Не герой_5. Штурм

Глава 1

НЕ ГЕРОЙ_5. Штурм!

Интерлюдия.

Первая принцесса… (За два месяца до текущих событий)

Разговор с матерью выдался тяжелым, как и следовало ожидать. Она встретила в штыки мое намерение отправиться в Восточный Предел, где войска готовились к захвату и уничтожению зловещего «демонического портала». Я же настаивала, что, как инициатор этого предприятия, обязана лично присутствовать при отправке солдат в портал и встречать их возвращение – с победой или поражением.

– Мам, пойми, – умоляла я, отбросив формальности императорского титула. – Я заварила эту кашу, и мне нести ответственность.

– Думаешь, это легко? – Мать окинула меня суровым взглядом. – Думаешь, легко будет смотреть, как назад вернутся не все? Как мимо тебя пронесут тела тех, кто погиб по твоему приказу? А если все обернется крахом, все эти жертвы окажутся напрасными… Ты готова принять такой груз? Это непосильная ноша, дитя мое.

– Я понимаю, – твердо ответила я. – Но я должна быть там.

Я ожидала очередного залпа возражений, но вместо этого мать неожиданно кивнула.

– Хорошо, – после долгой паузы промолвила она. – Да будет так… Отправляйся в Восточный Предел. Тут как раз заканчивают формировать сводный полк из моих гвардейцев и юных магов из Академии. Уже завтра сможете выдвинуться.

– Да, матушка! – Я склонилась в низком поклоне и тихо добавила: – Спасибо!

Она не ответила, лишь жестом отпустила меня, устремив взгляд в окно. Лицо ее оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня. Но повинуясь внезапному порыву, я подошла к ней, обняла со спины и прошептала:

– Все будет хорошо, мам! Я уверена в этом…

Мать накрыла мою ладонь своей и так же тихо попросила:

– Пообещай, что не полезешь в самое пекло… Что бы там ни случилось.

– Обещаю! – с легкостью ответила я. В тот миг я и представить себе не могла, как трудно будет сдержать это необдуманное обещание…

Герцог Адамадов… (текущее время)

Восточный Предел пульсировал жизнью, словно растревоженный улей, гудя от прибытия элитных боевых подразделений, стянутых сюда со всех уголков необъятной империи. Без всякого преувеличения, здесь собрался цвет нации, сталь и гордость армии! Чего стоили только два полка по пятьсот бойцов, каждый из которых был выкован в горниле городских и горных сражений. Их закаленная кровью тактика станет краеугольным камнем штурма «демонического портала». Именно им предстояло на начальном этапе вырвать плацдарм в самом сердце Блистательного города и, подобно стальным вратам, удерживать портал, пока основные силы не обрушатся на врага. И то, что на них тут же обрушится орда демонического отребья, не вызывало ни малейших сомнений. Надежда на то, что адские отродья позволят нам безнаказанно уничтожить портал между мирами, была бы наивной и преступной.

Вестовой, словно молния, пронеся от замкового портала до меня, чуть глотая окончания слов, быстро сообщил мне последнюю новость: в трех часах скачки от Восточного Предела был замечен еще один внушительный имперский полк, возглавляемый самой принцессой Адель. Вместе с ней прибыл и мой второй сын, Ямир.

Не теряя ни минуты, я собрал отряд верных воинов и помчался им навстречу. Вскоре впереди, словно стальной змей, извивалась по узкой дороге конная колонна. Доспехи личной гвардии Императрицы, сверкающие в лучах солнца, недвусмысленно говорили о том, что её Величество прислала нам на подмогу лучших из лучших. Следом тянулись две дюжины повозок, в которых, по донесениям разведчиков, ехали маги боевой поддержки, чьи чары должны были стать щитом и мечом в грядущей битве.

Сына и первую принцессу я увидел, как и ожидал, во главе этого воинства.

Ямир, заметив меня издалека, приветливо взмахнул рукой. Теплая волна прокатилась по моей душе. Несмотря на то, что его возвращение было продиктовано суровой необходимостью, я был безмерно рад видеть сына живым и невредимым, и, судя по всему, довольным жизнью.

Подъехав к ним, я первым делом учтиво поклонился первой принцессе. Какие бы тени ни лежали между мной и её матерью, правила этикета оставались незыблемыми.

– Рад вновь приветствовать вас в наших краях, Ваше Высочество, – произнес я с должным почтением.

– Оставьте, герцог, – отмахнулась Адель. – Эту учтивость приберегите для светского раута… Вы ведь прекрасно понимаете причину моего возвращения.

– Ваша матушка меня уже просветила, – не стал я ходить вокруг да около. – И что бы она там ни говорила, я одобряю ваш поступок и вашу решительность.

– Благодарю вас, герцог! – принцесса склонила голову в знак благодарности.

Тем временем Ямир окинул взглядом мою свиту и с грустью произнес:

– Почему-то я думал, что Ника тоже приедет нас встречать.

Я вздохнул… Судя по словам сына, он не знал о том, что его младшая сестра сейчас находится в подземельях под Блистательным городом. Скрывать правду дольше было бы бессмысленно, поэтому я решил говорить прямо.

– Ники сейчас нет в замке, – сказал я.

– Что, уехала куда-то? – удивился сын. – Надеюсь, к своему четырнадцатилетию она успеет вернуться? – в его голосе прозвучала тревога.

Я снова вздохнул.

– Нет… Она сейчас в составе разведывательной группы в подземельях под Блистательным… и пробудет там еще несколько месяцев, – сообщил я эту новость, и по лицам присутствующих понял, что они слышат об этом впервые. Адель выглядела обеспокоенной и встревоженной, а вот сын… сын просто взбесился.

– Ты совсем с ума сошел, старик! – рявкнул он на меня. – Как ты вообще мог её отпустить? У тебя что, под старость лет, мозги совсем высохли?

При других обстоятельствах я бы не спустил ему такую дерзость… но сейчас я его вполне понимал. Я спокойно выдержал вспышку его гнева и так же спокойно ответил:

– К твоему сведению, твоя сестра – признанный маг, и ей уже почти четырнадцать! Она взрослая! И имеет право сама принимать решения.

– Ей еще нет четырнадцати, – буркнул сын, но уже с меньшей уверенностью. – Завтра только исполнится.

Я заметил, как Адель положила свою ладонь поверх его руки, пытаясь успокоить сына. Судя по всему, несмотря на то, что и для неё эта новость была неприятной, повышать на меня голос она не собиралась. Более того, следующей фразой она фактически встала на мою сторону.

– Твой отец прав… Ника взрослая и сама принимает решения, – сказала она. – И она действительно признанный боевой маг.

– Для меня она навсегда останется младшей сестренкой, – уже более спокойно вздохнул Ямир и, взглянув на меня виновато, произнес: – Прости, отец! Я так ждал нашей с ней встречи… Подарок ей на день рождения купил… а тут такое.

– Ничего, когда она вернется, мы отпразднуем её день рождения с особым размахом, – уверенно произнес я. – А она вернется… я знаю!..

Глава 1_ Возвращение…

Эмми…

Как и предсказывал человек, пришлый арахнид уже ожидал меня у портала, в зоне, зачищенной от мерзкой зеленной и хищной слизи. Не приближаясь, я замерла шагах в десяти, впиваясь взглядом в чужака. Он, в свою очередь, был занят тем же самым – изучал меня с нескрываемым любопытством.

Так мы и простояли, наверное, минут десять, обмениваясь оценивающими взглядами.

Он, Гошан, был совершенно один… даже боевых пауков собою не взял, что на мой взгляд говорило о его крайней беспечности.

Обернувшись, я бросила взгляд на внушительную группу поддержки – двое юных арахнидов и два десятка боевых пауков, готовых по моему сигналу растерзать незнакомца.

Снова перевела взгляд на Гошана. Он, казалось, не испытывал ни малейшего страха, лишь молчаливо смотрел в ответ. Поэтому первой заговорила я:

– Меня зовут Эмми… а ты, насколько мне известно, Гошан… Спрошу прямо: что тебе нужно? Зачем ты здесь?

– Искал таких же, как я, – просто ответил он, и я невольно кивнула… Тот человек говорил мне, то же самое.

– Зачем? – повторила я свой вопрос, неудовлетворенная расплывчатым ответом. Мы, арахниды, не отличаемся особой тягой к общению. Думаю, даже будь я одна, не стала бы искать общества себе подобных. Но этот Гошан, видимо, другой.

– Есть одно место, куда я хотел бы предложить вам всем переселиться… Подальше от людей и проблем с демонами.

Я на мгновение задумалась, взвешивая его слова. И, признаться, в его предложении был определенный смысл. Вот только…

– Вынуждена отказать, – покачала я головой. – С людьми у нас заключен договор о ненападении. А демоны… да, они доставляют нам хлопоты, но мы справляемся… К тому же, здесь наш дом, – закончила я с твердой решимостью.

Взгляд Гошана помрачнел от разочарования.

– Очень жаль… – он склонил голову. – Это ваше решение, и я не вправе указывать вам, как жить… Но может быть, вы все же согласитесь взглянуть на место, которое я предлагаю в качестве нового дома? – с надеждой произнес он.

Я уже собиралась ответить отказом, но внезапно передумала.

Оглянувшись, я остановила взгляд на одной из моих спутниц.

– Ты… – решительно указала я на юную арахнидку. – Пойдешь с нашим… – Как же его называть? – промелькнуло у меня в голове. – Гостем, – закончила я после короткой паузы. – Посмотришь, что там и как… и что это вообще за место, а потом вернешься и доложишь.

Молодая арахнидка молча кивнула.

Она бы подчинилась, даже если бы я приказала ей умереть. Иерархия в нашем обществе – вещь суровая. Тот, кто во главе, всегда прав, и его решениям не перечат.

– Отвечаешь за ее сохранность своей головой, – холодно произнесла я, глядя в глаза Гошану. Я не желала терять ни единого сородича. Нас, арахнидов, и так до безобразия мало. То, что в моей семье их было два десятка, скорее исключение из правил. Обычно количество арахнидов в семье не превышает двух-трех особей… а зачастую они и вовсе одиночки… как Гошан. И если бы за пришлого не замолвил словечко тот человек, я бы ни за что не отправила младшую с чужаком.

– Клянусь вернуть вашу подопечную в целости и сохранности, – Гошан склонился в поклоне.

Я лишь кивнула и, развернувшись, пошла прочь. На этом наше общение можно было считать оконченным. У меня, в отличие от гостя, было много работы. Этой ночью часть пауков переселялась из верхнего города в нижний, и мне необходимо было проконтролировать этот процесс.

***

Артем…

Ночь укрыла подземелье, однако и в этот час нашлись бодрствующие души. Помимо стражей, несших ночной дозор, на мостике-переходе собралась наша пестрая компания: я – Калит, Руди, Шон и, как ни странно, Джулия.

Шон, граф Полевской, некогда сильнейший огненный маг, в битве с демонами получил тяжелую рану, лишившись ноги. Теперь он был наставником Ники, обучая ее таинствам магии. В нашей экспедиции Шон возглавлял отряд магов, расчищавших Нижний город от скверны.

Руди, старший сын и наследник герцога Адамадова, здесь исполнял роль наблюдателя и советчика, помогая мне в руководстве.

Калит, командир корпуса разведки, здесь возглавлял отряд, следивший за поверхностью и перемещениями демонов у портала.

Джулия, старшая горничная, без чьей заботы мы бы давно утонули в хаосе и грязи.

И вот, в таком составе мы собрались, чтобы обсудить планы на завтра. Завтра мы собирались вернуться в Восточный Предел!

Правда, не все были согласны даже на кратковременную отлучку. Первым по этому поводу высказался Калит:

– Прерывать разведку нельзя, – уверенно заявил он. – Информации по-прежнему недостаточно… Но и людям нужен отдых… замена, раз уж появилась такая возможность… Поэтому шестеро моих ребят останутся здесь. Мы уже решили, кто именно… И я, разумеется, тоже. – Он немного помедлил. – Если возможно, я бы и Ками здесь оставил. Здесь ей будет спокойнее, чем в замке, среди незнакомцев.

