Не герой_3-4. Боевой маг & Тайная прогулка.

Глава 01

НЕ ГЕРОЙ_3 Боевой маг. Глава 1. И снова гоблины…

Ника…

Магия ветра — яростный торнадо…

Магия огня — испепеляющее пламя…

Как оказалось, простое сочетание огня, разогнанного яростным порывом ветра, творит нечто невообразимое. И эта идея родилась не в моей голове. Адель, моя старшая сестра, рассказывая о тренировках моей другой сестры, упомянула её эксперименты с подобной магией, и это направило меня по тому же пути. Мой комбинированный магический удар накрыл стоянку гоблинов в горах с такой основательностью, что полюбоваться было чем. Увы, под удар попали не все, а лишь часть мерзких тварей. При желании я могла бы уничтожить всю стоянку целиком, но тогда бы пострадали пленные селяне, которых мы и стремились спасти. Но давайте вернёмся немного назад и расскажем, что же именно здесь происходило…

***

С тех пор как старшая сестра отбыла в столицу Империи, прошло одиннадцать недель… и уже через семь дней, если верить её словам, снова откроется портал на ту сторону. Тогда планируется разведка портала — простое наблюдение без вмешательства. А ещё зачистка логова пауков, в которой я приму участие как боевой маг, коим меня официально признали. Конечно, я не забывала и о клинке, но мои садисты-наставники пока что называли меня слабой, что изрядно раздражало. Хотя даже они признавали мои успехи. Я тренировалась бок о бок с полусотней крепких парней, добровольцев штурмового отряда, одобренных Артёмом и Роном. Так что не меня одну гоняли до полусмерти каждый день. Нас таких несчастных было чуть больше пятидесяти!

Мне на их фоне даже было легче, ведь мой статус всё же давал некоторую поблажку. А с недавних пор, когда каждый боец получил свой индивидуальный доспех, отряд стали неофициально называть «мифриловой гвардией». Доспехи действительно были покрыты слоем мифрила, что делало их невероятно прочными и устойчивыми к ударам. На тренировки часто приходил и отец. Он стоял в стороне, наблюдая. А когда месяц назад из поездки вернулся старший брат Руди, то уже на следующий день он появился на тренировке в качестве рядового бойца, выполняя все нормативы наравне со всеми. Мой старший брат, в узких женских кругах известный как отъявленный сердцеед, чьё красноречие просыпалось только в присутствии очередной юбки, в обычном состоянии был немногословен, за что и получил прозвище: Безмолвный красавчик.

Когда я спросила отца, что вдруг взбрело братцу в голову тренироваться с нами, услышала в ответ:

— Он сам захотел… И сказал, что ни за что не позволит своей младшей сестре погибнуть.

Но возвращаясь к брату. Как уже ясно из прозвища, он был довольно красив. Его красота была специфической, с некоторой женственностью. Но при этом его нестандартная внешность прекрасно сочеталась с тренированным телом, что только усиливало интерес противоположного пола, так что неудивительно, что он стал сердцеедом. Правда, сердцеедом обаятельным, не заглядывающимся на чужих невест, девушек и жён. Из-за чего у него никогда не было конфликтов с обманутыми мужьями и женихами. Ну да ладно… Важны были его поступки и стремление защитить меня, свою младшую сестру. Как такого брата не любить и не уважать? А на его слабость… пока можно было закрыть глаза.

Помимо клинков, теперь почти у каждого бойца за спиной красовалась двустволка. Это было не то ружьё, с которым мы когда-то забавлялись во дворе замка. Мастер-дворф переделал его по требованию Артёма. Внешне двустволка не сильно изменилась — может, стала чуть короче для удобства ношения. Но вместо болтов теперь использовались металлические шарики, как в пневматическом пистолете, который я отправила в подарок сестре. Только эти шарики были раз в пять крупнее. А чтобы воздушное давление при выстреле не терялось, камера ружья была покрыта слоем мифрила, из-за чего отец долго и громко ругался на Артёма, но в итоге смирился… хотя ворчать не перестал. Говорил, что производство таких двустволок обходится ему слишком дорого. Но даже он вынужден был признать, что это значительно увеличило срок службы ружья и его надёжность. Круглая форма ядра обеспечивала устойчивый полёт по прямой и довольно точное попадание в цель. А ещё увеличилась пробивная способность на дистанции в сто шагов. Теперь из этой двустволки можно было пробить не только лёгкую пехотную броню, но и броню средней защиты. А если использовать ядра с наложенным на них магическим эффектом, результат был ещё более впечатляющим. Но главным преимуществом двустволки было то, что ею могли пользоваться бойцы с небольшим запасом маны, так называемого первого уровня. Те, кто раньше мог только завидовать товарищам со вторым уровнем, позволявшим использовать в бою «магические самострелы». Но даже так стрелков с новыми двустволками в отряде набралось только тридцать пять. Остальные вынуждены были использовать новейшие кассетные арбалеты… но и этому были рады! По секрету скажу, мастер-дворф сейчас работает над усовершенствованием самострела, пытаясь сделать его полуавтоматическим, чтобы не приходилось дёргать рукоять перезарядки. Он также работает над идеей Артура с «помповой перезарядкой», но я так и не поняла, что это значит.

Артём, Рон, Руди и Бел теперь таскали с собой двадцатизарядные магические самострелы с двухрядным барабаном, так как были единственными в команде с уровнем маны выше пятого. В отряде были ещё двое с третьим и четвёртым уровнями, и им достались обычные магические самострелы. Мастер-дворф обещал создать барабанные самострелы на основе двустволок, но это ещё когда будет, а пока приходилось пользоваться тем, что есть.

И вот недавно Артём заявил, что хватит нам штаны протирать в замке, пора размяться. И так мы оказались снаружи Восточного Предела на марш-броске в полной боевой выкладке. Наша цель — преодолеть за три-четыре дня сто километров по горной местности. И заодно патрулировать горные районы пограничья, где в последнее время неспокойно. В первый же день мы прошагали-пробежали километров двадцать. Не знаю, как остальным, но мне эти километры дались тяжело. Под конец я чувствовала себя выжатой как лимон. Единственное, что радовало, — заночевать мы должны были не в горах или в чистом поле, а в укреплённом селении. Вот только приблизившись, мы заметили отблески пламени, поднимающегося от горящих домов, и сразу поняли, что случилась беда.

— К оружию! — первым крикнул Рон, и мы рванулись к селению.

Главные ворота распахнуты настежь, а на них никого. В наших землях такое — вообще недопустимая роскошь. Обычно, даже днём, любые врата в любую деревню держат закрытыми, а охрана всегда начеку, готовая, если что, сразу поднять тревогу. Так что уже одно это говорило о серьёзности произошедшего.

До деревни было где-то ещё метров сто, когда из неё выскочило несколько гоблинов. После того моего приключения в землях демонов гоблинов я, пожалуй, ненавидела даже больше самих демонов. Поэтому я отреагировала инстинктивно. Вытянув вперёд указательный палец левой руки, я создала огненную пулю — фирменное заклинание своей старшей сестры, которому она научила меня до своего отъезда. Только в моём исполнении требовалось на создание заклинания от трёх до пяти секунд.

Выстрел! И гоблин-шаман падает, пробитый моей огненной пулей.

А я уже перевела свой взгляд на другого гоблина, который, видя смерть шамана, тут же бросился на утёк.

Не уйдёшь! — зло подумала я и снова «выстрелила». Тот, подскочив, тоже упал замертво.

Мы уже у самого селения, врываемся ворота и слышим за ближайшими домами звуки боя.

Раздались первые хлопки двустволок, и первые гоблины, что попались нам в деревне, испытали на себе всю мощь нового оружия, которое против них было более чем эффективно, так как гоблины не носили доспехов и часто пренебрегали какой-либо защитой.

Подле меня Рон и старший брат. А вот Артём во главе отряда спешил на звуки боя, на ходу пытаясь раздавать приказы.

— Пятеро остаются у ворот! Ни один гоблин не должен уйти из деревни!..

— Ещё пятеро пусть перекроют ту улицу…

— Слав, бери людей и давай туда…

Ему на пути попадался гоблин-мечник, но он разрубил его, ни на мгновение даже не замедлившись. Словно от надоевшей мухи отмахнулся.

Вообще-то вся наша команда и так была разбита на пятёрки, в которые входили: командир-сержант, стрелок и трое мечников. Каждая пятёрка в будущем будет приставлена к одному из магов и будет за него головой отвечать. Я также приписана к пятёрке, в которой были мой брат, Артём, Рон, Слав и Шат Рус. Но из-за того, что Артём, сейчас взял на себя общее командование, подле меня было только четверо из пятерых моих стражей.

Попадающихся нам навстречу гоблинов уничтожали жестоко и беспощадно. Слишком уж много тел убитых местных жителей встретились на нашем пути… Женщины, дети, мужчины. Их буквально искромсали с особой жестокостью и яростью, отчего от вида которых уже бывалые бойцы впадали в состояние бешенства и злобы, желая отомстить за убитых селян.

Мы вырвались туда, где кипел самый жестокий и отчаяний бой. Где группа местных всё же смогла организовать оборону и держалась из последних сил. И наша помощь пришлась им в самый раз. Молниеносный удар в спину гоблинам мгновенно изменил ситуацию на прямо противоположную. Теперь уже эти уродливые твари были вынуждены отбиваться от нас, а мы их попросту убивали. Без всяких команд и понукания, бойцы «мифриловой гвардии» после всего увиденного безжалостно кромсали уцелевших гоблинов.

Даже я смогла поучаствовать, расстреливая гоблинов своими огненными пулями, оставаясь за спинами своих охранников.

Но, закончив истреблять гоблинов здесь, Артём тут же велел прочесать всю деревню в поисках уцелевших врагов и жителей. А сам, отложив в сторону свою чёрную секиру, принялся исцелять раненых местных жителей, которых за спиной небольшой группы защитников деревни оказалось предостаточно и которые все нуждались в помощи.

Одним оказалось достаточно просто дать укрепляющих зелий, а другим понадобилась магия исцеления. Одному мальчику лет семи Артём даже прирастил обратно отрубленную руку… и это уже была магия исцеления, близкая к высшей!

К слову, первая наставница Артёма недавно развела руками и сказала, что больше ничему его научить не сможет. Мальчик был слишком талантлив и схватывал основы исцеляющей магии буквально на лету. Увы, она была не в состоянии развить его потенциал и посоветовала пойти учиться в столичную АМ-РИ (Академию Магический и Рыцарских Искусств), где собрались лучшие мастера-целители, пообещав дать ему рекомендацию. Естественно, Артём поблагодарил её за лестное предложение, но, так как он был связан контрактом со мной, вежливо отклонил его, пообещав вернуться к этому вопросу где-нибудь через три года. Но, к всеобщей неожиданности, продолжать его магическое обучение взялась госпожа Белла, которая решила обучить друга своего сына некоторым демоническим приёмам исцеления, которыми владели суккубы. А ещё она взялась учить его изготавливать исцеляющие магические зелья, этим навыком госпожа Белла владела в совершенстве. И нечего этому удивляться — суккубы, они ведь… не какие-то там проститутки или проституты… Их можно было отнести к демонической расе целителей. Занимаясь… любовью со своими партнёрами, они не только поглощали их жизненную силу, но и исцеляли душевные раны. Так что не всё так просто было с этой демонической расой.

