Не будите в призраке сваху

Глава 1

Не буду ходить вокруг да около. Начну сразу с самого интересного. А именно, с того самого момента, как я, эльфийская принцесса, прибыла в замок короля Объединенного государства Радонаса Третьего.

Рядом с величественным зданием уже с самого утра собралось довольно много претенденток на руку правителя большого и процветающего государства. Про то, чтобы претендовать еще и на сердце мужчины, речи не шло. Какая тут любовь, если важна лишь политическая составляющая. Отбор… глупости все это. Король просто выберет ту, что будет больше всего подходить ему по статусу. Оттого я сейчас и нервничала, ведь являлась принцессой государства эльфов. Но, стоит учесть еще и то, что я была здесь не одна такая. Меня уже просветили о том, кто будет участвовать в отборе. И, скажу я вам, список этот внушительный, а все девушки, как на подбор, знатные и, судя по всему, ядовитые. Желания соперничать у меня не возникало. Но против воли отца сложно идти. Он ясно дал понять, что видит меня королевой Объединенного государства. И если я проиграю в отборе, будет, мягко говоря, не в восторге.

Мне было что на это ответить. И плясать под дудку венценосного родителя я не собиралась. Пусть и понимала, что потом мне будет сложно возвращаться в родные края.

- Ваше высочество, - обратился ко мне слуга, что держал в руках мои вещи.

Взяла я с собой достаточно для того, чтобы он сложился от тяжести пополам. Если бы мои сумки были без дополнительного пространства и специальных облегчающих вес чар. Поэтому сейчас мужчина стоял рядом со мной и даже не морщился под гнетом множества платьев, туфель, косметики и всего того, что дорого каждому девичьему сердцу. И это я сейчас не про справочник по ядам, который захватила на всякий случай, а про учебник «Четвертый курс стихии Земля. Опасные заклинания».

Пусть обучение в Институте благородных магесс и завершилось, но я решила продолжать занятия. Всегда можно узнать что-то новое, если не бросать начатое.

- Да, Эльтарион, - проговорила, поворачивая голову в сторону слуги. До этого мой живой интерес вызывали только претендентки, которые, выйдя из порталов, готовились к тому, чтобы гордо прошествовать в двери замка, которые вот-вот должны были распахнуться.

Король заставлял нас томиться в ожидании. Но по правилам отбора двери не откроют до тех пор, пока все претендентки не прибудут в назначенное место и в положенное время. Хотя, за опоздание наказывать не станут. Если только немного пожурят и все.

- Король просил вам передать, - тихо заговорил слуга, наклоняясь ко мне и шепча так, чтобы только я могла расслышать. Впрочем, полог тишины и так не позволил бы подслушать наш разговор. – Что верит в вас и надеется, что вы сможете занять место подле короля.

- Что он еще сказал? – холодно проговорила.

В последнее время все, что было связано с отцом, вызывало у меня либо головную боль, либо нервный тик.

- Сообщил, что союз двух сильных государств поможет вам объединиться против агрессоров.

- И кого он таковыми сейчас считает? – я напряглась. Неужели умудрилась упустить важную информацию?

- Государство оборотней, - огорошил меня новостью Эльтарион. – Король поведал мне, что в случае вашего союза с Радоносом Третьим, вы укрепите свои позиции и сможете…

- Отец хочет захватить территории оборотней? – возмутилась, хмуро взирая на слугу, который уж точно не был виноват в коварных планах моего отца. – Радонас Третий не настолько жесток, чтобы соглашаться на подобное и…

- Зато ваш отец будет настаивать и сможет уговорить, - нашел в себе смелость перебить меня слуга. – Будьте осторожны, принцесса. Ваш отец не отступится.

- Кто бы сомневался, - процедила. – Спасибо, Эльтарион, что сказал мне об этом, - я немного смягчилась. – В любом случае, я одна из, а не единственная. Возможно, король и не посмотрит в мою сторону.

- Это политика, ваше высочество.

- Я знаю, - губ коснулась грустная улыбка. – Поэтому и не желаю во всем этом участвовать.

Новая вспышка портала сообщила о том, что еще одна претендентка прибыла в назначенное время к замку короля Объединенного государства. Как все-таки хорошо, что для кандидаток сделали исключение и создали временные порталы. Моему же слуге обратно придется возвращаться на своих двоих. Без стражи, стоит отметить. Впрочем, у меня самой из всего сопровождения сейчас был лишь один Эльтарион. В наше время с переносами на дальние расстояния все сложно. Лишь ради такого важного дела, как отбор, решили сделать исключение. И, спрашивается, сколько магов затратили свои силы на такое, казалось бы, не очень-то сложное колдовство? Будь у нас артефакты-переноса, жизнь стала бы чуточку проще и легче.

- Ах, двери открываются! – радостно воскликнула одна из девушек, что стояла неподалеку от меня.

Хмуро посмотрела на эти самые двери и с трудом подавила в себе горестный вздох. Что ж, отбор начинался с той самой секунды, когда двери откроются полностью и нам на встречу выйдет сам король Радонас Третий. Он должен будет поприветствовать нас и передать в надежные руки слуг, которые должны будут сопроводить нас в выделенные нам покои. Все очень просто. Но я почему-то все больше нервничала. Мне все это не нравилось.

Девушки также занервничали, слуги - в нетерпении стояли и ждали, когда же все это закончится. Я была бы не против к ним присоединиться, но… Принцессе не подобает показывать свою трусость и неприятие. Чаще всего приходилось изображать отрешенность и хладнокровие, что для моей мятежной души было невыносимо и сложно.

Двери, наконец, распахнулись полностью, и именно в этот миг все стихло. Но вскоре послышались тяжелые, уверенные шаги. Король Объединенного государства Радонас Третий шел, чтобы поприветствовать нас. Про теплые чувства снова не стану упоминать. Признаться, в подобное верилось с трудом. Особенно, если это касалось правящих родов или высшей аристократии. Нам с детства дают понять, что не стоит и мечтать о взаимности. А брак – это политическая игра. Оттого было еще более тяжело на душе. Я не хотела для себя подобной участи. Отец об этом знал, но все равно сделал по-своему.

Сначала я увидела темный силуэт, а после показался и сам правитель. Высокий, темноволосый мужчина был облачен в черный камзол с серебристым узором, черные же брюки и сапоги. В волосах, на висках, виднелись тонкие серебристые полоски. Голову обхватывал аккуратный золотой ободок. Необычно… Потому как у моего отца корона была более вычурной и массивной. И, стоит отметить, ужасно неудобной и тяжелой.

- Приветствую вас! – начал говорить король, чуть склоняя вперед голову. – Я счастлив…

Если говорить на чистоту, то по нему было видно, что радости он точно не испытывает. Раздражение, досаду, злость – проще простого. А вот радости, как не было, так и нет.

Я посмотрела себе под ноги, дабы скоротать немного времени. Рассматривать девушек, стоящих сейчас у главного входа в замок, то еще удовольствие. Тут посмотришь на одну какую-нибудь, потом проблем не оберешься. А уж когда узнают, что я прибыла из земель, принадлежащих эльфам, весь интерес сойдет на нет. В последнее время отношения между нашими государствами натянутые. Этого нельзя было не заметить.

Поскорее бы Радонас Третий закончил со своей приветственной речью. Мне, признаться, уже хотелось немного отдохнуть. Чего нельзя было сказать про остальных претенденток. Они выказывали живейший интерес к королю. И, кажется, им было откровенно все равно то, о чем он, собственно, говорит.

После того, как Радонас Третий закончил и откланялся, к нам стали подходить слуги, облаченные в серую форму. Они вышли из главного холла, будто только и ждали команды от короля, чтобы спуститься к нам вниз. А ведь все должно было быть немного иначе…

Своим отношением к прибывшим в его замок леди король четко дал понять, что не разделяет между собой тех, кто выше по статусу и кто - ниже. Я принцесса, но должна была находиться какое-то время в компании слуг и девушек, которые в большинстве своем ниже меня по социальной лестнице. И другая бы на моем месте возмутилась таким пренебрежением. Как же, ее не встретили лично, не убили время за заунывной беседой, цель которой просто отдать дань вежливости.

Будь я другой, точно бы возмутилась. Но, могла разочаровать короля, мне было все равно.

Ко мне подошел слуга, поклонился и сразу же отвернулся, уже смотря на мое скудное сопровождение, которого было вполне достаточно. Все-таки обучали меня не только этикету и танцам, но и магии. Причем, я всегда обучалась еще и дополнительно. Например, вполне свободно владела кинжалами…

Слуга короля забрал у Эльтариона мою сумку и снова посмотрел на меня.

- Леди, - он снова поклонился, - прошу проследовать за мной. Распорядительница уже выделила вам покои, где вы будете жить все время отбора.

Замечательно… Что ж, надеюсь, там хотя бы кровать имеется. С трудом верилось в то, что мне выделят самую просторную спальню с самой, опять же, шикарной гостиной и ванной комнатой. Почему-то я была уверена в том, что не все так просто. И что мне придется здесь не сладко.

- Эльтарион, - снова напуская на себя вуаль холодности и отстраненности, заговорила, обращаясь к слуге, - ступай. Больше ты мне здесь не нужен.

- Удачи, ваше высочество.

Мужчина поклонился и сразу же отвернулся от меня. Задерживаться на площади возле замка не стал, направился на выход. Как бы я хотела уехать обратно с ним... Пусть и не используя энергозатратный портал. Он окажется дома раньше меня, я же - вынуждена буду бороться за сердце короля, которому, судя по всему, жена нужна лишь для галочки. Потому что всем известно, что он без ума любил свою покойную жену. Которая, между прочим, умерла не так чтобы давно. Поэтому и не удивительно, что он по-прежнему тянется к ней. Да и между нами немаленькая разница в возрасте. Если бы не отец, я бы ни за что не сунула сюда свой нос. Мы были слишком разными, поэтому сложно говорить о хотя бы гармоничных отношениях.

Девушки уже проходили через главный вход в замок, а я все стояла, размышляя о том, что вообще-то должно было меня мало волновать. Почему я мысленно возвращаюсь к образу короля? Он совершенно не привлекателен для меня. Хотя, стоило признать, для многих был лакомым кусочком и довольно интересным мужчиной. Не то, чтобы я не понимала, почему другие претендентки с таким интересом на него смотрели. Просто я на навряд ли смогу разделить их мнение.

- Леди…

Посмотрела на мужчину, стоящего прямо напротив меня. Кажется, слугам не сообщили о том, кто должен прибыть и кто как выглядит. То есть, он не знает, кто я. Что ж… может так даже и лучше. В Объединенном государстве сейчас к эльфам относятся прохладно.

Если представлюсь ему полным именем Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, может язык сломать. Но ведь рано или поздно нас всех представят местной знати…

В связи с тем, что меня одолевали сомнения, предпочла промолчать. Просто послушно (надо же и бывает со мной такое) последовала за слугой. Хотелось хотя бы немного передохнуть перед тем, как начнется отбор. Я не сомневалась в том, что будет сложно. Так же, как и была уверена – навряд ли Радонас Третий будет рад связать свою судьбу с эльфийкой. Наверное, по этой причине нас здесь было не так много. Я заметила всего нескольких девушек с заостренными ушками. Одна из них вообще была полукровкой. Зато, судя по всему, знатного происхождения, раз оказалась здесь.

В холле было много народа. Не все девушки торопились разойтись по своим комнатам. Часть из претенденток решила, судя по всему, погрузиться в изучение картин, которых тут, в холле, было предостаточно. На всех были изображены предки короля. Не сложно догадаться, ведь как на мужчинах, так и на женщинах, красовались короны. У кого-то они были роскошными, как у моего отца, а кто-то предпочитал простоту. Хотя, думаю, в более торжественной обстановке Радонас все-таки надевает что-то более яркое и богато украшенное. Просто приветствие невест к торжественным событиям по мнению правителя Объединенного государства не имеет никакого отношения.

Мне, признаться, не были интересны портреты предков короля. Я на своих-то не очень любила смотреть. А все потому, что слишком много надменности читалось во взглядах и нетерпение к тем, кто ниже по социальному статусу. Наверное, я не правильная принцесса. Поэтому-то отец и отправил меня сюда. Мог же приказать своим многочисленным племянницам. Обязательно бы нашлась хотя бы одна, которую прельщала бы перспектива стать королевой Объединенного государства. Но нет, венценосный родитель решил, что эта роль должна быть моей. Я же не горела особым желанием за нее бороться. Несмотря на это, не в моих правилах было отступать и сдаваться.

- Прошу вас, леди, - проговорил слуга, идущий чуть впереди меня, указывая на лестницу, ведущую на верхние этажи замка.

Логично, что размещать нас будут не на первом этаже. А пока буду идти до своих покоев, смогу рассмотреть все более подробно. Да и, чего уж там, было любопытно. Я еще ни разу не была в замке Радонаса Третьего. Как-то не приходилось. Зато теперь…

Замок был богато обставлен. Все вокруг словно говорило, что в этом месте живет далеко не бедный человек. Конечно, это же король… Но, не в этом дело. А в том, что сразу становилось ясно, что Объединенное государство не страдает от недостатка золотых монет в казне. Впрочем, я еще во время обучения в Институте благородных магесс прекрасно это знала. Сейчас же, спустя время, снова в этом убедилась. Одни светильники чего стоили. Порхали над головой и переливались всеми цветами радуги. Это же сколько силы нужно было в них влить… И я не сомневалась, что сила эта была здесь в избытке. Магией, казалось, было пропитано все, включая стены, на которых висели разнообразные картины, и заканчивая полом, на котором стояли высокие вазы с цветами и стелился явно дорогой ковер. Он приглушал наши со слугой шаги и создавал атмосферу уюта.

Из высоких окон в коридор лился яркий солнечный свет. Он слепил глаза и, будто шутя, создавал солнечных зайчиков, которые перепрыгивали с пола на стену и обратно.

Я и не думала, что здесь будет так… тепло.

То ли солнечные зайчики всему виной, то ли я просто сама по себе такая невнимательная, но в какой-то миг все резко изменилось. Мы прошли коридор с ровным рядом дверей, ведущих в комнаты, в которые уже заходили претендентки, и заторопились дальше. Заметила, что, чем ближе мы подходили к той комнате, где я буду коротать дни, пока будет идти отбор, тем сильнее нервничал слуга. Я бы спросила у него, в чем дело, но решила повременить с расспросами и просто следовать за мужчиной.

А надо было все-таки спросить… Потому что мы прошли коридор, повернули вправо, прошли еще один точно такой же, дошли до самого его конца и нырнули в темную дверь, которая, как оказалось, являлась черным ходом.

Даже тогда, почувствовав неладное, я не стала останавливать слугу. Мне стало любопытно, куда он меня ведет. И какова конечная точка нашей, ставшей довольно утомительной, прогулки по замку.

Мы поднялись на пару пролетов, затем слуга снова открыл дверь. И вот мы оказались в другом коридоре. «Другом» - ключевое слово. Потому как здесь было не так праздно и ярко. Солнце светило, но уже более тускло. И тишина… Она начала давить на уши почти сразу.

- Что… - начала было я, но договорить не смогла. Губы словно склеились.

Со стороны, наверное, я выглядела забавно. Стою, выпучив глаза от удивления, и пытаюсь открыть рот, который, древний дракон всех раздери, не желал открываться.

И да, это я только что выругалась. Пусть и про себя. Потому что, во-первых, меня все равно никто не слышит, а во-вторых…

- Я тебя слышу, - раздался в голове незнакомый женский голос.

Хорошо, что слуга, стоя ко мне спиной, не видел того, как мои глаза стали еще больше. Его заботило отпирание двери в комнату, в которой мне, судя по всему, придется коротать ночи.

Я бы могла списать чужой голос в моей голове на усталость от дальней дороги. Могла бы, если бы на самом деле проделала долгий путь до замка короля Радонаса. Но я перенеслась сюда при помощи портала, не затратив ни капли магической силы. Соответственно, слуховой галлюцинацией голос не являлся.

- Какая умная девочка, - похвалила меня невидимка. – Я в тебе не ошиблась.

Что же происходит? Неужели в замке короля имеется призрак? Знают ли о нем слуги?

- Знают, - снова ответ в моей голове.

Хорошие, значит, у него слуги, раз, зная о призраке, не покинули замок.

Отвечать на это мне уже ничего не стали. И слава всем четырем богам Тэгерайса. Не хватало еще с самой собой беседы вести. Со стороны это будет казаться, мягко говоря, странным.

- Это ваша комната, леди, - проговорил слуга, отпирая наконец-то дверь и пропуская меня вперед. По кислому выражению его лица видела, что мужчина не в восторге от того, что ему приходится показывать мне эти комнаты.

Я только переступила порог, сделала всего несколько шагов, как под мои ноги бросилось что-то белое и пушистое. Замяукало протяжно и жалобно, потом стало торопливо, цепляясь за ткань моей юбки, карабкаться вверх, оставляя на моей одежде заметные дырочки от когтей.

- Что… - снова смогла сказать. И губы опять склеились.

- Простите, леди, я сейчас вам помогу… - засуетился вокруг меня слуга.

Он попытался отцепить кота, но ничего не выходило. Зато пушистый умудрился извернуться и целых три раза укусить мужчину за палец. Можно было использовать магию. Только вот я могла не рассчитать силу и навредить пушистому.

- Что же это такое… - возмутился слуга, предпринимая еще одну неудачную попытку забрать кота, который уже пристраивался на моих руках.

Я схватила усатого машинально. Была немного в шоке от всего происходящего, поэтому никак не отреагировала на подобную наглость. И кот чувствовал, что я в замешательстве. Поэтому и смотрел наглющими зелеными глазами. И, чтоб его оборотень покусал, продолжал впиваться своими коготками в мое платье. Так и знала, что нужно было надевать что-то более практичное и прочное. Подумаешь, встреча с женихом… Ему и так все равно на невест. Не заметил бы, что одна из них так же, как и он, наплевала на правила этикета. Ох… преподавательница по Этикету и танцам точно бы была мной недовольна, если бы я поступила подобным образом.

И тут из-под кровати послышался громкий писк. Затем оттуда выбежало несколько мышек. Сначала несколько… За ними выскочил еще с десяток грызунов и, все так же громко попискивая, помчался в мою сторону. Я высвободила из цепких коготков кота руку и успела выставить перед собой щит. Только вот, как оказалось, коту защита была не нужна. Зашипев и вздыбив шерсть, он перестал цепляться за меня и в мгновение ока оказался на полу. Замотал хвостом, будто веником, выгнул спину и… помчался навстречу мышам. Те, судя по всему, поняв, что дело плохо, притормозили, развернулись и побежали обратно к кровати.

- Что здесь происходит? – пробормотала я, смотря на слугу.

Мужчине явно стало плохо от увиденного. Потому как отвечать мне никто не собирался. И пока мыши в компании кота громили комнату, я стояла и все ждала объяснений. Которых так и не последовало.

- Я требу… - снова попыталась заговорить и опять поняла, что не могу вымолвить ни слова.

Да что же это такое?!

- Хочешь жить, молчи, - прошелестело у самого уха. Или снова голос раздавался в моей голове? – Чтобы получить то, что ты желаешь, нужно пройти не одно испытание. И первое уже началось…

Снова открыла рот, чтобы спросить у слуги, что здесь творится и почему я слышу женский голос, но вовремя его закрыла. Потому как уже успела понять, что мне не позволят сказать даже одно лишнее слово. Однако, может я смогу что-нибудь написать?

- Мечтай, - хмыкнули в голове. – Впрочем, если хочешь, чтобы до моего супруга дошла какая-нибудь глупость, ради всех богов. Мешать не стану. Краснеть потом тебе одной. А я уж постараюсь, чтобы твоей рукой было написано что-нибудь очень неприличное…

Супруга? Я не ослышалась? Получается, со мной сейчас разговаривает покойная жена Радонаса Третьего?

- Какая сообразительная девочка, - сказали с издевкой.

- Леди, с вами все в порядке? – слуга обеспокоенно заглянул мне в глаза. Судя по всему, его удивило мое внешнее спокойствие. И это несмотря на то, что кот продолжал гонять по выделенной мне комнате наглых мышей.

- Да, - глупо улыбнувшись, проговорила в ответ. – Все просто замечательно. Лучших покоев у меня еще никогда не было.

Это что… я только что сказала? Какие, к дряхлому вампиру, лучшие покои?! Это одна комната, в которой никто не жил последние лет тридцать точно. Что я вообще несу?!

- Леди, а ведешь себя, как самая настоящая некромантка, - пропели в голове. Она еще и издевается… - Присмотрись к себе, вдруг в тебе спит вторая стихия? Было бы просто замечательно. Сильные наследники нужны этому государству.

И почему после этих слов призрака у меня как-то подозрительно загорелись уши. В том смысле, что запахло жареным.

- Я сама разберусь. Оставьте вещи и ступайте. Мне необходим отдых.

И хорошая мышеловка, потому как этот толстый и пушистый пуфик не справляется со своими прямыми обязанностями.

Слуга не торопился покидать комнату. Стоял еще какое-то время в нерешительности, но под моим хмурым взглядом все-таки сдался и, поставив сумку на пол возле меня, направился на выход. И только когда за ним закрылась дверь, я снова смогла нормально шевелить губами. Говорить только уже было не с кем. Не считать же за собеседников кота и стадо мышей? Которые, кстати, уже куда-то исчезли. Зато кот остался. Фыркнул, посмотрел на меня зеленющими глазами, подошел ближе и стал тереться аппетитным боком о ноги.

- Ему ты тоже понравилась, - снова проговорили женским голосом.

А в следующее мгновение передо мной возникла призрачная девушка, облаченная в белые, просторные одежды, которые, впрочем, не скрывали красоту тела. Волосы были темными, кожа - бледной, взгляд больших карих глаз – печальным. Пусть девушка и была полупрозрачной, но эти детали я смогла про себя отметить.

- Тоже? – непонимающе переспросила.

Никакого страха при виде призрака я не испытала. Скорее недоумение, потому как не понимала, что ей от меня нужно.

- И мне ты симпатична, - на губах призрака появилась еле заметная улыбка. – И Радонасу понравишься. Не может быть по-другому.

- Ему никто из нас не нужен, - проговорила, имея в виду других претенденток, которые сегодня поселились в замке короля. – Оттого и не понимаю, зачем тебе понадобилась я. И для чего ты поселила меня именно здесь. Это же ты повлияла на распорядительницу отбора, верно?

- Поэтому я и выбрала тебя, - улыбка на губах призрачной девушки стала еще шире. – Ты все прекрасно понимаешь. Так же обладаешь достаточной магической силой для того, чтобы противостоять тем, кто захочет от тебя избавиться.

- Кто-то из претенденток? – я сразу напрялась.

- Нет, - ответ призрака удивил. И это мягко сказано. – Отбор – не светское развлечение. Хотя, со стороны и может так показаться. Остальные будут смотреть на вас, словно на зверушек, попавших в ловушку. Твоя задача, стать в этом состязании победительницей.

- А если я не хочу? – решила, что нет смысла скрывать от покойной жены короля правду. Тем более, она легко может залезть мне в голову. – Мое здесь появление – это воля отца, не более.

- Это сейчас ты так думаешь, - махнула на меня рукой девушка. – И да, учти, попытаешься донести до кого-нибудь информацию, что недовольна выделенными покоями или пожалуешься, что тебя мучает местный призрак – отомщу. Тогда до конца жизни рта не раскроешь. Все поняла?

Кивнула, но смолчала. Вдруг призрачной королеве не понравится то, что я хотела ей сказать? Только нельзя думать о том, что именно я хотела сказать…

- Я и так прекрасно об этом знаю, - хмыкнула призрак. – Поэтому не утруждайся. Непривычно слышать от принцессы, благородной эльфийки, такие ругательства.

- Так не слушайте, - пробормотала, морщась. И откуда столько смелости при обращении к королеве, пусть и умершей.

- Где твое воспитание, девочка? – продолжая улыбаться, поинтересовалась призрак. – Я все-таки старше тебя.

- Простите, - сказала и чуть склонила голову. Раскаяния, впрочем, не испытывала. Не в моем характере, ничего не могла с собой поделать. Дерзости мне было не занимать. Только перед отцом я робела. Попробуй ему возрази…

- Позаботься о нем, - проигнорировав мое извинение, проговорила призрак, указывая рукой на кота, который так и продолжал тереться о мои ноги. – Это мои глаза, моя сила, мой дух. Если с ним что-нибудь случится, я исчезну.

- Не боишься, что я могу ему навредить? – прищурившись, поинтересовалась.

- Ты? Дитя леса и магесса Земли? – На меня посмотрели, как на несмышленого ребенка. – Не смеши.

Я бы сказала ей еще что-нибудь. Попыталась бы предупредить, дать понять, что оставлять со мной животное, которое так важно для покойной королевы, не самое разумное решение, но… Призрак исчезла, оставив после себя запах начинающейся грозы и прохладу леса.

- Мр-р-р-р, - послышалось недовольное.

Опустила взгляд и посмотрела в наглую мордашку кота. И что мне теперь прикажете с ним делать? Я взяла с собой только свои вещи. У меня даже никакой кошачьей игрушки в сумке не завалялось. Да и откуда… Несмотря на то, что мы эльфы – дети леса, мой отец не очень-то любит животных. Поэтому дома не разрешал держать никого больше обычного таракана. Впрочем, их я и разводила. За что потом и получала.

