(не)Бальмануг.Дочь-2

Глава 1

– Как вы смотрите на то, чтобы вернуться домой? – Прозвучал рядом вопрос на родном языке.

На языке другого мира. Как гром посреди ясного неба.

Повернув голову, Элиана смотрела на мужчину, который задал ей этот вопрос, и пыталась ухватить за хвост разбегающиеся от неожиданности мысли.

Всё-таки иномиряне нашли ее. Потому что мужчина, стоящий неподалеку в рабочей одежде, был вовсе не садовником, коим пытался казаться. Нет, так-то с первого взгляда вроде работяга: растрепанные темные волосы, кое как приглаженные, – есть, заношенные штаны и серая рубаха с подвернутыми рукавами в наличии, даже корзина с садовыми инструментами рядом. Только вот взгляд. Не у всех местных дознавателей, с которыми девушке уже пришлось столкнуться за свою недолгую карьеру попаданки, был такой внимательный, даже въедливо-сканирующий взгляд. Человеку с таким твердым, как алмаз, взглядом возражать совершенно не хотелось.

Да что там возражать! Элиана даже внятных слов не могла подобрать в ответ вот так сразу.

Сможет ли она сказать, что не верит им, непонятным личностям? Не верит, что они ее именно домой вернут? Или ее пугает, какой счет ей за эти услуги выставят?

Или что они ее, вообще, в целом пугают? Потому что непонятно, зачем они навязываются с якобы возвращением в другой мир. Она такую услугу не заказывала! Будто в ее родном мире людей недостаточно проживает, что всех возвращать непременно нужно. Или будто ее родня могла заказать частному детективу розыск потеряшки по всем соседним мирам, в существовании которых никто даже не верит?

Что им от нее на самом деле нужно?

На опыты забрать? Потому что нет больше идей, чем еще она может быть ценной для иномирян.

И ведь не только нашли, причем уже во втором теле, но даже каким-то образом пробрались через всю выставленную охрану!

Да кто они такие?! Бальмануг уже крали из хорошо защищенного дома, теперь ее очередь?

А что, если действительно для опытов она им понадобилась? От таких мыслей в кончиках пальцев закололо.

Быстро оглядевшись, девушка не увидела поблизости охраны. Стражники обязательно должны быть где-то рядом... если их опять дротиками со снотворным не отключили. Или еще чем похуже. То-то же этот нагло заявившийся чужак спокойно продолжает стричь куст, как ни в чем не бывало. Будто не переживает о том, что находится один посреди поместья, напичканного охраной, в том числе и боевыми магами от Управления безопасности. Или он не один здесь и сейчас?

У нее самой только слабенький огонь, но что он сможет против оружия из ее мира, которое наверняка есть у этого незваного гостя? Или что еще могут использовать иномиряне при киднеппинге? Как же ей не хватает нанов!

В животе противно похолодело, а в зудящих ладонях, наоборот, потеплело, нестерпимо зачесалось. Быстро отложив в сторону книгу, чтобы не опалить обложку, если огонь сорвется с рук, Элиана еще раз беспокойно глянула по сторонам.

– Нам не помешают, – словно услышав ее мысли, "успокоил" незнакомец. – Какое-то время. Так вы хотите...

– Нет! – выдала девушка, не сразу осознавая, что отвечает на осебрутажском языке, а не на родном. – Не хочу! Оставьте меня в покое!

Подскочила со скамьи и быстро зашагала прочь.

И пусть только попробует ее остановить! Иномирянин вряд ли маг, и, если понадобится, она познакомит его со своими местными умениями по магической самозащите.

Элиана размашисто шагала вперед, при этом нервно прислушиваясь, что происходит сзади. Будут ли ее догонять? Остановят? Выкрадут? И куда подевалась охрана, грых их всех подери, когда они нужны?! Юбку она не трогала покалывающими пальцами, и ее подол сейчас взлетал при каждом широком шаге, мешал ускориться.

Ожидая погони, девушка тем не менее неслась вперед, отважившись только на изгибе дорожки обернуться, прежде чем завернет за раскидистый куст. И тут же в кого-то врезалась. Руки сами взлетели.

– Грых!... – раздалось спереди. – Тш-ш-ш! Тише, Элен, ты куда так несешься?

Оказывается, ее руки жестко перехватил за запястья и чуть отстранил от себя... Лернавай! Только что он здесь делает?

Но девушка, не успев озадачиться, облегченно выдохнула и, подавшись по инерции вперед, уткнулась лбом в черный камзол. Такой успокаивающе привычный! И замерла.

Всё, охрана здесь! Теперь ее не украдут ее же земляки!

– Элен? – голос мужчины стал еще более обеспокоенным. – Что-то случилось?

Девушка же переводила дух, тяжело дыша в чужую грудь.

После секундной задержки ее запястья наконец отпустили, и тяжелая ладонь осторожно опустилась на плечо.

– Элен? Да что стряслось?!

И тут же ее ухватили за плечи, чуть отстранили, заглянули в лицо.

Неизвестно, что там увидел старший дознаватель, но он опять притянул к себе девушку, приобнимая, вокруг них неожиданно замерцал серебристый магический щит.

Неожиданно для Элианы, что она его вообще увидела.

Но ее уже развернули и, так и приобняв за плечи, уводили прочь, а сам дознаватель над ее головой на кого-то ругался, раздавая команды.

Вскоре девушка сидела в кресле в своей гостиной, а вокруг творилась суета. Наконец-то набежала охрана, которую где-то в стороне ругал Лернавай. Бледная Агуэла отпаивала Элиану успокоительным, хотя ей самой тоже не помешало бы принять. Гуарт пытался выяснить у девушки, что произошло. Но на ту словно ступор напал. Первый шок от нежданной встречи прошел, но сможет ли она взять и указать пальцем дознавателям на липового садовника?

Однако объяснять свое поведение не пришлось. Подошедший чеканным шагом к ним Лернавай глянул с высоты своего роста на Элиану в кресле и спросил:

– Другие люди приходили?

Девушка молча кивнула в ответ.

– Чего хотели?

– Всё того же, звали домой, – призналась девушка, стискивая в руках полу опустевшую кружку.

– И-и?

Элиана вскинула взгляд на стоящего мужчину. Чего еще он хочет от нее услышать? Все явки, пароли и место парковки иномирной летающей тарелки? Или как ее земляки сюда добирались? Откуда ей знать?

– Что "и-и"? Я с ним беседы не разводила! Не успела узнать, что еще он собирался мне сказать! – резко выдала девушка в ответ.

– Он был один? – как-то облегченно выдохнул дознаватель, разворачивая себе соседнее кресло и усаживаясь рядом, наконец-то перестав нависать. – И как-то же тебя нашли, – проворчал мужчина, смотря на девушку задумчиво.

– Я никому никаких сигналов не подавала! – опять раздраженно ответила Элиана, предупреждая все ожидаемые наезды дознавателя.

Но Лернавай только отмахнулся и внезапно сказал:

– Поздравляю с возвращением нанов.

Удивленная девушка аж повернулась в своем кресле, не менее озадаченно смотрели на старшего дознавателя и другие присутствующие. А тот, выставив вперед руки, показал оплавленную ткань на рукавах камзола. На черном не особо было видно опаленные проплешины, если не знать, куда смотреть, хотя сейчас, уже чуть успокоившись после встречи, Элиана даже смогла учуять неприятный запах горелого.

– Судя по виду спекшихся краев, это не огонь, – пояснил сам Раймонд девушке, недоумевающе хлопающей ресницами. – К моему счастью, твои наны были совсем слабыми, но это точно они... будут, когда еще потренируешься.

Да уж, не так она хотела вернуть себе свои способности. Не в стрессовом режиме. А то если ее жизнь продолжится в подобных встрясках, так она и огнем дышать научиться, как драконы, которых, правда, в этом мире вроде бы нет.

Вскоре во флигеле стало еще более оживленно: прибыли и Ларки, и Уеаткон со своей охраной. Мужчины ожидаемо поругались, но в итоге решили девушку переселить во дворец, шитерам не отдали.

– Думаете, иномиряне во дворец не проникнут? – усомнилась Элиана, которая совсем не горела желанием опять переезжать куда-то. – Ведь там много народа, значит, наоборот, будет проще кому-нибудь пройти незамеченным?

– Поэтому ты будешь жить в нашем крыле! – расцвел улыбкой Артам. – Где посторонних точно не бывает! И поверь, у нас лучшая защита в Осебрутаже!

"В нашем?! В каком таком вашем?" – озадаченная девушка хлопнула несколько раз ресницами и глянула на Лернавая. Тот не выглядел довольным, но и не спорил, был занят разговором с еще более недовольными Ларками.

***

И снова "Здравствуйте"! :):):)

Мы с героями рады видеть всех, кто дождался и добрался аж до 8го тома цикла.

Эта книга будет завершающей, в которой автор наконец перестанет мучить героиню приключениями и окончательно устроит ей жизнь :):)

Здесь, на новом витке жизни попаданке Елене, она же теперь графская дочь Элиана Маккин, придется решать задачи более высокого полета. События будут разворачиваться быстро (потому что теперь с иномирянами придется общаться, а они быстрые ребята, ускорят неповоротливых эйров ;))

Приятного вам чтения! Не забудьте добавить книгу в библиотеку, чтобы получать уведомления о новых продах ;)

***

В тот же день Элиану под большим конвоем, в том числе из шитеров, доставили в жилую часть дворцового комплекса.

Девушка стояла посреди огромной роскошной гостиной своего очередного жилья, и думала о поворотах ее новой судьбы. В этом мире она начала "карьеру" попаданки нищей баронессой, сиротой из семьи изгоев, а теперь она дочь из уважаемой графской семьи, и даже во дворце жить будет. Какой стремительный взлет! И для этого понадобилось всего лишь... немного умереть, а перед этим много поработать.

Пусть сейчас во дворце ей выделены такие хоромы, что заблудиться можно, но почему так не радостно на душе? У Элианы было такое ощущение, что никакая дворцовая охрана не остановит настойчивых иномирян, так жаждущих с ней пообщаться.

И чего она тогда сбежала? Да, испугалась, скорее из-за неожиданности стала удирать. Может, нужно было остаться и поговорить с тем "садовником"? Выяснили бы уже, что им от нее нужно, а то так и будут преследовать. Но что делать, не идти же заново искать того человека.

К этому моменту Элиана успела только по-быстрому обойти свое новое жилье. Здесь была приемная – целая отдельная приемная для визитеров! – только потом гостиная, двери из которой вели в кабинет и жилые комнаты. Из роскошной спальни можно было попасть в огромную гардеробную, пока пустую, и в ванную комнату таких размеров и с таким содержимым, что можно было собственное спа организовать. Были еще какие-то двери, куда девушка не стала заглядывать, вернувшись в гостиную, где оставались мужчины. Уеаткон и Лернавай лично доставили ее в новые апартаменты и сейчас занимались обустройством и слугами.

К сожалению, ни Агуэлу, ни секретаря Гуарта во дворец не взяли. Артам представил Элиане местную даму в возрасте, распорядительницу, которая будет отвечать за комфорт эйры Маккин. Та, смерив девушку проницательным взглядом, вежливо сообщила, что королевская модистка, бросив все свои дела, уже с завтрашнего утра займется гардеробом гостьи эйра Уеаткона. Неподалеку был еще и представительный мужчина, контролирующий, как бесшумными тенями скользят слуги, переносящие скудный багаж гостьи и занимающиеся прочими делами.

Видя, как вокруг всё пришло в движение, Элиана уже заскучала по своему тихому, уютному флигелю. Вернее, в последнее время после приезда детей он был уже не настолько тихим, но все равно комфортным и... своим! А еще было жалко мастерскую, в которой ей так и не довелось поработать. Что за невезение такое – только ей доделают мастерскую, как приходится по той или иной причине менять место жительства. Но что здесь, во дворце, ей делать?

– Хорошо. Как раз проследите, эйра Табрикс, чтобы эйре Маккин подготовили наряд к торжеству в честь помолвки, на которой Элиана будет моей гостьей, – тем временем заявил Уеаткон.

Наверное, Артам как-то не так выразился, раз распорядительница еще более внимательно вперилась взглядом в девушку. Элиана, приподняв вопросительно брови, молча обернулась к Лернаваю, ведь разрешения на посещение ею всяких балов не было, и дознаватель, в свою очередь, прохладно сказал:

– Эйра Маккин будет на мероприятии вместе со своей семьей, эйр Уеаткон. И мои люди обеспечат ее всем необходимым.

Теперь распорядительница усиленно делала вид, что вовсе не косится на мужчин, а в ее взгляде совсем нет никакого любопытства. Элиана чуть глаза не закатила, едва удержалась, она же теперь графиня, не по статусу ей излишняя мимика. Но эти мужчины... Всегда найдут время чем-нибудь помериться. Но пусть бы мерились где-нибудь... хоть в апартаментах Артама, коли они тоже где-то поблизости, а не в ее комнате в присутствии зрителей, таких заинтересованных.

– А книгами меня кто обеспечит? – влезла девушка в неявный спор мужчин. – Или чем мне заниматься, пока эйр Гуарт ко мне не вернется?

Ой, кажется, теперь она неправильно выразилась, поскольку распорядительница эйра Табрикс больше не скрывала своего искрометного любопытства в удивленно распахнутых глазах, и без того слишком круглых.

– То есть когда я вернусь к своим делам? – поспешила добавить девушка.

– Какие дела, Элиана? Поверь мне, тебе некогда будет ими заниматься, пока ты здесь, у нас, – как-то подозрительно многообещающе проворковал Артам.

– И все же я хочу книги и возможность заняться прежними делами, – твердо повторила девушка, глядя на Лернавая.

Затем вежливо распрощалась с мужчинами и, не слушая очередные шуточки Артама, скрылась в личных комнатах. Оставшийся вечер был заполнен хлопотами, которые обязательны для богатых дам: терпеть угождающее внимание многочисленных слуг, выбирать наряды из тех, что были доставлены следом из ее нового гардероба. Эйра Табрикс ожидаемо морщила нос, разглядывая платья, которые Элиана заказывала себе для повседневного ношения. И "утешала", мол, завтра королевская модистка обеспечит эйру Маккин достойными нарядами.

"Достойными это какими? – молча пыхтела про себя начинающая графиня. – Чтобы от зависти к роскошной вышивке даже вяли цветы вокруг, а блеск драгоценностей затмевали свет солнца? Мои наряды тоже вполне достойные! Как раз то, что нужно для работы в офисе, ничего лишнего. Конечно, я их не для выгула во дворце заказывала".

Зато поздним вечером были потрясающие водные процедуры! Ради них Элиана стерпела двух служанок, приставленных к ней даже в ванной комнате. Правда, ее простенькие баночки с дверговскими кремами, которые прислали вместе с личными вещами, не оценили, незаметно задвинули подальше, предлагая принесенную откуда-то совсем иную уходовую косметику. Кажется, авайновскую, где даже упаковка как отдельное произведение искусства. Поэтому Элиана согласилась использовали чужие масла да крема: надо же сравнить свойства конкурентных товаров.

Несмотря на то что до самого позднего времени служанки творили красоту для новенькой жительницы дворца, умащивая ее кожу и волосы всевозможными благоухающими составами, на следующее утро Элиана подскочила по привычке рано, с рассветом. Служанок в апартаментах не наблюдалось, а вызывать их специально девушка не стала, еще вчера успели надоесть. Поэтому пару часов Элиана спокойно посветила мыслям о том, что ей делать с приставучими земляками и в целом со своим возможным будущим.