Но возвращаемся назад в разгромленную гоблинами деревню.

Так как я не обладала даром целителя, я ничем не могла помочь Артёму, а только вместе с остальными следила за тем, чтобы ему не помешали не добитые пока гоблины, что успели проникнуть в деревню. А пока мой телохранитель занимался исцелением, мне удалось немного расспросить выживших и выяснить, как получилось, что гоблины прорвались в деревню. И как оказалось, всему виной было обычное разгильдяйство местного населения, которое уже несколько лет жило в полной безопасности и в итоге расслабилось. Расслабилось настолько, что, устроив сегодня пир в честь женитьбы дочери старосты деревни на сыне такого же старосты другой деревни, совершенно никак не отреагировали на то, что те, кто должен был следить за округой от ворот деревни, по какой-то причине оказались за столом рядом со всеми. А ворота остались не то чтобы не под присмотром… их даже никто не закрыл. И вот в самый разгар торжества к ним и нагрянули непрошеные гости. В начавшейся панике никто и не пытался организовать достойный отпор, что и привело к тому, что торжество мгновенно обернулось побоищем. Люди стали разбегаться, а гоблины догонять и бить тех со спины. И только в этом месте горстка бойцов смогла организовать отпор гоблинам. Но вряд ли бы они долго бы смогли продержаться, если бы не сразу два факта… Первый — это что большая часть гоблинов, взяв солидное количество пленных, тут же покинула деревню. И второе — это наше чудесное появление.

Вскоре со всех сторон деревни от разделившихся групп стали поступать сообщения о том, что с остатками отрядов гоблинов покончено. А также от Слава, главного разведчика отряда, пришло подтверждение по поводу того, что гоблинов было куда больше, но большая часть отряда, забрав пленников буквально минут за десять до их прихода, ушла в сторону гор, в проход, что вёл в сторону замка-крепости Роха.

— Не понимаю, что они там забыли, но оттуда нет выхода, — признался Слав и развёл руками. — Они сами себя загоняют в ловушку.

— Если только там нет прохода сквозь горы, который мы так и не нашли и который находится в другом месте, — задумчиво произнёс Рон.

— Это исключено, — замотал головой Слав. — Мы там в первую очередь всё проверили и не по одному разу. Ведь Юлиана с семьёй захватили где-то неподалёку от этих мест. Естественно, мы все тщательно там обыскали. Нет там никакого прохода!

— Значит, плохо искали, — поднял голову Артём. — Выдвигаемся за гоблинами! Надо попытаться их нагнать.

Но в путь нам удалось выдвинуться только где-то минут через сорок, после того как Артём закончил оказывать помощь всем серьёзно пострадавшим от рук гоблинов. Всё-таки он не мог взять и бросить тяжело раненых, не оказав им посильной помощи…

Глава 02

Это Руди (как по описанию увидела его ИИ)

Самый старший брат Ники.

Возраст 31 год.

Особые приметы: немногословен, любитель женщин (но в меру, на замужних не бросается).

***

В погоню выдвинулись, оставив пятерых бойцов охранять деревню. Нельзя было просто взять и уйти, оставить всё как есть. Также, позаимствовав у местных лошадь, в сторону замка со срочным сообщением был отослан гонец.

Рон меня тоже хотел оставить здесь, но я заявила ему, что со своей магией буду больше полезна им в бою, чем здесь. И неожиданно меня поддержал Артём, чего я от него, мягко говоря, не ожидала. Но как бы там ни было, мы преследовали гоблинов, которые двигались куда медленнее нас. К тому же с ними были пленники, что их сильно сдерживали.

Разведчики уверенно вели нас по следам ушедших вперёд гоблинов. По их словам, монстров там не меньше двух сотен. Но, учитывая, что каждый гоблин, даже вооружённый мечом, намного слабее тренированного бойца, то нас такая разница в количестве не особо беспокоила.

Преследуя гоблинов, мы втянулись в ущелье между высокими, практически отвесными скалами.

Артём и другие настороженно поглядывали на скалы, резонно опасаясь засады гоблинов. Но на эти скалы залезть не так-то и легко, поэтому, на мой взгляд, это маловероятно. Но кто я такая, чтобы указывать на это опытным воинам.

На каменной тропе выискивать следы гоблинов стало куда более сложно. Но наши разведчики каким-то образом с этим делом справлялись, и мы довольно уверенно продолжали их преследовать до тех пор, пока совсем не стемнело, и мы не были вынуждены остановиться в ожидании, пока не взойдёт луна.

В это время года в наших краях начинало темнеть поздно, но, как всегда, внезапно. Вот только что ещё было достаточно светло и можно было идти, и вдруг резко стало темно. Теперь, пока над горами не встанет «ночная красавица», даже нечего было думать, о том, чтобы идти дальше. И поэтому мы встали на привал. Только разведчики всё ещё продолжали рыскать по округе, буквально на ощупь выискивая следы прошедших перед нами гоблинов.

Я глянула на брата Руди. Тот, как всегда, полностью спокоен и собран. Не помню, чтобы он вообще хоть когда-то внешне проявлял много эмоций. Тот тоже глянул на меня и молча протянул мне флягу с водой. Я не отказалась от предложенного, а, молча кивнув и сделав пару больших глотков, вернула тому фляжку.

— Думаешь, мы их нагоним? — спросила я брата.

Тот только кивнул в ответ.

Ну да, порой, когда на него особо находит, разговаривать с ним — та ещё морока. Руди не видел необходимости отвечать словами, когда можно было просто кивнуть. В этом весь он! Поэтому очень скоро я от него отстала.

Пока ждали, я даже успела немного вздремнуть, прислонившись к боку своего брата. Но тут Рон, глянув на небо, на полную луну, а затем переведя взгляд на отступившую с тропы тень от падающих скал, скомандовал выдвигаться. И пока света луны хватало, чтобы идти и не спотыкаться, мы пошли дальше. И так всю оставшуюся ночь, пока с неба нам светила луна и тени от скал не закрывали нам путь. Благодаря этому к утру, когда уже начало светать, мы вышли на ставший лагерем отряд гоблинов. Те разместились в небольшой ложбинке прямо под нами. Они расположились так удобно, что Рон без колебаний отдал приказ готовиться к бою, и первой начала я…

После моего огненного удара вперёд рванулись «мифриловые гвардейцы», которые тут же начали стрелять из своих двустволок, сея в рядах гоблинов дополнительную панику и сумятицу. Многие из этих мелких засранцев, бросая всё, попросту рванулись бежать дальше по тропе. А тех, кому повезло меньше, обозлённые бойцы просто порубили.

А далее Артём и ещё пятнадцать бойцов остались помогать бывшим пленникам гоблинов, а Рон и мой брат с остатками отряда, включая меня, продолжили преследование.

Гоблины и не пытались оказать нам сопротивление. Они убегали от нас без оглядки, пока через пару километров не упёрлись в перегородившую ущелье скалу. Правда, в её основании имелся туннель, куда гоблины один за другим и забежали, устроив небольшую толкучку на входе. Мы же при приближении к туннелю замедлились, и на то были причины. Ведь сам туннель был небольшой: метр восемьдесят высотой и сантиметров восемьдесят шириной. В общем, при всём желании по нему мы могли двигаться только по одному. И поэтому на входе мы перестроились, пустив вперёд двоих бойцов со щитами. А за ними уже шла я, готовая прикрыть всех своей боевой магией. Мы резонно ожидали, что уже в туннеле гоблины попытаются оказать нам сопротивление, и поэтому осторожничали, шли не спеша, опасаясь какой-нибудь подлянки со стороны гоблинов. Но мы преодолели по ровному и длинному туннелю уже где-то метров восемьсот, упёрлись в ведущую наверх каменную лестницу, а гоблинов всё не было.

Лестница была длиной не меньше трёхсот метров, но и тут нас никто не пытался остановить, так что мы вполне благополучно добрались до выхода из туннеля, от которого прямая дорога вела к брошенному, но ещё прилично выглядевшему замку-крепости, носящему имя Рох.

Небольшая, полтора метра высотой и чуть больше полуметра в ширину, арка-вход в стене, за которой открывался вид на замковую дворовую территорию, где часть внутренней территории, подмытая подземными водами, обвалилась вниз, образовав некий водоём.

Сразу за аркой Рон остановил отряд, и мы минут пять всматривались в окружающий нас замок, который выглядел совершенно пустым, без каких-либо намёков на присутствие гоблинов.

— Слишком тихо, — негромко произнёс Рон. — Где гоблины?

Но на этот вопрос никто не мог дать ему ответа.

— Слав, может быть всё же, исследуя это место, вы пропустили тайный проход? — глянул на разведчика демоноид.

— Это исключено, — возразил ему Слав. — Мы тогда всё досконально здесь изучили. Нет здесь ни тайных, ни обычных проходов. Всё, что когда-то было снизу, затоплено… И даже затопленные проходы подземелья мы как могли проверили, и не по одному разу.

— Но гоблины же куда-то делись, — пробормотал Рон. — Разделяемся на три отряда, — решил он. — Я с первым осмотрим здание слева, а Руди со вторым отрядом — здание напротив. Ника с третьим отрядом на всякий случай останется у ворот.

Я подозревала, что он специально решил оставить меня здесь, подальше от опасности, но в этот раз спорить с его решением не стала. Как говорится, не время и не место для этого.

Отряды брата и Рона ушли каждый в разные строения, а я минут пять просто стояла и напряжённо вслушивалась во все звуки. Но прошло пять, потом десять и наконец-то двадцать минут… Первым вернулся отряд брата.

Он сообщил, что в том здание никого нет.

А ещё через пару минут вернулся и отряд Рона, и они тоже ничего не нашли.

— Не могли же они сквозь землю провалиться, — зло произнёс демоноид. — Значит, мы что-то просто упускаем из виду… Дерьмо! — выругался он. — Слав! — снова взгляд на разведчика. — Надо искать… Определённо вы что-то пропустили.

— Да нет там ничего, — тот чуть не плакал. — В тех зданиях даже следов гоблинов не было. Я тебе это говорю.

Наверное, спор продолжился бы и дальше, если бы из туннеля не появился Артём с двумя сопровождающими его бойцами.

— А где остальные? — окликнул того Рон.

— Отправил их сопроводить бывших пленников обратно в деревню, — ответил Артём подходя. — Благо те хоть и помяты, но покалеченных среди них нету. Так что я решил, что нет смысла их за собой таскать.

Тот остановился перед аркой входа, как-то довольно пристально её разглядывая.

— А у вас как успехи? — осведомился он, отводя свой взгляд от объекта интереса.

— Никак… Мы их упустили, — раздражённо ответил Рон. — Понятия теперь не имею, где нам их искать.

— Это плохо, — пробормотал Артём и, оглянувшись назад, неожиданно задумчиво произнёс. — Нас сначала вели по длинному и узкому коридору, а затем мы долго поднимались по лестнице. А когда с нас сняли повязки, мы уже были по ту сторону гор.

Я не сразу, но поняла, что сейчас он процитировал слова Юлиана.

А ведь правда! — подумала я. — Очень похоже на его рассказ.