- Ты хочешь есть? – спросила, плохо понимая, чего это на меня посматривают с таким осуждением.

- Мр-р-р-р… - кажется, проворчал кот. – Мр-р-ра?

- Действительно, судя по количеству мышей, ты точно не голодаешь. Это был вопрос, чтобы заполнить неловкую паузу, не более.

- Мр… - снова недовольное.

Вздохнула обреченно и, наклонившись, взяла кота на руки. Вот ведь, наглая морда.

- И где мыши?

- Мр-р-р-рау, - последовал ответ.

Нет, я, конечно, чувствовала живые организмы и могла считать эмоции. Только вот не всегда. Поэтому мне сложно было понять, что нужно от меня коту.

- Посиди здесь, - сказала, опуская кота на широкую (с этим повезло) кровать. – Покрывало не драть. Территорию не метить. Все ясно?

И снова этот осуждающий взгляд, будто я тут глупости говорю. И вообще оскорбляю кошачью тонкую душевную организацию.

- Мр, - был мне короткий ответ.

После чего это наглое создание стало запускать когти в мягкую ткань покрывала. Все ясно, теперь он считает кровать своей территорией. А мне где прикажете спать? С самого края?

Глава 2

И это мой первый час в замке Радонаса Третьего. Страшно представить, что ожидает меня уже через десять минут.

- Куда ты дел мышей? – спросила, не особо рассчитывая на ответ. Еще бы кот со мной разговаривать начал.

- Мру… - печально поведали мне.

- Неужели всех съел? – удивленно переспросила. Наклонила голову и попыталась как следует рассмотреть довольно аппетитный животик кота. Почему-то я была уверена, что ответили мне именно так.

- Мруа, - снова короткое в ответ.

И как это понимать? Подтверждение моих опасений или, наоборот, опровержение?

Устало вздохнув, пристроилась с краю кровати. Присаживалась осторожно, чтобы не задеть пушистого нахала. Чувствовала, что если без его позволения нарушу личные границы, мою кожу раскрасят выразительные тонкие полоски от острых когтей. Ненадолго, конечно, но все-таки хотелось этого избежать.

- И что мне с тобой делать? – пробормотала, косо посматривая на усатого, который тоже, стоит отметить, посматривал на меня. – Подвинешься?

После этого короткого вопроса, на меня посмотрели с таким укором, что сразу же перехотелось продолжать диалог. Впрочем, диалогом нашу «беседу» толком не назовешь.

Котик улегся на спину и подставил пухлый животик, жирно так намекая, чтобы его погладили. Ну надо же, как быстро он решил пойти на контакт. Интересно, чем я заслужила такое доверие? Тем, что я по непонятным причинам понравилась призраку? Покойная жена Радонаса точно не все мне рассказала. Понять бы еще, какую игру она затеяла и какую в этой самой игре роль отвели мне.

Сама не заметила, как заснула. Облокотилась об изголовье кровати, прикрыла глаза всего на секунду и будто провалилась в вязкую темноту, которая тут же окутала меня, не позволяя выбраться.

Проснулась же от нетерпеливого стука в дверь. Вздрогнула, выпрямляясь и сонно стала осматриваться, вспоминая, где вообще оказалась. На осознание хватило буквально пары секунд. И как только я вспомнила, где нахожусь, захотелось снова заснуть и проспать весь отбор. Достаточно будет, если в конце я узнаю, кто победил. Еще лучше, сразу вернуться домой, точно зная, что не накликаю тем самым гнев родителя.

- Войдите, - вставая с кровати, громко проговорила.

Я еще договорить не успела, как в комнату влетела женщина, довольно аппетитных размеров и, полностью меня игнорируя, заскользила взглядом по просторному (с этим тоже повезло) помещению.

- Где они?! – воскликнула незнакомка, все-таки обращая на меня свое внимание. – Ох… - вздохнула она, судя по всему, заметив мои длинные уши. Ну, простите, какими отец с матерью наградили, с такими и хожу. А характером я вообще в бабушку пошла. То есть, если меня достать, я и убить могу.

- Кто? – спросила у женщины, когда молчание между нами стало затягиваться.

- Мыши, - последовал короткий ответ.

Я, не говоря больше ни слова, указала рукой на кота, который так и продолжал лежать на моей кровати, пузом к верху и, о ужас – он храпел.

- Слуга сообщил, что у вас возникли определенные проблемы, - непонимающе посматривая на усатого, продолжила говорить женщина. – Сказал, что у вас тут… стадо мышей бегало.

- Да, бегало, - подтвердила. – Но он их съел.

- Всех?

Странный вопрос, но и на него я ответила:

- Да, всех до единого.

- И как в него столько влезло? – еще один не самый подходящий для сложившейся ситуации вопрос.

- Магией, - разведя руками, предположила. Сама, признаться, понятия не имела, как у него это получилось. Мышей было немало.

- А, ну да, - рассеяно кивнув, пробормотала незнакомка. – А вы…

- Принцесса Ирийского леса Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ.

- Ох… - Глаза, кажется, распорядительницы отбора, округлились. Выглядело это смешно. Но я смогла удержать улыбку в себе и ничем не показать того, что меня вся эта ситуация начинает забавлять.

Помнится, я думала, что мне не хватает в жизни приключений. Так вот они, в полном объеме. Один прожорливый кот чего стоит.

- Как же вы здесь…

Она определенно хотела сказать еще что-то, но не смогла. Или не захотела. Впрочем, я больше склонялась к первому предположению.

- Все верно, - услышала голос в голове. Призрак снова решила объявиться. – Все должно идти по плану. Не допытывайся у распорядительницы почему ты оказалась именно здесь. И мне не нужно будет лишний раз использовать магию. Которой у меня, будь уверена, больше, чем в тебе. А меня опасно злить.

Никто в этом и не сомневался. Будь покойная королева мирным призраком, не стала бы так явно проявлять свою силу. Да и упокоить духа было бы гораздо проще. Из этого можно было сделать вывод, что что-то в замке держит ее в подвешенном состоянии. Она, даже если бы и захотела, не смогла бы уйти на покой.

- Все верно, - снова прошелестело над ухом. Холодок коснулся кожи, вызывая на шее и спине мурашки. – Я снова убеждаюсь в том, что не ошиблась в тебе.

Еще скажи, что я должна буду найти это что-то. И также узнать, кто загнал тебя в ловушку.

- Именно так.

- Ваше высочество? – обеспокоенно проговорила распорядительница, внимательно следя за мной. – Что с вами?

Кажется, я слишком долго молчала. И тем самым вызвала у женщины еще больший интерес.

- Со мной все нормально.

Ложь. Но по-другому я сказать не могла. Призрак, судя по всему, следил за каждым моим шагом и словом.

- В таком случае… - распорядительница продолжала изучать комнату. Ну и на меня посматривала, куда без этого. Я, судя по всему, вызывала в ней подозрения. – Раз уж я здесь, сообщу, что через два часа официально начнется отбор. И вам нужно будет прибыть на бал в честь этого знаменательного события. Подготовьтесь. Слуга придет за вами, чтобы сопроводить. А пока отдыхайте. Вам принесут легкие закуски и чай.

Просто замечательно. Не успела я здесь появиться, как мне сообщают, что отбор вот-вот начнется. Впрочем, зачем тянуть кота за…

Осеклась, поймав на себе осуждающий взгляд усатого. Такую тушу за хвост не потаскаешь. Оторвется. Либо его хвост, либо моя рука. И что-то мне подсказывает, что я при этом пострадаю все-таки больше.

- Ваше высочество, - распорядительница чуть склонила голову, прощаясь.

Задерживаться в комнате она не стала. Посмотрела в последний раз на широкую морду кота, поморщилась и только после вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

- Бал, в первый же день отбора, - пробормотала задумчиво, смотря на закрытую дверь. – Не то, чтобы это было удивительно, но я бы предпочла оттянуть этот момент.

Взгляд зацепился за сумку, что так и лежала на полу. Стоило разобрать вещи самостоятельно. Потому как сомневаюсь, что служанка таки доберется ко мне до вечера. Да и не привыкать мне. Только недавно закончила обучение в Институте благородных магесс. А там каждый сам за себя. И только попробуй выказать свое недовольство тем, что тебя не раздевают и не одевают каждое утро и вечер.

Так как сумка у меня была с дополнительным пространством, вещей туда уместилось много. И бальные платья там тоже были. Как и вечерние, дневные, утренние, для конных прогулок, пеших и… много еще чего. Как хорошо, что у аристократов, проживающих на территории Объединенного государства, не такие требования к соблюдению этикета, как в Ирийском лесу. Помнится, отец нанимал мне дополнительного педагога по этикету, лишь бы только я везде могла соблюдать традиции своего народа. Слишком расточительно, как мне кажется.

Разбор сумки занял много времени. Пока доставала платья, наглая пушистая морда пыталась залезть в сумку и, судя по всему, заблудиться в магическом пространстве. И вроде умный кот, а такую глупость пытался совершить.

Служанка принесла мне еду примерно через полчаса после того, как я приступила к разбору своего гардероба. Увидев, что я делаю все самостоятельно, попыталась возразить. Но я проигнорировала ее слова. Не очень любила, когда чужие трогали мои вещи. Кот, стоит отметить, после того, как почувствовал запах еды, на время забыл о сумке и стал крутиться возле столика, что стоял у высокого окна в дальней части комнаты. Забравшись в кресло, он уже было ступил на столешницу, как тут же получил по лапе веткой. Неподалеку на подоконнике как раз стоял ридронис. Призвав магию, я на время оживила его и дала простейшую команду.

Кот обиделся. Правда, обида длилась до тех пор, пока я все-таки не сжалилась и не дала ему кусочек рыбы.

Платье для предстоящего бала выбрала сразу. Изумрудного цвета, с тонкой золотистой вышивкой по подолу и линии декольте. Оно идеально подходило к моему спокойному рыжему оттенку волос. Он больше отливал золотом, чем рыжиной. Зато цвет глаз был ярким, зеленым. Притягивающим взгляд. Но, как оказалось, сейчас в замке было достаточно девушек, которые могли заинтересовать. И я на их фоне точно буду теряться. Впрочем, для меня в этом не было ничего плохого. Туфли на высоком каблуке и минимум украшений. Вот, пожалуй, и все. Косметику я могла вообще не использовать, так как эльфийки от природы обладали яркой внешностью. В большинстве своем… Но и у нас бывали исключения.

Коту надоело бороться за место в сумке, и он, поточив об нее свои когти, гордо прошествовал к кровати. Ну, как гордо. Вразвалочку, потому что его аппетитную попу лапы уже плохо держали.

И вот это вот пушистое и вредное чудо – существо, которым так дорожит покойная королева?

Хмыкнув, последовала за пушистым. До начала бала еще было немного времени. И его я собиралась провести с пользой. А именно, за изучением учебника по ядам. Никогда не знаешь, какое знание может тебе пригодиться. А я всегда была легко обучаема.

- Мр… - недовольно проворчал кот, когда я с книгой в руках присела на кровать. – Мура-а…

- Ничего не знаю, - отмахнулась от его раздраженного (если можно так выразиться по отношению к коту) тона. Вы посмотрите, он еще недоволен. – Это ты можешь убить не один час днем на сон. А мне нужно учиться.

Кажется, усатый покачал головой. Или мне показалось? Нет, в самом деле покачал. Еще и посмотрел с укором. Впрочем, как всегда.

Когда в дверь снова постучали, кот уже изнывал от безделья. Крутился вокруг, терся об меня и так и норовил сунуть хвост мне то в рот, то в нос.

- Прекрати, - отмахнувшись в очередной раз от хвоста, проговорила.

Отложила книгу и пошла открывать дверь. Которую заперла перед тем, как продолжить свое самообучение.

На пороге обнаружились две девушки, облаченные в темно-синие платья. Служанки, немного робея, поприветствовали меня и стали ждать, когда я позволю пройти им внутрь комнаты. И… знаете что? Я почти сразу пожалела о том, что впустила их на свою временную территорию.

Надеялась, что пытка будет недолгой и от меня быстро отстанут. Как я ошибалась! Служанки, видимо, решили, как следует надо мной поиздеваться и вплотную занялись моим преображением. Хотя, стоит отметить, я и так выглядела вполне ничего.

Я бы приказала им оставить меня в покое. Но не стала этого делать, дабы не нагнетать еще больше. Да и не хватало еще завести врагов среди прислуги. Тогда, можно было быть полностью уверенной в том, что мне напакостят. Пусть и по мелочи. Зато неприятно будет точно.

- Вы очень красивы, - заметила одна из девушек, магией приводя мои волосы в порядок. А если быть точнее, ловко сооружая на моей голове высокую прическу. – И волосы густые, длинные. У вас явно есть какой-то секрет красоты.

Лесть была мне неприятна. Потому что я прекрасно знала, что сказано это было специально. Заострять на этом внимание не стала. Какой смысл? Пусть думают, что я невнимательная и местами недальновидная особа, которая претендует на руку короля. А как по мне, претендовать на внимание мужчины – это уже немного дико. Ведь это он должен делать первый шаг навстречу девушке. Никак наоборот.

Мне нравилось мое отражение в зеркале. Но я, признаться, не очень любила прихорашиваться. Особенно для незнакомых людей, которые будут рассматривать меня со всех сторон, ища недостатки. И будут обсуждать за спиной, какая я надменная и холодная. А ведь именно такой я должна была быть в обществе. Чтобы ни у кого не возникло мыслей о том, что я не достойна быть принцессой Ирийского леса.

Признаться, я начинала скучать по беззаботному времени, которое у меня было, пока я четыре года обучалась в Институте благородных магесс. Правда, тогда никто не знал, что обучается бок о бок с эльфийской принцессой. Поэтому-то все и было проще.

- Пора, леди, - почтительно склонив голову, проговорила одна из служанок, отступая в сторону. – Скоро начало.

Бросив последний взгляд на свое отражение, окончательно убедилась, что придраться к моему внешнему виду ни у кого не выйдет. И только после этого устремилась на выход. Служанки пошли следом.

Вопреки моим ожиданиям, меня повели не к черному ходу. Прошли по коридору к лестнице и стали спускаться на первый этаж, где располагался бальный зал. Об этом я узнала, пока шла к лестнице. Служанки мне попались довольно болтливые. И на мои вопросы отвечали с охотой.

Кот, стоит отметить, остался в комнате. Когда я уходила, он лишь недовольно мявкал и подметал хвостом пол. Явно был недоволен тем, что я покидала его. Но не сидеть же мне взаперти постоянно? Еще бы понять, как его кормить. Впрочем… если в моих «покоях» будет периодически происходить нашествие мышей, в пище усатый не будет нуждаться.

Чем ближе я подходила к месту, где должно было происходить торжество, тем громче становился шум в ушах. Я слышала оживленные голоса, смех. И, признаться, хотелось бежать. Потому что я прекрасно понимала, что все это фальшивое. Как только я появлюсь на публике, сразу начну обрастать довольно интересными слухами.

Никто на остановил меня у входа в бальный зал. Мое имя никто не спрашивал. Только служанки, пожелав удачи, отошли в сторону, давая тем самым понять, что пора входить. Что ж, выбора у меня все равно не было. Судя по всему, гости, как и остальные претендентки, пока были предоставлены сами себе.

Меня окружали люди и нелюди. Стояли прямо в коридоре и что-то обсуждали, рассматривали картины, которых тут было предостаточно. Так же здесь находились и стражи. Стояли у стен и входа в бальный зал и изображали из себя живые статуи. То есть, вроде не шевелятся и даже не мигают, но в случае чего, используют магию или оружие. Двери, через которые мне нужно было пройти, были открыты.

Как только я переступила порог зала, то сразу же попала в самую настоящую карусель из звуков. Пока еще музыка не играла, потому что король не торопился являть свой светлый (а если честно, хмурый) лик. Пока правителя нет, праздновать, по сути, были нечего.

Мне не с кем было здесь общаться. Поэтому я не торопилась ни к кому подходить и завязывать разговор. Видела по хмурым лицам некоторых барышень, что они не очень довольны тем, что среди участниц отбора есть и эльфийки. Причем, я уверена в этом, под недовольные взоры попадали и полукровки. Почему? Об этом я уже говорила. Отношения между нашими государствами в последнее время были натянутыми. И союз Радонаса Третьего с одной из таких, как я, укрепил бы политические отношения. О любви в этом случае никто не думал. Одно радовало: я здесь не одна такая остроухая. И король мог обратить свой взор на любую другую представительницу Ирийского леса. Пусть даже и полукровку.

Когда мой взгляд цеплялся за очередную любопытную особу и такого же любопытного лорда, все кругом старались делать вид, что ничего такого не происходит. На самом же деле я вызывала живой интерес у местной аристократии. В которой, как мне показалось, представителей моей расы практически не наблюдалось. Зато оборотней было предостаточно. И это, признаться, немного нервировало.

Когда голоса резко стихли и интерес всех окружающих обратился в сторону выхода, я напряглась. Кажется, тот, кого я хотела видеть меньше всего, все-таки решил показать себя и начать уже участвовать в этом представлении.

Король вошел в зал и сразу же направился к возвышению, на котором располагался трон. Для того, чтобы занять положенное место, Радонасу нужно было пересечь весь бальный зал. И вот пока он шел, у нас, гостей и участниц отбора, была прекрасная возможность еще раз посмотреть на правителя, пока тот занят очень важным для себя «делом». Король, казалось, вообще никого не замечал... Если и приветствовал кого-то кивком головы, то делал это машинально, не заостряя внимания на том, кого удостоил подобной чести.

Как только король добрался до трона и устроился на нем, продолжая изображать из себя кусок льда, к нему подошла уже знакомая мне женщина. Имени я ее пока не знала, потому как она не посчитала нужным представиться. Но сейчас я окончательно убедилась в том, что эта дама является распорядительницей отбора.

- Ваше величество, - начала она, почтительно присев в реверансе. – Позвольте представить вам участниц отбора…

Сказав это, она выпрямилась, создала на ладони неизвестное мне заклинание, образовывая из него небольшой золотистый шарик. Подбросив его на ладони, произнесла одними губами вторую часть заклинания. А в следующую секунду надо мной и остальными участницами отбора образовались точно такие же небольшие светящиеся шарики.

То есть, если бы и хотела спрятаться, ничего бы не вышло… Досадно. С другой стороны, теперь я могу быть официально представлена королю. Опустим тот момент, что я вроде как принцесса и он должен был выказать хоть какое-то почтение. Все-таки он правитель, а я всего лишь дочь правителя. Разница очевидна.

Распорядительница стала называть имена девушек, подзывая к себе каждую по очереди. У собравшихся сегодня в бальном зале гостей была прекрасная возможность рассмотреть каждую из претенденток повнимательнее. Ведь почти все мы терялись в толпе, если не знать, с какой целью оказались в замке короля Радонаса Третьего.

- Леди Абигейл Роин, - представив очередную претендентку, распорядительница довольно растянула губы в улыбке. Кажется, женщина уже выбрала себе фаворитку.

И эта самая фаворитка не заставила себя долго ждать. Высоко задрав подбородок и нацепив на лицо улыбку, она поплыла к трону, на котором откровенно скучал король. Судя по всему, пыталась сразу произвести впечатление на правителя. Получилось ли у нее это? Сомневаюсь. Потому как он продолжал безразлично взирать на девушек, старающихся ему понравиться. Если вспомнить призрака, с которым я умудрилась сегодня встретиться, все мы проигрывали покойной королеве. Нет, не в красоте, а в энергетике. Она, даже будучи бестелесной, продолжала лучиться каким-то теплом, что ли. А нам в большинстве своем этого не хватало. Мне так уж точно. И тем более странно, что призрак обратила на меня свое внимание.

До возвышения с троном оставался всего какой-то метр, когда леди Роин запнулась и полетела носом вперед. Взмахнула рукой, пытаясь призвать магию, но ничего не произошло. Стражи тоже не успели сориентироваться и как-то помочь одной из претенденток не разбить себе аристократичный носик.

Я же… знала чьих призрачных рук это дело. И так же понимала, что бесполезно что-либо предпринимать, когда в дело вмешался тот, кого другие не видят и почти не чувствуют. Почти, потому как некроманты легко бы определили, что здесь что-то не то. Но, судя по всему, поблизости таковых не наблюдалось.

- Ох… леди Роин! – сразу забеспокоилась распорядительница, прижимая руки к груди и глупо начиная хлопать глазами. И только спустя пару секунд до нее дошло, что вообще-то можно чем-то помочь. Например, придержать девушку за руку, чтобы она поднялась на ноги и продолжила строить из себя неприступную аристократку. – Как же вы так… - Тут она все-таки спохватилась и, сорвавшись с места, заторопилась к Абигейл, которая запуталась в пышной юбке платья и никак не могла подняться.

Тут и несколько мужчин подоспели, тоже, видимо, очнувшись от первого шока. Конечно… Где это видано, чтобы на приеме у короля девушки так «чувственно» падали к его ногам. Чувственно, потому как у мужчины сразу должен был проснуться инстинкт охотника: помочь, защитить особу, попавшую в беду… Жениться на ней в конце-то концов.

Боги, как хорошо, что это не я упала. Ну и не я все-таки разбила себе нос. Сейчас, смотря на бедную девушку, которая разом растеряла всю свою аристократичность и надменность, мне даже стало ее немного жаль. Совсем капельку. На большее сочувствие могли рассчитывать только кошечки и собачки.

И когда это я стала такой язвительной?

- Проводите леди Роин в ее покои, вызовете лекаря, а после – напишите ее отцу. Пусть забирает ее обратно, - холодно заговорил правитель. Чем вызвал недоумение не только у меня, но и, кажется, у всех, кто находился сейчас в бальном зале.

Неужели разбитый нос мог стать причиной того, что король отказался от одной из претенденток еще до начала отбора? Или причина в другом? Сомневаюсь, что его вообще волнует лицо избранницы.

- Но, ваше величество… - начала было распорядительница, но договорить не смогла, так как поймала на себе колючий взгляд Радонаса Третьего.

- Неужели вы думали, что я не пойму, что эта девушка попала сюда благодаря вам? - продолжил говорить король. Сейчас он не был ко всему безразличным правителем. Эмоции в нем постепенно стали вырываться наружу. - И, скорее всего, вы бы сделали все, что в ваших силах, чтобы эта девушка дошла как минимум до финала. И уж совсем было бы хорошо, если бы она стала моей женой. То есть, королевой.

- Ваше величество... - хотела было что-то объяснить или оправдать себя распорядительница, но ей не дали этого сделать:

- А с вами я переговорю уже после того, как леди покинет мой замок.

Лично мне распорядительница не сделала ничего плохого. Но то, что она пыталась провернуть за спиной короля, её не красило совершенно. Не стоило и сомневаться, что женщину отстранят от отбора.

- Да, ваше величество, - снова присев в реверансе, тихо проговорила распорядительница. Но её все равно услышали все. - Мне продолжить представлять претенденток?

Говорила она немного нервно, но, несмотря на случившееся, в целом смогла удержать лицо. Чего нельзя было сказать о претендентке, так неудачно встретившейся оным с полом. Девушку, к слову сказать, уже увели стражи. А следы крови с паркета - убрали магией. И сейчас почти ничего, кроме недовольства короля, не напоминало о том, что произошло.

- Было бы неплохо, - будто издеваясь, не сразу ответил своей подданной Радонас.

Определенно, мне с ним не по пути. Уже сейчас, видя его со стороны, мне было не по себе. И это при том, что я не из робкого десятка и…

- Леди Заринэль Роинэль Тарноул Аирэ, принцесса Ирийского леса.

Никогда бы не подумала, что мое собственное имя будет звучать как приговор. Думаю, не стоит объяснять, почему я вдруг не пожелала идти к королю. Но, кто бы еще спрашивал мое мнение. Если уже сейчас начну показывать, насколько меня все это тяготит, отец потом три шкуры спустит. Если я после всего осмелюсь вернуться домой.

Тихо выдохнув, собрала все свое мужество в кулак и пошла вперед, к трону, игнорируя косые взгляды тех, кто, не стоило и сомневаться, обязательно пообсуждает меня за моей спиной. К дряхлому вампиру такое…

- Думай тише, - услышала немного усталый женский голос в своей голове. – Ты мешаешь мне сосредоточиться.

Вы посмотрите на нее, какая нежная…

Кое-кто венценосный зашипел и выдал такое ругательство, что у меня даже, кажется, кончики ушей покраснели. Вот тебе и королева, пример для подражания. Главная женщина Объединенного государства.

- Сейчас договоришься, - пригрозили мне, наконец.

И не сомневалась даже, что в случае чего, мне несдобровать. Переселят еще в какую-нибудь коробку, ошибочно называемую комнатой для претендентки.

Я подошла к возвышению и плавно присела перед королем в реверансе. Нервничала ли я при этом? Немного. Все-таки я редко когда робела. А реверансы делала уже по привычке. Значит, ударить в грязь лицом не должна.

- Приветствую вас, леди Аирэ, - сказал король.

Его слова были сигналом для того, чтобы наконец-то выпрямиться и прямо посмотреть на правителя.

- Благодарю вас, Ваше Величество, - сказала спокойным голосом. Смотрела при этом на Радонаса точно так же, как и он на меня. То есть – с толикой безразличия и холодности. Ему, судя по всему, не нравился тот факт, что в его замке появились малознакомые девицы. Могла его понять. Потому как я сама была не в восторге от того, что являлась одной из этих девиц. – Вы очень гостеприимны и внимательны к своим гостям.