Но вскоре опять началась суета: слуги, одевания в несколько рук, прическа, завтрак из десяти блюд и такого количества приборов и тарелочек на столе, что хватило бы посуды открыть отдельное маленькое кафе. Сразу после завтрака, не успели служанки до конца убрать с белоснежной вышитой скатерти многочисленную посуду, как заявилась модистка, уже знакомая девушке по прошлой жизни в роли Бальмануг. Элиана чуть не проболталась, когда уже почти обратилась к женщине по имени, еще до того, как их представили. Но неизвестно, могла ли эйра Маккин, коей она сейчас была, будучи замужем за ненаследным сыном рядового графа, шить наряды у королевской портнихи? Хорошо, что целая толпа помощниц, несшие и заготовки, и отрезы тканей, и бесконечные аксессуары, отвлекли.

И понеслось.

Непонятно, кто дал такое распоряжение, но модистка собралась обшить Маккин целиком и полностью, начиная с нижнего белья, "скромных" домашних платьев, в которых только в собственном будуаре сидеть, до нарядов на выход на все случаи жизни. Поэтому ткани все несли и несли. Видимо, в этой части дворца действительно был ограничен вход даже для прислуги, раз туда-сюда сновали бесконечно одна и те же челядь. Кстати, обувщик тоже потом пришел, так что девушка была занята надолго.

Элиана пыталась отказаться от нового гардероба или хотя бы его части, заверяя, что у нее все есть, нужен только наряд на торжество. Но модистка, задирая подбородок, отчеканила, что "у нее приказ". Чей именно девушка не стала выяснять.

Пыталась уменьшить размах увлекшихся женщин – здесь была и распорядительница эйра Табрикс, лично контролировала работу над гардеробом новой гостьи дворца, и еще одна степенная эйра такого же возраста, приставленная ей в качестве компаньонки. А то даже для домашних повседневных платьев выбирались ну слишком уж дорогие и вычурные ткани. Однако модистка, недовольно поджимая тонкие губы, на все возражения снисходительно советовала "дорогуше Элиане", сразу же уточняя, может ли она так обращаться к эйре Маккин, довериться ее безупречному чувству стилю, выпестованному за годы службы во дворце. Мол, она со своим опытом лучше знает, что нужно таким молодым и красивым женщинам и даже с полувзгляда определяет, как именно подчеркнуть их достоинства.

Элиана никакие свои внешние достоинства подчеркивать не хотела, тем более во дворце, она замуж не торопилась. Но не спорить же с модисткой опять, та и в прошлый раз в доме герцога Кагматта была неуступчивой, на все замечания юной Бальмануг тогда как-то обидчиво реагировала. И даже герцогиню Беллатрикс портниха вежливо, но настырно склоняла к своим идеям. Но раз модистка не слушала раньше подопечную и даже жену герцога, то прислушается ли сейчас к словам какой-то вдовы, всего лишь дочери графа?

Портниха, словно мысли Маккин подслушала, выбрала для примера именно Бальмануг. Мол, вот, раньше подопечная аж самого герцога Кагматта тоже стеснялась да отказывалась от подходящих ее новому, достаточно высокому положению нарядов. Но потом все равно уступила и, благодаря ценным советам ее, королевской модистки, теперь такая раскрасавица стала! Поэтому, мол, и ей, эйре Маккин, стоит прислушаться к советам умудренному опытом специалисту, которая "сделает из нее свежий цветочек".

Элиана, вся превратившаяся в слух, только головой кивала. Значит, раньше она, то есть будучи еще Бальмануг, "стеснялась"? Да, она помнила свои прошлые споры с модисткой, да только не в стеснении было дело, а в том, что ей, выросшей в другом обществе, роскошь, то есть излишества не в радость, а лишь в тягость.

А сейчас, значит, Бальмануг уже вовсю наряжается и даже заранее позаботилась о наряде для помолвки Уеаткона и княжны? То есть Бальмануг планирует быть на торжестве? "Вот бы на нее посмотреть!" – загадывала Элиана, понимая, что от посещения мероприятия ей уже не отвертеться.

"Ах, да, эйра Бальмануг вроде как помолвлена, конечно же, придет со своим женихом" – вскользь обронила Маккин, намекая старшим женщинам на возможность еще посплетничать о других дамах высшего света.

Но те были более опытными сплетницами, многозначительно переглядывались меж собой с милыми улыбками, успевая одновременно гонять слуг и помощниц, но с малознакомой им молодой вдовушкой не торопились делиться секретами. Тем более, она вчера сама заявилась во дворец как раз с женихом той самой Бальмануг.

– Не хотелось бы случайно оказаться на приеме в хоть чем-то сходных платьях с эйрой Бальмануг, уж поймите мое излишнее любопытство, – уже не знала, что придумать Элиана, чтобы выведать информацию о нынешней Хелен.

– Что вы, дорогуша Элиана! – успокаивала ее модистка. – Я лично прослежу, чтобы подобных казусов не случалось! Уж доверьтесь моему мастерству и опыту!

Да уж, опыт придержать сведения у модистки был получше, чем у некоторых дознавателей Управления безопасности!

При том что сами дамы сплетнями не делились, новые здесь же вот точно зарождали. А все Артам виноват. Он заявился в апартаменты к эйре Маккин еще утром, вскоре после прихода модистки. Вроде как просто пожелать доброго утра и спросить, все ли гостью устраивает, хорошо ли устроилась. Уже тогда дворцовые кумушки заинтересовались его визитом.

Но тогда он был кстати: у Элианы возник вопрос относительно имеющихся у нее драгоценностей. Дело в том, что модистка с ходу ошарашила, что праздничные наряды должны сочетаться с украшениями эйры, но проблема в том, что их у нынешней Маккин не было! То есть было несколько повседневных украшений, простенькие заколки, шпильки, броши не в счет. Но какие выходные гарнитуры были у настоящей Маккин, Элиана не знала! Конечно, они должны быть в принципе, в качестве приданного или муж дарил, но в памяти девушки о них не было данных, поскольку такие дорогие вещи хранились обычно у мужчин, главы семьи и доставались лишь при необходимости. Вот и намекнула Элиана заглянувшему Артаму якобы просьбу прислать с Агуэлой какой-нибудь набор во дворец. Должен парень догадаться, что она понятия не имеет о наследстве бывшей Маккин.

Однако ближе к вечеру – а снятие мерок и подбор тканей и моделей занял практически весь бесконечный, очень тяжелый день – Уеаткон вновь заявился лично, на этот раз с ворохом коробочек, в которых покоились драгоценности. Как поняла Элиана, сам факт, что граф Уеаткон лично выполняет просьбу молодой симпатичной вдовы, работая курьером, уже очень подозрителен. То-то же у дам чуть челюсти не отвисли, когда Артам стал выкладывать свою ношу на стол посреди шелковых и парчовых отрезов и кружев.

И украшений оказалось неожиданно так много! Они все были такими роскошными – дамы попросили Маккин выбрать гарнитур для торжества, чтобы уже к нему подбирать ткань, поэтому все коробочки были открыты. Как все сияло и переливалось в свете дня!

Так что Элиана, заметив восторженный блеск в глазах придворных дам, даже усомнилась – а все ли здесь представленное действительно было наследием Маккин? Или Артам что-то еще от себя подсунул? С него станется, он все не мог ей простить, что она ранее категорически не принимала от него подарки, уже упоминал как-то. Но мало того что Элиане подобного не нужно, так вдруг еще кто-нибудь посторонний какую-то вещь Уеаткона опознает?

Только как спросить Артама при толпе посторонних? Девушка пронзительно глянула на парня, вопросительно дернув бровью. Но Артам, лукаво блестя глазами, лишь широко улыбался в ответ, как-то подозрительно широко.

И Элиана, глядя то на слишком довольного королевского бастарда, то на придворных дам, думала, что не хочет задерживаться во дворце. Не хочет осваивать мастерство сплетен, тонкости интриг и коварство эйровской "дружбы".

"Как же, оказывается, тяжело было богатой женщиной! – вздыхала про себя девушка. – И, вообще, дамой из высшего общества! Нет, хочу обратно, в свой флигель и в мастерскую. Заниматься артефактами, а не нарядами, обсуждать финансовые документы, а не других эйров".

И в который раз за сегодня она пожалела, что подскочила тогда со скамейки. Нужно было остаться и дослушать, что ей собирался предложить иномирянин. Тогда бы не было сейчас вот этого всего.

Глава 2

– Когда мне вернут Агуэлу и эйра Абссамита? – не выдержала и спросила Элиана у довольного Артама, пока дворцовые дамы опять занялись подбором ткани для ее праздничного наряда.

– Не знаю, – пожал плечами молодой мужчина. – Раймонд пока трясет весь свой отдел, другим тоже достается... после того визита.

Ясно, старший дознаватель наводит порядки после проникновения чужака. Элиана покосилась на щебечущих дам и тихо спросила, имеет ли она право на прогулки на свежем воздухе или должна сидеть под замком ближайшее время.

– О-о, конечно, ты свободно можешь гулять! Но только в ограниченной части дворца. И в отдельном внутреннем саду, куда нет прохода посторонним, – ответил Артам, тут же вызываясь провожатым.

Присутствующие эйры стрельнули в них глазками, но Элиане было уже плевать. После тяжелого дня, насыщенного нескончаемыми примерками и невозможностью расслабиться в компании знатных персон, ей срочно нужно было выпустить пар. То есть свой огонь.

Что она и сделала, только стоило им выйти в ухоженный парк, где обильно зеленели небольшие деревца с идеально сформированными кронами, пестрели и благоухали клумбы. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что на дорожках кроме них никого, а от ближайших окон она прикрыта разлапистым кустом с розовыми цветами, Элиана растерла ладони, которые припекали последние пару часов, и с наслаждением выпустила... нан! Небольшой совсем, слабенький, аж полупрозрачный, но нан. Даже сама удивилась, видимо, слишком много в ней накопилось за сегодня.

– Э-эм, – опешил Артам, глядя на замерший в воздухе бледно-золотистый шарик. – Ракас тебя подери, Элен! Как же ты?!... А-а... а Раймонд знает, что ты уже вернула себе наны? Так быстро!

– Знает, – протянула девушка, сама с сомнением глядя на получившийся магический снаряд.

– А втягивать их в себя ты также умеешь? Как и прежде? Потому что сюда уже наверняка несется стража, – вдруг заявил парень и на удивленный взгляд Элианы пояснил: – В этом крыле дворца запрещено использовать магию. И твой выплеск должны были засечь...

Охнув, девушка быстро шагнула вперед и ладонью схватила парящий шарик, собираясь спрятать выдающую ее улику. Жаль, что никто заранее не предупредил ее о местных правилах! Хотя от женщин проявления магии совсем не ждут.

Замерев на миг, Артам убедился, что с девушкой ничего страшного не случилось, и облегченно хохотнул.

– Фу-ух, никак не привыкну к твоим способностям, Элиана. Как ты все это делаешь?

– Не думая?

Она имела в виду, что, не думая о лишнем, о невозможности задуманного, просто брала и делала, настроившись на результат, но фраза получилась двусмысленной. Вот Артам и засмеялся вновь.

Именно в этот момент на дорожках впереди и сбоку показались охранники, которые с самым решительным видом направлялись в их сторону.

– Никому ни слова о случившемся! Это будет нашим с тобой маленьким секретом, – проворковал Артам сквозь смех, косясь на приближающихся охранников.

Затем успокоил подошедших боевиков, якобы он сам, забывшись, использовал магию, чтобы развлечь свою спутницу, после чего спровадил мужчин. Но облегченно выдыхать было рано, потому что только ушла потревоженная охрана, как следом со стороны галереи появился... Варг! У крепкого кешреонца были непривычно короткие для боевика волосы, всего лишь прикрывали уши, да еще и каштанового цвета, с легким отливом в красноту на ярком солнце. Его массивную челюсть закрывала небольшая, аккуратно подстриженная темная бородка.

Варг был главой охраны кешреонской княжны, невесты Артама, и сейчас вальяжно стоял посреди дорожки королевского небольшого парка. Мужчина, облаченный в кожаную одежду, широко расставил ноги, словно собирался корни пустить в осебрутажскую землю, а руки держал у поясного ремня, поддев под него большие пальцы, на котором чего только не висело – от ножей и даже до небольшого топорика. И хмуро смотрел на них двоих с Артамом.

"Значит, магию здесь применять нельзя, а ходить, обвешанным оружием, можно? Да еще чужаку?" – возмутилась про себя Элиана, разглядывая иноземца.

– Все в порядке, Варг, ложная тревога, – успокаивающе протянул в сторону кешреонца Артам, чуть гася свою улыбку.

– В порядке? – демонстративно усомнился мужчина, оценивающе оглядывая стоящую перед ним девушку, даже не скрывая мужского интереса.

Элиана вспыхнула негодованием, аж опять в центре одной ладони зачесалось.

– Варг! – теперь с предупреждением протянул Артам, выступая чуть вперед своей спутницы, его вежливая застывшая улыбка растеряла веселость. – Эйра Маккин – дочь уважаемого графа, по отношению к ней не стоит проявлять...

– Не стоит что? – перебил его плотно сбитый кешреонец. – Я со всем уважением проявляю к эйре Маккин свой интерес. На красивую женщину не зазорно смотреть с восхищением. Особенно свободному мужчине.

Последнее было добавлено с явным намеком в адрес самого Артама, которому достался прищуренный и очень недовольный взгляд Варга.

– К тому же вы сами предлагали еще какие браки устроить, – продолжил насупленный кешреонец. – Для укрепления наших державных отношений. Так я не прочь... ведь эйра Маккин свободна?

– Что?! – ахнула Элиана, сама глубже задвигаясь за Артама.

Что ж такое! Для нее дворец оказался как... минное поле! Сплетницы, наряды, запрет на магию, а теперь еще один жених объявился из ниоткуда?! Зачем она тогда с той скамейки вообще встала?!

– Что-то не так, эйра Маккин? – хмыкнул Варг, выглядывая ее за плечом Артама. – Неужто я вам не приглянулся? Или какие мужчины вам по вкусу? Надеюсь, не такие, как Артам? А ежели дело в титуле или состоянии, то этого добра у меня тоже хватает.

Пока ошарашенная Элиана подбирала ответ, Артам нашелся:

– Ладно, Варг, пошутил и хватит. Я в курсе, что ты убежденный холостяк, еще похлеще, чем... я. Так что не пугай зазря эйру Маккин.

Королевский бастард повернулся, предложил локоть девушке и, когда она за него с сомнением взялась, повел ее в сторону ближайшего входа, мимо так и застывшего на месте невысокого, но широкого кешреонца, который и не думал пододвигаться на проходе.

– Я нанесу вам визит сегодня вечером, – обронил Варгу Артам, проходя мимо.

– Сзади вид тоже ничего. Так что не зазря, – раздалось им уже в спину.

Вздрогнув, Элиана обернулась. Ухмыляющийся кешреонец, глядя на нее, добавил:

– Так что не пугаю, а... обещаю, – и подмигнул!

– Ужас какой! – едва слышно выдохнула Элиана, отворачиваясь.

Кешреонец ведь не всерьез к ней подкатывал? Он ведь просто троллил Артама, которого застукал на прогулке с посторонней женщиной, а не с невестой?

Но сам Артам не так понял ее реплику.

– Что такое? Варг тебя действительно напугал? – удивился парень.

– Ага, своим внезапным интересом. Он ведь шутил про укрепление ваших державных отношений за счет брака со мной?

– Хм, – вдруг словно задумался Артам. Даже подбородок потер свободной рукой. – А почему бы и нет? Ведь став женой Варга, ты вместе с нами уедешь в Кешреон, будешь жить при княжьем дворе, раз Варг родня князю. Я буду о-очень рад.

– Да ну тебя! – Элиана поняла, что ее Артам уж точно дразнит.

Отпустила мужской локоть и стукнула кулачком спутника в плечо. Но Уеаткон лишь коротко хохотнул в ответ.

