Не доверяй голосу

Глава 1

Лесная поляна, залитая густым ярким светом, яркая зеленая листва, шумящая при дуновении ветра. Как спокойно и красиво! Мысли текут медленно, все заботы отходят на второй план, ты как будто растворяешься в этом умиротворении. Закрываешь глаза и наслаждаешься шелестом. Как вдруг резко оборачиваешься на странный звук, не вписывающийся в гармонию.

«Неужели показалось?» — проносится мысль в голове. Хотя глаза все еще пытаются отыскать источник беспокойства.

Ничего не изменилось, поблизости никого нет. Обводишь взглядом всю открытую местность, но так ничего и не находишь.

— Не там ищешь, — едва слышимый голос проникает в сознание.

Резко разворачиваешься на месте, но успеваешь разглядеть только быстро скрывшуюся тень.

— Что за прятки? — непонимание происходящего начинает нервировать.

— Тебе пора, — доносится голос уже из-за деревьев, и все исчезает.

Глава 2

Открываю глаза и, щурясь от яркого света из окна, пытаюсь проморгаться. Уже утро, пора вставать.

— Нужно отметить, что после проведения эксперимента № 12 никаких побочных эффектов не выявлено. «Разве что сны начали сниться чаще», — сама не заметила, как стала рассуждать вслух.

Быстро собравшись, не прерывая мыслительный процесс, почти выскакиваю из комнаты и по пути врезаюсь в кого-то. Фокусирую взгляд на объекте перед собой, а, ну да, старший братец, кто еще мог бродить здесь в такую рань.

— Смотри куда несешься, — без приветствия бросил Рут.

Мельком оцениваю состояние родича. Так, полный набор: настроение приподнятое, уже куда-то собрался, что-то задумал. Интересно! Хотя сразу видно, что по делу — надел чистый походный костюм, если присмотреться, то в рукавах и под воротом рубашки можно различить слабый отблеск игл. Что он спрятал на этот раз в начищенных до блеска сапогах, даже не берусь предположить.

Если бы я не знала, чем на самом деле занимается мой брат, то, встретив на улице, приняла бы его за отпрыска из благородной семьи, решившего податься в наемники. Если учесть, что для маскировки он всегда носит с собой меч, но постоянно сетует, что это не его оружие. Да и внешностью он весь в мать — короткие светло-русые волосы, серые глаза, добродушная улыбка и упрямство, не знающее границ. Хотя сама такая же, это у нас наследственное. Только я пошла в отца, с тем отличием, что глаза у меня карие, а черты лица аристократически холодные.

Только откуда взяться в нашем роду аристократам? Обычная семья, живущая в небольшом городке. Жившая, если быть точнее. Уже пять лет как мы с братом оказались в Стоме, далеко на востоке от Райвендейла. Наши родители и старшая сестра погибли при массовом призыве Сарпов. Как это произошло и кто тому виной, мы так и не смогли узнать, стерт был весь город, никто не выжил.

В это время мы с Рутом гостили у сестры отца, в деревушке, расположенной в нескольких милях от города. Почему Сарпиты ограничились одним городом, никто не знает, хотя многие выдвигают предположения, что это был спонтанный прорыв, и они не успели бы закрепиться в нашем мире. Кто знает, почему они ушли, но от города после их прихода не осталось ничего кроме камня, пепла и выжженной земли.

Первые полгода мы так и жили у тети, зная, как тяжело ей будет прокормить еще и нас. Ее семья состояла из пяти человек: тетя Долла, дядя Рик, три их дочери, и теперь появились и мы. Мы помогали, делая все, что было в наших силах, попутно приходя в себя и обдумывая сложившуюся ситуацию. Пока однажды Рут не предложил уйти в ближайший город, понимая, что мы и так доставили много хлопот.

Глава 3

Вудстон располагался в неделе пути от деревни. Взяв только самое необходимое, с рассветом следующего дня мы отправились в путь.

— Эй! И долго ты будешь на меня так смотреть? — размахивая рукой перед моим носом, прервал воспоминания брат.

— Куда собрался в такую рань? Вернулся же только пару часов назад? — не осталась я в долгу.

— Появилась возможность немного заработать, это не займет много времени. Меня не будет четыре дня, не забывай есть и не проводи свои эксперименты вне дома, — назидательно погрозил пальцем Рут.

— Опять в тебе проснулся ворчливый дед, раздражаешь. Иди уже, вижу, как тебя распирает от нетерпения.

— И тебе не скучать.

Рут потрепал меня по макушке и направился к выходу. «Все никак не привыкнет, что мы разменяли по второму десятку. Быстро же время летит».

С этими мыслями я направилась в сторону кухни, надеясь перехватить чего-нибудь по-быстрому и спуститься в лабораторию. Со вчерашнего вечера у меня из головы не выходит идея улучшения зелья невидимости. Оно и так было незаменимой вещью в работе брата, но мне хотелось бы его доработать. И на этот раз я, кажется, знала, чего в нем не хватает.

— Так и думала, что Рут приготовил и на меня.

На столе, аккуратно накрытые, стояли тарелки с яичницей, пара еще теплых булочек из пекарни в конце улицы и большая чашка травяного взвара. Не теряя времени погрузила еду на поднос и спустилась в подвал.

Когда мы выбирали дом в Стоме, к тому времени я уже получила образование алхимика. И обязательным условием рассматривалось помещение, которое можно было использовать под лабораторию. Это подходило как нельзя лучше: одноэтажный дом в три комнаты, из которых две были спальнями по совместительству с кабинетами, и небольшая комната, из которой был вход в подвал. Для удобства она была переделана под кладовку, большую часть которой занимал шкаф с различными вещами.

Для сокрытия от любопытных глаз дверь была замаскирована под стену из сплошного камня. Не зная, что здесь находится еще одна комната, найти ее становилось возможным только с помощью поисковика. Она была достаточно узкая, как коридор, и не бросалась в глаза большим пустым пространством.

— Так, посмотрим: стебель Риуса — есть, приречный мох — есть, хвост быстронога — скоро закончится, нужно докупить, ягоды Кера — есть.

Этого на одну порцию должно хватить, но только для стандартного зелья невидимости. Я давно хотела добавить в него эффект приглушения шагов, но пока никаких результатов. Оба рецепта не могут состыковаться, нужен стабилизатор. На этот раз попробую ввести дополнительный ингредиент. Думаю, пора идти в лавку, она уже полчаса как открыта, заодно хвостов докуплю.

За время проверки запасов и построения предварительного плана действий я успела позавтракать и написать небольшой список.

Через десять минут я уже выходила из дома, направляясь в сторону торгового квартала. Хорошо, что далеко идти не нужно, лавка находится всего через две улицы, примерно в пятнадцать минутах ходьбы неспешным шагом.

Город просыпается рано, мастера начинают свою работу еще до рассвета, чтобы к утру зазвать как можно больше покупателей. Из лавок уже доносятся изумительные запахи, появляются редкие прохожие. Время смены патрулей.

Вот я и на месте, лавка тетушки Фарны одна из лучших в городе по ассортименту. Если я чего-нибудь не найду у нее, то искать в других сразу потеряет смысл. Несмотря на разнообразие, цены здесь были весьма приемлемыми, поэтому я была постоянным покупателем.

Толкнув дверь, я не смогла не скривиться, увидев открывшуюся картину — опять этот выскочка Гирт. Судя по двум походным сумкам, доверху набитыми всем, чем только можно, он опять решил оставить алхимиков без расходников. Благодаря состоянию своей семьи он раз в пару наведывается месяцев во все большие лавки города и как саранча сметает все подчистую. И снова затишье на какое-то время. Как назло, когда мне в голову пришла дельная мысль.

Перевожу взгляд на тетю Фарну. Она понимающе разводит руками: дескать, кто успел. «Ладно, значит, придется по старинке», — уже выходя на улицу я вздохнула, сетуя, что придется отложить эксперимент до возвращения. А пока не терять времени и идти собираться в дорогу.

Прикидывая, куда мне лучше отправиться, я и не заметила, как кто-то меня окликнул. Вынырнула из размышлений только тогда, когда поняла — иду уже не одна.

— Норит! Ты разве не с братом? — немного опешила я от такого поворота событий.

Лучший друг и по совместительству напарник Рута Норит сейчас не спеша топал в шаге от меня, явно наслаждаясь жизнью и никуда не торопясь.

— Молодой особе не пристало расхаживать по городу в таком отчужденном состоянии, — пропустил вопрос мимо ушей Нор.

— Если была бы малейшая угроза, меня бы здесь не было. Ты не ответил на вопрос, — парировала я.

— Задание только по его профилю, для меня работы нет. Что-то случилось?

— Ты о чем?

— Вид у тебя слишком боевой, куда-то собралась? — с напускным безразличием поинтересовался знакомый.

— Гирт снова объявился, — нехотя начала я, понимая, что если Нор что-то учуял, то не отстанет, — именно тогда, когда у меня появилась идея по одному делу.

— Можешь не продолжать, и так ясно. В этом вы очень похожи с Рутом, если что-то пришло в голову, то сразу бросаетесь исполнять. Куда пойдешь?

— На юг, к утру должна выйти к реке, это моя конечная цель. По пути соберу все остальное.

— То есть ты собралась в одиночку идти через лес, к тому же половину пути ночью, я не ослышался? — спокойно прояснил он.

Я осторожно кивнула в знак подтверждения.

— У тебя мозги на месте? — резко остановился Нор.

— А тебе что с того? Не в первый раз, все давно спланировано, и мне ничего не угрожает.

— Рут узнает, с меня шкуру спустит, что я тебя не остановил. Дождись его возвращения!

— Это ничего не изменит, даже если брат был бы дома, я все равно бы пошла одна. Не думаешь же ты, что он отложит все свои дела и пойдет со мной за рассветной дымкой?

— Значит, на этот раз я составлю тебе компанию. К тому же лишние руки не помешают, а то опять без меры рюкзак набьешь и еле-еле идешь.

— Чувствую, от тебя не отвертеться, других дел, что ли, нет? — от безысходности проворчала я. — Ладно. Через полчаса у моего дома и не опаздывать, уйду одна!

— Так-то лучше, — Норит ускорил шаг и скрылся в переулке.

Что еще можно было ожидать от Нора, надо было молчать. Хотя он в чем-то прав.

— Еще один старший братец на мою голову! — проворчала я, открывая дверь дома.

Глава 4

Сборы не заняли много времени, походная сумка была всегда подготовлена заранее. Необходимо было только доложить еду и вещи для ночевки. Хоть лето и было в самом разгаре, ночью становилось достаточно холодно. Так что пару теплых плащей не помешает. В теории меня не будет дома почти два дня. Как дойдем до места, после сбора дымки у меня будет немного времени, чтобы правильно обработать все ингредиенты. Мои походные инструменты собраны, нужно только доложить к ним несколько склянок.

— Справилась даже за пятнадцать минут, теперь еще Нора ждать, зря только время теряю, — затягиваю волосы в хвост и осматриваюсь, ничего ли не забыла. — Вот и обновлю подарок брата.

Этот новый костюм он мне подарил несколько недель назад, когда вернулся из долгого отъезда. Где он был, ему не положено рассказывать, но я знаю, что такой покрой одежды в Стоме можно купить только за баснословную цену. А зная Рута, не думаю, что он ее купил здесь. Мы еще помним то первое время, когда жили в Вудстоне.

— О, уже время! Не к добру вспоминать это сейчас, — помотала я головой и выскочила за дверь.

Норит уже был на месте. Такое ощущение, что он пришел заранее. «Неужели думал, что я уйду одна после того, как согласилась на сопровождение? Странный. А подготовился как на задание, он на охоту, что ли, собрался? И меч, и кинжал, и иглы — полный набор.

В отличие от него, я совсем не боец, поэтому пользуюсь наработками академии в плане маскировки. Алхимики применяют в первую очередь свои знания, чтобы обезопасить себя вне стен города. Да, у меня есть небольшой кинжал, но не более того, хоть я и умею им сносно пользоваться. В общем, каждый готовится по-своему».

— Ну что, идем? — тут же среагировал Нор.

— Вперед, нужно успеть пройти как можно больше за день! — скомандовала я.

Мы направились к восточным воротам, хотя южные были ближе, тем самым сокращая некоторое расстояние, которое пришлось бы потратить на обход.

— Зайдем еще в одну лавку по пути, раз уж идем в ту сторону, — предложила я.

— Ты что-то забыла?

— Нет, но лучше будет докупить несколько вещей. У меня осталось всего четыре средних склянки. Хочется набрать в запас, раз уж взялась.

— Вот же неугомонная, Рут говорил, что раньше ты такой не была.

— Наверное. В академии нам много чего привили за три года. Студенты начали понимать, как важно все просчитывать заранее. Алхимик не такая уж легкая профессия, как кажется, из группы в сорок три студента получить значок смогли только двенадцать.

— Так это правда, что обучение проходит в максимально тяжелых условиях? — удивился Нор, лавируя среди прохожих.

— Да, одна из моих знакомых на последнем экзамене допустила ошибку в расчетах, за что и поплатилась. Преподаватели не несут ответственности за наши промахи, и помочь ничем не могли. Если бы не защитный купол, отделяющий нас от лаборатории испытуемого, наблюдателям бы тоже неслабо досталось.

— И ты все равно пошла на такой риск? — ничего не понимающий Нор смотрел на меня во все глаза.

— Меня начали подготавливать к этому с десяти лет, — спокойно продолжила я. — Моя мать была знахаркой и имела большой опыт. А мне было всегда интересно за ней наблюдать, проводя много времени у нее в кабинете. Она была не против моего присутствия. Видя мой интерес, просто начала понемногу рассказывать о травах. Вот мы и на месте, — прервала я рассказ, оказавшись у лавки и по совместительству мастерской стеклодува.

Лари как раз отпускал клиента, но, завидев меня, приветливо махнул рукой.

Толстый добродушный мужичок всегда был всем рад. Его лавка пользовалась популярностью в городе, что позволяло ему не бедствовать и заниматься любимым делом. Я наведывалась сюда несколько раз в полгода, но была все же постоянным покупателем.

— О, да это же Канни! Давно тебя не было видно в моей лавке, что тебе предложить? — засуетился он.

— И тебе привет. Мне нужен десяток средних склянок с крепкими крышками, двадцать маленьких жаропрочных, пятнадцать легкоразбиваемых, также к ним потребуется жесткий футляр для хранения. Вот вроде и все.

Пока я называла товар, Лари доставал из шкафчиков требуемое и складывал передо мной на прилавок.

— С тебя двадцать семь серебряных и пятьдесят меди.

Не торгуясь, отдаю озвученную сумму, и так зная, что товар отдают почти даром. Много места в сумке склянки не заняли, быстро их сложила и попрощалась с Лари, к которому уже прибежали новые покупатели.

Осталось пройти до конца улицы и мы как раз будем у ворот. Разговаривать не хотелось, шли молча, думая каждый о своем. Время уже подходило к десяти утра, людей стало больше, отчего приходилось лавировать среди них. Мы шли довольно быстро не только из-за того, что знали кратчайшие пути, но и потому, что для каждого был не впервой такой темп передвижения.

Да, основное время я проводила дома, но это не означало, что я не приспособлена для путешествий по пересеченной местности. Я больше пригодна для светских мероприятий и гуляний на праздниках, а не для походной жизни. Было время, когда я по неделе проводила далеко от города, так что практика была.

Глава 5

Стом по сравнению с другими городами был не очень большим, население составляло примерно шестьдесят три тысячи человек. По сравнению с Мористом — столицей в людских землях, где насчитывалось более двухсот тысяч человек. Скорее даже не человек, а разумных существ. Наш мир представлял собой изобилие рас — от людей, эльфов и гномов до гоблинов, орков и еще более малочисленных представителей, всех и не упомнишь. При этом у каждого народа было свое место обитания, а также не запрещалось жить на землях представителей другой расы.

В политическом плане в настоящее время людьми правил король Кризонд. И хоть конфликтов с другими государствами не было, он старался укреплять отношения с ближними соседями. Когда в это время на севере континента не прекращались войны за территорию гоблинов и гномов.

Наш мир называется Фирилион, в нем всего два континента. По площади они были практически равными, но большинство рас обосновались на Лионе. Фири же был расположен большей своей частью севернее, отчего там предпочитали селиться народы, привыкшие к такому климату. Оба континента были заселены не густо, между государствами порой лежали дикие земли, еще неприбранные под чью-либо длань. Но, чтобы их освоить, населения было слишком мало. Осложнялось все еще и тем, что в наш план реальности периодически открывались порталы, и было опасно находиться на таких территориях.

Также существовали неразумные существа — Лирносы, которые обитали в диких землях и представляли собой значительную угрозу для переселенцев. Так что стремление образовать даже небольшое новое поселение вне границ государств было приравнено к самоубийству. Искоренять же тварей ни один правитель не брался, так как такой дополнительный рубеж на случай войны представлялся более выгодным в плане задержки врага на некоторое время.

К тому же все равно нападений с их стороны еще не случалось, эти существа вели себя неорганизованно, не сколачиваясь в стаи. Но каждая тварь была достаточно сильна, чтобы справиться с небольшой группой разумных. А учитывая, что их было много на своей территории, выбраться живым без многочисленного рейда не представлялось никакой возможности.

Еще одна особенность в их поведении — полное безразличие к сородичам, то есть нападение на собрата представлялось невозможным. Почему они так себя вели, было непонятно. Они, не прилагая особых усилий, могли бы доставить большие проблемы любой расе, но энтузиазма приближаться к границам у них не наблюдалось.

Глава 6

У ворот еще была очередь на въезд, но по сравнению с той, что стояла утром, можно назвать ее незначительной. Радовало еще то, что для выезжающих из города сделали отдельный выход, и ждать нам долго не пришлось. Нас никто не остановил и мы беспрепятственно покинули Стом.

На протяжении двух миль от города простирались поля. За ними шел лес, упирающийся в небольшую речушку.

Для начала я решила сосредоточиться на травах, произрастающих в этой части маршрута. По накатанному тракту было легко шагать, но то и дело приходилось сходить с него за той или иной составляющей. Норит же оставался ждать на дороге, поглядывая по сторонам, ничего не говоря, а только с интересом наблюдая, как я мечусь с одной стороны в другую.

Мы уже почти дошли до кромки леса, когда я увидела его. Гигантский для своего вида куст морлита, его листья шли в основу многих зелий и не были такой уж редкостью. Но это была удача заполучить себе такой запас. И хоть он находился в стороне от дороги, я намеривалась все-таки до него добраться.

— Жди здесь, я сейчас, — крикнула я Нору, находясь уже на середине пути к кусту.

Хорошо что здесь еще поле, чистая местность и легче идти. Добравшись до места, я еще раз поразилась размерам веток и листьев. И только поднесла нож, как почувствовала, что падаю.

Темнота. «Я в нору, что ли, провалилась?» — мозг старается найти объяснение резкой смене дислокации. «Хотя непохоже, что я упала, стою на месте, только почему-то в глазах потемнело». Верчу головой и пытаюсь проморгаться, и вскоре мне удается различить силуэты деревьев.

— Странно, хотя это объясняет временную дезориентацию. Переход с залитого солнцем поля в темный густой лес. Ничего, скоро глаза привыкнут, и я смогу осмотреться. Паники не было, наверное, мозг еще не осознал всей картины произошедшего.

Через пару минут стало очевидно, что эта местность кардинально отличается от той, где я была. Даже деревья другого выглядели иначе, а это могло означать только одно. Что-то забросило меня достаточно далеко от людских земель, правда, еще непонятно, куда именно. И как это произошло, оставалось для меня загадкой.

Лихорадочно обдумывая поступившую информацию, я вспомнила, как профессор в академии однажды рассказывал, что такие случаи раньше были в порядке вещей. Кажется, он называл это блуждающими порталами. Они не были похожи на стандартные порталы, возникали спонтанно и тут же проход закрывался, если в него попадало живое существо.

Не думала, что это правда, но даже не в этом проблема, что случилось — то случилось. Вот узнать, где именно я нахожусь и как вернуться обратно, это первостепенная задача.

Немного придя в себя, я осмотрелась уже осмысленней. Судя по растительности и деревьям вокруг, можно предположить, что я рядом с территорией эльфов. Если повезет и это окажутся земли светлых, то, можно сказать, я легко отделалась. Но будем исходить из худшего варианта, что, если я у темных? Тогда добираться домой стает тяжелей, как-никак это другой материк.

— Ладно, сначала нужно выйти к людям, а потом уже буду думать. Вот только куда идти? — бормотала я себе под нос. — Такое ощущение, что в этом лесу разумных не было уже довольно давно. Я хоть и не следопыт, но нетронутый лесной покров отличу уж точно.

Рассуждая, я не стояла на месте, проходя то в одну, то в другую сторону, то возвращаясь к исходной точке.

— А ведь даже и не определишь, в какой стороне солнце, кроны деревьев сильно сплелись, закрывая обзор. Ладно, зайдем с другой стороны. Для начала нужно проверить, сколько у меня припасов.

Хотя, какие припасы, я не готовилась к длительному переходу и взяла с собой только фляжку с водой, две булочки, немного крупы, примерно на один обед, немного сыра и полбуханки хлеба. И это я надеялась, что Нор сможет чего-нибудь добыть к каше, чтобы было не так пресно.

Если экономить, то все равно хватит не больше чем на два дня, к тому же долгие переходы только подстегивают аппетит. Про то, что здесь могут водиться Лирносы, я старалась не думать, об охоте тогда можно будет позабыть. Я и не представляю, как поймать того же зайца.

— Эх, была — не была, не вечно же мне здесь стоять! Так как я не могу определить, куда мне идти, то пойду прямо, авось повезет.

Поудобнее закинув сумку на плечо, трансформирую ее в рюкзак, доставая дополнительный ремень для крепежа. Теперь можно идти. Стараясь сильно не шуметь, но и не плестись, слишком медленно рассматривая растительность вокруг. Я пыталась не заострять на ней внимание, хоть мне и было интересно задержаться здесь подольше.

Всматриваясь насколько хватает обзора, отмечаю только обилие мелких животных и птиц. Сколько я так шла, не знаю, по стремительно нарастающей темени могу сказать, что время уже далеко за полдень. И, если судить по местности, из-за деревьев ночь здесь настанет немного раньше.

Принимаю решение присматривать уже место для ночлега. Однозначно нужно лезть на дерево, причем достаточно массивное и высокое.

Подходящее дерево нашлось через полчаса, когда сумерки сгустились еще сильнее. Филсис — а это был точно он, подходил как нельзя лучше. Эльфийское дерево излучало спокойствие и умиротворение. Здесь я точно буду в безопасности. Конечно, Филсис не являлся священным деревом эльфов, а только одним из тех видов, которые произрастали у них в рощах. Поэтому никакое обвинение в осквернении мне не грозило.

Даже думать не буду о том, как я все-таки на него забралась, человек, который боится высоты. Дрожащими руками цепляясь за ствол, судорожно вытаскиваю ремни из рюкзака, за неимением веревки обвязать себя придется ими.

Если правильно их растянуть, то для обхвата с веткой будет в самый раз. Хорошо, что все ветви у Филсиса довольно широкие, чтобы уместиться, не боясь упасть. На эту процедуру я потратила еще час, но все же добилась устойчивого положения, привязав свою спину к стволу.

Теперь, не боясь упасть, можно поесть, сварить кашу я собиралась завтра днем, сегодня же ограничусь хлебом с сыром, запив водой. Буду надеяться, что смогу завтра отыскать источник, иначе будет совсем туго.

Спать хотелось жутко и я, больше не медля, вытащила из рюкзака плащи, тщательно себя укутывая. Радовало еще то, что на ближайшей ветке достаточно места, чтобы рюкзак не упал. Аккуратно положив его туда, я запахнула верхний плащ, оставляя только прорезь для глаз.

Не думаю, что кто-то увидит меня здесь с земли, оба плаща имели темно-зеленый оттенок, идеально подходящий для маскировки. К тому же я забралась достаточно высоко, чтобы какой-нибудь зверь меня учуял. Хотя, за всех зверей ручаться не могу. Прислонившись спиной к стволу, я начала проваливаться в сон, оставляя на утро все свалившиеся на меня проблемы.

Ночь прошла спокойно. Хоть я постоянно просыпалась от подозрительных шорохов, вздремнуть мне удалось. Как только стало сереть, я позавтракала булочками, запивая вместо горячего взвара холодной водой. Ночью было достаточно холодно, чтобы я немного продрогла несмотря на плащи.

Спустя полчаса сборов я очутилась на земле, готовая размять тело после проведенных в неудобной позе почти семи часов.

— Надеюсь, Алария будет ко мне благосклонна, и я к вечеру доберусь до безопасного места. Не хотелось бы мне повторять подобное еще раз.

Немного поприседав и сделав растяжку, закинула рюкзак за плечи и продолжила путь. Еще было достаточно прохладно и к тому же влажно от росы, так что я пока не стала снимать плащ. Только откинула капюшон для большего обзора.

Местность за ночь не поменялась, деревья росли, все так же не думая редеть, но я продолжала идти в выбранном направлении. Старалась ни о чем не думать, а только внимательно смотреть по сторонам. В какой-то момент поняла, что уже достаточно тепло для того, чтобы снять плащ и остановилась.

Время близилось к обеду, скоро уже нужно будет позаботиться о привале. Но, сложив плащ, я и не подумала, чтобы остановиться здесь.

— Интересно, как там сейчас Норит? Наверное, места себе не находит и винит во всем себя. Через три дня вернется Рут и начнутся мои поиски. Не хочу, чтобы брат за меня волновался и тратил деньги на попытки узнать, где я. Жаль, что никак не могу послать ему весточку, но в ближайшем крупном населенном пункте я смогу это сделать.

«Так что моя задача как можно скорее туда добраться, а то, чувствую, по возвращении мне несдобровать. Если вернусь, — я хмуро покосилась на зажатую в руке фляжку, которая была уже достаточно легкая, что не прибавляло мне энтузиазма. — Но не будем об этом, думаю, скоро смогу раздобыть воду, главное — идти».

Но на этот раз мой путь был недолгим. Через некоторое время я вышла на поляну, но лучше бы я ее прошла, так и не взяв чуть-чуть вправо. Здесь был разбит лагерь, даже, я бы сказала, не полноценный лагерь, а временная стоянка. Вокруг кострищ разложены лежанки для сна, недалеко были собраны кучи хвороста, но костры давно остыли.

Все омрачалось только обилием трупов, как возле костров, так и около деревьев. Можно предположить, что двоих убили еще во сне, хотя было бы странно, если они не выставили дозорного. Может быть, он лежит ближе к лесу? Но самым нерадостным наблюдением была их раса. Так выглядели темные эльфы, если верить учебникам в академии. Сама же я вживую не видела ни одного представителя.

Обойдя поляну по краю, не спеша приближаясь к центру, так и не смогла сделать вывод, остался ли кто-нибудь из напавших в живых. С путниками-то было все ясно, сколько лежанок — столько и трупов.

— Вот же изверги! — только сейчас я заметила тело животного.

Иметь питомцев было обычным делом, но так издеваться над пусть и хищным, но животным!

— Могли бы убить не мучая, — прошептала я, смотря на молодого рысенка, которого узнала только по кисточкам на ушах.

Земля под ним была темного влажного цвета, еще не высохла. От шерсти остались лохмотья, как будто ее полосовали кинжалом, пытаясь ослабить хватку. Видно, противника он все-таки добил, рядом лежало такое же изуродованное тело уже разумного.

— Но! — мне показалось, или я уловила незримое дыхание, как будто тело немного шелохнулось.

Не думая, опускаюсь на корточки рядом, кладя руку на шею. Замираю на мгновение, чтобы осознать, что он мало того, что теплый, но и пульс еще бьется, хоть и очень слабо. Может, это и будет считаться безрассудным поступком, но я попытаюсь помочь.

— Хорошо, что моя походная аптечка всегда готова на любой случай жизни, — уже отходя от увиденного, начала я копаться в рюкзаке. — И пусть я не целитель, но и у алхимиков тоже есть свои способы помочь.

Как он еще не окочурился, непонятно, с такими-то ранами. Бегло осмотрела остальных на случай такого же удивительного выживания, но больше везунчиков не нашлось. Бинтов с собой я много не носила, поэтому, порывшись в вещах убитых, я нашла более-менее чистые рубахи, которые тут же начала полосовать. Накладывала сначала стерильный бинт, обработанный одним из зелий, а сверху уже заматывала полосками ткани. За время бинтования рысенок никак не реагировал на свое переворачивание.

Теперь нужно напоить его зельем регенерации, так хоть появится шанс выкарабкаться. Жаль, что нельзя его сейчас переносить, мне не особо нравится сидеть на одной поляне с мертвецами. Того и гляди скоро какой-нибудь хищник объявится на запах.

Прошло двадцать минут, но никаких улучшений не было. Такое ощущение, что все мои попытки оказались тщетны и не помогают.

— Как же так?! Дыхание к этому времени уже должно стать ровным, — не понимая, почему так выходит, ударила кулаком о землю я. — На животных ведь действуют зелья, как и на разумных. Почему? Неужели я не в состоянии спасти даже рысенка?

Отчаяние, что ни в чем не повинное существо, стало жертвой по чужой воле, принесло только жалость. Но также мне стало жаль и себя, за то, что оказалась совсем бесполезна на этом поприще.

— Я верю, что ты сможешь! «Я сделала все правильно!» —прошептала я едва слышно. — Пожалуйста!

Произнесение последней фразы поставило точку. Я увидела девушку с озорной улыбкой, которая шла к нам через поляну, не прекращая что-то напевать.

Посмотрела на меня, потом на рядом лежащего рысенка, на мгновение скривилась, но прикоснулась к его голове, попутно поскребя за ухом. Ничего не сказав, выпрямилась и исчезла.

В то мгновение я заметила, что рысенок открыл глаза, но не успела обрадоваться, как вокруг начало темнеть. Лес закружился и я завалилась набок.

Глава 7

Я очнулась недалеко от реки. Подо мной была одна из лежанок с той поляны. Чуть поодаль виднелось кострище, мой рюкзак и чьи-то вещи. При том что чужих вещей было значительно больше моих. «Непонятно, что я здесь делаю? Никого поблизости не видно. Интересно, что с рысенком?» Когда я его в последний раз видела, мне показалось, что опасность миновала.

— Что же со мной произошло? — сказала я уже вслух.

— А ты разве не поняла? — из-за ближайшего дерева вышел эльф.

Типичный эльф, заостренные уши, те же надменные черты лица. На вид ему было лет двадцать семь — тридцать, хотя предполагать не берусь. Темные волосы, карие глаза, странно, у эльфов немного отличается цвет глаз и волос. Непонятно, какой-то странный эльф. Он был одет в походный костюм, чем-то отдаленно напоминающий мой. Только его больше подходил для сражений, а мой — для быстрого передвижения.

— Я бы не задавала такой вопрос, если бы знала, — я резко вскочила со своего лежбища, так как еще не разобралась, какие цели преследует собеседник.

«Нужно быть наготове, хорошо еще, что он знает межрасовый, а то даже и не знаю, как пришлось бы общаться».

— Что еще можно было ожидать от человечки, — он прислонился плечом к дереву, наблюдая за моими действиями. — Для начала я отвечу на твой невысказанный вопрос — я не эльф, моя раса — кванс, так что прошу не путать! А теперь, если рассказывать кратко, то Алария обратила на тебя свой взор и выполнила важное для тебя на тот момент желание. Ты же помнишь ее?

— Да, но не понимаю.

— Ты захотела спасти жизнь рыси, ведь так? — дождавшись моего кивка, он продолжил: — Это и стало причиной договора. Взамен она что-то у тебя забрала, могу предположить, что она покопалась в твоих мозгах.

— Почему ты так решил?

— Я могу видеть вмешательства, так как тоже имею схожий дар.

— Подожди, — собралась я с мыслями. — Кто ты? И почему ты знаешь это, если тебя там не было! Я же сама проверила все трупы!

— Прости мою бестактность, — смешливо поклонился кванс. — Мое имя Онисэрин, хотя кто-то тоже не представился, — вернул шпильку темный.

— Я Аканнисса. Ты так и не ответил! — глазом не моргнув пошла я в наступление.

— Все очень просто, я был тем рысем.

— Что? Да быть такого не может, ты же не оборотень!

— Вообще-то это я должен закатывать истерики. Зачем ты это сделала? Ты знаешь, что натворила? — разозлился кванс не на шутку.

— Интересно, что жертвой я чувствую только себя в этой ситуации!

— А то, что ты заключила договор с богиней Удачи на мою жизнь. В тот момент, когда она появилась и приняла твои условия. После восстановления я перешел в твое личное пользование. Как скот, никто не спросил моего мнения, может, я предпочел бы умереть, но остаться свободным?! А теперь с того момента я стал твоим фамильяром за спасение жизни. Теперь у меня нет возможности далеко от тебя уйти. И эту связь никакими силами не разорвать, все условия были соблюдены, и даже богиня не сможет ничего изменить.

— Откуда ты это знаешь?

— У меня были хорошие учителя, которые многому меня научили. Среди обязательных дисциплин была и теория божественной магии. Такие случаи, хоть и случаются, но довольно редко.

— И что теперь делать? Ты что-то говорил по поводу платы?

— Ах да, договор заключается с обязательствами с обеих сторон. Если ты захотела что-то получить, то должна что-то отдать взамен. Я предполагаю, что платой могло послужить какое-нибудь знание, умение или воспоминание.

Я на минуту прислушалась к себе, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Так — я алхимик, помню свое обучение в академии, свои наработки, особых навыков никогда не имела. Последнее время жила в Стоме, вот и все. Получается, все на месте. Но может, я действительно, что-то забыла? Только как это узнать? Вернуться в Стом? Но если я правильно поняла, где нахожусь, то к тому времени, как я доберусь туда, меня уже могут считать погибшей и имущество будет изъято и передано в королевскую казну.

То есть пути назад нет. Без владельца у меня конфискуют дом и уже некуда будет возвращаться. Но когда-нибудь можно будет туда заехать, к знакомым зайти, может, тогда что-то прояснится.

Приведя свои мысли в относительный порядок, я посмотрела на Сэри.

— Не сказала бы, что потеряла что-то важное, как по мне, все осталось на месте.

Онисэрин фыркнул, отлепился от дерева и зашагал в сторону кострища.

— И что теперь делать? — спросила я, оказавшись в тупике.

— Хороший вопрос, до этого дня я точно знал свои планы на жизнь, но теперь…

— Кстати, а где мы находимся?

— Пфф, а говорила, что все на месте, — не смог скрыть усмешки кванс.

— Не в этом дело, до того, как все это произошло, я сутки скиталась по этому лесу. Меня выбросило сюда из места недалеко от города Стома, в людских землях. Все произошло внезапно, и чем это вызвано, мне до сих пор не ясно. Так что я могу только предполагать, где оказалась. Шла все время наугад и совершенно не была подготовлена к походу.

— Да я заметил, но подумал, что ты взбалмошная девица, которая строит из себя не пойми кого, — пока говорил, он перебирал вещи из сумок, сваленных в кучу.

— А ты что делаешь в этой глуши?

— Думаю, скрывать это теперь не имеет смысла, к тому же все равно сделать ничего нельзя. — Сэри посмотрел на меня смирившимся взглядом.

Наверное, понимал, что ничего просить не может в такой ситуации, но то, что он уже не обвиняет меня в случившемся, нервировало. Так быстро все это принять и выяснять отношения только для вида.

— Подожди, а сколько я была в отключке?

— Примерно двое суток.

Теперь мне стало понятно, у него было достаточно времени все обдумать. Наверное, мой вид произвел на него ложное впечатление, ведь моя внешность слишком похожа на аристократическую. И он, наверное, думает, что я эгоистичная дочь какого-нибудь знатного лорда, которая ради забавы может делать что захочет. Тогда почему он меня не убил, пока была возможность.

Видя, как кванс собирается начать рассказ, я снова выпалила:

— А почему ты не избавился от меня, это было легко сделать?

— Эх, — тяжело вздохнул кванс, — я не смогу причинить тебе вред, это же очевидно. Условия договора будут расторгнуты, и я умру сразу же после тебя. Связь. Или ты думаешь, я бы послушно все это принял? Была бы возможность, меня бы уже здесь не было.

— Понятно, ну теперь рассказывай, — я переместилась к рюкзаку.

— Если бы кто-то не перебивал! А, ладно. Если в двух словах, то я был наемником, наш отряд как раз был на задании. Пока эльфы нас не выследили. Мы же недалеко от их владений сейчас находимся, я думаю, что нас заказали. Кто-то не хотел, чтобы мы дошли до места. Нас застали врасплох слишком грамотно, это не случайность. Наш отряд состоял только из квансов, а нас не очень-то многие любят.

— А куда вы шли?

— В проклятый город. По заданию мы должны были дойти до него, пробраться незамеченными, ведь там в округе довольно много нежити. Забрать артефакт из кабинета чародея и отнести нанимателю.

— А что за артефакт?

— Мы не знали, нам только пояснили, где он находится и как его достать. Дали полное описание его местонахождения. Подбирали наш состав тоже не случайно, одним из обязательных условий было наличие вора в отряде. Дверь в кабинет придется взламывать, и вор-медвежатника мы взяли одного из лучших. Остальных подбирали по способностям из разных школ. Например, я хоть и сражаюсь холодным оружием на высоком уровне, для меня нет различий и предпочтений чего-то одного. Теперь же, без артефакта, мне обратно путь заказан. Если узнают, что я остался жив, могут предположить, что он у меня. Ведь больше никто не вернулся, и тогда начнется охота.

— Значит, нам нужно идти за ним?

— Ты с ума сошла? Я с тобой не пойду в такое опасное место, это верное самоубийство! — рассердился кванс. — Алхимикам там не место, а, судя по твоим вещам и подготовке, я могу сделать только один вывод, что ты как боец не помощник. К тому же без вора и пытаться не стоит.

— С этим как раз проблем нет, я не помню, кто и зачем, но мне показывали основы взлома различных замков от самого простого до уровня мастера. Так что я смогу его вскрыть.

— Алхимик-вор, что-то интересное, — улыбнулся Сэри.

— Я не применяла свои умения на практике, но не сомневаюсь, что у меня получится.

— Так, не увиливай, нам незачем туда идти! — снова взял ситуацию в свои руки кванс. — Нам даже чтобы из леса выбраться, придется потрудиться, а лезть в логово мертвецов просто так не имеет смысла.

— Но ведь там какой-то таинственный артефакт, который, наверное, стоит кучу денег. А если ты в бега сейчас ринешься, да и я без денег долго не протяну. Я же верно поняла, что ты со мной теперь пойдешь? — сделала невинную улыбку я.

— У меня выбора нет. — буркнул Онисэрин. — Но это не повод лезть именно туда. Мы не справимся. Допустим, что ты медвежатник, все равно добраться вдвоем до кабинета чародея невозможно. Нужен довольно сильный отряд.

Пришло время улыбаться мне:

— Не забывай, что я прежде всего алхимик-экспериментатор, причем достаточно неплохой для своего возраста.

— Не хватало только этого! Боже, зачем мне еще и это! — запрокинув голову к небесам, отчаянно завопил Онисэрин.

— Я не вижу повода для беспокойства, у нас все получится. В случае успеха тебе будет легче с приличной суммой денег скрываться от нанимателя, чем с серебрушкой в кармане. А в случае провала ты от меня освободишься, мертвым же уже все равно. Или ты уже не против такого поворота событий? — вскинула я бровь.

— Ну ты и сказанула! К такому, наверное, привыкнуть нельзя, если ты всегда был свободным. Ладно, уговорила, ты же все равно туда пойдешь, я же вижу. А связь меня не пустит поступить по-своему, — сплюнул Сэри.

— Тогда по рукам? — я протянула свою руку.

— Да будет так, — Онисэрин в ответ протянул свою, аккуратно сжав в знак закрепления уговора.

— Теперь давай подумаем о подготовке.

— Давай сначала поедим. — Сэри засобирался, понимая мое состояние.

— Да, я за эти дни нормально не питалась, даже не знаю, вытянула бы, если бы не это, — задумчиво начала прикидывать свои шансы на выживание, а заодно и благодаря Аларию за такой поворот.

Хоть мне и было жалко Онисэрина, я понимала, что никак не повлияю на его выбор и свободу действий, насколько это возможно.

Мой взгляд скользнул в сторону реки.

— А как далеко мы ушли от той поляны?

— Мы остановились недалеко от реки, так что я перенес вещи вверх по течению примерно на полмили. Нас здесь не должны учуять лирносы.

А ведь все складывается как нельзя кстати, раз уж пока мы в относительной безопасности, стоит воспользоваться ситуацией. Я же попала сюда из-за рассветной дымки, местность позволяет собрать нужное количество на рассвете. И тогда я улучшу зелье невидимости, а в проклятом городе с ним будет на много проще пробираться к кабинету чародея.

— Раздери меня Уртон! Что с тобой? — Сэри обеспокоенно заозирался, с опаской поглядывая на меня.

— Ничего, просто кое-что придумала, — от моей улыбки кванс дернулся, но ничего не сказал.

«Какой-то нервный мне попался спутник», — подумала я так как не заметила, что от предвкушения своего плана, глаза приняли угрожающий блеск.

— Хорошо, что я приготовил заранее, сейчас разогрею и начнем собираться.

— У меня есть идея получше.

— А? — Сэри застыл над костром с котлом в руке.

— Не отвлекайся, есть хочется. Я про то, что еще рано уходить.

— Ты же сама хотела идти туда?

— Сначала надо подготовиться, не могу же я с пустыми руками в бой идти. Мне нужно время до завтрашнего обеда.

— Связался на свою голову с алхимичкой. — тихо проворчал кванс.

— Вот и хорошо.

Я открыла свой рюкзак собираясь проверить запасы. Стебли риуса, ягоды кера и приречный мох были в избытке, дымку соберу утром, а вот хвост быстронога? Хорошо, что лес недалеко, в этой местности они должны водиться. Вот только как их поймать?.

— Возьми! — Сэри протянул мне чашку с супом.

— Сэри… — принимая чашку, состроила я просящее лицо.

— Как ты меня назвала?! — ошалел спутник.

— Так проще, не придирайся, можешь меня Канни называть, — отмахнулась я.

— Такой наглости я еще никогда не слышал! — возмутился кванс.

— Не суть, мне нужна твоя помощь.

— Быстро ты, однако, оклемалась, — почесал затылок Сэри. — Ну, говори.

— Для начала ответь, ты сможешь принять вторую форму когда захочешь?

— Да, я же не оборотень, у нас нет ограничений и зова, — непонимающе пояснил кванс.

— Отлично, мне надо, чтобы ты наловил мне быстроногов.

— Что?! Я тебе пес, что ли?

— Надо для дела. В человеческой форме это без специального инструмента сделать невозможно, а вот зверь с этим справится быстро.

— Даже и не думай, не хватало мне еще жуков в пасть засовывать!

— Понимаешь, перед тем как попасть сюда, у меня была одна наработка в области скрытности. По стечению обстоятельств мне пришлось отправиться в лес за недостающими компонентами, и меня перекинуло сюда. Суть моей работы в том, чтобы улучшить зелье невидимости. Я знаю, как добавить к нему приглушение шагов, с ним шансы выжить у нас появятся. Так что мне нужны быстроноги.

