Не герой_2. Первая принцесса. (Редактор текста Анастасия Несгораева)

Глава 01

Адель - 25 лет. Цесаревна

Крис - 35 лет. Демонойд - полуэльфийка

Не герой. Часть 2.Первая принцесса… Пролог. Кто ходит в гости по утрам…

Эту стильную и высокомерную даму, которую по горной дороге сопровождали аж три сотни отборных имперских воинов, звали Адель. Она была не простой дочерью какого-нибудь высокородного аристократа, а цесаревна, дочь императрицы и первая на престол.

Как можно было описать внешний вид Адель?

Золотоволосая блондинка с волосами, убранными в одну толстую косу, достигающую своей длиной до колен. Точёное, милое личико… Вот только это личико Снежной Королевы, с холодным, изумрудно-зеленым цветом глаз. Её фигура… не станем описывать, а только скажем, что бог не обделил её формами и что все мужские взгляды постоянно, как магнитом, были к ним прикованы.

И вот эта довольно неординарная девушка, одетая в серебряные доспехи, с настоящим боевым клинком на боку, верхом на белоснежной кобыле, вместе со своей свитой двигалась по широкой имперской дороге в направлении Восточного Предела — одного из самых мощных оборонительных городов на границе с землями демонов, ещё известных как Темная Империя.

Подле нее на черном жеребце, в черных, вороных доспехах ехала другая девушка, чьи распущенные в цвет доспех волосы водопадом спадали до талии и из-под которых торчали чуть заострённые кончики ушей. Все её, разумеется, считали эльфийской полукровкой. Вот только мало кто знал, что её отцом был демон из расы суккубов. То есть она была демоноидом, из тех полукровок, которых не считали равными себе ни демоны, ни люди. Только последние не все относились к ним как к отбросам. Адель была как раз из таких. Она открыто называла эту черноволосую девушку своей подругой и доверяла той больше, чем кому-либо.

И звали эту черноволосую полуэльфийку Крис.

— Не думаю, что это хорошая идея — ехать сюда без предупреждения и приглашения, — негромко отчитывала подругу Крис, правда, не пытаясь отговорить ту от задуманного.

— Ой, вот только не начинай снова, — поморщилась на её слова Адель. — Мы по-моему с тобой уже всё обсудили.

— И я высказала своё отрицательное мнение по поводу вашей затеи, — напомнила Крис, позволив себе слегка усмехнуться.

— Тогда получается… — усмехнулась на её слова принцесса и продолжила, чутка подправив начало своей фразы: — Выходит, ты очень плохо старалась отговорить меня от этой затеи… А ведь матушка велела тебе пресекать все мои самодурства.

— Как будто это возможно сделать, — пробурчала полуэльфийка. — И, по-моему, наша предсказательница своими пророчествами дурно на вас с императрицей влияет.

— А разве тебе самой не любопытно? — понизив тон, хихикнула Адель. — Она ясно указала нам с тобой на Восточный предел, сказав, что именно там мы найдём своих спутников жизни.

— Верить её предсказаниям — себя не уважать…Они сбываются раз через десять, и то случайным образом.

— Вот только не надо, — снова поморщилась принцесса. — Ты же прекрасно знаешь, для КОГО она ошибается.

— Интерес к Юнне за последний год сильно упал, — помолчав, произнесла Крис. — Теперь уже не просто слухи, а все говорят, что предсказательница ошиблась, как ошибалась много раз за эти года.

— Вот и хорошо, — вздохнула Адель. — Всякий раз, когда на неё происходит очередное покушение, я чуть за сердце не хватаюсь, боюсь, что в следующий раз мы можем и не уследить. И заметь, все покушения раскрыты не без помощи нашей предсказательницы.

— Из-за которой всё и началось, — хмуро добавила Крис.

— Вот не любишь ты её, — с укором произнесла девушка с золотыми волосами.

— Не то чтобы она мне не нравилась, но это её последнее предсказание… Нет у меня времени на всякую романтику, — уверенно заявила, как отрезала.

— Но если так, к примеру… Каким ты видишь своего избранника? — ехидно и провокационно улыбнулась ей принцесса. — Ведь должен быть у тебя твой типаж?

— И где ты только таких слов нахваталась… «Типаж». — Поморщилась Крис, но задумалась над вопросом подруги. — Ну, как минимум он должен воспринимать меня такой, какая я есть. Ну, и чего греха таить, каждая девушка желает, чтобы её рыцарь хоть раз её спас!

— И она мне говорит, что ей чужда романтика! — рассмеялась над ответом Адель.

— Да ну тебя! — обиделась черноволосая полуэльфийка.

— Госпожа! — неожиданно привлёк её внимание один из сопровождающих их воинов, ехавший чуть в стороне, чтобы не мешать девушкам общаться. — К нам кто-то приближается. — Не дожидаясь ответа, дал знак остальным «приготовиться к бою».

Цесаревна глянула в указанном направлении и сама положила ладонь на эфес меча. Облако пыли на дороге вдали чётко указывало на то, что к ним кто-то довольно быстро приближается.

— Не думаю, что это враги, — качнула головой Крис, но тем не менее тоже положила ладонь на рукоять своего боевого клинка.

— Будем на это надеяться, — кивнула ей Адель, наблюдая за тем, как её воины берут их обеих в плотное кольцо.

Тем временем неизвестные всадники приблизились настолько, что стало возможным разглядеть, кто их ведёт.

— Ну вот, — облегчённо выдохнула Адель, убирая руку с клинка. — Герцог Адамадов собственной персоной. А это что за красавчик рядом с ним? — тут же обратила она внимание на молодого темноволосого мужчину в тёмно-серебристом, почти чёрном доспехе на гнедом скакуне. Глаза были голубыми, а под левым расположился небольшой шрам. За его спиной над правым плечом торчала рукоять большого меча. А ещё один, короткий клинок, висел у него на боку. Он единственный, помимо герцога, что мчался к ним навстречу, не имея на голове защитного шлема. И естественно, Адель как-то сразу обратила на того своё внимание.

— Что? — не удержалась от едкого замечания Крис. — Уже встретила своего суженого?

— Не говори глупостей! — рассердилась принцесса, но почему-то сразу покраснела. — Это, скорее всего, один из его старших сыновей.

Оба отряда сблизились, и герцог жестом остановил свой, направившись в сторону отряда наследной принцессы только в сопровождении своего молодого спутника.

— Вот ведь… — хмуро начал герцог, игнорируя все рамки приличия. — Цесаревна, какого демона вы сюда припёрлись? Вы хоть отдаёте себе отчёт, что, приезжая сюда, вы рискуете своей жизнью? Это вам не центральная империя, а пограничье, где чуть ли не каждый день происходят стычки с демонами и их слугами!

— Не преувеличивайте, герцог, не преувеличивайте, — снова сморщила свой носик Адель. — Меня, к слову, — широкий жест за спину, — сопровождают не какие-то там мальчики для битья, а бойцы имперской гвардии, основу подготовки которых вы заложили сами.

— И тем не менее…— хмуро продолжил герцог, но молодой человек, неожиданно положив ладонь ему на плечо, одёрнул его.

— Отец! Ты в присутствии цесаревны. Веди себя поспокойнее.

— Дожил, — покосился на сына герцог. — Всякие цыплята меня учить уже вздумали, как я должен разговаривать со вздорными барышнями!

— Герцог, — теперь уже с укором произнесла Крис. — Как я погляжу, ссылка в эти земли в конец испортила ваш характер. Но я всё равно рада вас видеть в добром здравии!

Седовласый мужчина неожиданно хмыкнул, глянув на девушку.

— А ты стала просто красоткой! — заметил он, глядя на ту, которую когда-то сам начинал учить искусству владения клинком. — Не надоело ещё подтирать сопли за своей госпожой? Может быть, перейдёшь на службу в мою гвардию?

— Исключено! — решительно произнесла та. — Я, как вы сказали, лучше и дальше останусь подтирать сопли.

— Кхм… кхм… — лёгким кашлем напомнила о себе Адель. — Я вам, часом, не мешаю? — иронично произнесла она. — Если что, могу в сторонке постоять, пока вы общаетесь.

Герцог снова глянул на неё и неожиданно по-доброму улыбнулся.

— Вот гляжу я на тебя, — сказал он, — и вижу твою маму! Сколько себя помню, она всегда была проблемной женщиной, от которой доставалось мне. В итоге именно по её прихоти я лишился своего герцогства.

— Ой, вот только не надо грешить на маменьку, — фыркнула молодая женщина. — Да и чего вы там лишились? За вашим герцогством надёжно приглядывают, и придёт время, вы вернёте его себе, да ещё с процентами. Да и не вы ли сами согласились с тем планом матушки? — хмыкнула, но потом резко стала серьёзной. — К вашему сведению, герцог, она и сама не в особом восторге от того, что не имеет возможности видеть свою родную дочь и ВАС, герцог, которого она с самого начала видела в качестве своего… мужчины. И насколько я знаю, до сих пор видит.

Тот рассмеялся, но смех был далеко не весёлым.

— Ладно, — сказал седовласый мужчина. — Думаю, сейчас не особо подходящее место для подобных разговоров. — Покосился на окружающих их солдат.

— Об этом не переживайте, — серьёзно ответила принцесса. — Подле меня случайных людей нет. И всем им можно доверять. Но вот чего я сейчас хочу больше всего… Это увидеть ЕЁ!

— Разумеется, — сказал герцог. — Ямир вас проводит до замка.

— То есть? — удивлённо подняла бровь цесаревна. — Вы нас не проводите? Я думала, вы здесь для того, чтобы встретить меня.

— Если бы, — усмехнулся герцог. — Только у меня на службе нет личного предсказателя, и я понятия не имел, что вы ко мне нагрянете. Поэтому совершенно не ждал встретить вас на дороге неподалёку от Восточного Передела.

— Тогда зачем вы здесь? — удивлённо переспросила Адель.

— Нашим разведчикам, судя по всему, удалось обнаружить подземный проход, через который уже несколько раз разведчики демонов проникали по эту сторону гор, — пояснил герцог. — Вот мы и выдвинулись, чтобы проверить эту информацию и, если что, разведать и закрыть этот самый проход.

Принцесса окинула взглядом сравнительно небольшой отряд (в пятьдесят человек) герцога и нахмурилось.

— А не слишком вас мало? — заметила она. — Если то, что вы сказали, правда, то вы явно недооцениваете возможности демонов.