И уже перед уходом из парка, Элиана зачем-то обернулась. Варг по-прежнему стоял на том же месте, и, полуобернувшись, продолжал смотреть на них.

Но более напряженная встреча с кешреонцами у девушки случилась через день. Один день она отсиделась в апартаментах, перемежая продолжающиеся примерки с чтением своих книг, которые ей прислали из дома Аршадан. На следующий день пошла прогуляться во внутренний двор с насаждениями, развеяться, поскольку был отличный солнечный день.

Элиана медленно прогуливалась по дорожкам между высоких кустов, подстриженных в разные формы, и думала, как ей тренироваться магии. Здесь использовать магию нельзя, только наны у нее недавно проявились, да и огонь тоже. Чтобы стабилизировать дар, ей нужно регулярно заниматься, а главное для начинающих магов с огнем – вовремя избавляться от излишков энергии, которую здесь даже на прочие дела не потратишь.

Но теперь ей даже не с кем было посоветоваться – компаньонка у нее посторонняя, Агуэлу с секретарем так и не вернули, Артам больше не заглядывал, иной связи с внешним миром нет. Лернавай тоже где-то пропал и как-то позабыл о своей подопечной, хоть письмо ему с посыльным отправляй.

Девушка так задумалась, не сразу обратила внимание, что кроме них в этой части парка есть и другие люди. Кешреонцы, плотные, упакованные в кожу бородатые крепыши. Опомнилась только когда ее окликнул ближайший охранник, мол, дальше прохода нет, и пусть эйра выберет себе другую дорожку.

Вздрогнув и вынырнув из своих мыслей, остановившаяся Элиана с недоумением глянула вначале на незнакомого мужчину с оружием перед собой, потом недовольно покосилась на свою сопровождающую. Не могла та вовремя повернуть ее в другую часть парка?

Только стала разворачиваться, присобрав ткань пышной юбки, как ее опять окликнули.

– Вижу, красавица, ты сама меня нашла? – опять непонятно откуда, как из-под земли, появился Варг, приближаясь к ним легким пружинящим шагом.

– Прошу прощение, мы просто заблудились. И уже уходим, не будем вам мешать, – Элиана продолжила свой разворот дальше.

В принципе они с этим воином друг другу не представлены, так что согласно осебрутажскому этикету она с ним может вообще не разговаривать. Но у Варга было иное мнение. Мужчина успел ее не только догнать, но и обогнать, и теперь загораживал путь к отступлению.

– Не торопись, красавица, – не отставал Варг, быстро оглядев ее от макушки до подола юбки, а затем, проведя рукой по своей короткой бороде, даже улыбнулся криво. – Прогуляешься со мной?

И что ему ответить? Вернее, как – вежливо или как получится?

Позади раздался насмешливый звонкий голосок:

– Дядя, неужели ты нашел себе эйру?

"Дядя?!" – резко развернувшись, Элиана, конечно же, столкнулась взглядом с улыбающейся Алемгульданой, выходящей из-за густого цветущего кустарника на повороте, которая.... была в штанах!

На молодой княжне, как и на кешреонских мужчинах, были штаны! Разве только из более тонкой кожи, заправленные в невысокие сапожки. Пусть сверху почти до колена у девушки был камзол свободного кроя, но тем не менее не скрывающий выразительную грудь, но... штаны?! Элиана сразу позавидовала Алемгульдане, которая может себе позволить такую выходку. И теперь понятно, почему они скрывались в дальней части изолированного парка: чтобы снобские осебрутажцы не заметили наряд княжны.

– Да вот, хочу у Артама увести. Ему же теперь не нужно будет, раз у вас помолвка на днях, – раздалось над ухом Элианы, заставив ту опять вздрогнуть и перестать таращиться на ноги юной кешреонки.

Успела заметить, как веселая улыбка сползает с лица княжны, но не сдержавшись, Элиана уже ляпнула:

– Я не лошадь, чтобы меня уводили у кого-то! Я сама выбираю... А теперь сдвиньтесь с моего пути и дайте пройти!

– Ух, ты еще и с характером? – хмыкнул в ответ мужик. – Неужели среди местных занудных эйр есть и такие? Тогда точно уведу!

– Ты хотел сказать – женишься? – с заметным сомнением в голосе уточнила позади княжна.

– Вначале попробую, а потом, может, и женюсь, если понравится, – продолжал рассуждать кешреонец.

И говорил он это спокойно прямо в лицо осебрутажской графини.

Ладони Элианы нестерпимо запекло, но она хмыкнула, сжала кулаки и, задрав подбородок, спросила:

– А за свою пробовалку не боитесь? Вдруг повредится в процессе испытаний?

Раз иноземцы не соблюдают местный этикет, то и ей можно.

Кто-то из окружающих мужиков хохотнул. Сам Варг с довольной ухмылкой качнулся вперед.

– Ты мне своими нанами грозишь? А они у тебя точно есть? Или то лишь разговоры были?

"Он подслушал нас тогда?! И что именно узнал из нашего с Артамом разговора?" – ахнула про себя Элиана.

– Наны? У женщин не бывает нанов, – протянула Алемгульдана, подходя к ним совсем близко и оттесняя безмолвную компаньонку Маккин.

И почему нет Агуэлы здесь сейчас? Она бы уже навела порядок. И подмогу бы позвала.

– А вот в Осебрутаже, Гульда, представь, бывают. Причем уже у второй девчонки, как я узнаю. Откуда у вас здесь такие берутся? – спросил Варг у Маккин.

"Ха! Ты не поверишь, мужик, но такие... такая у них здесь я одна! И я тоже неместная. Сюрприз, да?" – усмехнулась Элиана, не собираясь отвечать кешреонцу.

– У тебя действительно есть наны? – ахнула молодая княжна уже в адрес Маккин, которую так и не пропускали массивные охранники, спохватилась: – Ох, прошу прощения, эйра! Варг, представь нас.

"Надо же, хоть кто-то из иностранной делегации иногда вспоминает про наш этикет" – хмыкнула Элиана, но вслух сказала:

– Мы с этим мужчиной сами не представлены друг другу, так что...

– Эйра Элиана Маккин, – перебил ее Варг. – Дочь известного осебрутажского артефактора эйра Аршадан, графиня по отцу, вдова капитана Брина Маккина, который погиб недавно в доме герцога Кагматта, когда туда заявились ракасы. Эйра Маккин, перед вами Алемгульдана Бартаут, наследница князя кешреонского, нареченная эйра Уеаткона, вам... слишком хорошо известного.

Последние слова прозвучали, когда Элиана уже присела в реверансе.

– "Слишком"? – как-то сразу напряглась Алемгульдана.

– Я общаюсь с эйром Уеатконом исключительно по рабочим вопросам, – мигом ответила ей сама Элиана, поднимаясь.

"Ну какая же княжна ревнивая! Бедный Артам!".

– В Осебрутаже дамочки не работают, – возразил Варг.

– О-о, а это вы еще не успели подслушать? Я работаю, представьте себе! – отбрила его Элиана.

Княжна, переводя взгляд с одного на другого, пока не встревала.

– Зачем? Ежели тебе муж денег не оставил, так неужели родители не помогают? – удивился Варг. – Хотя не важно, моя женщина ни в чем нуждаться не будет...

– Рада за вашу женщину, с которой не знакома, – перебила его Элиана. – Но я занимаюсь... разными делами для собственного удовольствия. Кхм, то есть чтобы не скучать, – добавила она, видя расползающуюся на лице мужчины ухмылку.

– Очень хорошо, когда женщина сама знает, что ей доставляет удовольствие, – расплылся в широкой белозубой улыбке Варг, его карие глаза блеснули. – Мужчине остается только помогать ей... получать удовольствие.

Моргнув, девушка отвела взгляд. Это ведь ненормально, что посторонний мужик позволяет себе в адрес графини подобные намеки? И даже неважно, насколько высокий пост у него в кешреонской делегации.

– У меня такое впечатление, что мы с вами уже знакомы, эйра Маккин, – наконец-то встряла в их "милую" перебранку княжна. – Мы встречались ранее?

– Вряд ли, иначе обязательно запомнили бы друг друга, – Элиана боялась откровенно лгать, переживая, а нет ли у кешреонцев менталистов.

– Так у вас и правда есть наны? В самом деле? А вы мне их покажете? – защебетала вдруг Алемгульдана, беря графиню под локоть и разворачивая в свою часть парка, словно приглашая присоединиться к прогулке.

– М-м, – растерялась на миг Элиана от такой непосредственности.

– Вас в вашей академии научили, да? – продолжала тянуть ее вглубь парка княжна. – Я не знала, что в Осебрутаже девушкам тоже развивают магию. Это так здорово, да? Я вам даже немного завидую, Элиана. Я могу вас называть Элианой, без лишней официальности? Ах, если бы у меня была такая возможность, я бы тоже поступила в вашу академию!

– Кхм, – не находила в ответ слов девушка.

Тем временем Алемгульдана притащила ее на небольшую полянку, огороженную зарослями кустов, на которой кроме еще пары воинов стоял деревянный щит на ножках, изображая из себя мишень.

– Эх, а мне магия неподвластна, – продолжала тарахтеть княжна. – Я могу всего лишь вот так...

В ее тонких пальцах неожиданно блеснули серые лезвия, короткий взмах, и в мишень, в самый ее центр с коротким стуком воткнулись два небольших тонких ножика.

Два ножа! То есть юная кешреонка отлично владела оружием обеими руками?

– О-ого! – восхитилась теперь Элиана. – С такими способностями вам ни наны, ни Варг не нужны, Ваша Светлость.

– Так вы покажите нам свои наны? – указала на мишень княжна, сложила у груди ладони. – Я та-ак хочу посмотреть на настоящие наны! И как они все сжигают!

И глаза напротив такие восторженные, будто речь не о смертельных магических зарядах, а о бриллиантах.

Замешкавшись, Элиана не знала, как отказать почетной гостье короля. Вообще-то, информацию о нанах Маккин еще даже в реестры магов не внесли, и кто знает, может, и не будут вносить, засекретят. Но иностранные гости уже суют свой любопытный нос в дела осебрутажские? А что безопасники на это скажут?

– И Варг мне еще нужен, – продолжила молодая княжна, скользнув взглядом в сторону. – Но для тебя, Элиана, я, так и быть, уступлю своего дядю, ему действительно уже давно пора жениться. Он хоть и не умеет ухаживать за женщинами, но хороший. И сильный. Кстати, у нас в Кешреоне очень красиво! Ты никогда не была у нас? Приезжай обязательно! Будешь моей гостьей! У нас есть Поющий водопад, теплые озера в горах, ты обязательно должна побывать там!

– Э-эм, – совсем опешила от такого поворота разговора Элиана, даже не обращая внимания, что сам Варг подошел к ним совсем близко и чуть не в затылок ей дышит.

– И я знаю, что в Осебрутаже женщинам почти ничего нельзя. Как это неудобно! – продолжала тарахтеть Алемгульдана. – Зато у нас в Кешреоне женщинам гораздо больше позволено! У нас даже есть женщины-воины, которые служат в армии. Ты со своими нанами хочешь в армию? Здесь тебе точно такого бы не разрешили, а у нас можно!

На такие "заманчивые" предложения у окончательно шокированной Элианы даже междометий не осталось, оставалось лишь молча хлопать ресницами.

К счастью, их дальнейшей беседе помешали.

Один из кешреонский охранников подал своим сигнал, прежде чем на полянке объявился... Лернавай. Чем-то недовольный как обычно, но Элиана была рада его видеть уже любым.

После коротких взаимных приветствий, старший дознаватель, который был в своем бессменном черном камзоле, спросил, все ли у гостей дворца в порядке, глядя при этом исключительно на Элиану.

– Кхм, да как сказать. Меня тут... кажется, вербуют, – выдала та сразу, ничего не скрывая.

– Опять? – устало выдохнул Лернавай. – Эйра Маккин, я вас оставил без присмотра всего на пару дней.

Глава 3

– "Опять"? – эхом повторил Варг и глянул на Элиану с гораздо большим интересом.

– А что сразу я?! – возмутилась девушка в свое оправдание. – Я не виновата, они сами первыми начали!

Но Лернавай уже сам поворачивался к главе кешреонской охраны.

– Варг, ты наглеешь!

– Что такое, Раймонд? – хмыкнул в ответ мужчина. – Ты хочешь запретить мне общаться с красивой женщиной? Может, я жениться надумал. А у тебя своя невеста есть, так что не лезь.

Лернавай повернул голову к Элиане, и его вопросительно выгнутые брови не столько спрашивали, сколько передавали возмущение.

– Он явно подслушал наш с Артамом... эйром Уеатконом разговор о нанах, – сразу сдала кешреонца Элиана, объясняя ситуацию. – Может, на самом деле ему наны нужны, а не жена.

Дознаватель повернулся к Варгу, но тот не думал смущаться.

– Есть наны или нет, это не отменяет того, что Маккин красивая. И свободная, – ответил кешреонец на невысказанный вопрос осебрутажца. – Хочу и буду ухаживать. Не тебе, Раймонд, решать...

– Ничего не выйдет! – перебила его Элиана. – Я в трауре. В глубоком трауре по горячо любимому мужу, так что никаких ухаживаний я не принимаю...

–- Угу, я так и понял, – хмыкнул Варг, медленно проходя взглядом по ее платью совсем не траурных расцветок.

Но что поделать, если сегодня служанки притащили для одевания одно из платьев, что срочно подогнала из своих заготовок королевская модистка. И оно было не только роскошным, но и вполне жизнерадостного светло-зеленого цвета с желтыми вставками.

Лернавай сделал еще один шаг в их сторону, ухватил за локоть Элиану и подтянул к себе. И не отпуская, сказал:

– Ничего не получится, Варг. Эйра Маккин... под особым покровительством...

– Твоим, что ли? – хмыкнул кешреонец. – Ты ж несвободен?

– Семьи Раджинманд. И вряд ли тебе разрешат вывезти девушку из Осебрутажа. Хочешь жениться? – хмыкнул теперь Лернавай. – Оставайся у нас и приноси клятву верности нашей королевской семье.

И вот теперь в округлившихся глазах кешреонцев, обращенных к смутившейся Элианы, было очень много удивления.

– Значит, у нее действительно есть наны, – скорее утвердил, нежели спросил Варг, совсем иначе меряя взглядом девушку. – И как вы этого добились?

Но когда Лернавай отвечал на чужие вопросы?

– Был рад вас видеть, но позвольте откланяться, у нас еще дела. Ваша Светлость, – Раймонд наклонил голову в сторону озадаченно хмурящей бровки княжны. – Варг.

И стал разворачиваться, утягивая за собой Элиану, локоть которой так и не отпустил.

Однако настойчивый глава чужой охраны ужом крутанулся, заступая им дорогу, положил руки на пояс, поближе к оружию.

– Раймонд, у нас с вами договор о военном сотрудничестве, а вы от нас скрываете важную информацию. Причем не впервой! – процедил нахмурившийся Варг. – У вас в последнее время нанщиков слишком много проявилось, разом. Даже у каких-то девчонок теперь есть наны! Как. Вы. Этого. Добились? Что вы скрываете от нас?

– Варг, не сейчас...

– Раймонд! – рыкнул кешреонец.

– Так после нашествия ракасов у многих магов что-нибудь да проявилось. А у вас разве нет? Вы же тогда здесь были, в нашей столице, – влезла в зарождающую стычку Элиана.

Коренастый кешреонец перевел на нее потемневший взгляд. Девушка похлопала в ответ ресничками, принимая самый честный вид, на который была способна.

– Эйр Лернавай! – вдруг окликнула их княжна. – Я хочу, чтобы эйра Маккин вошла в мою свиту! Вместо тех глупых куриц, которых... ой, то есть я хотела сказать, вместо предоставленных мне дворцовых дам. Вы ведь не откажите мне в столь малой просьбе? А то мне здесь так скучно! Или из-за данных неудобств, доставленных во дворце Моей Светлости, мне стоит обратиться к Ее Величеству?