От слов, произнесенных мной, на зубах что-то начало вязнуть. Кажется, это мой комплимент, сказанный сдержанно, но абсолютно неискренне.

- Хоть как-то. И на том спасибо, - снова этот раздражающий голос в голове.

Может, обратиться к лекарям? Или разузнать у отца, есть ли заклинание, блокирующее не только мои мысли, но и посторонний голос в голове. Как бы меня после таких расспросов не закрыли, где не надо.

Король кивнул, давая тем самым понять, что мои слова были услышаны и… что пора бы мне закругляться. Ну что ж, значит, я еще легко отделалась. И теперь могу снова затеряться в толпе гостей. Возможно, удастся потанцевать с каким-нибудь милым лордом.

- Мечтай, - снова возмутилась королева.

И вроде ее не было видно, а я живо чувствовала ее присутствие. Будто она парила за моей спиной и дышала в затылок.

- Это не далеко от истины, - заметила женщина.

Да кто бы сомневался.

Распорядительница стала представлять другую девушку. И я была уверена в том, что король уже и забыл, как я выгляжу. Потому что, Ваше Величество, в его сердце по-прежнему только вы.

- Пора меня отпустить, - печально проговорили в ответ. – И ты идеально подходишь для того, чтобы он забыл.

Мне только все это не нужно…

Я подошла к высокому окну, которое было слегка приоткрыто, и встала возле него. Хотелось выйти в сад, который сейчас освещался магическими светильниками. Пройтись по широким дорожкам, посмотреть на белоснежный фонтан, очертания которого тоже можно было разглядеть. Но пока я не могла себе этого позволить. Бал еще не начался, а я уже хотела скрыться в ближайших кустах. Разве так поступает эльфийка из благородного семейства? А если вспомнить еще и о том, что я вообще-то принцесса… То связана я обязательствами по рукам и ногам.

Меня мало волновало, кого представляют следующей. Какая разница, если я навряд ли смогу найти хоть с кем-нибудь общий язык. Впрочем, у меня уже был один навязанный четырехлапый приятель.

- Леди скучает? - услышала за спиной спокойный мужской голос.

Медленно повернулась к посмевшему со мной заговорить. И чуть было не прикусила себе язык, потому что узнала того, кто решил составить мне компанию. Мы встречались пару раз, когда этот человек посещал моего отца в Ирийском лесу. Если мне не изменяет память, то передо мной сейчас стоял один из послов Объединенного государства. И этот человек позабыл видимо, как следует обращаться к принцессе. С другой стороны, сейчас я находилась не у себя дома и являлась простой участницей отбора. Пока не было никакой разницы - принцесса я или простая аристократка из провинции.

- Лорд Уранфелд, - я слегка склонила голову, приветствуя мужчину. Ну, хоть одно более-менее знакомое лицо. А то, признаться, я начинала чувствовать себя неуютно среди незнакомых людей и нелюдей. - Приятно видеть вас здесь.

- Я тоже рад встрече, принцесса, - посол улыбнулся, из-за чего его лицо стало неприятным. Все-таки этот мужчина был себе на уме. И, если того потребует ситуация, мог и убить. Я не сомневалась в этом. – Заметил, что вы скучаете. Не встреча ли с королем на это повлияла?

- Что вы, - я сделала вид, что на самом деле удивлена предположением посла. – Как можно? Король довольно внимательный и общительный правитель. Мне кажется, королеве точно не будет с ним скучно.

- Ты переигрываешь, - зашипели в самое ухо.

Еще немного, и я начну к этому привыкать. Чего никак нельзя было допустить.

- Вот даже как, - немного удивился мужчина. – Ну что ж… В любом случае, вам еще удастся с ним поговорить. А мне позвольте пригласить вас на первый танец. Основная часть праздника скоро начнется.

- С удовольствием приму ваше приглашение, - усиленно удерживая на губах улыбку, произнесла.

На самом же деле, несмотря на то, что мы были уже знакомы, я не горела особым желанием танцевать с мужчиной. Все-таки он вызывал во мне смешанные чувства. Вроде общается сдержанно и приветливо. Но также я чувствовала, что он не горит особым желанием вообще с кем-либо здесь разговаривать. Я видела это по темному взору его глаз, по напряжению, на пару секунд охватывающему его тело. И кого он пытался обмануть? Эльфийку, которой положено читать собеседника, как раскрытую книгу. С королем только дела обстояли сложнее. Он мастерски скрывал свои эмоции, изображая на лице скуку и усталость. Однако, я знала, что он довольно живой человек и сильный маг. А сильные маги не могут быть такими безразличными ко всему и местами слабыми.

- Слушай, а ты не пробовала писать учебники по Искусству чтения людей и нелюдей? Такая книга разошлась бы тысячами экземпляров.

Интересно, а при жизни она была такой же болтливой язвой или…

- Ты как разговариваешь с королевой, девчонка?! – возмутилась моя призрачная надзирательница.

Молчу, молчу… В самом деле, я немного забылась. Пусть королева и умерла, но силы в ней до сих пор достаточно для того, чтобы сделать из меня, пусть и на время, послушную марионетку.

Официальная часть сегодняшнего вечера и в самом деле скоро закончилась. Король встал с трона и снова заговорил. Ничего особенного. Дежурные фразы, на которые и мой венценосный родитель разорялся каждый раз, когда у него в замке собирались подданные, чтобы отметить какое-нибудь знаковое событие. И только после того, как Радонас Третий замолк, по залу полилась плавная мелодия. Правитель подошел к одной из претенденток и протянул ей руку, приглашая тем самым на танец. Думаю, не стоит расписывать, в каком девушка была восторге, когда сам король обратил на нее свой величественный взор. Повезло, что этой наивной глупышкой оказалась не я.

- Досадно.

Не сложно догадаться, кому принадлежал этот холодящий душу голос. Прямо мечта некроманта, а не милый призрак.

Послышался легкий вздох. Это при том, что призракам как бы без надобности дышать. Просто королеве не понравились мои мысли. От которых, стоит отметить, мне просто-напросто некуда деваться.

Лорд Уранфелд также протянул мне руку. И мне пришлось ухватиться за нее и позволить увести себя ближе к центру зала, где уже кружили в первом танце пары. Вскоре и мы присоединились к ним.

Посол был хорошим партнером. Уверенно вел меня, не задавал лишних вопросов. Казалось, ему на самом деле просто хотелось со мной потанцевать. Однако, я успела узнать этого человека достаточно хорошо, чтобы быть уверенной в том, что все, что он делает – не спроста. Он всегда преследует интересы короля. Слишком предан Радонасу Третьему.

- Вы замечательно танцуете, - все-таки решил нарушить молчание лорд Уранфелд. – Кто был вашим учителем по Этикету и танцам?

А вот и причина того, почему он вдруг решил пригласить меня на танец. Перед ним стояла задача аккуратно узнать обо мне как можно больше за короткий промежуток времени. Понаблюдав за танцующими, я так же заметила, что все претендентки кружат по залу в компании мужчин. Получается, не одной мне так «повезло». Король решил не тянуть время, а сразу начать нас проверять.

- Не все ли равно, лорд Уранфелд? – изобразив на лице возмущение столь неудобным для меня вопросом, поинтересовалась. При этом не забывала следовать за своим партнером, дабы не оттоптать ему ноги. – Я пришла сюда отдыхать и веселиться. А вместо этого чувствую себя словно на допросе. Вам не кажется, что это не честно?

Пусть думает, что я капризная принцесса, которую заботят лишь развлечения. Раньше мне легко удавалось разыгрывать перед этим мужчиной все новые и новые спектакли. Это, впрочем, не мешало нам нормально общаться. Пусть минуты общения можно было пересчитать по пальцам обеих рук.

- Это всего лишь любопытство, Ваше Высочество. Ничего более.

Как же, охотно верю, что вы, дорогой посол, не пытались только что вывести меня на откровенный разговор. Но ведь вечер еще впереди. И у вас будет такая возможность. Только вот я не собиралась поддаваться на его уловки.

- Надеюсь, что все именно так, как ты там про себя думаешь, - не забыла съязвить покойная королева.

Интересно, а ее убили или она сама умерла? Потому как я уже начинаю склоняться к первому варианту.

- Мое терпение не безгранично, - предупредили меня. – Сейчас договоришься, и я натравлю на тебя Призрака.

Кого она собралась на меня натравить? Неужели того толстого и наглого кота?

- Леди Аирэ, - позвал меня посол. Кажется, уже не в первый раз. – Вы меня слышите?

- Да, - запоздало ответила, рассеяно смотря на мужчину.

Пора прекращать разговаривать с призраком. По крайней мере, пока я нахожусь здесь, а не за стенами выделенной мне этим же самым призраком комнаты.

- Вам явно нехорошо, - заметил лорд, озабоченно заглядывая мне в глаза. – Пожалуй, вам следует отдохнуть и подышать свежим воздухом.

Да, вполне вероятно. Только не в вашей компании. Я бы не отказалась побыть в одиночестве, подальше от шума бального зала и пестрых нарядов девушек и уже почтенных дам, которые, казалось, решили попытать удачи и хотя бы одну претендентку убить взглядом. Потому как, у этих самых дам скорее всего были дочери, которые, увы и ах, не попали на отбор.

- Да, вы правы, - тщательно изображая из себя страдалицу, вымолвила. Еще и рукой виска коснулась, всячески показывая, что мне очень дурно. Прямо нестерпимо. – Я выйду ненадолго на свежи воздух. Здесь слишком душно.

- Я вас провожу, - ожидаемо сказал посол.

- Не стоит, - напуская на себя расстроенный вид, вздохнула. – Одна леди явно хочет составить вам компанию в следующем танце.

- Леди? – Брови советника поползли вверх. Кажется, я смогла его удивить.

- Да, - медленно кивнула. – Вон та особа не сводит с вас пристального взгляда.

Прямо посмотрела на девушку, которая, несмотря на довольно аппетитные формы, выглядела очень милой. Улыбка у нее была теплой и доброжелательной. Но как только она поняла, что ее разглядывание замечено, сразу же опустила взгляд и залилась ярким румянцем. Она еще и стеснительная? Какое редкое качество в наше время.

- Мне кажется, - доверительно заговорила, - что вам следует обратить на нее свое внимание. Она довольно милая.

Именно на этих моих словах мелодия в зале стихла. И я с чистой совестью (ладно, не совсем уж и чистой) могла удалиться из бального зала в поисках укромного местечка, в котором меня никто не будет искать.

- Вы считаете? – настороженно спросил у меня мужчина, косо посматривая на продолжающую смущаться девушку.

Ее матушка точно обрадовалась бы, что ее дочурка воспылала таким явным интересом к представителю противоположного пола. И да, у нее точно необычные представления о красоте. Или, может, она смогла разглядеть его чистую душу? Что-то сомневаюсь. У тех, кто ближе всего к королю, души как таковой быть не могло. Впрочем, это лично мое мнение. Как там на самом деле…

Пока мужчина размышлял над тем, как ему следует поступить, я решила самым бессовестным образом сбежать. Да, не очень красиво. Да, моя преподавательница по Этикету и танцам пришла бы в ужас от такого поведения своей подопечной. Но не стоит забывать, что время не стоит на месте. И то, что было непозволительно когда-то, сейчас могло восприниматься не так критично. Тем более, сбежала я незаметно для окружающих. Просто слилась с людьми и нелюдями, которые уже были увлечены новым танцем. Потом проскочила мимо стоящих поодаль девушек, больше занятых тем, что их не пригласили и живо обсуждающих между собой случившееся. Для них, скорее всего, это было сродни преступлению. Как же, ведь все они красивые, знатные и богато разодетые. Почему же с ними не танцуют?

Все просто – мужчинам это без надобности. Большая часть из тех, что были приглашены на сегодняшний бал, вероятнее всего, уже женаты. И их супруги находятся где-то поблизости и наблюдают.

Я хотела выйти в сад. Просто подышать немного свежим воздухом, а потом вернуться обратно. И я таки смогла выйти из замка. Стража, стоящая у главного входа, не стала меня задерживать. Значит, вечерние прогулки по парку не были запрещены. Что ж, замечательно.

Дорожка, что вела в сторону парка, была освещена множеством маленьких светильников, парящих по обеим сторонам от меня. Они больше походили на светлячков, выстроившихся в два неровных ряда. Но света было вполне достаточно для того, чтобы не споткнуться на ровном месте.

Какое-то время я просто шла по тропинке и наслаждалась относительной тишиной и свежим воздухом. К сожалению, минуты затишья не могли успокоить душу. Мыслями я возвращалась в бальный зал, в момент, когда подошла к трону короля. Что-то меня беспокоило. И это беспокойство разрасталось во мне все больше именно с того момента, как я представилась Радонасу Третьему. Понять бы еще, с чего вдруг.

Повернув влево, направилась еще дальше. Лишь бы не заблудиться в этих тропинках, поворотах и кустарнике. Или не свалиться в какую-нибудь клумбу. Хотя, мне ничего при этом не грозило. Стихия не позволит, защитит.

Я уже собиралась возвращаться, когда заметила примятую траву слева от себя. Чтобы ступить на неё, нужно было переступить через бордюр. И просто так туда бы никто не пошел. Вполне обычные кусты. Даже цветов, которые бы хотелось сорвать, здесь не наблюдалось.

Не знаю, что заставило меня переступить через бордюр и пойти посмотреть, что же так привлекло неизвестного. Но несмотря на это, я пошла. И как только обошла кусты, опустила взгляд на примятую траву, с трудом сдержала крик ужаса, который так и рвался наружу.

Неподалеку от меня, на земле лежала девушка. Платье, которое еще недавно было народным и богато украшенным, пропиталось кровью. Больше всего ее было в районе груди. Я бы подумала, что в ее грудь всадили нож, но сразу же отмела это предположение. Потому как смерть наступила из-за заклинания разрыва. Небольшой энергетический сгусток, встретившись с плотью, разрезал ее и проник внутрь, повреждая и внутренние органы. У девушки не было шансов выжить. Только в случае, если бы она успела выставить щит. Что добавляет жути в случившееся, так это то, что я уже видела ее ранее. Тогда, во время приветственной речи короля, она стояла неподалеку от меня и влюбленными глазами смотрела на короля.

- Я сообщу о случившемся Радонасу, - прошелестело в голове. – Тебе же лучше уйти отсюда. Тут опасно оставаться.

Спорить не собиралась. Призрачная королева была права. Тем более, если меня здесь увидят, могут обвинить в убийстве той, кого я и пальцем не трогала.

- Быстрее, - поторопили меня.

Задерживаться больше не стала. Сорвалась с места и принялась выбираться из кустов. Поскорее бы снова оказаться в бальном зале…

- Ступай к себе, - напутствовала королева. – Твое платье в чужой крови. Я наложила иллюзию. Но она недолговечна.

Вот ведь… дряхлому дракону да вампиру в печенку! Я ведь даже не касалась убитой.

Ноги плохо меня слушались, однако я заставила себя идти в обратную сторону. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы со стороны казалось, что я просто гуляла и таки решила вернуться в бальный зал. Так же хорошо, что призрак наложила на меня иллюзию. Иначе было бы совсем худо.

Пройдя мимо стражей, охраняющий вход в замок, направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи. Никто не обращал на меня внимания, не смотрел в мою сторону. Это безразличие, как ни странно, придавало мне сил идти дальше.

Я поднялась уже на второй этаж, когда мне под ноги кинулось что-то белое, аппетитное и очень пушистое. Не сложно было догадаться, что это уже знакомый мне кот, которого, кажется, зовут Призрак. Он недовольно мявкнул, когда я чисто случайно наступила ему на хвост. Потом возмущенно зашипел, так как извиняться я не собиралась. Просто не чувствовала за собой вины. Все-таки никто не просил его бросаться мне под ноги.

- Мряу, - снова заворчал, смотря на меня большущими синими глазищами. – Мр…

- И не надейся, - пробормотала, возобновляя свое продвижение в сторону комнаты, в которой я бы могла на время спрятаться и попытаться забыть то, что только что увидела в парке.

Боги, лицо этой девушки и окровавленная грудь еще долго будут преследовать меня в ночных кошмарах. Не была я подготовлена к такому. Все-таки не некромантка. Моя задача поддерживать жизнь, «говорить» с природой. А не общаться с душами умерших и копаться в этих же самых умерших, дабы отыскать ту ниточку, которая бы привела меня к убийце. Это мой двоюродный брат Риальтион тот еще любитель подобного рода времяпрепровождения. Все-таки заканчивал факультет Некромантии. Я же рассчитывала с таким никогда не сталкиваться. И вот на тебе, одну из претенденток…

Как только мой заторможенный мозг добрался до этой мысли, по спине побежали холодные мурашки. Ведь убитая претендовала на место возле короля. Совпадение или нет, что жертвой неизвестного стала одна из нас? Ведь, если так подумать, то и мне, и всем остальным теперь угрожает опасность. Сомневаюсь, что это была всего лишь случайность. Такими сильными заклинаниями просто так не раскидываются. Да и магического следа никакого после убийства не осталось. Хотя, опять же, это уже некроманты будут разбираться. Вдруг почувствуют что-то, чего не почувствовала я.

Поднявшись на нужный этаж, направилась в сторону своей комнаты. Призрак, который кот, шел рядом и чуть ли не терся своим широким боком о мою ногу. То ли почувствовал, что я сейчас не в самом хорошем расположении духа, то ли просто решил пойти на мировую, не знаю. Но пока он не торопился снова бросаться под ноги и недовольно мяукать.

Даже оказавшись в своей комнате, я не могла успокоиться. И кровавые пятна на платье я заметила только когда переступила порог. И какого, спрашивается, дряхлого вампира я, умудрилась так вляпаться в первый день отбора? Да он даже еще и не начался!

Первым делом пошла в ванную комнату и привела себя в порядок. Сняла платье, очистила его магией и... засунула в корзину для грязных вещей. Еле влезло. Но я точно знала, что больше никогда не смогу его надеть. Смотря на него, я думала об убитой девушке. Так себе ассоциации.

После того, как вышла из ванной, прошла к шкафу, в котором висели платья, и стала думать, что бы надеть. Выбор был более, чем богатый. Но, как по мне, лучше бы я пока осталась в халате, в который сейчас куталась. Но, я была уверена в том, что меня в скором времени должны вызвать на разговор. Не думаю, что призрачная королева скрыла меня настолько хорошо, что даже сам король не поймет, кто еще был на месте убийства.

- Мряу? - Призрак, как только я снова вошла в комнату, тут же начал крутиться у ног и мурчать. Все так же недовольно.

- Ну, чего ты от меня хочешь? - устало спросила, не смотря на пушистого. - Есть?

Кажется, усатый фыркнул. Будто осуждал за недогадливость.

- Прости, но я все так же не понимаю, о чем ты.

Кот, видимо поняв, что на него не собираются обращать внимания, не нашел ничего лучше, чем цапнуть меня за ногу. Слегка, но неприятно.

- Ты что творишь?! - возмутилась, таки опуская взгляд на кота. – Зачем меня укусил?

На меня посмотрели самыми честными глазами, которые вообще могут быть у кота, у которого морда, я бы сказала, не очень. То есть – зверская. Что не удивительно, если вспомнить, как он гонял бедных мышей.

Видимо поняв, что от меня ждать нечего, кот оставил меня в покое и пошел в сторону кровати. Еще пара мгновений, и он смачно захрапел. Вот прямо сразу, как только устроился ровно посередине удобного, стоит отметить, матраса.

Я только успела надеть платье и заплести волосы в косу, как в дверь настойчиво постучали. От неожиданности я вздрогнула. А ведь знала, что ко мне придут. Но тем не менее испугалась. Потому что понятия не имела, кто за дверью и в самом ли деле меня поведут на допрос.

Подойдя к двери, спросила, кто за ней. И мне сразу же ответили. Стража. В общем, не стоило и сомневаться. Удивило то, что король лично пожелал со мной встретиться и расспросить о случившемся.

- Ничего не бойся, - снова услышала голос королевы. – Он уже знает о том, что ты невиновна. Просто хочет лично расспросить. Вдруг ты что-то видела.

Неужели не обнаружили даже слабого магического следа убийцы?

- Нет. Если бы что-то удалось узнать, тебя бы скорее всего не трогали.

Вздохнув, решительно схватилась за ручку двери и надавила на нее. Храп кота при этом стал еще громче. Боги… я надеюсь, ночи он будет проводить в другом месте.

- Мечтай, - хмыкнула королева. – Мой связующий всегда будет поблизости. Тебе остается к этому привыкнуть.

Знала бы, что моя жизнь перевернется с ног на голову сразу же, как окажусь в Объединенном государстве, ни за что бы сюда не поехала. Настояла бы на своем и… Впрочем, наивно полагать, что у меня бы получилось переубедить отца. Он быстрее бы отказался от меня, чем позволил сделать так, как хочется мне.

Открыв дверь, вышла к стражам. Трое мужчин наградили меня настороженными и не очень-то дружелюбными взглядами. Но на приветствия, которые было положено отдать принцессе, разорились. Будто они были мне сейчас жизненно необходимы. Лучше бы просто оставили меня в покое.

Я чувствовала себя, словно под конвоем. Один страж шел впереди, указывая дорогу, двое - позади меня, судя по всему, контролируя, чтобы я не сбежала. Как же… Куда я могла сбежать, если толком не знала, что и где здесь находится? Лишние меры предосторожности, возможно, и не были лишними. Однако, я чувствовала себя при этом подобно преступнице, которую вот-вот должны были заточить под стражу.

Я снова спустилась на первый этаж. Прошла мимо бального зала дальше, до конца коридора, который постепенно погружался в полумрак. Меня сейчас мало волновали красота замка и его интерьеры. Поэтому я не обращала особого внимания на то, что висит на стенах, а что стоит вдоль стен. Какой под ногами ковер... Какая разница, если впереди поджидает неизвестность? Пусть призрачная королева и сказала, что король в курсе, что я не имею к убийству девушки никакого отношения.

Мы дошли до самого конца коридора. Остановились у широкой, двустворчатой двери. Страж, который шел впереди, распахнул двери и первым вошел в помещение, которым оказалась приемная короля. Сейчас за столом секретаря никто не сидел. Но это мало волновало стражников, которые привели меня сюда. Дойдя до второй двери, за которой, судя по всему, находился кабинет правителя, стражи снова остановились. Но лишь для того, чтобы один из них постучал, перед тем как сопроводить меня к королю на разговор. Которого, чего уж там, мне хотелось избежать.

Радонас, ожидаемо, находился на месте. Стоял у окна, расположенного за рабочим столом, и смотрел через тонкое стекло на то, что происходило за пределами замка. К слову сказать, там вообще ничего не происходило. И видно почти ничего не было.

- Ваше величество, - проговорил один из стражников, загораживая меня свой довольно внушительной фигурой. – Мы привели ее.

Глава 3

Очевидный факт – меня таки привели. И допустим, я даже понимаю, зачем. Так же осознаю, почему так поздно, а я сейчас стою здесь и смотрю на короля. Одно не ясно – что я вообще здесь забыла. Под «здесь» я подразумеваю Объединенное государство в целом. И замок короля, в частности. Вот ведь, блохастый оборотень меня укуси, надо же было так вляпаться!

Ох, знал бы отец, о чем я думаю и какие выражения про себя проговариваю, точно бы жгучей крапивой по одному месту отходил. Как же, принцесса и такие высказывания. Пусть даже и про себя.

- Выйдите, - коротко приказал своим стражам правитель Объединенного государства.

И пока мой конвой не вышел из кабинета, даже головы в мою сторону не поворачивал. И лучше бы в самом деле продолжал смотреть на темноту за окном. Всяко интереснее, и меня не так нервирует.

- Присаживайтесь, - сказал, указывая рукой на кресла, стоящие у стола. Само собой, указывал он не на свое, а на то, что располагалось с противоположной стороны. – У нас будет долгий разговор. Но придется немного подождать, пока прибудут начальник стражи и следователи. Вы ведь, леди Аирэ никуда не торопитесь?

- Нет, Ваше Величество, - проговорила, подходя к креслу. – Куда мне торопиться в столь позднее время.

- Действительно, - хмыкнул Радонас, не спеша, впрочем, устраиваться за рабочим столом.

Зато за тем, как я присаживаюсь в кресло, он следил внимательно. Будто рассчитывал, что я чем-то выдам свою нервозность или еще что-то. Но я внешне оставалась спокойной. Чего нельзя было сказать о душевной спокойствии, которое исчезло сразу же, как только отец сообщил мне, что я отправляюсь на этот, проклятый богом Саа, отбор.

Мне казалось, что допрос уже начался. Точнее, чуть было не начался. Потому как в дверь постучали. Король позволил войти, и в кабинете разом стало тесно. Это при том, что само помещение было вполне себе просторным. Пусть и немного мрачноватым.

Двое мужчин в серой форме стражи прошли в кабинет. Поприветствовав меня дежурными фразами, они встали прямо за креслом, в котором я сидела. Ждали, когда король начнет задавать вопросы. А я все так же сидела, самой себе напоминая куклу, у которой нет ни души, ни чувств.

- Говорите коротко и по существу, - спустя чуть меньше минуты, приказал Радонас Третий своим стражам.

Кажется, мне будет позволено узнать о случившемся немного больше. Впрочем, и стражи смогут задать мне нужные вопросы. Увы, но я не могла им особо ничем помочь.