— Более унизительного занятия для кванса и придумать нельзя! Ладно, в этом есть резон, займусь этим после обеда, — задумчиво закончил напарник.

— Также у меня есть наработки зелий замедления и слепоты. Они как раз впишутся в план, когда нам придется сражаться. Я могу первой дезориентировать противников на несколько секунд, если они подойдут слишком близко. При этом оно будет действовать только на нежить. А второе я могу нанести на метательное оружие, что тоже даст тебе время быстро их добивать. Вот только… — я выдержала интригующую паузу.

— Что еще?!

— У меня нет ни кинжалов, ни игл, а ничем другим я не владею.

— Значит, метательное оружие ты освоила?

— Да, с этим не возникнет проблем.

— У нас в отряде был один кванс — мастер по метанию кинжалов. К тому же у него была духовая трубка с двумя комплектами игл. Заберешь их. Что тебе нужно для этих зелий?

— Глаз летучей мыши, ноготь мертвеца, иглы ежа, корень дубиса, гриб тири, остальное есть. Корень и гриб буду искать сама, если поможешь с остальным, то завтра с утра уже начну работать. Есть еще мысль, что разлить по хрупким склянкам, но холодный мох придется искать рядом с рекой, не знаю, получится ли.

— Что зелье?

— Морозное, эффект холод, не замедлит, но неудобства доставит, если целиться в голову. Более эффективного зелья не могу предложить, ингредиентов недостаточно.

— Еще бы эти найти.

За время обсуждений мы успели пообедать, и я пошла мыть посуду, а то с моей стороны не честно не вносить вклад в общее дело. Набравшись сил после такой отключки и сытной еды, я решила поскорее начать эксперимент. Нам придется разделиться, и некоторые ингредиенты Сэри сможет найти только ночью, нужно поторопиться.

Для морозного зелья я также использую дымку, но сегодня нужно найти холодный мох. Гриб тири для зелья слепоты есть хороший шанс отыскать быстро, так же, как и корень дубиса для зелья замедления.

В это время Сэри еще перебирал вещи. Закончив с посудой, я подошла к нему.

— Держи, кинжалы и трубка с иглами, — протянул мне вещи кванс.

— А чем сражаешься ты? — спросила я, надевая перевязь и пряча в рюкзак иглы.

— Двуручная секира, топор, посох молний и огня.

— Как ты это все таскаешь?

— Ну я же не обычный наемник. Когда готовят универсального бойца, то в первую очередь его учат правильно распределять все вещи. К тому же посохи, — он достал небольшой жезл примерно пятидесяти сантиметров в длину, — не занимают много места и их можно носить на поясе. Так же, как и топор.

— Понятно, а что еще есть нужного из вещей твоих собратьев?

— Лично для нас больше ничего, возьмем только еду, а остальное можно бросить.

— Что? Бросить столько добра? Давай закопаем до лучших времен? — моей жабе не хотелось терять столько вещей.

— И чем копать будешь? Опять это делать тогда придется мне, а не тебе. — проворчал Сэри.

— Найдем, было бы желание. К тому же тебе делать нечего будет, когда я начну зелья варить. Ладно, я пойду искать. Кстати, ноготь можешь у кого-нибудь из эльфов оторвать, все равно труп же.

— Так и некромантом стать недолго, — скривился кванс.

— Вот тебе склянки с крышками, — я протянула ему пять средних склянок. — Каждый образец в отдельную сложишь.

Закинув рюкзак за плечи, я направилась в лес. Нам все равно придется разделиться, чтобы не мешать друг другу.

Глава 8

Все-таки много чего произошло с моим попаданием сюда, никогда бы не подумала, что сама добровольно пойду в один из проклятых городов. Насколько я помню из истории, в нашем мире существует два таких города. Когда-то они были полноценными соседями, но потом что-то случилось и город вымирал. Никого не оставалось в живых, и все, кто добирались до них, видели только толпы нежити, которая бродила как по городу, так и по окрестностям. Агрессивно настроенная на посторонних, как будто после эпидемии. Ладно, я отчасти пытаюсь помочь Сэри, так что все решено.

Уйдя довольно далеко от стоянки, я пошла медленнее, заглядывая под каждый куст. Если найду и другие компоненты, это будет только на руку. Корень дубиса нашелся примерно через двадцать минут, это растение имело характерный запах и ошибиться было нереально. Достав походную лопатку, аккуратно выкопала его, обрубив стебель. Замотав его в ткань, я пошла дальше. За это время по пути набралось немного трав для еды, которые тоже тут же были собраны.

Гриб тири было тяжелее найти, так как они растут под большими деревьями, которые напускают больше темени. Но, к счастью, я увидела недалеко впереди подходящее. Его массивные нижние ветви давали как раз достаточные условия. Нужно проверить. Я подошла к нему, вглядываясь в землю, но отсюда была видна только небольшая часть. Чтобы пробраться под ветки, мне нужно было пригнуться. Скинув рюкзак на землю, я села на корточки и гуськом, чтобы ни за что не зацепиться и лучше видеть, двинулась к стволу.

«Да, расстояние приличное, аж ноги затекли», — монотонно думала я. И тут я заметила целую грибницу тири, моей радости не было предела. Достав нож из-за пояса и расстелив небольшой мешок на земле, стала нарезать как можно больше. Когда набрала столько, что еле затянула концы, убрала нож и чуть не закричала на весь лес.

— Тихо! — зажав мой рот рукой, прошептал Сэри. — Медленно отступаем к выходу.

Понимая, что это не враг, я, успокоившись, кивнула, но так и не поняла, в чем состоит угроза. Но без вопросов, помогая руками, начала пятиться назад.

Оказавшись снаружи, решила уже задать вопрос, но Сэри помотал головой и махнул рукой, чтобы я пошла за ним. Подняв рюкзак и закинув в него грибы, двинулась следом. Уже отойдя на достаточное расстояние, Сэри начал разговор сам.

— Я был недалеко, быстроногов ловил. Зачем тебя понесло в это место? — резко остановился спутник.

— Гриб, а что случилось? — не поняла я.

— Заползти в логово ядовитых пауков и не заметить паутину на ветках?

— Где? Там не было ничего.

— Неужели кто-то так увлекся своей работой, что кроме своих чертовых грибов ничего не видит? Я и представить не могу, почему они тебя не учуяли, — съязвил кванс.

— Может, потому что я не задела их паутины? Сам же видел, как я передвигалась.

— Ты была совсем близко к гнезду, еще пару шагов, и ты бы не выбралась. Я понял, что ты там, по рюкзаку. Как ты вообще с такой беспечностью дожила до своих лет, не влипнув в историю? — не скрывая злости, пошел дальше Сэри.

«Чего это он разошелся? С кем не бывает. Конечно, моя невнимательность могла стоить и ему жизни. Наверное, он вправе так себя вести», — подумала я, ничуть не обижаясь на спутника.

— Спасибо! — догнала я Сэри, приноравливаясь к его шагу. — Хотя я думала, что кони двину от неожиданности.

— А что мне оставалось делать? — вздохнул уже вполне дружелюбно кванс.

— Ладно, забыли. Что у тебя с компонентами?

— Ноготь и быстроноги уже готовы, глаз ночью пойду искать, а мхом займусь как в лагерь придем.

— Отлично, значит, зелье замедления сегодня уже можно начать варить.

Дальше шли молча. Странно, что мы до сих пор не встретили лирносов, ведь сейчас находимся на их территории, неужели это преувеличение о их численности?

— Слушай, а пока вы шли, как часто на вас нападали? — все же я решила разобраться.

— Ты про лирносов? — не сбавляя шаг, уточнил Сэри.

— Да, ведь их должно быть много в этих лесах, разве не так?

— За время нашего похода, а это примерно месяц пути, на нас нападали с дюжину раз, но нам везло, что они были по одному, поэтому прошли без потерь. Последнее нападение случилось четыре дня назад, с тех пор все тихо. Убедился на практике, что они предпочитают в основном открытые пространства, в лесах их не так уж и много. Но нам и одного хватит за глаза, поэтому надеюсь, что у тебя получится зелье слепоты, иначе мы можем и не добраться до города.

— Получится, в этом не сомневайся, это одно из стандартных зелий, готовится довольно просто.

— И ты сможешь его сделать в поле?

— Да, у меня же есть лицензия алхимика, — я показала свой жетон, висевший на шее. — С его помощью я могу создавать зелья где угодно. Это своего рода помощник. Только тот, кто прошел обучение в академии, получает его, в этом наше отличие от знахарей и травников. Магия.

— Но ты же не маг?

— Да, но этого и не нужно, жетон — это артефакт, именно этот — привязан ко мне и только я могу им пользоваться.

В этот момент мы вышли из леса. Солнце уже начало клониться к закату, нельзя терять время. Сбросив рюкзак около кострища, подумала, что неплохо было бы поужинать. Но сразу же себя одернула, все потом.

— Возьми! — Сэри протянул мне мешочек со склянками. — Пойду за твоим мхом.

— Удачи!

Сэри развернулся и, ничего не говоря, пошел вдоль реки. Развязав рюкзак, я проверила содержимое, отмечая, что все подойдет. Отложив пока в сторону, решила заняться костром. Хворост кванс заготовил заранее, что облегчает задачу. Сами же угли еще медленно тлели после обеда, Сэри перед уходом, наверное, положил веток потолще и сухого мха. Это как нельзя кстати, подкинув прутьев потоньше, раздула огонь заново.

Итак, через несколько минут огонь разгорелся с новой силой, теперь можно подготовить инструменты. Отложив все компоненты в сторону, начала доставать из рюкзака от котелка до ступы все необходимое.

— Эх, жаль, что нет стола, — посетовала я.

— Ладно, начну с растений.

Листья морлита нужно промыть и растереть до кашицы, корень дубиса, также вымыть и тоненько нарезать, добавляя в ступу с листьями. Он перетирается тяжелее, но жесткие волокна только помогут загустению зелья. Налив в котел немного воды, бросаю в него ноготь и жду, когда вода закипит.

По закипанию воды выливаю, медленно помешивая иглой ежа травяную смесь. Самое важное мешать той частью иглы, которая была основанием, а не кончиком, иначе все пойдет насмарку. Остается только помешивать и дожидаться готовности.

Примерно через сорок минут зелье поменяло свой оттенок с зеленоватого на болотный, как бы подтверждая, что все было сделано правильно.

Отставив от костра котел, я сняла с шеи жетон, опуская его в варево. Может показаться, что ничего не произошло, но если присмотреться, то можно увидеть, что зелье остыло. Вытащив жетон, я его помыла в чистой воде и, аккуратно протерев, повесила обратно на шею. Зелья замедления получилось всего на две склянки, но этого запаса хватит надолго. Сделала пометку на крышке, чтобы не перепутать с другими, и пошла к реке вымывать инструменты.

Где-то примерно в середине процесса заскакивал Сэри, принеся мох. Правильно его обработав, как и остальные собранные ингредиенты, отставила их до утра. Без глаза летучей мыши мне все равно не сделать зелье слепоты. А без рассветной дымки я не закончу зелья невидимости и мороза.

Кванс в это время добывал провизию, но что-то он долго возится, подумалось мне. Тут из ближайших кустов выпрыгнула рысь, которая держала в пасти трепыхающееся тело жирного зайца, весом примерно пять килограмм.

Хорошо, что к этому моменту я уже убрала свои инструменты в чехлы и могла спокойно заняться ужином. Сэри подошел поближе и только тогда прокусил шею ушастому, подстраховываясь, наверное, чтобы я его не упустила случайно. Когда зверек отбрыкался — даже представить не могу, как кванс его в пасти держал — Сэри посмотрел на меня, как бы говоря: «Забирай, долго мне еще ждать?»

Я забрала тушку, а рысенок снова скрылся в лесу.

— Ну что же, — я предвкушала, что сегодня наемся до отвала.

Взяла нож, попутно не забывая о собирательстве реагентов. В каком-то смысле алхимики — мясники, ведь чтобы правильно извлечь какой-либо орган, без потери ценных свойств, нужно научиться правильному свежеванию. К счастью, зайцы — это распространенная практика в академии, отчего мои действия были автоматическими.

Когда все было закончено, промыла кусочки зайчатины, решив зажарить, чтобы и завтра еще было чем перекусить без суеты. Судя по тому, как ест кванс, и не скажешь, что он зверь, поэтому на сегодня и завтра должно хватить. К тому же тут-то моя крупа и пригодится, каша с мясом поможет насытиться.

Большой котел был найден в той же куче вещей и сразу приспособлен к делу. Как-никак своего я для приготовления пищи не брала, полагаясь на Норита. Собранные пряные травы тоже пошли в еду, готовила я хорошо, но в своих вылазках ограничивалась готовой пищей.

Солнце уже зашло, и я задумалась о том, как же мы будем ночевать в лесу в этот раз. Два существа — это еще не отряд. Если пожалует лирнос, мы не сможем оказать мгновенное сопротивление. Хотя, кванс же как-то пробыл здесь две ночи один, нужно будет спросить, ведь не мог же он не спать все это время?

Ужин еще готовился, и я решила посмотреть на вещи отряда Сэри.

— И это он хотел бросить! — моему негодованию не было предела.

В этой куче преобладали одни из лучших вещей, для каждого индивидуально, по способностям. Такое ощущение, что их экипировали, предусматривая все, или почти все, не жалея денег. Оружие, броня, магические амулеты, вспомогательные инструменты и многое другое. Рассматривая все это обилие, я чуть не пропустила появление кванса. Он нес в руках второго зайца, немного меньше предыдущего.

— Что, интересно? — спросил Сэри, отдавая мне тушку.

— А как же, нужно же знать, что будет в схроне, — вернулась я к котлу.

— Только трата времени, — отмахнулся спутник.

— Ничего не трата, пригодится! Кстати, — отставила я в сторону готовую пищу, — а как ты все это время один в лесу ночевал?

Я отложила зайца в сторону, собираясь заняться им после ужина, и принялась накладывать еду в миски.

— Нас снаряжали и на этот случай, в отряде было два артефакта. — Сэри вытащил небольшую прямоугольную коробочку из сумки. — Второй я не смог найти, а этот дает возможность ставить иллюзию с сигнальным контуром. Защитных свойств не имеет, но предупреждает об опасности. Я настроил его на себя, так что буду знать, если что-то случится. Пока буду мышей ловить.

— То есть он будет маскировать, а как же огонь от костра, дым?

— Иллюзия качественная, подстраивается под местность, так что неразумным тварям будет нелегко узнать обманку. Если только мимо будут проходить и заденут, сделав пару шагов к центру, то иллюзия спадет, случайное касание ничего не изменит.

— Такой артефакт очень прилично стоит, что-то тут нечисто. Снаряжать отряд всем лучшим, неужели цель настольно ценна? — окончание фразы я уже задумчиво пробормотала.

— Думаю, да. Упоминаний о ней я не обнаружил в архиве, это может быть все что угодно.

— И не побоялся же он доверить эту работу вам, может, вы бы его обокрали?

— Нам заплатили половину оговоренной суммы, и контракт, который мы подписали, содержит достаточно пунктов, чтобы испортить жизнь. Если кто-то узнает, что артефакт решил присвоить кто-то из отряда, задание будет считаться проваленным. И на репутации наемника это отразится не лучшим образом, вплоть до того, что придется уйти, и это в лучшем случае.

— А если артефакт присвоите не вы? Мало ли, вдруг вас опередили и другой отряд его стянул?

— Тогда нужно попытаться его забрать у них и доложить об этом заказчику. В этом случае контракт разрывается, но аванс не забирается. Нас тогда могут привлечь уже к другому заданию.

— Значит, идем до конца, я как раз тот некто, который может беспрепятственно забрать артефакт. Ведь со мной не заключались контракты, и я тут третья сторона.

Доев кашу и вымыв посуду, начала потрошить второго зайца, подумывая о втором котле, который можно сегодня использовать, не тормоша первый. Сэри все так же сидел о чем-то думая, привалившись спиной к дереву. «Мои поручения он сегодня быстро выполнил, еще и завтра достанется», — подумалось мне, хотя самой не терпелось уже уйти отсюда, пусть даже и к нежити. Долго сидеть на месте не по мне, к тому же хотелось выйти к поселению, а то запас склянок не бесконечен.

— Хорошо справляешься, — голос кванса вывел меня из раздумий. — Прям настоящий мясник.

— А то, долгие годы тренировок, — я кровожадно ухмыльнулась.

— Академия?

— Да, а после уже работа на дому, так что многое пройдено.

— Ты хочешь вернуться? Там тебя что-то держит? — пытаясь скрыть беспокойство, спросил Сэри.

— Вернуться все равно не получится за год, так что, можно сказать, постоянного места жительства у меня уже нет. Жаль только лабораторию.

— А родители?

— Умерли при прорыве Сарпов, давно уже.

— Сирота?

— Нет, у меня есть родственники, но мы редко видимся, как-никак разные города. А тебе есть куда возвращаться?

— Я наемник, все свое всегда при мне, разве что в гильдии останавливаюсь после заданий, для своих там скидки на проживание, а где-то осесть это не по мне.

— А ведь придется, когда все это закончится. Мне с тобой как-то не хочется по заданиям ездить, да и абсурд, если честно.

— Тоже об этом думал, но будем решать все потом, сейчас главное — выжить.

За время неспешного разговора мясо успело приготовиться, а ночь вступить в свои права. Кванс активировал артефакт иллюзии, показывая границу действия. И я забралась на лежанку, готовясь к ночлегу, завтра еще много приготовлений нужно успеть сделать, к тому же проснуться надо на рассвете. Еще раз предупредив Сэри, чтобы, если вдруг что, меня разбудил утром, я закуталась в плащи и почти сразу уснула.

Глава 9

Утро началось без напоминаний, может, оттого, что уже стало достаточно холодно, я решила, что пора вставать. Только начало сереть, совсем немного, и можно начинать сбор. Хорошо, что проснулась сама, иначе, думаю, так и не дождалась бы побудки.

По другую сторону от костра Сэри спал беспробудным сном. «И это наемник в полевых условиях?» — подумалось мне. «Разлегся, как в таверне, как будто опасности совсем нет. А вдруг враги? Никогда не поверю, что можно так вымотаться, выполняя обычную работу, вот если бы весь день шли, тогда да».

Я встала, собирая за собой вещи, думая о том, что завтрак отложу. Для начала нужно заняться делом. Откинула свои вещи взглядом, пытаясь понять, куда кванс положил мышь, если он смог ее добыть. В этот момент проснулся Сэри, по его взгляду было понятно, что не может сообразить, что же я ищу в такую рань, стуча чем только не попадя.

— И чего не спится?

— Ищу свою мышь, где она?

— Рядом с вещами лежит, подальше от костра, смотри внимательней. — не торопясь поднялся кванс.

— Значит, поймал.

— А ты сомневалась в моих способностях?

— Нет, но вдруг их поблизости не было, или они тут не водятся, я как-никак здесь впервые.

Найдя глазами в указанном направлении темную тушку, кивнула своим мыслям и решила сначала закончить с дымкой. Для ее сбора существует инструмент, который не снискал большой популярности у алхимиков. Наверное, потому что он был только для сбора этой субстанции, тогда как его аналоги имели более расширенные функции. Но для моей цели он подходил как нельзя лучше. По форме он напоминал сочок для ловли бабочек, только на задней стороне мешка закреплялась склянка в специальный держатель. Сам ободок был снабжен системой распознавания, как только нужная субстанция появлялась в пределах обода, механизм начинал затягивать ее внутрь склянки. После чего блокировал ей выход плотной задвижкой. Оставалось только вытащить склянку и закупорить ее.

Вытащив все составляющие и подготовив их, огляделась по сторонам в поисках тумана. Он уже отчетливо проявлялся над водой, но залезать в воду мне не доставляло удовольствия. Я пошла вдоль берега, надеясь найти подходящее место. Далеко идти не пришлось, буквально через десять минут показался плавный изгиб русла, открывая небольшой пятачок, что давало возможность подойти немного ближе к воде, чем я и воспользовалась. Плюсом было еще то, что не требовалось размахивать «сочком», как его прозвали про себя алхимики, из стороны в сторону. Достаточно было активировать его, повернув ручку, и вытянуть руку.

Вставив новую склянку, дождалась щелчка и приготовилась. Потекли минуты ожидания. Сложно судить о том, как близко к тебе находится дымка, если ты стоишь буквально внутри нее.

Рука уже начала неметь, когда я почувствовала захват, отчего руку начало мелко потряхивать, но через несколько мгновений все успокоилось. Быстро достала крышку и, закупорив склянку, тут же вставила на ее место пустую, переложив сочок в левую руку.

На этот раз долго ждать не пришлось, буквально через минуту руку снова начало потряхивать. Решила заготовить немного про запас, поэтому повторила процедуру еще два раза.

Вернувшись обратно в лагерь, застала Сэри за разогреванием завтрака. Сложила дымку к остальным реагентам и, разобрав сочок на составляющие, присоединилась к трапезе.

— Я должна закончить все до обеда.

— Думаю, если начну сразу после еды, то тоже успею вырыть не слишком глубокую яму. На маскировку и сохранность не уйдет много времени.

— Вот, а то бы сидел, ничего не делал, пока я зелья готовлю. Схрон еще никому не вредил, если есть время и что закопать, — довольная своей идеей все раздувалась я.

— На похвалу, что ли, нарываешься? — ухмыльнулся кванс.

— А что, хвали и будет тебе счастье. Глядишь, и ворчать меньше буду, — уже смеялась я в голос.

— Ну коли так, тогда спасибо тебе, Алария, за то, что послала ко мне сию особу. Без ее жадности и провоцирования на столь разнообразные подвиги, прославился бы я как редкостный тунеядец, не пекущийся о завтрашнем дне, — поднял глаза к небу кванс, отсалютовав при этом кому-то невидимому ложкой.

Но долго держать невозмутимое выражения лица ему так и не удалось, он все же разразился заразительным смехом.

Когда отсмеялась, мне показалось, что я услышала еще один более мелодичный смех откуда-то сверху, но не придала этому значения, сославшись на ветер.

После завтрака меня осенила мысль, что было бы неплохо привести себя в порядок. Как-никак я уже здесь пятый день и, пока мы еще у реки, нужно воспользоваться случаем. Только вот тогда вырисовывается проблема со сменной одеждой, нужно что-то придумать.

Сначала я решила осмотреть вещи для схрона, вдруг удастся что-то отыскать. Сэри уже начал присматривать подходящее место и нужно было торопиться. Но как назло, ничего подходящего не находилось, точнее, кванс ничего не принес из одежды спутников.

— Что ищешь?

— Да, понимаешь, я только сейчас поняла, что сменной одежды у меня нет. Не ходить же мне в одном и том же, пока не выйдем в обжитые земли. Да и искупаться со стиркой не мешало бы, пока не ушли, — не отрываясь от копания в вещах, пояснила я.

— Всего-то, я все подготовил еще на второй день твоей отключки, пока это все сюда таскал. Я же сразу твои вещи осмотрел и понял, что много чего не хватает. Держи! — Сэри протянул мне одну из отложенных сумок. — Забыл вчера отдать.

Взяв сумку, начала доставать из нее вещи. Как я и подумала, они были мужскими, но должны быть несильно велики.

— Это одежда нашего медвежатника, он больше всех тебе по комплекции подходил, так что выгреб все, что было.

Это был стандартный набор путешественника: две рубашки серого цвета с длинными рукавами, две пары штанов из плотной ткани темно-зеленого оттенка, которые нужно будет подвернуть. И кожаная жилетка в тон. Все было чистым и аккуратно свернуто. Также в сумке оказалось мыло и отрез ткани, что было весьма кстати. Обрадовавшись такому повороту событий, решила в свободное время этим воспользоваться.

Сегодня начну с мышки, для зелья слепоты двух ее глаз будет достаточно. Но Сэри принес две тушки, не пропадать же добру.

— Сделаю на две порции, — сама не заметила, как начала комментировать вслух. — Хорошо, что песка здесь в достатке.

Принеся половину средней колбы пылеватых частиц, просеяла, чтобы ничего лишнего в нем не оказалось. А то, помнится, один раз муравья случайно в котел закинула, мягко говоря, эксперимент в тот раз не удался, да и проветривать лабораторию пришлось еще долго.

Поставив воду кипятиться, занялась грибами. Из них следовало добыть только сок, сам по себе тири был водянистым внутри, и следовало обращаться с ним аккуратнее. Сок, который он содержит, входит в основу многих ядов. Но сам по себе не дает должного эффекта, как в примесях. Поэтому ничего кроме почесывания при попадании на кожу в сыром виде вызвать не может, если, конечно, не попадет на открытую рану.

Кладя в ступу по одному грибу, раздавливала их, сливая жидкость в новую колбу. Когда был использован двадцатый гриб, набралось как раз нужное количество. Теперь можно свежевать мышь, аккуратно, чтобы не повредить глаза. Кропотливая работа, но ничего не поделать.

Заполучив все-таки вожделенные бусинки, начался сам процесс зельеварения. Для начала в кипяток был залит сок гриба тири, жидкость, не имеющая цвета и запаха. Когда снова закипело. в котелок последовали глаза и песок. Только теперь можно было начать перемешивать варево.

Со стороны это могло бы показаться какой-то забавой, ведь сделать из таких распространенных ингредиентов что-то стоящее под силу только настоящему алхимику. Но все гениальное само по себе просто, а имея определенные навыки, это не составит труда. В отличие от обычных людей, которые, захотев повторить подобное, потерпели бы однозначное фиаско.

Когда все было закончено, я повторила процедуру завершения с помощью жетона, получив ничем не примечательную прозрачную жидкость. Разлив по четырем склянкам и подписав крышки, я приступила к своему самому интересному эксперименту. Как-никак я попала сюда из-за него, только убейте, но не могу вспомнить, зачем оно мне понадобилось. Я же не вор и не наемный убийца, но раз я захотела его сделать, значит, это не просто так.

Зелье невидимости с приглушением шагов. Такого зелья еще нет, хотя опыты проводились, я также достаточно долго пытаюсь вывести его формулу и вот теперь.

— Стебель риуса — есть; мох приречный — есть; хвост быстронога — есть; ягоды кера — есть. И рассветная дымка получена, — осмотрев компоненты взглядом сумасшедшего ученого, я принялась за дело.

Стебли риуса заливают водой и начинают варить, ягоды кера мелко нарезают и добавляют в воду. Как только она закипит, вода приобретает розоватый оттенок. Добавляется вымытый и мелко натертый мох вперемешку с хвостами быстронога. Можно сказать, что получается суп, слишком неоднородная масса. Именно поэтому это зелье варится четыре часа, до полного разрушения целостности ингредиентов, образуя вязкую жидкость.

Но для меня эти четыре часа пролетели незаметно. Пока готовилось зелье, я успела обработать оставшиеся лишние компоненты, чтобы они не испортились. И устроить водные процедуры по совместительству со стиркой. Время только подходило к одиннадцати, и вода еще была достаточно холодной. Но в свое время мне приходилось еще и не в таких условиях побывать, так что к готовности варева я уже завершила купание, развесив постиранную одежду рядом с костром, для сушки, и облачившись в новую. Конечно, ее пришлось подгонять под себя, но больших неудобств я не ощущала.

Все-таки мертвый медвежатник, наверное, по совместительству был еще и форточником, раз уж одежда не висела на мне мешком.

Вернувшись к булькающему котелку, смотря на почти готовое зелье невидимости, добавляю последний незапланированный компонент. Рассветная дымка должна быть брошена в котелок вместе со склянкой, как только откупорится крышка, иначе реагент легко улетучится. К тому же со склянкой ничего не получится, ведь я заранее использовала жаропрочную.

Быстро, но настороженно выполнив последнее действие, я мысленно приготовилась к провалу, но пока ничего не происходило. Приняв это за добрый знак, я перемешала зелье и завершила опыт. Жетон выполнил свою роль, никак не отреагировал на новое зелье.

Что ж, теперь только опытным путем можно узнать, все ли получилось. Подумав немного в этом направлении, я отправилась к квансу.

Сэри уже заканчивал рытье ямы. Копал он быстро, двумя передними лапами. Увидев меня, он непонимающе склонил голову набок, как бы спрашивая, что нужно.

— Я тут поняла, что мне не хватает подопытного. Заяц подошел бы как нельзя лучше.

В ответ рысь вздохнул, показывая, что что-то подобное он и ждал. Выбрался из ямы и скрылся в кустах.

Не теряя времени, я вернулась обратно к котелку, решив его освободить для варки следующего зелья. Вымыв инструменты, начала подготавливать компоненты.

— Зелье мороза, к нему нужны: вода, рассветная дымка и холодный мох. Все уже собрано, значит, можно приступать.

Чистый котелок, наполненный водой, снова был поставлен на огонь. Холодный мох последовал, не дожидаясь закипания воды, что дало правильный визуальный эффект. Поверхность воды покрылась узором, как на стекле в мороз зимой, но тут же растаяла. Доведя до кипения, я добавила дымку и тут же сняла с огня котелок. Одним из условий правильного приготовления зелья мороза является его естественное остывание. Только когда оно станет достаточно прохладным, можно будет его завершить.

Сэри уже вернулся и дожидался, когда я заберу добычу, поэтому я поспешила начать проверку. Ушастый яростно задергался, оказавшись у меня в руках, но меня не волновало его состояние. Так как я еще не разливала по склянкам полученный образец зелья, то зачерпнув небольшую порцию из чашки, плюхнулась на землю. Прижав зайца ногами и одной рукой, начала разжимать ему пасть.

Было неудобно, но я справилась. Как только зелье было влито, я прижала его еще сильней к земле. Через несколько секунд заяц растаял, а я засекла время, считая про себя, когда же он снова проявится.

По моим подсчетам, прошло девятьсот двадцать три секунды, это примерно пятнадцать минут. Результат пока меня радовал, правда, руки заболели от держания. Осталось убедиться в бесшумности. Для этого, залив вторую порцию и немного подождав, я отпустила подопытного на волю. Вслушиваясь в окружающее пространство, я так и не услышала, в какую сторону он рванул. Перевела взгляд на кванса, который до сих пор был в зверином облике, но тот только покачал головой, тоже не понимая, где он. Если даже рысь его не услышала, значит, эксперимент точно удался. Долгие дни расчетов не пропали даром.

Зелье разливала во все склянки, которые были, так что порций получилось шестнадцать. Пришлось даже жаропрочные склянки использовать, но тут уже выбора не было.

Снова приведя в порядок инструменты, вернулась к зелью мороза. Оно еще было теплым, но приобрело голубоватый оттенок, значит, скоро уже можно опускать жетон. Решила сходить к квансу и помочь ему, пока немного свободного времени появилось.

Онисэрин уже был в своем двуногом облике и не спеша, с толком закладывал вещи на дно ямы, предварительно постелив один из лежаков. Все вещи были аккуратно сложены и компактно утрамбовывались. Заметив меня, Сэри, не отвлекаясь, уточнил:

— И как тебе место? Найти должны будем, если сюда попадем.

Место и впрямь было приметным, на другом берегу, как раз напротив ямы, возвышалось длинное дерево. Оно было тонким и отличалось от других, но в то же время было достаточно крепким. Как ориентир оно подходило идеально. На нашем же берегу был песок, обычные средние по высоте деревца и старое поваленное дерево, ствол которого уже был кем-то сточен изнутри.

— Если будем идти по берегу, то обязательного его увидим, промахнуться не должны, — ответила я, кивая на дерево.

— Да, к тому же поблизости ничего другого приметного нет, так что выбирать не приходится.

Видя, что кванс и так уже закончил погрузку и мне помочь нечем, вернулась на стоянку. Я решила расчехлить иглы и кинжалы, чтобы начать их обрабатывать.

Зелье замедления однозначно наношу на кинжалы, а зелье слепоты — на иглы, как-никак им еще нужно время, чтобы высохнуть. Когда я завершила процедуру, то снова вернулась к зелью мороза. На этот раз оно остыло полностью, и я повторила действие с жетоном. Разлив по легко разбивающимся склянкам, получила одиннадцать порций, которые сразу же были загружены в футляр. Но далеко я их не стала убирать, как только все вещи будут сложены, я поставлю их наверх.

За этим занятием меня и нашел кванс. Мои вещи уже были полностью готовы к походу, кроме оружия, конечно. Разогрев остатки каши с зайчатиной, мы принялись за еду.

— И в какую сторону нам идти? — все же задала я вопрос, так как не могла сидеть молча.

— На запад, через несколько дней мы должны будем дойти, хотя это еще смотря какой темп зададим.

— Если ты намекаешь на то, что я буду плестись, то ошибаешься.

— Все зависит не только от скорости, пренебрегать защитой тоже не вариант, так что будем идти обычным шагом.

— А через сколько дней истекает твой контракт?

— Через месяц мы уже должны были добраться до места, если бы ничего не случилось. И в случае успеха, завтра уже выдвинулись в обратный путь.

— То есть мы отстаем от графика?

— Да, но какая теперь разница, торопиться не будем, — флегматично пожал плечами Сэри.

Пообедав и запаковав кухонные принадлежности, я посмотрела на свое оружие, которое уже высохло, начав развешивать его на себя. С кинжалами было просто, перевязь шла с ними в комплекте и, если закрепить ее наискось через плечо, не доставляла неудобств. Под иглы с трубкой мне пришлось пожертвовать одним из кармашков на своем алхимическом поясе. Закрепив, чтобы они не выпали при ходьбе, в остальные вложила три склянки зелья невидимости, также не забыв снабдить ими и кванса. Сэри тоже не сидел на месте, запаковывая свои вещи, забирая в основном тяжелое.

Когда со сборами было покончено, кванс еще раз показал мне примерное направление, и мы зашагали к лесу. Соблюдая осторожность, при этом прислушиваясь к окружающему пространству, мы походным шагом пробирались сквозь бурелом. «Почему именно в том направлении, куда нам нужно, препятствий больше, чем в остальных? Хотя, мне, может, только кажется?» — подумалось мне.

Глава 10

Мы шли молча, да и не о чем нам было пока разговаривать, все и так обсудили перед уходом. Может, это Алария за нами приглядывает? Лирносов же мы до сих пор не встретили, поэтому настороженность только возрастает. Богам ведь быстро надоедают их игрушки, никогда не знаешь, на каком ты теперь счету у покровителя.

Сэри отлично работал проводником, выбирая путь, наиболее удобный для передвижения. После семи часов ходьбы, конечно, делая небольшие остановки, мне в голову заползла мысль о том, что мы до сих пор не сработались в бою. Теорию мы накидали, прикинули плюсы и минусы каждого, но вот так сразу в стан врага, превосходящего в десятки раз по численности. Рисковая затея получается, нужно что-то делать.

— Сэри!

— Что?

— А ты уже думал, как будем сражаться? Мы же не сработались еще, — решила я поговорить об этом сейчас.

— Да, это большой пробел в нашей тактике, но искать специально для такого дела лирноса я не собираюсь.

— Почем сразу лирноса? Нам же будет тяжело, не зная реакций друг друга. Вот если, например, внезапно на нас нападет враг, я же могу среагировать быстрее тебя и засадить в него иглу. А какова вероятность того, что ты в этот момент не будешь уже бежать с секирой наперевес и не схлопочешь слепоту вместо него?

— Я думал об этом, но придется потерпеть до первых мертвецов около города. Это будет единственный более-менее подходящий шанс на тренировку. Есть вероятность, что нас могут обнаружить, но она слишком мала, у них же нет организованности. Так что не думаю, что нескольких пропавших сородичей они заметят, мы же будем еще достаточно далеко от основных патрулей.

— Хорошо, хоть какая-то практика.

Дальше мы шли молча, каждый думая о своем. Скоро уже становиться на ночлег, кванс начал, скорее всего, присматривать место. Так и оказалось, примерно через час, мы вышли на небольшую поляну, которых в округе стало попадаться все больше. Чувствуется, что скоро мы выйдем из леса, но в этом и странность. Город же находится в глуши, до которой проблематично добраться, но пока мы еще в лесу. Может, мои предположения ошибочны.

Скинув вещи в кучу, я начала разбирать все необходимое для ужина и сна. А Сэри активировал артефакт иллюзии и направился собирать хворост.

Спустя полчаса мы уже сидели около костра и разогревали еду. Мяса второго зайца как раз хватит на ужин и завтрак. А уж завтра свежего приготовлю. Припасов на двоих было достаточно, Сэри выгреб все подчистую у своих товарищей, так что завтра можно и суп сварить.

Разговор все еще не клеился, может, всему виной то, что мы не можем доверять друг другу. Да и задавать вопросы, не входящие в рамки похода, кажется неприличным. Поужинав, мы легли спать, как-никак завтра вставать на рассвете, да и сегодня переход был ощутимым после такой стоянки. Закутавшись в плащи, мгновенно засыпаю.

Проснулась я из-за того, что меня тормошат, при этом закрыв рот. Понимаю, что еще ночь и утром таким странным образом меня точно будить не станут. Поэтому убираю руку кванса, пытаясь понять, что происходит. Сэри молча указывает на просвет между деревьями, где на границе нашего барьера что-то движется. Прищурившись, могу разглядеть только неясную тень. Переведя взгляд на кванса, вижу его в полной боеготовности. В обеих руках он держал по посоху и старался не упустить гостя из виду. Выбравшись из своего лежака, подготовила иглы, если он один, то ослепив, должны быстро добить.

Замерев на месте, мы стали ждать, он же нас еще не видит и все может обойтись, если не пойдет дальше. В этот момент лирнос, а это был именно он, замер на месте, к чему-то прислушиваясь, давая возможность себя рассмотреть.

Его тело было покрыто молодыми, но крепкими побегами, что давало ему отличную маскировку. Сам он передвигался на задних лапах, поэтому был отчетливо виден. Передние конечности имели всего по две фаланги с острыми когтями. Узкие маленькие быстро мечущиеся глаза, пасть с клыками внушительного размера и боеспособный гибкий хвост дополняли образ.

Что-то почуяв, он развернулся и зашагал в сторону. Вскоре его шаги затихли, и мы смогли выдохнуть. В первый раз в жизни вижу лирноса, да еще и так близко — непередаваемое ощущение.

— Сегодня будем спать в полглаза, он может вернуться, — предупредил кванс, возвращаясь на свое место.

Ничего не ответив, улеглась обратно, понимая, что нужно ловить момент и немного поспать. Ведь после такого я стану периодически просыпаться сама, причем от каждого шороха. Закрыв глаза, я медленно погрузилась в полудрему.

Но больше за ночь тварей не наблюдалось, хотя и выспаться нам тоже не удалось. Поэтому на рассвете мы были еще в том состоянии. Вернее, я была, Сэри, наверное, не впервой такое. Выглядит немного бодрее по сравнению со мной. Позавтракав и приготовившись в путь, мы снова зашагали дальше.

Глава 11

Продвигаясь все так же неспешно, стараясь избегать открытых пространств, через полтора часа мы вышли к болоту. «Вот, значит, к чему было то редколесье. Хотя тут вполне еще достаточно деревьев, чтобы можно было идти, не делая крюк. И кустарников много, как и для зелий, так и для еды ягоды найдутся. Вот только задерживаться тут не очень-то и хочется. В моей обуви это неразумно. Хотя на болотах лирносов не встретишь — они сюда не заходят, поэтому мы в относительной безопасности. Вот только ночевать в таких условиях не хочется, мошкара съест, да и костра не развести».

— Как думаешь, успеем его пройти до вечера?

— Пройдем. На картах болот нет, но не думаю, что это будет дольше дневного перехода. Главное, держаться поближе к деревьям и с направления не сбиться. — Сэри отрубил ветку у ближайшего дерева, делая из него шест, заостряя конец.

Выбрав удобное место, кванс пошел впереди, проверяя путь. Я же, с отставанием в шаг, последовала за ним, стараясь ступать по его следам.

— Эх, сколько мха, и весь сочный такой, бархатистый, так и тянет собрать, — горестно восхитилась я, глядя под ноги.

— Кто о чем. Этот мох можно купить в любой лавке алхимика за медяк, не думай о нем.

— Будем обратно идти, обязательно запас нужно набрать, засушу как надо, и покупать не придется.

— Какая же ты мелочная, — беззлобно поддел кванс.

— Я лучше на деньги буду покупать что-то более редкое, чем пренебрегать возможностью запаса простых расходников, а то так и все сбережения просадить можно.

Увлекшись перескакиванием с одной кочки на другую, я не заметила, что Сэри резко остановился, и врезалась в него. Но кванс не растерялся и присел, дергая меня следом за собой, показывая в направлении чуть левее от нашего маршрута. Мы сейчас находились около большого куста кера, и нас не было видно с той стороны, но обзор позволял увидеть небольшую часть болота.

Просмотрев в указанном направлении, я увидела странную картину: по болоту шел темный эльф, причем один. Только передвигался он странно, его шатало из стороны в сторону, как будто он только что вышел из таверны после большой попойки. Шел, не скрываясь и не осторожничая, напрямую, не разбирая дороги. При этом руки не принимали участия в облегчении процесса передвижения, вися плетьми по бокам. Похоже, что с ними что-то не так, они просто болтались в такт, не удосуживались при этом и отодвинуть мешающие ветви. Это выглядело несуразно и привлекало внимание.

Откуда здесь может взяться эльф? Нет, конечно, можно предположить, что это один из отряда, который напал на отряд Сэри. Не думаю, что в таком месте можно часто встретить прохожих, но, что он тогда здесь забыл, если вернуться можно тем же путем, которым они и пришли. Что-то здесь не так. Скорее всего, он не знает, что Онисэрин выжил, и думает, что задание выполнено. Его тогда можно было бы понять, если бы он захотел выбраться отсюда, пускай и в одиночку. Что, по сути, нереально, но идти туда, откуда выхода нет, не имеет смысла.

Переведя взгляд обратно на кванса, я старалась понять, что он думает на этот счет, но его лицо было спокойно.

— Это один из них? — шепотом спросила я.

— Да, похож, такая же экипировка, что и на тех. Значит, не всех смогли положить, — задумчиво пробормотал Сэри. — Но я это исправлю.

— Подожди! — схватила я его за руку, пресекая попытку выставить посох. — Тебе не странной кажется его походка?

— Скорее всего, ранен. Добью и дело с концом, — все же взял себя в руки спутник.

— Не похоже, и крови нигде не видно. А разве ты пошел бы один, да и не в ту сторону, после выполнения задания?

— Я тоже об этом подумал, и это еще один повод его быстро добить.

— Давай все-таки посмотрим, куда он идет, может, это ловушка?

— На кого? Не думаю, что на нас, про тебя вообще здесь никто не догадывается, а я для них мертв. К тому же задерживаться на болоте долго нежелательно, а с его шагом впору лагерь разбивать.

— Так-то так, но мы пока перекусить можем, он все равно далеко уже от нас, так что не услышит.

— Сама поняла, что сказала? — удивился Онисэрин.

— Это я для примера, — отмахнулась я. — Смотри, сколько ягод можно нарвать, а вечером кисель сварить.

— У тебя нет загустителя, — хотел меня урезонить Сэри.

— И это ты говоришь алхимику? Это оскорбление я тебе еще припомню!

— Ладно, пусть будет по-твоему пока что. Но при удобном случае пущу ему молнию в зад.

— Договорились, доставай мелкий котелок.