Пришлось им опять разворачиваться. Лернавай был очень недоволен, Элиана догадалась по глубоким складкам, обозначившимся в уголках плотно сжатых губ мужчины. И по тому, как немного похолодало вдруг, будто на солнце туча набежала.

– Вашей Светлости... Ради вашей же безопасности, княжна, лучше, чтобы эйра Маккин была от вас подальше, – разлепил губы Раймонд. – М-м, ее дар еще нестабилен, а наны очень опасны для окружающих, даже для опытных воинов...

Элиане бы возмутиться, что ее способность творить наны обозвали нестабильной, но она понимала, что это лишь повод для отказа. Однако княжна тоже была упертой.

– А я не буду подходить слишком близко к эйре Маккин. И мои воины очень опытные и... и очень быстрые, при необходимости защитят меня от любых нанов. Да, Варг? – сложила ладони у груди Алемгульдана и тоже похлопала ресничками, глядя на мужчин по очереди. – Претензий к эйре Маккин в случае... казуса не будет!

– Конечно, Гульда, – отозвался дядя княжны. – Раймонд, ты хочешь оскорбить меня сомнением в наших способностях?

– Ни на миг не сомневался в твоих... ваших способностях, Варг, – процедил Лернавай.

Посмеяться бы с того, как мужики бодаются, только "красной тряпкой" для этих быков была сама Элиана. И это уже не смешно.

В итоге Лернавай все-таки увел Маккин от гостей столицы, только их глава пообещал вскоре наведаться.

Но стоило Элиане переступить порог своих апартаментов, как она сразу забыла про назойливых кешреонцев. Потому что здесь ее ждали Агуэла и эйр Абссамит! Девушка чуть не обняла их на радостях. Если бы не присутствие посторонних – служанок и бесполезной дворцовой компаньонки – то, может, и позволила бы себе чрезмерное проявление радости.

Главной радостью дня была новость, что Агуэлу возвращают в качестве ее спутницы! Эйра Фадира остается с ней во дворце! Эйр Абссамит будет выполнять свои обязанности секретаря по-прежнему только днем, уходя вечером. Охрану у дверей вроде бы старший дознаватель тоже менял на своих людей.

Пока Лернавай о чем-то говорил с секретарем, Элиана поделилась с Агуэлой новостями, которые успела накопить всего за пару дней. И на необходимость шить новый гардероб пожаловалась, и разобраться с драгоценностями Маккин, которые принес Уеаткон, поручила.

– Эйра Маккин, – обратился к ней вскоре Гуарт. – Не хотелось бы вас беспокоить, но эйр Тханет Мир'оэс хотел бы с вами встретиться... если вы не против...

– О, наконец-то мне будет чем заняться! Конечно, назначайте встречу как можно скорее! Сегодня не получится? Нет? Жаль, тогда завтра, можно прямо с утра, – обрадовалась Элиана.

И можно будет по уважительной причине отказаться от очередной надоевшей подгонки ненужных ей платьев. Вот Тайлиме не нужно столько примерок, у нее "глаз-алмаз" – один раз снимет мерки, пару раз примерку сделает, а потом шьет отличные наряды, садящиеся четко по фигуре, совсем без ненужных ей более проверок и подгонок.

– Тогда я верну в ваш график встречи с эйром Мир'оэс, – достал Гуарт блокнот для записей. Блокноты на пружинных блоках Элиана уже ввела в оборот среди своих. – И тренировки с огнем добавляем? А также придется добавить тренировки с нанами? Но их для вас может проводить пока только эйр Лернавай, так что придется составлять единый для вас график... Как часто они вам нужны? Я договорюсь, чтобы вас проверил эйр Суригайн в связи с появлением у вас нового магического дара...

Пока они обсуждали дела, в гостиной появился новый посетитель. Варг!

"Только недавно расстались, чего опять пришел?" – недоумевала Элиана, глядя, как кешреонец в стороне общается с недовольным Лернаваем, но то и дело бросает взгляды в ее сторону.

– Кажется, придется, увы, и кешреонцев включить в повестку дня, – предупредила секретаря девушка. – Чую я, эти не отстанут. Эйр Гуарт, а мы с вами не закончили список требований к моему будущему мужу? Что бы нам туда такого добавить, чтобы эйр... вот этот Варг, даже не знаю его полного имени, не прошел наш отбор в мои женихи?

От внимания кешреонцев действительно не получилось избавиться. Кто ж откажет наследнице правителя дружественной страны в ее маленьких прихотях? Хотя эти прихоти заставили осебрутажских безопасников напрячься.

Уже следующим утром слуга доложил, что Ее Светлость Алемгульдана Бартаут с генералом Варгом Дхасант оказали эйре Маккин честь своим визитом. Озадаченно моргнув, Элиана сначала пыталась сообразить, что еще за генерал такой, а затем поразилась, насколько же кешреонцы настойчивые. И быстрые. Не стали затягивать "сближение", так скоро нагрянули в гости прямо в ее апартаменты. Порадоваться бы, что в этом мире все-таки есть быстрые люди из знатных, не в пример осебрутажским эйрам, да только эта чужая скорость могла выйти боком самой Элиане.

Игнорировать гостей такого высокого полета нельзя, поэтому пришлось Элиане извиниться перед своими нынешними визитерами, с которыми они уже сидели в кабинете, и выходить к княжне. Кешреонцы уже были в гостиной и с удивлением взирали на то, как из кабинета молодой вдовы вместе с ней выходит целая делегация. Эйр Тханет Мир'оэс, с которым девушка так и не успела толком поговорить, чем была расстроена, молодой законник Атир Фаххам тоже был, как и безопасник Седдер. Последнего Элиана не ожидала увидеть на встрече, хоть он и контролировал ее деловые начинания, но секретарь шепнул ей, что так надо. Конечно же, сам секретарь Гуарт и компаньонка Агуэла тоже дополняли компанию.

Пока знать двух стран обменивалась положенными приветствиями и недоумевающими взглядами, Варг громко заметил:

– Вы опять удивили меня, эйра Маккин. Я был уверен, что ваш новый день начнется именно с нас. Но мы опоздали?

Оценивающе оглядел компанию девушки, задерживаясь больше на самом молодом Атире, и спросил у девушки:

– Так вы действительно работаете? И кем же, если с раннего утра встречаетесь с главным королевским казначеем?

– Эйр Дхасант, вы задаете неприличные вопросы молодой женщине, – выступил вперед Седдер. – Будьте любезны соблюдать протокол официальной встречи.

– А если мы на неофициальную встречу сюда пришли? – хмыкнул Варг, переключаясь на своего оппонента.

– Тогда эйра Маккин вполне может отказать вам, генерал, в личной встрече, которая не была назначена заранее, поскольку на момент вашего визита она была уже занята, – с такой же ухмылкой, только чуть более вежливой отозвался Седдер.

"Теперь понятно, зачем он здесь, – догадалась Элиана. – Вот точно для общения с Варгом его прислали! Лернавай как знал, что кешреонец не будет терять время".

– Элиана, так ты действительно работаешь? – ахнула княжна уже из кресла, куда успела с комфортом устроиться.

Рядом с ней расположились еще две женщины, темноволосые, статные, высокомерные, в изысканно расшитых сложными узорами платьях и с обилием драгоценностей с утра пораньше – видимо то самое сопровождение, что предоставила гостье принимающая сторона. Одна компаньонка была молоденькой, вторая была в возрасте, с уже седеющими прядками в строгой прическе, но обе они посмотрели на Маккин с неодобрением. Ведь эйре такого высокого положения, как графиня, работать неприлично!

Варг, проигнорировав замечание местного безопасника, уселся и тоже смотрел, только внимательно. Наверняка отметил, что сегодня Элиана была в относительно скромном платье строго кроя и сдержанного синего цвета, из тех, которые сшили у Тайлимы на каждый день. Поскольку Агуэла вернулась к своим обязанностям, то она сразу навела порядок в рядах приставленных к ним дворцовых слуг и самолично занялась гардеробом графини. А саму Элиану в который раз пожурила, что та слишком добрая в отношении слуг. На слова иномирянки, что к обслуживающему персоналу нужно уважительно относиться, местная эйра, пусть из бедной безземельной семьи, лишь несогласно качала головой.

Но в целом встреча прошла спокойно. Молодая княжна сразу отвлекла всеобщее внимание на себя, закидывая вопросами вначале Элиану, а затем и другим досталось. Алемгульдана искренне интересовалась, в каких случаях в Осебрутаже позволительно работать знатным женщинам, но затем быстро перевела тему на свой родной Кешреон. Прорекламировала вновь, глядя на Элиану с нескрываемым намеком, что женщинам у них доступно больше свободы, пусть и в рамках дома и семьи. Так, многие кешреонки активно помогали своим семьям в делах, в отсутствие мужа знатная дама даже могла вести его бизнес, конечно, с его разрешения, и что спокойно воспринималось другими мужчинами – партнерами и поставщиками.

И в целом, как оказалось, высокородные кешреонцы не так сильно, как осебрутажцы, чурались заниматься производством или даже торговлей. Потому что Кешреон не такой большой, как Осебртуж, да и расположен не так удобно, поэтому их знати приходилось больше самостоятельно трудиться, со смешком рассказывала Алемгульдана. Ее сопровождающие дамы сохраняли учтивые улыбки, но по их глазам было видно, насколько они не одобряют такие "вольности": как порядки самих кешреонцев, так и то, что юная княжна говорит слишком откровенно, без положенных высокопарных и завуалированных оборотов.

Самой же Элиане такое непосредственное поведение высокопоставленной гостьи начало нравиться, так что она с интересом включилась в разговор, сама расспрашивая о Кешреоне и его обычаях. И об общем благосостоянии другой страны, и что у них еще интересного есть. Довольная княжна косилась в сторону притихшего дяди, но если она думала, что ее реклама сработала, и Элиана заглотила наживку, то зря надеялась. Если Маккин что и приглянулось в Кешреоне, то не их относительные свободы и не конкретный генерал, который сверлил ее взглядом со своего места, а их рынок, возможность наладить торговлю с новой страной. Просто иностранная делегация пока не подозревала о своем будущем "счастье", что готовила им иномирянка. Зато Гуарт уже понятливо улыбался, что заставляло слишком наблюдательного Варга немного нервничать.

Следующие два дня пронеслись очень быстро, потому что с княжной встречи были каждый день. Видимо, она действительно скучала в чужом дворце, поэтому была такой навязчивой. К счастью, на второй день к их неспешной прогулке в том закрытом со всех сторон парке присоединился Артам, разбавил их компанию своей веселой персоной. Не сразу, но стал рассказывать забавные истории, сыпать шуточками, и все чаще впереди разносился над дорожками парка звонкий смех Алемгульданы.

К несчастью, Артам шел впереди со своей нареченной, а Элиане пришлось отстать, и рядом с ней поспешил занять место Варг. Хорошо, что он больше не навязывался, и сомнительных шуток от него не звучало, мужчина предпочитал молчать. И лишь иногда позволял себе поглядывать на задумавшуюся спутницу. Но одно только его близкое присутствие смущало Элиану.

Потому что новое тело в последнее время стало преподносить попаданке свои сюрпризы: ему определенно чего-то не хватало!

В принципе, самой иномирянке еще и в прошлом теле баронессы не хватало объятий и поцелуев с парнем, который ей понравился. В своем мире Елена уже познала телесную любовь с мужчиной, но здесь понимала, что, оказавшись вновь девицей, баронесса Бальмануг не имеет права оступиться. Здесь девушки из благородных семейств выходят замуж нетронутыми, от этого нюанса много чего в будущем женщины зависело, а мужчины... они ведь бывают болтливыми в любом мире. Не то чтобы она не доверяла Вакроку, но мало ли что могло случиться, да и не обещал ей парень замужество. Как бы она потом устраивала свое будущее, лишившись столь необходимого для девушки атрибута? Поэтому тогда Елена даже думать себе не позволяла, что у них с Вакроком отношения могут зайти дальше объятий. Хотя порой, если быть честной с собой, очень хотелось.

Но теперь она в теле вдовы, чуть более зрелой женщины, всего-то на пяток лет старше, чем Бальмануг, но уже бывшей замужем. То есть это тело уже познало мужские ласки, и с вдов спрос не такой строгий.

Так что блюсти отсутствующую теперь невинность не надо, молодое женское тело со своими беспокойными гормонами вот точно соскучилось по тем самым ласкам, да и самой Елене хотелось близости и крепких мужских объятий, которые укроют ее от всего внешнего, пусть только на время. Позволить бы себе... Да только не с кем! Вакрока-то теперь рядом нет! А если даже встретит она его, то что же, разве скажет: "Здравствуй, я твоя бывшая Бальмануг. Давай теперь позволим себе больше"?

Нет, вообще привлекательных мужчин вокруг полно и без Вакрока. Сильные, физически крепкие все подряд: ведь в этом мире нет облегчающих жизнь машин, одна езда на лошадях как хорошо укрепляет разные мышцы, а еще владение мечами и ножами, что у каждого эйра в наличии, да и в целом общая физическая подготовка магов, особенно боевых, на высоте. Красивых тоже много: все-таки столетия отборной селекции среди высокородных принесли результат, все как один эйры симпатичные, у них правильные черты лиц, статные фигуры, идеальные осанка и манеры...

Да только дурацкие местные правила мешают! Здесь вольности доступны только мужчинам! Для них и увеселительные заведения есть, и вполне нормально иметь содержанок. А как знатной женщине найти себе мужчину "для приятного времяпрепровождения"? Элиана не могла себе даже представить, как подобное осуществляется в этом мире. Не слугу же какого симпатичного в спальню обычно затаскивают дамы? И из своих же, то есть эйров, не так просто выбрать любовника – потому что... неприлично! Потому что женщине прилично быть только с собственным мужем. Да и слухов нужно бояться, беречь свое имя.

Понятное дело, что местные дамы находят способы утешиться в объятиях не только мужа, но... как?!

И даже посоветоваться Элиане не с кем. Потому что наиболее близкая ей Шелли – шитера, у них совсем иные правила, а компаньонка Агуэла все-таки работает на дознавателей, с настолько личным Элиана ей не доверится.

Но только ради секса выходить замуж глупо. Тем более что разводов здесь нет, и если чем-то не сойдутся они с мужем – во взглядах, что почти наверняка случится, или... тех самых постельных утехах, то вернуть неподходящего мужика и пробовать заново с другим уже не получится. Да и тест-драйва в виде совместного проживания до брака здесь тоже нет! Поэтому иномирянка была в растерянности: как за один-единственный раз, можно сказать "на глазок", выбрать и не ошибиться с мужем?

Только ее молодому и здоровому телу все больше неймется. И сейчас, как назло, этот ракасов Варг, пусть не такой высокий, как Лернавай, но широкоплечий, с узкими бедрами, плотно обтянутыми кожаными штанами, и такими крепкими руками, идет рядом, и от него, запакованного в плотную одежду, немного веет мужским духом. Отчего в животе еще сильнее сжимается тянущая пружина.

И мозг, предатель, уже зачем-то без спросу просчитывает варианты. Мол, кешреонец неместный, скоро уедет на свою родину, что удобно для временного развлечения. И со здешними эйрами он не приятельствует, значит, делиться своими мужскими подвигами не будет, ее имя не всплывет случайно в разговорах за бокалом горячительного. Мужчина ей свой интерес открыто показал, сам из себя более чем красавчик, не такой, как Артам, конечно, но...

Неужели она уже сама готова этого Варга "попробовать", с шоком осознала Элиана, идя рядом с привлекательным мужчиной. Испугалась своих неожиданных мыслей, замедлила шаг, обхватила себя за плечи руками.