— Но ведь здесь нет ничего, — напомнила я. — Разведчики здесь уже все досконально облазили и ничего не нашли… Да и мы ничего не обнаружили, — заметила я.

— Значит, не там искали. — Артём снова как-то странно глянул на узкий проход. — Интересно, а для чего нужно было делать этот проход таким маленьким? — неожиданно произнёс он и позвал меня. — Сюда подойди… Рон, и ты тоже!

Мы подошли, а Артём, указав на проход, сказал:

— Присмотритесь внимательней. Вам это ничего не напоминает?

Я глянула, но ничего такого поначалу не заметила, а вот Рон неожиданно выругался:

— Твою мать! Это же… портальная арка, примерно такая же, что стоит в замке-крепости Восточного Предела! И символы по кругу совершенно идентичны, только не светятся. Блин, из-за того, что её вмонтировали в стену, я и не понял, что это портальная арка… просто не активная!.. Хочешь сказать, что гоблины сейчас ушли от нас через неё?

— Я ничего не хочу сказать, — возразил тому Артём. — Ты уже сам сказал.

Теперь, когда это уже было сказано, я поняла, что Артём совершенно прав.

— И что теперь делать? — вопросительно спросила его я.

***

Артём…

Как я обратил внимание на эту портальную арку, встроенную в проход? Да, честно говоря, случайно. Ещё когда я шёл по тому узкому туннелю, я почему-то сразу вспомнил слова Юлиана. А когда мы достигли лестницы, то я уже подсознательно стал ожидать чего-то такого. И именно поэтому, когда, выходя из туннеля, мой взгляд упёрся в эту арку, символы которой мне напомнили те, что я видел на портальной арке в замке, все сомнения практически отпали. Последним доводом в правильности моего предположения стал тот факт, что наши упустили гоблинов и понятия не имели, куда те могли деться. В общем, из нескольких мелочей и неясных ощущений сложилась полная картинка.

Ну а дальше… А дальше, как говорится, дело техники. Уже мелкая…

Хотя какая она мелкая! Она всё крупнее и крупнее, особенно в определённых местах стало заметно выступать. Так и вспоминаю те свои слова про 120-60-90… А что будет, если достигнет? Хотя ну его на хрен! О таком лучше не думать…

Ну вот Ника, как наиболее сведущая в магии, тут же предположила, что эта портальная арка работает, пока в неё вкачивают ману. Она даже указала на два мало приметных кристалла по обе стороны арки.

— Скорее всего, если в них влить ману, произойдёт активация портала. Из-за того, что наш замковый портал подпитывается от природного источника маны в скале, я совсем забыла, что есть и такие порталы, которые нужно напитать самому, если хочешь через него пройти.

— Вот как, — произнёс я, шагнув к арке. — Ребята, все назад и не вздумайте приближаться! — приказал и сразу предупредил я. Одновременно с этим я пытался прикинуть, смогу ли разом дотянуться до обоих кристаллов. И по всем прикидкам выходило, что должен был.

Интересно, — посетила меня неожиданная мысль. — А как шаманы гоблинов с их ростом до них дотягивались?

— Всем приготовиться! — крикнул Рон, поняв мою задумку, и первым рванул свой меч из ножен.

Я коснулся кристаллов и в тот же миг почувствовал отток маны из своего тела. Не то чтобы он был особо мощным, но не почувствовать это было нельзя. Почти пару секунд ничего не происходило, а потом под аркой засветилось непрозрачно голубое марево, и символы в арке начали светиться. И как только это произошло, я тут же убрал руки и шагнул назад. Но портал остался активным ещё на целых тридцать секунд, а потом символы на арке погасли, и марево пропало.

— Ну вот и ответ, как гоблины сюда попадали и куда они делись сейчас.

— В замке Рох четыре таких арочных выхода, — негромко произнёс Слав, который стоял неподалёку. — Две арки никуда не ведут и упираются концами в скалу, одна выводит на небольшой луг за замком. Может ли так быть, что и в них тоже вмурованы портальные арки? — предположил он.

— А вот это надо проверить… и проверить незамедлительно, — произнёс в ответ я.

***

Четыре портальные арки!

Четыре, мать вашу!

И все четыре активны!

Я лично это проверил… Я также запретил хоть кому-либо идти на ту сторону, чтобы глядеть, куда именно эти самые арки выводят. Не хватало ещё застрять с той стороны. Лично для меня и тех двух приключений за глаза хватило, и по-глупому влипать в новые я желания не имел. Благо что даже неугомонная Ника в этом вопросе со мной была полностью солидарна. Но зато теперь ребром стал вопрос: что делать дальше?

Рон решительно предложил, и его подержало большинство, разбить и разрушить эти арки, без которых, по идее и логике, портал не может действовать. Но Руди, брат Ники, неожиданно высказал другую идею.

— Нужно снять все манопроводящие камни, чтобы никто больше с этой стороны не смог открыть порталы…

— А толку, с той стороны должны находиться такие же арки, со своими манопроводящими камнями-кристаллами, — возразила ему сестра. — Только полностью разрушив арки портала или хотя бы повредив символы на арке, можно нарушить работу парных арок-порталов.

— Вот именно этого, я считаю, делать и не стоит, — качнул головой Руди. — Любой, кто попадёт сюда… ключевой момент, — с намёком произнёс он, — уже не сможет отсюда никуда деться… Нужно всего-навсего разрушить туннель, чтобы навсегда запереть гоблинов в этом месте.

— В чём смысл этих действий? — удивился Рон, а я, походу, понял направление его мыслей.

— А смысл в том, что, судя по аркам, никто крупнее гоблинов, бесов и другой демонической мелочёвки через эти порталы пройти не сможет. И именно по этой причине мы здесь никогда не видели огров, троллей или хобгоблинов. А значит, если мы разрушим туннель, гоблины окажутся заперты в этом месте без возможности вернуться назад. А учитывая, что, кроме воды, никакой другой еды в этом месте не найти, то те либо передохнут от голода, либо начнут жрать друг друга, — негромко произнёс я, а Руди только кивнул, подтверждая правильность хода моих мыслей.

— Но это слишком жестоко! — потрясённо воскликнула Ника.

— А это ты расскажи тем людям, у которых эти гоблины убили родных или их сожрали. Например, как того жениха на глазах его невесты из деревни, а потом и её тоже сожрали, — также тихо сказал я. Ведь об этом я узнал от выживших деревенских, которые до сих пор были в шоке от увиденного каннибализма, произошедшего у них на глазах.

Ника замолчала, а Рон неожиданно кивнул, соглашаясь с этой идеей.

— Тогда давайте так и поступим, — сказал он, и эта идея была принята…

Глава 03

***

Ника…

Всё моё естество было против этой идеи, которая неожиданно понравилась всем «мифриловым». И только услышанное от Артёма о жестокой судьбе двух молодых людей, которые только что вступили в брак, заставило меня отказаться от спора и согласиться с предложенным братом жестоким планом. Но и брат меня сильно удивил. Если честно, не ожидала от него такого… И наблюдая за тем, как остальные выковыривают камни маны из портальных арок, я, оглянувшись на брата, напрямую его спросила:

— Ты знал, что гоблины сделали с женихом и невестой?

Тот поначалу просто пожал плечами. Но почему-то на этот раз привычный жест брата вызвал во мне раздражение.

— Хватит изображать из себя немого, — нахмурилась я. — Отвечай нормально.

— Я видел обглоданные человеческие кости на той стоянке, что мы разгромили, — помолчав, всё же нормально ответил мне Руди. — И такое я видел слишком часто… на многих стоянках гоблинов, что мы находили. Человечина для них — деликатес.

Сказал и замолчал, а я молча отошла от него. Всё внутри меня бурлило. Мой разум буквально разрывало от противоречий. С одной стороны, я всё ещё была против такого, а с другой… наказание должно быть соразмерным с прегрешением. Такую фразу я как-то услышала из уст отца, когда тот выносил приговор насильнику и убийце малолетней девочки. Того потом казнили, посадив на кол. На самой казне я, разумеется, не присутствовала, но слышала, как между собой это обсуждали служанки: то, как тот кричал и корёжился в предсмертных агониях.

Стоило только вспомнить об отце, как он тут как тут, сам появляется из туннеля в сопровождении Крис, которая, взглядом найдя мужа, тут же тому кивнула.

Надо признать, не ожидала увидеть его здесь так быстро.

— Что здесь происходит? — наблюдая непонятную ему суету, требовательно произнёс отец. А когда тому объяснили суть происходящего, он только кивнул, соглашаясь с решением. — Хорошо! — После чего, подойдя к одной из арок, долго ту разглядывал. — Как всё, оказывается, было просто… — пробормотал он с горечью. — Если бы мы только раньше о таком догадались.

Закончив выковыривать камни маны, мы начали покидать туннель. Стал вопрос о том, как его заблокировать и разрушать. Настолько сильных магов земли, способных сдвинуть стены прохода, в наших краях не было. А тех, кто был на такое способен, не было. Поэтому оставался только один вариант, а именно: подорвать свод туннеля и обрушить скалу. Поначалу было решено использовать заклинание подрыва, что массово использовали шахтёры, когда прокладывали свои туннели. Благо это отсроченное заклинание было настолько простым, что им владел почти каждый маг среднего уровня. Естественно, я тоже им владела. Но меня к этому делу не допустили, сказав, что это опасно. Это и вправду было опасным действием, ведь задержка после накладывания заклинания взрыва на определённый объект составляла всего от двух до четырёх минут. И за это время нужно было успеть убежать от места подрыва, чтобы самому не попасть под завал.

Заклинание на туннель, в том месте где начиналась лестница, накладывали двое магов из свиты отца. Они оба относились к категории средних магов, но, как я уже сказала, отсроченное заклинание подрыва было довольно простым.

Все, кроме этих двух магов, покинули туннель и стали ждать снаружи.

Прошло где-то минут двадцать, когда внезапно внутри туннеля раздался сильный сдвоенный взрыв, а мгновением позже оттуда вырвалось облако пыли. А вот магов… их не было. Не успели мы подумать, что произошло что-то плохое, как из туннеля, кашляя и отплёвываясь, появились они, державшиеся друг за друга.

Спустя какое-то время после того, как улеглась поднятая пыль, несколько человек со всеми предосторожностями вернулись в туннель, чтобы оценить результаты взрыва. И они были вполне впечатляющими. Туннель метров на двадцать был целиком завален без возможности пройти по нему дальше. Но остальная часть туннеля сохранилась в удовлетворительном состоянии.

Немного посовещавшись с остальными, отец решил повторить взрыв, и спустя какое-то время оба мага снова вернулись в туннель.

Прошло ещё минут двадцать, и оба мага-спринтера выскочили оттуда за мгновение до взрыва.

А вот третий взрыв на входе в туннель делала уже я.

После моего подрыва обрушился весь вход, намертво заблокировав туннель. Теперь уже можно было быть уверенным, что из него больше никто не появится.

Я думала, что на этом теперь всё и закончится, но, как оказалось, я ошиблась.

