибка могла стоить ему жизни. А ещё подобная магия исцеления вытягивала из меня огромное количество маны. Любой бы другой целитель, просто бы не смог бы довести начатое до конца. Банально бы не хватило маны. Но у меня её было много… хоть и не бесконечное количество

Но постепенно, дыхание парня выровнялось, стало более глубоким и ровным. Цвет лица начал возвращаться к нормальному. Я почувствовал, как он слабо шевельнулся, пытаясь открыть глаза. Магия продолжала свою работу, заполняя его тело жизненной силой, возвращая его к жизни.

Только после того как моей собственной маны стало уже мне не хватать, и я начал чувствовать истощение, но, когда я уже имел четкую уверенность, что опасность миновала, я отстранился, обессиленный, но удовлетворенный. Парень лежал, тяжело дыша, но живой. Он открыл глаза, посмотрел на меня затуманенным взглядом и попытался что-то сказать, но я жестом остановил его.

– Помолчи, тебе нужно отдохнуть, – прошептал я, словно укрывая его словами от надвигающейся бури.

Удостоверившись, что парню больше ничего не угрожает, я позволил себе вернуться в реальность, но увиденное лишь оглушило. Коридор пульсировал хаосом, словно растревоженный муравейник, а в центре его клубилась, казалось, вся «мифриловая гвардия».

– Не слишком ли вас тут много? – устало пробормотал я, вяло кивнув, скорее обозначая мысль, чем выражая ее. – Займитесь им! Пусть местные лекари удостоверятся…

Попытка подняться отозвалась лишь всепоглощающей слабостью. Сил не было даже на это простое движение.

Руди, словно капитан в шторм, раздавал четкие, отрывистые команды. Он приказал перенести меня и раненого в отдельную комнату. Мир качнулся, и чьи-то сильные руки подхватили меня, унося прочь из коридора. Дальше – пустота. Сознание провалилось в спасительную бездну, оставив меня на милость забвения.

***

Ника.

Артем спал, а я сидела рядом и не сводила глаз с его умиротворенного лица. Ничего серьезного – просто усталость свалила его с ног. Но сердце все равно щемило. Этот дурень вечно влипает в какие-то истории. И ведь как ни крути, а из простого раздолбая он давно превратился в настоящего героя. Так что остаться НЕ героем, ему не светило.

Сестра как-то обмолвилась, что в столице империи он известен под своим нелепым прозвищем, придуманным вредным дворфом – князь Бегемотом! Так его теперь и величают по всей империи – Герой Бегемот! Артема это жутко бесит, но ничего не попишешь. Приходится терпеть… злиться втихаря, но терпеть! И радоваться, что, хотя бы его настоящее имя осталось в тени.

Но сейчас голова была забита другим… старшим братом-полуэльфом, оказавшимся отъявленным маньяком без тормозов. Да и вся семейка у них такая… за исключением, пожалуй, младшей сестры… хотя, и в этом я до конца не уверена. Но Руди знал ее лично и твердил, что она совсем другая.

Их папаша был просто самовлюбленным болваном. А мамочка… о ней стоило сказать лишь одно: она родная мать Крис. Та самая стерва, что бросила дочь сразу после рождения. Для меня этого было достаточно, чтобы не желать знать о ней больше ни слова.

Так вот, возвращаясь к бывшему главе семейства, которого прикончил второй по старшинству сын. Тот еще дурень, повелся на сладкие обещания, внушили ему, что смена имперской династии принесет империи процветание, а ему славу и богатства. А о том, что смерть императрицы и ее дочерей может расколоть страну и развязать гражданскую войну, он даже не подумал. Старший, уже казненный сын, такой же ослепленный идиот. Поделом ему.

А вот средний братец воспользовался суматохой и убил собственного отца. Захватив власть в семье, он даже не думал о смене режима. Куда там! Он был куда более приземленным и жаждал лишь власти и богатства. И он не придумал ничего лучшего, чтобы добиться всего этого, обычным разбоем. А ещё, он и младший брат, дико ненавидели всех демонойдов и выступали за их полное уничтожение.

Крис, как только узнала о такой своей родне, долго грязно ругалась и заявила, что таких родственников ей не надо.

Возвращаясь к самозваному графу… Он не просто решил подправить пошатнувшееся благосостояние разбоем. Нет, этот честолюбивый выскочка дерзко направил стопы не куда-нибудь, а к самому сердцу империи. И, словно этого мало, связался с зловещей гильдией «Ночных охотников» – так у нас окрестили безжалостных убийц. Скорее всего, те трое, павшие от руки Артема, были их приспешниками. И не стоит думать, будто этот графский сынок был глупцом. Он с ледяной расчетливостью шел к своей цели, исподволь, словно паук, плетя сеть из верных лишь ему людей.

Не зря же младшая сестра новоявленного графа в недавнем разговоре с братом обронила:

– Он действовал хитро, как змея, сколачивая отряд наемников. Делал это настолько искусно, ювелирно, что никто не заподозрил, что на деле служат они не отцу, а моему брату. В притворстве ему не было равных. Он обманул всех… даже меня, не доверявшую никому в этой семье. В ту роковую ночь, когда отряды герцога Адамадова подошли к замку, именно он предложил план, который отец с готовностью поддержал. Я попыталась возразить, но меня попросту связали и заткнули рот кляпом… А затем брат разыграл свою партию.

– И никто больше не попытался его остановить? – с тревогой спросил Руди.