Вздохнув, кванс начал возиться в своем рюкзаке, пытаясь выудить искомый предмет. Я же в это время следила за темным, стараясь не упустить из виду. Получив желаемое, я начала обрывать ближайший куст кои, не спеша продвигаясь вперед за эльфом.

Когда уже большая часть котелка была наполнена, мы увидели резкую смену обстановки. Немного впереди, куда держал путь темный, был небольшой островок, на котором восседало оно. Кто это был, мне не было известно, с виду он походил на гигантского бобра, только на его голове виднелись небольшие рога. Вернее сказать, наросты, очень похожие на не до конца сформированные рога. Ростом оно достигало примерно двух метров и было достаточно неповоротливо из-за своего роста.

«Интересно, чем же он питается?» — подумалось мне, но, когда посмотрела на его глаза, все встало на свои места. Гипнотизирующий взгляд болотных глаз был направлен в сторону эльфа, но я бы не сказала, что темный ничего не понимал. Складывалось ощущение, что его телом управляют за него, поэтому он так неуклюже передвигается.

— Это наш шанс, — пихнула я в бок Сэри.

— В смысле?

— Надо атаковать эту тварь, — кивнула я в сторону бобра.

— Легче обойти его и продолжить путь, пока он занят.

— Ты не понимаешь, это как раз то, что нам нужно. Мы же хотели немного потренироваться, так чего ждать, если противник уже есть?

— Но это нетипичный мертвяк, я впервые сталкиваюсь с этой тварью. Может, она возьмет и нас под контроль, как только увидит? Это слишком опасно!

— Да, опасно, но, когда мы будем идти обратно, нам снова придется проходить здесь. И я не думаю, что оно будет занято другой добычей. Ты прикинь только, сколько она его тащит до себя, это может значить, что ей подвластны все уголки болота и нам не пройти незамеченными.

— В твоих словах есть смысл, но он только на обратном пути будет нам полезен, мы можем и не вернуться оттуда.

— Вот и проверим заодно, стоит ли туда вообще соваться.

— Тебя не переспоришь, я так подкаблучником стану, соглашаясь на все твои предложения.

— Что-то не устраивает, не заставляю, сама как-нибудь справлюсь.

— Как будто ты мое мнение учитываешь. Ладно, попробуем ослепить эту тварь. Тогда ее воздействие на какое-то время ослабнет, а там уже будем использовать все что есть. Только сначала подберемся поближе, зайдем к ней слева.

— Отлично, поползли!

Аккуратно, чтобы не было видно со стороны, мы начали продвигаться на выбранную позицию. То еще занятие, когда вокруг нет надежных опор. Но через десять минут мы были уже на месте. Отсюда была хорошая возможность беспрепятственно попасть на островок, не боясь оступиться. Деревья росли достаточно плотно, образуя устойчивую поверхность.

Сбросив под ближайшее рюкзаки, чтобы не мешали, я достала сразу три иглы, чтобы уж наверняка повесить слепоту на такую тушу. Кивнув Сэри, чтобы он был наготове, поднесла трубку ко рту, целясь в глаз. Набрав, побольше воздуха, дунула, замечая, что тварь немного дернулась и игла вонзилась в щеку. Перезарядив, отправляю в полет еще две, одна из которых попала точно в цель. Бобр вздрогнул и что-то заверещал на своем, пытаясь лапами выдернуть иглу. Но эффект был достигнут, тройная доза сделала свое дело, ослепляя противника. К тому же один глаз и так уже поврежден.

Он размахивал лапами, ему было уже не до темного. В этот момент эльф пришел в себя и рухнул, где стоял. Сэри же, не теряя времени, стал метать в бобра молнии, на бегу хватая топор в другую руку. Я же, не имея ничего подходящего в такой ситуации, метнула несколько склянок с зельем мороза, что покрыло тварь ледяной коркой, по которой Сэри пускал разряды молний. Завоняло паленой шерстью и тварь перешла на визг. В этот момент кванс все же добежал до нее и начал рубить топором по лапам, стараясь не попасться в них.

В ближнем бою посох и топор не давали должного эффекта, и кванс, отбросив их, выхватил двуручную секиру. Теперь удары стали точными и сильными. Отрубил одну лапу, и стало проще отбиваться от его атак, меньше маневрируя и подбираясь к брюху. Когда до незащищенного живота оставалось несколько шагов, эффект слепоты спал. Сфокусировав свой взгляд на противнике перед собой, он уже осознанно пытался его перехватить, бешено вертя головой.

Я никак не могла в нее попасть, иглы пролетали мимо или рикошетили. События принимали скверный оборот, Сэри так долго не продержится, значит, я должна всадить иглу сама, добежав до твари. Чем глубже я смогу ее вонзить, неважно в какое место, тем быстрее она снова ослепнет.

Сжав иглу покрепче в руке, собралась было бежать, но дорогу мне загородил темный, тот самый, про которого я забыла, подумав, что он в отключке валяется после такого.

— Есть еще это зелье?

Сначала я не поняла, о чем он говорит, но потом перевела взгляд на его лук и кивнула. Вывернув на землю содержимое рюкзака, протянула склянку с зельем слепоты. Эльф молча откупорил ее, достал две стрелы и полил на наконечники. Натянул тетиву, и первая же стрела вонзилась точно во второй здоровый глаз.

Снова заметавшись, тварь начала искать кванса. Но так и не могла до него дотянуться. Сэри же целенаправленно шел к брюху. Понимая, что ничего сделать не удается, тварь разразилась странным булькающим звуком, кого-то зовя.

В этот момент кванс добрался до нее, вспарывая живот, стараясь нанести как можно больше повреждений. При этом уворачиваясь от все еще целой второй лапы. Но было уже поздно, то тут, то там из воды начали появляться тритоны. Размерами они были с небольшую собаку, но я насчитала больше двух десятков особей.

Эльф тут же переключился на них, отстреливая еще на подходе, уже обычными стрелами. Сами по себе противники были хилыми, но могли задавить числом. После прореживания семи особей я заметила, что их число так и не сократилось. На место убитых начали прибывать новые. Понимая, что нужно только продержаться до тех пор, пока Сэри не прикончит бобра и быстро добьет оставшихся. Я взяла шест, которым пользовался кванс, и найдя среди валяющихся склянок сок гриба тири, нанесла немного на наконечник.

И тут один из тритонов подскочил достаточно близко, чтобы я могла нанизать его на кол. Как я и думала, при попадании в рану, даже сырой сок гриба тири, способен активировать ядовитые свойства. Тварь дернулась и замерла, я же выдернула шест, уже нацелившись на второго противника. Хорошо, что дерево долго держит негативные свойства, так что обновлять зелье можно не каждый раз.

Сколько это длилось, не могу сказать, только в какой-то момент поняла, что противников не осталось и огляделась в поисках кванса.

Ну конечно, кто еще мог укокошить столько зверьков. Помимо бобра, он еще и приличную кучу трупов оставил, продвигаясь обратно в измученном виде. Все-таки я была права, когда говорила, что нужно сработаться и все предусмотреть. Ведь сегодня мы выжили только чудом.

На живых тварей у меня нет достойной управы и, если бы не эльф, даже не знаю, чем бы все это закончилось. Кстати, о темных. Чего это он до сих пор здесь, да еще и уходить не собирается, как я погляжу. Расселся у дерева и как ни в чем не бывало копается в рюкзаке.

В это мгновение до меня добрался кванс, сразу же начав осматривать на предмет повреждений, вертя меня при этом в разные стороны. Я от такой реакции аж в ступор впала: «Чего это на него нашло?»

— Эй, а ну оставь меня в покое, ишь чего удумал! — вывернулась я, отскакивая на два шага в сторону.

— Ты же знаешь, если тебя ранили, то меня это касается в первую очередь.

— А спросить нельзя было?

— Ты сама могла и не заметить.

— Но и так меня нахально лапать я не позволю! Все нормально, и в следующий раз хотя бы думай, что делаешь. Если бы я тебя не увидела, то могла бы и машинально кинжальчиком пырнуть, дожили! — поправляя на себе съехавшую перевязь кинжалов, перевела взгляд на эльфа.

— А он что тут делает? — сразу же ощетинившись, Сэри встал в стойку.

— Помогал по мере сил и возможностей, я полагаю, — выдвинула я свою версию.

Эльф ухмыльнулся, глядя на нас, но все же степенно встал, не проявляя плохих намерений.

— Так-так, значит, не я один выжил в тот раз, а вот тебя я не припомню, — ткнул на меня пальцем темный.

— Неприлично тыкать пальцем в незнакомых людей, есть большая вероятность без него остаться, — брезгливо скорчила я лицо.

— Интересно, — заинтересованно процедил темный. — Хотел выразить благодарность за помощь, но учитывая, кто меня спас, перейдем сразу к делу.

— Помнится, у нас был уговор, я готов прямо сейчас его исполнить, — Сэри выхватил посох молний, как бы намекая, о чем идет речь.

— Рано пока, успеешь, сначала поговорим. Мне интересно узнать, что он тут забыл, — понимая, что имеет в виду кванс, пресекаю на корню его выходку. — Ну, рассказывай! — повернулась я к эльфу.

— Думаю, для начала как на счет перемирия, чтобы выбраться из болота? Время идет и оставаться здесь нецелесообразно.

— Ты прав, вот только я тебе не доверяю, мы же твое задание.

— Ну, во-первых, не вы, а он, — мотнул головой темный. — А во-вторых, какой резон от того, что я выполню задание и останусь тут один. Как показала практика, одному выбраться не получится.

— Ладно, тогда поможешь иглы достать с бобра, — огласила я задачу.

— С кого? — не понял такого сравнения эльф.

— С него, — указала я на тушу на островке.

— Это крин, одно из ментальных существ этого леса. Вот только воздействовать он может на одного разумного, поэтому слаб перед отрядом.

— Ну тогда еще все, что от глаз осталось, в склянку собери, пригодится.

— Опять ты за свое! — не удержался кванс.

— Сэри, я никогда не упущу момента использовать редкие реагенты. Так что это отлично подойдет для эксперимента, — кровожадно улыбнулась я.

— О нет, за что мне все это! — картинно взмахнул рукой кванс.

— Эй! Ты хоть посох убери, а то активируешь еще, — забеспокоился эльф.

— Я только этого и жду, если еще не понял, — парировал кванс.

— Хватит болтать, собираемся и уходим, вечером все обсудим, нашли место! — прервала я показушников.

Эльф послал Сэри испытующий взгляд, но все же пошел к крину. Мы же занялись моими вещами, небрежно рассыпанными вокруг. Когда сборы были закончены, я, пересчитав иглы, убедилась, что теперь полный набор. Мы зашагали дальше, только на этот раз впереди шел эльф, маяча перед глазами для надежности. Да и не жалко, если что.

Передвижение пошло быстрее, так как эльфы — прирожденные следопыты и не задумываясь выбирают дорогу интуитивно.

Примерно за час до заката мы выбрались на твердую землю. Отойдя подальше, темный подстрелил на ходу пару куропаток, чем вызвал у кванса мгновенную готовность к бою. Но успокоившись, мы выбрали место для ночлега, недалеко от родника, подпитывающего болото. Что позволило нам пополнить запасы воды и беспрепятственно начать готовить еду. Вот только никто не спешил разбирать лагерь. Сейчас была более важная задача — понять, кого из себя представляет наш спутник и стоит ли его оставлять в живых.

Глава 12

Скинув рюкзаки, мы с Сэри уставились на темного.

— Теперь рассказывай все с самого начала, — напомнила я.

— Ну если кратко, то после задания я не стал терять время, ведь из объектов никого в живых не наблюдалось. И решил сразу же выдвигаться обратно. Как-никак оставаться на месте было опасно, запах крови привлекает хищников. И я пошел тем же путем. Все было хорошо первые сутки, но на вторые я нарвался на лирноса. Поэтому пришлось помучаться, чтобы оторваться. Вот только в процессе смены направлений я наткнулся на второго. Думал, что уже не выберусь, но повезло отсидеться немного на филсисе, и с новыми силами бег продолжился. Я не сразу понял, что бегу в обратную сторону, было как-то не до этого, и только оторвавшись, я это осознал. Решив переночевать на окраине болота, как-никак все равно безопаснее, чем в лесу. Там я и попал в лапы крина. Очнулся уже, когда мое тело несло меня по болоту, независимо от моего желания. Вас я, кстати, тоже заметил, но ничего сделать не мог. Хотя меня несказанно порадовало, что ты не дала меня убить, — слегка склонил голову в знак благодарности темный. — Вот и вся моя история, остальное и так известно.

— Как и думал, ничего полезного, — процедил кванс.

— А что по поводу задания? — перебила я Сэри.

— Мы — обычные наемники, нужно было только убрать отряд, на который указали, подробностей не было.

— Но вы знали их маршрут!

— Да, нам сказали, что они идут к городу, вот мы и смогли их перехватить.

— Хм, ладно, чего ты хочешь?

— Выбраться отсюда, это же очевидно, и в текущем положении дел я даже готов примкнуть к вам.

— Мы не идем назад.

— Но разве не собираетесь возвращаться позже? Не навечно же вы здесь поселиться решили? — саркастично хмыкнул эльф.

— Мы идем в город, я не думаю, что ты захочешь с нами, — парировала я. — Да и у Сэри с тобой счеты остались.

— Сэри? — удивился эльф.

— Что ты там вякнул? Я церемониться не стану и шею быстро сверну! Как по мне, прикопать тебя и дело с концом, только время тратить, — напыжился кванс.

— Могу тебя понять, но все же, если так подумать, еще один союзник нам не помешает. Шансы выжить повысятся, да и у него особо выбора нет.

— Тебе бы только убогих подбирать, — вздохнул Сэри.

— Это кто еще убогий? — завопил эльф. — На себя посмотри — оборотень.

— Я. Не. Оборотень! — разозлился Сэри, доставая топор.

— А ну стоять на месте! — уже разозлилась я. — Вернемся к нашим баранам.

— Что?! — одновременного завопили спутники.

— Ладно, во-первых, ты готов идти в проклятый город? — уже все для себя решив, начала я задавать наводящие вопросы.

— А у меня есть выбор? — пафосно смахнул прядь волос эльф.

— Хорошо, значит, будешь делать все, чтобы благополучно выбраться живым. Тогда давай заключим договор, мы выведем тебя отсюда, а взамен ты поможешь нам в городе. Все равно твой контракт к тому времени истечет и претензий к Онисэрину ты не должен иметь.

— Конструктивно и по делу, я согласен. Как будем договор заключать?

На этот раз уже моя очередь была ухмыляться:

— Алария, засвидетельствуй, пожалуйста, наше соглашение. И покарай любого из нас, если условия не будут выполнены или намеренно будут созданы препятствия для их исполнения.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом мы услышали сначала все тот же заливистый смех. После чего мелодичный голос пропел:

— Договор заключен.

И все снова стихло.

Переведя взгляд на спутников, я еще могла понять замешательство эльфа. Но не думала увидеть Сэри в таком же состоянии. «Как братья-близнецы», — подумалось мне. Оба смотрели на меня, ожидая объяснений.

— Ну а что, темный сам сказал, что не против и готов заключить договор. Все логично, как я думаю, и теперь можно не беспокоиться о предательстве с его стороны, пока мы здесь, — как ни в чем не бывало объяснила я. — Самый подходящий вариант, так что теперь все за работу, до темноты много чего нужно сделать. Кстати, как тебя зовут, найденыш?

— Килон, — на автомате ответил эльф.

— Что-то слишком коротко, ну да ладно. Я Аканнисса, можешь звать Канни, а это Онисэрин. Тебе задание распотрошить куропаток, я позже супа сварю, не до этого мне сейчас. Сэри, разбей пока лагерь, а мне нужно подумать над одним зельем.

Ушастые случайно переглянулись, но, ничего не ответив, каждый пошел выполнять порученное задание.

Глава 13

Я же начала перебирать в уме свои ошибки, которые допустила в бою. Понимая, что нужно сегодня сделать зелье замедления с действием на живых существ. С моими скудными запасами ничего другого сделать не получится, а иглы ежа, корень дубиса, листья морлита у меня есть. Половину зелья можно сразу Килону отдать, на стрелы, а вторую часть я нанесу на запасной набор игл.

Мне было интересно использовать реагент с бобра. Но, зная только примерные свойства, отложу его до удобного случая.

Все для себя решив, я начала доставать инструменты. Много времени готовка зелья не заняла, а так как процесс был схож с приготовлением зелья на замедление нежити, я не задумывалась над действиями. Бросила взгляд на уже подготовленный лагерь и вспомнила о том, что хотела наварить киселя. Ну, с загустителем проблем нет, самая распространенная трава льнен, была практически на каждом шагу, и, измельчив ее, я получила подходящую субстанцию.

Приватизировав небольшой котелок с ягодами, пересыпала их пока в большой котел и начала греть воду. Промыв ягоды, выдавила из них сок, смешав с льненом, и, как только вскипела вода, вылила полученную жидкость.

Итак, пора подвести итог: мое зелье готово, кисель варится, лагерь разбит, куропатки выпотрошены. Оба моих спутника пытаются не обращать друг на друга внимания, понимая, к чему это может привести. Но, я думаю, скоро привыкнут друг к другу.

— Возьми! — протянула я одну из склянок эльфу. — Это зелье замедления, действующее на живых.

— Значит, ты все-таки алхимик, а я думал, блефуешь, — с сомнением забрал зелье Килон.

— Было бы зачем, к тому же не люблю врать. И да, я реально окончила академию, — поддела я пальцем цепочку с жетоном.

Вернулась к костру и начала обрабатывать иглы тем же зельем. Порции получилось две и проблем с запасом не возникало.

Сэри же сидел немного поодаль, начищая оружие, но при этом искоса контролировал взглядом происходящее, но не вмешивался.

Большой котел я выделила под суп, начав не спеша готовить, и решила продолжить разбор полетов.

— Ты так и не рассказал, какими навыками обладаешь? — напомнила я темному.

Отвлекшись от подготовки стрел, эльф долго посмотрел на меня, но все-таки ответил:

— В любой другой ситуации я не стал бы рассказывать об этом, но сейчас это необходимо. Как всем стало ясно, — он посмотрел на Сэри, — я лучник, также в ближнем бою предпочитаю стилет. Я не маг, так что тут бессилен, могу только ходить в невидимости какое-то время, но это расовая особенность.

— Зачем тебя вообще в отряд взяли, с твоими навыками наемного убийцы? Ведь твоя сильная сторона полезна только в городе, — не удержался кванс чтобы не поддеть.

— Не знаю, предложили небольшой заказ от самого заместителя гильдии. Он еще сказал, что я подойду, — задумался Килон.

— Только вот они, наверное, и не думали, что ты вернешься живым. Ты не готов для такого похода, — констатировал факт Сэри.

— Кому это могло быть выгодно? — заинтересовалась я. — Может, что-то связанное с семьей?

— Не думаю, наш род не знатен и не богат, чтобы его касались интриги. Да и врагов явных нет, — пожал плечами эльф.

— Ладно, будем считать это случайностью. Может, никого на тот момент задействовать не могли, — предположила я. — Значит, ты у нас будешь, как и я, на дальних рубежах сражаться. Твой лук как нельзя кстати подойдет, с зельями у нас тоже порядок.

— А ты так и не рассказала о себе, — перебил меня эльф. — Он-то понятно что здесь делает, но тебя я не видел в отряде.

— Это совпадение.

— Хм, я слушаю, а то как-то нечестно, не находишь?

— С каких это пор эльфов стали волновать люди? Вы же их всегда презирали? — вклинился Сэри.

— С тех самых как один из квансов стал сильно в них заинтересован. Вы же тоже особой симпатии к ним не испытываете. Так что мы в равном положении, — в тон ему ответил Килон.

— Ну слушай, раз так интересно, — фривольно начала я. — Одним погожим светлым днем пошла я дымку собирать. И в пути в портал попала случайно. Оказалось, в этом лесу сутки блуждала, не зная, где нахожусь, пока на ваше поле боя не наткнулась. Там и Сэри увидела, помогла, по мере сил, и теперь уже вместе идем.

— А какой тебе резон выполнять чужое задание? Тебе же за это не платят, — перебил Килон.

— Тот же, что и у тебя, — выбраться отсюда. К тому же тогда и поделим пополам награду за задание, — не моргнув глазом соврала я. — Да и деваться некуда, я же дома из города почти пустая уходила, к длительному походу не готовилась.

— Хм, не стыкуется, — задумался эльф. — А с чего это вдруг он противиться не стал, согласившись на твою компанию? Никогда не поверю, что согласился просто так идти с человеком.

Именно сейчас я начала понимать, какой для Сэри на самом деле был сделан выбор. Принять решение на путешествие с тем, кто, мягко говоря, тебе не нравится, — тяжело. А быть с ним связанным — сродни тюремному пожизненному заключению.

— Никогда бы не подумала, что у вас такие отношения натянутые с людьми. Неужели все так плохо?

— А за что нам их любить? Хорошо еще, что не соседи, а нескольких представителей вытерпеть реально, — скривился темный.

— И с чего ты взял, — как бы не слушая его, продолжила я, — что он не противился моему присутствую? Да мы двое суток отношения выяснили, чуть не подрались, — преувеличила я.

— Хорошо, а что он тогда имел в виду, когда говорил: «Если тебя ранили, то меня это касается в первую очередь»? — загнал меня в тупик Килон.

«Да, и как мне это объяснить? Не могу же я сказать всю правду. Это слишком рискованно, и, кроме нас, никто не должен знать о договоре. Как-никак это уязвимое место для Онисэрина, ведь чтобы его убить, достаточно убить меня», — мысли пронеслись за секунду в моей голове, но ответил за меня Сэри.

— У нас был уговор, если ее ранят или она по другой причине не сможет продолжить путь, то я в своем праве бросить ее на месте. Мне-то какой толк от ее присутствия, не маг, не воин, только следить, чтобы никуда не влипла, — безразлично пояснил Онисэрин.

— Снова началось! — картинно закатила я глаза. — Без меня ты не убил бы крина.

— Без тебя я вообще бы не полез его убивать, — парировал кванс.

— А я говорила, что нужно сработаться перед городом.

— Но не на живой же твари!

— Вот теперь я вижу, что все на своих местах. А то подумал, что мир сошел с ума, кванс и человек в одном отряде, — успокоился эльф.

Мысленно выдохнув, поняла, что пока допрос окончен и происходящее вполне укладывается в его мировоззрение.

— Ладно, суп готов, давайте уже поедим, что ли, — как ни в чем не бывало предложила я.

Поужинав, мы, не сговариваясь, улеглись спать. Сегодня и так засиделись допоздна. Завтра долгий путь продолжится, и наша основная задача до прихода в город — научиться работать в команде. С этой мыслью я засыпаю, пытаясь нагнать вчерашний недосып.

Утром я проснулась от того же холода. Нужно с этим что-то делать, к тому же время к осени подходит, не хотелось бы так замерзнуть. А моим спутникам все нипочем, такое ощущение, что ничего и не чувствуют.

Разогревая завтрак, начала прикидывать, как бы теперь проникнуть в город вместе с эльфом. Если взять за основу то, что он может использовать невидимость, ничего существенного и не изменится в плане.

— Кил, а как долго ты можешь в невидимости находиться? — решила я сразу прояснить момент.

— А? — не поняв, к кому я обращаюсь, удивился эльф.

В эту минуту рядом со мной Сэри разразился смехом. Теперь уже и я удивилась реакции кванса. Приподняв бровь и сложив руки, я начала терпеливо ждать, пока он отсмеется.

Заметив непонимание в моих глазах, он откашлялся и пояснил уже нормально:

— У тебя мания давать краткие имена всем, кого видишь, что ли? Никакого почтения, — веселился Онисэрин. — А этот даже и не понял, — не удержался он снова.

— Что?! — тут до Килона дошло, что я обращалась к нему. — Это ты меня так назвала?! — негодованию темного не было предела.

— И что? — спокойно ответила я. — В поле я не собираюсь перечислять все титулы твоего рода, чтобы обратиться. К тому же и так их не знаю. И что за привычка к официозу у вас, когда такие времена настали? — искренне недоумевала я.

— Действительно, чего это я. Да потому что у нас это приравнивается к оскорблению. У нас и за меньшее убивают.

— Я не у вас, а на общей территории, и закрыли тему, все равно буду тебя Килом звать. И отвечай уже на поставленный вопрос!

Немного подумав, Килон ответил:

— Невидимость, примерно полчаса, а что?

— А как часто можешь этой способностью пользоваться? — не унималась я.

— Когда захочу, между использованиями нет какого-то определенного промежутка, если нужно. Только это сильно выматывает, если часто его использовать, притупляется бдительность и я становлюсь медлительней. Но если будут перерывы хотя бы по десять минут, тогда ограничений нет.

— Значит, с этим все в порядке, ты же не собираешься идти через весь город, не скрываясь. Вот и уточняю, значит, корректировок в плане не будет.

— Я-то нет, а вот вы как туда проберетесь?

— Это уже моя задача, все уже давно решено.

— Ну и как же?

— Зелье невидимости с приглушением шагов, — все же раскрыла я часть плана.

— Такого зелья не существует, думаешь, я не знаю? — обиделся эльф.

— У тебя устаревшая информация, я смогла его создать. Это даже хорошо, что конкурентов еще нет, можно прилично заработать, — мечтательно сощурилась я.

Сэри на такое заявление только закатил глаза. По его мимике было понятно, какие мысли бродят у него голове, но, ничего не сказав, он принялся за еду.

Когда с завтраком было покончено, мы выдвинулись дальше, понимая, что скоро выйдем к окрестностям города. Предположительно это случится ближе к обеду, и наша задача не пропустить появление первых патрулей, на которых мы и потренируемся.

Первым шел эльф, ступая неслышно. Он был в своей стихии и мог легко приметить врага еще на подходе. За ним шла я, как самый неподготовленный и слабый человек. Замыкал колонну кванс, так же наблюдая за уже пройденным маршрутом.

И все же меня тревожило то, что нам мало что известно об этом городе. Хоть мы и собираемся пробраться незамеченными, но без рекогносцировки это сделать будет тяжело. Я когда-то читала, что такие города строили на совесть. И чтобы добраться до центра, надо пройти приличную часть, петляя по улицам.

Вокруг было спокойно и мы передвигались достаточно быстро. Поэтому удивились, когда услышали шум в стороне. Перегруппировавшись, мы застыли на месте.

Через несколько минут мы увидели их — всего трое мертвецов, точнее, полумертвецов. Они не были похожи на обычную нежить. Одна половина существа была, как и полагается, истлевшей и костлявой. А вторая была еще жива, как будто обычный разумный выглядывает из-за угла. В этом было что-то неправильное, почему же за столько лет вторая часть так и осталась невредимой? Ведь такое невозможно в природе.

В руках я уже держала по кинжалу, готовясь сразу же их метнуть, как только они подойдут ближе. Эльф уже натянул лук, выбирая стрелы, зачарованные на нежить.

«Странно, нужно было поинтересоваться раньше, мое упущение, что не подумала об этом». Онисэрин же вышел немного навстречу, сжимая в руках секиру.

Когда до нас оставалось уже примерно двадцать шагов, один из мертвых заметил нас и ускорился. На что я метнула я него кинжал с эффектом замедления, попав на живую сторону. Эффект не заставил себя долго ждать, объект остановился и начал мотать головой, не понимая, что происходит. В этот момент эльф выпустил в него подряд четыре стрелы, превращая его в пепел.

Двое его спутников уже тоже поравнялись с местом упокоения собрата. В одного из них я также успела всадить кинжал. Вторым занялся Сэри, секирой быстро обрубая конечности и добивая оглушенного.

Все действия не заняли пяти минут, и в целом я была довольна результатом. Но эта тактика эффективна только против малых отрядов. Так что после сражения уже стоит задуматься над тем, как идти. Склянок с зельем невидимости ограниченное количество, и еще непонятно, сколько времени займет забег внутри города. Нужно пройти как можно дальше, не используя их. Но и сражаться с патрулями мы не можем, во-первых, это привлечет внимание, во-вторых, еще неизвестно, сколько таких стрел у Кила.

— И что это за стрелы? — спросила я, когда эльф начал поднимать и оттряхивать от пепла стрелы, оказавшиеся неповрежденными.

— С руной тлена, я перед заданием взял половину колчана. Думал, может, не успеем их отряд перехватить на подступах к городу, и подготовился еще и так. Как знал.

— И ты можешь их использовать повторно?

— Да, если нет непоправимых повреждений, пока не сломаются.

— И ты молчал! — негодовала я.

— Да у нас как-то и разговора не было о боеприпасах, — пожал плечами Кил.

— Ладно, какие есть предложения о том, как подобраться ближе к городу, не используя зелья как можно дольше? У нас ведь их всего шестнадцать склянок, каждое из которых действует пятнадцать минут, нельзя их рано расходовать, — сообщила я об этом затруднении.

Спутники задумались, прикидывая варианты. Молчание затянулось, но начал Сэри:

— А что, если, не скрываясь, пробежаться по лесу на максимальной скорости, и не останавливаться, даже когда нас заметят. И так, пока не выбьемся из сил. И только тогда выпить зелье.

— Да, но тогда они узнают, что мы здесь и начнут нас искать. Пробраться в город станет труднее, — задумчиво возразила я.

— А если я буду в невидимости и высматривать опасность на пути, а вы ползком пробираться куда я скажу? — предложил эльф.

— От меня много шума будет, если поползу, — сказала я. — Но как основа уже неплохо . Только нужно придумать, как мне себя не выдать.

— А что тут думать, когда скажу, будете передвигаться перебежками, а когда схорониться нужно, значит, застываете, и все, никакого шума не будет, — продолжил темный.

— А как понять, когда идти? — спросила я.

— Я буду проявляться и махать рукой, так устроит? — горделиво пояснил Килон.

— Нужно попробовать, так может и получиться.

— Тогда начнем, — эльф растаял на месте.

Мы же приготовились к забегу, внимательно поглядывая по сторонам. Через несколько минут Кил проявился в пределах видимости, подавая знак. Мы с Сэри побежали к нему, полагаясь на скорость, а не на тишину. Ведь главное, чтобы нас не заметили, а отчего шумит листва — так-то, может, зверь или птица. В этом и будет заключаться наше преимущество. Добежав до эльфа, мы снова присели на корточки, наблюдая, как Кил пропадает, чтобы появиться в другом месте спустя какое-то время.

После трех таких перебежек мы так и не дождались сигнала, это могло означать только опасность. Прикидывая, что делать и как спрятаться, мы находились около дерева. Позади него был большой кустарник, через который нам не пролезть. Местность пустынная для леса и маскировочной зелени мало.

Не говоря ни слова, Сэри стаскивает с меня рюкзак и вместе со своим ставит его по другую сторону дерева, прикрывая веткой куста. И тут же придавливает меня рукой, чтобы я распласталась по земле.

От неожиданности я плюхаюсь на руки, но Сэри шипит мне на ухо, чтобы я закрыла лицо руками, дабы не ободрать об иголки и ветки. Что я и делаю. После чего начинает меня закатывать, как бочку, к основанию куста, проталкивая как можно дальше. Ему это удается, пускай и не сразу, так как я цепляюсь всем чем только можно. Но через некоторое время я поняла, что уже на месте, и аккуратно убираю руки, чтобы осмотреться. И тут понимаю, что рядом со мной на уровне живота лежит что-то мягкое. Протягиваю руку и опускаю взгляд, натыкаясь на рысь.

«Когда он только успел перекинуться?» — подумалось мне. Одежда и оружие, если присмотреться, виднелись около рюкзаков и были незаметны. Притаившись, мы начали ждать.

Сколько времени мы так провели — неизвестно, казалось, что уже много. Но вот мы услышали шаги нескольких ног. Они идут в нашу сторону и скоро поравняются с кустом. Нащупав трубку и иглу с эффектом слепоты, притянула их к лицу, готовясь, если что, ослепить одного.

Шаги приблизились, они были уверенными. Идущие не скрывались, но и не замедлялись. Можно было подумать, что они нас не заметили и совершают плановый обход.

Прижавшись ближе к корням, чувствую, как напряглись мышцы Сэри, готовящегося к прыжку, когда враг прошел близко от нашего убежища. Но, слава Аларии, мертвецы ничего не почуяли и прошли мимо.

Мы же остались на месте, не торопясь выбираться обратно. Лучше переждать. Немного расслабившись, я убрала трубку обратно, задев по пути шерстку Сэри. Не удержалась и погладила, при этом погрев руки, лежа на боку это было легко сделать. Превосходное ощущение, как будто руками утопаешь в ворсистом ковре, а тут еще и подогрев. Вот решение моих проблем, подумала я, вспоминая, как мучаюсь от холода по утрам. Наверное, что-то отразилось на моем лице, из-за чего Сэри дернулся с непониманием глядя на меня.

— И что шугаешься? — шепотом спросила я. — Дай руки погреть, жалко, что ли? К тому же я тут подумала, раз уж ты кванс и с твоими способностями тебе холод не страшен, ну в пределах разумного, — поправилась я, — Может, грелкой поработаешь? Сам же видишь, что мерзну постоянно, заболеть могу в таких условиях.

В начале моего предложения Сэри, как было видно невооруженным глазом, хотел завопить от возмущения. Но, к счастью, в зверином облике это делать было нереально. Но по мере приведения своих доводов, увидела мыслительный процесс на мордочке. Он что-то решал для себя. Наверное, понял, что миссия может попасть под угрозу, если я заболею. К тому же без лекарств и должного ухода, это перерастет в смертельную опасность и для него. Сделав выводы, он, перебирая лапами, подполз ко мне, как бы признавая и соглашаясь на мое предложение.

Тут я заметила Килона, стоящего около дерева, вернее, его сапоги. Он терпеливо ждал окончания моего монолога. Пихнув Сэри в бок, чтобы выползал, полезла следом. Выбравшись, я увидела уже полуодетого кванса, надевающего сапоги. «Быстро же он облик меняет, не услежу, как это происходит», — подумалось мне.

— Сочувствую тебе, идти на такое, чтобы завершить задание, — веселился эльф. — И все же я рад, что не кванс.

— Не твое дело, — поддельно безразлично ответил ему Сэри.

— Кому расскажешь, не поверят. Кванс, который согласился поработать котом, — темный едва сдерживался, чтобы не засмеяться в голос.

— Да, не кванс, — ответила я за Сэри. — Но и с тебя тоже можно пользу получить. Придет время, может, что-нибудь и понадобится.

— О нет, я в этом учувствовать не буду, меня ничем не купишь! — гордо выпалил эльф.

— Не зарекайся, — просто ответила я. — И давай продолжать путь, мы пока соберемся, а ты выдвигайся.

Эльф ничего не ответил, исчезнув сразу же из виду. Мы же, подхватив вещи, приготовились к сигналу.

Таким образом мы передвигались без обеда, до тех пор, пока патрули не стали попадаться слишком часто. Дальше тянуть мы уже не могли и, собравшись вместе, начали решать, как именно побежим, если друг друга видеть не будем.

Не придумав ничего лучше, чем обвязаться веревкой, мы договорились бежать колонной, чтобы случайно не задеть прохожих. Время уже подходило к двум часам дня, но оставаться в лесу было опаснее, чем в городе. Там можно будет занять один из домов и переночевать относительно спокойно. Так и решив, мы с Сэри откупорили первые склянки, начиная забег на время.

Хоть мы и не были привязаны вплотную друг к другу, приятного было мало. Нужно приноровиться к темпу спутников, чтобы развить скорость, не боясь упасть. К тому же я еще не была уверена до конца, заметна ли веревка окружающим или пропала вместе с нами. Самим нам проверить это не удалось.

Зная, каким образом на нас действует зелье невидимости, я не боялась, что моя одежда будет плыть по воздуху. Эффект заключался в том, что существо, выпившее зелье, растворяется полностью. Оно погружается в своеобразный кокон, который позволяет другим его не видеть. Он не доставляет неудобств, так как мы его не видим и не ощущаем, но вот насчет веревки — это спорный вопрос. Но даже если некоторые ее части будут заметны, никто не поймет, что это.

Поэтому, придя к такому выводу, я решила не забивать себе голову и продолжить бежать. Время мы засекли заранее, вернее, Килон считает про себя, так как первый бежит. И ему нужно еще ориентироваться, чтобы к концу отсчета мы уже оказались в наиболее безопасном месте.

Как я и предполагала, мы смогли дойти практически до города, так как деревья росли почти вплотную к стенам. Свободного пространства было мало. Но, не сбавляя темпа, мы, ни на чем не задерживая взгляд, старались быстрее добраться за стену.

Ворота были распахнуты, и сами по себе имели ужасающий вид. Было такое ощущение, что они могут разломиться от небольших усилий. Периодически мимо нас проходили мертвецы, одни возвращались в город, другие выходили из него.

«Не подумала бы, что они могут копировать настоящие «живые» патрули. Зачем им это нужно и что здесь происходит?» — роились мысли в моей голове.

Странное построение улиц. Сейчас мы бежим по главной широкой мостовой, которая тянется далеко вперед. От нее в обе стороны через какое-то расстояние отходят улочки. Но я не думаю, что они куда-то выходят. Они кажутся слишком узкими для того, чтобы по ним могло пройти много людей. Больше всего меня беспокоило то, что патрули были, но не в таком большом количестве, как в лесу.

Забежав в один из домов, который был вторым от главной улицы, мы наскоро осмотрелись, понимая, что времени мало. И, выбрав одну из дальних комнат, остановились.

Здесь всего одно небольшое окно, и шанс нас заметить был ничтожно мал. Пробегая эту часть города, мы заметили, что у большинства домов отсутствовали двери и окна. Сами дома хоть и были каменными, но все деревянные элементы пришли в негодность. Большую роль в этом, можно предположить, сыграло какое-то животное, стачивающее в труху дерево. В этом доме не было мебели или какой-нибудь утвари, что могла бы прояснить, какая раса здесь жила. А жаль, это нам могло помочь, ведь мы не знаем своего врага. А его внешний вид ничего не прояснял. Живая половина была в таком запущенном состоянии, что узнать цвет кожи или волос было невозможно. Все, что можно предположить, — они не эльфы и не гномы.

Первым проявился эльф. Он сел на пол, стараясь немного прийти в себя. Через несколько секунд появились и мы, поняв это по сфокусировавшемуся взгляду темного. Решив немного отдохнуть, мы оставались начеку и также плюхнулись на пол.

После увиденного концепция у нас так и не изменилась. Все решит скорость, только так у нас должно получиться добраться до башни.

— Не нравятся мне эти улицы, — шепотом начал Сэри.

— Мне тоже, — поддержала я.

— Нас будет просто поймать, если просчитаемся. Не думаю, что по боковым улицам далеко уйдешь, — рассуждал эльф. — И эта планировка мне не до конца понятна. Возможно, параллельно нашей улице, идущей вглубь. Есть еще такие же, только на них выхода нет. Тогда этот горд с самого начала планировался как почти непреступный форпост. Если иметь несколько таких улиц по периметру всего города, это даст неплохие преимущества для защитников. Но…

— Что? — не удержалась я.

— Это невыгодно для жителей города. Чтобы перейти с одной такой улицы на другую, придется выходить на центральную площадь. И уже по другой улице идти обратно. На это будет тратиться слишком много времени, и это доставит неудобства во время передвижения.

— И правда, такое ощущение, что этот город был построен не для горожан, а как неприступная крепость. Чтобы заранее осложнить жизнь неприятелю в случае захвата ворот.

— Что-то должно быть впереди, не могли же они через весь город ее вести, не имея возможных ответвлений. И туда я бы на их месте поставил усиленные патрули. Таким образом контролируя эти перекрестки. Но тогда почему нельзя перебраться через стены или по крышам домов на другие стороны? — снова задумался Килон.

— А что, если там охранное заклинание или что-то более опасное? — предположил Сэри.

— Разумно. Думаю, будем придерживаться этого варианта, предполагая худшее. Иначе я просто не знаю, почему нам на пути попадается так мало этих тварей.

Немного отдохнув во время разговора, мы снова приготовились совершить забег. Конечно, с рюкзаками это неудобно, но тут ничего не поделаешь. Выпив по склянке, мы с Сэри снова стали невидимыми. А затем и Килон присоединился к нам, задавая темп бега, как только мы оказались снаружи. Но бежать нам пришлось относительно недолго, примерно через семь минут догадка Килона подтвердилась.

Впереди показался такой же широкий поворот, точнее, развилка. При этом путь дальше перегородила высокая каменная стена, примерно в четыре человеческих роста. Она тянулась в обе стороны, насколько хватало взгляда. Что наводило на мысль о втором рубеже обороны. Килон потянул нас в левую сторону по каким-то своим причинам, и, как он предполагал, мы наткнулись на караул. Он находился буквально за поворотом, но, вовремя затормозив и ни на кого не налетев, мы остановились, всматриваясь в открывшуюся картину.

Увиденное походило на пограничный контроль. По обе стороны улицы стояло по два мертвеца, державших в руках пики. Они провожали взглядом каждого прохожего, стараясь найти в нем лазутчика. Что наводило на мысль об их разумности.

Никаких видимых препятствий мы не заметили, дорога была свободна, только наблюдатели. Понимая, что долго стоять на месте мы не можем, я несильно дернула веревку, как бы напоминая о времени. Но меня удивила реакция Килона. Вместо того чтобы продолжить бежать вперед, он развернулся и направился назад. Мы, подчиняясь его порыву, также сменили направление, ничего не понимая.

Вбежав в ближайший проулок, мы продолжали удаляться от главной улицы. Пока расстояние не показалось эльфу достаточным, и мы шмыгнули в один из домов. Закрывая за нами дверь, он появился, глядя в нашу сторону, но так и не решаясь заговорить.

— Может, уже объяснишься? — начала я.

— Лучше дождусь, когда вы проявитесь, не могу говорить в пустоту. К тому же минута всего осталась.

Мы, не сговариваясь, снова расположились на полу. Чтобы, раз уж появилась такая возможность, то можно было и пообедать. Вытащив из рюкзака сухой паек, состоящий из хлеба и сушеного мяса, оставшихся еще из запасов отряда кванса, состряпала небольшие бутерброды. За перекусом мы проявились, и когда с едой было покончено, снова уставилась на Килона.

— В общем, — начал эльф, — та улица была напичкана рунами отслеживания, буквально каждые три шага на мостовой. Принцип их работы в том, что как только живое существо, причем любое, попадет в его границы, то из-за тепла его тела поднимется тревога. На мертвецов, по понятным причинам, это не распространяется, поэтому, если не присматриваться, подвоха не заметишь. Невидимость в нашем случае тоже не поможет, это всего лишь маскировка.

Переваривая услышанное, я старалась найти выход из этой ситуации. Но данных было слишком мало. Получается, во всем разобраться может только Килон. Ведь нужно это сделать вдумчиво, без оглядки на время. Но об этом беспокоиться и не стоит. Судя по тому, каким цепким взглядом обладает темный, мы будем ему только мешать.

Высказав свои наблюдения, Килон кивнул, как бы подтверждая, что и сам об этом подумал. Сэри же обеими руками был за, прокомментировав это:

— Ушастого не жалко, а мы и здесь посидим — переждем.