– Не вижу причин отказывать, – пожал я плечами, не собираясь переубеждать Калита. Он был прав: для разведчиков каждый день наблюдения за врагом – на вес золота. А Кали… та только начала подавать признаки разума и возможно для неё и вправду будет лучше пока остаться здесь.

– Из гвардейцев здесь останутся семеро, чтобы помочь разведчикам, если понадобится, – негромко добавил Руди. – Я уже поговорил с ними, добровольцы есть… К тому же срок задержки небольшой. Всего в пару дней.

Я кивнул, соглашаясь со старшим братом Ники.

– Из моих девочек, – сообщила Джулия, – здесь останутся двое…

Тут я попытался возразить:

– Думаю, пару дней ребята из присмотра справятся… Нечего их баловать, а то привыкнут к комфорту.

– Я так не думаю, учитывая, какой бардак вы тут разводите, – резко отрезала Джулия. – Если вас не подгонять и не заставлять убирать за собой, за пару дней зарастете грязью.

На это заявление мне не нашлось ответа.

В чём-то Джулия была права. Мужики, особенно воины, существа неприхотливые и довольствуются малым. Но стоит оставить их без присмотра – и бардак неминуем. И не то чтобы они были неряхами… просто то, что для иных – хаос и грязь, для них – легкое неудобство, с которым можно справиться и позже. Да и зачем, по мужской логике, обращать внимание на мусор, если он не мешает?

– Хорошо, – повторил я и взглянул на графа Полевского, ожидая его слова. Но Шон не спешил высказываться, словно погрузился в раздумья. Наконец, он заговорил, начав издалека:

– Этот мальчик Ван, узнав о чьём-то решении остаться, вечером подошел ко мне и попросил, чтобы его тоже оставили. Сказал, что без целителя никак нельзя. Вдруг что-то случится… А потом и Юанна подошла… Она хочет остаться, продолжать истреблять слизь. Стремление помочь – похвальное стремление. Именно из таких рождаются первоклассные маги! А я, как старший, не могу оставить их одних… Да и, если честно, не хочу возвращаться.

Я принял услышанное к сведению, не возражая. Честно говоря, решение бывшего наставника Ники меня вполне устраивало.

– Я вас понял, – сказал я. – Хорошо, значит, определились… Есть ли у кого-нибудь что-то ещё добавить?

– Пожалуй, нет, – Калит качнул головой.

– Тогда пока оставим так, как решили… – подытожил я, а про себя добавил: Больше никогда не стану лезть на руководящие должности. Эта ноша явно не по моим плечам.

– Тогда спать? – спросил я, устраиваясь удобнее в кресле.

– Да что-то не тянет, – протянул Руди. – Может, споёшь? – неожиданно предложил он и пояснил: – Много слышал от ребят про твои вокальные способности. А вот самому услышать не доводилось.

Я машинально покосился на каменный бортик мостика между домами, где сиротливо стояла забытая кем-то гитара. За всё время, проведённое в подземелье, я ни разу не брал в руки этот инструмент, хотя часто слышал, как бренчат на ней отдыхающие после службы гвардейцы и разведчики.

– Только одну песню, – предупредил я и потянулся к гитаре. – А потом отдыхать…

– Конечно! – кивнул Руди. – Только одну песню!..

Я взял гитару, слегка прошелся пальцами по струнам, настраивая инструмент. Гитара оказалась на удивление хорошо сохранившейся, несмотря на то, что все это время проваливалась здесь и не имела должного ухода. Звук был немного глуховатым, но вполне пригодным для исполнения несложных мелодий. В голове сразу всплыла одна полузабытая песня, которую я когда-то слышал от кого-то. Слова сами собой начали складываться в строчки, а пальцы – перебирать аккорды.

Я откашлялся, чтобы прочистить горло, и начал петь.

Кровавым заревом затянут горизонт,

И гул разрывов слышится вдали.

Тропой войны идёт Бойцовый Кот

И он в любой беде не пропадёт!

А на эмблеме скалит Зверь клыки,

И кованый сапог вздымает пыль.

По бёдрам хлопают тяжёлые клинки, -

И Кот живёт всем бедам вопреки.

Он солнцу, он смертям, как жизни рад,

И он смеётся, поднимаясь в бой,

Не подведёт надёжный самострел,

И рядом друг, он заслонит собой.

Горит земля, как спичка на ветру,

И заревом пылают города,

Бойцовый Кот идёт, как на смотру,

И не свернёт с дороги никогда.

Война - благословение земли,

Война - за приключеньями поход,

Алайский герцог нас ведёт вперёд,

Бойцовый Кот нигде не пропадёт!

Постепенно все затихли, внимательно слушая каждое слово. Даже равнодушная к подобному Джулия и та заслужилась и замерла, словно боясь пропустить хоть один звук. В полумраке подземелья моя песня звучала особенно проникновенно, наполняя пространство теплом и уютом.

Когда я закончил, воцарилась тишина. И лишь спустя несколько мгновений Руди тихо сказал:

– Спасибо. Это было здорово.

Гитара смолкла, словно уставшая птица, и я, бережно отложив её, потянулся всем телом, расправляя затекшие плечи и позволяя вырваться наружу широкой, сытой зевоте.

– Я спать! – нарушая момент заявил я, вкладывая в эту короткую фразу всю непреклонность усталости, всю тяжесть свалившегося на плечи дня. – И вам советую.

Не удосуживаясь окинуть остальных взглядом, я решительно двинулся к двери, будто покидая поле брани. Поднявшись на свой этаж, вошёл в нашу с Никой комнату и скользнул взглядом в сторону занавески, за которой, я надеялся, покоилась её спящая фигура. Не раздеваясь, рухнул на кровать, как подкошенный.

Завтра меня снова отругают…Ну и ладно! – промелькнуло в голове, словно трусливый зверёк. – Одним разом больше, одним меньше...

При мысли о гневе старшей горничной, если та узнает о моей очередной выходке – завалиться спать в грязной одежде – меня невольно пробрала дрожь. С запозданием, уже на самой границе сна, я вспомнил о подаренном артефакте, способном в мгновение ока преобразить мой наряд.

Так и не удосужился испробовать его чудодейственную силу…

Глава 2

***

Артем.

Утро началось с поздравлений! Казалось, каждый считал своим долгом лично одарить Нику теплыми словами в этот особенный день, так что ей оставалось лишь устало улыбаться и благодарить. Затем началась генеральная уборка, дабы не оставить после себя дурной славы свиней и нерях. К счастью, основная часть работы была завершена еще вчера, и утренние хлопоты улеглись всего за пару часов. Вскоре все, без исключения, собрались в большой столовой, где уже был накрыт праздничный стол. В тесном кругу друзей (а за это время в подземелье, мы все стали как бы друзьями) мы еще раз поздравили Нику с официальным вступлением во взрослую жизнь. Разумеется, пышных подарков на этом скромном застолье никто не ждал. Лишь кулон и браслет, прежде таившиеся в моем кармане – те самые артефакты-манонакопители, дарованные мне Хранительницей Порталов – еще утром обрели свою хозяйку, став первыми и самыми ценными дарами в этот день. Было отрадно видеть, как светятся ее глаза от радости, особенно когда она осознала уникальность этих накопителей маны.

– Даже спрашивать не стану, где ты их раздобыл! – воскликнула Ника, с восторгом разглядывая подарки. – Ты вообще понимаешь, насколько они ценные? Любой слабый маг, с крошечным запасом маны, душу продаст за такое! Ведь благодаря уникальным свойствам этих артефактов, он мгновенно вознесется в элиту высших магов! А тут целых два! – И тут же, забыв о своем обещании не допытываться о происхождении сокровищ, выпалила: – Откуда они у тебя?

– Места надо знать, – загадочно улыбнулся я. – Немного пораскинь мозгами, и сама догадаешься…

И она поняла… почти сразу. Вопросительно взглянув на меня, прошептала:

– Хранительница…?

– Сказала, что ей этот хлам без надобности, а нам может пригодиться, – кивнул я.

– Ничего себе хлам, – проворчала повзрослевшая, по местным меркам, девушка. – Если у нее много такого хлама, я бы все забрала!

– Не жадничай, – слегка укорил я ее.

Но вскоре нам стало не до разговоров, ведь началось настоящее паломничество желающих лично поздравить Нику с днем рождения.

Наши повара в этот день превзошли сами себя. Конечно, накрытый стол не отличался изысканностью, но все же они смогли сотворить маленькое чудо, приготовив на скорую руку все, что было возможно. И все остались довольны. Даже Ника призналась, что этот день рождения ей нравится гораздо больше тех, где нужно наряжаться в пышные платья, вести себя чинно, кланяться и улыбаться, как подобает дочери герцога.

А через час начались сборы… по крайней мере, для тех, кто возвращался в Восточный Предел. Здесь же, согласно уточненным с утра данным, оставались:

В качестве командир – Калит.

Его подопечная – приемная дочь, Ками.

В качестве старшего мага – граф Полевской.

А вместе с ними четверо магов – помимо мальчишки-целителя и Юанны, желание задержаться изъявили две девушки из отряда «Валькирия»: Полина (демоноид, чьим отцом, по слухам, был кто-то из демонического племени саламандр, из-за чего огонь был ее неотъемлемой частью) и ее вечная соперница и подруга Жаклин.

От разведчиков осталось семь бойцов. От гвардейцев Мала – также семеро. И еще здесь оставались один повар и две девушки-горничные.

Таким образом, общая численность оставшихся составила двадцать восемь человек.

Шон, бывший наставник Ники, тут же повел оставшихся магов на зачистку города от слизней, заявив, что работа сама себя не сделает.

Калит же, вместе с оставшимися разведчиками, сопроводил нас до арки портала и оставался рядом, пока все остальные один за другим не скрылись в мерцающей дымке открытого мною портала. И когда на этой стороне остались лишь я и Ника, я произнес глядя на Калита и остальных:

– Не прощаюсь! Так как уверен, что очень скоро мы увидимся. – И, убрав руку от элемента на арке портала, вместе с Никой шагнул в неизвестность, где нас уже ждали. А за нашими спинами портал мигнул и погас.

Вокруг нас простиралась верхняя часть подземного города горных карликов, расположенная прямо под герцогским замком. И как-то сразу накатило чувство… словно я вернулся домой. Впрочем, чему тут удивляться, учитывая, что большую часть своей жизни в этом мире я провел именно здесь… в замке Восточного Предела.

Так и захотелось выкрикнуть во весь голос: Дом! Милый дом…

***

Ника.

Едва мы переступили порог замка, как нос к носу столкнулись с госпожой Белл, матерью Рона и главной среди слуг. Казалось, ничто не могло удивить эту женщину, даже наша пестрая и разношерстная компания. Увидев меня, она лишь удовлетворённо кивнула:

– Ника, как хорошо, что ты вернулась именно сегодня. Сейчас же распоряжусь, чтобы начали готовиться к празднованию твоего дня рождения, – произнесла она тоном, не терпящим возражений. – Твой отец сейчас в кабинете. Немедленно навести его. А через час будь в своей комнате – начнём приводить тебя в божеский вид.

– Да, мамочка Белл, – послушно, но с лукавой искрой в глазах ответила я. – Непременно, мамочка Белл! Сию минуту, мамочка Белл! – За что тут же получила шутливый подзатыльник.

– Беги уже, егоза! – с теплотой в голосе сказала Белла. – Вижу, тебе не терпится удивить всех своим появлением.

Не раздумывая ни секунды, я рванула к кабинету отца, по которому успела соскучиться. Промелькнув мимо ошеломлённых горничных и немногочисленной стражи, я без стука ворвалась в кабинет, успев выкрикнуть с порога:

– Я вернулась!