Кешреонец, которые навел такую смуту в ее голове... и теле, тоже притормозил, обернулся, глядя на девушку с удивлением.

– Вам нехорошо, эйра Маккин? Я могу вам чем-то помочь? – спросил он вполне искренне.

И от таких вежливых вопросов ей стало еще хуже. Ибо какая-то предательская мыслишка вопила: "Вот! Какой классный мужик! Берем! На время, конечно, потом сам уедет, даже придумывать повод для расставания не придется".

Притормозила и вся остальная компания, как парочка впереди, так и свита впереди. Артам обернулся, глянул встревоженно.

– Нет, все в порядке, – поспешила утешить всех Элиана, опуская руки. – Хм, просто... просто я подумала, почему бы вам, эйр Уеаткон не прокатить княжну по Брулмепу на красном омнибусе? Уверена, таких развлечений в Кешреоне нет... пока еще нет.

– Что за красный омб... как правильно? – сразу поинтересовалась Алемгульдана.

Артам, внимательно оглядев Элиану и увидев от нее едва уловимый кивок, вроде успокоился и отвернулся, начав отвечать своей невесте. Только Варг не повелся.

– Может, я все-таки могу вам чем-нибудь помочь, эйра Маккин? – еще раз уточнил он.

Ох, лучше бы молчал! А то вдруг она не выдержит и согласится на его "помощь"?

Глава 4

День помолвки Артама и княжны надвигался как-то слишком быстро.

Гульда – княжна попросила Элиану так называть ее, по-дружески – волновалась с каждым днем все больше. В целом она была рада, потому что почти сразу после помолвки, которая и так задержалась из-за ракасов, они вместе с Артамом должны уехать на какое-то время в Кешреон.

Артам, кажется, не был рад предстоящему отъезду и все чаще пропадал где-то, опять уделяя своей невесте мало внимания. Из-за чего Гульда переживала, а свое волнение, как и свободное время, выплескивала на Элиану, которая так не вовремя переехала жить во дворец. Но не успокаивать же княжну тем, что Артам не по увеселительным заведениям бегает, а что из-за иномирян все безопасники и даже армейцы, к коим относился Артам, в Брулмепе на ушах. О безуспешных поисках чужаков по секрету обмолвилась Агуэла.

Варга Элиана пыталась отпугнуть тем, что она останется жить рядом с родителями, а ее сын будет наследником их рода, а не ее будущего мужа. На что кешреонец пожал широкими плечами и сказал, что, значит, нужно больше сыновей родить. И он только рад будет и будет очень стараться над их числом... Тогда отдать одного из сыновей несложно будет.

– Отдать?! Моего сына?! – возмущалась Элиана.

– Твоим же родителям на воспитание, оставив его в Осберутаже, – не понимал ее претензий Варг. – А с остальными моими сыновьями ты будешь жить на моей земле...

– Дети должны расти с родителями! С матерью! Я не отдам сына... в другую страну! – негодовала девушка. – И если вы забыли, эйр Дхасант, то мне все равно не позволят уехать из Осебрутажа.

– Как-нибудь договоримся с Его Величеством, нам есть еще что предложить, – отмахивался кешреонец. – Но твои слова о том, где должны расти дети, довольно странные, насколько мне известно, ваши эйры редко сами занимаются своими детьми.

И, наклонив голову, изучающе смотрел на девушку.

– А у меня такие взгляды на жизнь. И раз мы с вами не сходимся во взглядах на воспитание детей, эйр Дхасант, то не теряйте зря время рядом со мной, я не отвечу вам взаимностью, – пыталась отделаться от настойчивого мужика Маккин.

– И эти твои слова тоже довольно интересны, – хмыкал Варг. – Или такая дерзость в тебе вместе с нанами появилась?

– Да, мой характер сильно испортился после внезапного проявления боевого магического дара, так что, увы, я буду плохой женой...

– Для кого-то из ваших? В Кешреоне, наоборот, любят, когда женщина с характером, – скалился в ответ Варг.

И как его отваживать?

***

В последний день перед помолвкой в апартаменты Элианы с самого утра внеслась Гульда. Она к вдове Маккин уже запросто заглядывала как к соседке, что в целом так и было – они ведь жили в одном и том же крыле дворца, где селили только избранных гостей.

– Элиана, пойдем сожжем что-нибудь?! Ой, какое интересное платье! – остановилась взбудораженная княжна, только когда увидела в гостиной на манекене платье для торжества, которое привезли из мастерской Тайлимы.

Для самой Маккин это оказалось сюрпризом, но сегодня с утра пораньше приехал Лернавай и не только с неожиданными обновками, но и опять с нотациями.

– Да-да, помню, никому не дерзить, лишнего не говорить и, вообще, лучше туда не ходить, но мне все равно придется идти, – поддакивала Элиана, когда старший дознаватель начал ей говорить о предстоящем мероприятии, куда она пойдет со своими родителями, конечно же, под присмотром многочисленной охраны.

Иномиряне себя больше не проявили, но Лернавай был уверен, что они обязательно скоро появятся во дворце.

– Вы же не думаете, что они заявятся прямо на бал? – интересовалась Элиана, разглядывая новое платье.

Платье было примерно по ее прежним эскизам, с асимметричным расположением декора, что в Осебрутаже не применялось ранее, но здесь также было много идей уже от самой Тайлимы. Например, легкий намек на разрез сбоку и снизу пышной юбки насыщенного стального цвета, из которого пробивался светло-зеленый ажур. Также цветные кружева и отделка были на лифе и рукавах платья, которое вроде бы и траурного цвета, но вроде и нет. Платье вышло действительно необычно интересным, но не слишком вызывающим.

"Хотя все равно странно, что Лернавай одобрил такой наряд, а то вдруг кто-то лишний обратит внимание на вдову Маккин" – хмыкала про себя девушка.

И вот теперь в гостиной перед платьем застыла восхищенная Алемгульдана. Поинтересовалась именем мастерицы, сотворившей такую красоту, а затем опять позвала Маккин на тренировочную площадку, уже сама сразу поглядывая на Лернавая.

Оказывается, в этом дворцовом крыле было все-таки местечко, где магию можно применять – тренировочный дворик для охраны гостей, изолированный различными защитами. И Элиана туда уже пару раз наведывалась под присмотром Лернавая, чтобы избавляться от излишков своей энергии. Там старший дознаватель убедился, что девушка вновь хорошо контролирует свои наны, и больше не навязывался с тренировками.

Однако там же, пусть и в другое время, тренировались кешреонцы. Поэтому в итоге зарубежная делегация убедилась, что эйра Маккин действительно умеет создавать наны. И княжна опять уговаривала Элиану показать ей свой магический дар.

Удивительно, но Лернавай разрешил провести совместную тренировку с кешреонцами. Мол, все равно Маккин нужно перед торжественным мероприятием израсходовать свои силы, чтобы потом срывов не случилось.

Довольная Гульда унеслась вперед, а Элиане пришлось задержаться, чтобы еще порцию наставлений выслушать.

На тренировочный двор отправились целой компанией сопровождающих: от Агуэлы до самого Лернавая. Молодая княжна, вновь облаченная в брюки, уже метко метала ножи в деревянные щиты, выплескивая через них свое волнение перед помолвкой, когда пришла Элиана.

– Покажешь наны?! – нетерпеливо топталась Гульда, уступая Маккин свое место напротив щитов.

В такие моменты неуемного любопытства княжна казалась скорее неугомонным подростком, а не невестой, которую от статуса... и обязанностей жены отделяло всего ничего. Насколько Элиана знала, Гульде летом исполнится восемнадцать, а осенью в Кешреоне уже пройдет свадебный обряд по их традициям. Зачем так торопиться со свадьбой, иномирянка не понимала, если только князь хочет быстрее заполучить внука. Или хотя бы убедиться, что он будет. Жаль, что в этом мире даже княжны обязаны как можно быстрее отдавать свой супружеский долг сыновьями.

Но сейчас округлые глазки юной Алемгульданы расширились еще больше, сияя предвкушением, девушка чуть в ладоши не хлопала от нетерпения. Поэтому Элиана больше не стала ее томить, сразу послала золотистый шарик в щит из сколоченных вместе досок. Заряд был небольшой, поэтому обошлось без взрыва, всего лишь обуглилась часть щита.

Княжна была рада и такому представлению. Все-таки не выдержала и восхищенно захлопала, чем вызвала неодобрительные взгляды у своих напыщенных осебрутажских компаньонок. К счастью, за самой Маккин дворцовые дамы после возвращения Агуэлы больше не ходили.

Элиана тем временем запустила следующий шарик. И еще один, оставивший на стоящем вдалеке щите неугасимый огонь, а следующий даже одну дырку смог прожечь. Но как и обещала Лернаваю, никаких фигурных узоров в технике выжигания, изменений форм самих шариков и ни в коем случае не впитывать их обратно на глазах у кешреонцев. Но те и без "фигурного нановедения" были впечатлены. После пятого шарика Варг, который стоял рядом с радостной Гульдой, не удержался от вопроса:

– Эйра Маккин, у вас еще остаются силы? Сколько нанов за раз вы можете сделать?

– Так они же... кхе, – запнулась девушка. – Небольшие. Много энергии не забирают.

Говорить, что ее наны полые вроде тоже не стоит, таких в этом мире не было до нее.

– Небольшие? – усомнился Варг, глядя, как очередной шарик размером с пинпонговый, если по земным меркам судить, несется в сторону горящего щита. – Но... эйра Маккин, у вас ведь всего лишь десятый уровень магии. Энергия уже должна была закончиться. Откуда тогда эти наны берутся?!

Упс! У него там калькулятор в голове, что ли?

– Варг, не слишком ли ты сильно интересуешься эйрой Маккин? Откуда взял данные о ней? – теперь поинтересовался Лернавай у своего иностранного коллеги.

– А когда вы признаетесь, как получили наны у девушек, Раймонд? – не остался в долгу кешреонец.

– Это ракасы виноваты, – влезла в мужской разговор Элиана, покосившись на мужчин, что давили друг друга взглядами. – Из-за них все, но вряд ли вы захотите себе такие же... стимулы.

Но тут один из воинов предупреждающе крикнул. Оказалось, очередной нан завис на месте, причем недалеко от их, с княжной, компании. Видимо, непроизвольно у Элианы получилось, когда она отвлекалась на мужчин. Девушка ойкнула, буркнула извинения, одновременно запуская нан дальше по маршруту. Сам щит уже вовсю горел, так что последний шарик девушка направила в одну из толстых палок, которая служила ножкой мишени. Палка переломилась, горящий щит упал на землю. Гульда восхищенно охала, а Варг опять высказал свои подозрения.

– Что с этим наном не так? – прищурился мужчина и перевел взгляд с ухмыляющегося Лернавая на скромно опустившую глаза Маккин. – Ножка не так должна была... И нан завис! Раймонд, хочешь заверить меня, что Маккин только недавно получила свои наны?! Да она управляет ими слишком хорошо! Это какой контроль нужно иметь! Женщине!

– А разве женщина не человек, по-вашему? Не может иметь хороший контроль? – возмутилась иномирянка.

Шикнув на нее, Лернавай взялся заговаривать кешреонца, но тот продолжал прожигать взглядом Элиану. А та смотрела на старшего дознавателя и думала: если у Осебрутажа с Кешреоном дружба и даже военное сотрудничество, то почему бы действительно не поделиться с гостями своими магическими наработками? Ведь ракасы никуда не делись, и хотя грын сказал, что в ближайшее время они не вернутся, но когда-нибудь же опять нападут... Так пусть будет больше сильных магов, больше нанщиков! И в дружественных странах тоже.

И как только они направились прочь из дворика – Лернавай почти сразу намекнул, что пора заканчивать – Элиана все-таки предложила поделиться с кешреонцами приемами.

– Он тебе так понравился? – поинтересовался хмурый Раймонд, вышагивая рядом с девушкой.

Остальные спутники чуть отстали, давая им наедине обсудить те темы, при которых старший дознаватель опять хмурился.

– М-м? Кто? А-а! – сообразила Элиана. – Нет, мне не понравились ракасы, и я не хочу с ними больше встречаться. А если они все же появятся, то предпочту, чтобы с ними общались настоящие боевые маги. Которых сейчас в вашем мире недостаточно, эйр Лернавай! И я считаю, уж извините, что ваша местная традиция хранить магические секреты внутри семей в корне неверная!

Мужчина рядом несогласно хмыкнул.

– Именно из-за нее, извините, из-за вашей эйровской жадности человеческая магия пропадает, теряются умения, которые вовремя не передали дальше, – настойчиво продолжала девушка. – Но знания, идеи – это ведь не монеты, не предметы. Если у меня будет одно яблоко, и я вам его отдам, то у меня ничего не останется. Но если я поделюсь с вами своими магическими секретами, то у меня не убудет, я останусь при своем. Зато у вас прибудет. А если вы, обладая другим опытом и знаниями, которых нет, скажем, в моей семье, потом доработаете мои приемы, то я же потом могу получить от вас уже усовершенствованный прием! Разве не здорово? Так быстрее будет развиваться общая магическая наука, что в итоге улучшит положение всех людей!

– Йэлен! – неожиданно назвал ее родным именем Раймонд, покачивая головой. – Может, ты не совсем осознаешь нюансы нашей жизни, но именно благодаря своим магическим секретам и умениям знатные семьи укрепляют положение в обществе, свое благосостояние. Могут даже взлететь выше при разработке нового приема. А ты... хм, ты даже не представляешь, какой ценностью обладают твои приемы, которые ты так... свободно раздарила. Только за их счет ты могла бы достичь высокого положения в Осебрутаже, даже без своих торговых и артефакторских начинаний... если бы ты была мужчиной.

Последнее Раймонд добавил с некоторой заминкой.

– То есть эйры не оценят мою идею и не согласятся обмениваться меж собой своими магическими секретами? – уточнила девушка.

Они уже подошли к ее апартаментам. Один из стоявших у входа воинов открыл им дверь. Первым переступил порог Лернавай. К этой местной особенности иномирянка привыкала с трудом, здесь вперед дам заходят либо слуги, либо сопровождающие мужчины. Но если в компании с шитерами Элиана воспринимала подобное как должное: у них мужчины в целом слишком уж оберегают своих женщин, всегда сопровождают, охраняют, то в человеческом обществе часто забывалась.

– Не оценят, – пришлось согласиться эйру дознавателю.

– Хм, а если сделать... единую биржу по обмену секретами?

– Что? – запнулся на месте Лернавай, который провожал девушку через гостиную к ее излюбленному креслу.

– Даже не так! Пусть будет единая база данных... кхе, библиотека магических наработок семейств? Всех семейств, желательно, – задумчиво протянула Элиана, самостоятельно усаживаясь, пока мужчина в недоумении замешкался. – Пусть даже в запечатанном виде хранятся родовые секреты, главное, чтобы копии где-то обязательно были. На случай, если в семье отец не успеет передать магические секреты сыну или другим наследникам.

– Гуарт, ты это слышал? – развернулся Раймонд к входящим вслед за ними секретарю и Агуэле.

– Интересная идея, – согласился тот.

– Интересная?! Да кто из магов согласится?!...

– А если это будет королевский приказ? Собрать единую библиотеку магических достижений? Разве кто-то откажется исполнить волю короля? О-о, как в банках сейфы есть, да? Также сделать какие-нибудь магические сейфы, куда доступ можно получить только... по крови рода? – увлекаясь новой идеей, стала предлагать Элиана. – Так чужие люди не получат доступ... О, нет, тогда нужно предусмотреть на всякий случай, кто еще сможет наследовать содержимое тех сейфов в крайнем случае, например, если внезапно весь род исчезнет... Вот как у Бальмануг чуть всю семью не истребили. Кому бы достались секреты ее отца? Кхм, то есть если бы они были. А вот умения ее матери уже окончательно утеряны, да? Так что нужно обязать каждый род хранить в подобном сейфе где-то в едином для всех месте свои записанные магические приемы, может, даже родовые книги или артефакты, если захотят. Если хранение будет бесплатным, ведь в интересах королевства не терять знания, то кто же откажется...