— Проход очень узкий и не слишком высокий, и поэтому крупным демонам по нему не пройти. Да ещё не факт, что это именно тот проход, который мы, по имеющейся информации, ищем уже год. А каждый раз сдёргивать крупные силы с охраны границы я попросту не могу. И так уже два раза бесполезно гонял своих людей взад-вперёд.

— А может, на самом деле и нет никакого прохода? — предположила принцесса.

— Есть! — уверенно заявил герцог. — В этом нет сомнений. Демонопоклонники как-то проникли на ту сторону и смогли добраться до самого Китежа, да и отряды гоблинов сюда как-то периодически проникают. Также, помимо косвенных предположений, у нас есть свидетели —те, кому удалось спастись от гоблинов, рассказывали, что дорога, по которой их вели, была относительно прямой и имела ступени, и что захватили их на этой стороне, а когда с их глаз сняли повязки, то они уже оказались по ту сторону границы. Так что сомнений нет: проход через горы существует!

— Тогда… — Молодая женщина оглянулась на своих воинов и обратилась к тому самому, что предупредил её приближающемся к ним отряде. — Возьми полторы сотни бойцов и следуй с герцогом.

— Слушаюсь, моя госпожа! — даже не стал спорить с ней воин.

— Это лишнее, — попытался возразить герцог.

— Я не предлагаю, я настаиваю, нет, я приказываю вам взять этих ребят с собой! — твёрдо произнесла Адель.

— Как вам будет угодно! — поклонился той герцог, прекрасно понимая, когда не следует спорить.

***

Второй сын герцога вблизи выглядел куда ещё более привлекательным. И этот шрам на лице его совершенно не портил. Но чем больше она на него, на шрам, глядела, тем сильнее её начинало мучить любопытство. В итоге Адель не выдержала и поинтересовалась:

— А этот шрам вы получили в бою?

— В жестоком, — усмехнулся Ямир. — Ника только начала познавать основы магии, и я ей тогда что-то такое сделал, из-за чего та на меня разозлилась и приласкала меня таким образом, — он рассмеялся. — Правда, она тогда испугалась куда больше моего и так ревела, что мне пришлось целый час её успокаивать, забыв про собственную боль. А во всём остальном у меня просто ангел, а не сестрёнка… Правда, ангел получился слишком коварным и проказливым. Но мы с братом уже как-то привыкли к её выходкам и обожаем нашу сестрёнку именно такой, какая она есть!

— Надеюсь, мы с ней тоже поладим, — вздохнула Адель. — Всё же мы с ней тринадцать лет не виделись.

— Поладите, — уверенно заявил Ямир. — В этот год она ни разу не назвала нашу императрицу… — тут он замолчал и решил, что не стоит быть настолько откровенным. — В общем, она несколько успокоилась, когда узнала правду о своём предназначении, только за учёбу взялась с удвоенной силой. Да ещё упросила своих телохранителей обучить её фехтованию.

— Вот как… — задумчиво произнесла принцесса. — Это после того случая, когда её чуть не принесли в жертву в землях демонов и откуда она буквально чудом вернулась живой?

Ямир даже не удивился её осведомлённости. Да и что тут удивляться, если он самолично присутствовал при моменте, когда отец готовил послание для императрицы со всеми подробностями произошедшего.

— К слову, на её телохранителей мне тоже хотелось бы глянуть, — заметила золотовласая.

— Глянете, — заверил её сын герцога. — Надёжные парни! Лучшие мечники во всём Восточном Пределе.

— Прямо лучшие? — хмуро переспросила ехавшая рядом Крис.

— Лучшие… — повторил парень. — Именно они смогли вернуть сестру домой живой и невредимой.

— Но сначала они позволили похитить её каким-то демонопоклонникам, — всё так же хмуро добавила полуэльфийка.

— Которые, кстати, расплодились в центральной части Империи и которые слишком вольготно там у вас себя чувствуют, — тут же вернул подачу Ямир и с вызовом глянул на черноволосую.

— Успокойтесь оба! — потребовала принцесса. — Ямир прав уже в том, что именно у нас, в центральной части Империи, возродился орден тех, кто однажды уже призвал в наш МИР демонов! И врата, соединяющие наши миры, до сих пор не закрыты. Поэтому угроза нашему миру до сих пор не устранена… А теперь ещё и ЭТИ снова стали выползать из своих щелей.

— Понять не могу, — уже спокойно вздохнул парень, — чего они пытаются добиться? Не может быть, что они так сильно ненавидят наш мир, что желают его уничтожить!

— На самом деле, они считают, что тогда им просто не повезло, что на этот раз они смогут контролировать призванных демонов и с их помощью смогут очистить мир от тех, других демонов… — вздохнула принцесса. — Ну и, естественно, приберут к рукам всю власть в МИРЕ. Идиоты! — добавила чуть тише.

На какое-то время все замолчали.

Но вот дорога сделала поворот, и их взору открылся вид на город, закрытый огромной стеной. Даже стена имперской столицы не выглядела настолько основательной и монолитной! Эту стену будет не так уж легко пробить, даже самой сильной пробивной магией!

— Добро пожаловать в самый защищённый город-крепость, когда-либо существующий в этом мире! — торжественно произнёс Ямир. — Добро пожаловать в Восточный Предел, который будет стоять даже тогда, когда рухнет весь мир!

***

Неожиданно, но этот пограничный город Крис очень понравился. И даже не сколько сам город, сколько отношение людей к таким, как она. Она могла видеть очень много разных демоноидов, на которых никто не бросался и которые совершенно свободно перемещались по улицам города. И это не только те демоноиды, которые мало чем отличались от обычных людей, но и те, которые сильно выделялись.

Вон, например, по улице идёт демоноид с совершенно красной кожей и волосами, что указывало на то, что его мама (скорее всего, мама) зачала сына от красного демона, или, как их ещё называют, демона-солдата. Он даже доспех на себя надел ярко-красный и, похоже, совершенно не стеснялся своего внешнего вида. Горожане при виде его приветствовали и улыбались ему, а дети устраивали вокруг него хороводы. А тот смеётся на всю улицу и выглядит довольным и совершенно добродушным.

А вон ещё один яркий представитель племени демоноидов. У него зелёная кожа и выступающие клыки из нижней челюсти. У этих демоноидов даже имелось собственное имя: ОРК.

Глядя на всё это, Крис испытала сильную зависть. Ей, той, которой всю жизнь приходилось скрывать своё истинное происхождение, было трудно принять реалии этого места. Вздохнув, полуэльфийка перевела свой взгляд на подругу, которая с не меньшим интересом разглядывала город, явно сравнивая его с теми городами, что уже видела.

Здесь не было изысканных и роскошных особняков. Большинство строений напоминали мини-крепости. Улочки узкие, и по ним не всегда удобно передвигаться. Но всё это сделано специально с учётом возможных уличных боев. Например, вон то здание, с большими верхними окнами, идеально перекрывало всю улицу, и стрелки, при необходимости, смогли бы надолго задержать в этом месте орды наступающих…

Крис тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли.

Когда они проезжали по широкому мосту через большой водоём, полуэльфийка с интересом разглядывала всё вокруг.

— Интересная придумка, — заметила она, указав на большие закрытые шлюзы в стене-дамбе.

— Придумка, возможно, и интересная, но, дай бог, мы никогда так и не узнаем на практике, насколько эта идея стоящая, — оглянулся на неё Ямир.

Полуэльфийка только кивнула, соглашаясь с ним. А вот Адель заинтересовалась самим водоёмом.

— Сколько воды! — удивлённо огляделась она. — Откуда она берётся?

— Поступает непосредственно из скалы из древнего города горных карликов, расположенного в ней, — пояснил сын герцога.

— О! — восхитилась принцесса, которая буквально обожала всё, что было связанно с историей горных карликов. — Так у вас здесь ещё есть их город! А можно глянуть?

— Глянуть, конечно, можно, — улыбнулся парень немного снисходительно.

— И какие там могут поджидать нас опасности? — Сам того не понимая, Ямир только раззадорил Адель, которая, как уже было сказано, обожала всё, что было связано с этим сгинувшим в пучине веков народом.

— Да что-то я не припомню, чтобы там вообще было хоть что-то, что можно было бы отдалённо назвать опасностью, — пожал плечами парень.

— Зря ты ей об этом сказал, — вздохнула Крис. — Она теперь не успокоится, пока сама не посетит тот древний город и всё там не облазит.

— Да там и смотреть особо не на что, — рассмеялся Ямир. — Город как город… Нет там гор сокровищ и ценных артефактов, что остались от карликов. Если они когда-то и были, то их ещё до нас давно выгребли. Насколько мне известно, когда основали Восточный Предел, тот город давно уже был пуст. Единственной достопримечательностью того места можно назвать неиссякаемый фонтан-водопад с чистейшей водой на самом нижнем уровне, который и снабжает весь город питьевой водой.

— И это очень странно! — нахмурилась Адель. — Ещё один город горных карликов, что нам известен, буквально засыпан несметными сокровищами, который кишмя кишит крысам-стражами, что охраняют древний город, так что заполучить эти сокровища не так уж и легко. Может быть, вы их просто плохо искали? — предположила девушка, чем вызвала громкий вздох у подруги.

— Успокойся уже, — строго сказала она. — Тебе ведь уже сказали, что в том городе ничего нет.

— Ну такого попросту быть не может! — возмутилась принцесса.

— Значит, может, смирись уже, — одёрнула ту Крис.

Адель вздохнула и вопросительно глянула на парня:

— Я правда могу глянуть на тот город?

— Безусловно! — подтвердил тот. — Но как я уже и сказал, в нём ничего нет, что могло бы вызвать интерес. — После чего с интересом глянул на цесаревну. — А вам, как я погляжу, нравится всё, что связано с горными карликами?

— Разве в этом есть хоть что-то плохое? — вопросом на вопрос ответила тому золотовласая красавица.

— Я этого не говорил, — мягко качнул головой парень. — Просто удивился немного…

— В общем-то, я обычная девушка, — заявила Адель. — Со своими интересами.

— Со слишком необычными интересами, — хмыкнула Крис. — Интересами, которые совершенно не подходят будущей правительнице.

— Вот когда стану правительницей, тогда и поговорим о том, что мне подходит, а что нет, — парировала принцесса.