Отец распорядился, чтобы на скале организовали круглосуточный и постоянный пост, чтобы сверху было видно, что творится в замке Рох. И если вдруг снова появятся гоблины, нужно быть уверенным, что те оттуда никуда не денутся, и, разумеется, об их появление тут же следует доложить в Восточный Предел. Отец не был намерен оставлять это дело на самотёк. И только после того, как все необходимые распоряжения были отданы, мы направились к дому. Но из-за того, что дело уже было под вечер, заночевать мы остались в той несчастной деревне, где полным ходом шла подготовка к похоронам.

Старый староста погиб ещё на торжестве своей дочери, и поэтому всеми делами сейчас заправлял командир местного ополчения, который смог организовать хоть какое-то сопротивление гоблинам.

Отец до конца похорон решил остаться в деревне, а мы… А мы поутру отправились пешком назад в Восточный Предел. Правда, Артём тоже остался в деревне, чтобы какое-то время следить за состоянием выздоравливающих, об этом его лично попросил отец.

Интерлюдия.

Это произошло ровно через пятнадцать дней после того, как проходы в замок Рох из ущелья Роха были намертво заблокированы. Отряд бойцов, что был оставлен наблюдать за брошенным замком, вдруг заметил, как засветился один из четырёх порталов и как из него шагнули первые гоблины. Бойцы без лишней суеты потянулись к оружию и стали ждать. И вот когда на площади перед замком собралось уже не меньше сотни гоблинов, портал перестал святиться и погас. После чего гоблины не спеша направились к туннелю и стали один за другим исчезать в нём. Правда, очень скоро те с громким галдежом стали возвращаться назад, видимо, обнаружили, что туннель теперь перекрыт. Один из гоблинских шаманов направился к другому порталу, не к тому, через который те сюда попали, и… тут они увидели, или поняли, что порталами с этой стороны они теперь не смогут воспользоваться. Вот теперь гоблины засуетились и забегали по замку, явно не зная, как им теперь быть.

— Приготовились! — негромко произнёс командир отряда. — Наша цель — шаманы гоблинов! Остальных можете игнорировать, — сказал и прижал к плечу самый обычный арбалет с длинным болтом. Прицелившись, он первым спустил тетиву, точно поразив свою цель. А вслед за ним свои арбалеты разрядили и остальные бойцы.

В рядах гоблинов воцарилась настоящая паника. Те без толку метались, пока не додумались спрятаться в старых зданиях замка. И на какое-то время они оказались в полной безопасности от обстрелов со скал. Но только на какое-то время. Бойцам, в отличие от гоблинов, спешить было некуда, да и еды у них было в достатке.

Прошли сутки, вторые, и гоблины начали резать друг друга. Чтобы не умереть с голода, стали есть себе подобных. И первыми под нож попались, разумеется, самые слабые.

Через двадцать дней, когда от отряда гоблинов уцелело не больше десяти особей, портал снова открылся, и на территорию замка прибыли ещё гоблины. А дальше те, что прибыли до этого и которые по некоторым причинам прозевали приход в замок сородичей, бросились с ножами на тех, кто только что прибыл. Они успели порезать с десяток мелких гоблинов, прежде чем их самих порубили.

Очень скоро и вновь прибывшие поняли, в какую ловушку они попали, и история вскоре повторилась. Они тоже ради пропитания начали резать друг друга и на исходе месяца перебили большинство себе подобных. А тех, кто выжил, пострелял другой отряд, сменивший на посту первый.

К моменту, когда портал снова осветился голубоватым светом, в живых из двух отрядов гоблинов никого не осталось…

Появившийся третьим отряд гоблинов ещё не догадывался, что их ждала та же судьба.

А затем четвёртый… пятый… шестой… и так до одиннадцатого. После чего на долгое время, почти на три года, в этом замке больше не появлялся ни один гоблин. Но это, как говорится, уже другая история.

Глава 2. Возвращение в подземелье Блистательного города…

Артём…

Я вернулся Восточный Предел только через неделю. Где меня тут же ждала неожиданная новость. Из империи нам прислали в поддержку отряд слабоуровневых магов, где каждый владел одним-двумя боевыми заклинаниями. Но главным во всём этом было то, что отряд состоял из двадцати демоноидов. Основной проблемой было не то, что все они были наполовину демонами, а то, что они выросли в империи и с ранних лет столкнулись к предвзятому отношения к таким как они. Естественно, даже попав к нам, они оставались зажатыми и настороженными. Правда, тот факт, что одним из командиров отряда был демоноид, несколько тех успокаивал.

— И как получилось, что их вообще к нам направили? — спросил я Рона после того, как он сообщил мне данную новость.

— Их всех воспитывали в специальном имперском детском доме под патронажем самой императрицы. И хоть там они были под защитой правительницы, всё равно они с самого детства сталкивались с негативом в свой адрес. Поэтому они настроены настороженно, с недоверием ко всем людям. Им как бы общения не хватает. Они и сейчас не особо к нему стремятся, держатся обособленно, на расстоянии.

— Блин, — негромко выругался я. — Детский сад на выезде… Ну и зачем они нам такие нужны? У нас нет времени подтирать им сопли и что-то пытаться доказать. Нам скоро идти на ту сторону, проводить разведку. Там некогда будет за ними присматривать. Если допустим хоть одну ошибку и рассекретим своё присутствие — весь план пойдёт коту под хвост.

— Ты же сам вечно говоришь, что нам не хватает магических стрелков. И что нам нужны стрелки на дальние позиции, а то наши двустволки эффективны только в бою на ближнем расстоянии. И что нам этого недостаточно. Вот тебе и прислали стрелков, которые смогут пользоваться более мощными магическими самострелами и поражать демонов и их шестёрок на дальних подступах. Так вот, демоноиды по природе все имеют уровень внутренней маны не меньше третьего.

— Говорил. — От своих слов я отказываться не собирался. — Вот только у нас нет времени перевоспитывать их или что-то им доказывать. И знаешь, — оглянулся я на Рона, — я предпочту отправиться в подземелье с тем составом, что имеется на данный момент, чем брать с собой тех, в ком я не могу быть уверенным.

— Тогда что, отошлём их назад? — не стал спорить со мной Рон.

— Давай уже завтра решим, — глянув на потемневший вид из окна, сказал я, но тут же подумал: А какого чёрта откладывать на завтра то, что можно сделать и сейчас? К тому же это много времени не займёт.

— А где их разместили? — поинтересовался я у Рона.

— В восточной казарме, рядом с нашими, но в отдельном помещении.

Я оглянулся на парня за нашими спинами.

— Шат, строй всех новичков и наших на тренировочной площадке. Тебе пять минут времени, — приказал я.

— Слушаюсь! — И Русс убежал выполнять мой приказ.

— Ты что задумал? — глянул на меня мой друг.

— Закончить с этим делом и пойти нормально выспаться, — честно ответил ему я.

Через десять минут мы вышли на потемневший двор замка, где двумя разными группами построились мои бойцы и вновь прибывшие демоноиды. Начал я сразу, без дополнительных расшаркиваний и прелюдий:

— Значит так, — глядя только на вновь прибывших, начал я. — Мне нужны только бойцы, которым я могу доверить защищать мою спину. Обиженные мальчики из детского садика мне здесь не нужны. Некогда мне вам носики вытирать. Все вы знаете, для чего именно собирается наша команда. Мы должны стать щитом для высокоуровневых магов. На их плечи ляжет основной труд по уничтожению демонического портала. Все их жизни куда более ценные, чем моя или ваша. Я допускаю, что не только некоторым, но всем нам придётся там погибнуть. Но я сделал свой выбор, и многие из вас этот выбор также уже сделали. И поэтому я обращаюсь к тем, кто сомневается или не определился. Такие мне здесь не нужны. Завтра, кто окончательно определится, будет стоять здесь поутру, в едином строю. Всех остальных я бы попросил покинуть замок и не попадаться мне на глаза. Портал вон! — я указал на арку, ведущую в город. — Никто вас не станет останавливать или удерживать, но к утру вас здесь быть не должно. Но те, кто останутся… — хищно усмехнулся. — Можете орать от боли, проклинать меня, скулить и плакать, но только после тренировок, в свободное время. Я всё сказал! Разойтись! — И, развернувшись сам, пошёл прочь

— Сильно! — догнал меня Рон. — Но если хоть половина из них к утру останется, будет уже чудом.

— Да и бог с ними, — махнул я рукой. — Просто это будет означать, что они не готовы и не достойны…

— Мальчики, — неожиданно раздалось сбоку от нас. — А вы чего здесь устроили на ночь глядя?

Все как по команде оглянулись на госпожу Беллу, которая появилась на выходе из жилой части замка, уперев руки в бока.

— Артём… — как ни в чём не бывало, с укором произнесла госпожа-суккуб, при этом полностью игнорируя взгляды от группы недавно прибывших из центральной империи бойцов, которые вылупились на неё дикими глазами. Нет, за пару дней, что они уже были здесь, им довелось слышать от других, что в замке живёт самая настоящая суккуб, но вот так её увидеть они явно были не готовы.

— …Там тебя уже давно горячая ванна дожидается. Ты чего медлишь? Остынет ведь всё, скоро и будешь с дороги в холодной воде всю пыль смывать, — предупредила она меня. — Так и знай, в твоё отсутствие в твоих покоях была сделана генеральная уборка и заменено всё постельное белье, и грязного я тебя туда не пущу.

— Да, госпожа Белла, — совершенно покорно произнёс в ответ я. — Уже иду… и спасибо за ванну! Это как раз то, что мне сейчас необходимо.

— Вот и хорошо! — одобрительно кивнув, развернувшись, ушла.

— Пришла мама, — с лёгкой усмешкой произнёс Рон, — и испортила такую речь!

Я оглянулся назад.

— Возможно, наоборот, — тихо сказал я. — Её появления только и не хватало для пущего эффекта.

Рон тоже оглянулся.

А там молодые бойцы… те, что оказались посмелее, всё ещё косясь в сторону замка, о чём-то тихо расспрашивали ветеранов, и те так же тихо им отвечали.

— Ну вот, а кто-то мне говорил, что кому-то общения не хватает… — подытожил я и поспешил в замок. Уж кто-кто, но, если госпожа Белла пообещала меня, грязнулю, не пусть в собственную спальню, значит, так и будет.

Глава 04

Увы никак не могу "уложить" их вместе в одну постель. ИИ тупит и выдает всякую дичь. Я устал уже с ним бодаться и решил оставить так.

***

Рон…

Приятно! Чёрт возьми, как это приятно, вернувшись домой после очередного тяжёлого дня, оказаться в любящих объятьях супруги и позволить себе расслабиться и забыть о проблемах. А затем просто лежать в её объятьях и вести разговор ни о чём, не касаясь серьёзных тем.

— Что за смотр вы устроили с Артёмом во дворе замка? — спросила меня Крис, потираясь носиком о мою гладкую щеку. Теперь приходится каждый день бриться, так как супруга терпеть не может щетину.

— Смотр? — переспросил я. — Я бы так это не назвал… Просто Артём решил поставить молодых перед выбором: либо те работают со всеми в команде, либо пусть проваливают на все четыре стороны. В общем, он своему стилю решать проблемы не изменяет, — слегка усмехнулся я, вспомнив, как он вообще устраивал отбор в наш отряд. Некоторым после такого отбора требовалась помощь целителя прямо на месте. Благо он у нас уже был… свой собственный, с задатками садиста.