Все оказалось так, как я и думала. Да и призрак говорила об этом же. Ничего обнаружить на месте преступления не удалось. Даже капли остаточной магии не осталось. А единственный след чужого присутствия принадлежит мне. Что логично, потому как именно я и обнаружила тело. Не думала только, что моего присутствия будет достаточно, чтобы это определить. Ведь магией я не пользовалась.

Зато пользовалась покойная королева. Вот в чем дело. Именно поэтому меня и удалось засечь. Как я сразу об этом не подумала? Поэтому ей и не нужно было пытаться скрыть мое присутствие. Да и иллюзию можно было не накладывать. Если только… Она заранее все не распланировала. И просто-напросто дала мне немного времени на то, чтобы я привела себя в порядок.

Конечно, ведь я шла на встречу с самим королем. Который вызывает во мне только одно чувство – раздражение. Сама пока не понимала, почему. Наверное, из-за того, что я не ждала от него ничего хорошего.

- Как вы обнаружили тело, Ваше Высочество? – спросил один из новоприбывших, обходя кресло, в котором я сидела.

Он отошел в сторону, и теперь я могла видеть его вполоборота. Он явно был ровесником короля. Темные волосы, местами посеребренные сединой. В уголках глаз еле заметные морщинки. Если не присматриваться, то на них можно было и не обратить внимание. Но я местами была очень внимательна, так что эта деталь сразу бросилась мне в глаза. Снова, когда это было не так уж и важно.

Рассказывать мне было особо не о чем. Пошла прогуляться и подышать свежим воздухом, увидела примятую траву и решила проверить, с чего это она такая измятая. Вот и нарвалась на труп девушки.

- Это мало поможет, - покачал головой мужчина, напряженно смотря на короля.

- Дайте ей время, - проговорил Радонас, так же смотря на своего стража. – Возможно, она заметила какую-то деталь, но не придала этому значения.

- Или она просто не обратила на это внимания, - прошелестел холодный женский голос слева от меня.

Повернула голову, почему-то точно зная, что на этот раз я снова увижу призрачную королеву такой, какой она была, а не просто услышу голос. Как оказалось, видела ее не только я, но и все, кто присутствовал сейчас в кабинете короля.

- Ниэль, - проговорил Радонас. Теперь все его плохое настроение и мрачный взгляд были направленны на покойную жену. – Какими судьбами? Я думал, мы с тобой уже все решили.

- Я посчитала нужным, помочь бедняжке, - пожала плечами призрак. – Иначе вы будете пытать ее до самого утра. А я не могу допустить, чтобы в первый день отбора лицо у девочки было таким же бледным, как и у меня.

- Ниэль… - пригрозил король. – Ты переходишь все границы.

- Имею право, - заупрямилась женщина. – Пока я не упокоена, считаю своим долгом проконтролировать ситуацию. Иначе ты так вообще без претенденток останешься.

- Знаешь, я уже успел заметить, что после смерти, характер твой изменился. Причем не в лучшую сторону. Но чтобы настолько… - сказал Радонас. Взгляд у него при этом потемнел. Ох, и не к добру это.

- Прости, любимый, но я всегда была не сахар, - промурлыкала призрачная королева, подплывая к правителю.

Она улыбнулась ему, провела рукой по груди (или лучше сказать по черному камзолу), потом потянулась за поцелуем, но остановилась, кажется, опомнившись.

- Я, кажется, забыла, - проговорила она, кося взгляд на стражей, - что мы здесь не одни.

То есть, тот факт, что она призрак, ей бы не помешал? Либо я точно что-то не знаю о тех, кто уходит за грань, либо королева просто-напросто издевается. Склоняюсь ко второму варианту. Ниэль показалась мне довольно умной и, чего уж там, хитрой особой. Которая почему-то сразу решила взяться за меня. И пусть она уже говорила, с чего у нее такой интерес ко мне, но я по-прежнему не понимала, для чего это все делается. Точнее, не хотела верить в то, что умершая королева решила заняться сводничеством.

- Неужели? – иронично изогнув одну бровь, хмыкнул король. – Как досадно. Итак…

- Не буду вам мешать, - перебила короля призрак. – Но, если увижу, что на мою подопечную оказывается давление, снова проявлюсь. Я предупредила.

- Ну, конечно, - все так же с иронией откликнулся правитель Объединенного государства. Только когда призрак полностью растворилась в воздухе, он решил продолжить свой допрос: - Сосредоточьтесь, леди Аирэ. Нам может помочь даже мельчайшая деталь.

- Проще было расспросить королеву, - проговорила я, опуская взгляд. Смотреть на Радонаса прямо не получалось. От его взгляда у меня мурашки по спине бегали. От ужаса, не иначе. – Она скорее бы заметила что-нибудь необычное.

- Но все же, - подал голос молчавший до этого мужчина. Подходить ближе он не стал, так что его лица я толком разглядеть не могла. Зато отметила про себя, что голос у него спокойный и довольно красивый. – Мы вас не торопим. У вас достаточно времени, чтобы вспомнить что-нибудь.

Словно они уже знают, что я что-то видела, просто не горю желанием об этом говорить. Да если бы я…

Тут решила, что лучше в самом деле поднапрячь память и попытаться вытащить что-нибудь из ее недр. Но для этого следовало вспомнить весь мой путь, начиная с того момента, как я решила все-таки пойти в парк и подышать свежим воздухом. Но для того, чтобы в самом деле что-нибудь увидеть (если есть на что посмотреть), нужно было вогнать себя в состояние транса. Что я и собиралась проделать на свой же страх и риск. А все потому, что с трансами у меня всегда было сложно. В том смысле, что мне сложно было настроиться на этот самый транс. И еще сложнее из него выйти. Однако, сейчас рядом со мной находятся три сильных мага, которые точно придут на выручку, если что-то пойдет не так. Радонас не допустит очередного скандала с Ирийским лесом. Поэтому в его же интересах позаботиться о моей безопасности.

Прикрыв глаза, попыталась сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. По всему выходило, что я была на грани нервного срыва. Не самое подходящее состояние для того, чтобы входить в транс. Но сейчас у меня просто-напросто не было иного выбора. Королю и его приближенным нужна хотя бы слабая зацепка, благодаря которой можно будет поймать убийцу. И тем самым обезопасить остальных претенденток. От этого зависела и моя жизнь тоже. Поэтому-то я и не сомневалась, что это единственный правильный выход в сложившейся ситуации.

Я будто снова оказалась там, на широкой тропинке возле злосчастных кустов. И меня вновь стали одолевать сомнения. Стоит ли туда идти? И это при том, что я уже знала, что там обнаружу. От того и было более жутко. Тем не менее, я заставила себя идти дальше. Под ногами хрустнула ветка. Не заметила этого в первый раз. Зато сейчас, погрузившись в транс, отметила про себя эту деталь.

Возможно, король прав, и я в самом деле смогу что-то заметить? То, что не бросилось мне в глаза с самого начала. Нужно только быть более внимательной.

Я снова увидела окровавленное тело. Бледную кожу, растрепанные волосы. Сложно поверить, что еще недавно в этом теле билась жизнь. Краем глаза заметила еле уловимое движение слева. Но головы поворачивать не стала, потому как была слишком занята рассматриванием тела. А потом меня отвлекла призрачная королева. Но сейчас, будучи в трансе, я могла прокрутить этот момент назад столько раз, сколько потребуется для того, чтобы рассмотреть хоть что-то.

И я заметила. Свет фонаря упал на тень, пробежался по фигуре и блеснул на руке. Кольцо? У убийцы (если это он) на левой руке было кольцо.

Может… у меня получится увидеть еще что-нибудь? Возможно, лицо…. Нужно только еще раз прокрутить этот момент в своей голове. Зацепиться за него. И я должна это сделать.

- Леди Аирэ! – услышала отдаленно знакомый голос.

Обращать на него внимание не стала. Меня больше заботил неизвестный с кольцом, чем какой-то там голос из головы. В последнее время я слышу их довольно часто.

- Ваше Высочество! – а это уже произнес другой.

И что им всем от меня нужно? Неужели нельзя подождать? Я почти разглядела убийцу… Осталось совсем чуть-чуть. А то, что сил во мне становится все меньше – ничего страшного. Они восполнятся со временем. Нужно будет немного отдохнуть и все.

- Леди… - снова позвали меня.

Если бы я могла в состоянии транса заблокировать внешние раздражители… Однако, это невозможно. Ведь если бы это можно было сделать, выйти из состояния транса было бы очень сложно. В том случае, если ты не в состоянии сделать это самостоятельно.

А я ведь могу, верно? Или нет…

Девчонка не приходила в себя. Как бы ни пытался Радонас достучаться до сознания эльфийки, ничего не выходило. Она словно закрылась от всего мира. Или все-таки смогла что-то увидеть и поэтому не желала выходить из транса. Если бы это уже не становилось опасным, Радонас позволил бы ей продолжить колдовство. Меньше всего ему хотелось сейчас новых сложностей. И войны с Ирийским лесом, которая точно начнется, если с этой ушастой девчонкой что-нибудь случится.

- Леди Аирэ, - снова позвал король, теряя терпение.

Девушка сидела в кресле, словно неживая. Каменная статуя, которая никогда не сможет даже пошевелиться.

Подойдя к эльфийке, мужчина наклонился и ухватил её за плечи. Встряхнул как следует, надеясь, что девчонка сама придет в себя. Но она не торопилась этого делать. Или не могла. Что было очень опасно для ее жизни.

- Что-то должно привести ее в чувство, - проговорил начальник стражи, обеспокоенно смотря то на девушку, то на короля. - Какая-то эмоциональная встряска.

- Я знаю, - хмуро откликнулся Радонас, продолжая гипнотизировать Аирэ напряженным взглядом. - И прекрасно понимаю, что именно заставит ее пробудиться.

- Ты долго еще будешь ждать? - прошелестел в голове мужчины недовольный женский голос. - Или все-таки поцелуешь ее?

«Есть еще несколько вариантов. Ты предложила самый простой» - мысленно обратился к своей покойной жене Радонас.

- С возрастом ты, дорогой супруг, становишься все более тоскливым. И неромантичным. А это чревато тем, что ни одна из претенденток не сможет тебя на самом деле заинтересовать. Было бы обидно. Все-таки я тоже прикладываю усилия для того, чтобы ты нашел ту, что станет тебе достойной супругой.

Все эти разговоры «про себя» стали раздражать. У Радонаса и так было предостаточно дел… Поэтому он решил все-таки поддаться уговорам Ниэль и пойти по самому легкому пути.

Он коснулся губ эльфийки быстро, будто и сам не был уверен в том, что делает. И будет ли от этого какой-то толк. Сначала он собирался лишь слегка коснуться девичьих губ поцелуем, но, как ни странно, не смог этого сделать. И виной тому была не магия, которую вполне могла использовать покойная королева. А желания мужчины, который, как оказалось, слишком давно не касался девушки. Да и не хотел. До этого момента.

- Что вы делаете? – пробормотала Аирэ, медленно открывая глаза. – Что… Что?!

Король посмотрел на девчонку с осуждением. Первые пару секунд. И только после этого решил отстраниться от эльфийки.

Хотелось залепить Радонасу пощечину. И не простую, а магическую. После этого он никакими заклинаниями и мазями не смог бы скрыть след от моей ладони на своей щеке. Это же надо было выдернуть меня из транса! Я почти увидела лицо. Оставалось совсем немного. И силы во мне пока были… Я контролировала ситуацию. Наверное…

Сомнения, к слову сказать, у меня появились именно в тот момент, когда я заметила осуждение во взглядах стражей, которые сейчас внимательно за мной следили. Словно выискивали неизвестные болезни.

- Как вы посмели прервать меня в столь важный момент? – все-таки не выдержала. Пусть и говорила при этом спокойно. Насколько это было возможно. – Я почти увидела его.

- Вы смогли разглядеть убийцу? – спросил один из стражей. Тот, который был самым немногословным.

- Нет, - недовольно ответила. – Вы помешали мне.

Посмотрела на Радонаса, но почти сразу отвела взгляд в сторону. Все-таки неудобно смотреть на человека, когда он стоит, а ты сидишь. И он при этом еще и выше тебя. Чувствуешь себя каким-то клопиком под прицелом голодного оборотня. Нет, такому давать пощечину опасно для жизни. Даже несмотря на то, что я принцесса... Нанесу королю Объединенного государства личное оскорбление и что тогда?

- Возможно, - заговорил объект моих душевных терзаний, - вам удалось увидеть еще что-то? Помимо лица, которое вы не успели по моей вине толком разглядеть.

И почему, спрашивается, он разговаривает со мной в таком тоне? Словно мечтает препарировать. А ведь я не труп, а он - далеко не некромант.

- Да, есть одна деталь, которую я разглядела довольно четко, - медленно кивнув, сказала.

На короля, по понятным причинам, не смотрела. Обращалась к тому мужчине, который был на него чем-то похож. Начальник стражи, не иначе.

- И что же это? – спросил у меня страж, пристально смотря прямо в глаза.

Точно проверяет, солгу я или нет. Не доверяет. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Я чужая здесь. Пусть в Объединенном государстве и живут все расы, но я не считалась здесь своей. Потому как всю жизнь, не считая обучения в Институте благородных магесс, прожила в Ирийском лесу.

Я бы тоже себе не доверяла. Поэтому никак не отреагировала на взгляд стража. У Радонаса он всяко был более жутким и вымораживающим. А ведь, вроде как, в нем бушует совершенно другая, далеко не холодная стихия.

- Кольцо, - сразу сказала, решив не тянуть оборотня за хвост. – На левой руке убийцы было надето кольцо.

- И вы можете утверждать, что убийцей был мужчина? – снова подал голос самый молчаливый.

Как же сложно общаться с людьми, не зная их имени. Но в сложившейся ситуации они, кажется, позабыли о нормах вежливости. С другой стороны, я сама не была образцом элегантности и правильности.

- Нет, не могу, - коротко ответила.

- Замечательно, - устало потерев рукой лицо, проговорил начальник стражи. – Кроме того, что на убийце, если это в самом деле был он, красуется кольцо, мы ничего не знаем. Сколько людей и нелюдей разгуливает каждый день по замку с кольцами?

- Сотни, - сказал второй страж. – Причем, как женщин, так и мужчин.

- Это все, что я смогла разглядеть, - почему-то стало немного обидно. Немного лишь потому, что если я обижаюсь сильно, то тут уж моему обидчику несдобровать.

Я уже упоминала, что владею искусством метания ножей?

- Этого более, чем достаточно, - неожиданно сказал король.

Не думала, что в этом случае он встанет на мою защиту. С другой стороны, в чем моя вина? В том, что я вдруг стала свидетелем преступления? Да и то, свидетель из меня так себе.

- Проводите ее в покои и выделите дополнительную охрану.

- Я сама ее провожу, - тут же встрепенулась призрачная королева. – А то мало ли. Ты же знаешь…

- Нет, - перебил ее король.

Женщина, кстати, материализовалась прямо напротив меня, закрывая своей полупрозрачной фигурой от не очень-то доброжелательных взглядов стражи.

Неужели она не может воздействовать конкретно на этих стражей? Ведь король по-прежнему не в курсе, куда меня поселили. И если я бы хотела ему об этом сообщить, мой рот бы снова сам собой склеился.

- Какая не в меру догадливая, - проворчала у меня в голове Ниэль. – Но дело не в том, что я не могу. А в том, что на это уйдет слишком много сил.

Вообще не понимаю, зачем меня там поселили. Что за проверка на вшивость? Остальные претендентки живут в нормальных покоях, одна я - в комнате, пусть и просторной. У меня там, между прочим, мыши завелись. И кот наглый кровать облюбовал. Как с этим быть?

- Терпи, ушастая, королевой станешь, - снова прозвучало в голове.

Не очень-то оптимистично, стоит заметить.

- Ладно, - не стала долго спорить с Радонасом его покойная супруга. – Но я все равно должна проконтролировать этот момент. Иначе не будет мне покоя. А ты ведь знаешь, что когда я нервничаю, то начинаю пугать прислугу, мучить по ночам претенденток…

- Ниэль, - угрожающе произнес король.

И как он с ней вообще жил? С ума сойти можно.

Привидение повернуло ко мне голову. Учитывая то, что она так и продолжала стоять ко мне спиной, а ее голова полностью повернулась ко мне… Выглядело это жутковато. Но не настолько, чтобы я, как нежная барышня, упала в обморок.

Стражи, кажется, потеряв ко мне всякий интерес, спокойно сопроводили к комнате и, не прощаясь, ушли. Словно куклы, а не живые люди. Хотя… в кабинете короля жизни в них было больше. Из чего можно было сделать вывод, что это Ниэль постаралась.

На такое мое предположение мне никто не ответил. Что было странно. Обычно королева не обходила такие замечания стороной. Тут же словно исчезла. Это не было на нее похоже.

Я плотно прикрыла за собой дверь комнаты и привалилась к ней спиной. Кто бы знал, как я устала. И насколько сильно хотелось домой.

К сожалению или к счастью, долго грустить мне не дали. Призрак, который кот, проснулся, зашевелил энергично ушами, потом приподнял голову и с осуждением посмотрел на меня. Потом, видимо, понял, что этого недостаточно, чтобы я обратила на него свое внимание, и неохотно встал на кровати. Потянулся и таки спрыгнул на пол. Лучше бы спал, честное слово.

Я внимательно следила за действиями кота, ожидая подвоха. И этот самый подвох не заставил себя долго ждать. Когда кот был уже на полпути ко мне, из-под кровати, мне навстречу, выскочила упитанная мышь.

Я успела создать щит. Мышка в последний момент умудрилась увернуться и не влететь в прозрачную преграду. Зато коту, который погнался за грызуньей, не повезло. Он все-таки был крупнее мышки и гораздо упитаннее. В связи с этим проделать такой маневр ему было в разы сложнее. Кошак ударился мордой о мой щит и, смешно плюхнувшись на пушистую попу, замотал головой. Вокруг нее, кстати, в самом прямом смысле слова, закружили голубые звездочки.

- Мр-р-р-р-р, - недовольно протянул усатый, хватаясь передними лапами за многострадальный лоб.

Если до этого я думала, что этот кот необычный, то глубоко заблуждалась. Он… волшебный. В нем от обычного кота только внешность. Зато повадки иногда проглядывались вполне человеческие. И вот как с этим быть?

- Люби, разрешай ловить мышей и чеши за ушком. Он это очень любит, - стала наставлять Ниэль, проявляясь прямо на моей кровати.

Сидела такая, закинув ногу на ногу и лукаво посматривала в мою сторону.

- Ничего не хочешь объяснить? – убирая щит, спросила у королевы.

Рассчитывала ли я на ответ? Конечно, нет. Кто сказал, что со мной вообще будут откровенничать.

- По-моему, все и так очевидно, - фыркнула Ниэль. – Я стараюсь сделать все возможное, чтобы вы с Радонасом сблизились.

- Страшно подумать, какие мысли крутятся сейчас в твоей голове, - я поежилась.

Отстраняться от двери пока не спешила. Мало ли ноги держать перестанут. Или еще какая мышь удумает напасть.

- То есть тебя мало волнует тот факт, что он тебя поцеловал? Ты продолжаешь интересоваться тем, какую игру я затеяла. А ведь все так очевидно, - нервно передернув плечами, пробормотала призрачная королева. – Тебе лучше быть подальше от остальных претенденток. Вы и так будете сталкиваться во время отбора. Поэтому мой тебе совет – лишний раз из комнаты не выходи.

Вытрясти из Ниэль хоть слово правды было довольно проблематично. Да и вообще сложно узнать истину, когда человек (или не совсем человек) ведёт свою игру.

- Зачем ты проявилась? Чтобы мне не было скучно в компании кота и мышей? - Позор мне, невоспитанной. Я задвинула подальше правила приличий и теперь разговаривала с королевой, словно она была мне ровней. И ровесницей. Или знакомой из института. Отец бы точно не одобрил мое поведение.

- Я отвечаю за твою безопасность, - спустя долгие пару секунд все-таки решила ответить мне Ниэль. – Ну, и за досуг.

- Последнее, я думаю, совсем не обязательно, - пробормотала и устало прикрыла глаза. - Я просто хочу отдохнуть и забыть на время о неприятностях, которые начали меня преследовать с того мига, как я оказалась здесь.

- Какая неблагодарность, - проворчала королева и покачала головой. - Отказываться от общения с тем, кто может быть полезным источником информации. Да если бы не я, то ты была бы первой, кто попал под подозрение в убийстве.

- Как мне с тобой повезло, - съязвила. Точно нервы стали сдавать, не иначе.

- Цени и будь более почтительной. - Королева наставительно указала пальцем на потолок. - Благодаря мне, ты станешь королевой. Такова воля богов. И мое желание.

- Только не говори, что сам Харт дал согласие на наш союз, - я поморщилась и открыла усталые глаза. Если она сейчас скажет...

- Именно так, - подтвердила мои наихудшие опасения призрак. Еще и улыбнулась довольно. Словно объевшийся упитанных мышек белоснежный кот.

Кстати, этот пушистый сейчас крутился возле Ниэль и довольно мурчал. Небось радовался присутствию в этой комнате хозяйки. Предатель… Да чтобы у меня мыши по комнате бегать перестали. Авось с голодухи и похудеет. Морда усатая…

- Как некрасиво принцессе выражаться подобным образом, - покачала головой женщина.

Наклонившись, она коснулась призрачной рукой спины кота. Само собой, прикоснуться по-настоящему она к нему не могла. Но кот сделал вид, что чувствует ее прикосновение. Выгнулся дугой и замурчал еще громче. Прикрыл глаза, завалился на бок и плюхнулся на пол.

Смех сдержать не получилось. Уж слишком забавной вышла ситуация. Я даже на пару мгновений позабыла о случившемся в парке. И о последующем за этим допросом. Своем трансе и внезапном поцелуе короля. Вот ведь… Надо было мне помешать!

- Другая бы на твоем месте была сейчас на седьмом небе от счастья. А ты думаешь о том, что тебе помешали, - с укором проговорила Ниэль. – Вот не знаю теперь, радоваться мне этому или расстраиваться. Потому как твоя хладнокровность говорит о том, что ты больше думаешь головой, чем сердцем. А с другой стороны, получается, что ты понятия не имеешь, что такое симпатия. Что уж говорить о любви.

- Если в моей жизни и была любовь, то это уж точно никого, кроме меня не касается, - тут же обросла я колючками.

- Да, да… - пробормотала Ниэль, кажется, уже не слыша моих последних слов. – Все вы знаете лучше. А мне страдай.

Сказав это, она постепенно стала исчезать. Словно расплываться в пространстве. Истончаться. И вскоре в комнате снова кроме меня и кота больше никого не было. Даже мышей. Что было очень странно.

- Я спать, - сразу сказала коту, чтобы и не думал ко мне приставать. А то начал уже косить своими глазищами. – И только попробуй…

Договорить не успела, в дверь за моей спиной постучали. От неожиданности я дернулась и чуть было не полетела носом вперед, случайно наступив на подол платья. Вовремя использовала левитацию и смогла удержаться в вертикальном положении.

Как оказалось, по мою душу пришли горничные, чтобы, по их словам, помочь мне переодеться и подготовиться ко сну. Так же мне обещали принести успокаивающего травяного чая и легкий перекус. От последнего я бы отказываться не стала. Я вообще, когда нервничала, начинала много есть. Сейчас, после всего произошедшего, нервы у меня точно были расшатанные.

Удивительно было еще и то, что я позволила горничным раздеть себя и сопроводить в ванную комнату. Обычно я проявляла в этом плане самостоятельность. Но тут почему-то не стала сопротивляться. А уж когда меня оставили одну. Точнее, наедине с едой… Я почти пришла в норму. Даже спать не сильно хотелось. Однако, нужно было себя заставить лечь в постель. Потому как скоро наступит новый день. И лучше встретить его полной сил.

Кот недовольно сопел под столиком, за которым я сидела. Требовал, чтобы поделилась с ним хотя бы крошечкой или кусочком. Увы, в связи с тем, что во мне проснулась жадность, давать ему ничего не собиралась.

После того, как голод был частично утолен (для полной сытости мне не хватало еще нескольких точно таких же порций), я все-таки пошла спать, не беспокоясь о том, что съеденное мной перед сном, может отложиться там, где не следует. Эльфийки вообще редко когда могли похвастать пышными формами. Чаще всего мы худые, бледные и вечно чем-то недовольные. Вот сейчас, например, я была конкретно недовольна тем, что оказалась в Объединенном государстве на правах одной из невест короля. Так себе статус, стоит отметить.

Хотя, стоило признать, что поцелуй Радонаса был волнующим. И это-то и было странно. Чтобы я так реагировала на простой мимолетный поцелуй… Уму непостижимо.

С этими мыслями я и заснула. Потому как больше ничего другого в мою голову лезть не хотело. И слава богам, потому как, если бы я вспоминала менее приятные события прошедшего дня, а точнее вечера, спать спокойно точно бы не смогла.

Глава 4

Утром проснулась от того, что кто-то сильно колотил по входной двери. С трудом разлепив глаза, посмотрела на нее. Потом на кота, который улегся на пороге и недовольно шипел. Неужели это он мешал незваному гостю? Что ж, теперь я ему должна. Потому что он точно дал мне еще немного времени на сон.