Тем временем они достигли портальных врат, ведущих наверх, в саму крепость. Около них застыли трое стражников в полном боевом облачении. Они следили за тем, чтобы никто посторонний даже не пытался без разрешения проникнуть за портал, что они охраняли. Сам же центр арки портала напоминал своим видом застывшее в проёме туманное марево неопрятного серого цвета. Только сильно присмотревшись, можно было увидеть, что это самое марево медленно движется.

При приближении к ним Ямира с двумя его спутницами, стражи синхронно отсалютовали им.

— Всё нормально? — спросил у них сын герцога.

— Так точно, — чётко ответил один из стражей. — А это кто с вами? — кивок на крупный вооружённый отряд за спиной парня.

— Свита моих спутниц, — не стал вдаваться в подробности Ямир. — Можете их не опасаться.

На что стражник только покачал головой.

— Ты уж извини, Ямир, — по-простому сказал стражник, — но по приказу его светлости мы не имеем права пропускать в замок вооружённых и незнакомых людей. Только по личному распоряжению вашего батюшки.

— М-да, проблемка, — пробормотал Ямир, даже не думая давить на стражей своим авторитетом. — Вообще-то, — попытался он снова, — золотоволосая девушка рядом со мной — наследница престола нашей империи, — заметил он. — А вторая девушка — её личный телохранитель.

Стражник тут же вытянулся и снова отсалютовал уже Адель, но своего решения не поменял, ответив с твёрдостью в голосе:

— Прошу прощения, ваше высочество, но мы люди тёмные и с правителями страны лично не знакомы, и поэтому без приказа я не имею права пропустить через охраняемые врата никого постороннего, тем более такое количество вооружённых воинов.

Адель улыбнулась стражу.

— Похвальная твёрдость! А меня вы пропустите? Или мне тоже остаться у ворот и дожидаться, пока герцог разберётся со своими делами и вернётся назад?

— Конечно, вы можете пройти, — глянул на её свиту. — Можете взять с собой троих ваших воинов, но не более, — подумав, сказал он.

— Хорошо! — рассмеялась девушка. — Нам не остаётся ничего другого, как послушаться.

— Простите! — развёл руками Ямир. — Тут даже я бессилен. Приказы отца не обсуждаются, и отменить их может только он сам. — Оглянулся на остальных воинов принцессы. — Я пришлю своих людей, которые разместят вашу свиту поблизости от портала.

— Хорошо, — снова согласилась с этим решением принцесса, оглянулась на своих сопровождающих и чётко произнесла: — Трое со мной, а всем остальным придётся остаться. — Это было сказано таким властным тоном, что никто из её воинов не посмел ей перечить.

А вот Ямир нахмурился. Такая их покорность ему не понравилась. Лично бы он не за что не оставил бы охраняемый объект, даже если получил чёткий приказ от объекта охраны.

— И всё же настойчивости им не хватает, — чуть слышно пробормотал себе под нос Ямир и продолжил уже громко: — Прошу вас следовать за мной. — И первым шагнул в портал.

***

Внутри замка на большой площадке, перед самим замком, толпилось много народа. И судя по возбуждённым и азартным выкрикам, там происходило нечто интересное.

— Слав, что там происходит? — окликнул Ямир парня, что стоял чуть в стороне. Крис, которая следовала сразу за сыном герцога, обратила внимание, что парень был одет не в привычные доспехи, а… На его груди определённо был бронированный панцирь, но вот только поверх него был натянут какой-то бесформенный зелёный жилет со множеством карманов, которые, судя по оттянутой округлой форме, не были пустыми. А за спиной у парня крепилось два клинка.

Названый Славом оглянулся и, панибратски кивнув Ямиру, сказал:

— Да то, что всегда происходит: Рон с Артёмом затеяли очередной спарринг, вот народ и подтянулся поглазеть за их выкрутасами…

— Понятно, — кивнул Ямир. — Ты прав, всё как всегда… А где сейчас моя сестра? Если её телохранители решили развлечься, она должна быть где-то поблизости, я полагаю.

Слав хохотнул.

— Поблизости, но не совсем! — И кивком головы указал куда-то в сторону. — Да вон она бегает! — рассмеялся. — Госпожа сегодня решила обмануть Артёма, думая, что он не знает, и внаглую заявила тому, что сегодняшнюю норму упражнений утром выполнила. Вот только… — тот снова хохотнул. — Она забыла, что у неё двое наставников! И если один может и не заметить, то второй всегда где-то поблизости и всё видит. В общем, за враньё ей добавили десять дополнительных кругов вдоль стены крепости. Вот она и отрабатывает.

— Весело у вас, как я погляжу, — задумчиво произнесла Адель, глядя на то, как девушка лет тринадцати, одетая, как не подобает быть одетой благородной леди, бегает вдоль крепостной стены в сопровождении двоих молодых воинов, которые явно следили за тем, чтобы та не вздумала остановиться.

— Ну, госпожу никто не неволит, — пожал плечами Слав. — Если она желает отказаться от своей затеи стать мечницей, то ей только и надо сказать два слова: я сдаюсь! Но она упрямая, и за год тренировок это уже все поняли.

— Ну, упрямство — это у вас семейная черта! — негромко хмыкнула на самое ухо подруги Крис, взглядом пытаясь разглядеть названых телохранителей младшей сестры Адель. И в этот момент толпа, закрывающая ей обзор, чуть раздвинулась, и она увидела одного из бойцов с длинным клинком в руках. На мгновение её сердечко замерло…

— Демоноид! — невольно вырвалось из её уст. — Да ещё наполовину суккуб! — добавила она, в этот миг разглядев его вертикально-жёлтые зрачки глаз.

Ямир. возраст 28 лет. Второй сын герцога Адамадова.

Рон возраст 45 лет. Демонойд.

Глава 02

Это типа Артем... Конечно, не таким я его себе вижу. Но из всех предложенных картинок эта была лучшей.

Глава 1. Сестры…

Артём…

Всем привет, давно не слышались! Если посчитать, то уже целый год, как я живу в этом мире… и неплохо так живу! Работа телохранителем у Ники не такая уж и геморройная. Нет, моя подопечная та ещё язвочка, но в рамках разумного, особых проблем не доставляет. Да и нахожусь я на полном довольствии, а ещё имею местные монетки из серебра и золота. Но о местном денежно-валютном расчёте мы поговорим как-нибудь в другой раз. Ну а пока немного о моих впечатлениях об этом мирке. А они оказались довольно богатыми.

Как там у классика: дурак смолчал — за умного сошёл. Спросите, к чему это я? Да просто, когда я сюда попал, думал, что я вот такой прогрессивный и продвинутый, а вокруг меня сплошное Средневековье, и я сейчас как зажгу, словно попаданец в кабинете у товарища Сталина — умный, имеющий решения всех проблем и с начерченными по памяти чертежами автомата «Калашникова».

Ага! Сейчас. Как там моя подопечная выражается, когда не в духе? «Вертела я вас все на бигуди!» Хе-хе. А ещё благородная девица…

Но ладно, это лирика и отступления, а пока разложим всё по порядку и начнём, пожалуй, с моего медицинского образования. Не, не спорю, там у нас медицина шагнула далеко вперёд. Столько всяких медицинских приборов и всего остального. Только здесь без приборов я — обычный врач, который знает чуть больше местных целителей. А без своих чудо-лекарств, которые чудесными являлись только для меня, я так и вообще от местных целителей мало чем отличаюсь. А вот насчёт лекарств… тут даже и поспорить можно, у кого они круче. Здесь в ходу полумагические зелья, которые могут лечить заболевания, которые у нас неизлечимы. Например, тот же сахарный диабет. Конечно, и цена таких лекарств не из дешёвых, но они куда более доступны, чем новомодные у нас, которые обычным людям ни за что не купить ни за какие деньги. А если ты при этом ещё и маг-целитель, то тебя смело можно ставить в ряд с самыми именитыми врачами нашего мира. Маги-целители, так те вообще способны на многое! Например, прирастить к телу отрубленную конечность (если, конечно, тебе её отрубили не более пары дней назад, а то приращивать к телу руку с душком то ещё действие, за которое может взяться только один маг-целитель из сотни, и то только потому, что у него хватит магической энергии не только срастить одно с другим, но и восстановить то, что начало подгнивать) или исцелить смертельную рану, восстановив повреждённый орган.

В общем, здешняя медицина не такая уж и отстойная, как мне поначалу казалось. Я и сам здесь в свободное время обучаюсь у бабки магической целительницы, познаю основы местной магической медицины. Так вот, эта самая бабка может дать фору всем нашим именитым врачам с раздутым самомнением.

А теперь об арбалете, с которым я сюда попал.

Юлиан и его наставник и вправду смогли повторить его и создать нечто подобное, и даже куда более мощное и надёжное, чем у меня. Так что с моей стороны было грешно недооценивать местных мастеров. Им только дай достойный образец, а повторить его они сумеют. Конечно, местный автоматический арбалет получился на три килограмма тяжелее моего, но местные вояки и охотники оценили новинку, и теперь Юлиан с наставником, который оказался из расы дворфов, получили от самого герцога Адамадова заказ на создание сотни таких арбалетов.

Можно было, конечно, с гордостью заявить: вот он — тот прогресс, что я принёс в этот МИР! Вот только было здесь и куда более мощное и интересное оружие, с которым мой арбалет и рядом не лежал. Были здесь в ходу так называемые «магические самострелы». Мощная штука, которая на расстоянии до двухсот метров обычным арбалетным болтом пробивала насквозь почти любой местный пехотный доспех! При этом имея очень высокую точность выстрела. А внешне выглядел этот самострел как автоматический барабанный гранатомёт моего мира, только стреляющий не гранатами, а болтами.

Барабан рассчитан на восемь болтов-стрел и его зарядка — дело не быстрое, как, собственно, всё, что связано с барабанным питанием. Но зато стреляет быстро! Примерно один выстрел в две секунды. Барабан доворачивается без моего участия, без дополнительных телодвижений с моей стороны. Всё за счёт магического механизма.

Спросите меня: тогда почему при наличии такое охрененной штуки кто-то позарился на мой арбалет? А всё дело в приставке «магический» самострел. То есть эта штука работает на магии и поглощает магию. Так что человек с недостаточным количеством маны никогда не сможет пользоваться ничем похожим. А в этом мире только каждый тысячный обладает достаточным запасом маны, благодаря чему может использовать самострелы. И только каждый третий из этого количества может стать магом. Поэтому в армии герцога людей, способных пользоваться такими самострелами, было всего около двухсот. Так что обычные луки и обычные арбалеты всё ещё были в ходу и не скоро отправятся на покой. Мой же арбалет являлся неплохой заменой (или дополнением) существующих, поэтому он и вызвал такой интерес.