— Он, как всегда, чересчур жесток, — заметила моя жена. — Совершенно никого не желает жалеть… — Видимо, она о том же самом подумала.

— А по-моему, это правильно, — подумав, всё же возразил ей я. — Мне, если честно, нужно было сразу поступить так же, — признался. — Но я вот проявил ненужную жалость и приказал новичков пару дней не трогать, чтобы те смогли привыкнуть и сами понять: здесь у нас — не так там.

— Я это сразу поняла, как только увидела ваш город, а потом познакомилась с твоей матушкой, — заметила Крис с улыбкой. — Она у тебя чудесная!

— Ага! — целуя жену, довольно произнёс я. — Ты это теперь тоже поняла! А поначалу на неё чуть с клинком не бросилась.

— Знаешь, напоминать о моей глупости — верх неприличия… — укоризненно сказала Крис. — К тому же я извинилась за тот случай. И теперь я её просто, обожаю!

— Прости, — тут же покаялся я, так как и вправду вспоминать о таком было не к месту, поэтому я поспешил сменить тему. — Слышал от мастера, что ты заказала ему два парных длинных клинка. Зачем тебе те ножи?

— Этому дворфу не мешало бы научиться держать язык за зубами, — проворчала жена и всё же ответила на мой вопрос. — Это не мне, как ты выразился, ножи, а Нике в подарок. У неё через пару месяцев день рождения. Вот заранее заказала её подарок, — пояснила и тут же предупредила: — Вы только ей, смотрите, не проболтайтесь, а то весь мой весь мой сюрприз испортите. И вот ещё, — жена вывернулась из моих объятий и, сев на кровать, глянула на меня сверху вниз. — Передай этому мелкорослому бородачу, если тот не станет держать язык за зубами, я ему бороду под корень срежу.

И это была не просто угроза. Дворфы, как и, собственно, гномы, с трепетом и гордостью относились к своим бородам. И угроза расстаться с предметом свой гордости для них — сильнейшее оскорбление.

— Смерти моей желаешь, — усмехнулся я. — Какая жестокая у меня жёнушка, — заметил я. — К слову, твоя эльфийская сущность не менее сильна, чем и сущность суккуба. Учитывая, насколько эльфы не ладят с дворфами, поражаюсь тому, что ты решила сделать заказ на оружие именно у дворфа.

— А что поделать, — пожала своими обнажёнными плечиками супруга и снова улеглась на моё плечо. — Если хочешь и вправду получить лучшее оружие, то лучшего мастера, чем дворф, не найти. Это даже эльфы понимают, — вздохнула и выдала в лёгком раздражении. — Мелкие мерзавцы!

Я снова улыбнулся.

И вправду, в ней сильны оба начала, — подумал я. А ещё подумал, как мне вообще повезло встретить свою жену. Помня об обещании, данном принцессе, я потянул ту к себе, снова припадая к её губам. Будь она человеком, то давно бы уже носила моего ребёнка, но эльфы и полуэльфы, они другие… Так просто ребёнка ей не заделать. Так что придётся как следует постараться. Да, собственно, я и не против!..

***

Артём…

Один строй из новеньких стоял по правому краю, и их всего пятнадцать. Пятеро всё же предпочли уйти. Стражи у портала, как и было обещано, им уходить не мешали, даже ничего презрительного вдогонку не сказали. Просто отвернулись и сделали вид, что их не существует. Один потом попытался вернуться, но, следуя моему приказу, того не пустили, а велели убираться. Боялся ли я, что те растреплют о нашей предстоящей миссии кому-нибудь? Нет, совершенно об этом не переживал. Они знали только то, что нас ждала впереди серьёзная заварушка с демонами, для которой собирался сильнейший отряд магов. Собственно, это и всё. Да и кто сказал, что эти пятеро оставались без пригляда? Пока они оставались в границах Восточного Предела, каждый их шаг был нам известен.

Что их ждало в будущем? Ну, это только им решать, но в мой отряд они больше не вернуться. И это не обсуждается.

Но сейчас нужно было подумать не об этом.

— Это все, кто остались, — произнёс я. — Хорошо… тогда начнём разминку. Арсений, командуй. Работать по стандартной программе.

Бывший боец принцессы Адель выступил вперёд из строя и чётко скомандовал:

— Направо, по кругу — бегом марш! — И сам побежал вперёд, задавая темп.

Ну а мы, я и Рон, поспешили в замок, в рабочий кабинет герцога Адамадова. На утро им было назначено совещание, которое вот-вот должно было начаться. И как это бывает, на него мы попали последними, когда уже все собрались: сам герцог Кин Адамадов, его старший сын Руди, сидящая в стороне у окна Ника и два старших командира из гарнизона Восточного Предела — Калит и Мал. Оба были уже возрасте, но по-прежнему в строю и бодрячком.

Калит командовал корпусом разведчиков. А Мал возглавлял элитный корпус бойцов, который можно было охарактеризовать как местный аналог спецназа. И этот корпус назывался просто «горными гвардейцами». Ну да, хреново было в этом мире на звучные названия. И обозначение «гвардейцы» уже указывало на особый статус бойцов, характеризовало их как элитных. И, к слову, расстаться с приставкой «гвардия» легко, вернуть её обратно — куда сложнее. Поэтому, если какое подразделение и удостоилось права называться гвардейским, то они лбы расшибут, но сохранят эту приставку за собой надолго.

В общем, оба командира должны были участвовать в нашей предстоящей авантюре по штурму врат демонов. Вот и в предстоящей разведывательной операции планировалось участие лучших разведчиков корпуса под командованием Калита и лучших бойцов Мала. Естественно, оба командира планировали отправиться туда вместе со своими людьми.

— Отлично! Все собрались, — заметив нас, начал герцог Адамадов. — Со всеми последними событиями мы немного выбились из наших планов. Поэтому надо решать, как поступим.

— А что тут решать, — сказал я. — Насколько я знаю, конкретного срока открытия портала не существует… Главное, чтобы между циклами открытия выдерживался период в четыре месяца.

— Со слов принцессы — да, — согласился со мной герцог. — А если вдруг она ошиблась, и через три дня портал уже не откроется и придётся ждать ещё четыре месяца? — заметил он.

— Вот заодно это и узнаем, — ответил ему я.

— Согласен с Артёмом, — неожиданно поддержал меня Калит. — Нам нужно точно знать, будет ли работать портал через три дня. Мы уже знаем, что в периоде до четырёх месяцев портал повторно открыть не удалось. Те золотые рыбки так и не шевельнулись, как бы их ни пытались провернуть. Предполагаю, что цикл в четыре месяца требуется для наполнения круга переноса количеством маны, необходимым для открытия порталов.

— А нельзя ли как-то извне добавить в них маны и тем самым сократить цикл ожидания? — поинтересовался Мал.

— Такое возможно только при условии, если бы мы знали всю схему работы тех кругов переноса, — на его вопрос ответила Ника. — Но я предполагаю, что их специально сделали такими, с четырёхмесячной задержкой между циклами активации. Но и утверждать такое я также не могу, так как совершенно не разбираюсь в этом вопросе. И насколько мне известно, в Восточном Пределе таких специалистов попросту нет. Принцесса Адель обещала собрать нужную информацию и поискать тех, кто в этом вопросе достаточно хорошо разбирается. Но на это потребуется время. Поэтому лучше не делать ничего, что может привести к поломке портального круга. — И тут же добавила: — Конечно, если мы не ставим себе такой цели. А насчёт сроков, то тут я согласна с Артёмом и считаю, что не важно, откроем мы его сейчас или через неделю… И не думаю, что в прошлый раз нам удалось так «удачно» попасть в нужный нам временной отрезок.

— Ну хорошо… Допустим, вы меня убедили, — спокойно произнёс герцог. — Тогда другой вопрос… Что нам требуется для успешной разведки?

Я задумался, пытаясь сформировать список того, что нам ещё было нужно. И поэтому первым заговорил Калит:

— Отряд разведки готов к выходу. Я отобрал в него только лучших, — заявил командир. — Необходимыми маскировочными средствами они укомплектованы с запасом. Включая и средства, маскирующие их запах. Но… — Калит с сомнением глянул на герцога. — Риск быть обнаруженными по-прежнему остаётся высоким. Даже при самой лучшей подготовке нельзя гарантировать полный успех и отрицать возможность обычной случайности. Поэтому я и просил у вас артефакт «орлиного глаза».

Что собой представлял названый артефакт? Ну, если по-простому, обычная видеокамера слежения, передающая информацию в режиме реального времени на экран планшетника, в качестве которого в данном случае выступает что-то схожее, в виде обычного зеркала, соединённого магическим каналом с «орлиным глазом».

— Ты прекрасно знаешь, что у нас нет такого артефакта и что мы ждём его доставку из империи, — ворчливо ответил тому герцог. — И насколько мне известно, ОН уже в пути и скоро должен быть у нас.

— Тогда надо отложить выход, — решительно заявил Калит. — Нужно до минимума свести все возможные риски.

— Нам бы тоже кое-что не помешало, — добавил Мал. — Те двустволки, что начал производить мастер Норд. У меня есть, кому ими пользоваться. Так что они моим бойцам тоже нужны, — заявил он.

— Так и обращайся за ними к мастеру Норду, — проворчал герцог Адамадов. — Я ему соответствующие распоряжения уже дал.

— Так этот ворчливый дворф кричит, что и так загружен заказами от вас и не может разорваться.

— Хорошо, я его навещу и узнаю, какими такими заказами от меня он загружен. — И как-то так нехорошо глянул на меня. Я же сделал морду кирпичом, типа не понимаю, что это за намёки такие. Ну, подумаешь — проталкиваю тот или иной нужный мне заказ, прикрываясь именем герцога… А Ника мне в этом время от времени подыгрывает.

— Ну а вы… — взгляд на меня и Рона. — Двое из ларца… Что мне можете сказать? — хмуро так спросил.

— Нам предстоит иметь дело с демонами и их слугами, которые будут не слабее. Обычными болтами их не взять. Поэтому мне нужны магические, с наложенными заклинаниями взрыва, огня и заморозки. По сути, они нужны не только мне, а всем, кто будет участвовать в той авантюре с порталом, — назвал я вещи своими именами. — И их нужно даже больше, чем обычных болтов.

И Калит с Малом тут же мне закивали, соглашаясь.

— Да где я вам столько магических болтов и стрел наберу? Да всем магам, умеющим накладывать такие отложенные чары, придётся трудиться и днём и ночью, без сна и отдыха! И даже так результатом станет около двадцати таких болтов в сутки от каждого мага! — возмутился Кин. — Сбавь обороты, мальчишка.

— Да поймите, от этого зависит успех всей нашей операции, — не собирался сдаваться я.

Герцог хмурился, давил нас взглядом, но в итоге…

— Попрошу помощи у императрицы. Её ресурс куда больше моего, — заявил он. — А пока в разведке обходитесь тем, что уже есть, — сказал как отрезал.

В итоге мы спорили где-то ещё часа два и окончательно решили отложить начало выхода на пятнадцать дней.

***

Новички, несмотря на то, что выглядели крепкими парнями, под конец тренировки выглядели, мягко говоря, не очень.