И тут же замерла, осознав, что прервала какое-то важное совещание. В комнате находилось множество незнакомых лиц. Неуверенность на миг сковала меня, а присутствующие, казалось, окаменели от изумления, уставившись на меня во все глаза.

Первым очнулся Ямир, мой братишка, которого я никак не ожидала увидеть здесь вместе со старшей сестрой, Адель. Он мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и с такой силой заключил меня в объятия, что я едва не пискнула, словно мышь, попавшая в мышеловку.

– Отпусти немедленно! – попыталась вырваться я. – Раздавишь!

Он чуть ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

– Ника? Это ты?! – прошептал Ямир, не веря своим глазам.

Адель, обычно сдержанная и строгая, подошла ближе, и в ее глазах я увидела неприкрытую радость. Она коснулась моей щеки, словно удостоверяясь, что я настоящая.

– Какое счастье, что ты вернулась, сестренка, – тихо, так чтобы слышала её только я, произнесла она.

Отец, все это время, молча наблюдавший за происходящим, наконец откашлялся и обратился к присутствующим:

– Прошу прощения, господа. Как видите, у нас небольшое семейное воссоединение. Продолжим наше совещание позже.

Незнакомцы поспешно покинули кабинет, одарив меня любопытными взглядами. Как только за последним из них закрылась дверь, отец подошел ко мне и крепко обнял.

– Добро пожаловать домой, Ника, – прошептал он, и я почувствовала, как его плечи дрожат. – Как же я по тебе соскучился.

Это чувство… его можно сравнить лишь с щемящей нежностью от осознания, что ты наконец-то дома. Но отец не был бы герцогом, если бы сразу не задал вопрос:

– Как ты вернулась?

– Оказывается, в том подземелье есть еще порталы, и один из них ведет прямо к нам, под замок, и он не привязан к циклу. Как только мы это поняли, Артем принял решение вернуть всех назад и произвести замену состава разведчиков и магов. Правда, капитан Калит со своей группой остался в подземелье… да и наставник не пожелал возвращаться. Но все остальные были рады передышке!

– Значит, еще один портал, – задумчиво протянула Адель и заключила меня в объятия. – Это хорошая новость! Теперь мы можем не беспокоиться о том портале…

– Не совсем, – оборвала я ее. – Много народу за раз через него не проведешь… Он подпитывается маной, и, надо признать, вытягивает ее немало. Так что небольшой отряд в сотню человек провести можно, а больше… зависит от запаса маны у мага.

– И все равно это хорошая новость, – сказал отец. – Значит, твой телохранитель и старший брат тоже вернулись?

– Ага… – с улицы в этот миг через открытое окно донеслись радостные крики и новые звуки не соответствующие обычным и повседневным в это время дня.

– Ну вот, – кивнула я на окно. – Теперь о нашем возвращении знает весь замок! – улыбнулась я.

В дверь аккуратно и вежливо постучали, и тут же на пороге появился запоздавший старший брат… в компании графини Эрнест, которая первым делом вежливо склонила голову перед первой принцессой, которую знала лично.

– Адель! – негромко произнесла Энда. – Рада тебя видеть!

– Взаимно! – искренне и тепло улыбнулась ей Первая Принцесса.

– Герцог… – снова поклонилась графиня, теперь уже моему отцу. По моему второму брату она скользнула взглядом и утратила к нему интерес.

После того как все расселись за отцовским столом, он начал разговор:

– Я очень рад, что все вернулись благополучно! А теперь я хотел бы хотя бы вкратце выслушать отчет разведки.

– Ну, для начала, демоны-бегемоты, как ушли из города, так и не вернулись, – сказал мой старший брат Руди. – По демонам в городе скажу одно: их там тьма тьмущая! Но в основном это низшие демоны-бойцы… Также там очень много… "пустых".

– Демоны, которые так похожи на людей, – задумчиво произнес средний брат.

– Не совсем, – глянул на него Руди. – Это люди, попавшие в плен к демонам, из которых сделали "пустых"… – видя, как меняются взгляды, обращенные к нему, он продолжил: – По сути, тела людей стали неким сосудом для подселенных в них паразитов… Артем одну из таких "пустых" смог пленить, а потом извлечь из нее паразита, похожего на огромного червя…

Меня невольно передернуло от воспоминаний об этом моменте. Ведь это я спалила того паразита.

– …Вот только после этого та девчонка по-настоящему стала пустой… Без имени, воспоминаний и элементарных знаний. Но есть надежда, что она довольно быстро вернется к нормальному существованию. Капитан Калит даже пожелал ее удочерить… Так что она осталась там, в подземелье.

– Вот оно как, – негромко произнес отец. – Не думаю, что об этом стоит распространяться.

– Но почему!? – удивленно и непонимающе глянула на него Адель.

Вместо отца ей ответил Ямир:

– Потому что известие о том, что "пустые" – это несчастные люди, попавшие в плен к демонам, при столкновении с ними может сыграть плохую роль. Воины будут инстинктивно пытаться не причинить им вреда… а это может привести к неоправданно большим потерям среди наших бойцов.

– И вот так просто, будем их убивать? – встрепенулась Адель.

– Да, сестра, будем, – довольно жестко отрезала я.

Сестра снова встрепенулась, взглянула на меня и… медленно кивнула, принимая мои слова.

– Я, конечно, доведу до всех сведения, что "пустых" желательно брать живыми для изучения их магами, но в приоритете жизни своих товарищей, – мягко произнес отец.

– Это все, конечно, любопытно, – неожиданно прервал тишину Ямир. – Но что за история с "пустой", которую Артем взял в плен? Как такое вообще возможно? И не обернется ли это для нас головной болью в будущем?

– Едва ли, – успокоил его Руди. – Оказывается, демоны, зная о существовании подземелий под городом, где кишат арахниды, порой развлекаются, сбрасывая туда свою шелупонь и провинившихся. Зачем им это – ума не приложу… И вот однажды, с такими вот засланцами, среди которых затесалась эта "пустая", мы и столкнулись в верхнем городе… Вернее, столкнулись с ними пауки, а наши разведчики во главе с Артемом в какой-то момент пришли тем на помощь… Артем в том бою лично завалил двух синих многоруких демонов, возглавлявших шайку бесов и гоблинов, спустившихся в подземелье. Мы потом несколько дней жили как на иголках, но на этом все и заглохло. Демоны в подземелье больше не показывались. Арахниды говорят, те время от времени устраивают им такие "развлечения"… и на этом все заканчивается.

– Очень странное поведение… – пробормотала Адель. – И ты уверен, что это нормально и не принесет нам никаких сюрпризов в будущем?

– Пока наверняка сказать не могу… Но после того случая демоны больше никак не проявляли интереса к подземелью… – заверил ее Руди.

– Ты сказал, Артем завалил двоих многоруких демонов? – переспросил отец, удивленно вскинув бровь.

– Ага… все были в шоке! – подтвердил Руди. – По словам очевидцев, на каждого многорукого он потратил буквально пару мгновений.

– На то он и мой воин, – как бы между делом обронила я. – Чего тут удивляться?

– И то верно, – кивнул отец. – Чему тут удивляться, если этот парень однажды уже сотворил невозможное, вернув Нику домой из-за гор.

– Он тогда был не один, – заметил Ямир.

– Брось, брат, – укоризненно посмотрел на него Руди. – Ты прекрасно знаешь, что все они там полегли бы, если бы не Артем.

– Знаю, – вздохнул Ямир. – Рон мне много рассказывал о том дне… и о том, как Артем, буквально, не дал умереть Нике, когда та… – он запнулся, заметив нахмурившееся лицо сестры, и замолчал.

В кабинете повисла тягостная тишина. И словно дождавшись этого момента, в дверь снова постучали. В кабинет заглянула Джулия.

– Прошу прощения, господа… госпожа Белла приказала доставить госпожу Нику в ее покои, так как ей уже пора готовиться к сегодняшнему торжеству… Она также просила напомнить всем вам, что сегодня у госпожи Ники знаменательный день, и все дела можно отложить до завтра, до окончания празднования дня рождения.

Герцог тихо выругался себе под нос.

– Совсем старый стал, – проворчал он и, рывком обняв меня, прижал к своей груди, с нежностью произнеся: – Поздравляю тебя, милая, с днем рождения! Сегодня и вправду твой особенный день!

– Спасибо, пап! – искренни поблагодарила его я, чувствуя, как тепло разливается по телу

– А теперь беги! – он легонько подтолкнул ее к дверям и, взглянув на сыновей, решительно произнес: – И вправду, все дела подождут до завтра… а сейчас главное – достойно отпраздновать день рождения нашей обожаемой Ники…

Дальше я их уже не слушала. А действительно поспешила в свои покои, мысленно уже подготавливая себя к тому, что мне предстояло пережить.

***

Артем…

Наше возвращение в замок всколыхнуло бурю чувств.

– Командир! Командир вернулся! – радостный крик сорвался с губ кого-то из моих ребят, из нашего с Роном отряда, который, как я заметил, значительно разросся. Во дворе замка тренировались не меньше полутора сотен человек, треть из которых, судя по всему, – молодые маги.

– Слава богу! – выдохнул кто-то из новобранцев. – Может, над нами, наконец-то, хоть издеваться перестанут! – в голосе звучала неприкрытая надежда.

– Ага, – проворчал знакомый голос, чей обладатель никак не всплывал в памяти. – Держи карман шире… Наш кошмар только начинается… Теперь нас начнут гонять с удвоенной силою.

А вот Рон был искренне рад меня видеть, и первый, вполне ожидаемый вопрос, не заставил себя ждать:

– Как вы здесь оказались? Портал же должен открыться только через…

– То подземелье – как та ещё шкатулка с секретом, – перебил я его, не дав договорить. – Как оказалось, портал был не единственным, так мы и вернулись, найдя другой портал, не ограниченный циклом времени… Кстати, к вечеру нужно подготовить второй отряд, набрав в него магов огня. Они продолжат зачистку подземелья под руководством графа Полевского. – Я окинул взглядом притихших бойцов моей «мифриловой гвардии», как нас тут в шутку называли из-за доспехов и оружия, покрытых слоем мифрила. И правда, магов в отряде заметно прибавилось. Этих сразу можно было выделить из общего состава отряда.

Разговор с Роном велся достаточно громко, чтобы все слышали, поэтому, не вдаваясь в подробности, я обратился напрямую к магам отряда – как к тем, кто вступил при мне, так и к тем, кто прибыл сюда во время моего отсутствия.

– На зачистку подземного города горных карликов требуются маги огня… Добровольцы есть?

И неожиданно вперед шагнуло человек двадцать – все молодые, парни и девушки… Видимо, тоже из Академии Магических и Рыцарских Искусств, которых прислали нам в помощь.

– Уж лучше я в подземелье слизняков гонять буду, – довольно громко пробормотал какой-то парень. – Чем изо дня в день дохнуть на этих изматывающих тренировках.

Кто-то из его друзей тут же шикнул на него, призывая к молчанию.

– Что же ты с ними такого сделал, что они буквально рвутся в бой? – усмехнулся я, оглянувшись на Рона.

– Да вроде бы ничего, – пожал тот плечами. – Обычная, согласованная нами тренировка.

– Обычная тренировка, – задумчиво повторил я, и улыбка сползла с моего лица. – Видимо, здесь не все до конца понимают, что нас ждет впереди… И что эта тренировка, возможно, спасет вам жизни, когда нам придется столкнуться с демонами. – Суровым взглядом я обвел замерший строй бойцов и магов.

– Да все мы понимаем! – выступил вперед тот самый парень, обрадовавшийся охоте на слизней. – Понимаем, что нам предстоит бой с демонами… Понимаем, что в этом бою всякое может случиться, что между нами и демонами никого не окажется, и нам самим придется с ними сражаться… Понимаем, поэтому и тренируемся, несмотря ни на что… Но черт возьми, эти тренировки… Иногда хочется хоть пару дней отдохнуть! – Это был крик души, человека, дошедшего до предела.