Ах да… Помните, в самом начале предыдущей истории я сокрушался по поводу того, что мне негде будет брать специальные болты со взрывчаткой, которая в разы усиливала эффект от выстрела. Так вот, в этом плане меня также посетила «птица обломинго». Здесь существовала особая каста магов, которая умела накладывать определённые заклинания на стрелы и болты, таким образом усиливая эффект от выстрела! Как это работало… Как-нибудь позже обязательно объясню.

Хотя чего здесь объяснять? Главное — работает!

Ах да, совсем забыл! Кое-чем я могу гордиться! А именно — созданием аналога бронежилета, который оценили местные разведчики. Им понравилось наличие крепкой брони с натянутой поверх неё разгрузкой, в которую можно было положить много чего нужного. Да и предложенная мной камуфляжная расцветка пришлась им по душе. Что ни говори, разведчики — они в любом мире остаются разведчиками, которые превыше всего ценят защищённость, незаметность и возможность много чего тащить с собой. Поэтому, можно так сказать, я заложил основу создания в этом мире нового вида полезной брони. Так что я просто красавчик!

А пока вернёмся к моему существованию в этом мире…

Как я уже упомянул в самом начале, я неплохо устроился. Герцог назначил мне довольно высокий, по здешним меркам, оклад. Живу в замке, рядом с апартаментами подопечной. И моё собственное жилище размером со стандартную трёшку и оформлением на зависть олигархам с их золотыми унитазами. По соседству от меня разместили Рона, так что нам не скучно. А ещё за нашим благополучием в этом месте лично следит матушка Рона — очень красивая женщина, внешне выглядящая не старше двадцати лет… Даром что суккуб, у которой из-под волос торчат чуть заострённые кверху ушки. За спиной — красные крылья, подобно тем, что у летучих мышей. А на самой макушке — ещё парочка то ли мини-крылышек, то ли такого вида рожек. Правда, летать на них она не умела. На них даже планировать было нельзя — настолько они были слабыми. Хотя сама она утверждала, что в древние времена её народ демонов мог и летать! Когда она была чем-то недовольна, её верхние отростки начинали… как бы дёргаться и сыпать небольшими искорками.

Маму Рона звали Белла, сама же она просила называть её Бел.

В общем, у Рона была замечательная, но любвеобильная матушка… благо на меня её чары не действовали. А вот остальные обитатели замка-крепости такого иммунитета против её чар не имели (кроме тех, на кого она сама поставила защиту). Но Бел была довольно избирательной и аккуратной женщиной и кого ни попадя в свою постель не тащила. Да и со своими… партнёрами была осторожна, никогда не доводила дела до крайностей. Так что те оставались вполне довольны теми ночами, что проводили в её жарких объятьях. Рона это, конечно, сильно выводило из себя, но он ничего не мог поделать с природой своей матери, которую, несмотря ни на что, любил.

Мой арбалет из другого мира, подвергнувшись ещё одной, уже местной, модернизации (из-за чего стал в два раза мощнее), висел у меня в комнате на стене. Но им я больше не пользовался, отдав предпочтение магическому самострелу (далее я буду называть его просто самострелом, без магической приставки). Правда, по моей просьбе его слегка модернизировали. Для начала — изменили форму приклада, сделав его подобно телескопическому. Теперь, когда его можно было выдвигать и регулировать в зависимости от ситуации, пользоваться им было куда более удобней. Ещё на него переставили мой прицел с арбалета, чем в разы была увеличена точность стрельбы. Правда, такой самострел весил целых семь килограмм, но с этим ничего нельзя было поделать.

Ах да… ещё кое-что, о чём я забыл упомянуть. Тот игрушечный пистолет, — пневматика, что хранилась в моём тактическом рюкзаке, — теперь перешёл в собственность Ники. Он также подвергся местной доработке, а в частности — воздушный баллон, что в нём находился, был заменён на некий магический воздушный кристалл со схожей функцией, из-за чего пистолет стал раза в два мощнее. Но так как размеры выстреливающих шариков сами по себе не изменились, то и эффективность данного оружия по-прежнему оставалась для меня неудовлетворительной. Так что я без сожаления подарил его девушке, которая могла зачаровывать шарики, делая из них некое подобие магических пулек. У этой девчонки, вообще, был очень мощный магический дар. Настолько мощный, что даже для местных реалий он считался чем-то невероятным.

К слову о самой Нике… В общем, мы с ней смогли поладить. Правда, периодически, как сегодня, между нами случаются небольшие конфликты. Но в том, что произошёл сегодня, если кто и был виноват, то только она сама. Не хер было пытаться меня нае…ть. Вот пусть теперь немного побегает вдоль стены крепости. Ну а пока она занята, самое время спустить весь свой накопившийся пар в старом добром поединке с Роном. К тому же нам это обоим нравилось! Я привыкал к своему новому клинку, выкованному под заказ. А Рон в моём лице приобрёл достойного противника, с которым он мог постоянно оттачивать своё мастерство.

***

Ника…

И всё-таки он Зверь! — так думала я про Артёма. — Ну подумаешь, я немного соврала…

И надо было из-за этого добавить мне десять лишних кругов бега. И вообще, мы так не договаривались. Они оба обещали сделать из меня мечницу, а не спринтера. Нет, с клинком я тоже много упражнялась и оба говорили, что быстро всё схватываю, буквально на лету. Но пока я страдаю, обливаюсь потом и бегаю эти грёбаные круги, они, вон, устроили шоу для бездельников, махали клинками в своё удовольствие. А я ведь тоже хочу на это глянуть! Поединки между ними — всегда зрелищные и интересные. Не зря же все свободные от дел люди собираются во дворе крепости, чтобы глянуть на них.

Я бежала, обливаясь потом… Нужно пробежать ещё один круг, и моё мучение закончится. Тут я заметила старшего брата, который ещё утром отправился куда-то с отцом. И вот он вернулся, и, что характерно, не один! Вместе с ним — сразу две девицы в доспехах, и такие красотки, что мне тут же стало стыдно за свой внешний вид. Грязная и потная рубашка и… Глянула на свою грудь и некстати вспомнила слова Артёма, сказанные им год назад.

— Нет, будь бы ты красоткой с формами сто двадцать, шестьдесят, девяносто…

Он мне тогда сказал это с явной иронией. Только вот за год моя грудь заметно подросла. И хоть она ещё не дотягивала до заявленных сто двадцати, но свои восемьдесят уже заимела!

Снова глянула на пришлых красоток… Доспехи не давали возможности как следует тех разглядеть, но у них определённо было больше, чем у меня.

А братец-то… Братец! Никогда не видела его таким…

Я уже как-то упоминала про то, что у меня два брата-дебила никак не обзаведутся спутницами жизни. А тут вдруг младший из них появляется в замке с двумя необычными девицами в доспехах, которые определённо не из нашего города. Уж таких видных и заметных дам я точно бы запомнила и уже не забыла. Значит, они только что приехали, и именно за ними сегодня утром уехали отец с Ямиром, забрав с собой полсотни бойцов из гарнизона крепости.

Интересно, кто эти девицы? — подумала я, разглядывая золотоволосую, которая почему-то заинтересовала меня больше всех. Сама не могу понять, почему именно она, но, только глянув на неё, так и почувствовала, что она мне интересна. Вот бы к ним подойти и самой поближе глянуть на незнакомок, но если я сойду с круга, то меня точно будет ждать наказание похлеще этих десяти кругов.

Но тут мне замахал рукой брат.

— Ника! — крикнул он. — Заканчивай бегать и подойди к нам, хочу представить тебе наших гостей!

Соблазн остановиться и вправду был велик. Если что, потом можно было во всем обвинить брата, но зная Артёма…

Нет уж, — тряхнула головой я. — Лучше закончу круг… — подумала я и побежала дальше. К тому же для того, чтобы завершить уже начатый круг, существовала ещё одна веская причина.

— Госпожа! — встретила меня в конце служанка. — Прошу вас пройти в шатёр.

Специально для меня здесь был разбит небольшой шатёр, в котором я могла быстро переодеться и слегка ополоснуться. Четыре служанки, что меня дожидались внутри, мгновенно избавили меня от пропотевшей тренировочной одежды, быстро ополоснули и обтёрли. После чего на меня накинули чистое платье.

— Ваш брат вас уже дожидается, — сказала старшая из служанок, каким-то образом всегда всё знающая.

— Спасибо, — поблагодарила я всех разом, покидая шатёр. Вот теперь было не стыдно показаться перед братом и теми двумя фифами в доспехах, которые уже начали привлекать к себе нездоровое внимание всех присутствующих во дворе замка. Ну естественно, такие заметные девушки не могли остаться без внимания. Даже поединок между Роном и Артёмом прекратился, хотя, скорее всего, они попросту уже закончили. Их поединки никогда не тянутся слишком долго. Они зрелищные, но и быстрые, и никогда не заканчиваются победой хоть кого-то из них. В какой-то миг оба бойца останавливаются и расходятся.

Эти двое также направлялись в сторону моего брата. Но подошли туда с таким расчётом, чтобы оказаться чётко за моей спиной, словно демонстрируя свой статус. Оба в новой броне с посеребрёнными узорами, сделанными не специально, а оставшимися после ковки. С виду броня казалась тонкой и облегчённой, но отец выделил им самую лучшую из своих запасов, что хранились в огромной оружейной кладовой, в закрытой её секции. Их броня была покрыта слоем мифрила, что в разы увеличивало её прочность. Именно он имел свойство при обжиге образовывать своеобразный рисунок, который после остывания менял свой окрас. Это был самый крепкий из существующих в мире Рах металлов. И доспехи из него стоили как целое состояние! А ещё он был сравнительно лёгкий, что тоже было немаловажным фактором и причиной, почему доспехи из этого метала были так популярны среди знати и опытных воинов.