Услыхав это, эльф не стал выяснять отношения, что, по моему мнению, было хорошим знаком, а только заметил:

— Попробую найти контрабандные пути в городе, быть не может, чтобы их не было. Поэтому ждите меня три часа, если не вернусь за это время, значит, я не смог найти проход и меня наверняка поймали.

— Удачи! — пожелала я, похлопав Килона по плечу, на что получила благодарный взгляд.

Сэри же молча протянул ему руку и, к моему изумлению, темный ее пожал. После чего Килон развязал веревку и, закинув рюкзак за плечи, исчез. Через секунду он выскользнул за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой.

— Все-таки нам повезло, что мы его встретили. Не знаю, смогли бы сами пройти эту часть города, — задумалась я.

— Согласен, здесь все не так просто, как нам рассказывал заказчик. Это наводит на мысль, что кто-то координирует действия нежити. Все расставлено слишком грамотно, и эти дополнительные ловушки здесь неспроста. Не думаю, что они остались еще со времен процветания города. Кто-то за ними присматривает, нежить же не просто так сформировала посты на этих точках.

Слова Сэри не были лишены смысла, и это могло доставить нам неприятности, если подтвердится.

— Но тогда получается, что этот кто-то либо сидит в той башне, куда мы и направляемся, либо наведывается в город с проверкой через определенное время, и сейчас может быть где угодно. Ладно, не будем об этом думать, сначала дождемся вестей с разведки, и только исходя из тех данных будем решать, как поступить.

Согласно кивнув, Сэри развязал веревку и привалился спиной к стене, начав не спеша чистить оружие. Я же, раз появилась такая возможность, решила немного поспать. В экстренной ситуации я не боялась пропустить врага, пока сплю. Погружаясь в полудрему, я продолжаю слышать происходящее вокруг. А подготовив для удобного выхватывания кинжалы, среагирую почти мгновенно. Но решила все-таки не основательно устроиться, а только закутаться в плащ.

— Заболеешь от лежания на полу, — спокойно заметил кванс.

— Незачем расстилать лежак, пол деревянный. И потом, если что, не нужно будет беспокоиться об отступлении впопыхах.

— Сквозняков здесь достаточно.

— Ничего, — буркнула я, накрываясь с головой.

— Вот же упрямая! — Сэри встал и, вытащив свой лежак, кинул на меня.

— Это еще что? — выбираясь из-под свалившегося, возмутилась я.

— Расстелишь сама, — невозмутимо вернулся кванс на свое место.

Бурча себе под нос, что прекрасно обошлась бы и без этого, я все же устроилась как подобает, давая покой мышцам и сознанию.

Когда появился Килон, я на автомате вскочила, держа наготове кинжалы. И только после этого открыла глаза. Увидев эльфа, спрятала оружие и, протерев глаза, начала сворачивать лежак. Килон же, устроившись недалеко от кванса, начал доклад.

— Я проверил оба доступных поста и пришел к выводу, что пробраться через них невозможно. Защита на высоком уровне, убрать или обмануть ее сможет только маг. Также я прошел до конца эту улочку и, как и предполагал, вышел к такой же стене, что преграждает путь впереди. Высота слишком большая, учитывая, что дома здесь доходят едва ли до половины ее высоты. Но даже если у нас и получилось бы туда взобраться, перепрыгнуть на параллельную ее стену — равносильно самоубийству. И это я еще не знаю, есть там ловушка или нет. Следов контрабандных путей я тоже не обнаружил, поэтому в этом направлении полный ноль.

Когда доклад был завершен, мы приуныли, ситуация вырисовывалась донельзя патовая. Куда ни кинь, выхода нет. Не бывает непреступных крепостей, значит, мы чего-то не понимаем или не все знаем. Прокручивая в голове слова эльфа, понимаю, что найти обход невозможно.

— Если возможности найти лазейку нет, пойдем к парадном входу, — начала я. — Единственный оставшийся выход — это диверсия.

— Мы не можем явно их отвлечь, — напомнил кванс.

— Я понимаю, что пожар или что-то подобное, сделанное неестественно, сразу выдаст наше присутствие. Здесь нужно что-то такое… невинное, что ли, — задумалась я. — Как будто овечка пробегает по лужайке. Если смотреть с этой стороны, то, приглядываясь к ним, я понимаю, что они не реагируют на животных как на еду или врага. Вот только как заставить животное пробежаться через пост? К тому же его еще и найти нужно.

— А что, если… — оживился Килон.

— Сэри слишком опасно там появляться одному. Будет непонятно, что дикий зверь забыл так далеко от окраины города. Причем стремящийся еще дальше, понимая, что найти пропитание здесь тяжелее, чем в лесу.

— Ну тогда, может, он от кого-то спасается здесь. Что, если нам приманить какого-нибудь хищника? Тогда и повод найдется.

— Ты уверен, что сможешь найти такое животное в этих лесах, которое не уступит в скорости рыси? — хмыкнула я. — Если он будет поддаваться, это сразу станет заметно со стороны.

— Значит, пусть он загоняет добычу, — не сдавался Кил.

— А это идея! Тогда может получиться, как раз и проверим, насколько разумна стража.

— Меня, как всегда, не спрашивают, согласен я на это или нет, — пробурчал Сэри.

— Придумаешь что-то лучше, мы только за, — заявила я.

— Ладно уж, и так понятно, что выбора нет. Тогда сейчас и отправлюсь искать, уже шесть часов, и как-то тянуть больше нельзя. Ночью опаснее бежать будет. Вот только, если у меня получится кого-то пригнать, даже если вы и будете начеку и одновременно с нами пересечете пост, во-первых, какова вероятность того, что там не стоит распознающее заклинание, сколько именно существ прошло. И во-вторых, по всей видимости, должен быть еще один такой же пост впереди. Не думаю, что, если завтра я повторю, в случае успеха, тот же прием, это не останется незамеченным.

— Ты прав, раньше эти города строили еще с одним рубежом. А на первый вопрос отвечу, что эти руны не распознают количество существ, а только поднимают тревогу. Если одновременно пересечем, то никаких вопросов не возникнет.

— Но нам тогда нужно будет и следующий пост пройти. Вот только нагруженные мы не сможем за тобой угнаться, да даже если бы и были налегке, то мало что изменится, — задумалась я.

— Тогда тебе нужно его догнать именно там. Активировав тревогу, ты должен будешь его медленно поедать. Это даст нам время перебежать на ту сторону, — предложил эльф.

— А как я пойму, что вы уже перебежали?

— Я тебя за ухо подергаю, думаю, к тому времени ты его уже будешь есть.

— Хорошо, а как вы первый пост проскочите? Ладно эльф, он будет наготове в своей невидимости стоять, а ты как? Так и запаса зелий не хватит.

— А что непонятного, я заберусь на крышу, и буду высматривать тебя издали. Как только увижу, Канни останется только выпить зелье, и мы выдвинемся на позицию, — самодовольно подбоченился Килон.

— Тогда может сработать, только нужно ближе к мостовой перебраться.

Согласно кивнув, мы снова обвязались веревкой и, выпив по склянке зелья, выскочили из дома. Раньше времени все же нельзя Сэри появляться, так будет безопаснее для нашего местонахождения. Добежав до крайнего дома, мы ввалились в него, закрыв за собой дверь.

— Значит, держите мои вещи, — донесся голос Онисэрина.

А затем сначала показался рюкзак кванса, а вскоре оружие и одежда, которую тут же прикрепили к рюкзаку. Веревка ослабла, высвобождая Сэри. После чего Килон открыл дверь и, подождав несколько секунд, снова закрыл ее.

— Теперь я заберусь на крышу и буду наблюдать. Как только его увижу, тут же спущусь и мы побежим дальше, ты только будь готова, — напомнил эльф.

— Хорошо, иди давай! — начала я скручивать веревку.

Эльф кивнул, и, став невидимым, выскользнул за дверь.

«Получится ли у нас эта авантюра? Сможем ли мы заполучить артефакт? Что будет потом и как нам выбраться отсюда через лабиринт?» — вопросы, на которые мне хотелось получить ответ как можно скорее.

Сидеть просто так, когда другие делают все, что в их силах, не по мне. Но сейчас я ничем не могу помочь. Интересно, какими свойствами обладает артефакт? Ведь чтобы на пути к нему нам усложнили передвижение как только возможно. Жаль, что мне не были доступны сведения об этом городе. Хотя даже и не знаю, сохранилось ли что-то, кроме упоминаний вскользь.

Да и если в этой ситуации разбираться, то не только квансы охотятся за ним, но и эльфы. Это не удивительно, что у них могли остаться какие-то сведения, как-никак они соседи. И не сравнятся с людьми, живущими на другом континенте. Но я также не могу быть уверена в том, кто истинный заказчик у квансов. Может оказаться, что в этом замешан кто-то из других рас.

Эти догадки не дают ничего, без дополнительных сведений, только вопросы. Но одно можно сказать с уверенностью, когда мы отсюда выйдем к обжитым землям, то всеми судьбами должны избежать попадания на территории моих спутников. Не хватало нам еще неприятностей на наши головы. Надеюсь, мы найдем в этой башне ответы, или хоть что-то проясним. В идеале хочется что-то ценное утащить, но это уже по обстоятельствам.

— Интересно, сколько Сэри понадобится времени, чтобы выполнить это поручение? Не хотелось бы здесь застрять, не перебравшись на ночь за стены. А то, получается, мы за весь день и половины пути не прошли.

Как бы мне хотелось обратно в Стом, работать в лаборатории, размеренно проводить эксперименты. А волей случая я непонятно где, и непонятно что делаю. Никогда не думала, что буду находиться в такой глуши. Конечно, я не белоручка и смогу перенести тяготы похода, но одной мне точно не выжить в таких условиях.

Думая, я не сидела на месте, немного поспать мне уже сегодня удалось, и теперь хотелось как следует осмотреть дом. Труха от дерева была в изобилии, но предметы из металла еще можно было отыскать. Так, глядишь, отыщется что-нибудь приметное.

Странно то, что настил пола не тронут, хотя он тоже деревянный. Значит, это не насекомое, а какое-то животное побольше.

Монолитная каменная печь оказалась во второй комнате, до которой мы не дошли. Она занимала большую часть пространства и сохранилась лучше всего. Кухонная утварь тоже была здесь же, но она меня не интересовала. Бегло пробежавшись глазами по комнате, я заметила еще один дверной проем. Решив не задерживаться на кухне, я пошла туда, надеясь, что там будет что-то более интересное.

Войдя внутрь, я не смогла понять, для чего служила эта комната. Единственное, что еще осталось и что можно было распознать, это небольшой столик. Вернее, это раньше был письменный стол, теперь же от него осталась лишь столешница и верхний ящик. Он лежал на боку, и на его задней стенке можно было отчетливо увидеть следы зубов и борозды от когтей.

«За столько времени так и не доел? Удивительно, почему оно бросило его, тут еще грызть и грызть», — подумала я. Но все же меня радовало, что хоть что-то уцелело. Открыть ящик мне не удалось, в нем еще остался замок, и следовало сначала открыть его.

Но такая трата времени себя не оправдывала. Конечно, было бы неплохо потренироваться во вскрытии. Но зачем такие сложности, если не хочешь сохранить предмет. К тому же дерево до такой степени трухлявое, что усилий прилагать почти не придется.

Вытащив из-за пояса свой «родной» кинжал, можно сказать, единственное оружие, которое много лет было всегда при мне, я вставила лезвие в щель между фиксирующей дощечкой и надавила, стараясь таким образом доломать одну из сторон. Дерево трещало, но еще держалось, бить по рукояти я не рискнула, так как лишний шум здесь ни к чему.

Расшатывая подпорку, я наконец-то добилась ее вывиха, но этого было недостаточно. Ящик еще крепко держался в пазах, пришлось браться за второй. Через пару минут все было готово и я смогла вытащить ящик из покореженного стола.

Но, можно сказать, что мои усилия были напрасны. Надеялась отыскать там хоть что-то стоящее, но меня постигло разочарование. Нашла только свечу и истлевшую ткань, которая давно уже была в виде горстки пыли, ее назначение я так и не опознала.

Повертев в руках длинную желтую свечу, можно было понять, что она почти целая. Поджигали ее всего раз, и то ненадолго, только слегка опалив.

— Что ж, вот и сувенир проклятого города. Буду надеяться, что на нем нет никаких проклятий.

Закинув ее в один из кармашков на поясе, я оглянулась в поисках чего-нибудь еще. Но, не найдя ничего стоящего внимания, решила вернуться.

— Что же еще поделать? Дом я осмотрела, ничего интересного не нашла.

Переложив свечку в рюкзак, чтобы случайно не сломать, когда будем бежать, привалилась в стене, начав ожидание. Вот если бы у меня с собой были запасы трав, можно было с пользой провести время. А так ничего другого не остается делать, корме как сидеть без дела.

Чувствовалась какая-то несуразность в домах. Вроде и город, но в то же время все дома одноэтажные. Такое ощущение, что деревню обнесли стеной. Слишком нерациональное использование пространства, но, если возводить стены еще выше, то получится тюрьма, куда не проникает солнечный свет. Что еще хуже, вывод тогда напрашивается сам, архитекторы задумали это неспроста, и на это у них имелись веские причины.

Хотелось бы мне узнать, кем был правитель этих земель, ведь если вспоминать географию, то поблизости нет других городов. То есть, получается, этот город существовал как обособленная единица, ни к кому не примкнувшая.

Он находится далеко от земель темных эльфов и элементалей, ближе всего к нему земли ледяных духов. Но как же в политическом мире ему удалось выжить? Можно сказать, что он окружен враждующими между собой народами. И нахождение между ними, даже если не вступать в склоки, не дает полной безопасности.

Мысли перетекали с одного на другое, приведя меня к более актуальному вопросу. Почему же они вымерли, и остался ли кто-нибудь в живых? Вспомнилось, как погибла моя семья, только там все было понятно. Сарпы уничтожили всех, кого нашли, также сжигая город, понимая, что задержаться в нашем мире не могут. Может, даже и с собой людей увели, им же нужно чем-то питаться, но никаких полумертвецов на руинах не было. Значит, не в этом дело, случаи в корне отличаются, не имея точек соприкосновения.

— Мертвецы — это похоже на дела некромантов, эксперименты, скорее всего, проводили. Вот только сразу на всем городе, это нереально. Тогда, может, что-то массовое, как мор или чума, вышедшее из-под контроля. Что-то, что распространяется от одного разумного к другому. Тогда станет понятно, почему заражение не распространилось дальше города. Когда закончились здоровые, круг замкнулся.

А спустя столько времени немудрено, что эффекта больше нет, и мы здесь находимся в относительной безопасности. Но все это только мои догадки, не знаю, случалось ли здесь что-то подобное. Судить только о результате довольно сложно, придумывая предпосылки, но…

— Пора! — ворвался в дом Килон, тут же сбрасывая невидимость и сместившись в сторону от дверного проема.

— Предусмотрительный, — зажатый в руке кинжал снова вернулся на место. — Что-то быстро он, только ведь ушел.

— Могу представить, с какой скоростью он бежал. Старался же быстрее, наверное, хотя для рыси скорость это не проблема. — Килон подхватил рюкзак кванса и с ожиданием уставился на меня.

Я же вытащила веревку, протягивая конец эльфу, обвязалась сама.

— А кого хоть гонит? Зайца, наверное, их здесь много, поэтому так быстро.

— Ага, как же, у него аппетиты большие. Но как он кабана напугал, даже и не знаю, судя по его целому виду. Пуганул так, что кабанчик сразу наутек ринулся, не пытаясь атаковать противника, — хохотал эльф.

— Ну Сэри! — восхитилась я услышанным.

— Давай пей, скоро они будут здесь, — подготовился темный.

Я вытащила склянку с зельем невидимости и, выпив содержимое, растворилась. Сразу же за мной исчез и Килон, тут же вылетая за дверь.

Выбегая, приноравливаюсь к темпу, стараясь не тормозить из-за долгого отдыха. Через три минуты мы оказались на оговоренном месте, всего в паре шагов от поста мертвецов. Мы уже готовы в любую минуту побежать дальше.

Сэри я увидела спустя еще одну минуту несшимся по улице с высунутым языком. Загонял добычу он мастерски. Чувствовалось, что он это делает не в первый раз, не давая свернуть перепуганному зверю раньше в переулок. Но взгляд приковывал именно кабан, этот зверь был здоровым. Если его зажарить, то можно пару дней не беспокоиться о припасах. Также были отчетливо видны клыки, по которым можно предположить, что он еще молодой, несмотря на свои размеры. Он несся, громко отстукивая копытами по мостовой, тем самым привлекая внимание нежити. Но они, к нашей радости, провожали его взглядом, не делая никаких попыток остановить или как-то проявить агрессию. Это было добрым знаком и давало надежду, что наш план может удаться.

Мы вжались в стену, стараясь не оказаться на пути у бегунов. И вот, вписываясь в поворот, кванс начинает сокращать дистанцию, стараясь попасть в руны не слишком поздно. Так, чтобы кабан еще тоже был в радиусе их действия.

Так и случилось. Как только кабан вбежал на границу рун, мы с Килоном следом за ним пересекли черту, не сбавляя темпа, стараясь добежать как можно дальше. И в тот момент, когда зверь был в двух прыжках от чистой мостовой, за нами Сэри вбегает в радиус действия рун. Тем самым перенимая эстафету, начатую кабаном.

Мы же, несясь так быстро, как только возможно, выбегаем из зоны действия отслеживания. И тут же отскакиваем к стене, пропуская вперед кванса. Который, как мне показалось, старался замедлить свой бег, но так, чтобы не вызвать подозрений у наблюдателей. А те, на мой взгляд, только косо посмотрели на нарушителей спокойствия и тут же отвели глаза, не выявив для себя повода к действию.

Сэри же, ускоряясь, снова побежал конвоировать добычу, на мгновение замерев, отмечая, что никакого нарушения нами границы не произошло.

Мы же, немного переведя дух, двинулись следом, но уже шагом, восстанавливая силы для следующего рубежа.

До конца действия моего зелья оставалось меньше десяти минут, и поэтому я не могла ими раскидываться, стараясь идти быстрее.

Глава 14

Эта часть города не сильно отличалась от предыдущей, разве что появились уже боковые улочки. Планировка была такая же, хотя, по идее, дома должны быть попрезентабельнее, но этого не наблюдалось. Что только укрепило во мне догадку о далеко идущих планах правителя.

Отдохнув от бега, мы прибавили шаг. Когда до конца действия моего зелья оставалось полторы минуты, Килон выбрал один из домов поцелей и направился к нему. Дабы быть в помещении на тот случай, если мы сбились со счета, и я проявлюсь раньше. Ведь когда мы преодолевали пост, эмоции брали верх, и такая вероятность была высока.

Так, в общем-то, и получилось, уже внутри дома спустя несколько секунд я стала видимой. Мы сбились со счета на пятнадцать секунд, что в нашем случае могло привести к серьезной проблеме. Но, к счастью, на этот раз обошлось.

Не теряя времени, опустошаю склянку, и мы снова выбегаем за дверь. В голове бьется только одна мысль: «Добраться. Быстрее. Нужно успеть». почти не смотрю по сторонам, отмечая лишь мертвецов, снующих поблизости, чтобы случайно на них не наткнуться. И продолжаю мысленно отсчитывать секунды до следующей остановки.

Так продлив еще на пятнадцать минут невидимость, мы смогли добраться к второму рубежу. До конца действия еще оставалось шесть минут. Нужно только сосредоточиться и проскочить эти руны. Мы свернули за поворот и перед нами открылась та же картина. Пост, похожий на предыдущий, но здесь было по одному мертвецу по бокам. Только сейчас я поняла, что мы не договорились с Сэри, в какую сторону свернем. Но этого и не нужно было продумывать. Примерно в десяти шагах от границы рун лежала туша кабана, распластанная невероятным образом. Как будто ее занесло на повороте, и она не смогла выровняться, кубарем катясь, вывихивая конечности.

Сэри же сидел в области брюха и раздирал лапами шкуру. При этом не собираясь себе помогать клыками, застопоривая свое занятие. Когти хоть и вспарывали плоть, но это занимало больше времени, нежили рвать клыками. Но рысь это, казалось, не смущало, он методично шкрябал, оставляя все больше борозд. Только не спешил приступать к трапезе.

Мертвецы стояли на своих постах, не обращая на него внимания, все так же следя за проходящими собратьями. Как именно им передается сигнал, мы так и не поняли. Ни звука, ни вспышек не было, кванс находился в постоянной зоне действия рун. И опознаватель должен не переставая оповещать о нарушителе, но ничего не происходило.

Подбежав к Сэри поближе, я, как и договаривались, погладила его между ушей, чем вызвала только нервное вздрагивание, по которому поняла, что кванс начеку. Возобновляя бег, приходится уворачиваться от прохожих, которых здесь было в достатке, теряя драгоценные секунды.

Когда до конца границы оставалось несколько шагов, мы услышали, как Сэри начал нас догонять. Топот, нарастая, приближался, но уже ничем не грозил. Преодолев последний рывок, мы оказались за гранью. Сердце бешено стучало, дыхание и без этого уже давно было сбито и горечью обжигало гортань. Сил дальше двигаться не было, но неспешным шагом мы все же продолжали путь.

Рысь промчалась дальше, не думая останавливаться, что заставило меня обернуться — а вдруг его кто-то преследует. Но, к счастью, все было спокойно. Зайдя в первый же проулок, мы ушли вглубь и ввалились в дом. Понимая, что дальше тянуть нельзя. А использовать еще одно зелье в этом случае нецелесообразно. Поэтому мы обезопасили себя, как смогли.

Закрыв дверь, мы тут же свалились на пол. Изнуряющий бег на протяжении всего дня плюс легкий, вместо полноценного, обед давали о себе знать. Моих сил совсем не осталось, только упрямство помогло мне все это преодолеть. Мышцы била мелкая дрожь изнутри, оставляя слабость в конечностях.

Пролежав в таком состоянии десять минут, поняла, что кто-то тихонечко шкрябает дверь. Килон схватил меня за шиворот, оттаскивая подальше от входа, беззвучно опуская на пол. А сам же растворился, чтобы приоткрыть дверь. Как мы и подумали, это оказался кванс. После того, как я проявилась, найти, где мы остановились, для рыси не составило труда.

Вбежав в комнату, он тут же направился в мою сторону, осматривая издали со всех сторон. Быстро успокоившись, он обернулся к сидевшему в стороне эльфу, ища глазами свой рюкзак. Заметив, что он возле темного, он подошел и схватил одну лямку в пасть, показывая всем видом, что просит помощи.

— Дожили, кванс просит об услуге эльфа, — медленно встал Килон, все же беря рюкзак в руки.

Сэри молча проследовал в соседнюю комнату, ведя за собой эльфа. Скрывшись в дверном проеме, Килон через пару минут вернулся один, что-то бормоча о нравах несносных рысей.

— Ты о чем? — не поняла я сути.

— Не понять мне квансов, — охотно отозвался эльф. — То оборачиваются свободно при свете дня, то уединение им подавай.

— Он просто хорошо воспитан, поэтому так себя и ведет, — зевнула я, все так же не торопясь вставать, а только скинув рюкзак и положив рядом.

— Это ты просто хорошего о них мнения, зная только понаслышке.

— И чем же мы тебе не угодили? — Онисэрин вышел, застегивая пуговицы рубашки.

— А ты не знаешь, как будто. То же, что и вы ненавидите в нас. Мы же так похожи, что при взгляде друг на друга понимаем, насколько отвратительны.

— А подробнее? — обратилась я в слух.

— Подражатели напыщенные, старающиеся походить на нас, — брезгливо поморщился эльф.

— И почему тогда отвратительны? — все никак не могла я понять.

— Эм… неужели ты не слышала, что мы единственные из рас, кому доступно таинство призыва темных сущностей?

— Прорыв в другие миры? — напряглась я.

— Не в таком масштабе, это сделать почти невозможно. А вот запечатать низшего представителя из других планов, нам по силам. Только все равно в этом смысла нет, если у тебя недостаточно ресурсов на поддержание его в нашем мире. Никто не смог продержать здесь других больше суток. Да и если увидит кто-нибудь из других рас, то нам уже не отвертеться. Это сейчас все только на грани слухов, поэтому нет открытой враждебности.

— Призыватели, значит. Тогда понятно, каждый из вас считает, что его раса лучше, но видя, что другая такая же, осознает, что недалеко друг от друга ушли. Хотя странно слышать, что сами называете призыв отвратительным.

— Там свои нюансы, о которых лучше не знать, — отвел взгляд кванс.

— Ладно, давайте ужинать и спать, уже и так стемнело, не разводить же огонь.

Перекусив сухим пайком, мы перебрались в дальнюю комнату, где Сэри активировал артефакт иллюзии.

Расстелив лежак, замечаю, что Сэри в нерешительности мнется неподалеку, не зная, как поступить.

— Расслабься, в помещениях теплее, можешь спать как обычно.

Получив в ответ полный благодарности кивок, заметила, как Килон уткнулся лицом в сложенный плащ, стараясь не рассмеяться в голос. Только плечи выдавали его, мелко трясясь в такт смешкам.

Отсмеявшись, он спокойным голосом обратился к квансу:

— Так и думал, что отошьет она тебя, но ты не переживай. Аканнисса у нас с характером, и чужой запах возле себя не приемлет, — снова захохотал эльф.

— Чего?! Чей запах? — не понял кванс.

— Кабаний, сам же с тушей столько времени провел, вот теперь и расплачивайся. Кань, может, я сгожусь?

— А кто сам говорил, что ни за что не разделит участь Сэри? Выпендрежник!

— Ну а что, я так прикинул, понаблюдал. Чем я хуже него?

— Хвоста нет, — брякнула я первое, что пришло в голову.

— Ну если только в этом дело, то будет тебе хвост, — загадочно улыбнулся темный.

— Долго вы еще будете этот бред нести? — проворчал Онисэрин. — Спать пора.

— Эк тебя задело. Не переживай, нет у меня пока хвоста, — перевернулся на другой бок темный.

— С чего ты взял, что меня это волнует? — пренебрежительно бросил кванс.

— Все. Спать, — перебила я. — Под вашу перепалку я не смогу заснуть, у меня чуткий сон.

Разместившись не слишком далеко друг от друга, мы тут же улеглись спать. В полудреме у меня еще мелькнула мысль о почти полноценном ночлеге, которая не успела сформироваться.

Глава 15

Первым проснулся Сэри. Только рассвело, а он уже копался в рюкзаке, пытаясь что-то выудить. Только не учел, что я просыпаюсь от малейшего шороха и прежде, чем я осознала, что делаю, уже было поздно. Окончательно проснулась я на завернутом в мой плащ квансе, который пытался высвободить руки и скинуть меня с себя. Я же, держа его за плечи, не давала встать.

От возни проснулся Килон, тут же выхватив кинжал, готовый к бою. Но увидев, что происходит он только сонно пробурчал:

— Можно и потише, не одни тут, — и снова улегся на место.

В этот момент до меня дошло, где я. И, резко убрав руки, ползла обратно на свой лежак.

— И что это было? — негодующе начал выбираться Сэри из моего плаща. — С низкого старта так на меня наброситься. Я от неожиданности ничего и подумать не успел.

— Жалеешь? — усмехнулся эльф. — Нет, ну надо же, на него девица сама кинулась, а он, лопух, ничего не понял. Позор, кванса спеленала человечка.

— Я бы на тебя посмотрел, будь ты на моем месте. Откуда в ней столько сил взялось — удивительно! Хотя еще эффект неожиданности на руку сыграл. Может, объяснишься? — повторил свой вопрос кванс.

— Незачем было еду искать в рюкзаке, может, у меня жор! — брякнула я не подумав, мысленно анализируя свои действия.

Не припомню, чтобы я набрасывалась на людей без оружия. К тому же Сэри мне не по зубам. Слишком сильный, вот только как я смогла его одолеть? Ничего не помню, действовала еще во сне и не понимаю, как такое возможно.

— А я ревновать начал, думал — все, а это, оказалось, так Канни есть хочет. Радикальный метод у тебя, — расхохотался Кил.

— Так завтракать пора, вот и искал, — обиделся кванс.

— Тебе вчерашнего кабана не хватило? — полюбопытствовал темный. — Ну ты и проглот!

— Я тебе кто, чтобы сырое мясо есть! — возмутился Сэри.

— Зверь.

— Опять ты нас сравниваешь с оборотнями! Если тебе станет легче запомнить, то мы не едим сырое мясо, а они едят.

— И в этом все различие?

— Нет, но тебе и этого хватит, — распалялся кванс.

— Сэри прав, пора завтракать и выдвигаться, не хочу оставаться в этом городе слишком долго, — встряла я.

Продукты еще были, но в текущей ситуации выбор был мал, ведь ничего горячего приготовить нельзя. Поэтому, закинув в себя все то же мясо с хлебом и сыром, мы собрались идти по самому опасному в этом городе маршруту. Как-никак до нашей цели осталось совсем немного и нужно усилить бдительность.

Отложив мысли об утреннем происшествии до более спокойных времен, я полностью сосредоточилась на ситуации.

— Итак, для начала обсудим наши действия, — сказала я. — Мы находимся уже совсем близко к цели. Если быстро бежать, то, думаю, за один переход можно добраться. Сэри, а башня где примерно находится?

— Как описал заказчик: «На центральной площади будет главное здание, никак ошибиться у Вас не получится. Оно самое большое в городе, его высота в четыре этажа, поэтому еще издали оно будет отлично видно. Вам нужно к главному входу, а дальше разберетесь сами, точных данных, что именно там и куда двигаться дальше у нас нет».

— Значит, все не так просто, как кажется. Может, ловушки? Или посты наподобие тех, которые прошли? — рассуждала я.

— Тогда без разведки туда соваться нельзя. Я пойду, надо все разузнать, — встал Килон. — Действуем по той же договоренности, я все проверю за три часа и вернусь.

— Разумно. Только осторожней! — кивнула я.

Эльф улыбнулся и растворился, через несколько секунд выскользнув за дверь.

— А когда взломщик будет нужен? — решила я состыковать действия.

— В башне, дверь отпереть, скорее всего. На главный вход предупреждений не было, да и не думаю, что там не ходит нежить. И это здорово замедлит нас, когда будем по коридорам идти, — ответил кванс.

— Еще бы знать, куда, вдруг она там не одна?

— Это мне неизвестно, в любом случае, наверное, нам придется пройти пару этажей, чтобы наткнуться на нее.

— Как думаешь, группа из трех бойцов способна дойти до конца?

— Каждый раз сюда посылали отряды для штурма, — не задумываясь начал объяснять кванс. — А мы идем скрытно, и в этом случае чем нас меньше, тем больше шансов.

— Логично, с разбегу этот форпост не взять.

Мы замолчали, думая каждый о своем, и не заметили, как пролетело оговоренное время. До возвращения Килона осталось примерно десять минут.

— Кань, а что бы ты делала, если б всего этого не произошло? — все же заговорил Сэри.

— Ты имеешь в виду в Стоме?

— Да, у нас как-то не получается поговорить отвлеченно и мне хотелось бы узнать, что ожидать от тебя.

— Боишься, что на этом вылазка не закончится и я побегу искать новые приключения? — понимающе улыбнулась я.

— Конечно, мне же тогда всегда во всеоружии придется быть, — засмеялся кванс.

— Не беспокойся, я не любительница опасных путешествий, поэтому за себя можешь не переживать. Шанс, что я скоро погибну, будет очень мал. Только вот придется хорошо потрудиться, чтобы обосноваться в городе.

— Почему? — не понял кванс.

— Денег нет, чтобы жить так, как раньше, ведь к тому времени, как мы доберемся до Стома, я потеряю дом. А чтобы купить или арендовать новый, нужны неплохие заначки. Даже с моей профессией я не смогу начать работать на заказ в том масштабе, чтобы себя прокормить. Не говоря уже о том, чтобы обеспечить всеми удобствами. С моими походными инструментами далеко не уйдешь, а чтобы заработать на профессиональные, понадобится много лет. И вот я думаю, что, раз уж мы здесь, то, если будет возможность, нужно поискать что-нибудь ценное. Не могло же здесь ничего не остаться, — выпалила я все сомнения, которые меня терзали.

— То же самое и со мной, моя работа — битва. Но я же не могу тебя таскать с собой на заказы. И допустимое расстояние мало что дает, поэтому тут я с тобой согласен, нужно заработать на этом.

Дверь открылась и зашел Килон, на ходу снимая невидимость. Он осмотрелся и тут же плюхнулся на пол, вытягивая ноги.

— Ну и как прошло? — тут же спросила я.

— Я обошел по периметру всю площадь, как и говорил Сэри, я сразу же увидел то главное здание. Всего башен две, и они хорошо видны по бокам от него. Вот только в них нет входа, — начал рассказ Килон.

— В смысле? — пропустил мимо ушей Сэри упоминание своего сокращенного имени.

— В прямом. Башни — сплошная стена, ни дверей, ни окон в них нет. Сами они расположены немного в отдалении от основного здания, и только на уровне четвертого этажа есть мост. Следовательно, только через него можно попасть внутрь.

— То есть нам нужно пройти через главный вход, добраться до последнего этажа незамеченными и перебраться по мосту непонятно какого состояния в саму башню? — уточнила я.

— Все верно, могу только добавить, что на площади нет никаких известных мне ловушек. Я некоторое время наблюдал за нежитью и успел осмотреться подробно. Рун отслеживания тоже не наблюдается.

— Выходит, ты ничего не нашел? — задумалась я.

— Ничего, площадь чистая, я ее обходил несколько раз вдоль и поперек, — согласился эльф. — Проскочить должны, я не стал, конечно, заходить в здание, но вход все же осмотрел. Очень странно, что я ничего не заметил, если по пути сюда были препятствия. Не думаю, что они понадеялись на рубежи постов.

— Может, это ловушка, или основные препятствия появятся уже внутри? Если нам нужно пройти четыре этажа до того моста, то мест для расстановки ловушек более чем достаточно, — вставил Сэри.

— И что толку гадать! Мы знаем окрестности, но не имеем информации о здании. Значит, на этом этаже мы должны только пробраться внутрь и, пока время не вышло, закрепиться понадежнее в одной из комнат. Не думаю, что ловушки будут расставлены по всему этажу, слишком это затратно и невыгодно. Можно предположить, что они будут на переходах около лестниц и в связующих коридорах.

— Логично, но все равно не стоит пренебрегать бдительностью. Придется идти вдумчиво, что снизит нашу скорость.

— И неплохо так отразится на запасах зелий. Такими темпами на обратный путь ничего не останется, — задумалась я. — Идем в один конец, без шанса выбраться.

— А раньше ты не могла больше сделать? — удивился Килон.

— У меня мало склянок и теперь я могу снова использовать пустые, после обработки. Но проблема в том, что сварить здесь зелье не получится. У меня, конечно, ингредиенты есть, но это нас сразу же выдаст. Ладно, что-нибудь придумаю. Ты отдохнул? — уточнила я у Килона.

— Да я и не устал, — гордо выпалил темный.

— Тогда вперед, нечего рассиживаться.

Подобрав рюкзаки, мы с Сэри выпили по склянке и, возобновив построение, вышли за дверь. Килон тут же рванул вперед, не давая нам прийти в себя. Немного замешкавшись, мы выровнялись и стали набирать темп. Бежали мы по сравнению с первыми переходами недолго, уже после семи минут мы вылетели на площадь.

Здание, к которому мы так несемся, было заметно еще далеко на подходе. Но теперь мы могли его рассмотреть отчетливо. Массивные колонны все еще были целы и выделялись своей монолитностью на фоне изящной резьбы на камне. Стены были причудливо расписаны, соединяясь в единый узор, покрывающий все здание. Вот только разобрать, что именно там отображено, с такого расстояния мне не удалось.

Как и говорил Килон, на некотором расстоянии от него находились две башни. Они были расположены с двух сторон от главного входа, но не вписывались в общий стиль постройки. Они были как будто вытесаны из грубого камня, не имея ничего общего с изящным видом здания. Казалось, что их строили в разное время разные мастера. И только мост на уровне четвертого этажа свидетельствовал о том, что эти здания состыковываются.

Посередине площади, вопреки моим ожиданиям, ничего не было, что само по себе бросалось в глаза. Ровная площадка, на которой органично смотрелся бы либо фонтан, либо статуя, ничем не отличалась от мостовой, по которой мы бежали.

Как мы и предполагали, на равном расстоянии друг от друга на площадь выходили улицы. С нашего края мы видели только по одной с каждой стороны.

Не успела осмотреться, как веревка натянулась, снова увлекая меня вперед. На таком открытом пространстве было удобно избегать столкновений с нежитью, огибая их по широкой дуге.

Мы подбежали к зданию, когда у нас оставалось шесть минут. Замерев в нерешительности на несколько секунд, Килон все же сдвинулся с места, увлекая нас внутрь.

Дверей не было, и мы, не привлекая внимания, оказались в холле. Да я бы сказала, в Холле с большой буквы. Даже в академии, где я училась, холл был скромный по сравнению с этим. Хотя академия была построена по велению короля и имела внушительные масштабы.

Напротив входа располагался дверной проем, ведущий в глубь здания, и больше никаких комнат не наблюдалось. Но чтобы добраться до дверного проема, нужно еще пройти весь холл напрямик, и на это потребуется достаточно много усилий и времени.

В самом же холле не было ничего примечательного. Как и должно быть, по сторонам располагались колонны, поддерживающие потолок. Витражные окна переливались на солнце, пропуская через себя тусклый свет. Его хватало чтобы осмотреться. На потолке, покачиваясь на сквозняке, висела огромная многогранная люстра, вернее, ее металлический каркас.

Вот и вся обстановка, которая привлекала взгляд. Хотя, если представить недостающие предметы интерьера, обстановка напоминала убранство замка наместника.

Отвлекшись от созерцания обстановки, мы, не спеша, начали продвижение к проходу. Тут и там нам попадалась нежить, медленно снующая по своим делам. Но по сравнению с площадью, здесь ее было намного меньше, что было нам только на руку.

Место под люстрой мы обошли по широкой дуге, подстраховываясь на тот случай, если это была ловушка, так как люстра не внушала доверия. Да чисто из соображений безопасности не хотелось идти напрямик.

К дверному проему мы добрались без происшествий, имея в запасе две с половиной минуты. Заглянув в комнату, мы обнаружили коридор, ведущий в глубь здания и при этом теряющийся вдалеке за поворотом. С каждой стороны имелись закрытые комнаты, симметрично расположенные относительно друг друга. Это несказанно порадовало, ведь теперь достаточно выбрать одну из них и подумать, что делать дальше.

Когда осматривала первую дверь, мне показалось странным, что она была деревянная, но никаких признаков паразитирующего существа здесь не наблюдалось. Дерево было целым и сохраняло свою прочность даже спустя такое долгое время. Что наводило на мысль о защитных заклинаниях, наложенных на дверь. Вот только как они работают и есть ли опасность для нас при проникновении?

Наверное, это заметил и Килон, поэтому, недолго постояв напротив нее, он направился к следующей в ряду. Но и эта дверь была похожа на предыдущую. Быстрым шагом проскочив еще несколько дверей, мы поняли, что они ничем не отличаются друг от друга.

Время начинало поджимать, и Килон все же решил войти в ближайшую комнату, толкнув дверь и тут же ввалившись внутрь.

Повезло, что дверь была не заперта. «Хотя, может, и остальные такие же», — подумала я, входя следом за эльфом. Сэри зашел последним, тут же захлопывая дверь и баррикадируя ее креслом.

Комната была с большим окном, которое давало хороший обзор пространства. И первое, что бросилось в глаза, это шторы. Огромные, пыльные, тяжелые, но целые, как будто их повесили относительно недавно. Да и вся комната выглядела так, словно кто-то иногда приводит ее в порядок.

Проявились мы через несколько секунд после захода, но так и не расселись на отдых, а начали осматривать помещение, заглядывая в каждый угол. Не знаю, что именно я хотела найти, но, когда поняла, что это обычная гостевая комната, интерес у меня совсем пропал. Да и искать было практически негде, в комнате располагался диван, три кресла и небольшой чайный столик. Сама обстановка напоминала переговорную, но не кабинет или комнату для собраний. А просто одно из мест, где можно обсудить текущие дела, не имеющие большой секретности.

И по определению здесь не могло быть ничего информативного, даже по местоположению комнаты это было ясно. Ведь кто станет располагать кабинет недалеко от входа, не заботясь о сохранности своих тайн?

Поэтому, немного побродив, мы, расположившись за столом, вернулись к некогда начатому разговору.

— Что-то как было, так и осталось мало что известно об этом месте, — откинулась я на спинку кресла. — Ничего конкретного так и не узнали, хотя уже и прошли холл.

— А тут и узнавать нечего, — ответил Килон. — Есть только одно направление, будем идти, пока не представится выбор.

— Хорошо бы найти тайный ход, — вставил Сэри. — В таком здании он точно должен быть. Обход хорошо бы нам помог, все меньше нежити будет путаться рядом. Да и невидимость не понадобится.

— С этим никто и не спорит, лучший вариант в нашем случае. Вот только я и не представляю, как его искать, — задумалась я.

— Не имея данных, не будем терять времени и пойдем дальше. Как-никак еще как минимум один переход нам придется пройти по главным коридорам, — закрыл тему эльф.

Мы кивнули в знак согласия с его умозаключением и встали со своих мест. Я вновь достала две склянки и поделилась с квансом, подумав про себя: «Как же мы выберемся отсюда?» Я снова заняла место в строю, дожидаясь, когда Килон, исчезая, отодвинет кресло с нашего пути.

Приоткрыв дверь, мы, не обнаружив нежити, проскользнули в коридор и, прибавив шагу, припустили в глубь здания. Мы осторожничали на повороте, тщательно осматривая стены и пол, насколько это было возможно. Но, потеряв минуту времени, мы, не найдя ничего подозрительного, медленно двинулись по коридору. Внешне ничем не отличающийся от предыдущего, он так же уводил вперед, вот только через несколько комнат уже появился боковой коридор.

Мы тут же остановились, вглядываясь в идентичный интерьер. Ведь чем дальше от входа мы продвигались, тем более обжитым казалось это место. Постояв на распутье и прикинув направление, мы поняли, что сворачивалось пока нет причин, и потому пошли дальше.

Становилось как-то не по себе из-за того, что никаких препятствий на пути так и не встретилось. Можно было подумать, организатор положился на свою мертвую охрану и руны на рубежах. Но я сильно сомневаюсь, что этот человек пренебрег обороной в этом направлении. Не стыкуется это с его рассудительностью.

Чем дальше мы заходили, тем меньше становилось нежити. Она периодически появлялась в зоне видимости, не давая нам расслабиться. Однако идти легче, когда не нужно уворачиваться от препятствий.

Пройдя еще один поворот, мы вышли к перекрестку. В обе стороны расходились идентичные коридоры, но Килон не раздумывая потянул нас направо.

Эта сторона здания выходила во двор. Вдоль коридора располагались большие окна, сквозь которые хорошо просматривались окрестности здания. Как я поняла, строение было само по себе монолитным, но внутри него располагался небольшой дворик. И попасть в него можно было только из здания. Он больше всего напоминал площадку с небольшой парковой зоной. Идеальное место для отдыха, с клумбами и фонтаном по центру.