– Что же, тогда мне нечего добавить, – кивнул я и снова оглянулся на Рона. – Тогда этих два десятка я забираю… Добавь к ним еще десяток бойцов. – Я задумался на мгновение. – Итак, ребята, возвращайтесь в казарму… У вас два часа на отдых… Потом – полная экипировка… Не забудьте взять сменную, обычную одежду… А потом я провожу вас до подземелья, где под руководством капитана Калита и графа Полевского вам предстоит провести семь дней.

– Мне не нужно с ними идти? – тихо спросил Рон.

– Нет, не нужно, – качнул я головой. – Калит заверил меня, что останется в подземелье еще на семь дней… А там решим, кто его сменит – ты или Мал.

Мой друг, демонойд, лишь кивнул в ответ.

– Ну а остальным… – мой взгляд скользнул по напряженным лицам, словно по натянутой струне. – Рон, может, и вправду стоит дать ребятам передышку? Пару дней отдохнуть от изматывающих тренировок… А мы с тобой тем временем перетряхнем нашу программу, учтем, так сказать, открывшиеся новые обстоятельства…

– Раз ты так считаешь… – Рон помедлил, взвешивая каждое слово. – Основную программу на пару дней сворачиваем, но ежедневную разминку отменять не будем.

Его слова, словно плотину прорвали, и истомленные ожиданием глотки разверзлись ликующим ревом. Звуковая волна прокатилась по двору, дрожь пробежала даже по древним стенам замка.

– Бог мой, – пробормотал демонойд, пораженный. – Какое единодушие!

Я невольно улыбнулся, глядя на эту бурю эмоций. Даже самые суровые лица расплылись в улыбках. Отдохнуть после столь напряженных тренировок было, безусловно, необходимо. И, возможно, эта небольшая передышка поможет им с новыми силами вернуться к тренировкам, осознавая всю серьезность предстоящих сражений.

– Свободны! – скомандовал Рон, и строй, словно стая птиц, сорвался с места, разлетаясь по казармам и укромным уголкам замка. Кто-то наверняка отправится в ближайшую таверну, а кто-то просто завалится спать. Главное – отдохнуть и набраться сил.

– Что ж, – сказал я, обращаясь к Рону и подошедшему к нам Малу. – Кажется, назрела необходимость внести коррективы в наш план. Нужно учесть не только физическую подготовку, но и моральное состояние бойцов. И, конечно же, не забыть о магах. Они – наша главная сила в борьбе с демонами… Только давайте, - тут же добавил я. – Сделаем это завтра… У нас сегодня на носу празднование дня рождения одной известный вам особы… Но сначала. – я поморщился. – Надо заглянуть к одному вздорному дворфу и покаяться в грехах.

– Чего на этот раз учудить успел? – слегка напрягся Рон.

– Сломал очередную его игрушку. – честно признался я.

– Ну тогда советую одеть полную броню, когда пойдешь к нему, – усмехнулся Мал. – Так у тебя будет больше шансов выжить, когда в тебя полетит его молот… - сказал и громко так рассмеялся.

Глава 3

Глава 2_ Сестры.

Таисия.

Пожалуй, я даже немного гордилась тем, что этот невыносимый, наш временный командир, окрестил меня Огненной Ведьмой… Звучало куда эффектнее тех примитивных прозвищ, которыми он наградил моих подруг. – Синяя Мечница, Белая Мечница, Черная Мечница…

Какая пошлость!

Честно говоря, эти его клички, которые подхватили все вокруг, меня изрядно раздражали. Но девчонкам, почему-то, они даже пришлись по вкусу.

Впрочем, не об этом сейчас…

Я стояла и смотрела на замок, размышляя, не стоило ли остаться там, внизу, вместе с Жаклин и Полиной.

В момент этой расслабленности за спиной послышались знакомые, тяжелые шаги. Но из-за моей рассеянности я не успела вовремя среагировать на угрозу, нарушившую мое умиротворение. Я только начала поворачиваться, когда вдруг чья-то сильная рука схватила меня за ухо, слегка вывернула его и потянула вверх, заставив меня невольно вскрикнуть.

– Мать! – прогремел батин голос. – Глянь, какую рыбку я тут выловил!

Я взвизгнула еще громче и схватилась за свое несчастное ухо, словно попавшее в тиски.

– Папка, отпусти! – взмолилась я, безуспешно пытаясь вырваться.

И тут же услышала голос матушки:

– Молодец! Веди эту проказницу сюда! Сейчас мы ее будем потрошить…

Настрой родителей был явно воинственным, отчего мне стало не по себе. Если раньше о возможности остаться в подземелье я думала с легкой неохотой, то теперь искренне жалела, что не осталась там.

Волоча меня за ухо так, что я могла передвигаться только подпрыгивая, папа, не обращая внимания на удивленные взгляды, потащил меня к матушке, которая стояла, уперев руки в бока, и разглядывала меня, словно диковинную букашку.

– Ну пусти… пусти, папка! – продолжала я ныть на всем коротком пути. Сейчас было не до собственного величия. Мое ухо, в медвежьей хватке бати, и правда рисковало быть оторванным.

– Ну и? – опасным тоном спросила матушка, когда я предстала перед ее грозным взором. – Что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Я уже не ребенок, чтобы перед вами оправдываться, – даже в таком положение с некоторой воинственностью пробурчала я.

– Хм… логично, – неожиданно спокойно ответила мать. – Отпусти ее, дорогой, – велела она папочке, и мое ухо, за которое я тут же схватилась, наконец-то оказалось свободным. И в следующее мгновение я оказалась в объятиях матушки, услышав ее нежное:

– Глупая, глупая девочка! Ты навсегда останешься для меня маленьким ребенком…

Вот так, самым неожиданным образом, произошло мое воссоединение с родителями, которых я не видела несколько лет.

***

Ника.

Все нити моих мучений держала в своих холеных руках сама госпожа Белла.

Первым актом этого представления стало мое насильственное погружение в ванну. Три горничные, словно ревностные жрицы, предавались омовению моего тела, с усердием натирая меня мочалками и душистым мылом. Все мои робкие протесты, уверения в собственной способности к гигиеническим процедурам, тонули в их безмолвном, но непреклонном служении.

Час пытки чистотой миновал, и меня, словно драгоценную куклу, обернули в мягкие полотенца, высушили и усадили перед зеркалом, где начался новый этап преображения.

Сначала мои волосы, спутанные тревогой и усталостью, расчесали до шелковистого блеска, а затем меня окутали негой массажа. Под умелыми пальцами я едва не провалилась в объятия Морфея, настолько блаженным оказалось прикосновение. После расслабляющей церемонии на меня надели тончайшее нижнее белье. Пронзительный взгляд Беллы, с которым она изучала меня в этот момент, заставил краску смущения залить мои щеки. Она же, напротив, была в полном восторге. С ее слов, я выглядела именно так, как и подобает молодой женщине, расцветающей подобно бутону, и что во всех нужных местах я вполне созрела, и есть на что посмотреть. Эти слова, признаться, смутили меня еще больше… но, чего греха таить, и польстили.

После этого мне позволили немного передохнуть, в ожидании, пока приготовят мое платье…

– Не ходить же тебе, – с лукавой улыбкой заметила Белла, – в этом облачении до самого пира… Так что можешь пока поскучать.

– Но свою комнату мне покидать нельзя? – уточнила я с тоскую глядя в сторону окна моей спальни.

– Это крайне нежелательно, – улыбнулась суккуб. – Вскоре подойдут девушки, чтобы подарить тебе еще один массаж с ароматными маслами, которые сотворят чудеса с твоей нежной кожей… А через час – еще один.

Я вздохнула.

– И чем же мне заниматься все это время? – вопросительно посмотрела я на самую главную горничную этого замка… чье слово порой значило больше, чем слово моего отца.

– Можешь освежить в памяти придворный этикет! – усмехнулась Белла, и я поняла, что мой вопрос был верхом глупости. В тот же миг, томик этого самого этикета с тихим стуком лег на стол передо мной, открытый на нужной странице.

С нескрываемой досадой взглянув на книгу, я отвернулась к окну. Вид, открывавшийся из него, был обыденным и привычным, его уже на протяжение четырнадцати лет я почти каждое утро могла видеть из своего окна – внутренний двор крепости, где постоянно оттачивали свое мастерство воины крепости, огромная серая крепостная, оборонительная стена, и россыпь белоснежных облаков на лазурном небе.

Вздохнув, я все же взяла в руки книгу. Белла была права, придворный этикет – не та вещь, которой можно пренебрегать. Тем более, сегодня. Перелистывая страницы, я машинально пробегала глазами по правилам поведения за столом, нормам общения с высокопоставленными гостями, способам поддержания беседы. Каждое слово отдавалось в голове эхом безысходности. Я должна была блистать, очаровывать, быть идеальной. Вот только об этом ли я мечтала? С некоторой ностальгией я вспомнила о тех месяцах в древнем подземелье и ту свободу, что я там имела.

Время тянулось медленно. Я успела несколько раз перечитать одни и те же страницы, выучить наизусть пару приветственных речей и даже попытаться представить себя в роли светской львицы. Но все это казалось настолько скучным и неинтересным, что меня даже тоска охватила.

Вскоре, как и было обещано, в комнату вошли девушки с ароматными маслами. Их прикосновения были нежными и заботливыми, но даже они не могли развеять гнетущее чувство неудовлетворения. Я закрыла глаза, пытаясь расслабиться и хоть на время забыть о предстоящем торжестве. Но в голове навязчиво крутились слова Беллы, ее лукавая улыбка и пронзительный взгляд, оценивающий мою внешность. А в голове все так же крутилась некогда неосторожно оброненная Артемом фраза о его женских предпочтениях. Что не говори, но пока что мои формы не дотягивали до заявленных им размеров… но это, как говорится пока… А вот что будет через пару лет… да я пока что и сама не знала. Вот только этот, порой, крайне невозможный парень, все сильнее и сильнее становился неотъемлемой частью моей жизни… и от этого никуда было не деться.

***

Артем.

И вот, мы вновь стоим у врат подземелья, пока еще запечатанных. За моей спиной – целая отряд: два десятка юных магов, десять гвардейцев Мала, семеро теней-разведчиков из отряда Калита и три боевые горничные – из новеньких, навязанные Джулией в последний момент. Она успела перехватить меня на входе в подземелье отчитав меня гневной тирадой за того, что я сменил первоначальный план, что мы обсуждали ночью, никого, не предупредив… И это, не считая самого Мала и Рона, горевшего желанием лично оценить обстановку на той стороне. Каждый из них, кто уходил на ту сторону, помимо оружия нес с собой семидневный запас провизии и смену одежды. Естественно, чуть позже им туда доставят ещё припасы и все необходимое для дальнейшего нормального существования.

Я совершаю необходимые действия, и портал оживает, заструившись мерцающим светом. Первыми в него шагнули Мал и Рон… а следом, без суеты и промедления, туда отправились и все остальные. Ну а я, как и полагается, замыкал шествие.

На той стороне Мал уже приветствовал своих бойцов, оставшихся охранять лестницу, ведущую в верхний город. Их лица озарились удивлением и радостью при виде своего командира. Узнав, что Калит со своими разведчиками находится наверху, Мал тут же устремился по ступеням, чтобы встретиться и переговорить с ним. Он не терял надежды уговорить того вернутся в Восточный Предел, а сам занять его место.

Ну, а я… повел остальных в бывший город слизней, которое теперь обживало паучье племя арахнидов. Как мы тогда и договаривались с арахнидами, несколько домов оставались в распоряжении людей, как и то, что главные улицы должны были всегда оставаться свободными от паутины. Однако те переулки, на которые договор не распространялся, были уже густо оплетены прочной и липкой паутиной, соединяющей пустые дома, ставшие паучьими крепостями.