У Рона из-за спины торчали рукояти двух клинков, и ещё один, короткий, больше напоминающий удлинённый боевой нож, висел на бедре. Артём же держал за спиной свою чёрную секиру, с которой так и не расстался с того дня, как взял её в качестве трофея в бою. А вот на боку у него висел уже обычный меч, который он периодически таскал то на спине, то на бедре, в зависимости от ситуации. Обычно он предпочитал не носить яркой брони, отдавая предпочтение более простой, но сегодня он с самого утра был в той броне, которую он обычно одевал на выход в город, когда они с Роном сопровождали меня в прогулках. Обычно на такие прогулки он ещё брал свой самострел, но сегодня был без него.

— Здравствуй, брат! — учтиво поприветствовала я Ямира. — А где папочка? И кто это с тобой? Ты нас не представишь? — осведомилась я.

— Да, конечно, — произнёс брат и оглянулся на своих спутниц. — Позвольте представить вам мою младшую сестру. — Мне показалось, что на слове «сестра» Ямир сделал некое ударение. — Ника! А это… — оглянулся на девушек, но неожиданно золотоволосая сама назвалась:

— Меня зовут Адель, а мою подругу и телохранителя зовут Крис. Рада с тобой познакомиться… Ника!

Странное ощущение от этой девушки. Почему-то она мне казалась знакомой. Но при этом я могла поклясться, что мы встречаемся с ней впервые.

Чтобы отвлечься, я глянула на другую девушку с эльфийскими ушами и заметила, что та пристально смотрела на… Рона. Буквально глаз от него не отводила. А во взгляде какое-то смешенное чувство удивления и беспокойства. Я оглянулась на своего телохранителя и заметила, что тот так же неотрывно смотрел на полуэльфийку. И оба буквально пялились друг на друга без какого-либо смущения и не отводили взгляды.

Как интересно! — подумала я и, переведя свой взгляд на Артёма, вздохнула с облегчением. — Но хотя бы этот ведёт себя нормально и ни на кого не пялится.

Артём вообще как-то равнодушно глядел на этих красавиц.

— И всё-таки, где папочка? — снова спросила я брата, чтобы заполнить паузу. — Он разве не с вами?

— Нет, — качнул головою Ямир. — Мы встретили… Адель, — я обратила внимание на некую паузу между слов, — и её спутников совершенно случайно. Отец отправился дальше, а меня он попросил сопроводить гостей до нашего дома.

— Так, стоп! — Я нахмурилась. — А куда тогда поехал отец?

— Он отправился проверять кое-какую информацию от разведчиков, которые уже давно ищут тайный проход через горы, которым пользуются гоблины, проникая в наши земли, — сообщил мне брат, и я кивнула. И вправду, этот проход, оставшийся после горных карликов, наши разведчики, пока безрезультатно, искали уже целый год.

— Понятно. — Я снова глянула на златовласку. — Мой брат порой бывает крайне тупым и не понимает, что любой девушке с дороги требуется привести себя в порядок и отдохнуть. Позвольте проводить вас в наш замок и показать гостевые покои.

Брат поперхнулся, услышав от меня такое. А Адель, наоборот, рассмеялась и серьёзно мне кивнула.

— Что поделать? Мужчины! — сказала она таким тоном, словно это всё объясняло.

— И не говори. — В общем, мы друг друга поняли с полуслова, и я повела гостю в наш замок.

— Так, значит, я теперь ещё и тупой! — запоздало возмутился за моей спиной брат. — Ну, я запомню, — мрачно пообещал. На что я оглянулась на него и показала ему язык. После чего снова покосилась на Рона… Слава Шутнице, они перестали мериться взглядами с полуэльфийкой и спокойно шли следом.

Мы как раз вошли в замок, когда к нам навстречу вышла госпожа Белла собственной персоной. При виде неё сопровождающие Адель воины тут же рванули из ножен свои клинки. А мгновением позже то же самое проделала и потомок эльфов.

— Не так быстро! — Артём оказался начеку, одним ударом сбил с ног одного из воинов и тут же своим клинком отвёл удары двух других. А клинок черноволосой Крис столкнулся с клинком Рона и отскочил назад.

Адель шагнула назад, также положив ладошку на эфес своего меча.

— Как это понимать? — её голос стал жёстким. — Что здесь делает эта суккуб?

Оба соперника Артёма отскочили назад и встали в стойку. Перед ними с обнажёнными клинками стояли Рон и Артём.

— Всем опустить клинки! — Брат решительно встал между ними. — Адель, прикажите своим воинам убрать оружие, — не менее решительно потребовал Ямир.

— Не раньше, чем я услышу объяснения, — хмуро ответила тому золотовласая красотка.

— Госпожа Белла живёт здесь уже много лет, и отец ей полностью доверяет, — попытался пояснить он.

— Бред… Она же демон! Как ей можно доверять? — недоверчиво произнесла наша гостя.

— Этот демон, как вы выразились, — мрачно ответил той Рон, — моя матушка! И она вопреки всему отказалась избавиться от меня в раннем детстве и, сбежав, вынесла меня к людям. Герцог Адамадов, ещё не будучи в опале у императрицы, позволил той поселиться в этом замке, и с тех пор моя матушка заведует всем замковым хозяйством. А я служу герцогу верой и правдой и не позволю никому подымать оружие на мою маму! — твёрдо закончил Рон.

Белла, решительно раздвинув защищающих её моих телохранителей, вышла вперёд.

— Всё нормально, — мягко улыбнулась она и глянула на меня. — Ника, ванна готова, так что можешь пойти и смыть с себя всю грязь и пот, а здесь я сама со всем разберусь.

Адель мгновение глядела на неё, затем не менее твёрдо произнесла, обращаясь к своим воинам:

— Убрать клинки! Это приказ. Это земли герцога Адамадова, и здесь действуют его правила… Крис, я сказала: меч в ножны.

— Это суккуб, — хмуро ответила та, так и продолжая стоять с обнажённым клинком.

— Ну да, я суккуб. — Белла шагнула вперёд и грудью упёрлась в клинок Крис. — Я понимаю, — мягко произнесла она. — В тебе бурлит обида… Ты ненавидишь суккубов… Но знаешь, суккубы, как и люди, тоже разные. Я не могу вернуться назад, так как там меня будет ждать мучительная смерть… А здесь мой дом! И если придётся, я стану его защищать, маленькая девочка! — Она как-то ласково глянула на Крис, и та, неожиданно отступив, также опустила свой клинок. Чуть постояла, молча вернула меч в ножны и отошла за спину Адель.

Я облегчённо вздохнула. С самого начала я находилась в некоем растерянном состоянии и не знала, как поступить. И, честно говоря, была рада, когда всё закончилось без боя.

Но тётя Белла поражала. Ведь она реально пошла на клинок, и если бы эта Крис захотела ударить, то её никто бы не успел остановить. После того как опасный инцидент был разрешён, Белла обвела девушек взглядом и как ни в чём не бывало произнесла:

— Следуйте за мной, я покажу вам ваши комнаты. Сможете немного отдохнуть, пока я распоряжусь о горячей ванне и обеде.

— Благодарю, — вежливо ответила той золотовласка.

— Безусловно, принцесса Адель, — и я дёрнулась, услышав это, — я отвечу на все ваши вопросы.

Тут я поняла, почему эта девушка показалась мне знакомой. В кабинете папочки висел большой портрет нынешней императрицы. Я его миллион раз видела и всегда удивлялась при этом (до недавнего времени), почему отец его хранит, обращаясь с ним, как с ценнейшей вещью. Адель очень была похоже на свою матушку…

И тут меня словно мешком по голове стукнули.

На нашу матушку! — с лёгким запозданием дошло до меня. — Она же моя старшая сестра, получается!

— Ну вот, — слегка расстроилась Адель. — А я сама хотела чуть позже об этом рассказать. — При этом она смотрела только на меня, словно в ожидании моей реакции. И в этот миг у себя за спиной я услышала злой шёпот одного из сопровождающих, обращённый к Артёму:

— Не думай, что я это всё оставлю как есть! Я вызываю тебя на дуэль!

Вздохнув, я оглянулась на этого глупца и, снова вздохнув, громко произнесла, обратившись к Адели:

— Сестра, ты бы придержала своего… дурочка! — умышленно оскорбила того я, чтобы перевести его гнев на себя. — Нет, ну, если ему так уж хочется умереть, можно выбрать и менее унизительный и болезненный способ. Например, прыгнуть со скалы.

— То есть ты считаешь, что у моего, как ты выразилась, дурочка нет шансов? — усмехнулась… сестра, повторив за мной и заполучив на себе полный возмущения взгляд парня, которого во второй раз назвали дураком.

— Ни единого! — уверенно отрезала я. — Ну что он может сделать тому, кто победил генерала огра, взяв в бою в качестве трофея магическую секиру и который смог договориться с единственной разумной гулей в Дискирлине, чтобы нас пропустили через развалины Учебного города?

— Ну, вообще-то, в том городе получилось всё спонтанно, — возразил мне Артём. — А генерала мы, вообще-то, вчетвером запинали… Мне тогда попросту повезло провести завершающий удар и взять трофей.

— Это когда тебя похитили год назад? — спросила меня Адель. И на мгновение я удивилась, а потом сообразила: ну конечно, папа говорил, что отправил сообщение моей матери, и естественно, что сестра тоже знает…

— Ага, — с вызовом произнесла я, глядя на неё. — Всего четверо воинов смогли провести меня через земли демонов… Скажи, а твои бы с таким смогли справиться?

Та задумчивым взглядом глянула на своих сопровождающих и медленно произнесла:

— Мне служат отличные ребята. Как воины, я могу с уверенностью заявить, что они лучшие из лучших, но… что скажешь на это, Арсений? — обратилась она к тому парню, что вздумал бросать вызов Артёму. — Ты бы справился с такой задачей?

Тот напрягся, гордо вскинул голову и…

— Не могу знать, моя принцесса. Возможно, мы все бы там и погибли, — ответил он честно. — Многое зависит от удачи.

— Согласен, — снова кивнул Артём. — Нам тогда сильно повезло… Повезло ещё в том, что с нами был опытный разведчик, который уже бывал в тех краях и смог оттуда однажды вернуться живым. И вообще, мне кажется, что двум сёстрам, которые встретились впервые, есть о чём поговорить, помимо этой малоприятной темы. — После чего прямо глянул на меня. — Помнится, не так давно ты сама высказалась в ключе, что очень хочешь встретиться со своими сёстрами.

— Да, — пробурчала я. — Только вот я не думала, что моё желание, хоть и частично, сбудется так скоро. Я ещё морально к этому не готова!