Но подробно разглядеть вид не было возможности, так как приходилось фокусировать свое внимание на более важных вещах. Таких, как новая зала, расположенная впереди. Коридор закончился, переходя в большое помещение, которое все же немного уступало холлу. Это место было похоже на тронный зал, вот только нестыковка выходит. Мы ведь так и не нашли лестницу, но наткнулись на тупик в виде залы.

Мы не спешили заходить внутрь, топчась на месте, стараясь рассмотреть через дверной проем хоть что-то. Меня насторожило еще и то, что двери снова были открыты и словно приглашали осмотреться.

После тщательного досмотра входа мы все же пересекли порог. Здесь было темнее, чем в коридоре, из-за плотных штор, висевших на окнах. Но скоро глаза начали привыкать к сумраку. В помещении почти не было мебели, разве что картины на стенах как-то облагораживали обстановку. Да и высокие деревья в кадках около окон как нельзя лучше подходили к интерьеру. С правой стороны от входа располагались колонны в ряд.

Переводя взгляд из стороны в сторону, я не увидела здесь ни одного «прохожего», как будто этот зал был зоной отчуждения для них. Хотя, возможно, мне это только показалось, и скоро кто-то из них появится.

Уже почти дойдя до середины зала, я пошатнулась, но не обратила на это внимания, так как подумала, что потеряла равновесие из-за верчения головой. Но когда на ровном месте я снова чуть не упала, то с силой дернула за веревку, тут же останавливаясь.

Прислушавшись к себе и на всякий случай внимательно осмотрев пол, я все же решилась спросить:

— Ребят, вы ничего сейчас не почувствовали? — я старалась говорить как можно тише, чтобы не привлекать внимания.

— Нет, а что случилось? — тут же ответил Сэри.

— Мне кажется, что… Ай, — я резко опустилась на пол, зажимая уши руками, стараясь прогнать боль, пронзившую мозг.

По ощущениям, как будто раскаленный штырь вставили в ухо. Повредив при этом начисто слух. На периферии нарастающий звук пищащего комара не давал собрать мысли в кучу. Через некоторое время писк начал преобразовываться в голос, который что-то пытался донести до моего вымученного сознания. Но пока безуспешно.

Тем временем Сэри пытался понять, что произошло, по веревке определяя, где я нахожусь. Он резко поднял взгляд в ту сторону, где должен был находиться эльф. Подмечая, что никакой реакции от него не последовало после остановки.

— Эй! — шепотом позвал он, все так же его не видя.

Сжав веревку с моего конца, он подергал ее, убеждаясь, что темный на месте. Как вдруг невидимость спала, предоставив взгляду Килона, статуей замершего на месте. Поняв, что все-таки мы что-то проглядели, Сэри вернулся ко мне, стараясь разобраться, что происходит.

Я, ничего вокруг не замечая, старалась отгородиться от всепоглощающей боли, поэтому сразу и не заметила, как начала понимать смысл долетающих слов.

— Где ты?.. С тобой все в порядке?.. Ответь мне!

— Кто ты? — все же собрала я разбежавшиеся мысли.

— Ты слышишь меня? — снова вопрос, как будто мой и не был услышан.

— Да.

— Слава Аларии, я смог к тебе пробиться! — выдохнули у меня в голове.

— Что это значит? Почему мой мозг сейчас разрывается на части? Кто ты? — разум был затуманен и я уже туго соображала.

— Как кто? Это же я, Рут се…

Не услышав конец фразы, что до меня пытался отчаянно донести голос, я теряю сознание, погружаясь в спасительную темноту.

Как ни странно, я очнулась без каких-либо последствий для покореженного мозга, и не скажешь, что на него оказывалось давление. Сознание было чистым и отдохнувшим.

Протерев глаза, я начала осматриваться. Тут же отмечая, что лежу на своем лежаке в какой-то маленькой темной комнате. Скосив глаза набок, рассмотрела по соседству такой же кокон, в котором признала Килона.

Пытаясь выпутаться из щедро наваленных на меня плащей, ощутила безвольную тушу, прижавшую сверху полу плаща. Но возмутиться я не успела, так как туша закопошилась, принимая сидячее положение.

— Очнулась наконец, — сказала туша голосом кванса. — Одни проблемы с тобой, нет чтобы, как нормальные существа, остолбенеть на месте от ментального воздействия. Так нет же, на тебе весь сценарий срывается. Ну, рассказывай! — подперев щеку ладонью, с напускным спокойствием уставился на меня Сэри.

— Эм… С тобой все нормально! — все же решила я уточнить.

— У меня-то? — развел руками Онисэрин. — Хорошо, да, можно сказать, прекрасно. Отвечай на вопрос! — уже другим голосом добавил Сэри.

— Хотя бы подсказку дай, о чем я должна рассказать? — уже начала я узнавать кванса. — Как-никак это я тут жертва, причем совсем ничего не понимающая. И что с Килом случилось?

— Кстати да, посмотри на него внимательно и скажи, что ты видишь?

Я подползла ближе к эльфу, все же наконец выпутавшись из своего плена. Немного посмотрев на Килона, но так и не поняв подвоха, я уставилась на Сэри:

— И что я должна была увидеть? Спит спокойно, живой.

— Верно, спит, но только ты не сможешь его разбудить, по крайней мере еще несколько часов.

— Почему?

— Мы попали в ловушку. Так как он шел первым, то основная волна была направлена на него. Там был ментальный контур, его задача парализовать нарушителя, подчиняя на время подсознание. В основном действие длится до прихода патруля, либо пару суток до полной нейтрализации без подпитки заклинания.

— То есть я проспала два дня? — уточнила я.

— Да, почти двое суток мы здесь сидим, но не в этом дело. На него, — кванс кивнул в сторону спящего, — контур сработал, как нужно, на мня он по определению никак не подействовал, а вот на тебя.

— В смысле по определению? — не поняла я.

— Кхм… — закашлялся Сэри, поняв, что сболтнул лишнего.

— Говори! — все же повысила я голос.

— А ты не знала, — стараясь не выдать своего огорчения, начал кванс, — про нашу расовую способность.

— Какую? — не отставала я.

— Ментальная магия, — выдохнул Сэри.

— Ментальщик! У меня под носом копальщик в мозгах, и я об этом узнаю только сейчас! — моей ярости не было предела. — И что же именно ты заставлял меня делать? Какие приказы вкладывал в мою голову?!

— Тише! Успокойся! — поднял руки в извиняющимся жесте кванс. — На тебя я не могу воздействовать.

— Это еще почему? — не унималась я.

— Пробовал, не получается, скорее всего, это из-за договора, — с досадой отвернулся спутник.

— Даже знать не хочу, что ты там хотел мне внушить. Вот только и доверия к тебе больше у меня нет.

— А что я бы сказал, и главное, зачем, если б знал, что этим все и закончится. Но ты опять сбила меня с мысли, я хотел сказать, что на тебя контур подействовал совсем не так, как задумано. Ты можешь объяснить, что произошло?

Немного поиграв в гляделки, я все же ответила:

— Не знаю, что это было, резко что-то в мозг ударило. Непонятно, сколько по времени это длилось, но потом сквозь боль я начала разбирать слова. Сначала я подумала, что это кто-то из вас, но потом, поняла, что эти вопросы не имели бы тогда смысла.

— Что за вопросы?

— Где я, что со мной, что-то такое. — начала я припоминать.

Кванс нахмурился, но постарался придать голосу невозмутимость:

— И конечно же это казался Рут.

— Кто? — не поняла я.

— Ну, — стушевался Сэри. — Ты что-то там бормотала неразборчиво, звала — Рут, Рут.

— Не помню такого, — задумалась я. — У меня и знакомых с таким именем нет. А что еще я бормотала?

— Говорю же, что не разобрать совсем.

— И что это значит? У тебя есть догадки, что это за приступ был?

— Очень похоже на сеанс связи, вот только…

— Что?

— Это невозможно сделать, если вызываемый не был подготовлен заранее. К тому же без проводника заклинание не замкнулось бы и связь не стала стабильной.

— Тогда, можно допустить, что этот контур и послужил проводником. Только вот это сколько времени им приходилось ждать удобного случая, чтобы выйти на меня? В совпадение я не верю, тогда, выходит, что кто-то отчаянно пытался до меня достучаться. Только зачем?

— Вот и я это хочу знать! — требовательно уставился на меня Онисэрин.

— Не ко мне вопрос, к тому же просвети меня насчет того, где это мы сейчас находимся и что в общем произошло после моей отключки?

— Это боковая комната, она расположена в том зале, только не бросается в глаза. Я сам ее еле нашел, она скрывалась в тени за колонной.

— Похоже на кладовку, — протянула я. — Хотя все меньше заинтересованных будет ломиться.

Будто и не слыша меня, кванс продолжил:

— Я отволок вас сюда сразу же после того, как ты успокоилась. Контур я восстановил, так что никакого шума снаружи так и не донеслось. Все спокойно, нас не ищут.

— Только, получается, что мы уже слишком близко к переходу. Где-то здесь должна быть лестница.

— Или что-то равноценное ей. Я уже думал над этим, либо через эту залу есть проход, и не факт, что он нас устроит, либо нам придется пробираться во двор. Пока мы сюда шли, я заметил дверь на той стороне здания, если пройти через парк. Только куда она ведет, непонятно.

— Раз уж мы идем от главного входа, то и будем искать пути здесь. Не может быть, чтобы это была обманка. За время, что мы тут находимся, нежить в зале проходила? — все же задала я волнующий меня вопрос.

— Нет, я не слышал шагов, хотя мы находимся недалеко от входа.

— Ну, если рысь не услышала шагов, то, значит, мои догадки верны и сюда им хода нет. Не находишь, что это знак?

— Может, ты и права.

— И чего расшумелись! — обхватив голову руками, принял вертикальное положение эльф. — Мало утром разборок было?

Тут Килон открыл глаза и, повертев головой по сторонам, вопросительно уставился на нас.

— Долгая история, — дернула я плечами. — Онисэрин ее и расскажет.

Найдя свой рюкзак, я начала в нем копаться в поисках чего-нибудь съестного. Как-никак двое суток давали о себе знать.

Не став заострять внимание на рассказе кванса, я преспокойно ела бутерброды, размышляя о своем.

Примерно через двадцать минут ко мне присоединились ушастые, сноровисто уничтожая запасы готовой еды. «Эх, как же хочется чего-нибудь горячего», — подумала я, снова готовая к дискуссии.

Так как спутники еще ели, я начала разговор сама:

— И что мы имеем? — начала я рассуждать, отвечая на свои же вопросы. — Тупик — раз, ограниченный запас зелий — два, непонятная зала с охранным контуром — три. При этом смутно можем понять, в какую сторону нужно идти. Какие будут предложения?

— Для начала, — подал голос эльф, — нужно исследовать этот зал на предмет прохода. Этим займусь я сам.

— А если здесь ничего нет? — вставил Сэри.

— Тогда вернемся к развилке, тут всего-то один переход до нее. Других путей я пока не вижу, дверей во двор мы так и не увидели. Значит, не будем пока стараться туда попасть.

— Ты-то сам как? — спросила я. — Хватит сил, чтобы все осмотреть?

— Я отлично выспался, восстановил силы и теперь еще и поел. Так что не вижу никаких препятствий, — самодовольно ухмыльнулся темный.

— Тогда не задерживаю, — в тон ему сказала я.

— Злая ты, и слова доброго не скажешь.

— Выберемся живыми — скажу.

— Эх, ладно пойду на подвиги, — вскочил Килон на ноги.

Через несколько секунд он уже оттаскивал комод со своего пути, открывая дверь. Мы же с Сэри принялись собирать вещи, чтобы к его приходу, не задерживаясь, уходить дальше.

Когда все уже было готово, мы спокойно сидели, впервые ни о чем не говоря. Даже непривычно находиться в полной тишине, но разговаривать не хотелось.

«Все-таки даже и не знаю, как мы действовали бы без Килона. Самоубийственная затея вырисовывается», — думала я невесть о чем.

Кил вернулся примерно через полчаса, за которые так ничего и не изменилось. Сразу же с порога начал свой доклад.

— Ну что я могу сказать, — улыбка эльфа выдавала его с головой. — Если бы не мои навыки, вы ни за что бы не отыскали его.

— Кого? — ляпнула я не подумав.

— Проход, — горделиво подбоченился темный. — Конечно, тот кто строил это место был гением. Обычные любители если бы захотели попасть дальше этого зала, его точно не отыскали бы.

— И что там с защитой? — перебил его кванс.

— Есть одна, но ничего серьезного. На наблюдательность завязана, пройдем не напрягаясь.

— В смысле на наблюдательность? — не поняла я.

— Если вкратце, то там на стенах растет линик. Его искусственно выводят в тех местах, где нужно хозяину, растение само по себе похоже на мох. Во влажных темных помещениях он не бросается в глаза и воспринимается как должное. Но, — подозрительно потряс пальцем Килон, — это растение имеет незаметные глазу побеги. Тонкие, чтобы легко скрываться в сумраке. И его основная задача — замедлить непрошенных гостей. Если мы его заденем, то он тут же начнет издавать особенный запах, который воздействует на мозг. В основном как наркотическое вещество, вызывая желание остаться рядом с растением и никуда не уходить. Так, в общем-то, патрули и находят попавшихся, конечно, если те закоулки патрулируют. Бывает, что линик не отпускает жертву до ее кончины, если ему никто не помешает.

Выслушав эльфа и приняв к сведению его слова, мы уже хотели выдвигаться, как тут же встал вопрос о зелье.

— А как часто наши «прохожие» там появлялись? Есть ли смысл вообще использовать зелья, если, как я поняла, этот ход и сам по себе полоса препятствий?

— Да, я думаю, именно поэтому им нет сюда хода. Иначе потерялся бы смысл маскироваться, шмыгай они свободно через него.

— А далеко он отсюда по расстоянию, можно успеть добежать?

— На противоположной стороне от входа, немного правее от нас. Доберемся за пять секунд.

— Как по твоему заказу, — вставил Сэри, смотря на меня. — Повезло.

— Похоже на то, — не стала я отрицать.

Мы вышли за дверь, все еще в нерешительности из-за своей уязвимости. Ведь по такому месту передвигаться без маскировки было неуютно.

Оглянувшись и не найдя никого в зоне видимости, мы ускорили шаг. Предварительно проверив целостность ментального контура около входа. Дойдя до противоположной стены, я заметила неправильность расположения кадок с деревьями. Припоминая, что видела их на других местах.

Когда же Килон подошел к одной из них, то, смотря на потолок, и он начал аккуратно двигать ее на другое место. Я заметила, что он пытается поставить кадку в центр узора, который вырисовывается на потолке, в виде круга, отдаленно напоминавшего солнце. Приглядевшись к остальным кадкам, я поняла, что все они расположены точно в таких же «солнцах».

Когда Килон закончил свою работу, механизм пришел в действие, открывая нам проход в одной из ближайших колонн. Внутри которой оказалась винтовая лестница. При рассмотрении стал заметен и линик, густо покрывающий стены. Около входа на стене висели два факела, готовые к транспортировке.

Зайдя внутрь и подготовив факелы, передавая один Сэри, Кил дернул за рычаг, который располагался здесь же, отрезая пути к отступлению. Вернее, закрывая за собой проход.

Выстроившись цепочкой, но все же еще не развязывая веревки, мы начали подъем. Шли шаг в шаг, стараясь копировать телодвижения впереди идущего. Это снижало темп передвижения.

А ведь строили здание по всем канонам военного времени. Даже ступени лестницы были для разного шага. Это заставляло нас постоянно смотреть под ноги.

Побегов, о которых говорил Килон, я так и не заметила, но все равно старалась идти как можно дальше от стены. Хоть мы и шли медленно, но вскоре я начала выдыхаться. И после очередного витка все же остановилась.

— Больше не могу, передохнем чуть-чуть, — сказала я, так же стоя на месте, боясь не туда наступить.

— Хорошо, — безразлично бросил эльф. — Нам-то осталось немного до выхода, но здесь мы в относительной безопасности.

— Как ты догадался о механизме двери? — все же решила я немного поговорить, раз уж стоим.

— Подумал, что здесь должно быть что-то оригинальное, и начал высматривать нестыковки.

— Ты уже встречал подобное? — доставала я ушастого.

— Любопытная Канни, это к делу не относится, мы же не друзья, чтобы обсуждать личное, — спокойно ответил темный.

— Верно, это лишнее.

Все еще стоя на лестнице, я обратила внимание на линик, ведь до этого мне не приходилось с ним сталкиваться вживую. Одним словом, мох, но стена не была им устлана как ковром, а имела всего лишь островки, где-то большие, где-то меньше по площади. Не то что на входе.

— Ну что, идем? — отвлек меня от созерцания Килон.

— Да, — ответила я, отводя взгляд от стены.

Вдруг на краешке сознания что-то мелькнуло, заставляя обернуться. Чтобы внимательней всмотреться в стену, выше по уровню на несколько ступеней.

Сделав несколько шагов, я снова остановилась, уже напротив приковавшего мое внимание участка. Но сколько бы ни всматривалась, так и не смогла ничего увидеть.

— Что там? — подал голос Сэри, выглядывая из-за моего плеча.

— Показалось, наверное, — дернула я плечами.

— Ты ручку имеешь в виду? — уточнил кванс.

— Где? — не поняла я.

— Вот! — Сэри указал факелом на одно из скоплений мха.

Тут я поняла, что с моего ракурса ее разглядеть было довольно сложно. Поэтому я и запуталась. Приглядевшись конкретно к объекту, поняла, что здесь находится дверь. Только отчего-то ею давно никто не пользуется, судя по такой запущенности. Но, вспомнив предостережение эльфа, я не приблизилась к стене, думая, стоит ли ее открывать.

— Заманчиво! — протянула я.

— Стоит ли? — как будто читая мои мысли, коротко спросил кванс.

— Вижу, только плюсы от этого и больше перспектив. В крайнем случае будет легко вернуться сюда же и подняться на второй этаж.

— Только если нам дадут это сделать, — пессимистично сказал темный.

— Я, конечно, могу взять в расчет вероятность того, что там все очень плохо, но проверить все же стоит, — настояла я на своем.

— Эх, неугомонная человечка, — вздохнул эльф, но слишком наигранно.

— Ладно, не будем тянуть время, Сэри, давай попробуем поджарить этот мох, ведь огонь — это неоднозначный предмет. Не думаю, что на него сработает функция распыления.

Кивнув, Сэри начал легонько проводить факелом около мха, слегка касаясь, а потом и откровенно подпаливая, усиливая нажим.

Как я и думала, никакого запаха так и не последовало, что только подталкивало меня к мысли, что нам нужно туда попасть. Хотя, конечно, странно, что в колонне оказалась дверь, ведь по планировке это невозможно. Не могли же мы уже быть на втором этаже. Спирали лестницы закручивались туго, но прошли мы всего ничего, судя по тем потолкам, которые я видела в зале. Хотя, по сути, тут идти немного, но просвета отсюда и не видно. Будет подозрительно, если эта лестница пересекает все этажи. Архитектор не мог допустить такой оплошности.

Запутавшись окончательно, я на время решила оставить эти мысли и переключила внимание на Сэри. Листья линика почернели и, скукожившись, начали опадать на ступеньки. Кванс не спешил, и мы с Килом, устав ждать окончания расправы, сели на пару ступенек повыше, чтобы не мешать.

Что-то пробурчав о помощничках, Онисэрин, не отвлекаясь, очищал дверь. Минут через десять, закончив свою карательную миссию, мы встали напротив двери, готовые отразить атаку, если она последует. Впереди был Сэри, державший в руках секиру, а позади — мы с эльфом. Кил, вместо своего привычного лука, держал наготове стилет, а я подготовила кинжал. Веревку мы убрали по причине ненадобности.

Сэри медленно начал тянуть за ручку, стараясь открыть аккуратно, рывком на выдохе, но она не поддалась. «Логично», — подумалось мне. «Ведь можно было и предположить, что за столько времени ее либо заклинило, либо она просто заперта».

Уже не осторожничая, кванс подергал ручку, но так ничего и не добился. Отмерев, я решила сама осмотреть замок, ведь он находился на месте. Вернее, неприметная щелка, служившая замочной скважиной.

Продув от пыли и обтерев края рукавом рубашки, я посмотрела, не видно ль чего в ней, но безуспешно. Вытащив набор медвежатника, состоящий из восьми отмычек с разной резьбой, а также вспомогательных составляющих, я, сев на корточки, начала изучать объект. Вслепую проверяя тонкости механизма, чтобы определить, к какому типу замков он относится.

Хоть с первого взгляда и так понятно, что он врезной и цилиндрического типа. То есть он самый простой, и не предназначен для каких-то важных помещений. Любой вор может расправиться с ним в течение пяти минут, чем я и занялась.

Сосредоточившись, я перестала обращать внимание на окружающих, углубившись в передвижение штифтов в нужное положение. Помогая себе натяжной пластиной для их фиксирования и удержания. Не знаю, сколько я так провозилась, ведь когда занят привычным делом, время отходит на второй план. Но наконец-то я услышала заветный щелчок, тут же приоткрывая дверь и вытаскивая инструменты.

Тут же оттащив меня за шиворот, Сэри вышел на свою оборонительную позицию. Приведя в порядок вещи, мы приготовились к проникновению.

Рывком открыв дверь, мы увидели коридор. Подумав о том, что нервы придется пощекотать еще один раз. И отмечая про себя, с какой легкостью Сэри открывает дверь, подивилась его силе, ведь самой, чтобы только ее приоткрыть, пришлось потрудиться.

Он поменял секиру на посох огня, для удобства, в другой руке стало легче нести факел. Мы же с Килоном ничего менять не спешили, разве что все имели под рукой, готовые в любой момент быстро среагировать.

Глава 16

С виду коридор был обычным. Осмотрев вход и не найдя ничего подозрительного, мы неспешно зашагали вперед. Не похоже, что здесь когда-либо проходила нежить, да и обычных живых тут не было довольно давно. В отличие от состояния лестницы и самих помещений, в которых мы были до этого. Здесь не убирались, наверное, еще со времен процветания города. Что давало нам надежду на спокойный проход без риска угодить в какой-нибудь контур. Но в то же время опасаясь чего-то другого.

Примерно через десять минут мы вышли к двери. На этот раз она была обычной, деревянной и без замка. Опять же не найдя ничего опасного, Сэри потянул за ручку, заглядывая внутрь. Стоя немного дальше, мы с Килоном ничего не могли разглядеть со своего места. Но через несколько секунд кванс отлип от двери, распахивая ее.

С первого взгляда я поняла, куда мы попали, и теперь все становилось на свои места. Ясно, отчего эта комната была не востребована в наши дни.

Все оказалось просто, никто кроме хозяина в здравом уме не зайдет в лабораторию чародея. А в том, что это была именно она, я не сомневалась, ведь когда-то имела похожую, только оборудованную для занятий алхимией. Посередине комнаты стоял большой стол, который напоминал разделочный, но, если учесть огромный спектр деятельности чародеев, этому можно и не удивляться. К тому же везде был порядок, что повышало в наших глазах уровень мастера. По периметру комнаты стояли шкафы, вмещающие в себя множество предметов. У дальней стены находилось рабочее место с письменными принадлежностями и книгами.

Бегло осмотрев помещение, мы принялись искать выход. Ведь его не могло не быть, в таких лабораториях всегда имеется как минимум два выхода, на случай провала эксперимента и в целях безопасности.

Решив не мешать ушастым, я начала осматривать вещи, в надежде найти что-то подходящее для себя. Те же склянки для нас сейчас были на вес золота, и я старалась найти расходники. Была бы возможность, я много чего отсюда вынесла. Но из-за грузоподъемности и передвижения непонятно где, как и сколько времени, жадность отступила на задний план.

Шкафы были напичканы инструментами, о которых я ничего не знала и даже не представляла их назначения. Такие как пучок связанных палочек с тяжелым металлическим шариком у основания, или конструкция из кубиков, каждый из которых служил емкостью и соединялся с подобными ему.

Не став трогать неизвестные предметы, я открыла следующий шкаф, который располагался немного дальше у стены. На этот раз мне повезло наткнуться на вспомогательную утварь, среди которой были и склянки.

В предвкушении улыбнувшись, я начала собирать их в рюкзак. Насчитав двадцать шесть склянок, подумала, что все же не зря мне так хотелось сюда попасть. Ради пополнения запасов можно и задержаться ненадолго.

Пока я радовалась и исследовала свою часть комнаты, Сэри и Кил возились со столом, стараясь хоть что-то там найти. Решив, что они и сами с этим справятся, я направилась к противоположной стене.

— Что ж, уже разнообразнее, — пробормотала я.

Вместо шкафа у стены был большой стол с множеством ящичков. Покопавшись в них несколько минут, поняла, что ничего интересного для себя мне не найти. Осталось последнее место в комнате, до которого я не дошла, и, по всей видимости, именно там и должна располагаться дверь. Ведь дальше была сплошная стена, ничем не загроможденная, причем это место было единственным в комнате, по сравнению с другими выглядевшим пустующим.

Подойдя вплотную к стене, я начала ее внимательно осматривать, что все же дало результат, и я увидела такую же ручку, что и на лестнице. Только замочной скважины здесь не было. Потянула за нее и она нехотя подалась, открывая вход в… Я бы назвала это нехилой такой кладовкой.

А как еще можно назвать место, пестрящее банками, склянками, свертками и прочим барахлом, заполнявшим стеллажи и сундуки. Отличие было лишь в размерах комнаты: она не уступала предыдущей, только была оборудована под склад.

Пройдя между стеллажами, в одном из них я увидела множество колб. Они были пустыми, но бросалось в глаза то, что они были слишком большого размера для повседневных нужд. В них свободно могла поместиться собака средних размеров, и не ощущать неудобств. Вещь в хозяйстве нужная, но не больше же тридцать штук в одном месте.

Когда я дошла до края стеллажа, то поняла, что одна из последних все же закупорена. И пусть она стояла в третьем ряду от края, я не поленилась до нее добраться, расчищая путь.

Наконец взяла ее в руки. Она оказалась на удивление легкой, я начала вытирать ее от толстого слоя пыли, в итоге увидев содержимое. Не знаю, что я ожидала там найти, хотя была готова к чему угодно, от препарированной головы, до заначки горячительного на черный день. Но в банке оказался маленький шерстяной комочек непонятно кого. Через мутное стекло ничего было не разглядеть, поэтому я перевела взгляд на этикетку сбоку.

Надпись сохранилась в хорошем состоянии, вот только язык, на котором она была написана, я так и не смогла понять. Поэтому решила вернуться к спутникам, чтобы показать ее в надежде разобраться.

Сэри и Кил все так же перелопачивали содержимое стола и полок над ним. Увидев меня, они оторвались от своего занятия, став ждать пояснений.

— Ну, в общем, может, кто сможет разобрать, что здесь написано? — я поставила на стол банку, пододвигая к ним.

Онисэрин поднял ее, заглядывая через стекло, но, так ничего и не поняв, вернулся к надписи.

— Здесь два языка и они перемешаны между собой. Одни из слов прописаны на общем, а другие на эльфийском.

— И что там написано?

— Пусть эльф и читает, это по его части, — протянул он колбу Килу.

— Здесь написано, — сразу отозвался темный, — что это опытный образец четыре тысячи восемьсот семьдесят один из эксперимента девяносто три.

— И все? — не унималась я.

— Все, — подтвердил эльф.

— Значит, нужно искать записи об этом эксперименте, они обязательно должны быть, — поставила я задачу.

— И зачем? — спросил Сэри.

— Интересно, к тому же он один там был, и на живого похож.

— Логично. Ладно, что-то вроде дневника наблюдений я недавно видел, сейчас найдем, — начал копаться эльф в стопке бумаг.

Через несколько минут он уже выуживал планшетку, скрепленную с листами металлическим зажимом. Не обращая на нас внимания, он стал читать, усевшись на край стола. По мере перелистывания страниц его лицо начинало все больше вытягиваться, но пояснений он не давал.

Мне хоть и было любопытно, но я спокойно терпела, стараясь не отвлекать Кила. Когда же наконец-то последний лист был прочитан и страницы вернулись на свои места, эльф отложил дневник, тут же оказавшись в моей власти.

— Ну, рассказывай!

— В общем это какой-то бред сумасшедшего. Все, что здесь описано, не может существовать. Знаешь, что ты держишь в руках? — кивнул он на колбу.

— Что?

— Представляешь стихию жизни в материальном обличии?

— Эм, что? — не поняла я.

— Вот и я задаюсь этим вопросом. Скорее всего, это обычный крот, так назван исходный материал. Вкратце здесь описывается его состояние после закупоривания колбы. Внутри нее нет воздуха, а находится газ, при помощи которого ему не требуется ничего для поддержания жизни. То есть он чувствует себя комфортно, только спит сейчас. Достаточно открыть крышку и подождать, когда он придет в себя. В конце написано, что большинство образцов не выжило из-за раннего вскрытия колб, так как что-то в нем полностью не сформировалось. Опытным путем еще не было установлено, сколько точно нужно на это времени. Так, раз за разом вскрывая по образцу, положительного результата они не смогли добиться, забросив попытки. А про него, скорее всего, забыли. Позже что-то здесь произошло и город вымер, вскрыть последний образец было уже некому.

— Короче, ставь банку, где взяла, и идем дальше, здесь мы закончили, — подытожил Сэри.

— С чего бы это?

— А с того, что нам только непонятно чего здесь не хватает.

— Ну уж нет, раз нашла, значит, я забираю его себе.

— Тебе кошки мало? — засмеялся эльф.

— Мило подмечено, только Сэри не зверек и тем более не питомец.

— Конечно, конечно, только хвостом махать ему это не мешает.

— Короче, откроем и посмотрим. Вам же тоже интересно, да и оставлять что-то подобное неразумно.

— Хорошо, но в случае опасности, не обессудь, зарублю наповал, — спокойно сказал Онисэрин, будто и не слышал ничего в свой адрес. — Ты же ведь не отстанешь и все равно ее вскроешь, — добавил он шепотом.

— Договорились.

Отойдя к свободному столу в центре комнаты, я поставила на него колбу, еще раз заглянув в нее. Ничего не изменилось, и, не став я больше медлить, начала поддевать крышку кончиком кинжала, расшатывая ее. Поняв, что быстро открыть не получится, я посмотрела на ушастых, но те, как по команде отвернулись в разные стороны. При этом пробормотав что-то типа: «раз самой захотелось, то мы не помощники».

Фыркнув, я снова вернулась к своему занятию. Примерно через восемь минут крышка поддалась и, с хлопком подпрыгнув, упала на стол. Я интуитивно сделала шаг назад, давая газу свободно улетучиться. Через несколько секунд я наклонила банку набок и начала аккуратно вынимать содержимое, стараясь не касаться руками, а только потряхивая стенки сосуда, наклоняя его сильнее к столешнице. После изъятия из колбы содержимого хватило первого же взгляда, чтобы удостовериться, что это и есть крот, как и написано в дневнике. Тельце примерно двадцати сантиметров в длину. Шерсть черного окраса, короткая, но довольно густая, глаза, как и подобает кротам, — щелочки, плотно закрытые нахмурившимися бровями. Розоватый влажный нос и длинные усы, добавляли милоты маленькому хищнику. Лапы, массивные с длинными прочными когтями, и тонкий маленький хвост. Ничего, что можно было бы отнести к «стихии жизни», во внешнем виде не проявлялось.

Если он и вправду обладает магическими способностями, то об этом догадаться невозможно. Пока я рассматривала его, остатки газа успели полностью испариться, и крот неуверенно начал водить головой из стороны в сторону, принюхиваясь к окружению. Было видно, что он еще слаб и не может пока реагировать осмысленно.

Подумав, что раз уж это «жизнь», то атаковать по определению он не сможет, максимум побрыкается, я начала рыться в рюкзаке, чтобы найти хоть что-то съестное для него. Но вкусовые предпочтения кротов были мне неизвестны, и, не став долго думать, отщипнула от буханки хлеба небольшой кусок, положив на стол перед ним. К тому же в таких условиях найти что-то более подходящее не представляется возможным.

Но зверек, не став привередничать, съел подчистую предложенное, и тут же уснул, свернувшись клубком.

— Какие будут идеи переноски? — задала я вопрос.

— Почему я не удивлен? — взъерошил волосы Сэри. — Ладно, тут ничего кроме корзины и не придумаешь, только из чего ее сделать?

— Значит, ищем материалы, к тому же там еще склад до конца не разведан, — я махнула рукой в сторону кладовки.

Больше не припираясь, мы занялись поисками, решив пока оставить крота на месте. Быстро прошмыгнув участок, который я уже осмотрела, не став ждать спутников, углубилась в один из коридоров-стеллажей. Теперь же мне не приходилось бездумно пялиться на вещи, а анализировать и искать хоть что-то, что можно было использовать для переноски. Ведь как-то меня не прельщает таскать за пазухой или в рюкзаке крота. К тому же, в случае чего, только дополнительная возня. А корзину поставил около себя или при забеге, прижал покрепче и нет проблем.

С этими мыслями я не спеша продвигалась в глубь склада. Отмечая про себя то, что придется поплутать, чтобы найти выход, если он, конечно, здесь есть. Как назло, попадался ненужный мне хлам, которому я не уделяла и толики внимания. Проход закончился, и я, перейдя на соседний ряд, стала двигаться в обратном направлении.

«Наверное, удача от меня отвернулась после того, как я нашла крота. Кстати, нужно бы ему имя придумать, а то даже звучит как-то безлико — крот, да крот», — думала я, все так же осматривая содержимое полок. Почему-то мне казалось, что он не представляет угрозы и будет не против нахождения со мной. Да и не оставлять же здесь бедного зверька, с которым столько всего успели сотворить.

«Интересно, сколько же ему, получается, лет? Консервация на века затянулась, хотелось бы мне пообщаться с чародеем. Наверное, он был гением, если решился на такой эксперимент. Или сумасшедшим, но одно другому не мешает, как-никак все «создатели», кем бы они ни были по роду занятий, немного не в себе».

Подумав, что от меня тоже можно ожидать чего-то ненормального, тихонько хихикнула и снова сменила переход.

— Имя, — бормотала я под нос. — Какое бы придумать.

Никогда никому не давала имен, и какое бы ему подошло, я не имела ни малейшего понятия. Перебирая в голове все быстро приходящие на ум имена, я понимала, что все это не то.

Не заметила, как вышла к спутникам, которые стояли на перекрестке и что-то обсуждали. При этом каждый явно пытался отстоять свою точку зрения, но в спор и ожесточенный галдеж это не переросло. Из-за рассеянности я так и не поняла, в чем суть, поэтому решила тут же исправить свое упущение:

— И что не поделили?

— Ничего, — тут же ответил Кил. — Вот думал, чья переноска подойдет, выбирай.

— Ну, хоть вы что-то нашли, а то мне один хлам попадается. Показывайте!

— Смотри, корзина такая, как ты и просила, легкая и достаточно просторная для него, — показал свою находку Кил.

— А я думаю, что лучше будет этот карман, — Сэри протянул мне небольшой кожаный мешок, его стенки имели прочный каркас и имелось устойчивое дно.

— И куда его крепить? — не поняла я.

— К рюкзаку, его можно пришить с тыльной стороны. И руки будут свободны, и кроту удобно с дополнительной опорой, не то что висение в воздухе.

— Логично. Так и поступим, это мне нравится больше. Спасибо, Кил, что тоже помог в поисках.

— Ты была достаточно убедительна, когда озвучивала задание. — ничуть не огорчился темный. — И кстати, я нашел дверь, так что не будем терять времени.

— Ты прав, что-то для нас это превратилось в спокойную прогулку, нельзя забывать о цели. К тому же, думаю, потом еще будет время здесь побродить.

Вернувшись обратно в лаборатории, я начала пришивать карман к рюкзаку, предварительно вытащив оттуда вещи. Благо нитку и иглу я нашла на вспомогательном столике.

Кил и Сэри крутились неподалеку, терпеливо дожидаясь, когда я закончу. «Все-таки они молодцы, что не стали терять времени понапрасну, а осмотрели большую часть комнаты».

Я шила крепко, по нескольку раз прошивая стороны. И когда придирчиво осмотрела свою работу в последний раз, подергав швы, проверяя их на прочность, то убедилась в полной завершенности, и начала складывать вещи обратно. Заодно аккуратно их утрамбовывая, получив немного свободного места по завершении.

Пришла очередь крота, который, казалось, и не сдвинулся с места за все это время, продолжая спать.

— Ну, Камптумптончик, давай перебираться на новое место. — Я, взяв его на руки, пошла обратно к рюкзаку.

— Кто? — одновременно эхом завопили ушастые.

— Кто? Камптумптон. Ему нужно же было имя дать, вот я и дала, — старалась я сказать как можно безразличнее.

Мысль о том, чтобы дать длинное имя, посетила меня после того, как все маленькие были забракованы. Да и очень уж хотелось услышать реакцию Сэри и Кила.

— То есть какой-то не пойми кто… — тряс ладонью Кил в сторону крота, — имеет длинное, официальное, нормальное, я бы сказал, имя. а мы должны отзываться на клички?

— Да! — высказал свое негодование кванс.

— Ну, мне же не нужно с ним разговаривать, как с вами. Значит, и сокращать без надобности, — спокойно ответила я.

— Что за несносная девчонка, поставила крота выше разумных! — отвернулся эльф.

— Бери пример с Сэри, вот он сразу все понял и только для вида возмутился.

Не дав ему ответить, я надела рюкзак и пошла к складу.

— Показывай, где дверь, — кинула я на ходу.

Обогнув меня, Кил начал вести нас к означенному месту. Изредка виляя между шкафов, уводя немного в сторону от основного прохода.

Спустя пять минут мы добрались до боковой стены склада. Обнаружив, как и говорил Кил, обычную, ничем не замаскированную деревянную дверь. Он оглянулся на нас, я молча кивнула в знак согласия на открытие.

Глава 17

Я не думала, что там будет «людное» место, ведь не зря же мы бродили по столь запущенным лестницам и помещениям. Так и оказалось. Приоткрыв дверь, мы ничего не увидели, свет туда даже частично не проникал, одна густая темнота. Значит, тайные переходы продолжаются.

Пропустив Сэри с факелом веред, мы осторожно пошли следом. Только теперь я поняла, что в лаборатории и на складе было хоть какое-то освещение. Правда, откуда оно исходило, я не догадалась посмотреть.

Пройдя несколько шагов внутрь комнаты и привыкнув к полумраку, мы увидели металлический каркас лестницы. При этом мы стояли на своеобразном козырьке, с подходом к лестнице. Посмотрев вниз, я поняла, что мы нашли запасной выход, позволяющий быстро выбраться из здания. Но нас интересовало лишь, насколько выше мы сможем забраться, ведь наверх проход тоже был.

По привычке образовав колонну, мы пошли наверх, не став ничего обсуждать, и так понимая, что это не к месту. Но разгуляться фантазии по поводу того, что есть шанс сразу попасть на четвертый этаж, нам не дали. Лестница закончилась на третьем этаже, упираясь в площадку, плавно переходящую в узкий темный коридор. Не став останавливаться, мы двинулись вперед, держа наготове оружие.

Сюда также не проникал свет, и увидеть что-то впереди не было никакой возможности. Невзрачный серый коридор начинал уже нервировать на двадцатой минуте продвижения. И самое главное, что не давало покоя, так это то, что никаких ходов больше не было. Только вперед, как будто это путь к чему-то конкретному. Иначе почему здесь не сделали других переходов?

Бдительность помимо моей воли начала притупляться от однообразия и ожидания. Признаков усталости еще не было, и размеренным шагом мы собирались пройти как можно дальше, надеясь, что скоро коридор закончится.

На сороковой минуте нашего шествия коридор закончился, выводя нас в небольшую комнату. Ну как небольшую — по сравнению с залами, через которые нам нужно было пройти, да. А если сравнивать с моим домом в Стоме, то комната могла считаться элитным поместьем горожанина.

Повертев головой, я все еще точно не могла определить ее габариты. Стены утопали в темноте, делая это место еще более пугающим. На потолке вместо привычного освещения сиял слабый магический свет, озаряя лишь небольшую часть помещения.

— Странно, зачем в таком месте магическое освещение? — проронила я вслух.

— Скорее всего, это осталось еще с давних лет. Видишь, какой он слабый. Наводит на мысль, что он до такого состояния дошел постепенно. А так как свет потребляет немного энергии, то накопитель, который был где-то здесь поблизости, уже почти полностью опустошен, — ответил Сэри.

— И сколько он мог так гореть? Ведь не тысячелетие же?

— Смотря сколько было изначально заготовлено самих накопителей и в каком режиме они работают. Если за все это время коридор уже не освещается. Ладно, не об этом будем сейчас думать, это говорит только о том, что сюда так никто и не смог добраться до нас. Иначе тот, кто начал присматривать за зданием, не оставил бы без внимания это место.

Мы замолчали, так как подходили к границе света, сосредоточившись на полумраке. Но все было спокойно и неприятностей не ожидалось. Спустя несколько десятков шагов стала отчетливо видна стена с дверным проемом, точно такая же, как там, откуда мы пришли.

Килон поднял руку, давая знак остановиться. Конечно же, эльф хотел все внимательно осмотреть, позабыв о том, что мы шли не таясь и знаки с жестами можно комментировать шепотом. Но, наверное, ему так привычнее.

Пустое пространство вокруг нас, хоть и говорило само за себя, что поблизости негде спрятаться, но, на собственной шкуре испытав все препятствия нашего передвижения, все же не хотелось так бездумно попасть впросак.

Выйдя на пару шагов вперед, Килон начал всматриваться в пол и стены. Нам же с Сэри ничего не оставалось делать, кроме как просто за ним наблюдать, с опаской посматривая по сторонам.

Но, как оказалось, мы ждали подвоха не с той стороны. Если бы не слух кванса, нам бы не удалось легко выйти из ситуации. Хотя, если так подумать, врасплох оно бы нас не застало, ведь механическое бряцанье уже начинало долетать и до моего слуха.

Оглянувшись, я увидела, как прямо за нашими спинами двигался шкаф. Ну, конечно, руки, ноги и голова у него были, но габариты как у полноразмерного шкафа. Он как раз начал входить в комнату, при этом стараясь не задеть стены, расширяя дверной проем.

— Кил, давай быстрее! — полушепотом начала я подгонять эльфа.

— Я бы с радостью, но лучше все проверить.

— У нас уже совсем нет на это времени! — зашипела я.

— У нас и выхода-то нет, ведь он идет по следу, — не остался в долгу темный. — Так что бой неизбежен.

— Это точно, — коротко бросил кванс.

— Но не на открытом же пространстве! — я нервно начала разминать кисти рук.

— Ты видишь другой вариант? В коридоре нам будет лучше его добивать, а здесь как нельзя кстати достаточно места для маневра, — пояснил Сэри.

— Ну, тебе виднее, — сдалась я.

Последние секунды на обсуждение истекли, являя нам во всей красе существо, наверное, правильнее назвать его механическим гигантом. По крайней мере схожесть была, и обозвав его про себя Механическим Стражем, стала прокручивать в голове, чем мне его атаковать. Все мое снаряжение сейчас заточено только для битвы с мертвецами. Мне в голову не пришло, что здесь может встретиться кто-то другой. Да и ни возможности, ни средств для иной подготовки не было.