Гуарт уже достал блокнот и делал записи. Агуэла сказала, что подаст чай, и вышла. Раймонд разместился в соседнем кресле и покачал головой. Но Элиана упорно продолжала:

– И обязательно сделать биржу... то есть бюро по обмену магическими приемами! А королевские поверенные или работники той единой библиотеки магии могут быть посредниками в сделках, да? Например, наверняка у вас, эйр Лернавай, есть какие-то свои секреты насчет нанов. Меня же никто не учил, но я хотела бы расширить свои знания об этих энергетических сгустках, я даже не знаю, почему они разных цветов бывают. Согласитесь ли вы обменять свои секреты на мои приемы по созданию полых нанов или их трансформацию?

Гуарт перестал строчить в бумагах, поднял заинтересованный взгляд на своего начальника, тоже ожидая ответа.

– Ведь тогда каждый из нас при своем останется да еще новому научится. А еще я могла бы обменяться знаниями с эйром Риотом Газзатом. Он опытный боевой маг, у него точно найдутся свои приемы... можно не только о нанах, я согласна на любые другие знания о магии. Тем более что в академию мне теперь не вернуться. И с Тезером...

О Вакроке она не упомянула, хотя в первую очередь именно о нем подумал. И да, она сама тогда у него видела нан, так что можно попросить встречи с ним якобы ради обмена.

Лернавай хмыкнул, но спасибо, что не спросил о старшем сыне герцога Кагматта.

– И на что бы ты обменялась с Тезером? У него боевого опыта нет, как и иных умений с нанами, кроме тех, что ты сама в нем пробудила.

– Но он... сын менталиста, – вот тут старший дознаватель настороженно подобрался, поэтому Элиана поспешила добавить. – Я не буду лезть в секреты ментальной магии, эйр Лернавай. Я бы обменялась на помощь в будущем, мало ли мне понадобятся услуги менталистов когда-нибудь. Или, может, на текущий доступ к библиотеке его отца. Варианты могут быть разными. Просто нужно еще продумать, как такие обменные сделки закреплять магически...

– Очень интересная идея, Раймонд, – неожиданно поддакнул Гуарт.

– И тогда через это же бюро обмена вы можете делиться магическими секретами и с другими странами, – продолжала девушка. – Вот хочет этот Варг узнать про наны, так обменяйтесь с ним моими наработками на что-нибудь нужное вам. Если не на их магические секреты, так на что-то более материальное, что от Кешреона захочет получить Осебрутаж. В итоге все люди окажутся в выигрыше: так больше опытных нанщиков будет к тому моменту, когда вернутся ракасы.

Но эту идею Лернавай опять не оценил.

– Нет, Йэлена, о твоих нанах и их возможностях мы не можем рассказать Варгу, не открыв при этом твое иномирное происхождение. А этого мы не будем делать...

– Вам виднее, эйр Лернавай, но если Осебрутажу вдруг понадобится помощь против иномирян, то где ее брать? Кроме как у гевайн? Которым вы тоже не особо доверяете пока.

Глава 5

В день помолвки королевского бастарда и кешреонской княжны Элиана волновалась даже больше, чем в день своей временной помолвки с Лернаваем.

Она попадет на торжество королевского размаха! Во дворце! Увидит... много кого из своего прошлого в теле Бальмануг она увидит. И это еще больше заставляло ее нервничать.

Ее родителей, супругов Аршадан, пропустили к Элиане в гости с самого утра, за что отдельное спасибо безопасникам, поскольку родители хоть как-то отвлекали от лишнего волнения. Эйр Вакид Аршадан поделился, что ее бывший свекр, отец погибшего Брина Маккина тоже согласился сделать благотворительный фонд имени своего сына. Элиана обрадовалась. Но Агнесс, новая матушка, тут же добавила, что Маккины будут на мероприятии и, конечно же, подойдут к ним. Поэтому спешно рассказывала, кто там в семействе кто и какие у них были отношения с прежней Элианой. В принципе Агуэла уже заранее просветила девушку и о знакомых, и о подругах бывшей Маккин, которые будут на торжестве, но то были просто данные из досье, именно матушка могла рассказать больше нюансов о взаимоотношениях.

Итак, роскошное серо-зеленое платье от Тайлимы надето, сложная прическа вызванными мастерицами сделана. Роскошный изумрудный комплект, который оказался из приданного настоящей Маккин, украсил шею, запястья и пальцы девушки. Последний взгляд в зеркало под одобрительные восклицания матушки Агнесс и можно выходить к поджидающим мужчинам, которые будут сопровождать дам на бал.

В гостиной терпеливо ожидали отец Элианы, вставший и сдержанно улыбнувшийся при виде своих вышедших женщин, секретарь Гуарт, который мигом пробежал взглядом по Элиане и в одобрение показал большой палец, этому жесту тоже его научила девушка. Так же здесь присутствовали бедолага Седдер, которому сегодня нести дежурство рядом с иномирянкой, и... Майнард.

– Что вы здесь делаете? – не стала скрывать своего удивления Элиана, обращаясь к "няньке" Артама. – Кто же кроме вас присмотрит за графом Уеатконом?

– За ним теперь есть кому присмотреть, – свел густые брови пожилой мужчина, облаченный сегодня в официальный костюм из дорогой ткани. – Всё, заарканили парня. Ну да ладно, его наездница хоть и молода, но с крепкой рукой, авось угомонится жеребец... наконец-то.

– Эйр Хагтоп! – показательно возмутилась рядом матушка, но Элиана, прикрыв рот ладошкой, посмеивалась.

Ее сомнительными сравнениями не смутить, и она согласна: у молодой княжны сильный характер и высокое положение, вряд ли она даст Артаму разгуляться где не надо. Да и действительно, пока ему уже остепениться, пусть свою неуемную энергию направляет на благие цели.

– А ты, говорят, уже и наны себе вернула? – продолжал ворчать Майнард. – Вот, присмотрю, чтобы ты ими не разбрасывалась по сторонам в приличном обществе. Как ты любишь делать.

– Я же исключительно при защите ими разбрасываюсь, – мило улыбнулась в ответ девушка. – Надеюсь, что и вы не будете у меня за спиной со своим ножиком стоять. Как вы любите делать, – не сдержалась, чтобы не передразнить вояку.

После такого обмена "любезностями", которое чуть приподняло ей настроение, даже не страшно было в высшее общество отправляться.

Это был первый выход в свет новой Маккин.

В здешней жизни попаданки было не так много балов, поэтому она все равно нервничала. Первый бал был в академии, когда она, девица из бедной семьи и уже со шлейфом сплетен за плечами, пришла в эйровское общество в сопровождении шитеров. На втором торжестве она сама была невестой, опять в центре внимания гостей. И вот теперь, будучи лишь одной из многочисленных гостей, наконец-то сможет спокойно осмотреться, оценить со стороны происходящее. Может, ей даже понравится что-нибудь в местных мероприятиях? Ведь, как сказала матушка, после завершения траура их семья опять будет давать приемы и сама посещать чужие праздники. К своему новому, достаточно высокому статусу графини лучше привыкать – или смиряться? – постепенно.

Интерьеры дворцовых помещений, по которым их группа шла, были роскошны и полны солнечного света, льющегося через огромные окна. Вначале они шли по пустым коридорам, но вскоре оказались в оживленной части дворца. Ловко сновали слуги в униформе, зыркали на всех строгие охранники, застывшие на всех углах, тоже в униформе, но другой. Чем ближе подходили к месту проведения торжества, тем больше разнаряженных гостей встречалось.

Элиана шла вместе с Агуэлой за родителями, которые все чаще стали приветствовать своих знакомых. Встреченные эйры высказывали чете Аршадан положенные по случаю вежливые фразы, заинтересованно поглядывали на их дочь, ведь наверняка слухи о том, что Элиана Маккин после смерти мужа "слегла, а потом долго лечилась" распространились в столичном обществе. На следующего по пятам дознавателя Седдера тоже поглядывали. Ну хотя бы Майнард как-то мастерски растворился в пространстве, не попадался на глаза любопытствующим.

Вскоре их компания ненавязчиво влилась в рой прочих знатных гостей, собравшихся на торжество. Семья Аршадан, все еще находящаяся в трауре, но обязанная из-за своего положения проявить уважение королевскому сыну, пусть бастарду, но признанному, скромно остановилась у стены. Но и здесь их находили желающие пообщаться.

Коллеги и просто знакомые эйра Вакида Аршадан, известнейшего артефактора столицы, подходили обсудить дела. Подплывали к эйре Агнесс Аршадан богато наряженные степенные дамы со своими молоденькими дочками или, что реже с учтивыми сыновьями, чтобы перемолвиться парой фраз или, что скорее всего, в поисках свежих сплетен. То-то же они, почти не скрывая любопытства, глаза стерли об стойко молчащую Элиану, которая держалась рядом с матерью. Эйр Седдер хоть и делал вид, что он составляет компанию исключительно ее отцу, но взгляды подходящих дамочек то и дело метались от Седдера, который не покидал семью Аршадан вот уже продолжительное время, к молодой и красивой вдове Маккин. А Элиана была сегодня очень красивой, сама себя не сразу в зеркале узнала, когда с ней закончили работать служанки.

А уж когда к ним подошел законник эйр Атир Фаххам со своими родителями, сколько было любопытства от окружающих! Потому что родители Атира как-то слишком внимательно оглядели Маккин, уделяя ей больше внимания, нежели ее родителям. Или стушевавшейся Элиане, которая пыталась не дрогнуть и держать лицо как приличествует на королевском приеме, так только казалось? Графиня Агнесс, взяв холодеющую от волнения ладонь девушки в свои мягкие теплые руки, оживленно о чем-то беседовала с матушкой Атира, отвлекая ту на себя, а сама Элиана, не сдержавшись, отвела взгляд в сторону. Рассматривала протекающие мимо потоки всё пребывающих знатных семейств.

Даже графское семейство Гилмот увидела! Чуть не фыркнула, заметив Адиэль – ту, которую она когда-то в академии считала соперницей на внимание Вакрока. Эх, а на самом деле она же сама себе конкуренткой оказалось. То есть вернувшаяся хозяйка тела Бальмануг теперь наверняка занимала всё внимание Вакрока, и мысли об этом неприятно царапали где-то в груди.

Семью герцога Кагматт девушка пока не видела, хотя страстно желала увидеть, с одной стороны, а с другой боялась. Потому что там же будет и она сама! То есть тогда она наконец-то увидит тело, которое занимала весь последний год, к которому привыкла, как к родному, даже не предполагая о скоро замене. И теперь она будет смотреть на него со стороны? И при этом понимать, что практически все ее прежние знакомые даже не знают о подмене! Элиана не могла представить, что почувствует в тот момент, когда увидит Бальмануг.

– Элиана, ты согласна? – прозвучал рядом показательно-радостный голос Агнесс.

Пришлось выныривать из своих мыслей и вопросительно глянуть на матушку. Что она умудрилась пропустить?

– Эйра Фаххам любезно пригласила нас с тобой на чаепитие на следующей неделе. Ну же, дорогая, тебе нужно развеяться хоть немного, хватит скрываться от общества в твои-то юные годы, – подсказывала ей лучезарно улыбающаяся матушка.

Или сводничала? Ей ранее приглянулся молодой законник Атир, пусть не старший сын уважаемого рода, не наследник, но сам добился графского титула, что еще ценнее. Ведь таких высот далеко не каждый может достичь, нужно быть очень сильным и целеустремленным. То есть Атир был очень перспективным мужчиной.

"Или действительно, стоит согласиться на визит, чтобы не сидеть взаперти? – рассеянно думала Элиана. – Вот возьму и соглашусь! А безопасники потом пусть изворачиваются как хотят".

– Как скажете, матушка, – мило улыбнувшись, смиренно выдала Элиана.

Мать Атира довольно кивнула, а вот у самого парня аж глаза от удивления расширились. Отчего Элиана чуть не прыснула. Ну да, Атир ведь привык, что в кабинете при их совместной работе Маккин совершенно иная, не только привычно командовала мужчинами, но даже могла уперто надавить.

К счастью, именно в этот момент подошел эйр Тханет Мир'оэс со своим семейством. Пришлось семье Фаххам откланяться и оставить Аршадан для следующих приветствий. С пожилым казначеем Элиана не в пример веселее обменялась несколькими вежливыми репликами.

В огромном бальном зале безостановочно текли людские потоки, гости перемещались и раскланивались меж собой, роскошно одетые дамы, мило общаясь, цепко оглядывали друг дружку. И почти все спешили дальше, в центр, где находились виновники торжества. Где-то там происходило самое интересное, хотя артефакты для усиления голоса и так до самого дальнего уголка ближайших залов разносили слова ведущих мероприятие.

Сам король толкнул речь, довольно вдохновляющую о дружбе Осебрутажа и Кешреона. Затем слово дали кому-то из гостей, и отвлекающаяся на разглядывание окружающих гостей Элиана не сразу сообразила, что ответную речь держит Варг! Вернее, генерал Дхасант.

Дальше были положенные по церемонии слова Артама, также усиленные артефактом на весь зал, невесту опять не спрашивали. И вот тут на Элиану накатила холодная волна воспоминаний. Вроде бы совсем недавно такая же помолвка была у нее самой! Она молчала, Лернавай что-то говорил, потом их Первый танец... Как же давно это было!

"В прошлой жизни" – вздохнула про себя девушка, чуть не покачнувшись.

Встревожилась Агнесс, заглядывая в лицо дочери, опять ухватила ее за руку. И вполне ощутимое тепло окутало ладони Элианы.

– Я в порядке, – пожала в ответ руку матушки Элиана.

Да, сейчас она соберется духом и будет в порядке. Чего она так расчувствовалась? Да, "прошлая" жизнь в роли Бальмануг осталась... в прошлом. Пора уже смириться. Главное, что ее семья, Ларки, вновь с ней. Вертал Ари, шитеры, грын тоже. Друзей ей не хватает, конечно, но что-нибудь придумает. В крайнем случае можно заново с ними познакомиться, пусть даже под другим именем.

В первый раз, что ли? Чего жалеть о годе жизни Бальмануг, если ей пришлось смириться с потерей всей своей настоящей жизни в родном мире? И здесь о приятелях студентах она хоть как-то может узнать, то кто ей передаст новости о ее настоящих родителях, брате, племянниках?

"Михаил может передать" – подсказала незваная мыслишка, но Элиана сразу прогнала ее прочь. Да, Михаил говорил ей, что здесь в своем теле – то есть у них есть проход в родной мир? – но как сложно опять поверить кому-то! Тем более иномиряне точно от нее чего-то хотят! Как бы ни начали потом шантажировать через семью.

Перед взглядом задумавшейся девушки, которой опять пришлось выныривать из своих мыслей, появился знакомый из недавнего прошлого.

– Эйр Эмирит! Рад приветствовать вас, – с удивлением в голосе встретил подошедшего герцога Вакид Аршадан.

Вроде бы чего генералу армии подходить к артефактору? А тот поблагодарил графа за сына, Вогдана Аршадан, который когда-то служил в армии и погиб, как герой, защищая столицу от ракасов. Затем седой мужчина с необычно для осебрутажцев светлыми глазами, которого девушка знала как декана боевого факультета, повернулся к ней. Вглядываясь внимательно, упомянул и погибшего Брина Маккина, выразил сожаление вдове, обещал всяческую помощь. А затем неожиданно спросил, не хочет ли эйра Маккин... поступить в академию?