- Леди Аирэ! – крик за дверью, и в нее снова стучат. – Время, леди! Скоро завтрак! Я не успею вас собрать!

- Я сама соберусь! – все-таки соизволила ответить. И приступила к подниманию своего тела с кровати.

Стало тихо. Настолько, что, кажется, у меня зазвенело в ушах. Судя по всему, мне не особо поверили. Или находились в шоке от того, что леди будет самостоятельно облачаться в новый наряд и сооружать на своей голове прическу.

Это при том, что ничего сложного для магессы в этом не было. Просто леди, обладающие магическим даром, обычно не утруждали себя тем, чтобы потратить минимум резерва на то, чтобы распутать волосы на голове или затянуть корсет.

- Не пускай никого, - сказала коту, таки вставая с кровати и направляясь в ванную комнату.

Пробыла я там недолго. За это время служанка успела прийти в себя и продолжить бить кулаками по двери. И пусть она старалась делать это деликатно, получалось у нее плохо. Я чувствовала, что она нервничает.

Платье выбрала не пышное, нежного желтого цвета. И в глаза сильно не бросается, и смотрится необычно с оттенком моих волос. Туфли выбирала с расчетом на то, что в случае чего придется бегать. Да и… чего скрывать, у моего наряда было одно важное преимущество перед обычными платьями – часть юбки отстегивалась, оголяя ноги до колен. Сделано это было для того, чтобы в случае чего, я смогла сбежать. Или покормить какого-нибудь монстра качественной тканью, из которой был сшит наряд.

Волосы при помощи магии собрала в прическу, которая и в глаза не бросалась, и была, опять же, довольно удобной. И держалась даже в том случае, если я попаду в самый настоящий ураган.

Кот отошел от двери лишь когда я к этой самой двери подходила. Фыркнул недовольно, будто я не оправдала его ожиданий. Впрочем, возможно и не оправдала. Как знать?

- Леди Аирэ! – снова выкрикнула служанка и занесла было руку для очередного удара, но тут уже я явила свой светлый и вполне себе бодрый лик.

Девушке пришлось поспешно прятать руки за спиной и склонять голову, делая вид, что она очень раскаивается. И вообще ей стыдно за свое поведение. Ага, как же…

- Я готова, - сказала, строго смотря на девушку, которая была немногим младше меня. – И не надо так стучать. Небось все в замке теперь в курсе, что я жуткая соня.

Девчонка опустила голову еще ниже, но я заметила, что на ее губах промелькнула улыбка. Поэтому-то ее сейчас больше интересует пол, чем я. Боится, что я отругаю ее за то, что она вздумала смеяться надо мной. Или еще хуже – пойду жаловаться королю. Будто мне заняться было больше нечем…

Я первая пошла по коридору в сторону лестницы. Служанка встрепенулась секундой позже и поторопилась обогнать меня, чтобы указать правильное направление. Ведь я пока понятия не имела, где будут проходить наши завтраки, обеды и ужины. Не в главном же зале, где король встречает своих гостей и где они, сидя за длинным столом, обмениваются сплетнями.

Как оказалось, мне снова нужно было спуститься на первый этаж. Только пошли мы в противоположную от бального зала сторону. Прошли по светлому широкому коридору и оказались у высоких двустворчатых дверей, покрытых белой краской. Я словно оказалась у себя дома. На пару мгновений. Пока не поняла, что вся эта красота, живые цветы на подоконниках и картины с пейзажами на стенах, служат только для красоты. В Ирийском же лесу считается, что даже картина, на которой изображен лес, может помочь магу Земли восстановить свои силы. Все-таки, в большинстве своем, эльфы – дети природы. И у нас больше всего именно магов Земли. Хотя, повторюсь, мой двоюродный брат умудрился родиться некромантом. Вот родители его, наверное, удивились.

Двери распахнулись передо мной сами собой, пропуская в светлый зал. Здесь тоже были цветы, растения на подоконниках и картины с пейзажами на стенах. Но все оказалось более сдержанным. Наверное, это было сделано для того, чтобы мы, претендентки, когда ели, не отвлекались на рассматривание здешних красот.

Как оказалось, ждали только меня. Что неудивительно. Ведь Призрак стерег мой покой и сон…

- Леди Аирэ, вы заставляете себя ждать, - строго проговорила тучная женщина, сидящая во главе стола. Судя по всему, вот она – замена прошлой распорядительницы. Явила себя во всей своей красе и лилового цвета платье. Ах, и да, волосы у нее точно были не родного оттенка. Высветляла она их магией и в последний раз передержала заклинание. Оттого они сейчас и топорщились слегка. Хотя женщина всячески старалась усмирить свои измученные волосы.

- Прошу меня простить, - проговорила, слегка склоняя голову.

Могла еще и книксен изобразить. Но я все-таки принцесса. И даже если эта дама - герцогиня, выказывать ей свое почтение не стану. Она сразу мне не понравилась. Как, собственно, и я ей. Как же, успела опоздать в первый же день отбора. Неслыханная наглость. И так точно считали и остальные претендентки. Вон, как смотрят, будто съесть живьем хотят. Неужели вчера во время бала у них не было возможности перекусить?

- Присаживайтесь за стол, - будто делая мне одолжение, сказала новая распорядительница. - У нас не так много времени перед тем, как начнется первый этап отбора.

Ну, хоть не стала тянуть оборотня за хвост, и на том спасибо.

Я устроилась за столом и сразу попыталась переключить свое внимание на еду, которой, к слову сказать, было более чем предостаточно для того, чтобы мы могли питаться ей на протяжении всего дня. Впрочем, некоторые леди, как я успела заметить чуть позже, любили поесть. Причем настолько, что, кажется, не знали меры.

- Позвольте спросить, леди Эрине, - заговорила одна из девушек, которая сидела ближе всего к распорядительнице. - В чем будет заключаться первое испытание? Что нам нужно будет делать?

- Вы любопытны, - заметила леди Эрине. - Иногда это ваше достоинство. Но чаще всего - недостаток.

- Что вы хотите этим сказать? - девушка нахмурилась.

- Лишь то, что вам нужно быть осторожнее, дорогая, - проговорила распорядительница, растягивая губы в улыбке. - Как в своих высказываниях, так и в своих поступках. И это, прошу заметить, касается всех.

Сказав это, она заскользила взглядом по нашим лицам, словно пыталась прочитать эмоции, сомнения и мысли.

Определённо, прошлая распорядительница отбора мне нравилась больше. Она, по большому счету, не скрывала свои симпатии. И старалась со всеми быть приветливой. Но одна ошибка стоила ей места. А бедной леди, так неудачно попавшей под горячую руку призрака, лица. Ну, и еще последняя запятнала честь рода. Но тут уж мне неизвестно, кто больше в этом виноват: девушка или бывшая распорядительница.

Аппетита особого не было. И еще меньше его стало, когда я поймала на себе несколько очень недоброжелательных взглядов. И что они на меня так смотрят? Подумаешь, опоздала немного. Пусть жалуются королю. Ну, или Призраку, который не пускал в мою комнату служанку. А у меня, между прочим, когда я устала и испытала стресс, очень крепкий сон.

Пришлось заставлять себя есть. Иначе в самый неподходящий момент я могла остаться без сил.

Когда с утренней трапезой было покончено, распорядительница повела нас на выход из замка. Некоторые девушки почему-то удивились. Наверное подумали, что все этапы отбора будут проходить в стенах сердца Объединенного государства. Я же уже ничего хорошего не ждала, поэтому никак не отреагировала. Зато, признаться, стало немного любопытно. Какое испытание подготовил для нас король?

Хотя, вероятнее всего, испытания придумывали его приближенные. У правителя и своих забот хватает. Еще и вчерашнее убийство... На которое, кстати, девушки не отреагировали. Я не заметила в их взглядах страха или хотя бы беспокойства. А ведь претендентки уже выбыли. И теперь нас осталось всего пятнадцать (успела подсчитать, пока сидела за столом).

Мы вышли из обеденного зала и направились все по тому же светлому коридору в сторону холла. Девушки тихо переговаривались между собой, строя предположения насчет первого испытания. Распорядительница шла впереди и никак не реагировала на перешептывания своих подопесных. Ее, казалось, совсем не волновало, что будет во время испытания и какой у этого самого испытания будет итог.

А вот я снова начинала нервничать. Как и вчера в парке, меня постепенно одолевало беспокойство. И это было ненормально. Словно я опять столкнусь со смертью.

Ниэль, если ты сейчас меня слышишь, будь начеку. Что-то мне подсказывает, что снова произойдет что-то плохое.

Но, как назло, призрачная королева не дала о себе знать. И я понятия не имела, услышала она мой мысленный призыв или нет. Я посчитала, что важно сообщить ей о своих переживаниях, потому как в прошлый раз они оказались не беспочвенными.

Я шла в самом конце нашего неровного и становящегося все более шумным строя и ломала голову над тем, где меня могут поджидать очередные неприятности. Но, опять же, если цель убийцы – претендентки, то сейчас он навряд ли нападет. Если только не захочет ликвидировать нас всех. Но в стенах замка это сделать проблематично. Здесь довольно много стражи. Да и после убийства девушки ее стало больше. Не могло быть иначе. Поэтому…

На этой не очень светлой мысли я таки добралась до холла. Как и остальные леди, само собой. Там распорядительница снова скользнула по всем нам взглядом, кивнула каким-то своим мыслям и только после этого направилась уже на выход из замка. На площадь, куда мы все еще недавно переносились для того, чтобы стать участницами отбора.

Стражи, стоит отметить, в самом деле стало больше. Я только вышла, как уже заметила пятерых мужчин, облаченных в характерную для стражников форму. И одного сильного мага. И вот это мне особенно не понравилось.

Пожилой мужчина стоял прямо посередине площади. Руки завел себе за спину. Смотрел при этом не так, чтобы доброжелательно. Именно рядом с ним и крутились пятеро стражников. Остальные, которых я увидела чуть позже, разбрелись в разные стороны. Двое разгуливали по тропинке, по которой я прошлым вечером брела, наслаждаясь свежим воздухом.

Передернула плечами, живо вспоминая, чем закончилась эта моя прогулка. Нет, определенно, я не хочу быть участницей отбора. Я хочу домой. И пусть поцелуй короля и в самом деле взволновал. Это было мимолетное чувство, необычное для меня. Оттого и отпечаталось в воспоминаниях... Никак иначе. И вообще, это из-за него я не смогла разглядеть лицо убийцы.

Да, Заринэль, нашла, о чем думать. Не об первом испытании отбора, а о поцелуе мужчины, который должен быть тебе безразличен.

- Все готовы? – спросил маг, смотря на распорядительницу, которая встала прямо напротив него.

- Да, лорд Аристель, - проговорила она, чуть склоняя голову. Надо же, она выказывает ему свое почтение. Я-то уж было подумала, что она только перед королем трепещет. Да и то лишь потому, что его статус обязывал к подобному поведению со стороны слуг и приближенных. – Девушки полностью готовы для прохождения первого испытания.

Боги, верните меня домой, прошу вас. Не нужны мне никакие испытания. Да и король не…

- Еще слово, и я лично затолкаю тебя в портал, - пригрозили уже знакомым до мурашек на спине голосом.

Ниэль… Кто бы сомневался, что она объявится именно сейчас. Жаль только, что кроме меня ее никто не слышит. Тогда бы не я одна начала еще больше нервничать.

- Ты же эльфийка. Принцесса Ирийского леса. И трусишь? – продолжала измываться призрачная королева.

Нет, это не трусость. Это раздражение и непонимание. Почему именно я?

Дальше развить мысль я не успела. Потому как лорд Аристель приступил к колдовству. И это было поистине завораживающее зрелище. На его руках заискрили синие и голубые искорки. Они быстро стали формироваться в сферу, которая чуть позже зависла прямо напротив лица мага. Щелчок пальцев, и сфера постепенно начала разрастаться. А стражи, которые до этого стояли рядом с магом неподвижными тенями, стали вливать в нее свою силу, помогая магии сформироваться в самый настоящий переход. Который должен был утянуть нас, претенденток, в неизвестность.

И вот переход полностью закрыл от нас фигуру мага. Разросся до такой степени, что в него могла спокойно пройти даже леди Эрине.

- Заходите по одной, - указывая рукой на светящийся голубым проход, сказала распорядительница и отошла в сторону. Видимо, сама боялась попасть под «раздачу». – Не волнуйтесь, испытания отбора проходят под контролем стражи. Вам ничего не угрожает.

Почему-то я не была в этом так уверена. Хотя нет, я знаю почему. Если мы были в безопасности, одна из нас бы не умерла вчера. Соответственно, не стоит полагаться лишь на стражу короля.

Девушки, одна за другой, стали подходить к проходу и пропадать в нем, словно переступая через гладь светящегося зеркала, которое слепило своим светом. Он не давал как следует увидеть, как этот самый переход происходит.

Еще никогда мне не приходилось так часто проходить через порталы. В наше время пользоваться такими, еще и на дальние расстояния – роскошь. Даже мой отец не стал бы так разоряться. Впрочем, всем известно, что Радонас Третий тот еще экспериментатор. Так что не удивлюсь, если этот портал - одна из его разработок. Потому как подобные плетения я в своей жизни еще не видела.

Вот очередь дошла и до меня. До последней участницы отбора. И это я, принцесса Ирийского леса, иду в самом конце. Впрочем, ничего не имела против. Мне, если уж на то пошло, было все равно. Лишь бы вернуться с этого проклятого отбора домой живой и хотя бы частично невредимой.

Свет ослепил еще сильнее. Поэтому, когда переступила границу перехода, не сразу смогла понять, где нахожусь. А когда поняла… побежала со всем ног, потому как передо мной возник самый настоящий дракон. И не тот приветливый ящер, с которым можно было мысленно поговорить по душам и полетать на его спине (такие существа водятся только в Ирийском лесу). А самый настоящий, дикий зверь. Который, судя по красным глазам, был не очень рад тому, что я вообще оказалась здесь, на его территории.

И это король и его приближенные, чтобы их блохастый оборотень погрыз, называют испытанием для претенденток отбора? Да часть из девушек уже при виде дракона в обморок упадут, еще толком не поняв, что это за зверь и насколько он опасен. А мне, стоит отметить, достался очень опасный ящер. Потому как он, взревев, взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

Дракон вышел на охоту. И если я не смогу защититься, то к отцу отправят мой хладный труп. И что будет после этого с двумя нашими государствами, страшно представить.

Я бежала по каменистой равнине, толком не разбирая дороги. Щит создала почти сразу, как только поняла, чем мне грозит первое испытание. И часть юбки отстегнула легким магическим импульсом. Иначе бы точно запуталась в ткани и упала. А вот для того, чтобы усмирить ящера, нужно использовать специальное заклинание. Энергозатратное и сложное в плетении. И сейчас я никак не могла сосредоточиться на нем. Потому что мной управлял не разум, а страх.

Впереди замаячили высокие валуны. Среди них мне бы удалось скрыться. Нужно лишь успеть. Ведь дракон кружил уже где-то над головой и в любую секунду был готов напасть. Вот ведь… В чем же заключается суть испытания? Проверить мою выносливость? Или что я буду делать в случае, если меня окутает жуткий, липкий страх?

Стая неупокоенных умертвий саблезубых псов, я еще больше не хочу быть королевой.

В последний момент успела буквально влететь в узкий проход между валунами. Дракон резко спикировал вниз, выставляя мощные задние лапы с длинными и острыми когтями. Все это я заметила лишь краем глаза. А сознание живо дорисовало картину того, что со мной будет, если я все-таки попаду в лапы этого существа.

Наверное, именно это и тревожило меня совсем недавно. Перспектива быть съеденной диким драконом придавала мне сил двигаться дальше. А если быть точнее, бежать со всех ног, ловко маневрируя между валунов. Я не обращала внимание на сбившееся дыхание, на саднящее от боли плечо, которым сильно задела камень. На то, что во рту чувствуется привкус металла. Страх управлял моим действиями. Еще никогда я не сталкивалась с такими агрессивно настроенными дикими драконами. Да и более спокойных особей если и видела, то издалека. И они уж точно не угрожали моей жизни.

Еще один поворот. Резко притормозила, машинально усиливая щит настолько, насколько это было возможно при моем магическом резерве. Потому как прямо передо мной промелькнул длинный и тяжелый хвост ящера. На конце которого красовались довольно внушительные шипы. И, как назло, валуны закончились. И я чуть было не подставилась, выскочив снова на ровную, каменную гладь.

Видно было плохо. Туман словно брал меня в кольцо, не позволяя толком разглядеть то, что находилось впереди или за моей спиной. Хотя, я уже должна была об этом знать.

Успела спрятаться за высоким камнем, острые грани которого сильно расцарапали ладони, которыми я схватилась за него, чтобы не упасть.

Что же я должна сделать? Какой смысл этого испытания? Чтобы я не умерла от страха при виде дракона? Глупости. Тогда что?

Дракон зло взревел, снова взмывая в воздух и пытаясь добраться до жертвы сверху. Повезло, что над моей головой был каменистый выступ, который частично скрывал меня от ящера. И пока он думал, как бы добраться до своей цели, у меня появилось немного времени на передышку. Чтобы не тратить это времени даром, я усиленно стала перебирать в голове все те знания, которые получала на протяжении четырех лет, пока обучалась в Институте благородных магесс. Ну, и то, что в меня впихивали дома педагоги, которых нанимал отец. Я же не глупая девчонка, которая не знает, что такое магия. Значит, смогу выбраться отсюда живой. Нужно лишь…

Внимательно посмотрела на дракона, который, то опускался к самым камням, то снова взмывал в небо, будто набирал скорость перед тем, как снова атаковать. Неужели король в самом деле отправил меня сюда, не боясь того, что я могу умереть? Будь я простой девчонкой из обычной семьи, такое, может, и могло бы случиться… Хотя, сильно сомневаюсь в этом. Радонас не настолько жесток. Надеюсь…

Дракон снова взревел. Чем дольше он парил надо мной, тем сильнее становился мой страх. Я вжималась в камень, наблюдала, насколько это было возможно, за зверем и продолжала ломать голову над тем, что же я все-таки должна сделать.

И ломала бы, скорее всего, еще долго, если бы не одна догадка, внезапно посетившая мою начинающую болеть голову…

В самом деле, король бы не стал лишний раз рисковать нашими жизнями. С него хватит и одной смерти. Значит, этот ящер не сможет причинить мне вреда. А все потому, что он, вероятно, искусно созданная иллюзия. Которую всего лишь нужно развеять. В любом случае, стоило попытаться. А вот если это у меня не получится, буду думать дальше.

Заклинание развеивания иллюзий я знала. Поэтому медлить более не стала и сразу направила его в дракона, который снова решил попытать удачи и вытащить меня из-под уступа. Я же, вынырнула из-под него, чтобы четко направить небольшую магическую сферу с причудливым плетением в дракона. Попала прямо в широкую грудь ящера. Который взревел еще громче, энергично замахал крыльями, словно пытался вырваться из невидимой ловушки и вновь взмыть вверх, чтобы больше никогда не опуститься вниз. Кажется, он был уже не рад тому, что наткнулся на меня.

А еще через пару мгновений он стал медленно растворяться в воздухе. Последний отчаянный взмах крыльев, тихий рык, и вот все исчезло. Даже камни, среди которых я стояла и пряталась от дикого зверя. Осталась лишь ровная поверхность под моими ногами. Ну, и туман, который так и продолжал брать в свой плен, обступая со всех сторон. И что делать дальше? Как отсюда выбираться?

Время шло, а я все продолжала стоять и ждать неизвестно чего. То ли на прохождение испытания было отведено конкретное количество времени, то ли причина в другом… Я просто не знала, что делать дальше. Стоять и ждать неизвестно чего, было тем еще испытанием для нервной системы. Но и я не из робкого десятка, пусть и бываю иногда трусихой. Постою еще немного.

Как только я так подумала, все резко стало меняться. Камень, на котором я стояла, исчез. Туман отступил. Теперь я будто парила в темноте. Пробыла я в ней с полминуты, не больше. Потом меня ослепила яркая вспышка голубоватого света. А в следующую секунду я обнаружила себя стоящей на уже знакомой площади возле замка короля, в компании остальных претенденток.

Подождите… Нас же было пятнадцать… Почему на площади оказалось всего тринадцать? Где еще две девушки? Не хочу верить, что с ними что-то случилось. Пусть это окажется не правдой. Вот сейчас, еще пара секунд и они присоединятся к нам.

Но они так и не присоединились. А стража, что поджидала нас в компании мага, создавшего портал, засуетилась. И теперь все вокруг напоминало растревоженный муравейник. Все бегают, что-то говорят, перешептываются. Распорядительница схватилась за сердце и, кажется, вот-вот была готова упасть в обморок.

А я начала корить себя за то, что услышав Ниэль, не сказала ей еще раз о беспокойстве, поселившемся во мне, как только мы вышли из обеденного зала.

Двустворчатые двери, ведущие в холл, распахнулись и на пороге я сразу увидела короля, в сопровождении охраны и приближенных магов. Он быстрым шагом стал спускаться по ступеням, явно направляясь к лорду Аристелю. Который, между прочим, стоял себе спокойно и следил за всем происходящим. Будто и не пропали сейчас две претендентки.

Но как только король подошел к мужчине, неподалеку от меня замерцали два портала. Они словно выплюнули из себя девушек и сразу же исчезли. И если одна из моих соперниц находилась в сознании, пусть и была вся в крови, то вторая, что лежала на земле ближе ко мне, не шевелилась. И только через долю секунды я поняла, что она и не дышит.

Кто-то из девушек закричал. Распорядительница пыталась усмирить перепуганных претенденток, но куда уж там, когда девушки увидели одну из своих соперниц полуживой, а вторую – мертвой. Именно последний факт ожидаемо перепугал всех еще больше. Чего уж там, мне самой было страшно. Однако, почему-то не так сильно, как в прошлый раз.

Вот ведь… плешивый оборотень. Так я скоро начну привыкать к тому, что каждый мой день в статусе претендентки на роль королевы Объединенного государства будет заканчиваться именно так.

Поймала на себе тяжелый взгляд Радонаса. Он заскользил по мне, словно прощупывая. Неужели в чем-то подозревает?

- О, нет, дорогая, - снова этот вымораживающий голос в голове. – Он смотрит, цела ли ты. Все-таки вид у тебя потрепанный. И на лежащее рядом с тобой тело ты реагируешь как-то не так.

Все ясно. От меня ждали более женственного поступка. А именно – обморока. Который не последовал в связи с тем, что на подсознательном уровне я уже была к этому готова. Чего нельзя было сказать о некоторых претендентках, которые жалобно охали, обмахивались веерами, которые им поднесли их слуги, и испуганно косили в мою сторону.

- Так что не переживай. Интерес у Радонаса ты уже вызываешь.

Этот интерес связан с тем, что убитые претендентки находятся возле меня. Больше ничем.

Пока я стояла и мысленно пререкалась с призраком, стражи обступили тело. Девушку же, что еще была жива, перенесли к лекарям. Лорд Аристель лично создал портал при помощи какого-то артефакта. Все-таки в порталах я не была сильна.

- Отойдите, леди, - проговорил один из стражей, казалось, только заметив, что я стою рядом. – Вам нечего здесь делать.

Да, я и сама это прекрасно понимала. Но распорядительница не торопилась нас увести. Охала и ахала, прижимая руки то к пышной груди, то к покрасневшим от напряжения щекам. Зато стражников на площади оказалось столько, что можно было легко между ними затеряться даже в пышном платье. Впрочем, часть из них вскоре исчезли в новом портале, который, скорее всего, вел к тем местам, где пострадали девушки. В смысле, одна пострадала, а вторая…

- Леди Аирэ, - услышала слева от себя голос короля.

Вздрогнула, так как не ожидала, что он обратится ко мне. Повернула голову и сразу наткнулась взглядом на напряженное и уставшее лицо правителя Объединенного государства.

- Ваше Величество, - сказала неуверенно. Потому как понятия не имела, что он скажет. Снова проведет со мной беседу? Мне вновь придется погружать себя в транс? Или меня, чтобы не тратить время попусту, сразу упекут под стражу. Так я не согласна! Я звала Ниэль и она…

- И я все слышала, - снова прозвучало в голове. – И предупредила Радонаса. Но никто не ожидал, что маг, убивший вторую девушку и нанесший сильные повреждения еще одной, сможет проникнуть в искусную иллюзию, миновав охранные чары. И сейчас решается вопрос, а стоит при таких обстоятельствах продолжать отбор. Потому как две девушки уже погибли. Жертв может стать еще больше. Но, что-то мне подсказывает, совет будет настаивать на том, чтобы все продолжить. И дело не только в том, что королю нужна жена. А в том, что убийцу нужно поймать. Если отбор закончится, то он просто-напросто уйдет в тень и…

- Поговорили? – поинтересовался у меня король. Холодно так поинтересовался. Будто не он вчера…

Дала себе мысленно подзатыльник. Нашла, о чем думать в такой ситуации. Зато Ниэль недовольно проворчала что-то насчет молодых барышень, которые, вместо того чтобы строить романтические сценарии своего будущего, должны мучиться на допросах и делать вид, что им все равно.

Дальше я ее уже не слушала, потому как король снова заговорил:

- Стража проводит вас до ваших покоев. Вскоре вам принесут кольцо-артефакт, которое вы обязаны будете надеть, чтобы усилить свою защиту. Пока совет будет принимать решение о дальнейшей судьбе отбора, из комнаты вам выходить будет нельзя.