Поэтому, мысленно прошерстив рюкзак, поняла, что в нашем случае подходит только зелье слепоты. Но вспомнив, что оно нанесено на иглы, засомневалась в результате.

Страж уже вышел на середину комнаты и я, достав трубку, решила все же проверить его на прочность. Но, как и предполагала, игла отрикошетила от стальной оболочки, никакого урона не причинив.

Навстречу ему уже выдвинулся кванс с секирой наперевес, изучая противника с глубокой задумчивостью. Эльф тоже уже успел развернуться и натягивал тетиву для выстрела. Проследив за траекторией, я поняла, что он целится в голову, если можно ее так назвать.

У стандартных големов голова похожа на шлем рыцаря или что-то подобное, но вот у этого нет ничего похожего. Как будто дополнительной защиты не было. Сталь, если сравнивать с туловищем, была на несколько слоев тоньше. Это отчетливо было видно на ключице. Но вот насколько тоньше, определить с такого ракурса было весьма проблематично. Стрела, свиснув, оставила неглубокую царапину, упав под ноги шестеренке.

Хмыкнув, Килон вложил еще одну стрелу и пустил ее в то же самое место, усиливая царапину.

Подумав о бесполезности данных усилий, я перевела взгляд на кванса. Он уже сделал замах, стараясь не попасть под руку железного, испытывая на прочность врага. Целясь в ногу, он так и не повредил конечность, а только оставил глубокую вмятину. Сэри нахмурился, заняв оборонительную позицию.

— Что делать будем? — спросила я, видя патовую ситуацию.

— Либо бежать, хотя это только отсрочит битву, либо магия. Если физически ничего не выходит, — пробормотал в ответ Килон.

— Сэри, давай, шмальни по нему огнем! — предложила я.

— Вообще-то я занят, — прошипел сквозь зубы кванс, блокируя удар противника.

После нашей агрессии страж как будто сбросил маску спокойствия, сосредоточившись на ближайшем противнике. Казалось, Сэри не составляло труда отражать удары, он отлично справлялся с этой нелегкой задачей. Двуручная секира помогала блокировать выпады не хуже щита. Давая возможность тут же нанести ответный удар.

Самым необычным было то, что вместо вспомогательных предметов, служащих оружием, он атаковал пустой рукой, которая по эффективности не уступала молоту.

— Надо его замедлить, Кил. А как насчет стрел с руной тлена?

— Может сработать, только их потом будет не восстановить.

— Не жалко, главное момент не упустить.

— Что ты придумала? — тяжело отозвался кванс.

— Мороз и молнии, не правда ли, отличное сочетание?

— Хм… может сработать, попробуем, — кивнул на ходу кванс.

— Кил, давай по крепежам у основания таза! — скомандовала я.

Вытащив две других особых стрелы, эльф мгновенно выпустил их точно в цель. Несколько секунд ничего не происходило, но спустя еще несколько мгновений, там, где успели чиркнуть и вдребезги разбиться о железо стрелы, начала образовываться тоненькая пленка ржавчины. Сэри как по команде начал не спеша отступать, заставляя стража следовать за ним, все так же не прекращая отражать удары.

Когда он сделал два неполных шага, крепежи стали заметно скрипеть, в итоге полностью переставая разгибать ноги. Шестеренка отчаянно молотила руками воздух, пытаясь достать кванса. При этом стараясь переставлять ноги, которые уже практически пригвоздило к месту.

Отойдя на безопасное расстояние, Сэри достал посох молний и оглянулся на меня. Я же, убедившись в результате, сразу начала доставать из рюкзака футляр с моими легко разбивающимися склянками зелий мороза.

Взяв первую, я решила целиться в туловище, уж по нему промахнуться я не должна. Ближе подойти было слишком рискованно, поэтому мы приняли все меры предосторожности.

Подобрав момент, когда страж развел руки в стороны, я попала точно в центр живота. Ничего не став уточнять, Сэри тут же активировал посох, выпуская извилистую молнию в появившуюся голубоватую отметину.

К нашему счастью, все же что-то живое внутри у шестеренки было, так как спустя несколько секунд до нас донесся запах горелого мяса. Внешне все оставалось, как и было, разве что дергаться он начал более отчаянно. Никаких звуков от него так и не последовало, хотя из чего бы они доносились, было бы интересно узнать. Можно предположить, что он все же не разумен, а только имеет что-то общее с живыми существами.

Действие моего зелья пропало через две минуты, и без проводника урон был не столь ощутимым, судя по уже вполне спокойной реакции. Но еще достаточно далекой до его окончательного вывода из строя.

Прекратив впустую бить молниями, кванс коротко сказал повторить бросок. На этот раз я попробовала попасть в голову, но из-за его дергания попала лишь в шею. Сэри тут же возобновил атаку, не смутившись из-за столь неудобного места.

Видимо, шея оказалась более чувствительной, отчего он смог даже на несколько сантиметров оторвать ногу от пола, в попытке до нас добраться. Но на этом запас его сил подошел к концу и, потеряв равновесие, он завалился на спину.

«Да, не такого короткого боя я ожидала, отделались лишь испугом», — подумала я, но тут же заметила, как на пол оседает от усталости Сэри.

— Ты как? — спросила я, отстраненно вспоминая о спектакле перед эльфом.

— Нормально, сейчас только немного посижу, рук почти не чувствую от этой железяки.

— Ну, долбил он тебя знатно, — усмехнулся Килон. — Изо всех сил.

— Это точно, хотя все так быстро случилось, что я не зациклилась на этом.

— Ага, еще и вопросы задавала как ни в чем не бывало. Я уж подумал, что умеешь впадать в боевой транс. Минимум эмоций, просчет вариантов, — дополнил Онисэрин.

— Кстати, может перестрахуемся и голову ему отчекрыжим? Что-то мне неспокойно его так оставлять, — решила я сменить тему.

— У него и так что-то там хрустнуло, не поднимется уже, — отмахнулся Кил. — Лучше нам отсюда уходить. Как вы можете в этой вони спокойно сидеть?!

— Ты прав, я уже пришел в себя. — Сэри поднялся на ноги. — Как там с выходом дела обстоят?

— Ничего подозрительного не нашел, похоже, все чисто, — отчитался эльф.

— Тогда вперед! — подхватила рюкзак и пошла в сторону коридора.

Ушастые быстро меня нагнали, занимая свои места, образуя строй.

Когда вошли в новый коридор, как и говорил Килон, ничего не произошло. Все так же была нехватка света, вновь зажгли факел, прохождение вернулось в привычное русло. Внешне проход не отличался от предыдущего, и я мысленно ужаснулась, что придется идти столько же.

Давно хотелось наконец добраться до этой башни и спокойно выбраться оттуда. И хотя мы уже находимся на третьем этаже, еще большой вопрос, где же именно находится переход на последний этаж. К счастью, пока нам не нужно на этом зацикливаться, ведь коридор не имеет развилок и выходов в другие помещения.

Стоило только об этом подумать, как через пару шагов в стене возник боковой коридор. Это не было развилкой, а только ответвлением, заметно отличающимся от главного, широкого и высокого прохода. Это наводило на мысль, что он ведет в какое-то подсобное помещение, слишком уж невзрачным оно показалось со стороны.

— Может, посмотрим, что там? — подала я голос.

— Не думаю, что там может быть что-то стоящее, скорее всего, там техническое помещение с накопителями и прочим инвентарем, — отмахнулся эльф.

— Даже если и так, то нужно в этом убедиться, как-то не хочется еще одну шестеренку прохлопать под боком, — стояла я на своем.

— Это точно, — кванс утомленно зевнул. — К тому же мы идем уже больше восемнадцати часов.

— Сколько? — я подумала, что ослышалась.

— Восемнадцать, надо бы место для ночлега искать.

— Да нет, не может такого быть, — опешил эльф. — Хотя, если учесть замкнутое пространство и отсутствие других ориентиров, вполне возможно.

— Вот там и остановимся, как по мне, дальше не факт, что может попасться подобное место. А так хотя бы тыл будет в безопасности, — я договорила, уже бодро шагая в указанном направлении, тяня за собой факел кванса, который Сэри так и не потрудился выпустить из руки, тащась следом.

— Может, отпустишь уже? Неудобно идти, — спокойно спросил кванс.

— Что-то не нравится — отпускай сам, я в состоянии и сама нести факел.

— Ну и пожалуйста, только вперед не забегай, — благоразумно самоустранился Сэри.

Ничего не сказав, я сбавила шаг, оказавшись в окружении ушастых, и мы неспешно продолжили путь вперед.

Шли мы совсем недолго, буквально несколько минут. Коридор, как и предполагалось, заканчивался дверью, но что-то мне подсказывает, что за ней не то, о чем мы думали. Уж больно сама дверь выглядит так, как будто это тайный вход на оружейный склад.

То, что на ней охранное заклинание и встроены ловушки, мы не сомневались. Сама дверь представляла собой множество рукоятей кинжалов, плотно всаженных в дерево. При этом их густота покрывала полностью всю поверхность, не оставляя свободного места. Дверную ручку после детального осмотра мы так и не смогли найти, как и замочную скважину.

Это говорило лишь о том, что только один из кинжалов является ручкой. Но что произойдет, если потянуть не за тот, проверять мы не спешили. К тому же в этой ситуации остро встал вопрос, а нужно ли нам вообще пытаться туда попасть, или все же продолжить путь дальше? Благо это был не безвыходный маршрут, а найти место для ночлега можно и где-нибудь еще. Приводя аргументы за и против проникновения, мы ждали, когда Килон объявит свой вердикт по поводу ловушек и возможных сложностей.

Он исследовал в буквальном смысле каждый сантиметр пола, стен и потолка. В нашем случае это было просто, ведь в данном коридоре он оказался достаточно низко. К самой двери и прилегающим к ней с обеих сторон участкам стен, эльф отнесся с особой осторожностью, на долгое время уйдя в себя.

— Это может быть опасно! — не сдавался кванс.

— А я думаю, что это может нам помочь, ведь не зря же здесь столько всего непонятного, — не унималась я.

— В том-то и дело, что слишком много непонятного. Не думаю, что отходить от основной цели будет разумно!

— Попытаться побольше узнать о цели, это не отход от нее, а более подходящего места для этого я не видела на нашем пути.

— Логично, к тому же тогда есть шанс попасть туда, и это не так уж тяжело, как кажется на первый взгляд, — отозвался темный, заканчивая осмотр.

— И как? — заинтересовалась я такой возможностью.

— Ну, если вкратце, то нам нужно найти правильную рукоять, которая отворит дверь. Механических засовов я не обнаружил, так что этого будет достаточно. Вот только в косяк двери встроен механизм, который выпускает по две иглы за неверную попытку. Скорее всего, иглы отравлены, иначе это совсем потеряло бы смысл как мера защиты комнаты. Это единственное, чего нам следует опасаться. Конечно, траектория их полета приблизительно будет на уровне стоящего перед дверью, но нам нужно всего лишь отсиживаться в глухих зонах по бокам от двери.

— И есть догадки, какая рукоять нужная? — спросила я.

— Внешне они все одинаковы, можно попробовать те, где должна быть расположена ручка, но не факт, что это она.

— И как ты собираешься с линии обстрела уходить? — скептически хмыкнул кванс.

— Дергать и прыгать, или пытаться из глухой зоны дотягиваться, чтобы время на отскок не тратить, что-нибудь придумаю, — отмахнулся эльф.

— Ладно, мне уже не терпится узнать, что же там внутри, — я в предвкушении потерла руки.

— Тогда встаем у стен и не высовываемся на уровень дверного проема, — скомандовал Кил.

Последовав совету эльфа, мы постарались выполнить инструкцию в точности. Сам же инициатор расположился вплотную к двери, так же, как и мы, и уже тянул руку к первой приглянувшейся рукояти.

Как и ожидалось, первая попытка провалилась. Как только Килон спрятал руку, в то же мгновение из верхних углов дверного проема выстрелило по игле, которые ударились в пол прямо перед дверью. Аккуратно подняв одну, темный удостоверился в своей догадке, что острие было обработано каким-то составом. В том, что это яд, не оставалось никаких сомнений. Напомнив об осторожности, эльф потянул за следующую рукоять, которая также оказалась фальшивой.

Спустя полчаса, когда ближайшая часть рукоятей к краю двери была проверена, Килону стало тяжелее дотягиваться до следующей. Во время одной из таких манипуляций он слегка пошатнулся, но в последнее мгновение благополучно отпрянул к стене. Решив придвинуться поближе для подстраховки, я приготовилась ловить ушастого.

Так и случилось спустя еще нескольких попыток. Все-таки в нижнем ряду на двери, пока начнешь выпрямляться, да и отпрыгивать назад к стене слишком много времени и энергии тратится для поддержания скорости. Понимая, что Кил не успевает убраться с линии обстрела, я постаралась резко дернуть его обратно, неудачно подставляя руку на линию огня.

К счастью, эльф успел шмякнуться об стену быстрее вылетевшей иглы, но при этом вскользь она успела поцарапать меня. Я бы и не заметила происшествия, если бы не одна из игл, звякнувшая об пол. Что, конечно же, не осталось незамеченным квансом, который в ту же секунду, ничуть не церемонясь, схватил мою руку, осматривая царапину.

— Я так и знал, что этим все и закончится! — Сэри разозлился не на шутку, забывая о ни о чем не знающем эльфе. — Как сознание? Ничего не чувствуешь? — нотки беспокойства все же начали брать верх.

— Нет, все хорошо, не думаю, что от такой дозы будет сильное воздействие, но все же давайте не отвлекаться, — как можно более безмятежно попыталась сказать я.

Было понятно, что теперь Сэри глаз с меня не спустит, но с нашими возможностями сделать сейчас ничего нельзя. Есть вероятность, что за дверью может находиться противоядие, так что в любом случае нужно двигаться дальше. Определить, что именно это за яд, так просто невозможно, да и на этот счет, насколько я помню, у нас ничего не припасено.

Заставив себя успокоиться, я вновь прислонилась к стене, скомандовав хотевшему что-то сказать эльфу продолжать искать ручку. Не став больше действовать мне на нервы, оба спутника решили заняться делом.

На этот раз Килон переместился на другую сторону от двери и со всей осторожностью продолжил начатое, стараясь как можно скорее закончить поиски. Наверное, уже было проверено больше половины рукоятей, когда на очередной в ответ не последовало отравленных игл. Потянув еще раз, мы убедились, что наконец-то ее нашли.

Дверь открывалась туго, и поэтому Сэри пришлось тоже помочь расширять проем. Задача усложнялась тем, что нужно никак не побеспокоить ловушку, поэтому усилий прилагалось достаточно.

Я же понимала, что если сейчас отлипну от стены, то, скорее всего, тут же и упаду. Последние десять минут я старалась бороться со свалившиеся на меня усталостью, благо никаких телодвижений делать было не нужно. Поэтому скрыть свое пошатнувшиеся состояние было не очень трудно. И теперь хотелось лишь немного отдохнуть. Тело начало наливаться тяжестью, заставляя конечности не слушаться.

Когда же сил не осталось даже на то, чтобы держать открытыми глаза, я на грани сознания почувствовала кого-то перед собой. Кто-то стоял настолько близко, что от меня не требовалось уже падать, а просто пошатнуться, чтобы обрести дополнительную точку опоры. Казалось, от меня только этого и ждали, тут же куда-то оттаскивая. Потеряв последнюю ниточку, связывающую меня с телом, я окунулась в состояние беспокойного сна.

Глава 18

Наверное, я действительно заснула, и сейчас валяюсь в бреду.

Мысли начали возвращаться ко мне постепенно, шелест листьев усиливался, заставляя открыть глаза.

Лес. Яркий зеленый цвет травы и листьев притягивает взгляд. «Филсис?» — негодующе подумала я, осматривая деревья и подмечая, что это место кажется мне знакомым. Вот только здесь раньше не росло дерево эльфов.

Обойдя поляну по периметру, я только убедилась в том, что это именно то место, которое мне приснилось накануне похода из Стома. Сомнений в том, что я сплю, не было, ведь в реальности я никогда не была здесь.

— Не там ищешь, значит?! — начала я припоминать давно произнесенную фразу.

— Верно, — казалось, голос только и ждал, когда я начну разговор.

— Кто ты? — как и в прошлый раз я начала выискивать глазами говорившего.

— Прохожий.

— Что-то часто ты мимо ходишь.

— На это есть причина, — коротко ответил голос.

— Рассказывай! — я плюхнулась на корень филсиса, который высоко торчал из-под земли, и приготовилась слушать. — И может, уже выйдешь, а то мне кажется, что я с ветром говорю.

— С ветром? Что ж, мне нравится, пусть будет ветер.

— Не отходи от темы, что ты имел в виду в первый раз?

— То и имел, не там ты жила, не то делала, не твоя была жизнь.

— В смысле?

— Что, если я скажу, что твое перемещение не случайность?

— И кому это надо?

— В первую очередь тем, кого ты встретишь во время своего похода. Во вторую — мне, правда, я еще и сам не догадываюсь о том, что ты идешь. Ну и в-третьих, похоже, Алария думает так же, как и я.

— Опять загадки, и что это за: «Я и сам не догадываюсь»? — начала я закипать.

— То и значит. Эта часть сознания отлично все понимает и ждет, когда ты сможешь поспособствовать второй.

— Э… А при чем тут я? Может, конкретней пояснишь?

— А почему бы и нет, человек, не обделенный фантазией, обаянием и умением убеждать любого при необходимости. К тому же я здесь, можно сказать, под шумок, — усмехнулся голос.

— Под какой еще шумок?! — меня начало уже доставать неизвестное существо.

— Скажем так, не я был инициатором твоего перемещения, но был бы не против заодно попросить тебя об одолжении.

— Каком?

— Ты же уже на третьем этаже и совсем скоро твоя миссия там завершится.

— Вообще-то, я там скоро кони двину, — невесело перебила я голос.

— От этой царапины? С тебя не убудет, разве что кванса перепугаешь, — отмахнулся ветер. — Так вот, когда заберешь артефакт, не забудь заглянуть в подвал.

— А что там? — мысль о том, что еще побарахтаюсь, улучшила настроение и любопытство разыгралось с новой силой.

— Я. Ну как я, та моя часть, которая уже давно там запечатана. Она не будет тебя знать и этого разговора не будет помнить, но, когда ты ее найдешь, заставь идти за собой.

— Зачем?

— Понимаешь, когда несколько веков сидишь на одном месте, можно сказать, гния заживо в четырех стенах, но не знаешь, к чему и зачем стремиться и для чего жить, то нужен толчок. Та часть моего сознания давно смирилась с таким положением и отчаянно не желает выбираться из своей скорлупы, любые доводы разума воспринимая в штыки.

— Все равно не понимаю. Хочется сидеть, пусть сидит, это личное дело каждого. И ты что-то напутал, что ли, какие века?

— Ничего не напутал, это отдельная история, которую ты узнаешь потом, просто вытащи меня оттуда.

— Погоди, а кто тебя запечатал?

— Я сам. Можно сказать, я свой же тюремщик, что-то очень давно вбивший себе в голову.

— Что-то как-то это странно.

— Это для твоего же блага, но тут есть одна загвоздка.

— Какая?

— Обычными доводами меня не убедить, я придумаю тысячи причин, чтобы остаться на месте.

— И чего ты тогда от меня хочешь? С бубном танцевать, умолять, песни горланить или измором брать?

— Нет, достаточно будет пригрозить уничтожить этот мир.

— Ха-ха-ха… Это каким образом обычная алхимичка сможет стать вселенским злом? — отсмеялась я.

— Придумаешь, дави на то, что я слишком добрый и мне небезразлична судьба этого мира.

— Ага, до такой степени, что ты каторжником в башне сидишь несколько веков.

— Сейчас все равно ничто не угрожает этому миру.

— Могу поспорить.

— Вот потом и поспоришь, в итоге мои знания тебе пригодятся, как плата за выполнение моей просьбы.

— Такое ощущение, что совершаю сделку с демоном, — буркнула я.

— Ну, по крайней мере я тебя заинтересовал, и теперь ты точно туда спустишься.

— Подожди, а кто и для чего меня перекинул тогда порталом? — решила я разузнать хоть что-то.

— Понятия не имею, можешь считать меня наблюдателем. Кстати, мой тебе совет на этот счет: не гневи понапрасну своего покровителя, Алария наблюдает за твоими действиями.

— Хм… Ладно, посмотрим, кто ты такой, не оставлять же необследованным тыл.

— Вот и договорились, увидимся в башне.

Голос пропал, больше никак себя не проявляя, шелест листьев возобновился с новой силой, заглушая остальные звуки.

Что-то мне это не внушает доверия, хоть голос и не угрожал, но врожденная предосторожность брала верх. В его рассказе слишком много нестыковок, похоже на западню, ведь он откуда-то знает, причем достаточно точно, где мы сейчас находимся. Что мне делать с этой информацией, как поступить? Вопросы без ответа. Да и какое из меня вселенское зло? Уничтожить мир, да я даже достойно соврать не смогу, не то что убедить в этом кого-то. Да и зачем мне это нужно, у нас другие планы. Для чего мне звать ветер с собой, если основная задача выжить?

И все же мне кажется, что это не совсем сон, точнее, мне подумалось, что мое сознание не могло придумать весь этот бред, слишком натурально. Но тогда остается только целенаправленное магическое вмешательство. Не хочется ощущать себя помутившейся рассудком.

Не успела я как подобает обдумать всю полученную информацию, как лес начал растворяться, заполоняя обзор темнотой.

Не знаю, сколько времени прошло, но я вдруг осознала себя лежащей на полу, а недалеко от меня чем-то быстро шуршали Кил и Сэри, негромко перешептываясь. Открыв глаза, я начала осматриваться, решив пока не вставать. Я валялась на своем лежаке в помещении, похожем на чей-то кабинет. По-другому это место никак и не назовешь, с моей точки обзора отлично виднелся большой письменный стол из какого-то светлого дерева. На фоне окна он выглядел достаточно солидно, отлично подчеркивая рабочую атмосферу. На самом же столе стопками лежали листы бумаги, вперемешку с письменными принадлежностями. Около стены стоял огромный шкаф, наполненный книгами и многими другими мелкими вещами. Кванс и эльф как раз что-то там перебирали, чертыхаясь после каждой отброшенной вещицы.

Потянувшись, я почувствовала в области шеи мягкий комочек. После недолгого прощупывания и осмотра, я узнала в нем своего крота. Мои манипуляции не остались незамеченными, спутники, тут же отбросив свои поиски, незамедлительно поспешили ко мне.

— Как самочувствие? — тут же спросил Сэри. — Ничего не болит?

— Да все нормально, ничего, нигде, — отмахнулась я. — Это та комната, за кинжалами?

— Да, как оказалось, это чей-то кабинет.

— Что я пропустила и сколько была в отключке?

— Примерно пару часов. Мы как только вошли, сразу начали искать противоядие, а тебя здесь уложили.

— Да, заставила ты нас поволноваться, — перебил Сэри Килон. — А в этого вообще демон вселился, что-то бормотал неразборчиво, а потом еще и на меня орать стал, обвиняя во всех грехах.

Сэри отвернулся, как будто это его не касалось, стараясь сохранить безразличие на лице.

— Ну, вообще, счет уже шел на минуты, и это начало давить на мозги.

— И что было потом? — я старалась подыграть квансу за допущенную оплошность.

— Мы стали искать, пока не заметили, что от нас уже ничего не требуется. Твой крот, о котором мы в спешке забыли, уже лежал рядом, и его лапы начали святиться зеленым светом, но достаточно недолго, мы буквально мельком успели это заметить. После чего он снова заснул, так же, как и ты. У тебя дыхание выровнялось, и мы решили пока дальше осмотреться, — отчитался Онисэрин.

— Значит, Камптумптончик действительно воплощение жизни? Мне сильно повезло, что я его нашла, — я начала гладить зверька по грубой шерстке и поддергивать пальцы, которые я не могла не потискать.

Крот, казалось, никак не отреагировал на такое с ним обращение, продолжая и дальше спокойно спать.

— Что-то удалось найти интересное? — поинтересовалась я.

— Не то чтобы интересное, а нужное попалось, — ответил Килон. — Например, мы нашли подробную карту этого здания. Я могу предположить, что это кабинет архитектора или наместника.

— С чего ты это взял? — спросила я.

— Ну, вывод напрашивается сам — здесь достаточно вещей, которые указывают на то, что это не рядовое место для приемов. К тому же меры предосторожности при проникновении были предприняты на должном уровне.

— И что с картой? — осталась я, довольная ответом, подумывая наведаться сюда еще раз на обратном пути.

— Да вот, сама посмотри, — протянул мне свиток Сэри.

Я развернула рулон и начала рассматривать чертеж. Сам по себе он был выполнен тушью, ярко прорисованные линии не потускнели от времени, давая возможность отлично разобраться.

Сплошные переходы, обозначение скрытых панелей, тайных проходов, складывается впечатление, что это место, построение по принципу муравейника. Конечно, коридоров и комнат, открытого доступа тоже хватало, но их разнообразие позволяло запутаться в их назначении. К тому же было достаточно символов неизвестного мне значения. Вскоре я уже примерно отыскала место, в котором мы сейчас находились. Как оказалось, мы пропустили несколько скрытых проходов, но возвращаться не было нужды.

— И какие будут предложения? — решила я вынести вопрос на обсуждение.

— Тут и думать нечего, — самодовольно начал Килон. — Какая башня нам нужна, мы уже определили, радует, что идем от главного входа, поэтому до текущего момента почти ничего непоправимого в маршруте мы не прохлопали. Теперь же, — эльф указал на коридор, по которому мы шли, — нам нужно дойти до следующей развилки и повернуть направо. Только отсюда мы сможем выйти на главный коридор, через фальшивую панель.

Он еще десять минут водил пальцем по чертежу, объясняя нюансы передвижения, при этом я и половины не запомнила, но общее направление уловила. Не нравилось мне только то, что придется снова выходить на «людную» территорию, тратя запасы зелий. Но другого способа попасть в нужное место не было. Сэри тоже иногда добавлял комментарии от себя, но в целом был согласен с Килом по поводу этого маршрута.

— Может, поедим? — предложила я после обсуждения. — И, если меня не подводит зрение, — я бросила взгляд на окно, — то скоро вконец стемнеет и поиски сегодня уже не имеют смысла.

— Да, заночуем здесь, а завтра с утра продолжим. Не думаю, что теперь на передвижение уйдет много времени, — согласился Сэри, доставая продукты.

Ели в тишине, каждый думая о своем, да и сил не было поддерживать разговор. Как-никак мы почти сутки бродили по коридорам, да и сам по себе день выдался трудным: сражение с шестеренкой и вскрытие двери дают о себе знать. Конечно, мне в некотором роде легче, ведь я успела пару часов поспать, если это можно так назвать. Это можно сравнивать только с небольшой передышкой, ведь спать еще хотелось сильно. Поэтому, быстро покончив с едой, мы разбрелись по лежакам и, активировав артефакт иллюзии, мгновенно уснули.

Я проснулась от ярких лучей, идущих из окна. Как и ожидалось, после длительного перехода мы физически не смогли проснуться с рассветом. Мои спутники все еще безмятежно спали, а мне же, что было удивительно, уже спать не хотелось. Выспавшись, я решила пока осмотреться самой.

Первым объектом, попавшим в поле моего зрения, конечно же, стал стол. Сев в кресло, я начала с ближайшей стопки бумаг, сразу же потерпев неудачу. Весь текст оказался на незнакомом мне языке, поэтому, не став на них зацикливаться, решила забраться в ящики стола.

«И что я хочу здесь найти?» — сама себе мысленно задала я вопрос. В столе тоже не оказалось ничего, заслуживающего внимания, в основном записные книжки и письменные принадлежности. Отчего начало казаться, что это не рабочее место, а канцелярский склад.

Следующей моей целью стал тот самый шкаф, у которого возились ушастые, когда я очнулась. Да, чего тут только не было, от полок с книгами до неизвестных статуэток, фигурок из непонятного материала и небольшой коллекции бутылок.

Конечно, можно было захватить все эти мелкие вещицы с собой, а потом уже разбираться, но по грузоподъемности это не было решением. Рассматривая уже вторую полку, заметила ярко-фиолетовый огонек у задней стенки шкафа. Вытащив его на свет, я увидела небольшой стеклянный шарик, легко помещающийся в кулаке.

— Слабенький накопитель, — раздался голос проснувшегося кванса.

— У меня и такого нет, — съязвила я.

— Ты же не маг, зачем он тебе?

— Даже обычные люди могут ими пользоваться, пригодится, — отмахнулась я от зануды.

Закинув находку в поясной карман, я поняла, что тратить время на осмотр расточительно, да и пора завтракать.

Пихнув по пути в бок эльфа, я вернулась к лежаку, наблюдая, как кванс достает провизию. Килон после моего нахального вмешательства в сон, пробурчал что-то неприличное, но тоже начал собираться. Когда позавтракали, поняли, что сборы практически закончены.

Почему-то сегодня мы до неприличия серьезны, наверное, это из-за того, что теперь ситуация стала проясняться, а это как-никак хорошо стимулирует.

— Значит, как вчера договорились? — решила я уточнить.

— Да, сегодня мы обязаны добраться до башни, — Килон утвердительно кивнул, впервые без ехидства.

— Тогда вперед, — я огляделась, проверяя, ничего ли не забыла.

Убрав крота обратно в карман, я взвалила на себя рюкзак, зашагав к двери, тем самым подавая пример спутникам. Сэри зажег факел, передавая его мне, а сам с эльфом начал отодвигать дверь, расширяя проход.

«Да, если так каждый раз входить и выходить, невольно переедешь в другое место или мышцы подкачаешь», — подумала я, глядя на усилия ушастых.

Через несколько минут выход был освобожден, но, задержавшись еще на чуть-чуть, мы закрыли его за собой, маскируя свое пребывание. Привычно образуя строй, мы направились обратно к развилке, уже не боясь угодить в ловушку.

Может быть, из-за того, что мы отдохнули, до развилки мы добрались через три минуты. Теперь, идя по основному коридору, который стал немного шире предыдущего, мы добрались, все же до конца не доверяя карте.

Когда же показалась развилка, я точно не могла сказать, сколько времени прошло. Однообразное хождение в темноте дезориентирует. Как и договаривались, мы повернули направо, теперь же нам представилась возможность проверить подлинность карты. Сбавив шаг, мы начали неторопливо осматриваться, стараясь найти что-нибудь приметное.

Сам проход, если верить карте, находится совсем близко к повороту, поэтому, подняв повыше факел, мы приблизились к нужной стене. Конечно, с таким освещением многого не увидишь, поэтому здраво прозвучавшая идея Сэри, о подготовке заранее, была встречена согласием. Давно свернутая веревка вновь оказалась на наших поясах. Килон тут же растворился, нам же с квансом пришлось выпить по зелью.

Права на ошибку у нас не было, поэтому лучше перестраховаться. Мы начали шарить по стене, пытаясь хоть что-то отыскать на ощупь. На этот раз удача улыбнулась мне спустя две минуты поисков. Я почувствовала слегка шероховатую поверхность, вся стена была отлично отшлифована, поэтому грубый участок ощутимо выделялся.

— Кажется, я его нашла. Приготовились!

Я резко нажала на подозрительное место, вдавливая небольшой кирпичик внутрь. Спустя мгновение справа от нас открылся проход, стена отъехала в сторону, заливая темный коридор ослепительным светом. Немного привыкнув к смене освещения, я затушила факел, оставляя его у стены.

— Все готовы? — шепотом спросил эльф.

Дождавшись утвердительного «угу» и «да» он сорвался с места, выходя на главный коридор, левого крыла здания. Зная маршрут, он, не останавливаясь, быстрым шагом пошел в нужную сторону, волоча нас за собой.

Когда мы отошли уже примерно на двадцать шагов, впереди показался патруль полумертвецов. Я почувствовала, как напряглись ушастые, и с какой осторожностью мы начали с ними сближаться. К счастью, мы беспрепятственно разминулись, не выдав своего присутствия, тут же возобновляя выбранный темп передвижения.

Лестница показалась в середине коридора. Она не была приметной и никак не выделялась. Идя по коридору, ее можно было заметить только в непосредственной близости. Зная, где она примерно расположена, мы не боялись ее пропустить.

С секундной задержкой мы начали подъем к последнему этажу. Мне уже не верилось, что мы сможем до него добраться, но расслабляться было еще слишком рано. Одна мысль о том, что там, в подвале башни, кто-то сидит, не давала мне покоя. В то же время я не хотела пока об этом говорить спутникам, понимая, что в первую очередь важно забрать артефакт.

Я помнила, что после подъема, примерно через двадцать шагов, начнутся помещения жилого типа, в одной из комнат можно будет устроить передышку. Все же долго идти по тайным ходам и потом резко увеличить скорость в «людных» коридорах — это сильно влияет на передвижение.

На лестницу я не обратила должного внимания, стараясь не упасть на подъеме. Разве что резные деревянные поручни из темного дерева, в виде причудливого узора стеблей растений, бросались в глаза по пути.

Немного запыхавшись, мы добрались до четвертого этажа и, повернув направо, стали ускоряться. По подсчетам у нас оставалось около трех минут невидимости. Вселяло надежду то, что и здесь был только один патруль, который к нашему появлению уже был за спиной.

Как и было указано на карте, комнаты находились на своих местах. Когда мысленный отсчет уже отбивал последнюю минуту, мы одолели большую часть маршрута. Толкнув первую попавшуюся дверь, мы быстро вошли в комнату, закрывая ее на внутренний замок. Отметок о ловушке или сигнальных контуров на этаже мы не нашли, поэтому могли не беспокоиться насчет резких движений.

Рассевшись на полу за неимением мебели, мы несколько минут сидели молча, стараясь перевести дух. За это время с нас с Сэри спала невидимость, Килон же сбросил ее сразу после закрытия двери. После чего он развернул карту, чубы свериться с маршрутом.

Так как мы миновали значительную часть этажа, тупик и по совместительству наш выход на мостик, остается застекленная лоджия прямо по курсу. Сразу за ней переход в башню, а дальше сведений нет, на карте только на это здание с общими пометками за его пределами.

— А что, если там ловушка? — все же решила я развеять тишину.

— Как по мне, это место по-любому ими напичкано, — ответил эльф.

— Я думаю, что сам чародей сильно и не заморачивался о своей безопасности и сохранности вещей, ведь в его мастерской не было ничего подобного, — подумав, возразил кванс.

— Все же нужно быть начеку, — предложила я.

— Пора идти, — флегматично ответил Килон. — Хочется сегодня с этим покончить, надоело шмыгать непонятно где.

Кивнув в знак согласия, я передала склянку Сэри. Через минуту мы, уже подготовленные, встали напротив двери. Килон растворился первым, и после того, как пропали и мы, открыл дверь. Пятнадцать минут снова начали отсчитываться в моей голове. Войдя в коридор, Сэри через мгновение бесшумно захлопнул дверь и мы, ускоряясь, быстрым шагом направились к концу коридора.

Патруль как раз оттуда отходил, двигаясь нам навстречу. Как и в прошлый раз, без проблем его миновав, мы оказались на месте. Выждав еще немного времени, пока мертвецы отойдут подальше, Килон аккуратно приоткрыл дверь внутрь оранжереи, увлекая нас за собой.

Глава 19

Остановка вышла интуитивной. Попав в новое место, мы начали осматриваться, стараясь найти долгожданную дверь. Место выглядело вымершим, за столько времени без ухода не осталось ни одного живого растения. Хотя о том, что их было много, говорило обилие подставок, горшков, кадок и прочих предметов. Сама комната напоминала большую лоджию, стены которой были частично стеклянными и хорошо пропускали свет.

Дойдя до противоположной стены, мы увидели за окном тот самый мост. Перейдя к той части окна, где начиналось восхождение, мы нашли то, что искали. Выход был отлично замаскирован под окно и не бросался в глаза, но при близком рассмотрении ручка все же отыскалась. Не став медлить, Килон открыл дверь, выходя на широкий карниз. Места на нем было мало для нас троих, поэтому, не останавливаясь, он перешел на мостик.

Самого места на мосту хватало, только на то, чтобы по нему могло пройти одно существо в одну сторону. Каменные перила выглядели надежно, защищая от любого неверного движения. Проход занял не так много времени, к тому моменту, как мы приблизились к двери башни, у нас оставалось еще шесть минут невидимости.

К нашему счастью, дверь оказалась не заперта, и, бегло ее осмотрев, Килон вошел внутрь. Вот только из-за полностью изолированного пространства внутри царила густая тьма. Обследовав стены изнутри, я смогла нащупать рукоять факела.

— Сэри, помоги вытащить факел, — негромко произнесла я.

— Где? — тут же отозвался кванс.

— С левой стороны от двери, на стене.

Через секунду я почувствовала шуршание рук по стене около факела. Поймав руку кванса, я потянула ее к рукояти, отступая в сторону, чтобы не мешать. Спустя пару минут Сэри зажег факел, отчего в комнате резко стало светло. Я поспешила закрыть за нами дверь, боясь, что свет может привлечь внимание.

Осмотревшись, я поняла, что комната похожа на гостиную — удобные диванчики с небольшим уютным чайным столиком. Вещи были подобраны для приема гостей, никак не выражая индивидуальность хозяина. У стены мы заметили перила с лестницей, ведущей вниз.

К тому моменту, когда мы все осмотрели и решили спуститься дальше, наша невидимость закончилась. Спрятав веревку, чтобы не мешалась, мы начали спуск на третий этаж.

Шли медленно, хотя ничего необычного нам так и не встретилось. Спустя половину оборота мы ступили на ровную каменную поверхность пола. «Ничего не видно», — досадовала я. Одного факела было недостаточно, чтобы осмотреться.

Не став далеко отходить от лестницы, мы принялись искать хоть что-то, что могло послужить светильником. С этой задачей справился Сэри, нечаянно наступив на неприметный выступ в полу, после чего через секунду по потолку побежали искры, соединяясь в ажурную сеть, постепенно становясь ярче.

Надобности в факеле больше не было, но оставлять его здесь мы все же не стали, не зная, как будут обстоять дела внизу. Оглядевшись, мы поняли, что попали в библиотеку. Повсюду стояли тяжелые стеллажи, неаккуратно заполненные книгами. Они были везде, причем в таком беспорядке, что становилось жаль вещи и хотелось поскорее прибраться. Поэтому, не став терзать душу, я, напомнив о времени, пошла к лестнице, благо ее искать не приходилось. Как-то не верилось, что в таком беспорядке может быть столь ценный артефакт.

Приято удивило, что и на лестнице была светящаяся сеть, поэтому мы передвигались с относительным комфортом. Не знаю отчего, но меня начало охватывать чувство тревоги. Мы идем слишком спокойно, но это вызывает беспокойство, как будто что-то должно произойти. Потихоньку начинает терзать то, что я ничего не рассказала о своем сне. И ведь я спущусь туда, если будет возможность. Мне интересно узнать, есть ли там кто, а то вдруг я медленно рассудка лишаюсь, что будет неприятным открытием. Я припомнила инцидент с Сэри, невольно ухмыльнувшись.

Цель уже совсем близко. С этими скитаниями я сбилась со счета, сколько дней мы уже здесь. Такой режим передвижения до добра не доведет, еще и рацион сейчас совсем неподходящий. Мысли проносились одна хуже другой, поневоле отражаясь на настроении. Списав все на усталость, я выбросила это из головы, сосредоточившись на ступеньках, которые уже к этому моменту заканчивались.

Перед нами открылся вид на типичную мастерскую, только в отличие от обычных, эта была сооружена из трудно разрушимого материала — камня. Здесь все от столов до полок было вытесано из него, работа выполнена без изысков, все для удобства. И все же аккуратностью тут и не пахло, в центре комнаты стоял огромный стол, который был завален мелким мусором.

На столе же около дальней стены лежали инструменты, причем неоднозначного характера, вперемешку был плотницкий и магический инвентарь. Поэтому, видя такое обилие вещей, мы не спеша осматривались, боясь пропустить что-то важное.

Я поняла, что нашла его, когда дошла почти до середины стола. Конечно, я думала, что он будет находиться в каком-то особенном месте, или под сильной охранной магией, но никак не среди мелкого мусора на обычном каменном столе.

Ошибки быть не могло, своим видом он сразу обозначился как нечто зловеще-притягательное. Миниатюрный стеклянный купол на подставке из светлого дерева с набалдашником в тон. Он легко помещается в ладонях и кажется хрупким на вид. Но не купол привлекал внимание, а его содержимое. Внутри него было дерево, белое дерево.

Ажурная кропотливая работа сейчас была у меня в руках. Внимательно присмотревшись, я начала улавливать небольшие различия — каждая косточка была уникальна, к тому же на них были нанесены символы, которые, я была уверена, несут магические свойства.

Я поворачивала его в разные стороны, чтобы получше рассмотреть, и не могла понять, для чего он предназначен. Отвлеклась я только тогда, когда обратила внимание на свои руки. Они медленно начали приобретать синеватый оттенок, но по ощущениям ничего не изменилось. Тогда я судорожно поставила купол обратно на стол, стараясь своим видом не выдать испуг, понимая, что тогда переполошу спутников. К счастью, они сейчас не видели моих действий, каждый из них продолжал поиски немного поодаль.

Через несколько секунд синева пропала, как будто ее и не было, что вполне меня успокоило.

— Идите сюда, я нашла его, — негромко произнесла я, подзывая ушастых.

И вот мы стоим около стола, понимая, что наконец-то дошли до цели.

— Ну тогда выдвигаемся обратно, — обрадованно воскликнул эльф.

— Что-то мне не хочется таскать с собой непонятно что, к тому же тут и по виду понятно, что дело нечисто, — набычилась я.

— И что ты предлагаешь? — фыркнул Сэри. — Без него не уйдем, так что закидывай в рюкзак и пошли.

— А почему сразу я?

— У тебя посвободнее, основное несу я, к тому же этому, — он кивнул на эльфа, — я не доверяю.

— Ладно.

Я взяла артефакт и погрузила его на самое дно рюкзака, конечно, при этом перемешав содержимое. На этот раз руки не окрасились, что несказанно меня порадовало.

— Может, записи какие-нибудь остались? Нужно же о нем хоть что-то узнать, — не унималась я.

— Я видел бумаги на полке, — отозвался Килон, ничуть не обидевшись на заявление кванса.

Мы направились за Килоном к подобию встроенного в стену шкафа, опять же сделанного из камня. На одной из полок действительно оказались листы бумаги, но узнать, что на них написано, нам так и не удалось.

Внезапно воздух у дальней стены начал вибрировать, как в знойный день на пустынной дороге. Вскоре появилось потрескивание, что заставило нас всполошиться, тут же забывая о находке. Не было сомнений в том, что это начал формироваться портал.

Не став ждать, когда кто-то здесь появится, мы, не сговариваясь, припустили к лестнице на второй этаж.

— Там же нет выхода, — на ходу негромко сказала я.

— В первую очередь, если это пришли по наши души, а я в этом не сомневаюсь, они будут искать нас наверху, — откликнулся так же тихо кванс.

— Зануда прав, я тоже думаю, что наверху нас уже поджидают. Будем искать запасной выход, он обязательно должен быть, — согласился эльф.