На что этот гад, хмыкнув, насмешливо произнёс мне в ответ:

— Бойся желаний, высказанных вслух… Они имеют особенность сбываться, когда к этому меньше всего готов. Ну, или одна богиня с интересным прозвищем к этому ручку приложила.

— А вот это вполне может быть, — задумчиво произнесла я.

Мама Рона, Белла. Демон-суккуб

Ника - уже тринадцать лет.

Глава 03

Глава 2. Затишье перед бурей…

Артём…

Честно говоря, я как-то даже особо и не удивился, узнав, что прибывшая в замок гостья — старшая сестра Ники. Их некое сходство как-то сразу бросалось в глаза. А вот реакция Рона на спутницу принцессы меня, честно говоря, поставила в тупик. Я ещё ни разу не видел, чтобы кто-то из женского пола вызывал в нём такой интерес. Правда, его интерес к этой ушастой очень скоро прояснился. Уличив подходящий момент, когда в коридоре он остался с этой Крис, не считая меня, наедине, Рон вдруг резко прижал девушку к стене и холодно произнёс:

— Ещё раз направишь клинок на мою мать, пеняй на себя — щадить не стану! — несколько угрожающе произнёс он.

— Руки убери, — холодно ответила та ему.

Рон отступил назад, отпуская спутницу принцессы.

— Если у тебя какие-то претензии к суккубам из-за одного из твоих родителей, кровь которого кипит в твоих венах, — это твои проблемы. И если тебе так хочется, мсти своему родителю. А к моей маме даже приближаться не смей.

Вот оно как! — удивлённо подумал я. — Так она демоноид, выходит дело!

— Заткнись! — яростно ответила та. — Не смей больше упоминать… — Тут она глянула на меня, явно пытаясь что-то прочесть по выражению моего лица и глазам. И я в принципе понял, чего именно она опасалась.

— Мне, собственно, всё равно, кто ты, — пожал я плечами. — Мой лучший друг демоноид, — кивок на Рона, — и я горжусь тем, что у меня есть такой друг. Надо будет — я за него кому угодно гортань порву. — Я прошёл мимо следом за уходящим по коридору другом, который, сказав всё, что хотел, не стал вступать в дискуссию.

За спиной я услышал негромкое:

— Я даже завидую…

Догнав Рона и поравнявшись с ним, негромко того спросил:

— Стоило ли тебе так себя с ней вести? — Мне показалась, что он проявил к ней интерес куда больше, чем просто как к демоноиду… Здесь явно присутствовал интерес другого плана.

— Ну да, не сдержался, — с сожалением вздохнул тот. — К тому же я её, пожалуй, понимаю…

— Но мама, какой бы она ни была, — это святое, — с лёгкой грустью улыбнулся я.

— Ну, ты сам всё понимаешь. — Снова вздохнул. — А она, к слову, ничего! — неожиданно выдал он. — Даже жаль, что всё так получилось…

Из бокового коридора к нам навстречу снова вышла госпожа Белла. Она вообще обладала редким талантом — всегда появляться неожиданно. Она подошла, как всегда, ласково улыбаясь нам обоим, чмокнула в щёчку сначала меня:

— Спасибо, — шепнула она мне.

А потом сына.

— Хорошая девочка, — теперь слова были обращены к Рону. — Ты к ней присмотрись… и извинись перед ней.

Тем самым она дала понять, что совершенно не сердится на полуэльфийку. Сказала и пошла дальше.

— Ну вот, — оглянулся я назад. — Мама дала добро! Что будешь делать?

— Что я буду делать? — задумчиво повторил Рон, тоже оглядываясь назад, глядя на то, как мама, чуть помахивая большими крыльями, немного танцующей походкой шла по коридору. — Хочу пойти на кухню и выпить с моим другом по кружечке свежего и холодного пива… Как тебе такая идея? — глянул на меня.

— Да я только за! — одобрил его идею я. — Жаль только, что больше чем по одной кружечке не получится, — вздохнул.

И мы пошли…

***

Крис…

— Ну как тебе? — когда мы остались одни, спросила у меня Адель.

— Что мне? — помогая подруге снимать доспех, спросила я, думая в этот момент об одном желтоглазом парне. — Выражайся яснея.

— Как тебе моя сестрёнка? — переформулировала принцесса свой вопрос.

— Милая девочка, совершенно не похожая на Юнну, — вздохнула я, мысленно сравнивая обеих девушек. — Юнна более тихая и сдержанная и всегда делает то, что её говорят. Эта же — дерзкая и довольно наглая. Но есть между ними и схожие черты: упрямство и решительность. Юнна понимает, что ей никогда не стать выдающейся личностью, всё равно не бросает занятия магией и фехтованием. А ведь ни то ни другое ей особо не даётся.

— Не скажи, — возразила мне Адель. — Учителя отмечают её успехи!

Я вздохнула.

Ну да, хвалят, — подумала. — Но какой ценой она этого добивается? Порой на неё даже смотреть и то больно.

— Конечно, будут отмечать, ведь она как никто другой выкладывается на этих тренировках, — хмуро произнесла я. — В общем, они обе упрямы, только каждая по-своему. Да и внешне совершенно разные, чему я удивлена! Разве они не близнецы?

К слову, да… я и вправду ожидала увидеть внешне схожую с Юнной девушку. Но эта Ника, кроме цвета волос и глаз, была совершенно другой девушкой. И не знай я, что они сёстры, ни за чтобы не догадалась об их родстве… Хотя, возможно, это и к лучшему.

— Ну, тут всё просто: разница магических величин оставляет свой отпечаток даже на внешности, — со знанием дела ответила мне принцесса. — У Ники этой магии просто запредельно много!

— Это точно, — кивнула Крис. — Магии в ней много. Её аура просто слепит.

Я знала, о чём говорю. Хоть я сама не могла пользоваться магией, но от матери-эльфийки мне досталась способность видеть магическую ауру живых существ. Очень редкая способность, из-за которой меня постоянно звали в дни приёма абитуриентов в Академию Магических и Рыцарских Искусств (сокращённо АМ-РИ) для помощи в определении магического потенциала.

— Ну, это ожидаемо, учитывая, какая судьба ей уготовлена, — чуть погрустнела Адель. — А что скажешь о её телохранителях?

— Этот Рон… — начала я с демоноида, так как он занимал все мои мысли. — У него огромный запас маны, но она, как и у меня, нейтральная. Так что магией он пользоваться не может… Зато всякими там артефактами и магическим оружием — запросто, — поделилась я своими наблюдениями. — А вот тот, второй, который Артём… У него просто убийственный запас маны, а цвет ауры белый. И он определённо маг-целитель или может им стать при должном обучение. Но кое-что меня в нём смущает…

— Что именно? — заинтересованно глянула на меня принцесса.

— Он определённо маг-целитель. Вот только я никогда не видела настолько однородный цвет ауры. Ни малейшего постороннего вкрапления и никаких мерцаний. Даже у сильнейших магов-целителей нет такой идеальной белой ауры. И ещё у парня есть сторонний мощнейший канал подпитки маны, словно кто-то следит за тем, чтобы его мана не иссекала.

— Это действительно странно, — нахмурилась Адель. — Хотелось бы знать, откуда герцог нашёл для дочери такого уникального телохранителя.

— Так спроси у герцога, когда тот вернётся, — посоветовала я ей. — Или у сестры, которая должна знать. — При этом подумала: А ведь императрица по-любому должна быть в курсе, просто она, скорее всего, делится с тобою не всей информацией.

— Спрошу, — серьёзно ответила мне принцесса, неожиданно ехидно усмехнулась и спросила: — Ну как тебе тот Рон? Сердечко, часом, не забилась?

— Не говори всяких глупостей, — рассердилась я на неё, при этом чувствуя, как начинают краснеть собственные щёчки. — Нет, не скрою, он меня заинтересовал, но только по причине того, что он первый демоноид, которого я встретила и который был рождён не от человеческой женщины, а от демонессы, к тому же от суккуба. И который искренне любит свою мать. Для меня такое в новинку, — призналась.

Адель перестала улыбаться, неожиданно вдруг шагнула ко мне и, обняв, прижала к себе.

— Прости. Я понимаю, насколько для тебя эта тема больная, — сказала она.

— Ничего страшного… — качнула я головой, не спеша вырываться. — Это поначалу я испытала шок и злость, встретив здесь демонессу. А теперь мне даже стало любопытно… Мне даже хочется пообщаться с ней и расспросить о суккубах поподробнее…

***

Артём…

Однако, преобразившаяся после переодевания и ванны Ника выглядела великолепно и не по возрасту взрослой! Возможно, так просто совпало, но обе сестры, старшая и младшая, выбрали схожие наряды, и даже их причёски были схожими. А когда они сидели вот так, вместе, наклонившись друг к другу и о чём-то между собой шепчущимися, даже сомнений не оставалось в их родстве. В этот момент даже разница возрасте не особо и бросалась в глаза. Одна благодаря правильно подобранному макияжу выглядела старше, а другая по той же причине, наоборот, моложе. Хотя, возможно, всё дело было в эльфийской крови, что обе унаследовали от своей прабабушки.

Спутница принцессы, остроухая Крис, чтобы не мешать сёстрам общаться, пересела за дальний конец большого обеденного стола и только поглядывала оттуда на сестёр.

Я также снова глянул на них, после чего подтолкнул Рона в сторону полукровки. В момент, когда мы приблизились, та глянула на нас и ничего не сказала. Поэтому мы довольно спокойно разместились напротив неё.

Крис снова подняла на них взгляд.

— Не возражаешь? — спросил у неё я. — Здесь же не занято?

— Нет, — только сказала она и снова отвела взгляд.

— Мы начали наше знакомство не совсем так, как надо, — продолжил я.

Снова взгляд на меня, и лёгкая усмешка на лице и во взгляде.

— Не совсем так, как надо? — произнесла иронично. — Ну, можно и так сказать.

Её взгляд сместился на Рона.

— Не возражаешь, если мы… вечером поговорим? — серьёзно спросила его она. — У меня к тебе много вопросов.

— Хорошо, — просто кивнул тот, ни о чём больше не спросив. — И прости за то, что произошло в коридоре. Я немного вышел из себя, — слегка неуклюже попытался извиниться он.

Какое-то время разговор за нашей половиной стола не клеился, и поэтому я просто наблюдал за Никой и её сестрой. И, судя по их лицам, разговор у них был серьёзным. Вернее, даже не разговор… Говорила только одна Адель, а Ника её внимательно слушала.