- Я поняла, - кивнула, опуская взгляд.

И с каких это пор я стала перед ним робеть? Я, принцесса Ирийского леса. Заноза почти всех преподавательниц Института благородных магесс. Ну, кто же виноват, что у меня слишком большая тяга к знаниям, и я могла задать тысячу и один вопрос по интересующей меня теме.

- Я очень на это надеюсь.

Сказав это, он отвернулся от меня и пошел к следующей девушке, что сейчас глотала слезы и тихо подвывала. Впрочем, и то, и другое она делала не слишком натурально. И… это король только что намекнул на то, что у меня ветер в голове? Могла его разочаровать – это не ветер, а одна неугомонная умершая королева. Так что пусть все претензии высказывает своей покойной супруге.

Глава 5

Кажется, королева обиделась. Потому что на мои мысли никак не отреагировала. А ведь я чувствовала, что она поблизости. Следит за тем, чтобы стражи четко выполняли свою работу. А лорд Аристель контролировал порталы. Что, вероятнее всего, было довольно сложно сделать. Поэтому-то я больше не стала дергать ее и смиренно ждала, когда ко мне подойдут и сопроводят в мои «шикарные покои». Кстати, я уже начинала привыкать к комнате, которую выбрала для меня Ниэль. И к наглому коту, который охотится там на мышей – тоже.

Ко мне подошли сразу два стража. Представились, но я даже не стала утруждать себя тем, чтобы запомнить их имена. Просто кивнула, давая понять, что услышала. Пока шла до главного входа, в сопровождении выделенного мне конвоя, постоянно ловила на себе холодные взгляды то слуг, то претенденток. Будто они уже решили для себя, кто виноват в убийствах девушек. Конечно, проще обвинить того, кто легче всего попадает под подозрения. Но, очень интересно узнать, почему и в этой ситуации меня решили сделать виноватой?

И снова стражи не были удивлены тому, что я жила отдельно от остальных участниц отбора. Меня, как ни в чем не бывало, проводили до нужных дверей, подождали, пока я спокойно войду внутрь, и ушли. Предварительно, разумеется, они проверили, не наставлено ли у меня в «покоях» каких ловушек. Ну, и не топчется ли кто. Кроме кота, как и ожидалось, никого больше не оказалось. И судя по тому, что на его присутствие охрана никак не отреагировала, тут этот пушистый был, как у себя дома. К слову сказать, Призрак моему возвращению обрадовался. Зато, когда заметил, в каком виде я оказалась пред его ясными очами, которые стали еще больше после того, как он зацепился взглядом за мои ноги…

Нет, ну кто виноват в том, что мне все-таки пришлось отстегивать часть юбки? Иначе бы точно не прошла это испытание. Иллюзорный дракон с радостью бы мной полакомился. Впрочем, не стоит быть настолько наивной. Скорее всего, в случае проигрыша, я бы вообще не осталась в живых. Или бы пострадала настолько сильно, как та девушка, которую отнесли к лекарям. Не сомневаюсь в том, что именно так бы все и случилось. Кто-то пробрался в иллюзии и нарушил общее плетение. Другого объяснения случившемуся я пока найти не могла. Но в любом случае, этот вопрос будут решать советники короля и начальник стражи. Мне в это все нос лишний раз лучше не совать.

Если я думала, что у меня будет немного времени на отдых, то глубоко в этом заблуждалась. Вскоре после того, как оказалась в своей комнате, меня посетил лекарь. Проверка моего физического, магического и эмоционального состояния заняла минут десять. В итоге у меня нашли магическое истощение. Ну и нервное напряжение. Думаю, оно сейчас было абсолютно у всех претенденток.

После того, как лекарь ушел, я пошла в ванную комнату, приводить себя в порядок. Служанку решила не ждать. Думаю, у них сейчас и без меня забот хватает.

Как только вернулась в комнату, в дверь снова постучали. Если честно, мне совсем не хотелось куда-либо идти. Но также я поняла, что несмотря на все волнения, ужасно проголодалась.

Обедали все там же, в светлом зале, за длинным столом, на котором было выставлено слишком много еды, чтобы её можно было съесть за раз. Несколько мест, которые были заняты до этого, пустовали. В воздухе чувствовалось напряжение. Некоторые девушки даже не могли прикоснуться к еде. Только кисло на нее посматривали. Были и те, кто пытался прожечь меня недобрыми взглядами. На таких я старалась не обращать внимания. В отличие от некоторых, от еды я не отказывалась. Хотя и заразилась общей нервозностью.

Распорядительницы еще не было. И когда она не пришла и через десять минут, я окончательно убедилась в том, что сегодня за обедом мы будем обходиться без нее. Ничего не имела против этого. Потому как при ней у меня бы первый же кусок попрек горла встал. Умела она смотреть так, что становилось не по себе. А ведь знакомы мы были совсем ничего. Да и знакомством такое «общение» можно было назвать с большой натяжкой.

- Я не могу, - неожиданно произнесла одна из девушек, с шумом опуская приборы в пустую тарелку. Стоит отметить, что до этого она ела с большим аппетитом. – Пока мы здесь… Кого-то из нас уже нет на этом свете. Стоит ли отбор таких жертв?

- Стоит, если ты по-прежнему сидишь за этим столом, а не пакуешь вещи, - парировала другая девушка, которая только что прожевала кусок мяса.

Ну надо же, какая я оказывается внимательная.

- У меня нет другого выбора, - решила оправдаться претендентка, зло смотря на ту, что посмела упрекнуть ее в лукавстве.

- Ни у кого из нас нет, - а это подала голос третья девушка. На остальных она не смотрела, ее больше заботило содержимое тарелки. – Но среди нас есть те, кто, кажется, специально хочет, чтобы претенденток стало меньше. И ей пока сходит все с рук.

Теперь на меня смотрели абсолютно все, кто сидел за столом. Чего уж там, даже стражи и слуги, которые сейчас тоже находились в обеденном зале и следили, чтобы с нами ничего не случилось, обратили свои взоры в мою сторону.

Аппетит резко куда-то исчез. И да, кусок мяса таки встал поперек горла. Но я каким-то чудом смогла протолкнуть его дальше.

- Не стал бы король сажать за один стол с нами убийцу, - еще одна претендентка решила напомнить о себе.

Лучше бы я осталась в комнате, а обед бы мне принесла служанка. Не оставили бы меня голодной, в самом деле.

- Вам просто хочется верить в то, что все так просто, - хмыкнула девушка, которая уже успела пройтись по самолюбию одной из претенденток. - Подумайте сами, если есть чем, неужели король настолько глуп?

- Значит, она просто-напросто притягивает к себе неприятности. И с ней опасно иметь дело, - проговорила та, по самолюбию которой и проходились до этого. - Как бы ни старался король её прикрывать, а всем уже известно, что она...

- Что она "что"? - Послышался со стороны входа мужской голос.

Кого я меньше всего ожидала увидеть сейчас в обеденном зале, так это короля. Но это именно он появился на пороге и теперь скользил по нам тяжелым взглядом. На мне, кажется, задержал его дольше, чем на остальных.

Девушки, включая, разумеется, и меня, встали со своих мест и присели в реверансе. Для этого пришлось отойти от стола. Повезло, что я снова выбрала не пышное платье. Иначе было бы совсем неудобно. Впрочем, тем, кто убивал время, поглощая различные яства в больших количествах, тоже не повезло. Им явно было тяжело.

- Ваше Величество... - проговорили мы дружно, приветствуя тем самым короля, который решил почтить нас своим визитом.

Мужчина лишь кивнул, но разоряться даже на короткое приветствие не стал. Сел во главе стола, как еще за завтраком распорядительница, и указал рукой на стол, давая нам тем самым понять, что можно присаживаться обратно. Что мы, собственно, и сделали. Только есть на этот раз вообще никому не хотелось.

- В связи с последними трагическими событиями, произошедшими во время отбора, я решил, что лучше объяснюсь с вами лично, чем буду перекладывать это на кого-то другого, - снова заговорил Радонас. И снова почему-то посмотрел на меня. Мимолетно, но мне показалось, что у меня начала закипать кровь. Или это жар к щекам прилил? Совсем на меня не похоже. Тем более, на остальных претенденток он тоже смотрел. Вроде как. – Не буду ходить вокруг да около и скажу сразу: отбор будет продолжаться. Но меры, по вашей дополнительной защите уже приняты. Надеюсь, артефакты при вас…

Если мне что и приносили, то я этого не заметила. Возможно потому, что находилась в ванной комнате… Или мне его не принесли вовсе. Когда я собиралась на обед, то совсем не думала об артефакте. Голова была забита совершенно другими мыслями.

Как бы мне потом не поплатиться за свою беспечность.

- Если кто-то из вас изъявит желание покинуть отбор, я не стану этому препятствовать, - продолжил тем временем Радонас. – Даю вам на размышления оставшийся день. Ответ дадите завтра утром.

- Простите, Ваше Величество, - заговорила одна из девушек. Ее непослушные светлые кудряшки и ангельское выражение лица не могли меня обмануть. Потому как это именно она начала разговор за столом, который привел к тому, что меня сделали во всем виноватой. – А что, если кто-то из нас захочет уйти уже после того, как отбор снова начнется?

- Этот вопрос будет решаться уже после того, как одна из вас сообщит о намерении покинуть отбор, - ответил король. – Но тогда все будет сложнее. Потому как, вам уже был дан шанс уйти. Но вы почему-то им не воспользовались.

- А если причиной такого желания будет новое убийство очередной претендентки? – Это спросила уже я. Понимала, разумеется, что тем самым привлекаю к себе ненужное внимание и вызываю еще больше подозрений. Однако, ничего не могла поделать. У меня тоже были вопросы, на которые я надеялась получить ответы.

- Верховные маги, стража и я сделаем все возможное, чтобы такое больше не повторилось.

Конечно… Но что будет, если следующей жертвой стану я? В таком случае, смертей станет в разы больше. Потому как, мой венценосный родитель точно не оставит мою смерть безнаказанной. И пойдет войной на Объединенное государство. И еще неизвестно, кто победит. Понимал это и Радонас. Не мог не понимать. Поэтому было бы гораздо проще сразу отправить меня обратно. Но, опять же, это будет расценено, как оскорбление. Словно я недостаточно хороша для местного правителя.

От всех этих мыслей начинала кружиться голова. И думаю, не у одной меня. Потому как нам всем было о чем подумать. Король отобрал девушек из знатных родов. И если одна из нас решит уйти… Не запятнает ли этот поступок честь семьи?

Глупости, конечно, но таковы порядки. Зато, если во время отбора умрет принцесса Ирийского леса…

Прикрыла на пару мгновений глаза, пытаясь прогнать яркие картинки моего незавидного будущего.

- Если у вас есть еще вопросы, задавайте их, - тем временем снова заговорил Радонас.

Боги, я даже не могла сейчас спокойно на него смотреть. Потому как именно он являлся невольной причиной всех моих злоключений. Еще и поцелуй этот все чаще стал мне вспоминаться. С чего бы? Мне не мог он понравиться. Потому что…

Снова я думаю не о том.

- Сколько всего будет испытаний и долго еще будет длиться отбор? – И этот вопрос снова задала я. Потому как хотела как можно скорее оказаться дома. Впрочем, я снова повторяюсь.

- Испытаний достаточно для того, чтобы я сделал окончательный выбор. – На меня посмотрели прямо и напряженно. Кое-кто венценосный внимательно следил за моей реакцией на произносимые слова. – И время зависит от того же. Но не переживайте, леди Аирэ, отбор не затянется надолго.

Не то, чтобы я переживала за это… Меня больше волновало, какие действия предпринимаются для поимки убийцы. Потому как, пока идет этот злосчастный отбор, жертв может стать еще больше.

- Как скучно… - послышался за моей спиной до боли знакомый женский голос.

Ниэль… Появилась, когда ее особо и не ждали.

Судя по недовольному хмыканью, мои последние слова, пусть и произнесенные про себя, не очень-то понравились покойной королеве. Да и Радонас снова скосил на меня взгляд. Не сомневалась, что он тоже слышал голос Ниэль. Жаль, что ее не слышали остальные. Тогда бы я не чувствовала себя сейчас немножко сумасшедшей. Потому как, по сути, разговаривала с голосом в голове.

- Я не плод твоей больной фантазии, девочка, - окончательно оскорбилась королева. – И будь более учтива. Все-таки я старше тебя.

Простите великодушно. Но я вам себя не навязала, глубокоуважаемая, лучезарная королева.

- Мне сейчас станет плохо, - прошипели в ответ. – Радонас, будь с ней осторожен. И присматривай более тщательно, чем за остальными.

Кажется, или королева продолжает заниматься сводничеством? Надеюсь, король не подозревает свою покойную супругу в подобном. Иначе меня очень быстро выживут из этого отбора. Потому как по Радонасу видно, как сильно он «хочет» жениться второй раз. Прямо жаждет… Поскорее от нас всех избавиться. Точнее, отправить по домам.

Мужчина внешне оставался спокойным. Да и по лицу его сейчас было сложно что-либо прочитать. Хотя я не сомневалась, что сейчас у них с Ниэль будет довольно содержательный мысленный диалог, до которого меня точно не допустят. А я и не рвалась. Чужие проблемы в семье меня касаться не должны. Даже если один из пары уже давно должен был уйти на покой. Не удивлюсь, если на кладбище, где захоронена королева, не спокойно. Ее скелет небось там главный. И далеко не упокоенный.

Игнорирование со стороны призрака расценила, как согласие с моими предположениями.

Короля засыпали вопросами. Девушки будто оживились, когда он с ними заговорил. Позабыли о горестях и о том, что изначально, при виде правителя, у них пропал весь аппетит. У меня, впрочем, он так и не вернулся.

Все сводилось к тому, что у нас, претенденток, просто-напросто не было выбора. Нужно было участвовать в отборе при любых обстоятельствах. Иначе, если мы покажем свою трусость и нежелание выходить замуж за короля, то запятнаем честь семьи. Так что в любом случае всем нам придется продолжать участвовать в отборе.

- Раз вопросов больше нет, - наконец, снова заговорил король, когда за столом повисло напряженное молчание, - я вас покину.

Он встал из-за стола, и нам снова пришлось подниматься следом, чтобы попрощаться, как того требовали от нас правила приличия. И, ожидаемо, после того, как Радонас покинул обеденный зал, мы тоже задерживаться не стали. После того, как первый этап был пройден, всем нам, я думаю, хотелось отдохнуть и привести мысли в порядок. Мне так точно было, о чем подумать.

Однако, когда стражи снова проводили меня к моей комнате, и я оказалась один-на-один со спящим на моей кровати котом, желания присоединиться к пушистику не возникло. Я была слишком напряжена, чтобы так вот просто взять, забыть о случившемся и заснуть, не мучаясь от мыслей, которые точно закружат в голове, словно магический вихрь. Да и усталости, как ни странно, не было. Просто хотелось ни о чем не думать и все. Что само по себе на данный момент было невозможно. Я даже, чтобы немного отвлечься, открыла учебник по ядам, но это мне мало помогло. Я не могла сосредоточиться на материале, и в голове мало что укладывалось.

- У Радонаса есть большая библиотека, - тихо прошептали на ухо голосом Ниэль. – Много интересных экземпляров. Много – в единственном числе. Хочешь посмотреть?

- В чем подвох? – Сразу спросила, захлопывая учебник по ядам. Повертела головой, выискивая в своей комнате образ призрака. А он и не думал скрываться. В смысле, частично скрываться. Потому что ноги королевы было не видно в связи с тем, что она стояла прямо по середине моей кровати.

- И я могу оказаться там беспрепятственно? – Решила уточнить.

- Да, - кивнула королева. – Только кольцо-артефакт надень, которое в твою комнату принесли, пока тебя не было. Оно лежит на прикроватной тумбочке. Ты снова забыла о том, что тебе нужно себя максимально обезопасить.

Спорить с ней не стала. В самом деле, мне бы не помешала дополнительная защита. Щит не всегда успеешь выставить. А вот артефакт должен работать без перерыва.

Кольцо на самом деле оказалось на тумбочке. И как только оно переместилось на мой большой палец правой руки, тут же его обхватил. Теперь можно было быть уверенной в том, что оно не свалится. Если только не вместе с пальцем.

- Я провожу тебя, - сказала Ниэль, подлетая в входной двери. – Стражи снаружи нет. Они, если и следят сейчас за тобой, все равно невидимы.

- С чего ты вдруг решила показать мне библиотеку короля? – Решила, что спросить об этом лишним не будет.

- Туда не запрещено ходить, - стала пояснять призрак. – Любая из претенденток может войти. Поэтому, не переживай.

И вот мне сразу не понравились ее последние слова.

Несмотря на это, чувство самосохранения молчало. А если учесть, что в последнее время оно обострилось до предела, можно было не сомневаться, что моей жизни ничего не угрожает. Себе я привыкла доверять, поэтому не видела особых причин продолжать сидеть в комнате и ломать голову над тем, что же будет с нами завтра.

Кот приподнял мощную голову, когда я встала с кровати и, недовольно мявкнув, спрыгнул с нее, судя по всему, решив составить нам компанию. Против его общества я ничего не имела. Лишь бы он не притянул вслед за собой мышей. Иначе библиотека, подвергнувшись их нападению, основательно прохудится. И отвечать за учиненный ущерб придется мне.

В коридоре на удивление было тихо. Словно замок вымер… В принципе, ничего против этого я не имела. Поэтому даже не стала спрашивать у королевы, в чем дело. Все лучше, чем ловить на себе косые взгляды слуг, которые смотрели на меня так же недобро, как и претендентки.

Библиотека находилась на пятом этаже. Не знаю уж, почему так высоко, но пока я до нее добиралась, несколько раз успела пожалеть, что так легко согласилась на предложение Ниэль. С другой стороны, король, вероятнее всего, знал, что претенденткам не захочется так высоко забираться, поэтому-то и не ограничивал девушек в посещении библиотеки, точно зная, что никто из нас туда не пойдет. Ну… никто, кроме меня.

- Возможно и так, - легко прочитав мои мысли, проговорила Ниэль.

Я ее не видела, но отчетливо слышала голос. Когда уже подходили к дверям, она снова растворилась в воздухе. Кот у ног недовольно мяукал. Кажется, пушистику не нравилось, что мы вообще куда-то пошли в столь неспокойное время. С другой же стороны призрачная королева была рядом. Кольцо-артефакт – на пальце. Да и резерв у меня успел частично восстановиться. Так что щит я создать уже могла.

- Здесь безопаснее, чем за пределами замка, - пояснила королева. – Поэтому опасаться нечего.

Ну, как сказать… Я вот, например, опасалась даже короля и его приближенных, из-за которых мне пришлось вгонять себя в состояние транса.

- Не ворчи, - хмыкнула Ниэль. – Оставлю тебя на два часа. Потом вернусь и провожу обратно до комнаты. Входи.

Я посмотрела на высокие, тяжелые на первый взгляд двери и снова задумалась над тем, а стоит ли туда вообще входить. Призраку, судя по всему, надоело ждать. Ниэль поступила подло и приняла решение за меня. Если быть точнее, просто-напросто толкнула в спину магическим сгустком и распахнула потоком воздуха дверь. Такого я от королевы точно не ожидала. Поэтому и не думала создать щит. И кольцо-артефакт никак не отреагировало. Это в свою очередь говорило о том, что опасность мне не угрожала. Зато стало немного неприятно.

- Ничего страшного, - хмыкнула Ниэль, материализовываясь прямо передо мной. – Потом ты мне еще спасибо скажешь. А сейчас… до встречи, принцесса Ирийского леса.

Знала бы я, с чем мне придется столкнуться, то вместо учебника по ядам, взяла бы пособие по Упокоению. Мой двоюродный брат как раз предлагал коротать время именно за его изучением. Но я наивно полагала, что мне, магессе Земли, это ни к чему.

Ниэль улыбнулась напоследок, помахала рукой и снова исчезла, на этот раз точно оставляя меня одну. Не считая Призрака, который не стал терять времени даром и облюбовал одно из кресел, расположенных по левую руку от меня. Передо мной же возвышались книжные шкафы. Само помещение представляло собой полукруг. Одна общая стена-шкаф. Так же было несколько рядов посередине. А между ними располагались столы и стулья. Удобно. Можно было сразу погрузиться в чтение, не отходя от нужного шкафа.

Свет давали, как и всегда, магические светильники. Они парили над самым потолком, постоянно находясь в движении. Света, правда, от них тут было не так чтобы много. Видимо, заходят сюда не часто. Вот и светильники работают не в полную мощь.

- Тебе лишь бы поспать, - проворчала я, смотря на кота, который, довольно прикрыл глаза и уже во всю храпел. Причем так громко, что я всерьез стала опасаться за здоровье пушистика.

Снова перевела взгляд с кота на шкафы с книгами и задумалась уже о другом. Что бы я хотела почитать? Определенно что-то интересное и познавательное. Опять же… тут ведь должны быть книги по защите от ментального воздействия. Если я научусь ставить блок, когда Ниэль снова захочется со мной поговорить, это значительно упростит мне жизнь.

Осталось только найти нужный шкаф. А для этого пора перестать топтаться на одном месте.

Подумав так, я решительным шагом направилась к ближайшим ко мне книгам. Начну с них и так постепенно буду продвигаться дальше, исследуя содержимое полок. Если можно так выразиться.

Но сегодня был явно не мой день. Потому как один шкаф постепенно сменялся другим, а нужную литературу найти все никак не получалось. Даже левитацию использовала, чтобы просмотреть самые верхние ряды. Безрезультатно.

И вот когда я исследовала уже, кажется, четырнадцатый шкаф, забитый книгами, входная дверь открылась и впустила в библиотеку кого-то… Я, к сожалению, не видела кого. Только слышала тяжелые шаги и цокот каблучков. Из чего можно было сделать вывод, что мне решили составить компанию мужчина и женщина.

Зато, когда потревожившие мой покой заговорили, одного из них я узнала сразу. Король Радонас Третий решил уединиться с девушкой в библиотеке. Вот ведь… чтоб его матерый оборотень покусал за одно место. Почему Ниэль решила привести меня сюда именно сейчас? Будто мне и без этого проблем не хватало. Меня ведь совсем не волнует, что король пришел сюда с девушкой и…

- Ваше Величество, - залепетала она, усиленно изображая невинность. Я прямо по голосу могла это определить. – Мне нужно с вами поговорить.

- Для этого мы сюда и пришли, - заметил правитель.

Он, слава богам, остановился. Иначе, если бы они продолжили путь, то точно бы обнаружили, что помимо них, тут есть еще кое-кто очень любопытный и иногда не в меру любознательный.

- Так что же вы хотели мне сообщить, леди Проул?

- Мне страшно, ваше величество, - шмыгнув носом, сказала девушка. Если она и в самом деле пыталась изобразить из себя трепетную оборотницу, то у нее ничего не выходило. – Зачем этот отбор? Возможно, вы уже готовы сделать свой выбор. Так знайте, я…

- Довольно, леди Проул, - перебил претендентку король. Кажется, кое-кому венценосному надоело слушать сбивчивое признание молодой особы. Которая, стоит отметить, намного младше Радонаса. Он, кстати, был уже довольно солидным мужчиной. Несмотря на то, что внешне это было не так заметно. Мы, маги и магессы, живем дольше тех, кто не наделен магическими силами. И стареем медленнее. – Я предполагал, что вы попросите о встрече и темой нашего разговора станет именно это. И я готов ответить вам вполне ясно и четко – отбор будет продолжаться. И свой выбор я не сделал.

- Как вы можете быть столь жестоки? – А вот теперь девушка и не пыталась скрыть свои всхлипы. – Я ведь…

Я подалась чуть вперед и осмелилась выглянуть из своего укрытия, коим служил шкаф. И где они там стоят? Ничего не видно и…

И тут с верхней полки упала книга. И все бы ничего, но упала она прямо мне на голову. И я, снова не ожидав такого подвоха, не выставила щит. Ну в самом деле, откуда мне было вообще знать, что такое может произойти. И, разумеется, кольцо-артефакт не распознало в толстой книге угрозу для моей жизни. А зря…

Удар пришелся прямо по макушке. И ладно бы тупой стороной, но нет, мне сегодня не везло даже в этом. Книга упала на мою голову прямо уголком. На минуточку, зафиксированным серебряной пластиной.

- Ох... - сорвалось с губ.

Я стала медленно оседать на пол. Одной рукой ухватилась за голову и сразу почувствовала, что место удара увлажнилось. Кровь... Я умудрилась рассечь кожу.

Второй рукой уперлась об пол и постаралась придать своему телу более-менее сидячее положение. Получалось плохо. Голова начинала кружиться.

- Что здесь... - начал было говорить Радонас, но умолк, судя по всему, увидев сидящую на полу меня. - Леди Аирэ?

Это все, что он сказал перед тем, как подхватить меня на руки.

Я ничего не спрашивала, ничего не говорила. Состояние было настолько мерзким, что я и голову-то нормально повернуть не могла, не то что слово сказать.

- Что с вами случилось? - Спросил мужчина, опуская меня на что-то мягкое. Кажется, это одно из тех кресел, что располагались между шкафами с книгами.

- Ваше Величество... - только осмелилась заговорить с королем претендентка, но Радонас снова ее перебил:

- Будьте так любезны, леди Проул, вернитесь в свои покои.