Подталкивая меня в спину, чтобы я ускорилась, Сэри оставался замыкающим, контролируя тыл. Это было ожидаемо, что на артефакт будут наложены охранные чары или какая-нибудь защитная магия. Только мы были беспечны в своих действиях, забыв про осторожность.

«А ведь мы уже недалеко от подвала, если, где и есть выход, то только через него. Вот только если ветер мне не приснился, то там еще не пойми кто сидит, а времени на разговоры у нас как-то нет. Ладно, что-нибудь придумаю», — отбросила я размышления, возвращаясь в реальность.

Мы уже были на втором этаже, который оказался библиотекой, вернее, архивом чародея, так как больше всего шкафы были завалены записями, клочками бумаг, планшетками и другими материалами. Бросив только беглый взгляд на открывшуюся картину, мы, не останавливаясь, продолжили спуск на первый этаж. Было логично, что, если сама башня снаружи не имеет никаких выступов, значит, ход может находиться только под землей.

Добравшись до пола первого этажа, мы поняли, что оказались в жилой части башни, а точнее, в спальне. Скромной и мало обжитой, как будто хозяин здесь появлялся только изредка, на сон. Помимо кровати, небольшого прикроватного столика, шкафа для одежды и стула здесь ничего не было.

За спинами послышалось шевеление, кто-то уже начал спускаться вслед за нами. Это заставило нас прекратить рассматривание апартаментов и поторопиться вниз.

Лестница закончилась быстро, несколько витков, и мы уже стоим на самом нижнем этаже башни. Так как на третьем мы включили свет, то он зажегся на всех этажах. С одной стороны, это было кстати, ведь руки оставались свободными от факела, но, когда мы поняли, что единственный путь вперед оказался длинным коридором по прямой, при этом был отлично освещен, это не прибавило нам радости. Преследователи шли по пятам, хоть и немного медленнее, но расстояние было слишком большим, чтобы успеть скрыться из вида. Стоять на месте мы не стали, решив отдалиться от лестницы как можно дальше, надеясь, что с нашего места мы не заметили бокового коридора.

— Сэри, пьем зелье невидимости. Кил, ты тоже растворяйся. Чем дольше они не будут нас видеть, тем дальше мы успеем уйти, — протянула я квансу склянку.

На этот раз мы не стали обвязываться веревкой, а только держали ее в руках в качестве ориентира о наличии спутников. Любой шум сейчас был противопоказан.

В глубине души я надеялась, что за нами идет малый отряд, и шанс отбиться у нас есть. Но я сомневалась, что за пятнадцать минут мы успеем пробежать столь длинный коридор, ведь дверь в конце казалась маленькой.

Не успели мы пробежать и четверти коридора, как с лестницы спустился первый преследователь. Это оказался полумертвец, как мы и думали. Такой же, какие встречались нам и в патрулях, и в здании. Он так же не спеша побрел по коридору, прислушиваясь и часто замирая. Вслед за ним по одному, с интервалом в несколько секунд, начали появляться остальные полуметвецы.

Периодически оглядываясь, я поняла, что мои надежды на спасение рушатся. Преследователи все прибывали, заполоняя коридор у выхода из подземелья. Отсчитывая в голове время зелья, я понимаю, что мы сильно не успеваем. Попытаться дать отпор — слишком велик шанс быть задавленными числом. В таком месте будет тяжело сражаться, если у нас всего один кванс имеет массивное оружие. Мы с Килом как поддержка много не навоюем. Конечно, преимущество в том, что коридор достаточно узкий, чтобы враг не мог зайти к нам за спину, минуя кванса, но это не решало проблемы. Точечная атака займет много времени. А что, если обездвижить первых идущих, чтобы напирающие мертвецы были немного заняты? Если только приморозить частично ноги к полу. Хотя не факт, что прокатит.

Последние минуты начали обратный отсчет. Уже будучи далеко от нежити, кванс решил нарушить молчание, шепотом начиная задавать вопросы:

— Попробуем как с механическим — лед и молнии. Правда, не знаю, даст ли это эффект против нежити?

— У нас и так выбора нет, — ответил Килон.

— Сэри, у тебя точно ничего нет на такой случай? Вас же вооружали чем только можно?! — решила я уточнить.

Тут я резко остановилась, понимая, что ответ был всегда перед носом.

— Что случилось? — тут же всполошились ушастые.

— Как я понимаю, залог нашей жизни — скрытность. Смотрите, они идут неорганизованной толпой, каждый сам по себе с небольшим интервалом.

— Ну и? — не понял эльф.

— Ставим иллюзию пустого коридора и действуем на опережение…

— Я тебя понял, — перебил меня Сэри. — В этом есть смысл, попробуем.

Он остановился и замолчал. Через некоторое время он пришел в движение, оповестив, что иллюзия активна.

— Килон, будем чередоваться. У них интервал хода небольшой. Я беру первого, ты второго и так же остальных. Образуем что-то типа завала.

— Понял, — коротко ответил эльф.

— А я? — не поняла я своей задачи.

— А ты сильно ретивых на подступах замедляешь, у тебя же зелье замедления на иглы нанесено, думаю, хватит и одного набора.

— Хорошо.

Через несколько секунд невидимость развеялась. Продвигаться к концу коридора мы перестали, так как лучше было встретить врага не сильно уставшими от бега. Да и артефакт иллюзии мог находиться только на одном месте.

Скинув рюкзаки, чтобы не мешались под ногами, Сэри подготовил топор, а Килон стилет. Я же, расположившись в задних рядах, достала трубку и набор игл с эффектом замедления, на нежить. Мертвецы были еще достаточно далеко, чтобы мы могли, не напрягаясь, немного передохнуть.

Понимание своей задачи прибавляло нам уверенности в действиях, но надежда на то, что мы сможем победить, была призрачной. Пытаться открыто оторваться от преследования, не зная, что дальше попадется на пути, приравнивалось к самоубийству.

У меня в голове истерично проносились мысли о том, что это несправедливо — проделать такой путь, добиться желаемого и не иметь возможности выбраться. Не хочу умирать здесь, не узнав предназначения артефакта, истории этого народа, да и, в конце концов, просто не проверив, на самом ли деле в этом подвале сидит ветер. И ребята, мы так долго уже идем вместе. За это время мы стали отличной командой, при необходимости забывая о расовой неприязни. И эти чертовы вопросы, которые копятся и на которые не находятся ответы.

Меня вывел из раздумий Сэри, слегка потряхивая за плечи.

— Что с тобой?

— Задумалась, — отстраненно ответила я.

— У тебя был такой вид, как будто ты с жизнью прощаешься, — не отставал кванс.

— Ничего подобного! — возмутилась я.

— Не смей даже думать об этом, мы выберемся, — проникновенно пообещал Онисэрин, отпуская мои плечи. — Приготовились! — это он уже просил нас, занимая передовую позицию.

— Какие нежности с утра, — хмыкнул Килон, отворачиваясь.

— Не твое дело, ушастый, — беззлобно бросил кванс.

— Сам такой.

— Заткнулись оба! — разозлилась я.

Мы замолчали и сосредоточенно начали наблюдать за монотонным приближением врага. Первому пересекшему контур мертвецу дали сделать шаг, после чего Сэри, который стоял немного сбоку от вошедшего, отшвырнул его к стене, дезориентируя. Затем нанес ему несколько ударов топором, перебивая позвоночник и плюща голову. Это произошло всего за пару секунд, но Килон уже был наготове, чтобы принять на себя следующего бредущего.

Мертвецы, кстати, как будто и не заметили, что впереди идущий куда-то исчез. Все же они обычные марионетки, не имеющие разума, что несказанно радовало в этой ситуации.

Спустя мгновение контур пересек второй мертвец, который также не успел сориентироваться, как Килон вонзил ему стилет в височную область живой стороны. Один точно поставленный удар заставил его упасть замертво. Ушастые поняли, что нашли слабое место противника, и теперь дело принимало не такой скверный оборот.

Я же пока наблюдала со стороны, ничего не предпринимая. Килон и Сэри сработались на удивление быстро и довольно легко справлялись с поставленной задачей.

Куча из тел уже принимала угрожающие размеры, она начинала здорово мешать при перемещении. И хоть ушастые старались оттаскивать их в сторону, свободное место быстро заканчивалось. Я попробовала передвинуть одного чуть вглубь, но он оказался для меня неподъемным.

— Кил, я подменю тебя, займись пока переноской тел, — предложила после очередного спотыкания.

— Верно, — поддакнул кванс. — Только стой и не лезь близко! — это было сказано уже мне. — Лучше замедляй, я сам справлюсь.

— Хорошо. — кивнула я.

Добив очередного мертвеца, Килон, не останавливаясь, потащил его дальше по коридору. Я, больше не обращая на него внимания, занялась вновь прибывшим. Сэри как раз только отбрасывал от себя предыдущего и не успевал вовремя к вошедшему. Засадила в живую сторону шеи иглу, эффект не заставил себя долго ждать. Кванс же, воспользовавшись ситуацией, довел дело до конца, выдергивая попутно иглу, кладя ее себе в поясной карман.

Монотонно и волнительно, так бы я описала для себя эти минуты. Страх не попасть в противника или упустить момент щекотал нервы, но пока все шло нормально и первых шестерых мы уже упокоили. Килон разряжал обстановку фразами о том, что только он бедный здесь работает, а мы этим пользуемся.

Толпа из полумертвецов и не думала уменьшаться, складывалось такое ощущение, что сюда согнали весь город. Оставалось только надеяться, что смотритель сам здесь не появится.

Через еще десять минут эльф не выдержал набранного темпа и, уже пошатываясь от усталости, сел на пол, чтобы передохнуть. Мы понимали, что физическая работа выматывает быстрее, но и Сэри скоро будет валиться с ног. Когда машешь топором раз за разом, скорость реакции снижается. Нас слишком мало для того, чтобы бесперебойно отражать атаку, такими темпами нас быстро сметут. Наверное, об этом подумал и кванс, потому что после очередного трупа он объявил:

— Надо сооружать заслон, это даст нам время, чтобы уйти в невидимости дальше. Кил, занимай мое место, а я подменю тебя.

— Понял, — коротко кивнул эльф.

Замена произошла без проблем, и мы снова погрузились в монотонное истребление. На Сэри мы не обращали внимания, пока спустя полчаса он не сказал, что все готово.

— А как же артефакт? Мы его здесь оставим? — не хотелось мне расставаться с такой полезной вещью.

— Это единственный способ остаться незамеченными как можно дольше, поэтому да, — флегматично ответил кванс.

— Надо немного передохнуть, мы не сможем сейчас в том же темпе бежать, — вставил Сэри.

— Ты прав, но как ты себе это представляешь? — отвлеклась я от трубки после очередного дуновения.

Килон ничего не ответил, расправляясь с противником.

— Ладно, план такой, — начал Сэри. — Наша задача взобраться на эту гору трупов и успеть отдалиться от нее насколько сможем.

— Высоко, — бросила я беглый взгляд назад, увидев завал в полтора моих роста.

— Поэтому ты пойдешь первой, — занял мое место кванс. — Залезешь наверх и будешь прикрывать наше отступление. Я пойду вторым, чтобы меня не видели вновь прибывшие.

— А если они меня заметят? — спросила я.

— Не заметят, ты будешь находиться выше уровня их глаз, а они редко смотрят наверх. Так вот, я отступаю вторым, все равно же тех, кто меня заметит, убьет Килон, когда будет отходить. Я не зря поставил его замыкающим, ведь как только я заберусь к тебе, он уходит в невидимость, зачищая последних вошедших, и бежит к нам. А дальше уже мы пьем зелье и продолжаем забег.

— Я уж подумал, что ты меня тут бросить решил, как откуп, — оскалился Килон.

— Как прискорбно бы это ни звучало, но ты нам пока нужен, — в том же духе ответил Сэри, дробя очередного полумертвеца.

— Логично, — кивнула я, пропуская шпильки спутников мимо ушей. — Тогда не будем терять времени.

Я убрала трубку в карман и направилась к завалу. Отвратительно. Не хочется прикасаться к трупам, но по-другому на них не взобраться.

Чмявк! — пальцы случайно глубже вспороли открытую рану, ненадолго застревая в ней. Сморщившись, я спешно обтерла их о ближайшую стену и продолжила восхождение. Зыбкие тела так и норовили осыпаться и завалить меня сверху, но я старалась аккуратнее переносить свой вес с одной опоры на другую.

Когда же спустя десять минут я смогла взгромоздиться наверх, то сразу же приняла удобную позу и вытащила трубку.

— Я готова! — отсалютовала я ушастым.

Онисэрин добил своего противника и устремился к завалу. Так как он его возводил, ему было проще взобраться наверх. Спустя минуту он уже был на месте, а я успела только всадить иглу в одного претендента. Килон хорошо справлялся и без моей помощи.

У меня складывалось такое ощущение, будто наша остановка существенно не изменила ход событий. Мертвецов было еще очень много, мы успели упокоить только малую часть.

— Кил, давай! — оповестила я эльфа.

Килон без промедлений ушел в невидимость, напоследок убив вошедшего мертвеца. Дожидаться, пока он заберется. Мы не стали, начиная спуск по другую сторону. С помощью Сэри я смогла быстро спуститься, не упав, хотя мне спуск всегда давался тяжелее подъема.

Теперь была вероятность того, что эльфа мы можем потерять, но сделать с этим ничего не могли. Выпив зелье невидимости, кванс на этот раз не стал заморачиваться с веревкой, просто схватив меня за руку. Рюкзаки уже были на нас, и мы, наращивая темп, не спеша побежали к заветной двери.

Мы боялись не успеть, поэтому часто неслись на предельной скорости, постепенно переходя на неспешное передвижение, но останавливаться и не думали. Превозмогая усталость и частое спотыкание, мы бежали дальше.

Спустя семь минут позади послышалось громкое шевеление. Обернувшись, я увидела, как верхние тела потихоньку начали скатываться вниз. Спустя мгновение я уже видела мертвеца, размеренно карабкающегося по завалу. Этого зрелища мне хватило, чтобы ускориться, благо оставалось примерно четверть коридора, и мы будем на месте.

Сосредоточившись на отсчете времени, я сразу и не заметила, как мы подобрались вплотную к цели. Я постоянно спотыкалась и силы почти полностью покинули меня. Теперь еще и дверь. Сэри попытался ее толкнуть, но она не сдвинулась с места. По недовольному пыхтению кванса было понятно, что попыток он не оставляет. О том, что она заперта, не могло быть и речи, видимых замков не было. Да и не думаю, что здесь может быть ловушка.

— Подожди, сейчас Килон нас нагонит и вместе попробуем, побереги силы, — как можно тише попыталась сказать я .

— Я уже здесь, — раздалось около моего уха, отчего я неожиданно вздрогнула.

— Не пугай! — обижено зашипела я.

— Так, и что тут у нас? — не обратил на мою реплику никакого внимания эльф, перемещаясь вперед. — А здесь что-то есть.

— Где? — тут же подорвалась я.

— Плетение на потолке около двери, но оно с ней не связано, — задумчиво произнес Килон.

— Нам сейчас не до этого, оглянись! — поторопила я.

Как замыкающая я следила за тылом, поэтому уже начинала нервничать от столь близкого присутствия врага.

— Ушастый, помогай толкать, — напомнил о себе Сэри.

— Заткнись! — в том же духе отозвался темный.

Не имея возможности наблюдать за потугами спутников, я смотрела на дверь, которая начала тяжело открываться. Сверху стала осыпаться пыль. Внезапно раздался громкий скрип несмазанных петель, который тут же разнесся по всему коридору. Этого оказалось достаточно для того, чтобы мертвецы активизировались. Скорость перемещения заметно возросла, что заставило меня броситься на помощь ушастым.

Протиснувшись между ними, я так же навалилась всем весом, отчего через несколько секунд образовалась небольшая щель, в которую можно протиснуться только боком. С трудом отправив в нее рюкзаки, мы по очереди все же смогли перебраться на ту сторону. Не теряя ни секунды, мы тут же навалились на дверь, стараясь скорее ее захлопнуть. Судя по хрупкости полумертвецов, им будет проблематично сдвинуть ее с места, что нам только на руку.

Когда же наконец-то нам удалось вернуть дверь в исходное положение, мы обессиленно плюхнулись на пол. Невидимость с нас слетела еще в самом разгаре отворения двери, поэтому сейчас проявился только Килон. Мы понимали, что лучше отойти хотя бы немного дальше, но сразу по нескольким соображениям не торопились этого делать. В то же время мы не сидели без дела, начиная осматриваться, пытаясь понять, куда попали на этот раз.

Глава 20

Хотя это громко сказано - осмотреться. Здесь было значительно темнее, чем в коридоре. Тусклый свет исходил только от светлячков, висевших на стене на значительном расстоянии друг от друга. Да и свет вместо привычного имел голубоватый оттенок. Но в целом коридор почти не изменился, если не считать того, что пыли и паутины здесь заметно прибавилось. Под первыми светлячками виднелись прутья решетки, что наводило на жутковатые мысли.

Немного отдохнув, мы снова продолжили путь, стараясь убраться как можно дальше. Настороженность так и витала в воздухе, заставляя нас осторожно иди, ко всему прислушиваясь.

Подойдя к первому светлячку, мы увидели тюремную камеру. Темная клетка без изысков, внешняя стена которой состояла из толстых металлических прутьев. Внутри никого не было, что наводило на мысль о заброшенности этого места. Полумрак начинал действовать на нервы. Из-за него казалось, что коридор такой же длинный, как и предыдущий, но насчитав только семь камер, мы добрались до новой двери.

Еще раз прислушавшись, я так и не смогла понять, мертвецы продолжают нас преследовать, или все же нам удалось оторваться. Так ничего и не поняв, я сосредоточилась на действиях ушастых, готовая в любой момент сделать все, что в моих силах.

Бегло осмотрев дверь, Килон вынес вердикт, что ее можно вынести с одного пинка. За столько времени она стала полностью трухлявой внутри. Механизмов и защитных заклинаний на ней не было, что не соответствовало нашим ожиданиям. Не похоже, что она ведет на поверхность, значит, за ней могло быть что-то еще, и не факт, что это может оказаться обычный переход.

По ощущениям, мы были сейчас недалеко от внешней стены города, значит, осталось совсем чуть-чуть.

— Ну, была не была, не стоять же здесь, непонятно чего ожидая, — сказал эльф, легко открывая дверь.

Вопреки ожиданиям ничего страшного не произошло. Никто нас не атаковал, хотя мы были готовы к этому, и никакие скрытые ловушки не сработали. Не расслабляясь, мы сделали несколько шагов внутрь, стараясь осмотреться как можно скорее.

На этот раз мы попали в комнату. «Хоть не коридор», — пронеслось у меня в голове. Она напомнила мне залу, где мы сражались с механическим стражем, такая же необъятная, но в отличие от той, здесь было скоплено много хлама, который кучами лежал и тут, и там. Поэтому сразу же отыскать глазами, где здесь выход, у нас не получилось. Подойдя к одной из куч, я смогла разобрать среди мусора остатки доспехов, оружия, деревянные конструкции непонятного назначения и множество мелких предметов.

Освещение здесь было на порядок лучше коридорного, хотя бы тем, что вместо светлячков на потолке был один шар большого размера, но такого же тусклого голубого цвета.

Через некоторое время нам начали попадаться и останки живых существ. Оценив в полной мере, в каком страшном месте мы оказались, больше не стали терять времени, решив идти в другую сторону комнаты, полагая, что выход должен оказаться именно там.

Пройдя пару десятков шагов, я покачнулась. Сразу вспомнились ощущения, как в зале главного корпуса на первом этаже. Зная, что за этим последует ментальное вмешательство, я уцепилась за руку кванса, который так некстати что-то увидел на одной из куч. Всполошившись, Сэри, не задавая вопросов, залез в мой мозг. Через несколько секунд мне немного полегчало.

— Я возвел ментальный щит. Кил, у тебя как, мозги на месте? — отчитавшись, поинтересовался кванс.

— Все нормально, а что? — спокойно ответил тот.

— На Канни кто-то воздействует. Будь начеку!

Обретя снова способность здраво мыслить, я смогла различить голос, что-то пытающийся до меня донести. Он никак не хотел растворяться даже после защиты разума. Настойчивый бубнеж рассказывал про какой-то ритуал, смысла которого я не могла понять, потому что не была магом. А судя по словам «энергия», «сущность», «слияние» и «получение» — это однозначно говорило о чем-то подобном. На мои попытки мысленно его перебить он не отреагировал.

«Что же это такое?! А ведь голос похож на ветер, или мне кажется?» — подумалось мне. «Но ведь он говорил, что больше со мной не свяжется. Ничего не понимаю».

— …И не благодари потом, твоя цель находится по левую сторону от тебя. Только не трогай шлем, иначе проснется! Удачи!

— И что это было? — вслух сказала я.

— Сильный маг, либо бог, — ответил кванс, думая, что я обращаюсь к нему. — Чего он хотел?

— Я и сама не поняла, вот только если не сделаю, как он просит, мы, скорее всего, отсюда не выберемся.

— Ты уверена? — насторожился Сэри.

— Я думаю, что я здесь не случайно, кто-то хочет меня использовать, но я не понимаю, почему и для чего.

— Ты о внезапном переносе? — тут же понял кванс.

— В первый раз он мне говорил, что мое перемещение кто-то подстроил, — продолжила я. — Но он и сам не знает, кто. Насколько я поняла, он представитель расы, которая здесь жила, сильный маг. Но из ныне живущих никто не способен это сделать, да ты и сам это понимаешь.

— Значит, это дело рук бога? — предположил Сэри.

— Вот только я не думаю, что это нужно Аларии, но тогда кому?

— Может, потом философствовать будете? — напомнил эльф.

— Ладно, он прав. Я сделаю, что он хочет, в благодарность за сведения, которыми он поделился.

— Ты слишком наивная и добрая, — не разделял моего порыва Онисэрин. — А вдруг это ловушка?

— Тогда просто убежим, поддерживать на бегу концентрацию не получится и ритуал прервется.

— А когда он в первый раз с тобой связывался?

— После отравления, у кинжальной двери.

— И ты молчала?!

— Не было повода рассказать, к тому же думала, что это сон, — спокойно отреагировала я.

— Ладно, мы тебя подстрахуем, делай, что он просил.

Я пошла в ту сторону, на которую мне указал ветер, ища глазами шлем, точнее, его носителя. И действительно на одной из куч лежал воин в полном облачении. Со стороны казалось, что это только аккуратно сложенные доспехи, но я-то знала, что внутри них кто-то есть, и этот кто-то сейчас спит, погруженный в магический сон с помощью надетого на него шлема, который трогать было не в моих интересах.

Приблизившись к нему, я, не понимая смысла своих действий, выдохнула и сосредоточилась на том, чтобы думать только о светлых и добрых моментах своей жизни. Я закрыла глаза, вспоминая родителей, сестру, тетю с дядей, своих друзей из академии, хороших знакомых из Стома. Я вкладывала только положительные эмоции в мысленно созданный перед собой энергетический шар. Не открывая глаз, я продолжала напитывать его своими надеждами, мечтами, отдавая частичку своей души.

Открыв глаза, я поняла, что огненный шар из моего подсознания материализовался без помощи стандартных заклинаний или ритуала. Я ничего не делала, да и в принципе у меня не было способностей создать что-то подобное, но факт оставался фактом, мне было достаточно сосредоточиться и выполнить все наставления ветра, чтобы получить сгусток энергии, порхающий около моего носа. Пока он был размером с мою голову, но неожиданно начал расти.

Я не прилагала больше никаких усилий, но не понимала, почему это происходит. Тут мой взгляд упал на тело у моих ног, от которого начала отходить голубая энергия, вливаясь в шар. И пусть поначалу видимых изменений не наблюдалось, но рыцарю приходилось хуже, чем мне. Получается, я же отдала все добровольно, а его никто не спрашивает.

Субстанция выпивала из него все соки, медленно убивая. Не знаю, почему это пришло мне в голову, ведь я не могла видеть его состояние через броню, но спустя некоторое время и от меня против моей воли потянулся золотистый поток. Я поняла, что начинаю терять силы, но ничего не могла с этим поделать.

Дело приняло скверный оборот. Ушастые, до сих пор стоявшие рядом, попытались оттащить меня подальше от шара, но не смогли сдвинуть с места. Паника захлестнула мой мозг, я начала пытаться сопротивляться воздействию шара, но это не помогало. «Все-таки ветер меня подставил! С помощью меня он создал существо, которое медленно меня убивает». Я злилась на свою доверчивость, но вдруг заметила тень, идущую по нашему следу.

— Прячьтесь, быстро! — шепотом предупредила я ушастых.

Оглянувшись, Килон увидел того, на кого я показывала, и потащил за собой упирающегося кванса, скрываясь за ближайшей кучей. Почему-то мне казалось, что сейчас оно не сможет мне навредить больше, чем шар.

Спустя несколько секунд возни ушастые все же угомонились и вели себя тихо. Мой же обзор позволял мне отлично следить за приближающейся тенью, которая по мере приближения оказалась личем. Высшая нежить не сводила с меня взгляда, не спеша приближаясь. Пройдя убежище ушастых, она не обратила на них ни малейшего внимания.

«Значит, вот он какой, надзиратель. Он, наверное, чувствует артефакт, поэтому так быстро смог нас отыскать. Да, от высшего нам не уйти», — подумала я, рассматривая нежить. Это, пожалуй, был единственный мертвец, который был полноценным. Никакой живой стороны у него не наблюдалось. Да и выглядел он приличнее своих подчиненных — черный плащ с капюшоном на лысом черепе, и вполне сносная одежда с обувью подчеркивали его превосходство над другими.

«Вот интересно, где он ткань взял? Столько лет прошло, все истлеть должно было?» — промелькнула мысль. «Мертвец, а следит за собой, значит, разумный, может, с ним поговорить?»

— Эм… — начала собираться я с мыслями.

Тут лич оказался рядом со мной, схватив за шею. Я ничего не успела понять, как шар распознал угрозу в прибывшем, и это ему очень не понравилось. Наверное, он решил, что своей добычей он делиться не обязан, и переключил внимание на него. Золотистый поток, исходивший от меня, поредел и через несколько секунд совсем сошел на нет, давая мне возможность двигаться.

Шар подлетел к личу, выпуская в руку, держащую меня, разряд электричества. Отпустив мою шею, мертвец обратил внимание на нового противника, решив сначала избавиться от него. Но не успел ничего предпринять, как вокруг него начал формироваться энергетический поток фиолетового цвета, вливавшийся в шар. Теперь жертва заняла мое место, оказавшись в том же положении, что и я несколько секунд назад.

Медленно отступая, я поняла, что это мой шанс на успешный побег. Пока существо было занято личем, я окольными путями добралась до ушастых, и мы вместе побежали в противоположную от входа в комнату сторону. К нашему счастью, мы действительно наткнулись на дверной проем и, не сбавляя скорости, побежали дальше. Сэри зло сопел, но так и не проронил ни слова.

«Надо бы извиниться за свою беспечность, не только же своей жизнью рискую», — вздохнула я, признавая промах. «Ну, ветер, ну погоди, я до тебя доберусь!» — мысленно проклинала я благодетеля.

Мы бежали, позабыв о предосторожности, отмечая про себя, что коридор начал понемногу менять угол. А это означало только то, что мы уже близко к поверхности.

Спустя десять минут мы добрались до массивной металлической двери, которая была заперта, не давая никакой возможности ее открыть не взламывая замок. Достав инструменты, я принялась за работу, стараясь успокоиться и сосредоточиться. Замок вставили простой, что было мне на руку. Недавно вскрыла похожий в колонне, и мне не составило труда повторить подвиг. Справившись за пару минут, мы распахнули дверь, резко зажмурившись.

Мы находились внутри холма, его прорыли, превращая в пещеру, укрепляя стены и потолок. Зато мы выбрались из города и нам осталось только подальше убраться отсюда. Захлопнув дверь, мы пошли к выходу из пещеры, прислушиваясь к звукам снаружи, готовые отбить внезапную атаку.

Времени на разведку у нас не было. Если учесть, что шар быстро расправился с первым телом, второе скоро тоже будет поглощено.

Как я и предполагала, мы действительно оказались в лесу. Вход в пещеру был отлично замаскирован валунами и разросшимся большим кустарником. Никаких тропинок мы не заметили, поэтому пришлось самим торить дорогу. Это немного замедлило наше передвижение, но одновременно давало нам время на передышку.

Когда нам все же удалось выбраться, Килон тут же полез на филсис, чтобы сориентироваться на местности. Вернулся он быстро, рассказав, в какой стороне город.

Приняв решение идти на северо-восток, к землям ледяных духов, спутники развернулись и пошли в заданном направлении. Мне же оставалось молча последовать за ними.

Сэри был обижен на меня, игнорировал мое присутствие, а Килон как обычно шел первым, выбирая дорогу. Сейчас был полдень, поэтому мы и не думали останавливаться на привал, стараясь до наступления темноты уйти как можно дальше.

— А как мы теперь будем ночевать? — решила я нарушить тишину.

— В смысле? — откликнулся Килон.

— Ну, мы же артефакт иллюзии оставили в городе, а второго у нас нет.

— Что-нибудь придумаем, — отмахнулся эльф.

Все же в лесу было немного спокойней, чем в городе или туннеле, что способствовало улучшению душевного состояния. Но мы еще не до конца пришли в себя, чтобы осознать, что смогли оттуда выбраться, да еще и унести артефакт. Конечно, разобраться, для чего он предназначен, нам не дали, но и по его виду было понятно, что он как-то связан с нежитью.

Интересно, зачем ветер затеял этот ритуал? И ведь на словах все выглядело так безобидно и нелепо. Вот как из хороших воспоминаний мог появиться тот монстр? Он же меня чуть не убил. Правильно Сэри сказал, что я наивная, ветер заранее все спланировал и придумал ту историю про свое спасение. Поэтому я уже подсознательно начала считать, что ему нужна помощь, за что и поплатилась. Сейчас мне гораздо легче, но усталость все не спешит проходить.

Когда я размышляла, моя бдительность понемногу начала притупляться, Учитывая усталость, накопившуюся в течение многих дней хождения по городу, это было и не удивительно. Я очнулась, выныривая из мыслей, когда солнце уже начало клониться к закату, а мы еле передвигали ноги. Мы не останавливались даже на привал, только сбавляли шаг, но все так же шли вперед.

Мертвецы нам не попадались, что было странно, но в то же время радовало. Наверное, лич мобилизовал свою армию внутри города для нашей поимки, по крайней мере это было логично, ведь мы многих успели упокоить, а казалось, что даже и не проредили.

Мы добрели до небольшой полянки и решили остановиться тут на ночлег. Идти дальше не имело смысла, сил не было, да и скоро стемнеет настолько, что ориентироваться станет труднее. А сейчас можно спокойно предпринять меры по обустройству. Придя к выводу, что здесь вполне безопасно, Килон дал отмашку остановиться.

Несколько минут я сидела под ближайшем деревом, приходя в себя. В голове была пустота, но, быстро взяв себя в руки, я начала помогать разбивать лагерь. Сэри ушел на охоту, а Килон занялся костром. Я же начала вытаскивать кухонные принадлежности, предвкушая горячий ужин. Складывалось такое впечатление, что я провела на сухом пайке несколько месяцев, а не пару дней. Но из головы у меня все же не выходила проблема нашей безопасности. Решив обсудить это со спутниками после ужина, я не заметила, как Кил взял один из больших котелков и куда-то делся.

Побродив по округе, я нашла несколько нужных в хозяйстве трав и решила немного запастись хворостом. Ночью начинает холодать, а это может существенно на нас сказаться. Да и не хотелось простудиться, а до ближайших обжитых мест еще слишком долго идти.

Сэри вернулся спустя полчаса, неся в руках двух куропаток. Немного погодя объявился и эльф, сказав, что на юго-востоке начинается заболоченная местность, у которой есть небольшие источники, подпитывающие болото. Их мы и могли использовать для своих нужд. Поняв направление, я забрала тушки у кванса и направилась в ту сторону.

У воды было прохладнее, поэтому неудивительно, что мы не перебазировались сюда, ночью это стало бы еще заметнее. Да и место здесь более открытое. Быстро выпотрошив тушки и подготовив мясо, я порубила его на порционные кусочки, сваливая в котелок. Лучше горячего супа сейчас ничего и не нужно. Крупы у нас было в достатке, да и несколько пряных трав еще имелось в запасе.

Вернувшись обратно, я обнаружила, что ушастые что-то бурно обсуждают, их перепалка начала уже перерастать в спор. Подойдя ближе, я отдала котелок эльфу, заодно спросив, что происходит.

— Да вот, когда осматривал окрестности, заметил восточнее скопление каплу.

— Это что? — не поняла я.

— Одно ядовитое растение, плюс ко всему еще и колючее. Я предлагаю сегодня заночевать внутри этих зарослей, — пояснил эльф. — Туда за нами точно не проберется ни одно существо.

— Но для нас это так же опасно! — возразил Сэри.

— Примем меры предосторожности. Да, каплу вырастает за час в свой исходный размер, если не выкорчевать корни, но мы еще сверху пеплом от костра посыплем, чтобы наверняка обезопасить место. Так мы получаем отличный ночлег, без риска не дожить до утра.

— И в чем же тогда спор? — я мысленно выдохнула.

— В том, что это опасно! — возразил Сэри.

— И что, в городе тоже было опасно, нам не привыкать. Все, хватит болтать, я займусь ужином, а вы подготавливайте кусты, — я отвернулась, давая понять, что это окончательное решение.

Одобрительно хмыкнув, Килон принялся сооружать еще пару костров для скорейшего образования нужного количества пепла. Не став больше обращать на них внимание, я занялась ужином.

Сорок минут пролетели быстро, за это время я успела немного отдохнуть, помешивая варево. Поэтому меня начало нещадно клонить в сон, но я старалась держаться. Когда же ушастые закончили организацию, на лес начали опускаться сумерки. Спешно поужинав около костра, мы собрали вещи и направились в подготовленное укрытие. Еще на подступах я увидела, что повсюду валяется шипастая лоза, а мы идем по вполне освобожденной тропинке, некогда поросшей ядовитым кустарником. По бокам оставались нетронутые заросли, тянувшиеся по обеим сторонам.

Оказавшись внутри, я увидела, хоть и небольшое, но все же подходящее нам открытое пространство. Земля была обильно посыпана пеплом, а у противоположной стороны уже горел костер, помещенный в неглубоко вырытую ямку, отчего огонь становилось тяжелее разглядеть. Расположившись внутри, мы начали ждать, когда оговоренное время выйдет и проход снова станет единым, отрезая нас от ночного леса.

Мне не приходилось наблюдать за этим процессом и поэтому я смотрела во все глаза, не желая упустить момент. Спустя некоторое время мы уже следили за тем, как медленно начали вырастать побеги, набирая предыдущий размер. Как только проход затянулся, а ушастые убедились, что внутри площадки не появилось столь опасных соседей, я больше не став ждать, расстелила свой лежак, думая только о том, как бы поскорее уснуть. День, казалось, тянулся вечность, поэтому, решив отложить обсуждение нашего положения на завтра, все, не затягивая, последовали моему примеру. Я уснула мгновенно, на этот раз спала без сновидений.

Проснулась я из-за того, что кто-то нагло меня обнимал, прижимая к себе. Еще не открыв глаза, я подумала, что кому-то из ушастых сегодня явно не поздоровится. С решимостью высказать все, что я думаю о моем потревоженном сне, я открыла глаза.

Глава 21

Увидев перед собой задорно улыбающегося паренька на вид лет четырнадцати, я от неожиданности оттолкнула его, тут же начав отползать назад. Правда, в плаще это было тяжело сделать.

— Ты кто такой? — громко заверещала я, отчего ушастые тут же проснулись и устремились ко мне.

Мальчишка широко улыбнулся, показывая, что не опасен.

— Неужели мама не узнает своего сына? — деланно удивился он.

Тут уже подвисли мы. Ушастые удивленно посмотрели на меня, после сна еще плохо соображая, а я удивилась такой чуши.

— Э… мальчик, ты меня видел? Мне всего двадцать один год, какой сын? И как ты здесь оказался? — все еще была я насторожена.

— Легко, — решил ответить на последний вопрос пришелец. — Переместился, я всегда знаю, где находится моя мать, поэтому это не составляет труда. Может, поедим, а то я только пару часов назад принял эту форму, а есть уже хочется.

Ничего не поняв из его пояснений, я посмотрела на спутников, надеясь, что, может, они разобрались, но увидела лишь непонимание с их стороны.

— Ладно, — я решила занять мальчишку едой и осмотреться.

Вчерашний суп у нас еще был, поэтому проблем с готовкой не возникло. Килон помог мне с розжигом костра, а Сэри так и остался внимательно следить за незнакомцем.

Паренек, казалось, не испытывал никакого дискомфорта из-за нашей настороженности, ведя себя естественно. На нем я не заметила оружия, одежда была совсем неприметная, скорее предназначенная для удобства, ничем не выделяясь, чем-то напоминая нашу.

Килон же, побродив по периметру площадки, сказал, что все, как и было вечером, ни следов, ни проемов в зарослях нет.

Когда он начал есть, я в наглую начала его рассматривать, ничуть не стесняясь, так как была в своем праве. Меня удивили его волосы, если приглядеться, они, казалось, были полностью из дыма. Что это за феномен, я не знала, но это было необычно красиво. А чертами лица он действительно немного походил на меня, те же карие глаза, заостренные скулы и высокий лоб. «Но это ничего не значит, просто совпадение», — проносилось у меня в голове.

— Меня зовут Шу, — представился он, как только поел. — Я понимаю ваше удивление, и если вы не будете меня перебивать, то я расскажу все с самого начала.

— Хорошо, мы слушаем, — согласилась за всех я.

— Так вот, как я уже говорил, моя мать — Канни, создала меня почти сутки назад. Вы, кстати, тоже там были и все видели, — начал рассказ пепельный. — Этот ритуал, который она привела в действие, помог вам выбраться оттуда живыми. После того, как она влила в меня все положительные эмоции и поделилась своей жизненной энергией, она стала моей создательницей, матерью, проще говоря. По идее, я должен был расти медленно, так как убить свою мать я не способен, а взять достаточно энергии, чтобы вылупиться из кокона, тяжело. Но здесь важную роль сыграл тот рыцарь, которого вы видели. Он был жив, только спал магическим сном. Многие, кто приходил до вас, были охвачены алчностью от вида дорогого доспеха, надетого на него. Ведь все думали, что он давно мертв, но это была последняя ловушка возле столь желанного выхода. Стоило снять с него шлем, как сонные чары рассеивались, и он убивал всех авантюристов. Его задачей оставалась сохранность артефакта, никто не должен был его выкрасть, иначе мог начаться хаос. Ну да, я немного отвлекся, — улыбнулся Шу. — Этот рыцарь и был чародеем той башни, так вы его называли, кажется. Так как Канни очень не хотела потерять своих спутников, я решил, что грех не воспользоваться такой удачей, и начал восполнять энергию за счет чародея. Я понимаю, как напугал вас тем, что не давал Канни уйти, но я знал, что в лесу слишком опасно и не хотел, чтобы за время моего отсутствия с ней что-то случилось. Появившийся лич немного нарушил мои планы. Хотя его энергия была как нельзя кстати, завершая процесс моего формирования. Теперь, когда вы понимаете, что я не причиню вам вреда, мне бы хотелось пояснить, что я такое, — он загадочно улыбнулся. — Я некий гибрид своих родителей.

Увидев непонимающее выражение на наших лицах, он продолжил.

— Я в каком-то роде новое существо со старыми умениями. От своих родителей, то есть от Канни, чародея и лича, я вместе с энергией перенял все знания и умения, которыми они обладали. Даже память и характеры всех троих сейчас смешаны в моей голове, рождая нового меня. Вот только если от мамы мне достались знания, характер и умения, то от лича только знания и умения, ну еще и память, насколько возможно было ее вытянуть из мертвого. Какими-либо отличительными чертами его характера я не обладаю, поэтому моим полноценным отцом стал чародей. Вы не могли этого знать, но он, то есть я, был бессмертным в том теле. Это было моим проклятием на протяжении многих веков. Поэтому можно сказать, что мы оказали ему услугу. Но сейчас не об этом, я знаю, что вам интересно узнать и о назначении артефакта, и что произошло в городе, и многое другое. Но это я могу рассказать и по дороге, будет за чем время скоротать. Чтобы между нами не осталось недомолвок, я объясню, почему я сейчас так выгляжу. Я не ребенок, благодаря памяти отца я уже давно сформировавшийся дрилл, — хмыкнул он. — Но про дриллов в другой раз поговорим, — заметил мой непонимающий взгляд Шу. — Такие, как я, растут быстро, если есть энергия. Можете списывать все на магию, так вам будет проще это принять. Думаю, что за несколько дней я уже догоню Канни по возрасту. Так как она единственная выжившая из моих родителей, то по возрасту я догоню ее и внешне, в дальнейшем буду взрослеть так же, как и она. Кстати, хоть мама и не владеет магией, как отцы, я перенял у них оба направления, и жизни от Шу, и смерти от Логлина — так звали чародея и лича, если что, — вновь столкнулся с непониманием парнишка.

— А зачем ты искал меня? — я поняла, что рассказ окончен и решила сама узнать недостающие сведения.

— Как зачем? — удивился Шу. — Во-первых, ты сейчас находишься в очень опасном месте, и мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось. Во-вторых, не оставаться же мне в мертвом городе одному, что я там забыл. В-третьих, мне и самому интересно узнать, кто это тебя надоумил меня создать. Причем зная правильный ритуал и то, что можно использовать чародея. В общем, у меня нет ни одной причины не идти с вами.

— Дай нам время немного подумать. Все, что ты рассказал, не укладывается у меня в голове, — попросила я. — К тому же нам давно пора выдвигаться, а мы еще не собрались.

— Хорошо, я пока по окрестностям погуляю, — он создал портал, тут же в нем исчезая.

Несколько минут мы сидели не говоря ни слова. То, что нам рассказал Шу, было и странным и в то же время хорошо увязывалось с тем, что нам было известно. Да и все подробности, которые он описал, мог знать только тот, кто сам был в том подвале.

— И что будем делать? — прервала я тишину.

— А что делать, он теперь от нас не отстанет, — подал голос кванс. — Ты сама видела, что он пространственный маг. Но на время нашей беседы он убрал ментальный щит, и я смог убедиться, что все, что он рассказал, было правдой.

— Как думаешь, ему можно верить? — не унималась я.

— Не слепо, конечно, но злого умысла по отношению к нам я не обнаружил.

— Хорошо, тогда возьмем его с собой, будет интересно послушать его рассказ о том артефакте, который я тащу.

Решив для себя этот вопрос, мы позавтракали и принялись собираться. Уже было примерно десять утра, а мы до сих пор не сдвинулись с места. Эльф и кванс уже приготовились к экзекуции каплу, и тут знакомая вспышка портала остановила их.

— А вот и я! — задорно оповестил о своем появлении Шу. — Уже уходим, значит. Отойдите в сторону, я сейчас расчищу путь.

Мы переместились поближе к нему, освобождая обзор. Шу молча сформировал черный сгусток энергии, швырнув его в стену кустарника. Спустя мгновение шипы и стебли каплу осыпались пеплом, а нашему взору открылась небольшая тропинка, ведущая наружу.