— Ты сильно обидел наших ребят, — неожиданно заметила Крис. — Особенно Арса. Он в отряде считается одним из лучших мечников, а ты его сшиб с ног, даже клинка не обнажив… Ты задел его гордость!

— Мне до его гордости дела нет, — спокойно, не грубо ответил ей я. — Если ему хватит ума сделать правильные выводы из произошедшего, то он не безнадёжен. А если нет, то я бы рекомендовал принцессе заменить его в своей свите.

— Жёстко, — заметила Крис. — Ты так в себе уверен? — неожиданно спросила она меня.

Я ответил не сразу.

— Если в чём я и уверен, — медленно произнёс, — так это в том, что не желаю становиться ГЕРОЕМ!!!

***

Ника…

Я попросила Адель рассказать мне о моей второй сестре, той самой, на которую сейчас взвалили бремя ответственности и обязанность героини.

И вот уже час я просто слушала её, свою старшую сестру. И из её рассказа я поняла, что моя сестра, Юнна, — очень стойкая и волевая девушка. Она с раннего детства пережила столько покушений на свою жизнь, но не сломалась.

С самого раннего детства ей был вынесен категоричный вердикт: она не обладает особым талантам ни к чему! У неё сравнительно небольшой запас магической энергии, и ей никогда не перейти планку «слабого мага» и не достичь среднего уровня. Но Юнна вот уже шесть лет обучается магии и владением клинком. Она отточила свои слабые заклинания огня и ветра до такой степени, что даже скептики схватились за головы, вопрошая: ну как это возможно?! Она смогла соединить заклинания на основе магии ветра и огня и в двенадцать лет создать новое заклинание, которое получило название «огненный шторм» — это когда огонь, разгоняемый и раздуваемый ветром, создаёт некое подобие скоротечной огненной волны. Это заклинание в исполнении Юнны неспособно было убить, но способно было обжечь и опалить, причинить боль и задержать врага. И тем не менее важен сам факт создания подобного заклинания!

Юнна с шести лет обучается владением клинком. Она может месяцами повторять один и тот же приём или выпад, оттачивая его до автоматизма. Даже командир дворцовых рыцарей, который поначалу скептически относился к занятиям молодой принцессы, в итоге лично взялся её тренировать и теперь с гордостью называл её «своей лучшей бездарностью».

— …Он так и говорит, когда отчитывает своих подчинённых. Сама слышала, — улыбнулась Адель. — Да «моя лучшая бездарность» справится лучше, чем вы, кучка недоумков!..

А ещё Юнна изучала политику и другие науки, связанные с управлением государством.

— …При этом её никто специально этим заниматься не заставляет, — с грустью произнесла Адель. — Мама, та вообще считает, что Юнна должна больше уделять времени самой себе. Но сестрёнка упрямая, и всё делает по-своему.

Моё желание встретиться со своей другой сестрой только выросло.

Я представила себя на её месте, и мне стало не по себе.

В отличие от Юнны, мне всё давалось довольно легко. К своим тринадцати годам я освоила магию на уровень далеко выше среднего и ещё не достигла своего предела. Клинок в руки я взяла только год назад, а уже со слов своих наставников-мучителей делаю заметные успехи.

Ещё я подумала: а захотела бы я на месте своей сестры встречаться с такой, как я? Если вспомнить всё, что она пережила, то, пожалуй, меньше всего на свете я бы желала этой самой встречи. Но лично я этой встречи жажду! Как выразить сестре свою признательность и донести до неё своё желание встретиться?.. Меня охватили сомнения.

А вдруг?..

— Думаешь, она захочет со мной встретиться? — осторожно спросила я Адель, которую неожиданно для себя уже воспринимала как свою старшую сестру.

Та стала меня убеждать в том, что, конечно, Юнна с радостью захочет со мной встретиться. Адель сказала:

— Понимаешь, даже мне, своей старшей сестре, которая с ней всю жизнь, она никогда не раскрывалась полностью. И мне сложно судить, что у неё на душе. С одной стороны, она не интересуется тем, как ты живёшь, совершенно о тебе не говорит….

Ожидаемо! — с грустью подумала я.

— С другой же, — продолжила старшая сестра. — Когда пришло известие о том, что тебя похитили и чуть не принесли в жертву, и что ты вернулась назад только благодаря чуду и тому, что подле тебя оказались надёжные опытные бойцы, — тут даже её непроницаемая маска дала трещину, — сообщила она. — Я потом застала её в кабинете нашей матушки, когда та украдкой перечитывала послание вашего отца… Ты, кстати, в курсе, что он постоянно шлёт матушке и твоей сестре отдельные послания, и сестрёнка хранит все его письма у себя в шкатулке, запрещая кому-либо к ним прикасаться? Так что я даже не знаю, о чём он ей пишет. Так что, — закончила сестра, — трудно предсказать, как она отреагирует на воссоединение с тобой.

— Через три года я отправлюсь на обучение в столичную Имперскую Академии Магии, и я обязательно с ней встречусь, — решительно заявила я. — И я тоже могу быть очень упрямой!

— Я ей передам, — улыбнулась мне Адель. — А теперь не расскажешь уже ты о том, как ты здесь живёшь? Мне ведь тоже интересно.

— Как все, наверное, — пожала я плечами, честно не зная, что к этому добавить. — Воспитываю дурных братьев. — Подобное моё заявление вызвало на лице сестры понимающую усмешку. — Нет, они у меня хорошие, — поспешила добавить я. — Ямир, так тот вообще покладистый. А вот самый старший… — я вздохнула. — Вот с ним проблема… Вроде бы всё хорошо, но не ладится у него с девушками. Вернее, он ещё тот бабник, который меняет девушек как перчатки, но не с одной не остаётся надолго… Вот ты хоть тресни, но не интересны они ему в долгосрочной перспективе. А ведь он наследник и будущий герцог. — Я вздохнула, а сестра, понятливо мне кивнула. — Так что, чую, придётся мне самой заниматься его будущим.

— Могу помочь, — участливо предложила мне Адель.

— Нет, — с сожалением вздохнула я. — Здесь нужен аккуратный подход. Так что я сама справлюсь.

— Тогда удачи тебе в этом благородном деле! — серьёзно произнесла сестра. — А что насчёт твоих телохранителей? — внезапно сменила она тему. — Они тебя не напрягают?

— Порой они ещё те козлы, — честно ответила ей я. — Но они мои козлы, так что даже не вздумай их тронуть, сестра! — добавив в голос немного твёрдости, предупредила её я, вспомнив о том, что произошло не так уж и давно.

— Даже не думала, — очаровательно улыбнулась она мне. — Просто понять хочу, что собой представляют те, от умений которых зависит жизнь моей младшей сестрёнки. Нет, я, конечно, видела их бой во дворе замка, и он был вполне захватывающим, но это ещё ни о чём не говорит.

— А то, что они вывели меня живой из земель демонов, тебе ничего не говорит? — напомнила я о событиях годовалой давности.

— Так твой же Артём сам сказал, что им тогда сильно повезло, — напомнила мне слова Тёмы Адель.

— Но везение, оно ведь кого попало не выбирает. — Я поняла, что сестра своими вопросами пытается выведать у меня информацию про Артёма и Рона. Они её явно заинтриговали. Но и я не была настроена рассказывать о них всей правды, особенно об Артёме и метке на своей руке, которую я так же скрывала под перчаткой и которую даже сейчас не сняла.

Нет уж, сестрёнка, — подумала я. — Кое о чём тебе лучше не знать. И если ты до сих пор не спросила меня, — я глянула на левую ладошку, прикрытую тонким белым шёлком перчатки в тон платья, — о метке богини, то, значит, папочка ни о чём таком мамочке не сообщил, и это просто ты не в курсе… Значит, и мне не следует о таком болтать.

— Рон и Артём на данный момент негласно были признаны сильнейшими бойцами в гвардии отца. Помимо тренировок со мной, они также тренируют боевой отряд себе в помощь, наподобие того, что постоянно сопровождает тебя, сестрица, — продолжила я. — К тому же Артём ещё обучается магии исцеления и уже, по словам старой целительницы, достиг начальной стадии среднего уровня. Так что он, помимо того, что умелый боец, ещё и целитель. — Правда, про то, что себе он даже царапины исцелить не может, я умолчала. Как сказала наставница, с целителями такое иногда бывает. Время от времени в их среде появляются такие, которые могут хорошо исцелять других, но совершенно неспособны применить исцеление на себе. И Артём именно из такой категории магов-целителей.

— Целитель — это хорошо! — согласилась Адель. — Правда, я ещё не встречала целителей-бойцов. Обычно это дохляки и чрезмерным чувством превосходства и раздутым самомнением. А тут боец, и боец не из слабейших.

— Здесь, в Восточном Пределе, можно найти много уникальных личностей, — пожала я плечами. — В конце концов, соседи у нас такие, с которыми особо не расслабишься.

— И с этим тоже не поспоришь, — согласилась со мной сестра.

Вот, собственно, так ни о чём мы с ней и разговаривали, присматриваясь к друг другу.

А с наступлением вечера…

***

Рон…

— Так, о чём ты хотела со мной поговорить? — негромко произнёс я, когда мы с Крис встретились вечером в моей комнате. И да, я её сюда не приглашал, она сама пришла.

Прежде чем ответить, полуэльфийка окинула заинтересованным взглядом мою комнату, словно оценивая. Но тут мне стыдиться было нечему. Она, моя комната, была хоть и без особой роскоши, но довольно просторной. Внутри только самое необходимая мебель. И к тому же у меня здесь ежедневно проводили уборку. Моя драгоценная матушка самолично контролировала ход уборки в моих апартаментах.

А ведь мне уже скоро будет сорок пять лет. А мамочка порой всё ещё относится ко мне как к ребёнку, — подумал я с лёгким стыдом. — И это несмотря на все мои признанные заслуги…

— Я ещё раз хочу извиниться за то, что произошло днём, — произнёс я.

— Тогда мне бы тоже не мешало извиниться, — ответила мне девушка. — Могу только сказать, что была сильно поражена. Впервые встретила кого-то, чей основной родитель был демоном. Да к тому же искренне уважающего и любящего свою мать! — И тут же резко переключилась на другое. — Какого это — иметь мать-суккуба?

— Возможно, со стороны это и кажется необычным, но мне не с кем сравнивать, — пожал плечами Рон. — Мама, она и есть мама… Разве у тебя было иначе?