Лица у родителей стали вытягиваться от удивления, сама Элиана застыла столбом. Генерал Эмирит не присутствовал на ее проверке в Управлении безопасности, поэтому неизвестно, знает ли он правду о ее ситуации. Но с чего бы декану боевого факультета зазывать дочь артефактора в студентки?

– Вы ведь теперь наследница семьи, эйра Маккин, – стал объясняться генерал. – Мне известно, что ваш сын получит графский титул от эйра Аршадана, наверняка унаследует и артефакторский дар. Однако, возможно, вам самой захочется приобщиться к семейному делу? Почему бы вам не пойти учиться? А у нас в академии... интересно, скучать вам не придется.

Донельзя удивленная девушка покосилась на Седдера, тот едва уловимо кивнул.

Получается, Эмирит в курсе, кто она. Что ж, она бы от диплома не отказалась, ведь без него лицензию артефактора не дадут. Но захочет ли она вновь тратить кучу времени на лишние предметы? Может, намекнуть здесь народу о заочном обучении? Додумать ей не дали.

– Уважаемые эйры, – рядом объявился кешреонец Варг, поприветствовал присутствующих, задержавшись взглядом на герцоге Эмирите. – Эйра Маккин, княжна Алемгульдана хочет видеть вас.

Пришлось идти.

– Эйра Маккин, неужели вы пойдете учиться в академию? – поинтересовался по дороге Варг. – Зачем вам тратить столько времени впустую?

Он повел девушку с сопровождающей ее матерью не через центр толпы, а обходя скопление людей по краю.

– Эйр Дхасант, неужели вы так часто злоупотребляете подслушиванием? – недружелюбно отозвалась Элиана.

На лице мужчины расплылась широкая ухмылка.

– Мне нравится, как ты дерзишь, – признался вдруг кешреонец негромко, так, чтобы его слова не услышала Агнесс, идущая с другой стороны от девушки.

– А мне не нравится, как вы слишком часто лезете в мои дела, эйр Дхасант, – ответила девушка еще тише.

– Разве это только твои дела, Элиана? – совсем тихо поинтересовался кешреонец, на ходу чуть склоняясь в ее сторону. – Я же не спрашиваю, почему личный телохранитель Артама крутится сегодня вокруг тебя. Учтите, эйра Маккин, Гульда не из тех, кто делится своим...

И где он разглядел Майнарда? Элиана его уже давно не видела в толпе.

– Правильно, зачем у меня спрашивать? Спросите сами у того телохранителя. Может, у него сегодня выходной день, и он имеет полное право гулять где угодно...

– И еще как минимум у десяти отличных боевых магов выходные? Сегодня, в такой важный день? И все почему-то крутятся поблизости именно от тебя? Элиана, что в тебе особенного? Кроме нанов, конечно? От чего... или кого тебя охраняют? Может, тебе нужна моя помощь?

Девушка повернула голову и глянула на роскошно разодетого спутника, чтобы потянуть время для ответа. Но что ему сказать?

– Может, я по-особенному красивая? А охрана, чтобы отгонять слишком назойливых кавалеров?

– С этим я не спорю, ты очень красива, – еще шире улыбнулся Варг. – Но все-таки...

Неужели он ее специально повел кругом, чтобы допросить по дороге? Элиана обернулась к сопровождающему их в стороне дознавателю и окликнула:

– Эйр Седдер, здесь эйр Дхасант интересуется графиками работы каких-то охранников. Наверное, вы лучше меня объясните данный вопрос нашему иностранному гостю.

Под тихий смешок самого кешреонца их догнал дознаватель и, вежливо оттеснив Варга от дам, стал заверять, что осебрутажцы не прочь обменяться опытом. Если, конечно, Кешреон тоже поделится.

Наконец-то они прибыли к молодой княжне с ее свитой. Во время помолвки невесте положено общаться с гостями, поэтому неудивительно, что возле Алемгульданы было предостаточно народа. Однако Варг провел Маккин через собравшихся прямо к своей племяннице, которая радостно улыбалась во все стороны, обменивалась репликами с близстоящими.

– О, эйра Маккин! Наконец-то вы здесь! – искренне обрадовалась кешреонка. И после положенных приветствий и представлений выдала. – Я познакомлю вас с эйрой Бальмануг! Уверена, вы подружитесь! Есть в вас обеих что-то... особенно интересное. Да, Хелен?

Элиана автоматически повернулась вслед за взглядом княжны, пока до нее доходил смысл услышанного.

Ее прямо сейчас познакомят с Бальмануг? Она и сама хотела "познакомиться". Но подружиться? Вряд ли.

И вот сейчас, повернув голову, она смотрела... на себя!

На то лицо, которое она хорошо выучила в зеркале за месяцы пребывания в этом мире. На то тело, которое было ей прекрасно знакомо! Да что там, она даже знает, где на этом молодом теле находится пара родинок под слоями роскошного наряда, который, конечно, очень идет этой симпатичной девушке, но она сама все-таки выбрала бы другое платье.

Как же странно было смотреть на себя! Причем не в зеркало, а со стороны. И видеть на своем... некогда своем лице совсем иной взгляд. Другие жесты, другой поворот головы... Неужели никто не видит, что это не она?! Разве они похожи с этой Бальмануг?

– Доченька, все в порядке? – раздалось рядом едва слышно, ее ладонь подхватили и сжали теплые ладони матери.

Вздрогнув и рвано выдохнув, Элиана качнула головой. Не то подтверждая, что в порядке, не то приветствуя новую версию Бальмануг.

– Гульда, плохая идея, – громко шептал в стороне Варг своей племяннице. – Муж Элианы погиб, охраняя эйру Бальмануг...

Но Элиана уже перевела взгляд с уставившейся на нее Хелен – такой молоденькой и красивой – на стоящего рядом с ней мужчину. И это был не жених Бальмануг, не Лернавай, а Вакрок Кагматт. В парадном темно-синем камзоле с богатой отделкой вышивкой по краю воротника и манжет он выглядел очень представительно и даже как-то старше. Такой знакомый разворот широких плеч, идеальная, как всегда, осанка, привычно собраны темные волосы позади в хвост, как принято у боевых магов. Все та же ямочка на волевом подбородке, те же темные губы, нижняя совсем немного полнее верхней, которые она когда-то целовала.

Ее собственные губы сейчас плотно сжались, чтобы не выпустить ни лишнего слова, ни даже печального вздоха.

Только такие знакомые серые глаза смотрели на нее теперь совсем иначе.

Как на незнакомку. Которой она, по сути, и была сейчас для парня.

Только почему он сейчас по-прежнему с Хелен? Разве Вакрок не видит, что это не она?

– Ох, эйра Маккин, примите мои соболезнования. Я так признательна вашей семье, то есть, что ваш муж... – начала мелодичным голоском лепетать что-то Хелен, прижимая тонкие руки к груди. Грудь, кстати, у нее нынешней, то есть Элианы, была больше, нежели у прежнего тела.

– Не стоит! – сразу же перебила ее Элиана, может, резче положенного.

Что она скажет? Что ее муж погиб, защищая на самом деле ее саму? То есть погиб муж другой женщины, защищая их с Хелен... да как же все запутано!

И что Бальмануг стоит извиняться не за то, что семья Маккин лишилась Брина, а за то, что она, Хелен, опять завладела своим же собственным телом, так не вовремя вытеснив оттуда подселенку-иномирянку? Тоже чушь какая-то получается.

Или пусть извиняется за то, что сейчас рядом с ней стоит чужой парень? Тот, кто увлекся именно ею, Еленой, это она с ним познакомилась в академии, куда именно она с таким трудом поступила! Пусть Бальмануг будет признательна за то, что такой замечательный парень ей просто "по наследству" достался, как следующей владелице тела?

Тоже непорядок: даже тогда Вакрок должен был считаться ей чужим, ведь она сама согласилась на помолвку с Лернаваем, была как бы несвободна...

Конечно, ничего этого она не скажет.

Но как тяжело в груди!

– Элиана? – доносилось словно издалека, через какой-то не то шум прибоя, не то стук в собственных ушах обеспокоенный голос графини Аршадан.

– Не стоит омрачать столь радостное торжество грустными воспоминаниями, – сумела собраться с силами и выдавить из себя Элиана, с трудом отводя взгляд от знакомых серых глаз парня, смотрящих на нее недоуменно.

– Эйра Маккин, вам нужна помощь? – опять навязчивый кешреонец отирается рядом.

Элиана же заметила, как в их сторону спешат Лернавай с Эмиритом. И еще одни такие знакомые серые глаза, почти такие же, как у Вакрока, смотрят на нее издалека обеспокоено. Но пусть эйр старший дознаватель не переживает, она не устроила никаких беспорядков, не проболтается и не выдаст свои секреты, то есть тайны Осебрутажа в присутствии иностранных... да вообще посторонних, коих тут полно.

Еще раз мазнув взглядом по лицу Вакрока, словно напоследок, Элиана повернулась к притихшей Алемгульдане.

– Прошу прощения, Ваша Светлость, я обязательно составлю вам компанию, но чуть позже. Сейчас позвольте покинуть вас. Мне нужно...

Попудрить носик? Упасть в обморок оттого, что не хватает воздуха? Или сил втянуть этот воздух, потому что грудь словно бетонной плитой придавило? Или нужно пойти и срочно разнести что-нибудь нанами?! Потому что очень хочется что-нибудь сделать... что-то изменить!

– Мне просто нужно отойти.

Потому что встреча с недавним прошлым оказалась гораздо больнее, чем она себе представляла.

Глава 6

– Извините, матушка, я ненадолго, – едва слышно шепнула Элиана графине Аршадан и, оставляя ее с княжной, развернулась и рванула из окружающей толпы в противоположную сторону от приближающегося Лернавая, невежливо двигая плечами тех, кто не поспешил убраться с ее пути.

– Далеко собралась? – только вывинтилась из окружения, как на ее пути нарисовался Майнард.

– Проветриться! Проводи меня на балкон или что здесь есть, – ответила ему девушка, настойчиво двигаясь вперед. – Мне нужен свежий воздух... после всего этого.

– Вот уж не думал, что ты такая нежная, – хмыкнул мужчина, но нужное направление показал и пошел рядом, ловко лавируя между встречными людьми. – Подумаешь, посмотрела на себя прежнюю...

Девушка резко затормозила, Майнард тоже остановился и оглянулся на нее.

– А ты думаешь, что так легко менять каждый раз свою жизнь? Рвать со всем и начинать всё заново? Терять родню, друзей... и всё, что было достигнуто непосильным трудом? – процедила сквозь зубы Элиана. – Ты сам пробовал?! Терял... всех? Нет? Вот и не говори!

– Ну, мож, не так основательно, как ты, но менял. И терял почаще твоего. Да и кого ты тут потеряла, вон все живые ходят, – буркнул насупившийся Майнард и кивнул, приглашая идти дальше, а то на них уже стали поглядывать со всех сторон. – Но и ты... нездешняя. Видел я твой мир в "воспоминальнике", жуть какая. Вот и решил, что таким, как ты, все нипочем...

"То есть мои воспоминания уже толпа народа пересмотрела?" – еще больше вскипела девушка. Однако поругаться не получилось.

– Эйра Маккин, подождите! – догнал их взбудораженный... Тезер. – Я хотел бы извиниться...

– Вот тебе точно не за что извиняться, Тезер! – резко выдала Элиана, опять поворачиваясь к Майнарду, который только что обозвал ее родной мир жутью.

– ...За то, что скажу дальше, – одновременно с ней сказал младший сын Кагматта, сегодня тоже очень напыщенно наряженный. – Э-эм, а мы были представлены ранее?

Девушка глянула на него, моргнула. Она сейчас проболталась, что ли?

– Вы чего хотели, эйр Кагматт? – невежливо вклинился в их разговор Майнард, подходя ближе. – Если несрочное, то давайте отложим, а то эйре дурственно...

– Я хотел спросить, – начал было опять парень, вглядываясь в Элиану, но его прервали.

– Тезер, не сейчас! – рядом с ними появился Лернавай собственной персоной, подходя и по-хозяйски цепляя девушку под локоть. – Вернись к матери, а эйре Маккин срочно нужно на свежий воздух.

– А вы как всегда! Лучше всех знаете, кому и что нужно, и за всех решаете, да, эйр Лернавай? – огрызнулась девушка, выдергивая локоть из чужих рук. – Истина в последней... главном управлении всего и всех?

Как же она была зла на этого безопасника, что он ничего не сказал Вакроку! Ведь ясно же, что парню опять никто ничего не сказал, как и тогда, с авайновским камнем и дурацкой помолвкой. Пока она сама не объяснилась ночью Вакроку, да пока он не пошел разбираться к отцу, так бы до сих пор обижался бы на нее.

А теперь что, ей опять самой извещать парня?

Но сейчас, что поразительно, ей не хотелось этого! Ведь она до последнего надеялась на чудо: как в сказках, когда герою показывали множество копий возлюбленной, но он верно вычислял среди них свою единственную. А Вакрок за эти пару месяцев не осознал подмены во всего одной-единственной фигуре? Значит, его и так всё устраивает? Так, может, не она сама, попаданка, ему была нужна, не ее взбалмошный дух? Ее нетиповое поведение тогда лишь привлекло герцогского сынка, избалованного женским вниманием? Неужели ему нужна именно такая Бальмануг – та хрупкая красивая девчонка с тонкими чертами лица и с местным воспитанием, возле которой он теперь в открытую отирается?

Что, если Вакрок на самом деле недалеко от Артама ушел и повелся тогда на ее... их с Бальмануг тело? А ее, Елены, личность – особенности характера, устремления, взгляды – ему вовсе и не нужны были? Ведь он не раз уже одергивал ее, она просто не обращала на это внимание. Как жаль, что у них с Вакроком было так мало возможности общаться более открыто, узнать друг друга лучше! А все этот дурацкий эйровский этикет! Когда нужно держаться строгих рамок поведения и не показывать свое истинное лицо. Что, если она обманулась в Вакроке? Тоже видела в нем то, что хотела, а не было на самом деле?

Если так, тогда пусть он забирает себе эту Бальмануг – с нынешней хозяйкой, настоящей эйрой, которая теперь стала послушнее и уж точно с гевайн дружбу не водит. А она... теперь она знает, что накатать в тот список отбора женихов! Теперь будет проверять кандидатов без стеснения, выворачивая их нутро наизнанку по полной! Раз уж у них здесь разводов нет, то сами виноваты, но на симпатичную, но "темную лошадку" она больше вестись не будет!

– Эйра Маккин, вам действительно стоит... немного отдохнуть, – тем временем процедил Лернавай, нависая рядом.

– В том числе и от вас, эйр Лернавай! – опять всколыхнулась в груди волна гнева, выливаясь сейчас на крайнего, то есть на дознавателя, который во всей этой дурацкой ситуации замешан по самые уши. Так же, как и она сама, разве что у него возможностей и полномочий гораздо больше, чем бесил еще сильнее.

– Я вас точно где-то встречал ранее, эйра! – озадаченно выдал Тезер, о котором уже и забыли, глядя на них по очереди.

– Ты ошибаешься... – начал было Лернавай в сторону племянника.

– Угу! Кажется, мы все во многом ошибались, – горько прокомментировала девушка, думая о своем.

– Какие люди! – неожиданно раздалось рядом слишком жизнерадостно и громко.

Элиана вздрогнула и оглянулась на возглас. Лернавай рядом напрягся, Майнард тоже. К ним подходил высокий массивный мужчина в роскошном костюме, даже с золотистой вышивкой по коричневому сюртуку. Темные волосы нового участника прилизаны волос к волоску, собираясь на затылке в небольшой хвост и открывая широкий лоб. Брови густые, лицо доброжелательное.