Нас встречал сам огненный маг Шон, который ещё несколько часов назад вернулся вместе со своими подопечными с утренней зачистки дальних рубежей подземного города от переполняющей ту часть города, слизней. Рядом с ним, на покосившейся скамье, сидела Ками, с нескрываемым детским любопытством оглядывая прибывших. Бывшая пустая, она больше не хранила ледяное безразличие на лице. Девочка уже узнавала окружающих и выделяла тех, кто дарил ей тепло. Заметив меня, она одарила меня приветливой улыбкой и даже позволила коснуться ее волос, ставших мягкими и шелковистыми благодаря заботе горничных.

– Ты раньше, чем я ожидал! – поприветствовал меня Шон. – Что-то случилось? – спросил он, без тени тревоги в голосе.

– Нет, все в порядке, – успокоил я его, присаживаясь рядом. – Просто я заглянул в замок, посмотрел на подготовку к празднику Ники и на весь тот бардак что там твориться из-за прибывающих в город боевых имперских частей… Решил подстраховаться и взять все под свой контроль.

– Верное решение, – одобрительно кивнул маг. – Если что-то хочешь сделать хорошо, то сделай это сам.

Появились горничные, взявшие на себя распределение по комнатам и инструктаж о правилах поведения. Припасы отправились на импровизированный склад, где их тут же рассортировали на долго хранящиеся и скоропортящиеся… последних оказалось немало. А молодые маги и бойцы, пока что, могли отдохнуть и обжиться во временном пристанище. Подробный инструктаж их будущие командиры проведут с ними позже.

– Совсем другой город! – задумчиво произнес Рон, оглядываясь по сторонам. – Непривычно видеть его без слизи… Наши маги славно потрудились.

– Они не просто потрудились, но и получили ценный опыт, – негромко ответил Шон. – Учитывая то, что им предстоит… это бесценно. – С этими словами старик, кряхтя, начал подниматься. Я было рванулся помочь, но он жестом остановил меня. Оставалось лишь наблюдать, как одноногий маг, опираясь на костыли, встает на ноги.

– Что же, – глянул он на меня. – Спасибо, что привел смену, но дальше я сам ими займусь… Пойду проведу инструктаж с молодежью. – и глянул на меня. – Если что можешь сюда ещё молодых и неопытных магов подогнать. Я ими здесь позанимаюсь. – заявил он

Ками, чуть посидев, встала и не спеша пошла следом за ним. Эта девочка, постепенно и медленно возвращаясь к нормальной жизни, имела одну слабость… она совершенно не любила оставаться одной.

– Думаю, на сегодня закончим, – сказал я Рону и тоже огляделся. – Возвращаемся обратно в замок… Нам, как телохранителям Ники, ещё самим готовится к её торжеству.

– Уверен? – усомнился демонойд, глядя вслед одноногому магу.

Я тоже посмотрел Шону в спину.

– Поверь, он справится… Не списывай старика раньше времени. – заверил его я. – Я за эти месяцы уже понял, этот старик ещё кому угодно фору дать может.

И мы направились к порталу, ведущему обратно.

Мала и Калита мы встретили у портала, где они, словно терпеливые стражи, дожидались нас. Рон, немедля, заключил командира разведчиков в объятия… Целых несколько месяцев, долгих и напряженных, они не виделись. Для нас, оставшихся тогда в подземелье, все было относительно просто: задача, каждодневный риск, но ясная цель. А вот тем, кто был вынужден ждать нашего возвращения… Им тяжелее вдвойне. Время для них словно застыло в томительном ожидании, а душу терзали неустанные сомнения: как они там? Живы ли? Не постигла ли их беда?

– Может, тебя сменить? – с надеждой в голосе спросил Рон. – Поверь, я справлюсь с твоими обязанностями… и за твоими парнями присмотрю.

– Если что, будешь за мною, – пробурчал Мал. – Этот упрямец заявил, что останется здесь до конца. – И вздохнул с нескрываемой тревогой.

– Разведка – моя работа, – отрезал Калит с непоколебимой решимостью. – И я останусь здесь до самого конца. – А затем, слегка нахмурившись, добавил: – Когда начнется штурм портала, от меня и моих ребят толку будет немного. Использовать разведчиков как пехоту – нецелесообразно… Поэтому мы, скорее всего, будем в резерве… на всякий крайний случай.

Я кивнул, соглашаясь с его доводами. Бросать на штурм демонического портала парней из разведки, чей опыт и знания сами по себе уникальны и бесценны – преступление и расточительство. Для этого есть куда более подготовленные штурмовые части. Герцог на такое никогда не пойдет… А с учетом того, сколько войск прибыло в Восточный Предел, их даже в качестве резерва вряд ли станут использовать.

– Но, тем не менее, я думаю, кого-то тебе в помощь все же нужно прислать… – мой взгляд скользнул по Малу и Рону. – Только не вас двоих, – категорично заявил я. – Так что, Мал, можешь подыскать кого-нибудь из своих помощников, кому ты всецело доверяешь.

– Я с такой же легкостью могу и вместо себя оставить толкового помощника, – недовольно проворчал командир разведчиков.

– А это уже герцогу решать, – усмехнулся я. – Ну все, пора нам возвращаться. Нас время и так поджимает. Боюсь нас уже скоро хватятся. А выслушивать нотации от твоей матушки… - ехидно глянул на Рона. – ты уж извини удовольствие меньше среднего – И подтолкнул возвращающихся в сторону портала.

Уже у самого портала, прежде чем активировать его, я снова оглянулся на Калита.

– Завтра я в любом случае вас снова навещу… – пообещал я. – Возможно, ещё людей подкину… Так что, если кто-то из твоих захочет вернуться, заменим их в два счета.

– Хорошо, буду ждать вас завтра, – кивнул Калит и махнул нам рукой на прощание.

Мы втроем вернулись в подземелье под замком, где нас уже встречала Джулия, которая судя по всему только что, подошла.

– Господин Рон… господин Артем… - начала она. – Госпожа Белла велела передать вам двоим, что вам нужно быть готовыми через два часа… и что вы обязаны немедленно вернуться в замок, – произнесла она ровным, спокойным тоном.

– Ну вот, – я взглянул на друга. – А я тебе говорил, что нам надо поспешить…

***

Ника.

Вот и подошли к концу мои приготовления, словно долгая дорога к рассвету. Наконец, я облачена в платье, сотканное, кажется, из лунного света. Лицо тронул нежный румянец макияжа, волосы струятся изысканным водопадом, а драгоценности сверкают на мне, как роса на утренних лепестках.

– Ты просто ослепительна, девочка моя! – прошептала госпожа Белла, главная горничная замка, и в ее глазах заблестели слезы умиления.

– Спасибо, мама Белла! – ответила я с теплотой, без тени иронии. Эта женщина из племени суккубов и вправду стала мне ближе матери, вырастившей и воспитавшей меня.

– Совсем взрослая стала! – проговорила она с грустью, и ее крохотные крылышки на голове едва заметно затрепетали.

Не удержавшись, я обняла ее, прижавшись на мгновение к ее груди, и прошептала:

– Что бы ни случилось, ты навсегда останешься моей любимой няней!

– Ну-ну, – мягко отстранилась Белла. – Не смей испортить макияж. Тебе сегодня сиять! А теперь пора показаться свету… Твой рыцарь уже ждет тебя у дверей. – Она с нежной улыбкой подтолкнула меня к выходу.

– Рыцарь? – переспросила я и с любопытством выглянула за дверь. – И правда, рыцарь! – констатировала я, увидев Артема в парадных доспехах, с двумя клинками на поясе. Сегодня он был без своей верной секиры, с которой, казалось, не расставался даже во сне.

Приятно было видеть его реакцию, это восхищение, вспыхнувшее в его взгляде.

– Ты выглядишь как настоящая принцесса! – выдохнул он.

– Напомню, я ею и являюсь! – лукаво парировала я, заметив его замешательство. – Ну что, мой верный воин сопроводит меня на мой праздник?

Артем тут же склонил голову и занял позицию позади меня, как и полагается телохранителю. Но я качнула головой и решительно взяла его под руку.

– Только до бального зала, – тихо сказала я, и он послушно кивнул.

Так мы и шли через замок. Он – в черно-золотых доспехах, с непокрытой головой, сильный и надежный, рядом с которым я всегда чувствовала себя в безопасности. А я – в бело-серебристом бальном платье, с искусно уложенными волосами, сияя в обилии драгоценностей, среди которых самыми ценными были браслет и кулон – манонакопители, подарок Артема, бесценный для любого мага.

Все, кто встречались нам на пути, почтительно кланялись и выражали восхищение моим нарядом.

И вот мы у дверей бального зала.

Я отпустила руку Артема, и он, отступив назад, занял положенное телохранителю место.

– Я всегда рядом, – тихо сказал он.

Я взглянула на двух лакеев, чья ширина плеч выдавала в них опытных воинов из гвардии отца, и молча кивнула. В следующий миг огромные двери распахнулись, и я, словно королева, вступила в огромный, переполненный гостями бальный зал. Меня оглушил гром оваций, и чей-то торжественный голос возвестил о моем прибытии…

Мой праздник начался!

Глава 4

***

Артем.

Зал был полон, но, скажем прямо, местную знать составляли лишь единицы. Да и какая знать могла расцвести в городе, затерянном на самой границе демонических земель? Разве что такие же опальные фигуры, как и сам герцог Адамадов? Боже упаси! Ни один аристократ в здравом уме не согласится влачить существование в этой глуши, вдали от столичной суеты. Куда приятнее осесть поближе к сердцу империи, где новости разносятся быстрее ветра, а не просачиваются сквозь опасные дебри, куда время от времени заглядывают демоны.

Впрочем, Ники было не о чем сожалеть. Гости, собравшиеся на её четырнадцатый день рождения, щеголяли в имперской военной форме, но за их плечами стояли могущественные аристократические дома, которые с радостью открывали перед ними свои двери.

Взять, к примеру, главу корпуса боевых магов, Юди… Эту женщину не просто уважали, её боялись. Сама Императрица внимала её советам!

А присутствие первой принцессы превращало это мероприятие в нечто особенное. Никто не посмеет сказать, что дебют дочери герцога Адамадова в высшем свете прошел незамеченным.

С самого начала мне была отведена роль тени Ники, её верного стража… Без этого никак. В столичных кулуарах завистницы не гнушались самых грязных методов, чтобы испортить первый бал соперницы, вплоть до того, что плескали в лицо кипятком. Именно для этого и нужны телохранители. Но, слава богу, здесь не столица, нравы проще, да и мерзких соперниц у Ники не наблюдалось. Впрочем, с такими она бы и сама справилась. Так что моё присутствие за её спиной – скорее дань традиции.

Хотя, внимание ко мне проявляли не меньше… Особенно здоровяки в доспехах, наслышанные о моём… так сказать, мастерстве клинка.

– Так ты и есть тот самый непобедимый мечник? – чтобы заглянуть в лицо этой горе мышц, мне пришлось задрать голову… при моих метр восьмидесяти этот гигант возвышался надо мной на целую голову.

– В данный момент, – холодно, но сохраняя внешнюю вежливость, ответил я, – вы загораживаете мне обзор. Буду признателен, если вы сместитесь вправо.

– Ой, прошу прощения! – здоровяк поспешно посторонился. – Право дело, извините, не хотел мешать вам присматривать за подопечной… Меня зовут Камай… я командую императорской гвардейской панцирной тяжелой пехотой.

Уже первые два слова указывали на то, что это элитное подразделение, подчиняющееся только Императору… в данном случае, Императрице.