Если девушка и оскорбилась таким пренебрежением со стороны короля, то я этого не видела. Услышала лишь торопливо удаляющиеся шаги. И что-то мне подсказывало, что я продолжу обрастать не очень-то приятными слухами благодаря именно этой девушке. Потому как женская ревность - поистине опасное оружие.

Долго думать о мстительных особах не получилось. Вскоре я почувствовала на своей голове теплые ладони, от которых по всему телу начало разливаться успокаивающее тепло. Оно обволакивало меня и убирало боль, которая пульсировала в голове.

- Вы же магесса Земли, леди Аирэ, - проговорил Радонас Третий и убрал руки, видимо, закончив мое лечение. – И не можете излечить себя?

- У меня всегда были с этим трудности, - признала, смотря на мужчину снизу вверх. – Помочь другому могу. Но себе получается не всегда. Тем более, я не ожидала, что мне на голову упадет книга.

- И так «удачно» прямо металлическим уголком, - хмыкнул Радонас. – И как сейчас вы себя чувствуете?

- Почти нормально, - попыталась улыбнуться, но получилось не очень. Наверное потому, что состояние еще было шоковое. Я плохо соображала. Или это мое постоянное состояние?

- Почти, - нахмурился мужчина и снова потянулся руками к моей голове.

На удивление, возражать не стала. Хотя, признаться, не очень любила, когда меня касались. Тут же сидела смиренно и млела от осторожных и теплых прикосновений. Совсем на меня не похоже.

- Спасибо, - сказала, на самом деле чувствуя, как напряжение постепенно покидает меня.

- Не за что, - откликнулся король, снова убирая руки и отходя от меня на пару шагов.

И почему спрашивается, я недовольна этим? Казалось бы, еще недавно я сторонилась его и надеялась сталкиваться как можно реже.

- Я… - начала было, но мужчина приподнял руку, направляя раскрытую ладонь в мою сторону. Ясно, сейчас лучше помолчать.

Он призвал магию, я чувствовала это по потяжелевшему и нагревшемуся вокруг меня воздуху. А потом… Книга, которая осталась лежать на полу и стала причиной моей травмы, подплыла к Радонасу и тот, нахмурившись, зачитал вслух название, выведенное серебристыми буквами на лицевой стороне обложки:

- Любовные зелья для наружного и внутреннего применения… - Он скосил на меня слегка удивленный взгляд и продолжил: - И кого вы надеялись опоить этой гадостью? Не меня ли?

Надо больно мне вас опаивать. Вообще-то эльфийки от природы награждены особым обаянием. Даже если у этой самой эльфийки довольно пикантные формы. И нос крючком. И третий подбородок намечается…

Что-то меня не в ту сторону понесло. И к чему я это вообще?

- Леди Аирэ? – позвал меня Радонас.

И правильно сделал, потому как мне в голову лезли ну совсем уж глупые мысли. Лучше бы о ядах подумала, чем о всякой ерунде. Это после того, как мне книга с приворотами на голову упала.

- Вы что-то говорили? – изобразив на лице крайнюю степень смущения, спросила.

Получилось, судя по хмурому лицу короля, не очень. Что ж… притворство не мой конек. А вот если кинуть в кого метательным ножом…

- Я спрашивал, зачем вам эта книга?

- Не за чем, - медленно покачав головой, ответила. – Она просто неудачно упала мне на голову.

- Хорошо, допустим, - решил смилостивиться Радонас. – Но что вы забыли в библиотеке? Искали что-то конкретное?

- Как вам сказать…

Признаться, я не знала, как ответить королю на этот вопрос. Что, если Ниэль услышит? С другой стороны, есть шанс, что перестанет видеть во мне идеальную, по ее мнению, жену для своего бывшего супруга.

Только вот почему при мысли, что с ним рядом будет стоять другая, да хоть та же леди Проул, меня бросает в жар. Или это гнев таким образом решил во мне пробудиться?

- Скажите уж как есть, - продолжил настаивать Радонас. Он плавным движением начертил в воздухе рукой полукруг, и я снова почувствовала тепло, исходящее от его магии. Чуть позже до меня дошло, что таким образом он убирал следы крови. Могла и сама это сделать, но снова не подумала. И когда, спрашивается, я успела поглупеть, если еще недавно считала себя почти что умной? Точно что-то случилось со мной после удара по голове.

- Мр-р-р-р, - подал голос кот, который до этого изображал у моих ног пушистый валик. Потерся о подол платья боком, оставляя длинную, белую шерсть на ткани. Вот ведь… Специально, небось, сделал.

- Меня, признаться, больше интересуют яды, - почти признание и маленькая ложь. Потому как искала-то я другое. Однако, и учебнику по ядам или справочнику по ним же я была бы рада.

- Вы скрываете много секретов, как я посмотрю, - заметил мой собеседник. – Стоит ли мне опасаться того, что в один не очень прекрасный день я буду отравлен?

Нет, он точно издевается. Как… как учитель над нерадивым учеником. Это в свою очередь означает, что во мне он даже девушки не видит. Как, впрочем, и в остальных претендентках.

Почему я так в этом уверена? Не знаю. Просто пришло осознание, что этому взрослому мужчине, уже похоронившему первую жену, вторая без особой надобности. Из этого, опять же, следует, что если он и женится на одной из нас, то только потому, что ему нужен наследник. Да и совет магов точно давит, требуя как можно скорее им обзавестись. Иначе в случае смерти Радонаса Третьего власть может попасть не в те руки. Это, опять же, одна из причин, почему отбор продолжается, несмотря на то что две девушки уже погибли, а еще одна…

- Вы снова думаете о чем-то явно нехорошем, - проговорил король, внимательно следя за мной. Словно за чудной зверушкой, сидящей в клетке.

- Да, в последнее время о другом не думается, - заметила.

Взгляда от мужчины не отводила. Тоже изучала и думала, чем мне грозит столь долгое общение с ним. Мы почти наедине, время близится к вечеру, а за дверьми библиотеки меня точно не поджидает стайка служанок. Как это…. неприлично. Только вот, никакого стыда или страха при этом я не испытывала.

- В этом вы не одиноки, - сказал Радонас. – Думаю, прошло достаточно времени. Вам следует вернуться к себе и отдохнуть. Тем более после того, как вы пережили столь опасную для вашей жизни травму.

- Знаете, - сразу обросла колючками я, - а я все-таки не нашла, что искала. Поэтому, пожалуй, продолжу свои поиски.

- Вот даже как? – кажется, я смогла удивить правителя Объединенного государства. – Значит… вы ищите информацию о ядах…

- Да, именно так, - уверенно подтвердила.

Медленно встала с кресла, чуть было не споткнулась о кота, который, разлегшись возле ног, стал усиленно умываться. Из-за этого и не заметил, что я встала и собиралась снова пройти к шкафам с книгами. Из-за того, что передо мной возникло пушистое препятствие, я не удержала равновесие и полетела вперед, на встречу с хмурым и вечно чем-то недовольным Радонасом. Щит не выставила, потому как сил на это, признаться, уже не было. Да и усталость в теле все-таки чувствовалась.

Король, между прочим, тоже не стал выставлять щиты. Хотя, у него было на это время. Да и защитные артефакты он точно с собой носил. Все-таки венценосной особе, в руках которой судьба целого государства, стоит озаботиться своей безопасностью.

Я буквально влетела в раскрытые объятия короля. Машинально выставила перед собой руки, пытаясь тем самым защититься от столкновения. Куда уж там. Защититься не удалось, зато твердость мужской груди я ощутить успела. И это несмотря на то, что Радонас был не только в рубашке, но и в камзоле из плотной ткани. Сложно передать словами, в каком смятении и повторном шоке я находилась первую минуту, если не больше.

- Таков был ваш коварный план, леди? – спросил король, внимательно смотря мне в глаза. Неужели надеется прочитать в них лукавство или обман? Ну, тут я не собиралась ничего скрывать. И уже было открыла рот и… - Привороты, травмы, случайные падения. Мне начинает это нравиться. Разумеется, не считая травм.

- Я… - еле выдавила из себя и таки закрыла рот. Потому как если до этого я думала, что удивляться уже некуда, то сейчас мое удивление достигло пика. Наверное, со стороны я выглядела очень глупо.

- Да, я уже понял, что вы особа со странностями. Но не до такой же степени.

- Но…

- И я даже могу это понять…

Тут он обвил мою талию руками и притянул ближе к себе. Из-за этого давление моих ладоней на его грудь стало еще больше. Нет, ну это уже издевательство какое-то. Мы же явно не ладим. Тогда зачем…

- Не этого ли вы добивались? – спросил он, почти касаясь моих губ своими. – Думали, я поддамся на…

- Ш-ш-ш-ш-ш, - внезапно зашипел Призрак и куда-то помчался, не забыв при этом как следует потоптаться по нашим ногам.

Веса в нем, стоит отметить, было предостаточно для того, чтобы отдавить кому-нибудь ноги. Сейчас этими кем-то были я и король.

Смогла резко мотнуть головой и, кажется, задела волосами лицо правителя Объединенного государства. Впрочем… извиняться за это не собиралась, потому как не я первая начала эту игру. Но я вполне могла ее закончить. Нашлись бы силы и желание. Силы, стоит отметить, были, а вот желание…

- Что вы себе позволяете? - напрягая руки, спросила. Получилось отстраниться достаточно для того, чтобы можно было снова нормально (относительно) дышать. – Разве я давала согласие?

- Вы думаете, мне нужно ваше согласие?

Взгляд короля был темным и тяжелым. Пугающим… Но, опять же, я всегда могла достать из подпространства метательные ножи. Поэтому тут еще неизвестно, кто бы победил в нашем противостоянии.

- Мяа-а-а-а-а-а-а!!! – громкий вопль кота, и с одного из дальних шкафов посыпались книги.

- Что происходит? – спросила, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь.

Ответ, как оказалось и не требовался. Потому как уже в следующую секунду в нашу с королем сторону помчались с десяток мышей. А за ними, ожидаемо, бежал упитанный белоснежный кот.

Я говорила вам, что боюсь мышей? Вроде нет, потому что до этого момента в самом деле их не боялась. Зато, когда прямо на меня помчались шустрые грызуны, перепугалась не на шутку. Скорее всего это было связано с тем, что я устала. Нервы в последнее время и так были расшатанные, а тут…

В общем, я сама вцепилась в короля. Обвила его шею руками и прижалась всем телом, пряча лицо на груди. В такие моменты физического и эмоционального выгорания я плохо контролировала свою магию. О том, чтобы достать свои любимые ножи и речи не шло. На это у меня попросту не было времени.

Мыши запищали совсем близко, но до нас так и не добрались. Я бы точно это почувствовала. Поэтому, когда тихий мявк кота дал понять, что Призрак убежал дальше вслед за своим ужином, я решила открыть глаза.

- Да вы трусиха, - заметил Радонас.

Как ни странно, в его голосе я не уловила издевки. Скорее усталость и любопытство.

- Конкретно в этой ситуации, - посчитала нужным отметить.

Ну, и от мужчины отстранилась. Не прижиматься же к нему постоянно, в самом деле? Если папа узнает, лично сюда приедет и будет настаивать на том, чтобы мы незамедлительно поженились. И его не волновало бы, что вообще-то, пока я обучалась в Институте благородных магесс, иногда, о боги, какой стыд, целовалась. Причем не с одним конкретным молодым человеком. Просто была у нас у студентов игра такая… бутылек с вином крутить. Кто ж виноват, что мне редко когда один и тот же парень попадался. А отрываться от коллектива, как говорится, не стоит.

- Учту, - оправляя камзол, снова заговорил король. – Если вдруг мне захочется размять шею, я найду с десяток мышей и напугаю ими вас.

Нет, я точно сошла с ума. Точнее, нервы окончательно сдали. Ничем другим свое дальнейшее поведение я объяснить не могла. Смех душил, и я не собиралась его сдерживать. Считалось ли правильным то, что я смеялась в присутствии короля и без его согласия? Отец бы точно не одобрил. Впрочем, как всегда. А вот Радонасу, кажется, было все равно. Первые пару секунд. Потом на его губах появилась еле заметная улыбка. Которая, впрочем, почти сразу померкла.

В дверь постучали. Требовательно, нетерпеливо. Судя по всему, король услышал шаги, поэтому-то и стал хмурым. Я тоже перестала смеяться. Понимала, что Радонаса Третьего разыскивали не просто так. И причиной тому были недавние печальные события.

- Я надеюсь, - уже серьезным голосом обратился ко мне Радонас, - что вы будете благоразумны и все-таки дойдете до своих покоев.

- Ваше Величество, мои… - начала было, но закончить не смогла. Как это было уже несколько раз, если я хотела сообщить кому-либо о том, что моя комната мало походит на покои, мой рот словно склеивался.

- Что ваши, леди Аирэ?

- Ничего, Ваше Величество, - опуская взгляд, пробормотала. Толку пытаться что-то объяснить, если и слова сказать нормально не получается.

- В таком случае я вас покину. – Радонас слегка склонил голову, выказывая мне тем самым свое почтение. Ну, надо же… - Стража проводит вас.

- Не надо, - тут же проснулась Ниэль, которая до этого молчала. Или вообще отсутствовала в библиотеке. – Я сама ее провожу. Зачем отрывать стражу от их забот? Тем более, в такое неспокойное время.

Если ей и хотели что-то ответить, то не стали этого делать. Судя по всему, король прекрасно знал, чем это может закончиться. В этом не было ничего удивительного. Все-таки она его жена. Пусть и покойная. А я так… мимо проходила.

- Ниэль, будь благоразумна, - вздохнул король. – Стража все равно будет контролировать любые передвижения по замку. Даже если ты призрак.

- Не слишком ли жестоко? – поморщилась призрачная женщина.

- Жестоко, - хмыкнул Радонас прямо смотря на Ниэль, которая зависла за моей спиной, - это устраивать в моем замке балаган и искать себе от скуки развлечения.

- А что такого? – возмутилась королева. – Я, между прочим, проверяю нервную систему жителей замка.

В дверь снова постучали, еще более нетерпеливо, чем в первый раз. Тут уж король не стал тратить время на бессмысленные разговоры, хотя я видела по его мрачному выражению лица, что он был бы не против поотчитывать покойную супругу за самоуправство. Однако, несмотря на это, были дела поважнее. Поэтому вскоре мы с Ниэль остались в библиотеке одни. Ну, не считая кота, который вальяжной походкой выплыл из-за ближайшего шкафа. Из его пасти свисал тонкий мышиный хвостик. Глаза довольно блестели. И вообще казалось, что он вот-вот замурчит. Теперь уж не удивлюсь, если он в самом деле переловил всех мышей, что недавно здесь пробегали, и съел их.

- А может, ты специально все это подстроила? - сразу предположила, решив не тратить время на молчанку. Повернулась к призраку, чтобы видеть ее спокойное до нервной икоты лицо. Ниэль, при желании, все могла прочитать и по моим мыслям. В том числе и то, что я о ней думаю.

- Ты о чем? – на меня посмотрели самыми невинными глазами на свете.

Ну-ну… Я что, похожа на глупую магессу, которая только поступила в институт? Идеальная жертва для шуточек и проверок на вшивость.

- О том, что ты специально решила показать мне библиотеку именно сегодня и именно в это время, - заметила я. – Зачем, даже спрашивать не буду - и так все понятно.

- Дорогая, ты неправильно меня поняла, - призрак замахала руками, будто пыталась отгородиться от брошенных в ее сторону слов. – Мною движут самые благие намерения.

- Я, кажется, четко дала понять, где вижу эти намерения.

И куда, спрашивается, делась вся моя учтивость по отношению к королеве другого государства? Тем более, умершей.

- Завяла в зародыше, - проворчала Ниэль.

- Мяф? – подал голос прожорливый кот и потерся о мои ноги. Не удержал равновесие, когда выгибал спину, и завалился на пол с тихим «бом».

Посмотрела на бедолагу, который не собирался вставать, и так и лежал, недовольно мотая хвостом, и решила его пожалеть. Наклонилась, подняла довольно увесистое пушистое тело с пола и пошла на выход из библиотеки. Сейчас мне здесь было нечего делать. Кот устал, я - тоже. Завтра нас ждут новые испытания и опасности. И нет гарантии, что никто больше не пострадает. По крайней мере, я сильно в этом сомневалась.

- Ну, вот что ты за эльфийка такая? – возмутилась Ниэль, следуя за мной по пятам, словно призрачная тень. Отчасти это было на самом деле так. – Я же хочу как лучше для и тебя, и для него.

- Да, я уже поняла, - обреченно сказала, не оборачиваясь.

Точно знала, что нас никто не услышит, потому как покойная королева была очень предусмотрительной. Когда надо, могла заклеить магией рот, воспользоваться отводом глаз или создать полог тишины. Она вообще оказалась довольно сильной магессой. Причем такой, которая совсем не растеряла своих сил.

- Ты мне льстишь, - в очередной раз легко прочитав мои мысли, проговорила Ниэль. К слову сказать, я снова ее не видела. Зато прекрасно слышала.

Промолчала. Даже получилось ни о чем не думать до самой комнаты. А там, оказавшись в своих временных владениях, я смогла дать волю чувствам и как следует выругалась. Само собой, про себя. Зато так витиевато, что Ниэль, недовольно засопев, пообещала больше ко мне не подходить. Примерно два часа. Ну что ж… хоть какая-то передышка перед началом нового боя. Если наше противостояние можно было таковым назвать.

Как оказалось, мне успели принести еду. Аппетита особого не было, но я все равно перекусила (предварительно, разумеется, проверила все на наличие ядов). Так как чувствовала, что еще немного, и физически буду ослаблена. И слава богам, что мне не было велено идти в обеденный зал и снова находиться под прицелом недовольных взглядов. Еще и распорядительница… точно не питала ко мне светлых чувств.

Кот развалился на кровати и притворился валиком. Только нервно дергающийся хвост не позволял забыть о том, что это вполне себе живое существо. Которое любило ловить мышей и лопать их в больших количествах.

После того, как содержимое тарелок было ополовинено, я пошла приводить себя в порядок. А если быть точнее: готовиться ко сну. Время, конечно, было еще не столь позднее, но я настолько устала, что единственное, что сейчас хотелось сделать – это уснуть и забыть хотя бы на время обо всем, что со мной произошло. И о Радонасе тоже хотелось забыть. Потому как этот мужчина начинал все больше меня волновать. И это было странно и непривычно для меня.

Глава 6

Если я надеялась, что этой ночью мне дадут спокойно поспать, то глубоко ошибалась. К слову сказать, я очень быстро заснула и, само собой, пропустила ужин. Не то, чтобы я была голодна, когда проснулась среди ночи, но все-таки.

Так вот, что же послужило причиной моего раннего пробуждения? Как оказалось, Ниэль. Она стояла прямо у моей кровати и пристально смотрела на меня сверху вниз. Показалось, что она стала еще более бледной, чем была до этого. Хотя, казалось бы, куда уж бледнее - она и так вся белая. Но нет, это в самом деле было так.

- Что случилось? – сонно спросила, потирая рукой глаза, которые не очень-то хотели открываться. Приходилось себя заставлять смотреть на королеву, а не куда-то в сторону. А взгляд так и норовил куда-нибудь скатиться.

- Мне нужна твоя помощь, срочно, - взволнованно проговорила Ниэль.

- Если срочно, почему не разбудила? – пробормотала, снова потирая глаза и одновременно с этим пытаясь прогнать Призрака со своих ног, где он самым бессовестным образом устроился и храпел.

- Разбудила, - не согласилась со мной призрачная королева. – Иначе бы ты сейчас не проснулась. Вставай!

Последнее слово было сказано так громко и пронзительно, что у меня в ушах зазвенело. Несмотря на это я была уверена, что крик Ниэль никто, кроме меня и кота, что подскочил на кровати, словно ошпаренный, не слышал.

- Ладно… - пробормотала, таки вставая.

Решила не спорить с призраком. Она при желании могла утащить меня и силой, но почему-то все-таки ждала, пока я соберусь. Несмотря на то, что точно что-то случилось.

- Я надеюсь, - снова заговорила, уже натягивая на себя платье, - что это не очередная претендентка попала в беду.

- Нет, - сразу ответила мне Ниэль. – Все гораздо хуже. И я ничего не могу сделать. Не обладаю магией Земли. Это вы способны удержать жизнь. Я же была некроманткой.

И почему я не удивлена?

- Что случилось, скажешь? – а это спросила, обуваясь.

Кот следил за моими метаниями по комнате и притворялся предметом мебели. Только нервно дергающийся хвост давал понять, что это вообще-то самый настоящий кот.

- Радонасу нужна помощь. Раньше он мог сдерживаться. Но теперь… Я не могу звать на помощь лекарей, понимаешь? А ты… все равно будешь с ним. Поэтому я подумала, что ты не откажешься помочь ему.

Ее слова о том, что я буду с королем, решила проигнорировать. Какой смысл спорить? Сначала посмотрю, что там такое случилось, а уже потом буду решать, как поступить. Звать лекарей, стражу или еще кого. Или, возможно, смогу справиться своими силами.

Наверное, я еще никогда так быстро никуда не собиралась. Была готова за считанные минуты. И судя по удивленной мордочке кота, который внимательно за мной следил, я смогла его этим удивить. Волосы заплетала в косу уже магией. Признаться, я не думала в эти мгновения вообще ни о чем, кроме того, что королю нужна моя помощь. Почему именно моя? Не время сейчас об этом размышлять.

Стражи за дверью моей комнаты не было. Как не оказалось ее в целом на этаже. По крайней мере, я никого не увидела. Ниэль плыла над полом впереди, показывая дорогу, я и кот шли следом. Хотя, наши торопливые перебежки ходьбой сложно было назвать.

Поднявшись по лестнице на два этажа, оказались в коридоре, пол которого скрывался за богато расшитым по краям красным ковром. Картин тут было меньше, чем на первом этаже, но они были больше. И таки стража здесь присутствовала. Я только поднялась, только повернула в сторону, которую указывала рукой Ниэль, как заметила чуть вдалеке две высокие фигуры, облаченные в серую форму.

Я не успела даже испугаться, как меня накрыл купол невидимости. Призрачная королева была готова к такому, поэтому среагировала молниеносно. Чего я не могла сказать о себе. И так устала ужасно, еще и это все навалилось, словно снежный ком на голову приземлился.

- Иди спокойно, - прошелестел голос Ниэль в моем сознании. – Ничего не бойся. Они тебя не увидят. Никто не увидит.

Хорошо… Но все-таки, почему я?

Само собой я не ждала ответа на этот вопрос. Просто пошла вслед за королевой по коридору и старалась не реагировать на охранников, которые так и стояли, прислушиваясь к тишине.

Кот шел рядом со мной и испуганно прижимал уши к макушке. Ему тоже все это не нравилось. Вероятно, он уже успел пожалеть о том, что вообще пошел с нами.

Темный коридор все тянулся. По бокам притягивали взгляд резные деревянные двери. Где-то двустворчатые, где-то - обычные. Только мне было на это все плевать. Я будто чувствовала приближающуюся опасность. Но она не отталкивала, а заставляла меня чуть ли не бежать в полную силу до дверей, которые находились в самом конце длинного коридора. Меня больше не пугала стража, которая сторожила покой правителя. Меня даже мало заботило то, как же я все-таки пройду мимо них. Ведь нужно было открыть дверь.

- Я отвлеку их, - прошептала Ниэль, на пару секунд поворачивая голову в мою сторону. – А ты поторапливайся. Никто не должен увидеть, что ты туда заходила. Иначе… стража увидит еще кое-что, что им видеть запрещено.

Кивнула, хотя призрачная королева больше не смотрела на меня. Она была полностью сосредоточена на охране, стоящей возле дверей, ведущих в покои правителя Объединенного государства.

Ниэль резко ушла в сторону, одновременно с этим растворяясь в воздухе. В следующую секунду я уже ее не видела. Еще через мгновение одна из картин, висящих неподалеку от меня, упала на пол с такой силой, что позолоченная рама разломилась с двух углов. Стражники заторопились посмотреть, что же послужило причиной падения. А у меня и в самом деле было не слишком много времени на то, чтобы войти в покои правителя.

Поэтому я не входила, а влетала в них. Подскочила к двери, открыла ее, нырнула быстро в комнату и тут же закрыла за собой. Старалась сделать это бесшумно. Кот не успел и остался снаружи. Думаю, при других обстоятельствах он точно бы заголосил, недовольно мяукая. Но сейчас и он старался вести себя тихо. Что на него совсем не было похоже.

Я отвернулась от двери, которую гипнотизировала буквально пару секунд, все-таки ожидая стражу, которая могла заметить мое проникновение на территорию короля. Но все было спокойно. Относительно спокойно, потому что со стороны спальни доносились какие-то странные звуки. Туда я и направилась, совсем не заботясь о том, что охранная магия может мне навредить. Я ее не чувствовала. Да и Ниэль не стала бы отправлять меня сюда, если бы до Радонаса в самом деле нельзя было добраться тихо и незаметно. Зачем ей это?

Ещё через миг я поняла, что это за странные звуки. Хрип... Словно кто-то задыхается, не может вдохнуть полной грудью.

Я, само собой, сразу поняла, кому этот самый хрип принадлежит. Влетела в спальню, абсолютно не задумываясь о том, в каком положении король может находиться. Ему явно угрожала опасность, и я должна была что-то предпринять.