— Нет! — довольно резко ответила она и тут же спохватилась. — Прости… У меня всё было не так… — вздохнула и уже спокойно продолжила: — Она продала меня в рабство сразу после рождения. И я была рабыней до семи лет, пока меня не выкупила императрица, и с тех пор я служу ей и её семье.

— Прости, — только и смог вымолвить я, потрясённый таким отношением матери к собственному дитя.

— Это ты прости, — в который раз вздохнула Крис. — Я снова не сдержалась… Поэтому у меня нет причин любить мать и… другого родителя. Они оба…

— А так ли ты права, девочка? — в мои покои неожиданно, без привычного стука, вошла мама. — Как много ты знаешь о суккубах?

— Только то, что они демоны и… — оглянулась на неё полуэльфийка.

— Значит, ничего ты про нас не знаешь, — снова перебила её мама, ставя на стол принесённый поднос с чашечками чая и тарелкой печений к ним. — Я тебе кое-что про нас расскажу. Но сначала позволь мне ещё один вопрос. Как много демоноидов, чей хоть один родитель суккуб, ты знаешь?

Крис замерла, явно не зная ответа на этот вопрос. И, видя её колебания, мама ответила сама:

— Оба вы находитесь в этой комнате… И вы единственные дети суккубов, — грустно произнесла она. — Хочешь знать, почему так получилось?

Мне, если честно, тоже хотелось знать. Мама на эту тему не была особо многословной, и, конечно, я много чего не знал.

Крис тоже кивнула. По лицу было видно, что ей действительно стало интересно узнать больше про суккубов.

— Так вот, девочка моя, — продолжила матушка с некой ласковой интонацией, с которой она общалась с теми, кто был ей по душе, — суккубы в иерархии демонов находятся в роли рабов. Мы все, с момента своего рождения, имеем своих хозяев.

Крис снова, заметно вздрогнула, и её глаза расширились.

Честно, не только она, но и я был удивлён такое услышать.

— Мы рабы высших демонов, — повторила мама. — И поэтому детей суккубов, таких как вы, вы вряд ли здесь ещё найдёте… Я встретила отца Рона там… — неопределённый кивок в сторону границы. — Я помогла ему сбежать и убежала вместе с ним. Я провела его через захваченные демонами земли до земель людей. А в «благодарность» он попытался меня убить. А когда это ему не удалось сделать, он натравил меня охотничий отряд людей… Мне тогда повезло, что во главе этого отряда стоял герцог Адамадов. Он оказался вполне разумным человеком, который выслушал меня и… поверил. Отца Рона допросили со всей пристрастностью и, выяснив правду, его прогнали, запретив когда-либо появляться во владениях герцога, а мне было позволено остаться жить в замке, где вскорости и родился Рон. И теперь это — мой дом! Знаешь, о чём больше всего мечтают все суккубы? — продолжила мама и тут же сама ответила: — Обрести свободу…

Крис явно была в шоке. Она даже и не пыталась этого скрыть.

— А насчёт твоих родителей… — продолжила демонесса. — Не берусь утверждать, но твоя мать могла оказаться в одной постели с моим сородичем, только оказавшись в плену у демонов. Потому что суккубы — не воины, и тем более у них нет возможности попасть к вам другим способом, как сбежать от своих хозяев к вам… Но это сомнительно, — уверенно заявила женщина. — Поэтому, на мой взгляд, самый возможный вариант заключается в том, что твой отец помог твоей матери сбежать.

Нет, это был для неё не просто шок и потрясение — это срыв всех шаблонов, их рассыпание, словно разбитых осколков стекла. Всё, во что она до сих пор верила, рухнуло в одночасье. Вот такие эмоции играли на её красивом личике.

А потом появились сомнения. Я видел, как одни эмоции сменяли другие. Я словно реально мог видеть, о чём она думала:

Нет, это не может быть правдой. Это просто не может быть правдой! Я не должна верить в это…

Девушка резко встала.

— Мне надо это всё обдумать, — довольно резко произнесла Крис и, не дожидаясь ответа, буквально бегом выбежала из комнаты.

Я, глянув на мать в лёгком сомнении, негромко её спросил:

— А стоили ли ей о таком говорить, мам?

— Хуже от этого точно никому не станет, — с грустью ответила она и взяла с подноса одну из чашек с чаем. — Не стой там, присоединяйся. Мне одной всё это не выпить…

***

Артём…

Неожиданно передо мною появился Арсений, или Арс, как назвала его принцесса, перегородив мне дорогу.

— Можно с тобой поговорить? — спросил он. Вроде бы как и попросил меня о разговоре, но интонация такая, словно он не попросил, а потребовал разговора… или просто поставил меня перед фактом разговора.

М-да, начало интригующее! — иронично подумал я.

— Всё ещё не успокоился и хочешь предложить мне дуэль? — напрямую и немного раздражённо спросил его я.

— Нет, — тот качнул головой. — Скажи, как ты смог меня так ловко уронить? Я ведь даже понять ничего не успел, как оказался на полу… Ты помимо всего ещё и рукопашник? — неожиданный вопрос. Я, честно говоря, был немало удивлён и сбит с толку, услышав его.

— Даже если это и так, — спокойно ответил тому я, — что это меняет?

— Нас тоже учили рукопашному бою без оружия, — пояснил Арс. — Но тот твой приём… Научи меня ему! — совершенно неожиданно попросил он меня.

— Ты серьёзно хочешь, чтобы я научил тебя тому приёму? — осторожно уточнил я.

— Да! — коротко подтвердил Арс своё решение.

— Хорошо, — не стал становиться в позу я. — Пойдём во двор.

К этому времени тренировочная площадка возле стены неподалёку от портала была уже пустой. Поэтому никто помешать не мог, ну, если не считать нескольких стражников из дежурной смены.

— Для начала я бы хотел глянуть на то, чему вас там, в имперском дворце, учили, — сказал я, скидывая прямо на песок часть своей сбруи и брони, чтобы она не мешала мне двигаться.

Арсений молча кивнул, последовал моему примеру, тоже избавившись от верхней брони, и стал напротив меня.

— Я готов, — уверенно сказал он, тряхнув руками.

— Тогда нападай, — я уверенно пригласил его начать первым и даже руками махнул, подзывая к себе.

Арсений тут же попытался провести обманное движение и захват. Я вывернулся, круговым движением ноги подсёк его ноги и уронил на песок. Тот мгновенно вскочил и снова попытался напасть с тем же ожидаемым результатом.

Я уже давно выяснил, что в мире Рах виды рукопашного боя в основном основывались на захватах и бросках, примерно как у нас в самбо. Связок приёмов и ударов, где использовались ноги, практически не было. Поэтому у меня изначально перед местными бойцами было некое преимущество в виде огромного разнообразия ударов ног, что я сейчас и продемонстрировал.

— Как так? — пробормотал Арс, сидя на песке и удивлённо пялясь на меня. — С таким стилем боя я совершенно незнаком… А наш наставник утверждал, что овладел всеми существующими в империи боевыми рукопашными стилями. Но я в первый раз вижу, чтобы ногами можно было так двигать и бить.

— А по-твоему, ноги существуют только для того, чтобы ими ходили? — Я протянул руку и помог парню подняться. — Поверь мне, удары ногами вполне эффективны в связке с простыми ударами рук, и есть целые стили боя, где именно ногам отводятся основные действия. Если связать мне за спиной руки и оставить только ноги, я всё равно буду представлять для своего противника смертельную угрозу.

— Да ну, — усомнился Арсений. — Такого быть не может!

И да, его сомнение было вполне обосновано, и лучшим способом развеять его было продемонстрировать, как это будет выглядеть в реальном бою.

— Хорошо. — Я нашёл взглядом стражника, что попросту наблюдал за ним, стоя неподалёку от портала. Я позвал его и попросил связать мне руки за спиной.

— Не стоит, — попытался остановить меня Арс, но я его не стал слушать. И нет, это не были понты. Просто, если хочешь что-то доказать, докажи это наглядным способом — так меня учили. А слова — это просто слова, которым не всегда есть вера.

И вот я уже стоял напротив него со связанными за спиной руками.

— Не стесняйся, — снова «пригласил» его я.

— Я так не могу, — качнул головой Арс. — Так неправильно!

— Ну, тогда начну я… — Не стал его уговаривать и атаковал первым.

Нет, он не стоял столбом в ожидании, когда я его ударю. Он попытался уклониться, и ему это удалось сделать, но от второго движения ноги он уже не смог увернуться и снова оказался на песке. Но он тут же вскочил и теперь уже без колебаний попытался схватить меня. Я прогнулся, пропустил его удар над головой и снова ударил ногой. На этот раз Арс не упал, но был вынужден отскочить назад, чтобы сохранить равновесие. После чего он полностью перестал сдерживаться. Теперь он дрался всерьёз, используя обманные и быстрые движения, но мне всякий раз удавалось увернуться или вывернуться из его захватов. В результате нашей схватки он ещё трижды оказывался на песке, но всякий раз поднимался и пробовал снова. И как говорится в старой русской поговорке: если долго мучиться — что-нибудь получится.

В какой-то момент я чуток ошибся, и от удара плечом Арса уже сам полетел на песок. Тот слегка расслабился, уже куда более медленнее приблизился ко мне и нагнулся. Ну, это он сделал определённо зря. Я резко вскинул ноги вверх, перехватил ими Арса за шею, произвёл рывок, снова укладывая Арсения на песок, но при этом продолжая удерживать его в удушающем захвате за шею. И только после того, как его дёрганье стало куда менее интенсивным и вялым, я его отпустил. Пока тот откашливался и приходил в себя, я взглядом нашёл всё того же стражника и коротко распорядился:

— Развяжи!

Тот тут же сделал то, о чём я его попросил.

— Ну, собственно, ты сам всё видел, — сказал я оклемавшемуся Арсению. — Ещё остались сомнения? — осведомился у него.

— Да, пожалуй, нет… Убедительное доказательство, — потирая шею, сказал он.

— Ладно, будем считать, что вступительный урок на этом закончен, — сказал я. — Давай тогда я покажу тебе, как нужно выполнять тот приём, о котором ты меня просил.

— Только дай сначала отдышаться, — попросил меня Арсений. — Я уже начал думать, что мне хана! Даже в глазах всё покраснело перед тем, как ты меня отпустил…