– Моя дочь успела немного рассказать о вас, – продолжил командир-великан. – По её словам, вы грубый, но весьма неплохой боец. Только вот её чертовски злят прозвища, которыми вы наградили её и её подруг. Хотя, на мой взгляд, Огненная Ведьма звучит круто! Надеюсь, моя дочь не слишком досаждала тебе своим характером? Вся в мать, – он тяжело вздохнул.

Вот оно что… теперь, более чем понятно, чей он папа.

– Это кто тут мой характер вздорным окрестил? – приблизилась к нам белокурая женщина, словно изваянная из мрамора, застывшая в зените своей красоты. И немудрено, ведь маги искусно владеют тайной замедления старения, сохраняя облик, угодный их взору.

– Я о вздорности и словом не обмолвился, – пробурчал Камай, представляя свою спутницу. – Это моя супруга, Юди… боюсь, дочь унаследовала от неё слишком многое, – и вновь тяжело вздохнул.

– Вот опять! – вспыхнула Юди. – Вечно твои намёки! Что тебе не нравится в моём характере, бестолочь?

– Да что? – возмутился Камай. – Я лишь констатировал факт, что Таисия вся в тебя! Или это неправда?

– Если тебе так претит мой нрав, зачем же ты на мне женился? – не унималась она.

Я лишь скользнул взглядом по этой перепалке, краем уха слушая их препирательства, в то время как Нику уже облепила стайка юных ухажеров, наперебой осыпая её комплиментами.

– Да потому что люблю, дурёха! – проворчал командир тяжелой пехоты, отворачиваясь.

Великая маг мгновенно стихла, словно буря в стакане.

– А вот изъясняться по-человечески ты так и не научился, – нежно проворковала она.

Я откашлялся, привлекая внимание.

– А мне обязательно здесь присутствовать при ваших нежностях? – осторожно поинтересовался я.

Оба замерли, словно очнувшись от личного мира, вспомнив о моём присутствии.

– Так это ты тот самый парень, что поглощает чужую магию? – внезапно спросила Юди. – Расскажешь, как у тебя это получается?

– Слышь приятель, а ты хоть имя своё назовёшь? – одновременно с ней спросил Камай.

Я вздохнул, глядя на эту эксцентричную пару.

– И на какой вопрос мне отвечать первым? – с лёгкой иронией осведомился я и тут же заметил, как один из назойливых юнцов схватил Нику за руку. Девушка даже поморщилась от неприятного прикосновения.

– Прошу прощения, – сказал я и решительно направился к своей подопечной. Отстранив плечом одного из ухажеров, я перехватил запястье наглеца и надавил на болевую точку, вынуждая его разжать пальцы.

– Настоятельно прошу, – произнёс я негромко, но с отчётливой угрозой в голосе, – воздержаться от подобных действий и не доставлять неудобств моей подопечной. В противном случае, в следующий раз я могу ненароком сломать кому-нибудь руку. – обвёл я взглядом собравшихся, холодно закончив: – Если у кого-то ко мне есть претензии, то в шесть утра я начинаю тренировку. Можете подходить с оружием. – и, сделав более чем прозрачный намёк, отошёл на своё место.

Никто из молодых людей не осмелился возразить, особенно учитывая, кто стоял рядом со мной.

– Самоуверенности тебе не занимать, – довольно громко произнесла Юди. Её слова, разумеется, услышали и те, кого переполняло негодование. – Впрочем, человек, способный в одиночку сразить многорукого синего демона, имеет право на самоуверенность.

– Ты думаешь, я не смогу победить многорукого демона? – нахмурился Камай.

– Что ты, дорогой… в твоих способностях я нисколько не сомневаюсь, – ласково взглянула на него Юди. – Так как же вас зовут, молодой человек? – вновь обратилась она ко мне.

– Артём… Артём из рода Николаевых, – наконец представился я. – К слову, хочу заметить, что ваша дочь не доставляла мне особых хлопот. Она и её подруги – и вправду сильные маги и воины, достойные уважения. И всё же я считаю, что им не место на поле боя… Хотелось бы, чтобы эта неблагодарная работа всегда лежала на плечах мужчин… Жаль, что жизнь сложна и от наших желаний зависит немногое.

– Золотые слова, – согласился Камай. – Я бы тоже хотел быть спокоен за своих девочек…

– А вы подумали, каково нам, женщинам, ждать своих мальчиков обратно? – грустно произнесла Юди.

Неизвестно, куда бы завёл этот разговор, если бы к нам не подошла ещё одна женщина, при виде которой у меня перехватило дыхание. Не от внезапно вспыхнувшей любви, а от поразительного сходства с некогда близким человеком… моей покойной матерью! Я чуть не вскрикнул: «Мама!», настолько невероятным было их сходство.

– Можно и мне присоединиться к вашей компании? – мило и тепло улыбнулась она нам. И от этой улыбки у меня вновь защемило в груди. Она улыбалась почти так же, как мама… только голос у неё был мягче, без той хрипотцы, что была свойственна моей матушке.

Воспоминания о её смерти хлынули с новой силой… А ведь я уже давно не вспоминал об этом.

– Что-то не так, молодой человек? – заметила мою реакцию незнакомка, слегка склонив голову к плечу, почти так же, как это делала…

Я тряхнул головой, отгоняя наваждение.

– Прошу прощения, – справившись с волнением, произнёс я с лёгким поклоном. – Просто вы очень похожи на женщину, которую я когда-то знал… отсюда и моя реакция. – честно признался я, не вдаваясь в подробности.

– Вот как, – с интересом взглянула на меня незнакомка. – Впрочем, чему удивляться… Не зря же говорят, что в этом мире у каждого есть свой двойник.

– Артем, позволь представить тебе Зинарию Русс! – торжественно объявила Юди, и в голосе её звучала неподдельная гордость. – Главная целительница Империи, моя давняя подруга ещё со времён Академии Магии и, без преувеличения, гений, чьё имя вписано золотыми буквами в анналы величайших врачевателей нашего мира.

Русс… снова Русс, – эхом отозвалось в моей голове. Напомню, некогда, сравнительно недавно, всего каких-то несколько десятков лет назад, существовало княжество, носившее это имя, своего рода Спарта этого мира, разве что без жестокой практики отбора младенцев. Могущественное и грозное, оно заставляло считаться с собой даже самые воинственные империи. И теперь, те немногие дети Русс, которых удалось вывести из гибнущего под ударом демонов княжества и найти приют в землях Империи, в память о родине носили это гордое родовое имя…

– Зови меня просто Зина! – с улыбкой предложила женщина, до боли похожая на мою мать. И меня словно пронзило током. Мою маму тоже звали Зиной… Зинаидой…

На этот раз я сумел совладать с собой, не выдав бурю чувств.

– Как вам будет угодно, госпожа Зина, – склонился я в поклоне, и мысль о невероятном сходстве не отпускала. Не только имя и внешность, но и призвание… Моя мама была врачом… хорошим врачом, признанным многими.

– Насколько мне известно, этот молодой человек тоже целитель… и весьма многообещающий! – заметила Зинария, и в её голосе прозвучала мягкая ирония. – Правда, целителя-воина я встречаю впервые… Ты, – непринужденно перешла она на «ты», – словно живая иллюстрация к моему проекту… Идеальный целитель, работающий на передовой, оказывающий помощь раненым непосредственно в гуще боя. – Вздохнув, она добавила с грустью: – Обычно целители, особенно талантливые, берегут себя… мало кто готов рисковать жизнью на поле брани. А ведь именно в первые минуты, своевременная помощь, зачастую решает, жить человеку или умереть.

– Увы, – развел я руками, – до звания целителя мне еще расти и расти.

– Так почему бы тебе не поступить в Академию Магии? – предложила Зинария, и в ее словах сквозила искра гениальности. – Там твой талант расцветет во всей красе.

– Пока не могу, – с сожалением качнул я головой. – Я связан контрактом и обязан оберегать госпожу Нику.

– Пустяки, – Зинария бросила взгляд на мою подопечную. – Ей я тоже буду рада видеть в стенах нашей Академии… Ее магический потенциал поистине огромен, но и ей есть куда стремиться. Так что буду с нетерпением ждать вас обоих через два года.

Вечер выдался странным, словно сотканным из полутонов. Но в целом все прошло на удивление спокойно.

Помимо именинницы, внимание привлекали две пары: Рон и Крис, Руди и Энда. Рон и Энда были демонойдами, что, в общем-то, не являлось секретом. Однако лишь единицы знали, что Крис тоже принадлежит к этому роду. Но эти немногие хранили тайну черноволосой полуэльфийки как зеницу ока. Удивительно, но никто не бросал косые взгляды на демонойдов и не пытался выдворить их из бального зала. Напротив, многие подходили познакомиться и пообщаться. Даже Первая принцесса общалась с ними приветливо и дружелюбно.

В общем и целом, вечер прошел спокойно и без каких-либо происшествий. Лишь знакомство с госпожой… Зиной… несколько выбило меня из равновесия.

***

Ника.

После того, как Артем усмирил докучливых кавалеров своим внушительным присутствием, вечер наконец-то обрел пристойные очертания. А ночь я провела… в теплых объятиях старшей сестры, став пленницей ее любопытства, вытягивающего из меня историю моего злоключения в подземелье. О нашей с Артемом прогулке я благоразумно умолчала, зато на все остальные вопросы ответила лаконично, словно бросила тень на холст:

– Скука смертная, однообразие…

– А арахниды? – не унималась Адель.

– Знаешь, на удивление, они оказались почти милыми созданиями, – призналась я, чувствуя, как краска смущения заливает мои щеки. – Эмми, так та вообще, умнейшая дама, не зря же она глава рода. С ней было даже интересно беседовать. Да и условия договора они соблюдали с педантичной точностью. В общем, никаких проблем за все время не возникло.

В свою очередь, меня нестерпимо влекло узнать, как продвигаются ее собственные отношения с Ямиром, и насколько глубоко они успели погрузиться в этот водоворот чувств. По вспыхнувшему румянцу и уклончивым ответам я безошибочно поняла: их связь уже давно переросла в нечто большее, чем просто дружба, и теперь расцветала под покровом тайны, словно экзотический цветок.

Сестра, конечно, тут же попыталась съехать с темы, переведя разговор на меня и Артема.

– И что у вас там происходит? – с лукавой усмешкой поинтересовалась она.

– Пока ничего, – невозмутимо ответила я.

– Пока? – она моментально ухватилась за это слово, словно голодный зверь за добычу.

– Пока, – повторила я, дразня ее.

– То есть ты не исключаешь… – в ее голосе зазвучали новые, многообещающие нотки.

– Даже если и так, разрешения спрашивать ни у кого не собираюсь, – отрезала я, стараясь пресечь ее любопытство.

– Да кто же вмешивается? – сестра тут же сдала назад. – Мне кажется, мама совсем не против… Она всегда говорит, что не станет принуждать своих дочерей к бракам по расчету… И что ей счастье всех дочерей важнее сиюминутной выгоды.

– Странно, – пожала я плечами, и вдруг, будто молнией пронзенная, вскочила на ноги. – Стоп! Нужно срочно кое-что сделать! – воскликнула я, глядя на сестру. Её упоминания про дочерей, напомнила мне о том, что у меня есть еще одна сестра.

– Что именно? – с любопытством спросила она. – Сегодня же день рождения не только у меня, но и у Юнны! – решительно заявила меня.

– Ну да… – протянула Адель с легкой грустью. – И что с того?

– Я должна ее лично поздравить! – твердо заявила я.

– И как ты это себе представляешь? – с недоверием спросила старшая сестра. – Поверь, как бы тебе ни хотелось, телепортироваться к ней ты не сможешь.

Вообще-то, смогу, – подумала я, вспомнив о даре Хранительницы Порталов. Но делиться этой тайной, как бы ни хотелось увидеть Юнну, я не собиралась. К тому же, был и другой способ, о котором, как наивно полагал папочка, знал только он. Но я-то давно поняла, как к нему новости из столицы попадают в тот же день.