Полуэльфийка вскинула на него удивленный взгляд:

– О чем ты? Я же сказала, что тех воинов, с наслаждением вырезавших челядь в замке, выбрал и рекомендовал к найму мой брат. Разве можно ожидать милосердия от тех, кто охотился на женщин и детей, словно на дичь? Смерть отца их не тронула – они слепо повиновались приказам брата. Мой же младший брат… тот вообще отморозок, устраивал тайные охоты на демоноидов в окрестностях замка, а потом, уже после смерти отца, хвастался этим со смехом. А ведь когда начались убийства, он выражал озабоченность и лично «искал» убийц… и даже «нашел» какого-то бедолагу, которого вздернули на площади, обвинив во всем.

– А ты? – Руди смотрел ей прямо в глаза. – Что насчет тебя?

– Насчет меня? – с горечью отозвалась та. – Меня подарили главе гильдии «Ночных охотников», как вещь, как живую куклу. До того, как я попала к нему, мною пользовались верные брату люди. Мне удалось бежать только благодаря старшему сыну моего будущего хозяина, который оказался не таким уж и монстром… по крайней мере, по сравнению с моими близкими… Он сразу положил на меня свой взгляд и даже убил двоих самых ненавистных из всех моих насильников. А в тот момент, когда братец решил окончательно перебраться из провинции поближе к столице, где меня должны были передать моему новому хозяину… именно сын главы убийц помог мне выбраться из этого ада. Он предлагал пойти к императрице, но я её боюсь до чертиков. Поэтому я решила вернуться и обратиться к герцогу Адамадову, которому хоть как-то доверяла. Но посланные за мной люди настигли нас… убили отца моего ребенка. А я, хоть и пыталась убежать, снова оказалась в их руках, в стенах некогда родного замка…

И это была лишь малая толика того, что она нам рассказала.

Я вздохнула и поправила одеяло на Артеме. Его спокойное дыхание немного успокаивало. Недавно он, рискуя жизнью, спас эту полуэльфийку из лап головорезов. И вот теперь, сидя у его постели, я переваривала услышанное. Какая же грязная и запутанная история! И как же Артему… да и нам все, всегда удается находить такие приключения на свою голову?

Эта история с семьей полуэльфийки попахивала предательством и жаждой власти. Жадность, месть и полное отсутствие морали – коктейль, способный ввергнуть империю в хаос. Подлые убийства, сговоры, тайные охоты на демоноидов… и все это ради власти и богатства. Меня охватывала дрожь от осознания того, что такие люди существуют, ходят среди нас, плетут интриги и готовы на все ради достижения своих целей.

И теперь эта полуэльфийка, с истерзанной душой и разбитым сердцем, молит о помощи у моего старшего. Просит отомстить за все свои унижения и остановить зарвавшегося братца с поехавшей крышей. А он, конечно же, не сможет отказать.

А что брат? Зная его, вряд ли он все так оставит. В любом случае, спасённую от произвола полуэльфийку, доставят в Восточный Предел, а её историю узнает отец, который и примет окончательное решение. Но скорее всего он доложит обо всей маме, а уж та займется поиском сбесившегося наследника графского рода.

Артем распахнул глаза, и взгляд его, острый и неожиданный, вонзился в меня в тот самый миг, когда я склонилась над ним.

– И что это ты делаешь, позволь узнать? – прозвучал его тихий, хрипловатый вопрос.

– А на что похоже? – парировала я, тут же добавляя с укоризной: – Выхаживаю одного остолопа, который вечно норовит вляпаться в какую-нибудь историю…

– Ну, прости уж, за мою невезучесть, – усмехнулся Артем и тут же с тревогой спросил: – Как там раненый?

– Жив… Будет жить. Полежит, конечно, еще какое-то время, восстановится, но смерть ему, благодаря тебе, уже не грозит. Вот только маны, – я покачала головой, – ты на него вывалил… Из меня даже треть вытянул.

Кажется, мне удалось его удивить. Да что там, когда я почувствовала, как мана стремительно покидает меня, я и сама была изрядно ошарашена. До этого наивно полагала, что такое возможно только в одну сторону – от Артема ко мне! А оказалось, вон оно как, улица с двусторонним движением.

– Прости! – пробормотал Артем виновато. – Не знал, что так бывает… Впредь буду осторожнее, – пообещал он.

– Да уж постарайся, – проворчала я, хотя в душе было приятно от его заботы. – А то я так, благодаря тебе, скоро совсем без маны останусь.

Артем попытался сесть, но я тут же удержала его, усадив обратно на подушку.

– Лежи уж, герой, – сказала я. – Тебе еще рано подвиги совершать. Отдохни хоть немного.

Он послушно откинулся назад, и его взгляд снова стал мягким и умиротворенным.

– Спасибо, – прошептал он, и я почувствовала, как тепло разливается по моей груди. Ну что с ним поделаешь, с этим неугомонным героем. Все равно ведь полезет в самое пекло, как только почувствует себя лучше. И снова придется сидеть у его постели и выхаживать. Такая уж у меня судьба, видимо. Но, честно говоря, я бы ее ни на что не променяла. Ведь, несмотря на все опасности и трудности, быть рядом с Артемом — это и есть настоящая жизнь. Полная приключений, любви и веры в то, что добро всегда победит зло. Даже если для этого придется вытаскивать из передряг одного упрямого князя Бегемота. Хотя, по идеи, это я героиня этого мира, и это он должен меня защищать. По крайне мере ещё шесть лет…