— М-да, — с сомнением произнёс я, разгадывая тяжело дышащих парней. — Работать и работать ещё с вами… Хреново! — оценил я их состояние. — Ну что же, время у нас ещё пока есть.

— Зачем нам это надо? — прерывисто дыша и глотая окончания, спросил один из них. — Мы же стрелки…

— Логично, — согласился с ним я. — Но вот скажи мне: перед тобою враг прорвал строй и движется на тебя. Что ты сделаешь? — спросил я, опускаясь на корточки перед стоящим на коленях парнем.

— Я буду драться! — твёрдо ответил тот мне, не отведя от моих глаз взгляда своих красных глаз.

— Похвально, — чуть помолчав, ответил я, ожидая, если честно, немного другой ответ. — Все так думают? — оглянулся на остальных его товарищей. Среди них были и такие, кто меньше всего напоминали людей. Например, у одного парня была синяя кожа и чёрные глаза. Я даже понятия не имел, от какого демона мама этого парня могла родить такое дитя. Да и парень сам по себе не выглядел сильным, напоминая больше подростка лет четырнадцати, чем взрослого мужчину, которым должен был являться. Именно на нём следующем я и задержал свой взгляд.

— Я тоже стану драться, — не менее твёрдо ответил он. Вот только голос его подвёл… слишком уж он был ломким, как…

— Тебе сколько лет, отрок? — неожиданно спросил его я.

— Какая разница? — Он отвёл свой взгляд. — Я мужчина!

— Так сколько тебе лет, мужчина? — с нажимом повторил я свой вопрос, а в ответ молчание. Тот явно не желал отвечать на мой вопрос, что только усилило мои подозрения.

— Не хочешь говорить… Хорошо! — Я поднялся на ноги и оглянулся на своего друга демоноида. — Похоже, в наши ряды затесался ребёнок. В нашем отряде не нужны двенадцатилетние пацаны, — твёрдо сказал я.

— Мне четырнадцать! — возмущённо выкрикнул синекожий, поведясь на провокацию, и тут же замолчал.

— И всё равно мало, — пробормотал я, снова оглядываясь на этого пацана. Хотел спросить, как тот вообще сюда попал, но почему-то, столкнувшись с его чёрным взглядом, замер, более пристально его разглядывая.

Не только кожа, но и волосы на голове, торчащие во все стороны, — и те были синие. А вот обнажённый торс его был крепким и было видно, что он много тренировался.

— Пойдёшь в мою группу стрелком! — неожиданно решил я. — Тренировать лично стану, так что поблажек не жди…

Шагнул в сторону и снова обвёл всех новеньких взглядом.

— Ну что же… — сказал я. — Ваша решительность мне нравится. И именно для того, чтобы вы выжили в бою, вы и должны стать намного сильнее. Поэтому продолжаем тренировку. Арс, продолжай! — снова окликнул назначенного сержанта. — Веди всех на тренажёры.

— Есть!

— Ты что, и вправду решил оставить того мальчишку в нашей группе? — негромко спросил меня Рон, когда Арсений всех увёл за собой.

— Знаешь, есть что-то в этом мальчишке от волчонка… — честно ответил я. — Думаю, он не подведёт. А вот какой из него получится стрелок, завтра и проверим. Всех их и проверим, — решил я. — А сегодня пусть Арс их как следует погоняет, да так, чтобы поутру у них и ноги и руки дрожали.

— Думаешь взять их с собой в разведывательный рейд? — напрямую спросил он меня.

— Нет, — качнул головой я. — Исключено! В этот выход идём старым составом без новичков. Они пока не готовы.

Глава 05

***

Юанна…

Здравствуйте, меня зовут Юанна. Мне шестнадцать лет. И я самая младшая дочь захолустного графа. Из-за того, что я родилась вне брака от случайной любовницы отца, мне «не грозило» когда-либо стать графиней. Да, если честно, я особо по этому поводу и не переживала. Меня вообще не ждало в этой жизни хоть что-нибудь особенное, кроме как стать разменной монетой в интригах моего папочки.

Но однажды моя жизнь изменилась, и причиной тому послужила случайная встреча с принцессой Адель. Из-за непогоды та со своей свитой остановилась в нашем особняке, и мне пришлось выполнять обязанности её личной служанки. Не пойму, чем я приглянулась первой принцессе, но, покидая наш особняк, та забрала меня с собой. Естественно, папочка не посмел ей возразить, и так я целый год выполняла обязанности личной фрейлины принцессы. А потом, когда выяснилось, что я обладаю магическим талантом, сама принцесса направила меня на обучение в Академию, на факультет боевой магии, где я благополучно отучилась целый год и вошла в число лучших и перспективных учениц.

Не стану скрывать, я была этому только рада. Ведь это давало мне надежду навсегда выйти из-под власти папочки и добиться в этой жизни хоть чего-то своими собственными силами. И вот когда мне исполнилось шестнадцать, по Академии прокатился слух, что первая принцесса отбирает для какого-то очень опасно-смертельного задания боевых магов. И я не раздумывая отправилась к ней и попросила включить меня в список кандидатов.

— Пойми, вы и вправду можете не вернуться назад живыми… — тихо сказала мне принцесса и тут же серьёзно предупредила: — Я даже уверена в том, что многие из вас погибнут.

— И тем не менее, я готова рискнуть! — уверенно заявила я. И это была не просто безрассудное решение глупой девчонки… Это было обдуманное решение всё той же глупой девчонки. Дело в том, что я узнала про то, что отец планирует мой брак. Брак с каким-то стариком! Всё строилось на том, что, пока я только ученица Академии без статуса боевого мага, он всё ещё имеет надо мной власть родителя и право своей волей вернуть меня домой, что он и планирует сделать путём принудительного моего замужества. Вот только если я попаду в отбираемой принцессой отряд, то снова ускользну из его лап, и он уже ничего не сможет сделать и изменить. А потом, если я всё же выживу и вернусь живой, автоматически получу статус боевого мага и смогу претендовать на место подле принцессы, где тот меня уже не сможет достать. По крайней мере, такие слухи ходили с самого начала вербовки одарённых студентов Академии.

И таким образом я, в числе пяти девушек и пяти парней, оказалась в Восточном Пределе, где нас встретил старший сын герцога Адамадова, при виде которого у меня так защемило сердечко. Поистине он был красавчиком из красавчиков. Все мои подруги, как и я, тут же запали на него.

Но ему, походу, мы были совершенно неинтересны, так как он только равнодушно скользнул по нам взглядом. Ну и правильно… Наверняка вокруг него вертятся куда более симпатичные девушки, чем мы. Я, например, считала себя невзрачной и обычной. Мои волосы, хоть и были длинными, но были обычного светло-каштаново цвета. А черты лица… В общем, вряд ли мы вообще имели шанс ему приглянуться.

Руди отвёл нас в замок, где передал нас двум суровым воинам, один из которых был желтоглазым демоноидом, со словами:

— Вот, ещё нам пополнения в виде боевых магов привёл. Смотреть будете?

— Будем, конечно, — спокойно кивнул второй темноволосый воин и пристально глянул на всех нас.

— Ну и, — негромко сказал он после минуты молчания и разглядываний. — Пожалуй, глянем, что за магов нам прислали…

***

Излат…

Я демоноид и зовут меня Излат. Мне четырнадцать лет, и моя жизнь никогда не была лёгкой. Взять, к примеру, то, что я был синим! Вернее, мой цвет кожи имел синий оттенок. Так что не только кожа, но и волосы имели такой цвет.

Кем был мой биологический отец… Да я понятия этого не имею! Одно понятно, что он не был человеком. А вот среди демонов много у кого кожа была синего цвета. И это мне ещё повезло родиться без рога и хвоста. Хотя какой может быть разговор о везение, если в меня за версту начинают тыкать пальцем и называть ублюдком. Ведь я слишком заметен. И единственная возможность выйти в город — это обрядиться в бесформенный балахон с наброшенным на лицо глубоким капюшоном. Но разве это можно было назвать нормальной жизнью?

Свою мать я не знал. Она меня то ли бросила сразу после рождения, то ли умерла. Я вообще ничего не знал о ней. Все мои воспоминания были связаны с приютом для таких как я. И надо признать, нам всем повезло, что за нами приглядывала настолько добрая женщина, которая видела в нас детей, а не монстров. Благодаря ей, мы могли хоть жить нормально, хотя бы в стенах нашего приюта.

Позже к нашему воспитанию подключились отставные бойцы имперской гвардии. Они начали нас тренировать. И вот недавно приют посетила принцесса Адель и сказала, что наше время настало. Нет, она нас не принуждала, в конечном итоге мы сами согласились. К тому же она сказала нам, что в Восточном Пределе мы сможем обрести свой дом и нормально жить, так как люди здесь не настроены враждебно к демоноидам. И вот поэтому мы сейчас и были здесь.

Город мне и вправду понравился. Ещё пока мы ехали через него, я видел много свободно гуляющих по нему демоноидов. Но всё равно мы были настороже. Некоторые из нас ворчали, изменив своё первоначальное мнение, говоря, что нас специально отобрали на смерть и что мы вообще этой империи ничего не должны. Их постоянные подстрекания посеяли сомнение во всех нас, и поэтому, оказавшись в замке, мы держались с насторожённостью и опаской.

А потом мы встретили нашего нового командира! И к нашему потрясению, он оказался демоноидом с жёлтыми глазами. И он командовал отрядом ЛЮДЕЙ, которые поглядывали на него с уважением и которому безропотно подчинялись. И всё те же некоторые из нас заявили, что они просто смертники и поэтому нечему тут удивляться.

Два дня нас не трогали, а потом мы узнали, что в крепость вернулся наш второй командир и что он целитель, который задержался в одной из пограничных деревень, на которую напали гоблины, чтобы оказать помощь местным жителям. И снова некоторые при слове целитель стали презрительно кривить лица.

Вечером нас всех выстроили у казармы, и мы увидели нашего второго командира, который был похож на кого угодно, но только не на лекаря. Он довольно жёстко поставил нас всех перед фактом, что ему нужны бойцы, а не слюнтяи. И что он не собирается здесь кого-нибудь из нас силой удерживать. В конце он сказал, что к завтрашнему дню те, кто не хочет, должен уйти и не мешать остальным.

А потом… а потом мы были попросту шокированы, увидев демонессу, к тому же из расы суккубов. Она довольно требовательно заявила, что наш новый командир должен немедленно принять с дороги ванну, так как он грязный, а в его комнате застелена новая постель, и что она не хочет, чтобы тот её перепачкал.

Вот это нас совсем добило, так как мы и не знали, что в замке совершенно свободно живёт демонесса, которая позволяет себе так разговаривать. А ведь второй командир послушался её и отправился принимать водные процедуры, а я, уличив момент, осторожно спросил у воина подле меня, что это только что было и откуда здесь демонесса? И тот мне ответил, сказав, что суккуб — это мама командира Рона, и что она живёт в этом замке более сорока лет, и вообще, её здесь все уважают и слушаются. Даже герцог ей не перечит в вопросах замкового хозяйства.

Нет, для меня это и вправду стало шоком. И когда скептики снова завели свою пластинку, я не выдержал и посоветовал тем убираться. Неожиданно меня поддержало большинство наших. К утру пятеро из нас покинули замок, и, как и обещал капитан Артём, их никто не стал останавливать.