- Ваше Величество! - воскликнула, как только увидела мужчину, еле стоящего у окна. Его тело буквально пылало огнем. Он напоминал живой фитиль, ярко светящий в темноте. Впрочем, король являлся сейчас единственным источником света.

Глупо было надеяться, что мужчина мне ответит. Я видела по лицу, на котором так же плясали язычки пламени, насколько королю больно. И это учитывая то, что он находился сейчас под властью своей стихии.

Я не понимала толком, что мне делать. Но и стоять безжизненной статуей и понимать, что в любую секунду он может умереть, не собиралась. Поэтому осмелилась подойти ближе, одновременно с этим создавая вокруг себя щит. Магия и кольцо-артефакт, конечно, должны были меня защитить. Но никто не мог гарантировать, что их защиты хватит для устранения внезапной опасности.

- Радонас... - позвала, отбросив все приличия. Сейчас не время о них думать. - Вы должны услышать меня...

Говоря это, я медленно, шаг за шагом, подходила ближе к мужчине. К королю, который, измученный болью и еле стоящий на ногах, не воспринимал мои слова. Не мог понять, о чем я вообще говорю.

Я была в растерянности. Зачем Ниэль меня сюда привела? Что я на самом деле могу?

Нужно было как можно скорее отбросить эти мысли в сторону и браться за дело. А именно - попытаться успокоить стихию и достучаться до разума Радонаса.

Моя собственная магия охотно откликнулась на призыв. Согрела сердце и руки, по которым уже бежала, стремясь выбраться на свободу. Я должна была что-то сделать. Прямо сейчас, несмотря на страх и неуверенность в своих силах.

Подошла к королю совсем близко. Он стоял на ногах и слегка пошатывался. Вот-вот был готов упасть на пол и там еще сильнее разгореться жарким пламенем.

Протянула к мужчине руку, желая коснуться, дать почувствовать совсем другое, живительное тепло, которое не опасно для него. И пусть согреть не сможет, зато защитит и даст вздохнуть полной грудью.

Пламя, окутывающее все тело короля, зашипело и больно лизнуло мою руку. Но я не отдернула её, так и держала вытянутой перед собой. Если дам слабину, испугаюсь еще сильнее, меня тоже может поглотить этот опасный жар. Но Ниэль не стала бы поступать так со мной. Я уверена в этом. Значит, я должна справиться. Обязана... Раз нет возможности позвать более опытного мага.

- Радонас, - снова позвала спокойным голосом и сделала еще один шаг к нему.

Внезапно мужчина вскинул голову и посмотрел на меня прямо. Взгляд его был тяжелым, темным и усталым одновременно. А губы искривила гримаса боли. Боги, неужели это не единичный случай? И ему уже было настолько больно.

- Аирэ... - таки узнал меня король.

Немного стало обидно, что он не назвал меня по имени. Но хоть как-то, и слава богам. Теперь нужно было ухватиться за ту невидимую нить, которая смогла проникнуть в сознание Радонаса и высвободить его из ловушки, в которую он сам себя каким-то образом загнал.

- Это я, Ваше Величество, - с немалым облегчением сказала и осторожно, боясь причинить еще большую боль, коснулась ладонью его щеки, которая, казалось, была раскаленной. Ладонь стало жечь, но я и на этот раз не отдернула руку. Нужно быть смелее и решительнее. Огонь не любит трусость и не прощает слабости. - И я пришла вам помочь. Вы ведь разрешите мне вам помочь, верно?

Даже если нет, я все равно буду стоять на своем месте и сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить вас.

- Мне... не… - начал было Радонас, но я его перебила:

- Вы справитесь. Я верю в это.

Но как потушить пожар, который продолжает подыхать вокруг него и внутри его тела?

- Нет... сил...

Он закрыл глаза и пошатнулся, но чудом устоял. Я тоже стояла и так и касалась его щеки ладонью. И осторожно, боясь навредить, стала делиться с ним своей силой.

Не ожидала, что она так охотно откликнется. Все-таки мы принадлежали к совершенно разным стихиям. Его энергия могла меня уничтожить, моя – излечить. Да, Земля тоже могла быть разрушительной, непослушной и своенравной. Но у нас не было стихии, которая бы беспрекословно подчинялась своему хозяину. С магией нужно договариваться. И сейчас я, сама не понимая, каким-то чудом смогла легко договориться со своей.

Магия Земли осветила мои руки, согрела изнутри. Жар, исходящий от Радонаса, перестал быть таким ощутимым. Ладонь больше не жгло. По крайней мере, не так ощутимо.

Огонь не доверял мне, не желал утихать. Он хотел наказать своего хозяина за что-то. Однако, несмотря на это, я тоже не собиралась отступать. Магии во мне было еще предостаточно для того, чтобы противостоять чужой силе. Тем более, она больше не причиняла мне боль и постепенно становилась все более покладистой.

Радонас снова пошатнулся. Но и на этот раз устоял на ногах. Я все отчетливее видела, насколько ему плохо и как сильно он устал. Рубашка, что была на нем, местами обзавелась подпалинами. Волосы растрепались. По серебристым нитям седины скользили золотистые искорки.

Это было бы даже красиво, если бы не выглядело так жутко. Магия, вышедшая из-под контроля, могла сжечь его заживо. И я, само собой, тоже могла пострадать.

Я не знаю, сколько прошло времени. В какой-то момент начала чувствовать слабость и легкое головокружение. Король так и стоял, только голову опустил и прикрыл глаза. Пламя никуда не делось. Так и окутывало его и…

Вскрикнула бы, но вовремя прикусила себе язык. Не хватало еще, чтобы меня здесь стража застукала. Полога невидимости и тишины на мне точно уже не было. Значит, меня могли услышать. Поэтому так важно было сохранять спокойствие. Ну, подумаешь, чужая сила стала поглощать и мое тело. Ничего, бывали и в более щекотливых ситуациях.

И кого я пыталась этим обмануть? Никогда еще я так не попадала. И обучение в Институте благородных магесс начинает казаться самыми настоящими цветочками по сравнению с тем, с чем я начала сталкиваться с той самой минуты, как оказалась во дворце короля Объединенного государства.

Пламя протестующе зашипело, но потом резко стало ослабевать. Или, правильнее будет сказать, начало втягиваться в тело короля. Не сразу поняла, что это возвращается контроль разума над стихией. И, стоит признать, рука, которой я так и касалась щеки Радонаса, начала затекать. Поэтому, когда окончательно убедилась в том, что жизни правителя ничего не угрожает, убрала ее. И на пару шагов назад отошла, на всякий случай. Кто бы знал, как мне хотелось тогда упасть в какое-нибудь кресло (а еще лучше, на кровать) и забыться сном. Потому как слабость теперь чувствовал не только Радонас, но и я.

К слову сказать, король таки начал заваливаться. И мне пришлось послужить ему какое-то время подпоркой. Нырнула под плечо, обхватила руками за талию и призвала одновременно с этим остатки своей силы. Левитация не такое уж и сложное заклинание. И энергии тратится в моем случае не так уж и много.

- Вам нужно отдохнуть, - устало пробормотала.

Осмотрелась по сторонам и почти сразу наткнулась взглядом на широкую кровать, частично скрытую под тяжелым темным балдахином.

Даже с использованием магии дотащить здорового и довольно тяжелого мужчину до постели было трудно. И тот факт, что кровать находилась не так далеко, не заставлял мои силы пробудиться вновь и по-быстрому сделать последний рывок.

Поэтому я поползла до кровати Радонаса, еле дыша. И взгляд нормально сфокусировать не получалось. Поэтому, когда я все-таки дотащила полуживого короля до кровати, счастью моему не было предела. А то мужчина уже самым наглым образом начал на меня заваливаться. Судя по всему, его организм не выдержал столь изощренной пытки и решил дать сбой. А именно – уйти на покой.

Так получилось, что, упав на кровать, Радонас умудрился и меня утянуть за собой. Причем, я оказалась под ним. И тут уж я смогла ощутить на себе все «прелести» тяжести мужского тела. А именно: невозможность нормально дышать, двигаться и говорить. Последнее напрямую связано с первым. И я бы ударила его магией с превеликим удовольствием, не будь он королем и довольно сильным магом Огня. Как бы я ни пыталась выбраться из-под тела мужчины, ничего не выходило. Использовать даже самое простейшее заклинание щекотки я, опять же, не могла, в связи с тем, что силы мои были уже близки к выгоранию.

- Ваше Величество, - позвала Радонаса.

Разумеется, меня никто не услышал. Король, удобно устроившись на кровати, прижал меня еще теснее к себе, словно любимую игрушку, и продолжил восстанавливать силы. А именно – спать. Ведь сон – самое действенное средство, позволяющее нам восстановиться гораздо быстрее, чем если бы Радонас находился в сознании. И достучаться до этого самого сознания у меня сейчас точно не получится. Попытаться, конечно, стоило. Что я и сделала. Увы, все было безрезультатно. Я так и лежала, придавленная телом короля. Он же в свою очередь, не испытывал никаких угрызений совести. Лежал себе тихо-миро и отдыхал.

Вот ведь… блохастый вампир тебя за одно место! Если сюда кто-нибудь войдет…

На мое счастье, никто в покои короля не рвался. Вокруг царила тишина. Ну, не считая тяжелого и беспокойного дыхания Радонаса, который так и удерживал меня подле себя. Судя по всему, выбраться мне будет ой как сложно.

- Ваше Величество… - недовольно сопя, позвала мужчину.

Реагировать на мои слова никто не собирался. Король так и лежал, словно во сне. Хотя, я прекрасно понимала, что он в глубоком обмороке и навряд ли отдает себе отчет в том, кого вдруг решил обнять этим вечером.

Боги, хорошо еще, что его магия утихла. Иначе бы от меня один пепел остался.

- Ваше Величество, отпустите меня, - потребовала чуть громче.

Не то, чтобы я рассчитывала на ответ. Понимала, что меня просто-напросто не слышат. Можно кричать, колотить по широким плечам, даже кусаться… Все будет бесполезно. Ждать же того мига, когда он придет в себя и сам меня отпустит… Нет, сюда точно успеет кто-нибудь прийти. Не могло мне так повезти, чтобы Радонас очнулся раньше. После такого-то буйства его магии. В самом деле, как жив остался, непонятно.

Окончательно осознав, что выбраться у меня не получится, я решила смириться с неизбежным. А именно – с долгим пребыванием подле короля. Умудрилась извернуться так, чтобы лечь к Радонасу спиной. Если, конечно, мое положение можно было назвать лежанием.

Чтобы хоть как-то скоротать время, стала рассматривать спальню мужчины. Раньше мне было не до местных красот. Да и не особый я любитель на богатства других смотреть. Зато сейчас, от нечего делать, увлеченно оценивала общую обстановку спальни. Дверь из качественного дерева, дорогие обои на стенах, опять же, картины в позолоченных рамах, на полу дорогой ковер, да и кровать, стоит признать, очень удобная и покрывало на нем…

Сама не заметила, как заснула. Просто в какой-то момент мысли начали путаться, перед глазами стали появляться странные цветные картинки… А потом наступила темнота.

Проснулась от того, что меня самым наглым образом куда-то перекладывали. Или перекатывали… Сразу не поняла, так как еще не успела толком прийти в себя. Возмутилась бы, но, опять же, не понимала, на кого должна выплеснуть свое негодование. Промычала что-то нечленораздельное и крепче прижалась к чему-то теплому и мерно вздымающемуся.

А потом до меня стало медленно доходить, где нахожусь, с кем я «здесь» нахожусь и на ком, собственно, лежу. И когда эта мысль добралась до моего мозга, появилось жуткое желание провалиться сквозь землю. Точнее, сквозь кровать. Кровать короля Радонаса Третьего, если быть точнее.

Медленно открыла глаза, приподняла голову. И чуть не закричала от неожиданности. Потому что оказалось, что обнимаю я короля. И, о ужас, почти что на нем лежу, самым наглым образом закинув на мужчину ногу.

И снова при попытке бегства мне не позволили этого сделать. Еще крепче обхватили за талию и притянули к себе. Рефлекс у него что ли такой.

- Ваше Величество, - устало сказала.

И в этом случае я опять же не рассчитывала на ответ. Но он, как ни странно, последовал:

- Что… - такое же усталое, как и у меня.

Радонас таки соизволил открыть глаза. Правда, заметил он меня не сразу. Или сделал вид, что не заметил, потому что еще какое-то время так и продолжал удерживать, лишая даже слабой возможности отстраниться.

- Отпустите, - осмелилась сказать, прямо смотря в глаза мужчине. Ну, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. – Иначе нас точно кто-нибудь увидит.

Король нахмурился, будто не понимал, а что плохого в том, что он лежит в постели с девушкой. Если только… это не принцесса соседнего государства и не претендентка отбора, которая должна беречь свое целомудрие до свадьбы.

- Как вы здесь оказались? – спросил у меня Радонас, таки отпуская.

Показалось, или сделал он это с неохотой? Впрочем, какое мне до этого дело… Верно?

Как только почувствовала свободу, быстро соскочила с кровати. На всякий случай еще и отошла подальше. И только после этого стала осматривать себя. О вопросе, заданном Его Величеством, благоразумно позабыла.

Платье, ожидаемо, измялось. Да и прическа на голове больше напоминала воронье гнездо. В таком виде выходить из покоев короля было не самым благоразумным решением. С другой стороны, и в более опрятном виде – тоже.

Пришлось использовать магию, которая, к слову сказать, успела полностью восстановиться. Такого я от нее, признаюсь, не ожидала. После того, как я почти всю истратила на то, чтобы привести Радонаса в себя.

- Мне бы незаметно отсюда выйти, - после того, как привела себя в порядок, проговорила. Опустила взгляд в пол, потому что прямо на короля смотреть стало почему-то неловко. – Простите, что оказалась здесь в не самое подходящее время. Но моей помощи попросила королева и…

- Ниэль попросила о помощи у вас? – король тоже уже поднялся с кровати и сейчас стоял напротив меня с таким хмурым видом, что желание бежать отсюда только увеличилось. – У магессы, которая только недавно окончила институт? С чего бы это…

Стало немного обидно. Пусть я на самом деле только недавно окончила Институт благородных магесс, это не означало, что в моей голове недостаточно знаний. Хотя, чего уж там, понять, как действовать в сложившейся ситуации было трудно.

- Несмотря на всю мою неопытность, - решила заметить, недовольно посматривая на Радонаса, - я смогла вам помочь.

- И сама от этого пострадала, - покачал головой мужчина. – Я вижу, насколько ты устала. А сегодня очередное испытание. Готова ли ты к нему?

- Готова, - упрямо сказала. – Мои силы полностью восстановились.

- Вот даже как, - нахмурился король и пристально посмотрел мне прямо в глаза.

Я почти сразу уловила исходящее от него тепло. И это несмотря на то, что мной явно были недовольны. Непонятно лишь, чем конкретно было вызвано это недовольство. Тем, что я посмела сюда сунуться или тем, что могла пострадать? И ведь напрямую не спросишь.

- Вы можете вывести меня отсюда незаметно? - сказала, уже смотря на дверь, что вела в гостиную. – Не хочу привлекать лишнего внимания.

- Поздно вы спохватились, - хрипловато сообщили мне.

- Хуже бы было, если бы я вообще об этом не думала. Так вы поможете мне?

- Разумеется, - оправдал мои ожидания король. – Это в моих же интересах. Тем более, я все-таки вам обязан. Не хотелось бы долго оставаться в долгу. Еще и у молоденькой девушки.

Смолчала, хотя хотелось высказаться. Допустим, я моложе него. Тут уж ничего не поделаешь. Все претендентки намного моложе короля. Но, чего уж тут скрывать, мужчиной он был видным. И возраст ему шел. Признаться, я… начинала симпатизировать этому мужчине. И виной тому не поцелуй и проведенная вместе ночь!

- Леди Аирэ, - позвал меня мужчина, подходя еще ближе. – С вами все хорошо? Вы слышите меня?

- Да, - поспешно ответила.

Понять бы еще, о чем он тут говорил, пока я занималась самокопанием.

- Тогда, прошу, - мне указали рукой на дверь.

Неужели скоро я снова окажусь в своей комнате? В компании мышей и толстого кота. И…

Тут меня словно холодной водой облили. Я ведь живу отдельно от остальных претенденток. И мою комнату покоями не назовешь. Если король увидит, то… А что тогда? Скорее всего, Ниэль сильно достанется.

- Милый, - услышала голос призрака.

Снова посмотрела на дверь, ведущую в гостиную с мысленно застонала. Вот почему она каждый раз появляется в самый неподходящий момент?

- Ниэль? – сделал вид, что удивился, король. – Какими судьбами? Не ожидал увидеть тебя здесь столь рано. Обычно ты не даешь мне покоя по ночам.

Почему-то после этих его слов появилось жгучее желание обсудить все с призраком. Это каким таким образом она ему спать не дает?

Ниэль вздохнула и покачала головой. Будто я спросила про себя что-то странное.

- Ох, Радонас, сложно тебе с ней будет.

- Ты о чем? – тут уже мужчина нахмурился, снова не понимая, куда клонит его покойная супруга.

Я бы тоже предпочла этого не понимать. Или просто не воспринимать ее слова всерьез.

- Я отведу ее, - проигнорировала вопрос короля Ниэль. – Тебя же уже ждут. Иди первым.

Радонас лишь головой покачал, устало прикрывая на пару мгновений глаза. Судя по всему, он очень устал от постоянного присутствия подле себя покойной супруги. И тем более это тяжело, когда ты продолжаешь к ней что-то испытывать. А я видела, что она ему по-прежнему небезразлична. Иначе бы уже искал способы ее упокоить. Вместо этого он смирился с тем, что она всегда поблизости.

Король, бросив на меня последний тяжелый взгляд, вышел из спальни. Я же осталась ждать, когда Ниэль таки позволит мне тоже выйти. Но вместо этого она сверлила меня осуждающим взглядом. Будто я надумала тут себе всяких глупостей. И ей это очень не нравится.

- Что такое? – наконец, не выдержала я гнетущего молчания, повисшего в комнате, словно топор над шеей приговоренного к смертной казни. – Почему ты так смотришь на меня? Неужели я не права?

- В чем-то, - не стала лукавить Ниэль. Сложила руки на груди и строго так на меня посмотрела. – Но далеко не во всем. Радонас не любит меня. По крайней мере, пока до конца это не осознает. Поэтому и тянется ко мне. Терпит все мои выходки. Но этому скоро придет конец. Я чувствую это.

- Еще скажи, что сами боги об этом позаботятся.

Ответом мне была хитрая улыбка, появившаяся на обескровленных губах призрака.

- Пора идти, Заринэль, - все так же улыбаясь, проговорила Ниэль. – Призрак ждет. Да и сегодня у тебя новое испытание. И я сомневаюсь, что ты сможешь пройти его гладко.

- Что за испытание? – я насторожилась. Ничего хорошего от этого отбора уже не ждала.

- Все тебе скажи.

После этих слов, призрачная королева улыбнулась еще шире и… стремительно прошла сквозь меня и дверь, возле которой я стояла. По моему телу пробежал холодок. Не сказала бы, что это было неприятно. Непривычно и чуждо – да. Но никаких отрицательных эмоций я не испытала. А ведь через меня сейчас прошел самый настоящий призрак.

- Зари, ласточка моя, - пропели с той стороны двери, - давай шустрее. Мне еще стражу отвлекать и на тебя полог невидимости накладывать. Или ты уже планируешь, где в спальне Радонаса будут лежать твои вещи? Советую занять левую часть гардероба!

Скрипя зубами, я крепко схватила дверь за ручку и дернула ее на себя. Ну… Ниэль… Рано или поздно ты доиграешься! И я не посмотрю на то, что ты покойная королева Объединенного государства.

- Какие мы грозные, - фыркнула королева, и указала рукой на уже другую дверь. – На выход, принцесса Ирийского леса. Впереди у тебя еще не одно испытание.

Не сомневалась в этом. И судя по всему, чем дальше, тем более сложными будут испытания. И более опасными для нас. Были у меня сомнения по поводу того, что убийцу претенденток быстро найдут и больше никто не пострадает.

Я старалась не издавать ни звука. Что было не так уж и сложно, учитывая, что у меня была худо-бедно какая-то физическая подготовка. Учитель по первому уровню обороны в свое время как следует меня погонял, когда я приезжала на каникулы домой. Поэтому бегала я вполне сносно, хоть дыхание временами и сбивалось. С другой стороны, мне кажется любой, чьей жизни угрожает опасность, припустил бы так, что только каблуки ботинок бы сверкали.

Пересекая гостиную, я не обращала внимание на всю красоту и богатство этого места. Хватило и того, что я убила оборотень знает сколько времени на изучение спальни.

Подошла к двери, ведущей в коридор, но открывать ее не спешила. Ниэль жестом дала понять, чтобы я пока просто стояла и не думала высовываться. Я же в свою очередь не собиралась во всем ее слушаться. Поэтому подошла поближе и, приложив левое ухо к гладкой деревянной поверхности, стала прислушиваться. Как назло, услышать ничего не смогла. Просто в какой-то момент послышались торопливые шаги. А потом Ниэль снова возникла передо мной и указала рукой на выход. Значит, пора.

Открыв дверь, торопливо юркнула в коридор и чуть ли не бегом направилась к лестнице. Поскорее бы оказаться в своей комнате. Привести себя в порядок, переодеться и… поесть, наконец. Последнее хотелось сделать даже больше, чем все остальное.

Ниэль снова вела меня, призрачной тенью скользя по полу. Конечно, сейчас было уже утро, пусть и раннее. Ей, судя по всему, не очень хотелось, чтобы ее увидели. Что было странно, ведь призраки обычно любили пугать. А вид у них всегда был… не очень доброжелательный.

Спустившись на нужный этаж, прошли по пустующему пока коридору до конца. Остановились, настороженно смотря на слегка приоткрытую дверь. Я ведь прекрасно помнила, что плотно закрыла ее. Тогда почему она открыта? Неужели кто-то заходил в нее, пока меня не было?

- Не нравится мне все это, - проговорила Ниэль, хмурясь. – Жди здесь.

И не собиралась совать туда свой нос. Но уже через пару секунд после того, как призрачная королева вплыла в мою спальню, я услышала ее витиеватое ругательство. Не выдержала и, распахнув дверь, влетела в комнату. И тоже выругалась, во все глаза смотря на девушку, лежащую посередине моей спальни. По расплывающемуся кровавому пятну у ее головы, несложно было догадаться, что я стала очередным нежелательным свидетелем. Потому как произошло уже третье убийство.

- И как она поняла, куда тебя определили, - причитала Ниэль, расхаживая по комнате туда-сюда. – Я надеялась, что до самого конца никто из претенденток об этом не узнает. Теперь же…

- Ниэль, - поморщившись, попыталась остановить поток ее сбивчивых слов, - еще одну претендентку убили. И это несмотря на защиту. Нужно позвать стражу и короля.

- На ней нет кольца-артефакта, Заринэль, - возмутилась женщина. – Она не надела его, когда пошла к тебе. Сразу видно, - она остановилась прямо рядом с телом несчастной и ткнула в нее пальцем, - что она глупая девчонка, наплевавшая на предосторожность. Я позову стражу. Бесполезно уже скрывать твое здесь пребывание. Как бы я ни старалась, тебя все равно нашли. Опасности пока здесь нет. Поэтому можешь остаться.

Хотела было спросить, что значили ее последние слова, но призрак снова исчезла. Я тоже не стала оставаться в комнате. Есть в ней опасность для меня или нет, какая разница. Близость очередной жертвы отбора пугала.

Выйдя в коридор, я прошла к противоположной стене и уперлась о нее спиной. Запрокинула голову, касаясь ее еще и затылком. Что же мне делать…

Кажется, меня начинала бить мелкая дрожь. А в ушах противно зазвенело. Кровь… Я столько раз уже видела ее за последние дни. И еще никогда мне не приходилось быть свидетельницей стольких смертей.

Все эти мысли и воспоминания о произошедших за время отбора событиях полностью поглотили мой разум. Поэтому-то я и не услышала торопливые шаги стражи и мужские голоса. Не сразу даже поняла, кто это и что они здесь забыли.

- Уведите ее, - послышался вблизи до боли знакомый голос короля.

А ведь, казалось бы, мы только-только расстались. И вот снова столкнулись. И опять при столь жутких обстоятельствах.

Посмотрела на того, кто, ухватив под локоть, пытался отодвинуть меня от стены. Лорд Аристель. Ну, кто бы мог подумать, что и с ним я тоже вскоре встречусь. Лучше бы меня оставили здесь, чем позволили этому магу куда-то увести. Но приказы короля не обсуждаются, верно? Даже если ты принцесса.

На этот раз порталом никто пользоваться не собирался. Меня, в сопровождении лорда Аристеля и стражи, уводили в неизвестную сторону. Только чуть позже я поняла, куда мы, собственно, идем. Снова в кабинет правителя. И, судя по всему, там я вновь столкнусь с его приближенными стражами. Надеюсь, мне не придется снова вгонять себя в состояние транса. Иначе я за себя не ручаюсь. В том смысле, что все-таки сорвусь и точно воткну в кого-нибудь метательный нож.

- Прошу вас, леди, - проговорил лорд Аристель, открывая передо мной уже знакомую дверь. – Вам придется подождать здесь.

Не сомневалась в этом ни секунды.