– Думаю, стоит навестить папин кабинет, – решительно заявила я, радуясь, что не успела переодеться и мы с сестрой просто сидели на диване.

– И что это тебе даст? – спросила Адель, поднимаясь следом за мной.

– Если я правильно поняла кое-что из одной старой книги в папиной библиотеке, то штуковина, что хранится в его кабинете, поможет мне увидеться с сестрой, – пояснила я, направляясь к двери.

– Постой, – Адель поспешила за мной. – Объясни толком, что ты задумала?

Пока шли по коридору к папиному кабинету, я вкратце рассказала сестре о книге, где описывались древние артефакты, позволяющие общаться на расстоянии… и о том, что у меня давно закрались подозрения насчет шкатулки, хранящейся в кабинете отца.

– А ведь у мамы тоже есть нечто подобное в ее личном кабинете за тронным залом, – вдруг вспомнила Адель, и, судя по ее лицу, она тоже загорелась этой идеей.

И вот так мы ворвались в папин кабинет в самый неподходящий… вернее, в самый удачный момент…

***

Юнна.

Сегодня мой день рождения. Формально – совершеннолетие, взрослая жизнь распахнула свои двери… а на душе лишь осколки грусти и тягучая апатия. Брат и сестра, мои верные спутники, моя семья, сейчас далеко. Я знаю, они на Восточном Пределе. Не праздничный пир их туда позвал, а зловещая тень "демонических врат", подготовка к штурму которых в самом разгаре. Другая моя сестра, боевой маг, сейчас должна быть в самом пекле, на передовой.

Откуда мне это известно, если мне об этом никто не говорил? Ну я же не глупая и умею делать правильные выводы из минимум доступной информации. Зная все это, как можно заставить себя ликовать? С самого утра я отвергла торжества, взмолилась к маме отложить праздник до возвращения брата и сестры. Она, понимая мою боль, уступила. Вечер отменен, и я, погрузившись в пучину саможалости, заперлась в своей комнате.

Какая же я жалкая! – с отвращением думала я про себе.

До самого обеда я истязала себя фехтованием, доводя до автоматизма новое боевое движение. Рука горела от боли, тело изнывало от усталости. Видя мою мрачность, меня оставили в покое. Поэтому тихий стук в дверь показался неожиданным. На пороге стояла мама, одетая просто, без привычного великолепия платьев.

– Твоя комната, как всегда, утопает в розовом, – заметила она, входя и ставя на столик какую-то шкатулку. – Кажется, этого цвета здесь слишком много… даже на тебе.

– А сама-то? – парировала я, разглядывая ее нежно-розовое платье.

– Да, я люблю розовый, – без тени смущения ответила мама. – Но в моей комнате его куда меньше.

Мама выглядит молодо. Эльфийская кровь, даже в третьем и четвертом поколении, не дает времени власти.

– Что это у тебя? – сменила я тему, указывая на шкатулку. Я видела ее в мамином кабинете, но она никогда не выносила ее оттуда.

– Кое-что очень ценное и важное, – сказала мама, усаживаясь на диван. – Присядь рядом.

Я повиновалась.

– И что будет? – полюбопытствовала я.

– Увидишь папу, – просто ответила она.

– Его портрет я видела уже сотню раз, – заметила я, не понимая смысла этих слов.

– Я предлагаю тебе взглянуть не на портрет… Я предлагаю поговорить с отцом, по-настоящему, – прошептала мама, и эти слова, словно ледяной душ, окатили меня, лишив дара речи.

– Что? – выдохнула я, не в силах подобрать других слов. Мама приоткрыла крышку шкатулки, и на внутренней стороне я увидела зеркало. Мое лицо мелькнуло в нем лишь на мгновение, прежде чем поверхность пошла рябью, словно потревоженная гладь воды. И вот, вместо моего отражения, я увидела совершенно иное место, и… отца. Он смотрел прямо на меня, и это было не изображение, не застывшая картинка. Он был жив. Его губы дрогнули, и я услышала его рокочущий, до боли знакомый голос:

– Ну, здравствуй, доча! Наконец-то я тебя вижу. – Было видно, как ему неловко, как сильно он волнуется. Да и я сама, признаться, была парализована бурей чувств, захлестнувших меня. Эта встреча обрушилась на меня, как гром среди ясного неба.

– Здравствуй, папа! – с трудом выдавила я, – Как я рада тебя видеть!

Глава 5

***

Ника.

Я, буквально, ворвалась в кабинет отца и еще с порога услышала неожиданное нежное и крайне непривычное из уст папочки:

– Ну здравствуй доча! Наконец-то я тебя вижу.

И тут же из открытой шкатулки стоящей перед отцом на столе послышался робкий девичий голос:

– Здравствуй, папа! Как я рада тебя видеть!..

И тут отец заметил мое незваное вторжение в его святая святых. Он вздрогнул, словно от удара, и выдавил лишь:

– Ника, что ты здесь делаешь?

Не удостоив его ответом, я стремительно пересекла кабинет и, не церемонясь, оттолкнула отца в сторону, заставляя его уступить мне часть своего кресла:

– Подвинься, дай и мне увидеть сестру!

В отполированной зеркальной крышке шкатулки я увидела сразу двоих. Ослепительная женщина, в которой безошибочно угадывалась наша Императрица – и мою маму… а рядом с ней юная девушка, совершенно похожая на меня. Разве только цветом волос и глаз. А в остальном – совершенно иная.

Так вот она, какая, моя сестра! – обожгла мысль.

– Так это ты Юнна, моя сестра-близнец? Не особо мы с тобой и похожи, как я посмотрю – тихо спросила я, словно боясь спугнуть видение, совершенно игнорируя присутствие матери. – Но знаешь, с того самого дня, как я узнала о тебе, не проходило и часа, чтобы я не мечтала увидеть тебя, настоящую. – в моем голосе звучала неприкрытая серьезность.

Дура! – отдернула я саму себя. – Не о том ты сейчас говоришь! Разве это я хотела все это время ей сказать…

– С днем рождения, сестренка! – с некоторой торжественностью произнесла я. – Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть!

***

Юнна.

Внезапная встреча с отцом… пусть даже и призрачная, через артефакт… обрушилась на меня словно громом среди ясного неба. Я столько ждала этого момента, но он настиг меня врасплох, когда я была совершенно не готова. И тут, как черт из табакерки, появилась Ника, моя сестра, которую я меньше всего ожидала увидеть, и которой здесь быть не полагалось. От её поздравления с днем рождения у меня перехватило дыхание, и я не смогла выдавить из себя ни слова.

Рядом со мной, робко дернувшись, мама попыталась что-то сказать:

– Ника?! Почему ты здесь? Ведь ты…

– Мам, помолчи немного, ладно? – бесцеремонно оборвала её сестра. Впервые в жизни я видела, чтобы кто-то осмелился так разговаривать с матерью. Но что самое характерное и непривычное, это то, что та её послушалась. – На все вопросы отвечу позже. И убери руку от шкатулки, – попросила она. – Я её держу, моей маны должно хватить надолго.

Внезапно из-за спины Ники возникла Адель, одарила меня ласковой улыбкой и взмахнула рукой:

– Любимая моя сестренка, присоединяюсь ко всем поздравлениям!

Её появление, после всего, что произошло, меня уже особо не удивило. Но её вид немного встряхнул, и я смогла произнести:

– Я в шоке… Спасибо вам обеим… – и тут же спохватилась, вспомнив о дне рождения сестры. – Сестренка Ника, – произнесла я твердо. – Я тоже тебя поздравляю с днем рождения! И я тоже рада тебя видеть!

– Я рада, что ты на меня не сердишься! – с облегчением выдохнула Ника… на которую я и вправду не была похожа. И этому я даже была рада.

– За что мне на тебя сердиться? – удивилась я. Наш разговор, словно сам собой, перетек в общение между мной и моей сестрой, с которой мы некогда делили одну утробу матери. И с которой, не разлучи нас в детстве, мы, наверняка, выросли бы самыми близкими друг другу сестрами. – Я рада, что у тебя все хорошо, и что ты уже дома… хотя и не знаю, как тебе это удалось.

– А, ты про это… – сказала Ника и быстро глянула на маму. – Просто за время, что мы провели в том подземелье, мы смогли его немного изучить и найти портал, работавший независимо от цикла, через который мы и вернулись сегодня. Артем сказал, что если есть возможность, незачем ею пренебрегать… Вот я и вернулась, чтобы успеть отпраздновать день рождения! А ты как… отпраздновала свой?

Я взглянула на маму и отрицательно покачала головой.

– Нет, я решила не праздновать и дождаться более подходящего момента, – честно ответила я.

– Совсем глупая? – тут же возмутилась Ника моему поступку. Но тут же осеклась: – Ой! Извини… Я хотела сказать, что незачем зацикливаться на происходящем… Потому что, если так рассуждать, подходящий момент никогда и не наступит…

***

Ника.

Слово "глупая" сорвалось с губ нежданно, словно сорняк, выросший на ухоженной клумбе. Я тут же попыталась загладить неловкость, смягчить колкость.

– Ника права! – неожиданно поддержала меня Адель. – Мне безумно хочется быть рядом с тобой в этот день, но обстоятельства сложились иначе. Не позволяй им диктовать тебе условия! Отпразднуй свой день рождения завтра, а когда я вернусь, мы устроим настоящий девичник, и я тебя зацелую и затискаю до полусмерти! – пообещала она, заставив Юнну густо покраснеть.

– Сестра! – возмутилась та. – Я не плюшевый медвежонок, чтобы меня тискать.

– Ты моя маленькая и любимая сестренка, – хихикнула Адель. – И навеки останешься моей самой дорогой игрушкой!

– Насчет игрушки – утверждение спорное, – с опаской глянула Юнна на старшую сестру. – А во всем остальном… Никогда не позволяй обстоятельствам затмить собственные желания.

– Смотрите, как заговорила! – негромко произнесла мама, разглядывая меня как заморскую диковинку. – И с каких это пор ты стала такой рассудительной?

Я ехидно взглянула на мать и не менее ехидно ответила на ее вопрос:

– О! Это просто… Для начала нужно по собственной глупости чуть не стать жертвой вызываемого демона. Затем почти умереть и выжить в землях тьмы. А потом обзавестись двумя совершенно безумными наставниками, которые своими тренировками быстро выбьют из тебя всякую дурь…

Мама лишь пожала плечами:

– Сама виновата, – констатировала она.

Кто бы стал спорить, только не я. Я вздохнула и потянулась к кулону на шее. В голову тут же пришла идея.

– У меня есть для тебя отличный подарок, сестренка, – заявила я, снимая кулон и показывая его Юнне, а затем бросила в шкатулку. – Если я правильно помню, как работает эта штука, – продолжила я, – сейчас нужно закрыть крышки и разорвать контакт. А через пять секунд ты откроешь шкатулку и достанешь мой подарок! – и посмотрела на сестру. – Готова?

Та лишь кивнула. Я тут же захлопнула крышку и отдернула руку.

– Хотелось бы мне знать, откуда ты узнала о назначении этой шкатулки? – серьезно спросил отец.

– Если это была такая уж тайна, то незачем было оставлять ту книгу, где подробно описываются такие артефакты и принципы их работы… в нашей библиотеке, – насмешливо ответила я.

***

Юнна.

Я замерла, держа в руках шкатулку, и прежде чем откинуть крышку, вопросительно взглянула на маму.

– Открывай же! Открывай! – ее глаза искрились ободрением. – Мне самой не терпится увидеть, что она тебе подарила.

– Мам, а точно все в порядке? – прошептала я с опаской. – Мне кажется странным… как она с тобой разговаривала.

– Ну… уже то, что она назвала меня мамой, говорит о многом… Так что на такие мелочи можно и глаза закрыть… – она осеклась, и тут же поправилась: – Пока закрыть… А теперь открывай! – казалось, ее любопытство не уступало моему, и ей тоже не терпелось взглянуть на кулон, переданный сестрой.