А утром началась наша тренировка…

Если честно, я думал, что сдохну на ней. Нас гоняли, чередуя бег с физическими упражнениями. И ладно бы только нас, все этим занимались, но, похоже, только нам было тяжелее всего. А потом, командир Артём снова собрал нас всех и спросил, что мы станем делать, если строй бойцов перед нами прорвут, и мы все как один ответили ему, что будем драться. На меня обратил внимание сам командир, который сказал, что теперь лично займётся моими тренировками и что теперь я в его команде.

А когда наши тренировки закончились, он и вправду начал меня тренировать лично. В итоге в казарму я вернулся чуть ли не ползком.

Утром мы все стали свидетелями тренировки наших командиров. Они разминались: один со здоровенной секирой, а второй с палкой, к которой была прикреплена цепь с шаром на конце. Потом, закончив разминку, те взялись за мечи, и мы стали свидетелями зрелищного боя на клинках, который впечатлил всех. Правда, он был коротким и быстро закончился без чьей-либо победы. А мы начали свои тренировки, которые были прерваны появлением пяти красавиц в сопровождении каких-то парней. И я узнал, что это прибыли маги, которые должны были вступить в наш отряд.

На парней я внимания мало обратил, а вот девушки меня заинтересовали.

Но вот наш командир Артём явно был не совсем доволен. Он захотел проверить, на что способны были эти девушки и парни, но прежде он велел позвать госпожу Нику и её наставника.

***

Юанна…

Пока мы не пойми кого ждали, сын герцога Адамадова куда-то ушёл, оставив нас в компании хмурого мужика, который… Вот честно, этот черноволосый выглядел крайне раздражённым и немного пугающим. Он хмуро разглядывал нас, и по его лицу было видно, что он не особо-то и рад нашему присутствию здесь. Его взгляд словно говорил: вот ведь, обратно мне всякий молодняк спихнули.

— Кто из вас маги-целители? — хмуро произнёс он.

Вперёд тут же выступили две девушки и молодой рыжий парень.

— Постойте в сторонке. С вами мы позже пообщаемся.

Те отошли и скромно так встали в сторонке, а этот продолжил с недовольным видом прогуливаться взад-вперёд напротив нас.

Наконец-то, спустя десять минут, к порталу подошли молодая золотоволосая девушка и одноногий старик, упирающийся на костыль. Я не знала, кто эта девушка, но вот старика я узнала тут же, хотя на портрете, что висел в главном коридоре Академии, он выглядел куда моложе, но это определённо был он!

Шон, граф Полевской, один из выдающихся выпускников Академии, который прославился как один из сильнейших магов огненной стихии. Его ещё прозвали Огненным Штормом!

— Вы же Огненный Шторм! — вырвалось у меня помимо воли. Я тут же прикрыла рот ладошкой и покраснела.

— Хм… — пробормотал маг. — Смотрю, кто-то ещё помнит моё глупое прозвище. — Он пристально глянул на меня. — Кто ты, дитя? — потребовал он у меня ответа, и я, чуть запинаясь, ответила ему.

— Юанна, студентка второго курса факультета смешанных стихий, — с лёгкой запинкой произнесла я.

— Значит, владеешь несколькими стихиями, — констатировал огненный маг. — Какими?

— Огонь и земля, — теперь уже чётко и с лёгкой гордостью сказала я. И имела на это полное право, так как нас таких, которые владели сразу двумя стихиями, было примерно один из ста.

— Хорошо! — удовлетворённо кивнул старик. — Ещё двухстихийные есть?

Но больше таких не было…

Я же говорю, что таких, как я, было немного.

Обе оставшиеся девушки были чисто огневиками. Два парня владели стихиями ветра, один земли и один был огненный.

— Ну что же, — помолчав, продолжил мастер Шон. — Глянем на ваши навыки. И заодно оценим то, как готовят сейчас будущих боевых магов в Академии. Следуйте за мною!

И мы, что остались, безропотно отправились за одноногим стариком (который довольно ловко управлялся одним костылём) в сторону замка. За ним и за золотоволосой малявкой, что за всё время не проронила ни одного слова. Скорее всего, это была его молодая ученица.

Мы спустились на подземный уровень замка в огромный зал, над которым висел белый шар. Глянув на него, я узнала артефакт, который замерял силу используемого заклинания.

— Надеюсь, свои заклинания все вы развеивать обучены? — строго глянул на нас мастер, и мы все как один закивали. Этому в Академии обучают с первых дней, и любой студент, прежде чем будет допущен к интенсивным тренировкам, обязан сдать зачёт по умению развеивать собственные заклинания.

— Хорошо, — кивнул мастер. — Каждый по очереди создает своё самое сильное заклинание. Держит его пять секунд, а потом развеивает. Это всем понятно? — снова строгий взгляд в нашу сторону. — Ну, пожалуй, начнём с тебя, девочка, — указал он на меня.

И я начала…

Я оттачивала это заклинание почти год. На его подготовку и создание мне приходилось тратить почти пятнадцать секунд, но зато результат…

Что я делала? Я поднимала земляной шар, затем с помощью огня доводила его до состояния магмы и… Обычно результат был более чем впечатляющий!

— Достаточно! — властно произнёс мастер Шон, и я тут же развеяла заклинание. Вот только посреди зала остался остывающий кусок земли.

Артефакт же загорелся ярко-красным, показывая довольно высокий уровень силы магии.

— Неплохо! — одобрил мастер. — Но очень долго, — сказал как отрезал. — Такая магия в бою может не успеть. Сможешь создать обычный огненный шар? — спросил меня, и я кивнула. — Создавай.

И я создала, потратив на это около четырёх секунд.

Артефакт остался красным, но уже сильно бледным, ближе к оранжевому.

Но мастер снова одобрительно кивнул мне.

— Хорошо! Приемлемо! Следующий.

Надо ли говорить, что мой результат превзошёл всех. Хотя и у других силу магии артефакт диагностировал на оранжевом уровне, что само по себе было отличным результатом. И каждый раз мастер удовлетворённо кивал.

Когда все продемонстрировали уровень своих способностей, мастер Шон глянул на свою ученицу и произнёс:

— Ну что, Ника, продемонстрируй всем свой огненный шарик.

— Да наставник, — спокойно сказала она и вытянула руку, над ладонью которой тут же, без задержки, появился небольшой синий огненный шар.

Я буквально, обомлела. Это же был наивысший уровень магии! И естественно, артефакт над нашими головами тут же посинел… нет, он перемешался всеми цветами — красным, жёлтым, оранжевым, синим.

Наивысший уровень боевой магии! — с трепетом подумала я, потрясённо глядя на эту малявку.

— Отлично! — снова сказал мастер Шон, и та, которую назвали Никой, развеяла своё заклинание. — Ну что же, — продолжил старик. — Вы все прошли!.. Теперь пора вернуться к остальным.

Глава 06

***

Артём…

Я приказал выдать для стрельбы два самострела, которыми могли пользоваться только те, у кого объём маны составлял не менее трёх единиц. Указал стрелкам на цель и скомандовал стрелять. Результат был… так себе. И основной причиной этому стало то, что до этого я половину дня гонял их всех физически, а стрельбу начали, пока те были физически измотаны и руки после всех физических упражнений дрожали. А чтобы у остальных не было преимущества перед первой парой, пока первые стреляли, те продолжали заниматься. Как потом выразился Рон, я устроил им стрельбу под нагрузкой.

В общем, в итоге наилучший результат — выше удовлетворительного, но дотянувшего до хорошего — показал синекожий парень по имени Излат. Не зря же ещё вчера я обратил на него своё внимание.

— Мягко говоря, хреново, — заключил я. — Продолжайте тренировку, — глянул на Арса и отдал своё распоряжение, после чего переключился на целителей, что до сих пор стояли в стороне и ожидали, когда я обращу на них своё внимание. Обе девушки при этом смотрели на меня с лёгким испугом.

Я вздохнул.

— И нечего так на меня глядеть. Я не ем маленьких девочек… — сказал я. — Следуйте за мной!

Я отвёл целителей в замковый лазарет и передал их старшему целителю, но прежде я сказал:

— Мне нужны целители, которые на поле бое не растеряются, не потеряют самообладание и в любой ситуации продолжат выполнять свою работу. Поэтому вас ждёт много практической работы здесь, в городской больнице. Также вас ждёт физическая тренировка вместе со всеми. Но, с учётом вашей специализации, девушки могут рассчитывать на более щадящий режим тренировок, — глянул на парня. — А вот тебе я такого обещать не могу.

— Я понял, — спокойно произнёс парень. — И как-нибудь обойдусь без поблажек.

Потом я передал их своей первой бабке-наставнице, которая с тех пор, как стала меня обучать, была в замковом лазарете частой гостьей. Я попросил ту проверить знания молодых целителей и дать свою оценку.

И да, чуть не забыл. Артефакт «орлиный глаз» как раз и привезли эти самые студенты. Так что к выходу всё было готово.

***

Артём (три дня спустя)…

Между мной и герцогом Адамадовым снова произошёл разговор.

— Что скажешь про своё новое пополнение? — требовательно спросил он меня.

— Потенциал у всех определённо проглядывается, но они пока не готовы идти в подземелья, — решительно заявил я, но, чуть подумав, слегка изменил своё решение. — По крайней мере, не все и не сейчас.

— Хм… Уже интересно, — с любопытством глянул на меня герцог. — И кого же ты выделил? — осведомился он.

— Из стрелков — мальчик Излат, синекожий демоноид, — назвал я первую кандидатуру. — Изо дня в день он демонстрирует прекрасные результаты. Упорен, порой даже слишком. Думаю, стоит дать ему шанс, — решительно заключил я. — Из боевых магов наставник Шон выделил девушку по имени Юанна. Уже он рекомендовал мне взять ту с собой, — продолжил я. — Я решил прислушаться к его мнению и испытать девушку в полевых условиях. Ну а третья кандидатура — молодой целитель Ван. Хоть он и уступает в мастерстве двум девушкам целителям, но, главное, парень не из пугливых, — завершил я свой список.

— Насколько ты готов к выходу? — уточнил у меня герцог.

— На все сто, — заявил я. — Мы с Роном решили, что всех брать на этот выход не станем. Обойдёмся тридцатью бойцами. При этом Рон в этот раз с нами не пойдёт. Останется в замке гонять молодняк.

— Хм, неожиданно, но в целом я с тобой полностью согласен, — кивнул герцог. — Туда и без того идёт целая сотня опытных бойцов под командованием Мала и почти двадцать разведчиков вместе Калитом.

Я так же кивнул, соглашаясь с герцогом, считая, что для разведывательного выхода этого количества людей более чем достаточно.

— Кто будет всеми командовать? — осведомился я. И это был не праздный вопрос. В рейде командовать должен был кто-то один, а остальные — слушаться и выполнять приказы.

— ТЫ! — только и ответил мне герцог. — Оба других командира согласились с моим решением. Но и ты прислушивайся к их мнению, — предупредил меня он.

— Хорошо, — спокойно кивнул я и уточнил: — Когда выходим?