— Теперь поведу я, как мне известно, к квансам и эльфам нам нельзя, значит, ближайшее поселение, куда мы можем пойти, это земли ледяных духов. Логлин хорошо знал эту местность, поэтому я поведу кратчайшей дорогой, — говорил Шу, идя к выходу.

Мы последовали за ним, как вдруг он обернулся и подошел к Сэри.

— Это ведь твое? — он вытащил из кармана артефакт иллюзии, тот самый, который нам пришлось оставить в коридоре подземелья.

— Да, этот был из моего отряда, — согласился кванс, забирая артефакт.

— Пригодится, нужная вещь, — кивнул Шу.

— Не сомневаюсь теперь, чей он сын, — хохотнул Килон. — Домовитый в мать.

— Не смешно! — разозлилась я. — Хорошее качество.

Дальше мы шли молча, привыкая к новому члену отряда.

— Ну спрашивайте уже, что вас интересует — расскажу, — наскучило парнишке идти в тишине.

— А как же насчет соблюдения тишины в лесу? Вдруг рядом лирносы? — осторожничала я.

— Я создал вокруг нас магическую сферу для приглушения звука, можешь говорить спокойно, — пояснил Шу.

— Тогда ладно. Ну, значит, расскажи про тот артефакт, ради которого нам пришлось так рисковать, — начала я допрос.

— Тебе как, простую или расширенную версию?

— Давай расширенную, все равно торопиться некуда, — пожала я плечами.

— Ну тогда слушай. Начать рассказ сразу с артефакта было бы неправильно, есть множество предпосылок, вот с них и нужно начинать. Мы — дриллы, народ самых сильных магов в этом мире. Нас создал Ринк — бог любопытства, и наделил большой базой знаний, из-за чего мы стали довольно развитой нацией. На нашей родине предки создали академию магии, в которой должен был обучаться каждый дрилл, укрепляя тем самым авторитет.

Там я и познакомился с Логлином, и спустя какое-то время мы стали лучшими друзьями. У нас было много общего, а из-за того, что взгляды на жизнь разнились, нам никогда не было скучно.

После окончания обучения наши пути разошлись. Я хотел побродить по свету, надеясь в полевых условиях отточить свои навыки. Как-нибудь расскажу об этом поподробнее, сейчас это к делу почти не относится, разве что во время моего странствия произошло много событий, которые привели к моему проклятию.

Если коротко описывать тот период, то он напоминал череду боев с различными противниками и помощь нуждающимся, опять же в устранении кого-то. В общем, этакий наемник, преследующий свои цели. Заодно помогающий тем, кому посчитает нужным, берясь далеко не за каждый заказ. Но в то же время меня нельзя было назвать наемным убийцей. Я выбрал такую жизнь в качестве полигона для своих экспериментов, потому что хотел достигнуть новых высот своего мастерства. Хотя. Со стороны все выглядело совсем иначе. Шу излучал доверие и доброжелательность, поэтому разумные восхищаясь, всегда желали ему долгих лет жизни, благ и несокрушимости в боях, тараторя это как мантру.

Этого не мог игнорировать бог любопытства, и каждый раз благословляя свое создание, и сам не ожидал, что со временем накладывание положительных эффектов перерастет в бессмертие.

Пространствовав семь лет, я вернулся в Орлин, решив в спокойной обстановке систематизировать полученные сведения. При этом я хотел навестить Логлина, надеясь, как в старые-добрые времена, дружески поспорить, а там, глядишь, и заинтересовать своими наработками.

Дрилл хоть и встретил меня радушно, но все же несколько изменился за это время. Блеск глаз ученого немного угас, появились новые доминирующие качества, такие как трезвость ума и некая надменность.

Пообщавшись с ним, я узнал, что дела у города обстоят не слишком лучшим образом. Раньше соседи старались скрывать свое недовольство магами, но сейчас, заручившись поддержкой других рас, объявили дриллов слишком опасным соседом, которого лучше истребить. На переговоры новообразованный альянс отказался выходить, четко дав понять, что со всемирным злом они не договорятся. Конечно, у каждого народа найдутся не лучшие представители, но это не повод объявлять войну.

В таком состоянии дриллы жили уже два года, выжидая нападения и готовясь к обороне.

Логлин же был карьеристом, он отчаянно стремился к власти. И хоть помыслов темного властелина у него не наблюдалось, но он хотел что-то себе доказать. Наверное, поэтому он и решил воспользоваться ситуацией.

Когда весть о войне была еще слухом, он догадывался, что дело принимает скверный оборот. В то время он был приближенным ко двору и мог оценить ситуацию и просчитать последствия. Выводы, которые он сделал, были неутешительными.

Понимая, что их и без того немногочисленный народ, скорее всего, не переживет войну, он решил уберечь хоть какую-то его часть. Но для этого нужно было создать такое место, где до них не смогут добраться враги, по крайней мере какое-то время.

Так как он имел достаточно средств на осуществление своего плана, то начал просчитывать до мелочей, что ему может понадобиться. Первым делом он наметил местоположение будущего города. Было решено построить его на другом континенте, подальше от явных недоброжелателей. Да и добраться в глухие места на краю мира проблематично.

В первую очередь они начнут искать их в окрестностях Орлиона, даря им необходимое время на обустройство. Так как народы на Фири были не заинтересованы в нападении на город, то, приняв все меры предосторожности, он решил нанять рабочих из темных эльфов и квансов.

На разработку плана будущего города ушло несколько суток, здесь пригодилось хобби Логлина. Его всегда тянуло что-то создавать, вычерчивая различные лабиринты и проекты зданий сначала на полях тетрадей, а после на листах большего формата. Поэтому идей скопилось достаточно, чтобы создать город-крепость.

Специализируясь на пространственной магии, он создал стационарный портал, на тот момент без приемника в конце маршрута, но уже за счет накопителей его перемещение стало намного безопаснее.

Добравшись до земель квансов, он нанял несколько бригад рабочих и закупил нужный материал для строительства, организовывая поставку ресурсов на объект. Чтобы не выдать свое происхождение, он маскировался, скрывая приметные волосы, и совсем не пользовался магией. Поэтому путешествие по Фири несколько затянулось, ведь одних квансов было недостаточно.

Заглянув по пути еще к темным эльфам и элементалям, спустя полтора месяца он смог дойти до намеченной цели. Установив связь и все организовав, он поспешил в Орлин, чтобы перейти ко второй части плана. И в первую очередь он хотел настроить быстрый переход, дабы больше не терять столько времени зря. К тому же следовало найти единомышленников, так как в одиночку становилось тяжело уследить за всем.

Заручившись поддержкой и финансами нескольких влиятельных дриллов, он сколотил неплохую команду из своих бывших сокурсников. Переложив на них задачу по строительству второго портала на Фири.

Ему оставалось продумать оборону будущего города, на что он потратил больше года. В результате с помощью мага-големостроителя удалось найти лучший способ разведки и в то же время устранения случайных путников еще на подступах к городу. Для этого были созданы деревянные големы, наполненные магией, усиливающей их способности, которых они прозвали лирносами. Они отлично маскировались в лесу, не выделяясь среди деревьев. И хоть магией они не владели, с помощью внутренних накопителей запас энергии перенаправлялся на усиление защиты тела. С их физической силой им не было равных среди живущих на Фирилионе, но решили установить их только после того, как строительство будет завершено.

Подготовка еще шла полным ходом, когда в Орлионе объявился я. Зная, что старый друг обязательно придет его навестить, Логлин хотел предложить мне поучаствовать в их деле. Поэтому при первой же встрече рассказал, как обстоят дела в городе, и что он задумал для решения этой проблемы.

Выслушав все доводы, которые привел Логлин, я согласился с ним, понимая, что если ничего не предпринять, то раса вымрет в итоге. А пытаться защитить Орлин бесполезно. Если альянс принял решение их истребить, то покоя им больше не видать. Со временем они добьются своего.

Прошло три месяца после того разговора, стационарный портал уже был готов и отлично замаскирован в глухом лесу. Строительство тоже подходило к концу, рабочие как раз занимались резиденцией Логлина. И тут дозорные Орлиона издалека заметили движение большого количества разумных к городу. Сомнений ни у кого не было, что начинается хаос, который альянс называл войной, по сути же это была зачистка неугодных.

В этом случае организованная война по всем правилам приводила к неминуемому поражению дриллов. Как говорится, одень мага как рыцаря, но суть от этого не изменится. Отчего было решено из города не высовываться, а использовать преимущество стен. За годы подготовки маги укрепили их достаточно хорошо, чтобы они не развалились во время обстрела осадными орудиями. Но и противник не зря готовился столько времени.

Противники были под стать друг другу, поэтому быстрый захват города не состоялся. Все-таки дриллы проходили обучение все, независимо от пола, поэтому раса магов была грозной силой. Но все же слаженная работа светлых эльфов, гномов, людей и мелких народов имела некоторое преимущество. Воздействуя на ворота катапультами и магией жизни, проращивая растения, они добились результата, разрушая дерево. В ближнем бою маги были слабее, приходилось и поддерживать защиту, и атаковать, что не могло надолго затягиваться, опустошая запас энергии. Конечно, стратегия на этот случай была подготовлена заранее. Маги объединялись в боевые двойки-тройки и давали отпор более эффективно, но из-за численного превосходства противника позиции были зыбкими, и спустя какое-то время дриллы начали отступать ко дворцу.

Заняв оборону здания, Логлин не мог больше ждать, объявив выжившим о плане спасения. Совет пытался вразумить задумавшихся о бегстве магов, за что они были тут же оставлены во дворце как смертники.

Настроив портал, дриллы начали эвакуацию на Фири, перемещаясь сначала к стационарному на Лионе.

Еще в начале осады Логлин перемещался, чтобы отдать приказ о срочном завершении работ. Хоть до окончания строительства и оставалось совсем немного, но безопасность народа была на первом месте. И чтобы выиграть фору, нужно оставить в неизвестности любого жителя этого континента, скрывая, кто именно здесь поселится.

За годы строительства города, никто из рабочих так и не увидел главной отличительной черты дриллов — дымчатых волос. Пряча под капюшон этот важный атрибут, можно надеяться на некоторую дезориентацию соседей.

Переправив примерно шестьсот магов, Логлин активировал режим самоуничтожения и ушел последним. Мощная взрывная волна скрыла направление перехода, убирая единственный быстрый способ попасть на Фири.

— Так значит, ты дрилл?

— Да, последний из своего народа, который возродить уже не удастся. Когда придем к обжитым местам, мне придется маскироваться, чтобы избежать проблем. Мало кто нас еще помнит, но не хочется, чтобы началась охота, — невесело усмехнулся Шу.

Глава 22

Мы не останавливались на привал целый день, стараясь наверстать упущенное время. За разговором день прошел незаметно. Дрилл вывел нас к небольшому ручейку, когда до темноты оставалось еще больше трех часов, объявляя место ночлега.

Сэри тут же ушел на охоту, эльфу досталось обустройство лагеря, а я решила, пока есть время, наконец-то заняться внешним видом, начав с водных процедур, пока вода совсем не остыла.

Спустя полчаса приведения себя в относительный порядок и после долгожданной стирки я оделась в свою «родную» одежду, понимая, как долго я была в одежде не по размеру.

Кванс уже притащил два кролика и методично их потрошил. Сегодня он решил сам приготовить ужин, поэтому моя помощь не требовалась.

Поняв, что в кои-то веки мне нечего делать, а время еще есть, я решила заняться пополнением запаса зелий. Благо и пустые склянки появились, и немного новых в городе смогли раздобыть. Ну и Шу изъявил желание попрактиковаться. Как говорится, теоретические знания из своей головы я ему дала и теперь его тянуло на эксперименты.

Перетряхнув запасы, я нашла еще две склянки с рассветной дымкой, что облегчало нам задачу по ее сбору. По зелью невидимости мы просели основательно, поэтому начали именно с него. С прошлого раза я заготовила ингредиенты еще на один заход. Понимая, как важно это для нас. Теперь оставалось только следовать рецепту.

— Итак, стебель риуса — есть, мох приречный — есть, хвост быстронога — есть, ягоды кера — есть, и рассветная дымка на месте, — еще раз проверила я наличие.

Нарезку ягод я поручила Шу, сама же залила стебли Риуса водой. В голове проносился рассказ паренька, отчего хотелось поскорее услышать продолжение, но, с другой стороны, за работой я привыкла быть максимально сосредоточенной и убеждала себя продолжить разговор завтра.

Монотонно подготавливая склянки к повторному использованию, я принимала все меры, чтобы зелье не испортилось по причине небрежного отношения. Заодно тщательно очищая те, которые нашла в лаборатории.

Если с зельем невидимости проблем не возникало, то о других я пока не думала. В полевых условиях себя оправдали зелья замедления, вот только теперь, когда мы отдаляемся от мертвого города, зелье на нежить становится не столь востребованным. Зелья мороза еще оставалось восемь склянок, и оно эффективно только в парном использовании с посохом молний Сэри. А вот зелье слепоты оказалось ненужным, но ничего другого я сейчас приготовить не могла. Сказывалась нехватка компонентов и времени на их поиски.

Спустя полтора часа неспешной варки Сэри объявил о готовности ужина. Не став надолго отрываться от своих занятий, мы расположились недалеко от котелка, периодически проверяя варево.

— Как там крот? — отстраненно напомнил кванс.

— Все еще спит, — ответила я. — Такое ощущение, что он совсем и не хочет бодрствовать.

— Может, сдох? — предположил эльф.

— Нет, я приглядываю за ним, ничего такого, — пожала я плечами.

— Это его нормальное состояние, — задумчиво заговорил Шу. — Когда я ставил на них эксперименты, то предполагал, что в случае успешного завершения это будет побочным эффектом. Он проснется только для того, чтобы лечить.

— А что, ему есть не нужно? — удивилась я. — Ну и другие потребности разве не важны?

— Очень редко, да и то он может позаботиться о себе сам.

Неспешно поужинав, мы вернулись к делу. Оставалось совсем немного до завершения зелья, компоненты уже начали распадаться. Заметив, что ушастые ничем не заняты, начала их сподвигать к действию, а именно — запас провизии никому не вредил.

Отлынивая от поручения, они утверждали в один голос, что опасно нам оставаться одним в лесу без присмотра. Но я была непреклонна, отговорившись тем, что под иллюзией артефакта здесь будет вполне безопасно, а, заготовив мяса, мы сможем завтра побольше пройти без остановок. На это сказать было нечего, отчего они, направившись за добычей, ворчали, что я не даю им отдохнуть.

Время тянулось медленно, отчего мы с Шу начали разговор на нейтральную тему. А именно, о богах, вспомнив про вмешательство Аларии в мою жизнь. Шу кратко пояснил, кто она:

— По легенде за людьми присматривал бог Мудрости Грилдорион, а уже потом на его место после развоплощения пришла Алария. Это естественно в их существовании. Спустя какой-то промежуток времени боги не успевают совладать со своими обязанностями, которые возложил на них Демиург. И тогда не справившегося бога создатель развоплощает, присылая на его место нового. История же нашего мира относительно других еще совсем коротка. Все началось с того, что мир создал Демиург, он же создал и богов, которые присматривают за всеми мирами. Он наделил их огромными возможностями, им было подвластно все, кроме создания планет.

Чтобы не сравнивать их с другими разумными расами, он создал мир, который был приспособлен для их существования и одновременно позволял следить за подопечными. Ни один из разумных не мог туда попасть, поэтому узнать достоверно, что там находится, было невозможно.

Создавая богов, Демиург придумал для них законы, которые они не могли нарушить. Например, закон о помощи своей пастве. Конечно, не всегда и в разумных пределах, но игнорировать все прошения было нельзя. Это приравнивалось к нарушению закона мироздания, ведь боги для того и были созданы, чтобы присматривать и в меру взаимодействовать с созданиями Демиурга.

На этой взаимосвязи и держалось вселенское равновесие. Сила веры и сила помощи создавали некую энергию для поддержания жизни не только на обычных планетах, но и в самом мире богов. Так как точное количество миров было неизвестно, и сколько всего богов — тоже. Каждый следил за своими мирами, редко вмешиваясь в чужие дела. Были и те, кто не спешил обзаводиться паствой, поэтому на них это правило не распространялось.

Каждый бог создавал свою расу, которая и становилась его паствой, тем самым им не приходилось никому доказывать свое превосходство. Также были боги, которые имели паству и со временем становились могущественней собратьев, из-за чего и появилось неравенство в их рядах. В основном они не вмешивались в судьбы миров, предпочитая наблюдать и выполнять свои обязательства.

Также им не возбранялось иметь паству в нескольких мирах, вот только, чем больше становилось миров, тем сложнее их контролировать. Были случаи, когда одни из могущественных богов не могли успеть в каждый подвластный им мир, отчего были развоплощены, нарушив закон. Но на смену убитому через какое-то время приходил новый бог, который еще был очень слаб и не помнил, откуда он появился.

Паства же оставалась без бога, но со временем могла снова иметь покровителя, если находился желающий принять их под свою длань. Сами разумные не могли выбирать себе бога, и в этом случае помнили своего создателя, но понимали, что без бога им не выжить.

Дрилл рассказывал, обосновывая события, поэтому я и не заметила, как зелье уже было готово. Завершив процедуру с жетоном, я разлила его по склянкам и теперь мыла инструменты, понимая, что на сегодня будет достаточно и его. Скоро уже должны вернуться ушастые, ведь темнота сгустилась уже довольно плотно.

Говорить больше не хотелось, отчего я задумалась над тем, где теперь размещать Шу. У него ведь нет ничего с собой, и это могло стать проблемой.

Я настолько погрузилась в свои мысли, что и не заметила прибывших с охоты ушастых. «Снова курятина, у нас прям чередуется мясо», — подумала я, когда увидела добычу.

— Жарим, завтра на быстрый перекус, бульон можно и вечером из свежатины приготовить, — вынесла я вердикт.

— Мы поймали — ты готовишь, — хитро улыбнулся Килон.

— Хорошо, тогда оставляю на вас решение другой проблемы, — вернула я ухмылку.

— Это какую? — удивился кванс.

— Да вот я тут подумала, а где будем размещать Шу, у него же с собой спального места нет.

— Я могу с тобой поспать, тебе теплее будет, — откликнулся дрилл.

— Ну уж нет! Я отдам тебе свой лежак, — набычился Сэри.

— Эм… я чего-то не знаю? — наигранно удивился Кил.

— Нет, я так думаю, Сэри вспомнил про свой уговор и хочет приступить к обязанностям, — рассмеялась я.

— Мамуль, — подошел поближе ко мне Шу, обхватывая руками сбоку. — Меня не устраивает кванс в роли отца.

Как только он договорил, я увидела сразу два лица с противоречивым выражением. У Сэри было удивленно-непонимающее, казалось, он даже не понял смысла сказанного. А Килон не мог остановиться, заливаясь смехом.

Шу посмотрел на них неодобрительно и продолжил:

— Эльф тоже не подходит, он какой-то неуравновешенный. Ну ничего, найдем тебе кого-нибудь подходящего.

— Э, а почему это я неуравновешенный? — обиделся Килон.

— А что, нормальный, что ли?

— Всё, тихо все! Но да, смешно. Ладно, думайте, как будем размещаться, а я пока займусь птицей. — Радуясь, что переложила решение этого вопроса на других, я занялась готовкой.

Когда повседневная рутина начала подходить к концу, и я уже аккуратно запаковала еду на завтра, то поняла, как я устала, и в голове посилилась только одна мысль: «Поскорее добраться до лежака». Я уже и забыла о том, кто где будет спать, поэтому была удивлена робкому появлению Сэри в виде рыси.

Отводя взгляд, он терпеливо ждал, когда я уже заберусь под плащ, после чего лег поверх него, оказавшись у меня по боком. Подумав про себя, что кванс начал отрабатывать поручение, я заснула.

Утро провели в спешке, мы поставили перед собой цель пройти как можно дальше за сегодня и не хотели медлить.

Дорога продолжалась, и мы вернулись к обсуждению вчерашнего разговора. Ведь Шу до сих пор так ничего не рассказал об артефакте, но уговаривать его продолжить рассказ не пришлось, он и сам хотел выговориться.

— Мы вошли в город спустя час. Нам предложили располагаться, и мы направились к центру для активации защиты внешней стены. Спустя неделю лирносов установили на свои места, на отдалении вокруг города, но не спешили напитывать энергией. Все это время Логлин был занят, замыкая на себя оборону укрепления. Но и моя персона не осталась без внимания. Найдя мой дом недалеко от резиденции, он пришел чтобы поговорить.

Понимая, в каком положении сейчас находятся дриллы, я согласился создать артефакт последнего шанса. Да, темная магия опасна на практике, но ради козыря в рукаве имело смысл его создать.

Основной задачей артефакта было поднятие нежити, не только послушных марионеток, но и высшую нежить в небольших количествах и с ограничениями тоже возможно было создать. При этом решили создать два режима активации: выборочный и массовый. В которых основным отличием был расход энергии, ну и, само собой, при массовом подъеме высшая нежить не поднималась.

Основой должны были стать кости всех разумных рас этого мира, но обточенные в определенной форме и прошедшие специальный ритуал для связи. Также на каждой вырезалась руна, усиливающая особенности той или иной расы.

Я подготавливал составляющие почти два года, пришлось хорошо потрудиться, чтобы собрать весь комплект костей. Для этой цели годились только свежеубитые существа, еще хранящие тепло, поэтому стать расхитителем могил мне не довелось. Дело осложнялось тем, что мне нельзя было иметь помощников, хотя, наверное, это и к лучшему, меньше шанс раскрыть свою расу. Иной раз поражаясь своей жестокости, я понимал, что ничего изменить нельзя. И если представителей рас Лиона мне было практически не жаль использовать, то расы Фири ничего против дриллов не имели, и становилось немного не по себе из-за содеянного.

После того, как кости были собраны и обточены, следующим этапом стало омовение кровью животных, преимущественно молодых особей. Ведь на чистый материал наиболее эффективно в дальнейшем будут ложиться чары.

Теперь одним из важных этапов стала подготовка защитного каркаса. Занявшись плотническими работами, подготовил деревянный поддон и набалдашник на купол. Сам же купол пришлось купить у стеклодува, обработав заклинанием чистки. Когда высыпал кости в купол и прикрепил поддон, пришло время влить энергию для активации артефакта.

Так как мертвой энергии у нас было уже достаточно, как бы странно это ни звучало, следовало добавить светлой для соблюдения баланса. Но, создавая столь могущественный артефакт, в который вкладывалось несколько функций, ограничиваться только энергией было нельзя. Чтобы механизм работал исправно, нужно вплести в него заклинание-стабилизатор. Поэтому дерево приобрело узорчатый рисунок, подтверждая правильность нанесения заклинания.

Светлая энергия выделяется из растений и окутывает всю планету источниками разной силы. В лесах их больше, и они насыщеннее, чем на равнинной местности. Но все же источники есть повсюду, сплетаясь в своеобразную сеть. В черте города тоже находился источник, в самом центре главного здания был разбит сад, деревья в котором имели большой запас энергии. Ее хватало на нужды всего города, поэтому, чтобы сплести заклинание, не нужно было пользоваться накопителями, если, конечно, само заклинание не высшей категории.

Ну, не буду забивать твою голову магией, все равно люди не имеют к ней предрасположенности. Вкратце о ритуале активации артефакта могу сказать, что, если напитать его светлой энергией и прочитать заклинание, кости выстраивались в ту конструкцию, которую ты сейчас видишь.

На это заклинание я случайно наткнулся еще в нашей академии, создали его давно, но широкого применения оно так и не получило. Маги боялись угрозы войны и объявления их губителями всего живого, хотя, как видишь, не помогло.

Активация артефакта происходит двумя способами. Первый — единичное поднятие нежити, в основном высшей, происходит с помощью проводника, то есть существа, которое хочет поднять нежить. Достаточно взять в одну руку артефакт, дождаться, когда обе руки до локтей начнут синеть и приложить свободную ко лбу мертвеца. Заточенная энергия артефакта, проходя через такое тело насквозь, заодно забирает частицу твоего информационного кода. То есть, чтобы было понятно, делает в глазах поднимаемой тобой нежити тебя хозяином. Эта частица настолько мала, что никакого вреда тебе не причинит, но отлично контролирует высшую нежить, которая становится полуразумной.

Второй способ — с помощью высшей или с помощью второго режима артефакта, как будет удобно. Так как артефактом может пользоваться и существо без способностей к магии, то для массового подъема достаточно пары капель крови вызываемого в специальный желобок на набалдашнике купола. Кровь несет в себе недостающую частицу энергии для замыкания цепи заклинания. Если активировать ее, все трупы в радиусе мили почувствуют зов, становясь послушной армией призывателя.

Подобная способность появляется у высшей нежити, и, в отличие от обычной имея интеллект, она сама анализирует потери и стремится их восполнить, контролируя обстановку на благо призывателя.

Закончив доводку артефакта, я отдал его Логлину, рассказывая о его возможностях. За эти два года дриллы отлично приспособились к новым условиям. Город обживался, постепенно тайно начиная контактировать с соседями, но мы понимали, что долго водить за нос альянс не получится, время стремительно таяло. Ведь, как бы ни казалось на первый взгляд, что наш мир огромен, к сожалению, что-то в нем найти — это всего лишь вопрос времени.

Два месяца назад до нас уже попытался добраться разведчик, но узнать у него детали нам не удалось. Измучив рейнджера, мы так и остались в неведении, но усилили бдительность.

Когда все началось, мы заметили их приближение задолго до того, как они поняли, что город близко. Это и неудивительно, в этих полуэльфийских лесах тяжело осматриваться, к тому же магически мы тоже приложили к этому руку. Когда усилили рост деревьев и увеличили количество листвы, подступить к городу стало затруднительно. Поэтому их появление не осталось для нас незамеченным, но только тогда мы вспомнили, что так и не напитали лирносов энергией, оставив стоять их замаскированными больше двух лет назад. Сначала из-за того, что их накопители следовало доработать, а потом это совсем вылетело из головы, отодвинутое вихрем более важных повседневных проблем. При этом все были уверены, что големы в рабочем состоянии и готовы к отражению атак передовых отрядов.

Через некоторое время, когда войска смогли подступить под стены города, произошла небольшая заминка. Воины альянса были убеждены, что за два года невозможно возвести монолитное укрепление, а здесь они наткнулись на уже сформированный город. В надежде на легкую зачистку они притормозили, чтобы обдумать ситуацию.

Если опустить детали долгой осады и бесчисленных попыток штурма, которые мы с легкостью отражали, в итоге были мобилизованы все силы альянса.

Конечно, дриллы имели значительный перевес по сравнению с вражеским войском, но и это не мог радовать. Помощи нам ждать было неоткуда, и поэтому, хоть и медленно, но истребление было приведено в действие.

Мы ждали подвоха от врага, поэтому следили за четырьмя воротами бдительно, независимо от присутствия нападавших. Это нам и помогло вовремя поднять тревогу. Ну как вовремя, мы поняли, что нападение перерастает в штурм, когда одна из створок ворот с треском начала заваливаться внутрь. Дозорные не понимали, каким образом это произошло, ведь на западных воротах врагов не наблюдалось (Только спустя несколько месяцев я нашел причину этого феномена.) Но сиюминутного нападения не последовало, началась переброска войск альянса к появившейся бреши. Мы тоже спешно начали возводить баррикады, понимая, что организованную армию это надолго не задержит.

Мы продержались несколько часов, нам, как магам, было тяжело дать серьезный отпор в ближнем бою. Далее пошли уличные сражения. С нашей планировкой города это несколько облегчило сопротивление, но возможности спастись мы уже не видели.

Взывая к создателю о помощи, мы также не надеялись получить ответ, ведь вмешательство в судьбу всей расы было недопустимо, если подопечные и других богов в этом замешаны. Но в то же время и боги альянса не могли повлиять на ход битвы, не нарушив законов Демиурга, тем самым не попав под угрозу развоплощения.

Как выяснилось позже, произошел небольшой сбой в системе Демиурга. Из-за массовых прошений, которые не прекращались в течение недели. Которая к тому же была основана на безграничной вере в своего создателя. В наш мир на место (к тому времени уже развоплощенного) Грилдориона пришла богиня Удачи. Первым ее действием стало оповещение Ринка о приказе Демиурга. Он предлагал выбор богу Любопытства: либо он не станет помогать своей пастве, чем не нарушит закон, либо поможет им напоследок. В любом случае Демиург огласил приговором развоплощение, что бы тот ни выбрал. У него оставался час на обдумывание.

Не зная, чем он мог прогневить создателя, Ринк все же был ему благодарен за возможность выбора. Подумав о том, что неплохо было бы остаться героем в легендах этого мира, он, не сомневаясь, начал думать, как помочь дриллам. Из-за ограничения по времени в голову пришло лишь создание союзной расы, которую он наделит физической мощью в противовес дриллам.

Наблюдая за действиями паствы, он знал, что големов, которых они создали и благополучно забыли, можно использовать как заготовку, за неимением материала. Ринк хоть и был не в восторге от их вида, но понимал, что времени вносить изменения у него нет. Повысив уровень живучести на порядок, усилив кости и внешние деревянные наросты, он дополнил их недюжинной силой.

Увлекшись процессом, он не заметил, как время вышло, и не успел вдохнуть в лирносов жизнь. Алария, все это время наблюдавшая за потугами собрата, решила помочь в завершении его дела. Не подумав, что эта раса и будет поклоняться ей как создателю.

Не став больше ничего добавлять или менять в уже намеченном плане, она вдохнула в них жизнь и стала наблюдать, что из этого выйдет.

Ожив, лирносы некоторое время приходили в себя, после чего неорганизованно разбрелись по лесу. Ринк не успел вложить в своих созданий интеллект, поэтому их разум базировался на инстинктах, как у животных. В итоге задуманная помощь так и не была осуществлена, а на Фирилионе появилась сильная неразумная раса, не нуждающаяся в покровителе.

Логлин решил активировать артефакт последнего шанса, когда главная площадь уже была усыпана трупами сражавшихся, но ему решил помешать наблюдательный светлый эльф, когда увидел, что он держит в руке. Выпустив одну з другой несколько отравленных стрел, он пробил защитное заклинание, успев не дать дриллу начать активацию.

Я поздно это заметил. Подобрав упавший артефакт, я, не задумываясь, решил поднять Логлина в виде высшей нежити. Справедливо полагая, что у него еще есть идеи, о которых я мог и не знать. Крикнув верным дриллам, чтобы они меня прикрыли, я начал воспроизводить задуманное. Артефакт сработал, отлично выполняя свою роль. Внешне Логлин ничем не отличался от живого дрилла, разве что глазами, которые неестественно горели фиолетовым цветом.

Отобрав у меня артефакт, Логлин активировал второй режим, поднимая все трупы в радиусе мили. Вот только когда началось поднимание и спешное нападение оживших, различать своих и чужих не получалось. Армия мертвецов начала нападать на всех живых без разбора, в том числе пытаясь дотянуться и до меня. Но Логлин пресек поползновения в мою сторону, ведь я оставался его призывателем, тем самым получив нейтралитет.

Когда были убиты последние живые, я понял, что зачистку, которой мы так надеялись избежать, завершили мы сами.

Из-за своего бессмертия, моего проклятия по совместительству, я остался единственным дриллом на Фирилионе. Но как бы я ни хотел избавиться от этого груза, снять мое проклятие мог только мне его даровавший — ныне развоплощенный бог Любопытства Ринк, — понуро замолчал Шу.

Узнав всю правду об этой расе, я приуныла. Передо мной встал непростой выбор, что же делать дальше, но, решив пока ничего не предпринимать, я погрузилась в свои мысли, стараясь все обдумать.

Несколько дней я шла в задумчивом состоянии, пресекая попытки Шу рассказать что-то еще. Пару раз нам на пути попадались лирносы, но моего вмешательства не требовалось. При поддержке дрилла их несложно было убивать, поэтому в лесу мы теперь чувствовали себя как дома.

Теперь все встало на свои места, и назначение артефакта сделалось для меня тяжкой ношей. Сильная вещь, не хотелось бы, чтобы она досталась какому-нибудь правителю. Возможность безграничной власти делает существ непредсказуемыми.

Но вроде мои спутники не проявляют никакого рвения его заполучить, что вселяет надежду в их благоразумие. Но тогда возникает вопрос, почему до этого предпринимали так мало попыток для его кражи? Хотя, если учесть лирносов, бродящих в округе, то и неудивительно. В такую глушь не каждый отряд согласится идти, а нам повезло даже выбраться оттуда живыми.

И все же избавиться от этой вещи не получится. Как сказал Шу, даже и пытаться не стоит этого делать. Он и сам не раз хотел от него избавиться и перепробовал множество способов, но все безуспешно. Ни магия, ни обычное разбивание молотом не наносили ему урона. С чем это связано, он не мог объяснить, хоть и сам был его создателем.

Поверив ему на слово, я поняла, что от этой ответственности мне никак не отвертеться. Вот только что же делать дальше, мне было непонятно. Придя к такому выводу, я решила снова заняться расспросами дрилла.

Он много поведал мне о тех временах, рассказал о каждой расе, населяющей Фирилион, но самую важную информацию он рассказал, когда речь зашла о блуждающих порталах.

Я давно думаю, что все это не случайно, но кто за этим стоит, мне неизвестно. Мое перемещение остается для меня загадкой.

— А что ты знаешь о сотворении нашего мира? — издалека начал дрилл.

— Ну, как и все, знаю, что наш мир создал демиург, потом он создал богов и те в свою очередь нас, — ответила я.

— Верно, отчасти, но наш мир исключение из правил, все началось немного не так. И если говорить об истоках, то люди были первой расой на этой планете. Здесь с сотворения не было ни одной разумной расы, почему-то Демиург не стал заселять Фирилион, хоть и подготовил все необходимое для комфортной жизни.

Заселение было спланировано расой Сарпитов, птицеподобными существами, достаточно неприятными на вид. Колонизацией они занялись для разведения людей в качестве пропитания, на их родной планете людям было не выжить, а из-за стремительной популяции Сарпов импорт разумных стал более затруднительным. К тому же в других мирах начали предпринимать меры на этот счет.

Случайно обнаружив нашу планету, они приняли решение сделать заначку на черный день. Так как Сарпиты были весьма сильными магами, им не составило труда заселить новый мир. Население подбиралось тщательно, забраковывались даже мало-мальски одаренные люди. О магах не могло быть и речи, поэтому организация переселения была продолжительна по срокам.

Следующим шагом стало сокрытие планеты от посторонних глаз, на что начало уходить колоссальное количество энергии. Как удалось Сарпам это организовать, было непонятно, и в то же время восхищала их организованность в данном вопросе.

Насколько известно, их народу было не до распрей между собой, поэтому они организовали совет во главе с автором этой идеи. Вот только условия, которые были приняты на совете, о сохранении приемлемого количества людей, не всегда и не всеми выполнялись должным образом. И хоть они старались не слишком наглеть, их набеги были достаточно частыми.

Это вселяло страх в людей, ведь попытки сопротивления или бегства были бесполезны, сколько бы они ни пытались что-то предпринять.

Шло время и стало ясно, что без помощи со стороны исправить положение не получится. Но придумать, как и кого позвать на помощь, им не удалось.

В то время из-за постоянных переносов Сарпов и появились блуждающие порталы. Из-за выбросов энергии они были нестабильны, схлопываясь быстро и забрасывая в неизвестные места. Поэтому массовый или организованный перенос не представлялся возможным.

Отчаяние поглотило людей, казалось, боги совсем отвернулись от них. Уже и не надеясь, что их творец будет им помогать в другом мире, понимая бессмысленность этой помощи для самого бога.

Доподлинно не известно, что именно послужило причиной интереса бога Мудрости, но именно из-за него и началось изменение мира, несомненно, в лучшую сторону для его жителей.

Как мы знаем из истории, первым богом, который принял людей под свою длань, был Грилдорион, бог Мудрости. Его прибытие в этот мир ознаменовалось интересом к действиям Сарпов. После некоторого времени наблюдений за ними он выявил алгоритм несвойственных этой расе перемещений. Суета и огромные затраты ресурсов на что-то непонятное сподвигли бога проверить маршрут, по которому перемещаются птицеподобные.

Вначале он заметил маскирующий барьер, вот только изобретения смертных не были помехой для богов. Но, видя такие меры предосторожности, он лишь убедился, что не ошибся в догадках. Поставить барьер на целую планету — очень дорогое удовольствие даже для расы могущественных магов. Теперь стало понятно, для чего было использовано столько ресурсов, но загадкой оставалась цель таких затрат.

Поэтому в лесу, куда он попал при переносе, оставаться было бесполезно. Ближайший город нашелся быстро. Настроив портал, он оказался в его центре, переполошив своим появлением прохожих. Когда же все утряслось и люди поняли, кто перед ними стоит, при этом не угрожая, то принялись уговаривать помочь в освобождении от Сарпов.

Наместник узнал о таком госте спустя двадцать минут и пригласил к себе, не упуская момента подробно описать их ситуацию.

Когда бог Мудрости выслушал рассказ, перед ним встала дилемма. С одной стороны, он хотел помочь людям, понимая, что они ни в чем не виноваты. Но с другой, не хотел вмешиваться в их жизнь, к тому же с такими масштабными последствиями. Но все же решил не спешить с ответом, оставаясь на несколько дней среди них.

Проведя четыре дня в этом мире, он все же принял решение помочь, но чтобы воплотить идею в жизнь, одного его было недостаточно, следовало создать некую цепь, которая могла взаимодействовать без существенных затрат. И так как в свое время подобное уже организовал Демиург, ему оставалось лишь подкорректировать несколько ключевых моментов.

Отсутствовал он примерно месяц, а по возвращении объявил, что больше Сарпы им угрожать не будут. Рассказав о новом обустройстве мира, в том числе о том, что теперь они будут не единственной расой в этом мире.

Основой его плана стали боги, которых он привел с собой и которые уже начали воплощать задуманное в жизнь. Их задачей стала полная изоляция планеты от межпланетных порталов, но для этого людей было слишком мало. Поэтому пришедшие боги начали создавать себе паству, одновременно активировав процесс взаимодействия. Часть энергии, по идее, начала поддерживать новый барьер.

Что за это Грилдорион им пообещал, он так и не рассказал. Восемь пришедших богов были достаточно молоды и не успели еще обзавестись паствой, наверно, поэтому и согласились на не поделенные территории.

Когда Грилдорион окончил рассказ, люди попросили его остаться вместе с ними, понимая, что сейчас никак не учувствуют в своем спасении, а покровителя у них до сих пор не было.

Как выяснилось позже, у бога Мудрости уже была паства в другом мире, но он не смог отказать, понимая, что несет ответственность за этих людей.

Так появились в нашем мире гномы, гоблины, эльфы: светлые и темные, ледяные духи, элементали, квансы и множество мелких рас, в том числе и моя. Со временем развоплотились всего двое богов, это Грилдорион, на место которого пришла богиня Удачи — Алария, и Ринк, по совместительству мой создатель, бог Любопытства, которому на смену пришел Илун — бог Благополучия.

Система поддержания барьера работает и по сей день, только иногда бывают сбои, поэтому мелкие проникновения хоть и редкое явление, но случаются, — окончил рассказ Шу.

Глава 23

Сказанное не укладывалось у меня в голове. Такой механизм, столько всего, и ныне живущие даже об этом не догадываются. «Зачем утаивать информацию? Когда это началось?» — вопросы роились у меня в голове. «Значит ли это, что если кто-нибудь узнает о существовании Шу, то за нами начнется охота? Хотя она, наверное, уже идет. Нужно что-то делать». Понимаю, что сейчас я не могу ничего изменить, для этого сначала нужно дойти до земель ледяных духов.

Мы шли уже больше недели, и я выворачивала мозг, как могла, пытаясь найти решение. В то же время я видела, что Сэри и Килон тоже о чем-то много думают. На одной из ночлежек я все же решила поделиться с ними мыслями.

— Знаешь, — ответил Килон, — я и не думал, что так влипну, но теперь мы крепко связаны не только уговором. Уходить от вас, значит подписать себе смертный приговор.

— Возвращаться мне некуда, — подхватила я. — Да и с этим будут проблемы. Жить в городе я не смогу, да и Сэри останется без работы, — решила я раскрыть секрет.

— Это почему? — не понял эльф.

— Не один ты влип, — спокойно начал пояснять кванс. — У меня с ней пожизненный договор, там на поляне она меня спасла и поэтому я стал фамильяром.

— Сочувствую, — похлопал его по плечу эльф. — Но и без этого ты уже не смог бы уйти, нам нужно держаться вместе.

— Это верно.

— Так что решаем? — вмешалась я. — Шу тоже никуда от нас не денется, поэтому в таком составе нас в любом поселении тут же запомнят.

— Но без припасов и теплой одежды, мы не сможем выжить в лесу. Скоро же осень наступит, и станет совсем туго, — возразил кванс. — Поэтому доберемся до земель ледяных духов, и я предлагаю перебираться на Лион.

— Это разумно, — подхватил дрилл. — Там нам будет легче затеряться. Сейчас именно здесь для нас опаснее всего.

— Но выходить к поселениям нам нельзя, — задумалась я. — Нужно попытаться остаться незамеченными как можно дольше, и потом сразу же уходить подальше от разумных.

— Жить отшельником не хочу, я слишком молод, — фыркнул Килон.

— А что ты предлагаешь? — удивилась я.

— Поселимся в Орлионе. Насколько я знаю, никто до сих пор не горит желанием туда заглядывать.

— И как ты это себе представляешь? — не понял Онисэрин.

— Все просто, — перебил хотевшего что-то сказать эльфа Шу. — Если мы собираемся жить, не прячась от всего мира, то нужно сделать так, чтобы никто и не хотел на нас нападать. Для этого мы создадим неприступный город.

— Такой же, как и Логлин сделал? — скептически хмыкнул эльф.

— Почти, только вместо обычных мертвецов мы создадим непобедимую армию, чем обезопасим себя.

— Непобедимую армию? Из кого? — не поняла я.

— А почему бы нам не взять лирносов за основу? С их данными и полным контролем благодаря нашему артефакту они станут сильнейшим войском, — предложил дрилл.

— Но тогда получается, что мы сами уподобимся властителям мира, разве это правильно? — возразила я.

— Наша задача состоит в том, чтобы выжить и найти способ уничтожить артефакт, — ответил Шу. — За столетия я не смог его найти, но не может такого быть, чтобы его не существовало. А до этого времени мы должны обезопасить себя.

— Я согласен с Шу, у нас нет другого выхода, — согласился Сэри. — Отправляемся на Лион.

Выслушав их доводы, я поняла, что они правы. Конечно, мне не хочется посвятить свою жизнь защите артефакта, к тому же когда-то все равно придется умирать. Но если мы этого не сделаем, то вероятность умереть преждевременно у нас сильно возрастает.

Еще несколько дней мы обговаривали детали реализации нашего плана, а к обеду третьего мы наконец-то вышли из леса. Перед нами открылась равнинная местность и на востоке, примерно в трех часах ходьбы уже можно было различить город на фоне океана. А это значит, что мы наконец-то прибыли в земли ледяных духов.