Я осторожно приподняла крышку, словно боясь спугнуть что-то, и заглянула внутрь. Как и говорила сестра, кулон лежал на самом дне, поблескивая тусклым металлом. Аккуратно взяв его за цепочку, я подняла его, рассматривая. Ничего особенного, на первый взгляд… Если не считать выгравированной на нем руны солнца. В остальном – обычная медная безделушка.

– И нечего смотреть на него так брезгливо, – донесся ворчливый голос Ники. – Это очень ценная вещь… И насколько она тебе ценна, ты скоро поймешь… Надень его.

С некоторым сомнением, я все же послушалась ее совета… Осторожно продела цепочку через голову, стараясь не зацепить волосы. И как только кулон коснулся кожи, меня словно окатило… Нет, захлестнуло невероятным потоком маны. Я чувствовала, как эта энергия пронизывает меня, и я могу ею управлять… Черт! Да ее было столько, что те крохи, которые я имела от рождения, казались ничтожными песчинками по сравнению с этим океаном силы.

– Почувствовала? – с легкой насмешкой спросила сестра.

– Как это? – выдохнула я потрясенно. – Что это?

– Это артефакт, который умеет накапливать ману и отдавать ее своему владельцу… то есть тебе, – уже вполне серьезно ответила Ника. – Его объем, примерно, равен десятому уровню маны. – Она сделала паузу. – Так что поздравляю! Ты теперь – высший маг! Правда, тебе придется научиться правильно использовать эту мощь… По сути, заново изучить основы магии. Не советую экспериментировать в стенах дворца без присмотра опытного наставника… Это чревато неприятными последствиями.

Могла бы и не говорить… Я и так это понимала, но… Получается, сестра подарила мне уникальную, бесценную вещь!

– А как же ты? – я взглянула на нее. – Тебе он куда нужнее!

– Не беспокойся обо мне, – она подняла руку, демонстрируя браслет. – У меня есть другой накопитель! Да и мой собственный уровень маны – десятый… Так что не забивай голову ерундой.

– Но откуда у тебя такая редкая и ценная вещь? – удивленно спросила мама, бросая подозрительный взгляд на отца. Но тот тут же покачал головой, оправдываясь:

– Да я сам в шоке! Дочь, не хочешь рассказать нам с мамой, что происходит?

– Мне их сегодня утром Тёма подарил, – пожала плечами Ника. – А откуда он их взял, понятия не имею… На все мои вопросы он только отшутился, сказав – места надо знать.

– Дорогой, – мама серьезно посмотрела на отца. – Думаю, тебе стоит расспросить этого мальчика.

– Обязательно, завтра же этим займусь, – заверил ее отец.

***

Ника.

Искушение съязвить, бросить что-то вроде: Ага, так он тебе и выложил всю правду-матку!, было велико. Но вместо этого я лишь демонстративно пожала плечами, мол, да делайте что хотите!

Неловкость, которую я тщательно маскировала под наглостью и напором, постепенно отступила. Мы просидели полночи, просто болтая обо всем и ни о чем, словно оберегая что-то важное, не решаясь прикоснуться к сокровенному.

Юнна тоже заметно расслабилась, и её лицо освещала улыбка. Общение с ней вдруг открыло простую истину: мы с ней на одной волне. А мама… о, моя классная мама! Вся прежняя обида, копившаяся годами, отступила, и я больше не злилась на неё за прошлое. Вернее, теперь я понимала, что никто меня не бросал. Всё, что делали мои родители, было ради меня. Если кто и имел право на обиду, так это Юнна. Но она не держала зла. В общем, я поняла, что у меня самая лучшая сестренка… да и чего скрывать, и мама тоже!

Вечер выдался на славу.

Я рассказала Юнне… и маме о своей жизни здесь, о моих глупых, не поддающихся перевоспитанию братьях. Особенно досталось старшему Руди, вечному бабнику и кобелю. Юнна тут же вступилась за Ямира, заявив, что он хороший, постоянно балует её и исполняет все её желания. А насчет перевоспитания… пусть этим занимается Адель, у неё это неплохо получается. В общем, по Адель мы с Юнной тоже прошлись, сойдясь во мнении, что она в целом нормальная девчонка. Забавно было наблюдать за реакцией самой Адель: она то краснела, то злилась, то смущалась и возмущалась, требуя немедленно свернуть тему, иначе…

Мы смеялись, дурачились, и даже отец заразился нашим весельем, от души хохоча вместе с нами.

Но ничто не вечно. Наш разговор подошел к концу. Я пообещала Юнне, что мы обязательно еще поговорим и увидимся. А ещё, я пообещала ей, что через два года обязательно приеду в столицу, чтобы поступить в Академию Магии, где мы с нею и увидимся.

Усталость навалилась мгновенно. Сразу после окончания нашего разговора я вместе с Адель ушла в свою комнату, где тут же уснула в теплых объятьях сестры… и проспала так до следующего полудня.

Глава 3_Будни…

Артем…

Мое утро началось с примерки обновки. Пока я прозябал в подземелье, мне доставили долгожданный заказ. На первый взгляд – обычные куртка и штаны, щедро снабженные карманами. Но обманчивая простота скрывала чудо местной дизайнерской мысли. Это была не кожа, а ее местный, высокотехнологичный заменитель – дышащий материал, избавляющий от мук потения. И пусть это был не классический кожаный наряд, в прочности ему было не отказать. Из чего его сотворили – загадка, но материал был невероятно плотным и стойким к любым невзгодам. Главный же секрет таился между слоями – тончайшая кольчуга из мифрила… Не покрытая им, а сотканная целиком из этого легендарного металла, что взвинчивало стоимость изделия до небес.

В комплект входил еще и панцирь-нагрудник, который крепился поверх куртки и маскировался безрукавкой-разгрузкой уже из добротной кожи. Специальная перевязь позволяла носить за спиной и на поясе два клинка. Естественно, за спину я тут же водрузил свою верную секиру, а на бок повесил один из своих клинок. Завершали образ удобные сапоги с высокими голенищами, будто созданные для покорения горных вершин.

Взглянув на себя в зеркало, я остался доволен. Признаться, порядком надоело облачаться в доспехи из-за отсутствия приличной одежды.

Так, а теперь… – я коснулся наруча-артефакта на запястье, поверх татуировки богини. – Как она там сказала…? – имея виду Хранительницу Порталов, которая и подарила мне эту вещичку.

И вот я уже, словно Адам до грехопадения, предстал перед зеркалом.

– М-да… – протянул я, рассматривая свое отражение. – Стриптиз для нищих… Хотя, – задумчиво окинул себя взглядом. – А я еще ничего так выгляжу!

Но предаваться самолюбованию я не стал, а принялся облачаться в доспехи, заботливо вычищенные и натертые до зеркального блеска. Вот я уже в своей боевой броне, звенящей сталью. Прицепив второй клинок, я вновь коснулся наруча в нужном месте. И в следующее мгновение я снова был одет в свой новый наряд. Теперь я мог мгновенно сменить броню на повседневную одежду.

Действительно удобно! – оценил я.

Я покинул комнату и спустился во двор замка, где, несмотря на ранний час, вовсю кипела тренировка. Бойцы в парах и поодиночке оттачивали свое мастерство владения клинком.

Рона, разминающегося с мечом, я заприметил на центральной площадке. Движения его были отточены и стремительны, как у хищника, готовящегося к броску. Хотя чего ещё можно было ожидать от мастера клинка.

Он тоже меня заметил, и приветственный взмах руки рассек воздух.

– Ну что, разомнем кости? – донесся его голос, перекрывая гул тренировочного лагеря. – Надеюсь, за месяцы в подземелье ты не растерял своей прыти?

– Хочешь проверить, старче? – усмехнулся я, обнажая клинок. Сталь, выскользнув из ножен, сверкнула на солнце. – Смотри, потом не жалуйся! – перехватив оружие, добавил я. – По старой схеме? – уточнил, скорее для проформы.

– Само собой! – рявкнул Рон, занимая боевую стойку. В глазах его плясали озорные огоньки предвкушения.

И словно по негласному сигналу, все тренировки замерли, звуки приглушились. Вокруг нас образовался круг – зрители, затаив дыхание, ждали начала. Наши поединки всегда были зрелищем, притягивающим взгляды и рождающим споры. В толпе я уловил надменные лица парочки кавалеров с недавнего бала Ники – их взгляды, полные любопытства и, кажется, легкой неприязни, были прикованы к нам с Роном.

Я шагнул в образовавшийся круг, который тут же сомкнулся за моей спиной, отрезая пути к отступлению. Встал напротив своего друга и соперника, ощущая, как кровь приливает к щекам от предвкушения отличного поединка. Пару раз взмахнул клинком, проверяя хватку, и замер, подражая Рону в его напряженной, пружинистой позе. Наши поединки редко длились больше полуминуты, и всегда заканчивались одинаково… по крайне мере на первый взгляд. Никто, кроме нас двоих, так и не мог понять, кто же одержал верх. Мы никогда не доводили свои бои до логического завершения. Останавливаясь примерно за пару шагов до конца. Но я-то знал, что негласно веду в счете, с перевесом – примерно два к одному.

Команды не последовало. Просто в какой-то неуловимый миг мы синхронно сорвались с места, словно выпущенные из тетивы стрелы. Клинки с оглушительным звоном скрестились, высекая искры, и смертельный танец начался.

Каждый удар выверен, точен, смертоносен. Рон наседал, тесня меня к краю круга, его клинок выписывал зловещие вензеля, заставляя отступать и парировать на пределе возможностей. Пот обжигал глаза, мышцы горели огнем напряжения. Но в этом и заключалась дьявольская прелесть – в этой грани, где боль и поражение становятся осязаемы. Уступать я не собирался. Ни за что!

Да черт возьми! Я, словно тот маньяк, одержимый адреналином, обожаю эти наши поединки! И судя по хищному блеску в глазах Рона – он такой же безумец, как и я.

Выждав момент, я перехватил инициативу, обрушив на Рона шквал контратак. Моя сталь, словно ожившая змея, ускользала от его защиты, целясь в бреши. Рон отшатнулся, едва уклонившись, и равновесие покинуло его. Мой шанс! Я обрушил град ударов, заставляя отступать.

Но Рон не был бы Роном, если бы сдался так просто. Он выдержал натиск, собравшись и ответив яростной, беспощадной контратакой. Наши клинки сплелись в вихре стали, воздух звенел от столкновения лезвий, а тишину разрывало лишь наше тяжелое дыхание.

Внезапно Рон отступил, присев в обманчивой позе. Его фирменный прием, за которым часто следовал выпад. Он рассчитывал, что я ринусь вперед, раскрыв защиту. Но я знал его слишком хорошо. Замер, ожидая. И не ошибся. Рон мгновенно выпрямился, его клинок описал молниеносную дугу, целясь в шею.

В последнее мгновение я парировал удар, и наши клинки застыли в напряженном равновесии. Мы стояли, вглядываясь друг другу в глаза, тяжело дыша. В глазах Рона я видел уважение и тень усмешки. Он знал, что я предугадал его маневр. Поединок достиг своего апогея. И…

Мы вновь прервали бой, разойдясь в стороны. И снова никто из зрителей не понял, кто одержал верх. По толпе прокатился ропот разочарования, но ни я, ни Рон не удостоили его вниманием. Мы сражаемся не ради потехи зевак и не для того, чтобы кому-то что-то доказать. Мы сражаемся, потому что… просто не можем иначе. Тем более, когда твой соперник – достойный противник.

И, между нами говоря, негласно этот бой снова остался за мной…

Я оглянулся на толпу и уже не заметил тех парней с бала, которые по-тихому слиняли, явно передумав бросать мне вызов. Ну что же, не особо и хотелось.