— Думаю, сроки менять не станем… Через десять дней, как и планировали, — ответил мне Кин. — И это… — чуток замялся. — Присматривай там за Никой.

— Неприменно, — серьёзно пообещал тому я.

***

Вечером о принятом решении я сообщил всем своим бойцам. Как и о том, что в разведывательный рейд выходим не всем составом. Те, кто не попали в список, тут же стали ворчать, но их тут же осадил Рон.

— Ну, я тоже не иду, и что теперь, мне тоже начать бурчать? — оглядел он недовольные лица. — Ваша решающая битва впереди, а сейчас это только разведка, где не требуется присутствие всего боевого состава.

Его слова подействовали, и ребята поуспокоились.

И тут кто-то из пацанов неожиданно предложил:

— Командир, а может, споёшь? А то мы столько раз слышали о том, как ты пел несколько месяцев назад, а в реальности мы только твою ругань и слышали!

Кто-то рассмеялся, а я усмехнулся.

— Спеть? — переспросил я. — А, собственно, почему бы и нет… Давайте гитару!

Искомый инструмент мне тут же сунули в руки, но, прежде чем начать, я всех предупредил:

— Только одну песню.

Домик маленький, шесть соток — садоводство.

Крыша ржавая, сарай из трёх досок.

Яблоня под яблоками гнётся,

И две пары из пяти носок

Сохнут на верёвке у сарая.

Рукомойник из бутылки спрайта.

Кот лежит на Солнце, загорает.

До весны не простоит сарай-то.

Собирала в огороде мать красную смородину.

Снова сын уехал воевать — умирать за Родину!

Покосился, скособочился осевши

Проволокой прикрученный забор.

На фотообоях вид нездешний —

Солнцем залитых, чьих-то снежных гор.

Старый кот, по имени Василий —

Болен, но ведь жив ещё пока…

И плывут, по небу где-то высоко —

А то ли тучи, то ли облака.

Собирала в огороде мать красную смородину.

Снова сын уехал воевать — умирать за Родину!

Собирала в огороде мать красную смородину.

Снова сын уехал воевать — умирать за Родину!

— Ну, как бы так, — откладывая гитару и поднимаясь с места, произнёс я. — Ладно, парни, отдыхайте. Завтра будет ещё один нелёгкий день, — сказал и направился к выходу, а следом за мной молчаливой тенью выскользнула Ника.

— Я думала, ты меня оставишь, — негромко произнесла она.

— В этом нет смысла, — качнул я головой. — К тому же мы планируем немного сократить поголовье пауков, так что твоя помощь будет в самый раз.

***

Артём (день выхода)…

Время пришло. Возле портального круга собрались те, кому предстоит отправиться на ту сторону и провести разведку, собрать как можно больше информации о портале демонов и об окружающем его городе.

Я и все те из моих людей, что шли со мной, были одеты в новую броню и имели при себе, помимо нового оружия, необходимые на целую неделю автономного пребывания припасы. У меня в руках был новый (для меня новый, а не для этого мира) самострел с двухрядным барабаном на двадцать выстрелов и с двумя вертикальными стволами, где каждый ствол предназначался для своего ряда барабана. Нижний ряд был заряжен боеприпасами с магической составляющей. Благодаря переключателю, я мог сам выбирать, какой ряд использовать для стрельбы.

Но, надо признать, эта дура в снаряжённом состоянии весила почти десять килограмм, была очень сложный в плане механизма и жрала прорву маны владельца. Именно поэтому этот магический самострел не был востребован. Но, как сказал упёртый дворф, мне он с моим запасом маны был в самый раз. Хотя я не думал, что в следующий раз возьму с собой эту бандуру. Глядя на эту хрень в своих руках, начал думать, что будет куда проще вооружить всех своих стрелков двустволками, возможно, с более удлинёнными стволами, вместо тех коротышей, которыми почти поголовно вооружены все мои парни. Разница только в том, что из длинноствольных удобно стрелять на большие дистанции, а коротыши предназначены для ближнего боя. Но они, по крайней мере, не весят, как чугунный мост, и перезаряжаются в обоих вариантах довольно быстро. Так что плюсов определённо больше минусов.

Подле меня в своей изящной, новой броне стояла Ника. На боку у неё клинок, и было видно, как сильно она волнуется перед первым рейдом.

— Все будет хорошо, — слегка нагибаясь к ней, сказал я. — Это всего лишь разведывательный рейд. — Я старался говорить уверенно и ободряюще, так как прекрасно понимал причину её волнения.

Та только молча кивнула. По другую сторону от неё стоял Руди. Её старший брат, как всегда, сдержан и молчалив, только за спиной у него длинный меч, а в ножнах по бокам — парные клинки.

Я оглянулся за спину и увидел почти две сотни готовых ко всему бойцов.

Тянуть далее смысла не было, поэтому я поднял руку и громко произнёс:

— Приготовились!

Первыми в круг вошли именно мои ребята, включая Нику и остальных новичков.

Я нашёл взглядом Мала и сказал ему:

— Действуем как договаривались. — Я ему тоже ободряюще улыбнулся и даже слегка похлопал по спине.

Тот кивнул в ответ, а я подошёл к постаменту и, взявшись за обе рыбки, начал их довольно легко проворачивать. И вот они обе мордами к друг другу. Тут же у нас под ногами активировался круг портального переноса, и я отпустил рыбок, схватившись за самострел и вскинув его к плечу.

Мгновение — и мы оказываемся в совершенно ином месте. Вернее, место-то мне знакомо и являлось тем самым туннелем с пауками, которые за время нашего отсутствия успели восстановить свою экосистему, и тут снова всё в паутине и пауках.

На меня сразу бросился огромный паук с крестом на спине. Я инстинктивно выстрелил огненным болтом, который буквально спалил тварь изнутри. А вот паутина вокруг нас не пострадала. Но тут мимо меня пролетел огненный шар, и тут же знатно полыхнуло. От воя я даже чуток пошатнулся — так это долбануло меня по мозгам. И это было даже сильнее, чем прошлый раз.

Но, удивительное дело, пауков это не остановило, и большие пауки, покрытые толстым хитином, бросились на нас из горящей паутины, так что пришлось изрядно покрутиться и помахать секирой, за которую я схватился, так как паучков оказалось слишком уж много, и из самострела я попросту не успевал отстреливать новых врагов.

— Сойти с круга! — заорал я, так как очень скоро сюда должен была переместиться второй отряд, состоящий из «горных гвардейцев». И мы успели буквально вот-вот, за мгновение до того, как круг засиял и в нём появилось ещё с полсотни бойцов, которые мгновенно сориентировались и, схватившись за оружие, помогли нам отразить натиск пауков, который оказался неожиданно мощным. Да и пауки оказались устойчивыми к огню. В прошлый раз, на моей памяти, они были куда меньше размерами. А с крестами на спине вообще попадались единицы.

И тут… из-за спины послышался женский выкрик: «Инферно!», и перед нами, благо в уже очищенном от паутины пространстве, завертелся огненный смерч, который буквально всосал в себя большую часть паучков.

Я быстро оглянулся на Нику. Помимо старшего брата, её сейчас прикрывали двое бойцов из моей команды. Вторую девушку-мага, Юанну, что первой применила магию огненного шара, так же прикрывали собой трое бойцов. Всё, как я их учил!

Так, а где парень-медик? — подумал я, поначалу того не обнаружив.

Но вот обнаружился и он.

А парнишка-то не промах! — одобрительно подумал я, увидев его с клинком в руках в двух шагах от себя. Но так не пойдёт.

— Назад! — властно велел я ему. — Не хватало мне, чтобы с нашим штатным целителем что-то случилось.

— Тогда и вам, как целителю, тоже следует отойти назад! — довольно дерзко заявил тот, и кто-то из парней, услышав его, хохотнул. Благо, благодаря Нике, пауков, что поначалу оказались огнеупорными и крайне настырными, сейчас «догрызал» огненный смерч, который они не смогли пережить и в котором уже крутились по частям. А больше на нас пока никто не спешил нападать.

— Поговори мне ещё тут, салага! — беззлобно огрызнулся я и усмехнулся. — Назад, я сказал! — В этот раз он меня послушался и отступил с первой линии за спины остальным.

А тем временем круг портального переноса снова мигнул, и в его центре появились ещё вновь перенесённые бойцы. Переброска личного состава происходила в штатном режиме.

***

Ника…

Ван отступил с первого ряда за спины других бойцов, но в чём-то он был всё же прав. Артём и вправду относился к касте особо охраняемых целителей… Вот только он был неправильным целителем, который запросто махал секирой и клинком, а ещё первым лез во все авантюры. И этот неправильный во всех смыслах человек ещё смел заявлять, что не желает становиться героем и мечтает о спокойной жизни. Боюсь, от спокойной жизни он быстро заскучает и зачахнет.

И вот когда угроза нападения пауков миновала, он нагнулся над одним из мёртвых паучков, перевернув ногой того на живот.

— А ведь они отличаются от тех, что мы тогда видели, — пробормотал он.

К нему подошёл Арсений и тоже глянул.

— И вправду, эти другие, — согласился он с мнением моего телохранителя. — Панцирь у этих определённо куда более толстый. Я, ещё когда их рубил, на это обратил внимание. Не будь наши клинки покрыты мифрилом — туго бы нам пришлось.

Мой огонёк потух, паучки притихли и затаились. Видимо, этот раунд противостояния всё же остался за нами. Тем временем сюда продолжили прибывать бойцы, и вскоре у круга портала стало слишком тесно для нас, и наши командиры начали решать, как им быть дальше. Хотя чего здесь было искать, ведь изначально было понятно, что мы идём наверх, к выходу из подземелья.

— Этот туннель нужно зачищать от пауков полностью, — слышала, как говорил Артём. — А то каждый раз, появляясь здесь, вступать в противостояние с этими милыми членистоногими уже начинает надоедать.

— Артём прав, — кивнул Мал. — Пауки становятся проблемой. И для того, чтобы нормально заниматься своей работой, от них надо избавляться.

— Не спорю, — согласился с ними Калит. — Но сначала основное дело.

С этим уточнением никто не спорил, но вот только… когда Артём заглянул в проход, ведущий наверх, к выходу, он вздохнул и, оглянувшись на меня, спросил:

— А ты не сможешь ещё раз свой вихревой огонёчек запустить и расчистить нам проход? — с надеждой так глянул на меня.

Я подошла ближе, тоже заглянула в указанный им проход и увидела, что вся его внутренняя часть основательно затянута паутиной, где без кардинальных и решительных мер было совсем не обойтись.

— Вообще-то, не вихревой огонёк, а «инферно», — ворчливо и недовольно ответила ему я. — И это заклинание я сама придумала! — заявила не без гордости. — Оно куда сильнее обычного огня.

— Да хоть как можешь обозвать своё заклинание, — отмахнулся от моих слов Артём. — Лишь бы толк от него был.

— Знаешь, — немного гневно произнесла я. — Порой, хотя это ещё мягко сказано, — поправилась я и изменила начало. — Большую часть времени ты совершенно невыносим! Грубый и невоспитанный… Отойди! — тут же потребовала я, готовая применить заклинания.

— Инферно! — снова выкрикнула я, запуская в проход огненный вихрь, который тут же стал уничтожать всю паутину вместе с её создателями.