– Я рад наконец-то застать вас обоих вместе. Эйр Лернавай, вы обычно так заняты, за вами не поспеть. Эйра... Маккин, рад видеть вас в здравии, – лучился белозубой улыбкой мужчина, подходя ближе.

Элиана заметила краем глаза, как руки ее спутников стали наливаться едва уловимым светом – серебристые искорки у Лернавая, красноватый у Майнарда. В праздничном зале, полном веселящегося народа, что можно сделать в отношении подозрительного незнакомца, который проявляет показную вежливость, а не агрессию?

Хотя девушке этот здоровяк был знаком! Что она осознала не сразу. Просто такой приметный ранее шрам на щеке мужчины сейчас был практически не виден, превратившись в едва заметную светлую линию на чуть загорелом ухоженном лице. В остальном этот человек тоже изменился, выглядел сейчас не как бандит с большой дороги, а как знатный осебрутажец: костюм богатый и по моде Осебрутажа, взгляд немного высокомерный, походка скользящая, как у боевого мага, манеры изысканные.

– Эйра, вы как всегда прелестны! – мужчина подошел ближе и, не обращая внимания на заметно напрягшихся эйров, чуть склонился, быстро подхватив и приподняв руку Элианы, мимолетно поцеловал ее пальцы! Никто даже ахнуть не успел.

Нет, такие манеры в здешнем мире не приняты! У Тезера округлились глаза, Майнард позади фыркнул, серебристый свет у ладоней Лернавая загорелся ярче. Кто-то из гостей неподалеку, заметив необычный жест, оборачивались к их компании. Откуда-то появились и подались в их сторону пара крепких мужчин в темных костюмах.

– Вот это наглость! – тихо выдохнула сама Элиана, глядя на Михаила.

Он же Здоровяк Мдор, бандит с окраин страны, он же якобы венорский купец Маилан, но на самом деле ее земляк, человек из ее родного мира, если верить его словам.

– Что вы здесь делаете? – спросила девушка у мужчины.

Сколько же наглости – или дурости? – нужно иметь, чтобы заявиться в самое скопление эйров, где сегодня полно как обычных воинов, так и боевых магов!

– Да вот, пришел обсудить наши дела, коль ты не хочешь наедине пообщаться, Елена, – без стеснения выдал Михаил, продолжая улыбаться во все свои сколько-то там зубов. – На этот раз, так и быть, поговорим в компании с эйром Лернаваем. Раз уж он назначен главой свеженького отдела местных безопасников по работе с иномирянами... Как говорится, на вашего ловца и наш зверь прибежал.

– Чего? – опешила Элиана, поворачивая голову к Раймонду.

Главой чего он назначен?!

– Какого отдела? – отвисла челюсть у Тезера.

– Ой, я проболтался? Здесь не все в курсе? – весело блеснули темные глаза Михаила под тихий скрежет зубов дознавателя. – Так, может, мы отойдем побеседовать куда-нибудь в более укромное местечко, эйр Лернавай?

Оглянулся по сторонам и добавил:

– И ребят ваших прихватим? А то чего они пугают гостей вашего международного праздника? Не будем шуметь, да?

***

Вскоре они уже сидели в одной из роскошных гостиных, коих было предостаточно в стороне от зала торжества. "Ребят" действительно прихватили, и в зале находилось несколько человек охраны, за дверью осталось еще больше.

Даже Тезер был здесь! Он сразу увязался за ними, и хотя Лернавай был против, Майнард как-то мигнул ему, и в итоге дознаватель почему-то согласился взять высокого, худощавого подростка на беседу с иномирянином.

Хотя не "почему-то", а вполне понятно почему: Тезер – сын менталиста-эмпата, видимо, у него действительно был развит тот же дар.

Элиану усадили на один из диванчиков, Лернавай уселся рядом, бок о бок, будто ни на миг не собирался отпускать девушку от себя дальше вытянутой руки. Михаилу указали на кресло, стоящее в стороне и напротив, спиной к выходу. Но ухмыляющийся здоровяк без возражений уселся на предназначенное ему такое неудобное место. Майнард громко распорядился о напитках, и все терпеливо ждали, пока очередные подтянутые мужики в черном не принесли пару подносов с посудой, напитками и даже закусками, расставляя их на небольших столиках около каждого посадочного места.

Затем громко хлопнула дверь и в зал бодрым шагом внесся Артам в сопровождении Седдера. Теперь понятно, кого ждали.

– Оу, граф Уеаткон? Прошу прощения, что пришлось отвлечь вас ради дел в такой знаменательный для вас... ваших стран день, оторвать лично вас от вашей прекраснейшей невесты, – опять широко улыбнулся Михаил, отставляя чашечку на столик рядом. Он уже без стеснения угощался тем, что ему подали. – По традициям наших земель на праздники с пустыми руками не ходят. Так что я принес вам небольшой подарок.

Расстегнув сюртук, мужчина запустил руку за пазуху и достал сложенные листы бумаги, игриво перевязанные синей ленточкой. Сам же развязал ленту, развернул бумаги и даже разгладил их на своем колене. Только потом положил на столик рядом, кивнув одному из свободных "людей в черном", что караулили вокруг него. И даже со своего места Элиана видела, что эти листы были слишком белыми и тонкими, в отличие от местной бумаги.

– Здесь кое-какая информация и о самом Кешреоне, эйр Уеаткон, мало ли... может, вы не знаете, каково на самом деле состояние здоровья их князя. И кое-что интересное о соседних странах. Например, знают ли сами кешреонцы, что их соседи в Радуриеле готовят вскоре устроить им заварушку на границе? – сказал Михаил, указывая рукой на бумаги. – Думаю, вам, как будущему князю, будет интересно.

Элиана покосилась на эйров. Да уж, они были впечатлены, и она их прекрасно понимала: как же сильно ее земляки успели влезть везде в этом мире, раз столько всего уже знают?

– Кстати, вполне возможно, что болезнь отца вашей невесты не такая уж неизлечимая, как считается в вашем мире. Мы бы могли помочь... вам, эйр Уеаткон, – продолжал на что-то намекать иномирянин, вальяжно развалившийся в кресле. – Смотря чего вы хотите: занять место князя быстрее или, наоборот, продлить себе вольную от трона жизнь.

В стороне громко выдохнул Тезер, хлопая глазами то на иноземца, то на своего дядю, которому уже передали белоснежные листки от гостя. Поскольку Элиана сидела совсем рядом, на одном диване с дознавателем, то смогла заметить, что буквы убористого текста небольшие и слишком однотипные.

– Текст отпечатан на "принтере"? – удивилась девушка вслух, на нее покосились эйры. – В смысле, у вас есть здесь и такие устройства?

– У нас много чего здесь есть, – опять ухмыльнулся Михаил. – Но главное, что у нас есть желание договориться с вами мирно.

– И о чем вы собрались договариваться? – вперился в него взглядом Лернавай, передавая бумаги дальше, в сторону нетерпеливо ерзающего Артама.

– О том, что мы заберем своего человека назад, – ответил Михаил и глянул на Элиану.

– А если я не хочу? – вздернула та подбородок.

– А вы тоже... из другого мира, эйра Маккин? – ахнул в стороне Тезер, вытаращившись на нее. – Но... как?! – и перевел вопрошающий взгляд на дядю.

– Что ж, Елена, – сделал вид, что ненадолго задумался Михаил. – Имеешь право остаться здесь, мы уважаем свободный выбор... даже у женщин.

Последняя фраза, добавленная с ехидцей, была явно камушком в огород местных.

– Если, конечно, тебя не склоняют к этому решению запугиванием, шантажом, ментальным воздействием и прочими незаконными способами, – добавил иномирянин и демонстративно перевел взгляд на Лернавая. – Так что мы в любом случае проверим Елену на факт ментального вмешательства.

Раймонд не ответил, но сам покосился на Тезера, который выглядел пришибленным.

– И раз наш человек останется здесь, то нам отвечать за его поступки, – продолжил Михаил. – Поэтому, Елена, забудь о железной дороге да и насчет финансовых новинок подумай хорошенько. В финансах нашего мира большая часть инструментов, знаешь ли, от лукавого. Уверена, что хочешь задумки "демонов" нести в другой мир, где ты сама же являешься грыдо... гдыро… тьфу ты, гдынорыном для защиты от ракасов, здешних их родственников?

– Откуда вам известно про железную дорогу? – прищурился Лернавай, подавшись вперед.

– Про какую? Железную? – негромко переспросил в стороне Тезер. – Это как?

– Не вам решать, чужакам, что у нас здесь будет, – резким тоном вклинился в разговор Артам, отложив наконец просматриваемые бумаги в сторону.

– Повторю еще раз: за последствия действий наших... – выделил это слово интонацией Михаил. – ...людей отвечать нам, поэтому спустить... на самотек ситуацию мы не имеем права.

И обратился к самой девушке, стискивающей пальцы на коленях:

– Ладно, когда попадающие в другие миры люди воплощают рецепты блюд или новые типы светильников, не страшно. Но нельзя безнаказанно вносить и развивать более масштабные изобретения, к которым другие миры порой не готовы. Это слишком грубое вмешательство в чужое общество, Елена. Ты ведь изучала в школе по истории темы о промышленном перевороте? Помнишь, насколько грандиозными были последствия? В том числе: тысячи безработных, голодные бунты, слом привычных устоев. Ты этого хочешь для Осебрутажа? Учти также, что магические миры обычно развиваются совсем иначе, нежели технические, по другим правилам. И они вовсе не отстают от нас, как ты могла бы думать, просто у них свой путь эволюции. Ты же, Елена, подобными техническими предложениями создашь здесь диссонанс, с непредсказуемыми последствиями.

У девушки сперло дыхание от осознания, что, возможно, мужчина прав. Она замахнулась на грандиозные новшества, но не особо продумала долгосрочные последствия. Покосилась на завозившегося Артама, который вопросительно смотрел на нее, едва уловимо пожала плечами. Она действительно не знает, какие будут последствия лет через десять или двадцать... на самом деле. А вот Раймонд, сидящий рядом с ней, смотрел почему-то на Тезера, который хмурился и поджимал губы.

– Что такое, парень, не получается? – хмыкнул вдруг Михаил, обратившись теперь к Тезеру, который вскинулся при его словах, вздернул свой подбородок с ямочкой, похолодел взглядом. – Ох, прошу прощения, эйр Кагматт, не хотел усомниться в способностях начинающего менталиста...

Однако дерзкий тон, которым было сказано, как раз говорил о сомнениях.

– Только у меня же защитные артефакты есть! Я не предупредил, да? И от ментального считывания тоже, – продолжал прям-таки потешаться иномирянин. – Но так и быть, чтобы доказать, насколько мы готовы с вами сотрудничать, уберу цацки. Чтобы вы, юный эйр Тезер, могли лично убедиться, что я говорю правду.

Рядом засопел Раймонд, но и Элиана удивилась, откуда бы Михаилу знать, что Тезер менталист? Они уже прям всё и про всех разнюхали?

Михаил действительно снял с шеи толстую цепочку с крупным кулоном, вытащив из ворота белоснежной рубахи, положил на столик рядом. Затем из-под манжеты достал и расстегнул браслет, чем-то похожий на наручные часы с металлическим ремешком из звеньев.

Пока мощный иномирянин избавлялся от "цацок", в зал вошли еще несколько человек, среди которых был и эйр Гуарт Абссамит. Они остались позади кресла Михаила, который даже не оглянулся на них.

– Продолжим? Так вот, уважаемые эйры, мы ищем и забираем своих людей, которых случайно занесло в ваш мир, в том числе для того, чтобы они не нарушали своим вмешательством естественный ход развития вашего общества из-за незнания глобальных законов мироздания, – пояснял дальше Михаил мужчинам, внимательного его слушающим. – Но даже если Елена останется здесь, мы в любом случае не дадим вам воплотить идею с железной дорогой. Да и другие ее идеи придется постоянно проверять, так что... от нашего внимания к тебе, Елена, все равно никуда не деться, уж извини. Так что будет тебе куратор и от нас, не только одному эйру Лернаваю тебя опекать.

Последнее ехидно скалящийся мужчина добавил уже самой девушке.

– Так, может, нам проще будет избавиться от тебя, чужак? – поинтересовался вдруг Артам. – Пока ты здесь один. Да и от других ваших людей в нашей стране, которых мы к себе не звали, избавимся.

– Вы думаете, у вас получится? – искренне удивился Михаил. – Не хочу вас огорчать, но... Бальмануг вы "профукали", вернуть девушку было жестом нашей доброй воли. В поместье Аршадан мы зашли преспокойно... и заметьте, ушли так же без задержек, в документах ваших управлений копались, иначе откуда мне про железную дорогу и многое другое известно, сюда вот заглянули...

Как же перекосило эйров при этих словах, правдивых, между прочим. Местные воины и маги действительно не смогли остановить иномирян, понимала Елена.

– И кто сказал, что я здесь один? Вы, эйр Уеаткон, здесь сидите, но, знаете ли, кто сейчас рядом с вашей прелестной невестой, м-м? Кешреон, наверное, сильно расстроится, если с их юной княжной что-то плохое в вашей столице случится, да? Или думаете, что если я от вас до вечера не выйду, мои приятели вам "салют" не устроят? – ухмыльнулся иномирянин.

– Что такое "са-л'ут"? – повернулся Артам к Элиане. Майнард, стоящий позади кресла иномирянина, тихо выскользнул за дверь.

– Это... когда в темном небе красивые огни в виде огромных разноцветных шаров... взрываются, – пришлось объяснять девушке. – То есть внизу, на земле поджигают кое-что, а оно... вот как целый рой нанов летит потом в небо и уже там взрывается очень зрелищно. Красиво, но шумно получается и видно очень далеко, хоть на полгорода, у нас такое для развлечения на праздниках устраивают.

– Угу, устроим световое представление на вашем празднике, эйр Уеаткон? – поддакнул Михаил. – Только уточню, что дело это небезопасное, чуть ошибешься, и взрыв происходит на земле, с неприятными для окружающих людей последствиями... Эх, так и полдворца может вам разнести, жалко будет, красивенько у вас здесь... пока.

Лернавай глянул на Элиану, а та спросила у земляка:

– Вы же не притащили во дворец... "взрывчатку"?

– Конечно, притащили! – лыбился Михаил. – Больше скажу: с зарядными устройствами, работающими на расстоянии! Такие вот... артефакты без магии, так что вы наши закладки не найдете.

Эйры как один покосились на Элиану, наверное, в ожидании "перевода" или каких-то пояснений, а у той только хватило сил сказать:

– Всё очень плохо.

– Ну почему же "плохо"? Это же на самый крайний случай, исключительно в виде защиты для нас от вас, гостеприимных хозяев. А так-то мы очень настроены именно на мирные договоренности и взаимовыгодное сотрудничество! – с самым честным видом кивал Михаил, закусив свою речь печеньем, что подали к чаю.

– Кажется, он говорит правду, – негромко сказал Тезер, так и сидя с круглыми от непреходящего удивления глазами.

– Так если мы с организационными вопросами порешали, то перейдем уже наконец к самим переговорам? – хрустнул очередным печеньем Михаил, стряхивая с коленок крошки. – А то мне ж вечером еще идти отменять взрыв вашего гостеприимного дворца. Если успеем все обсудить к тому моменту.

Глава 7

– Что-то мне не особо понятно, – вдруг заговорил Лернавай. – Если вы обладаете особыми... артефактами разрушительной мощи и уже успели, признаю, вполне умело и незаметно собрать много секретной информации, так почему вы предлагаете нам мирное сотрудничество? Почему по праву сильнейшего не заберете наши земли... и власть, как проворачиваете в Котроне? Почему не требуете большого откупа или чего-либо еще?

В стороне недовольно крякнул Артам, но Михаил лишь хмыкнул.

– Нам без надобности ваши золото и земли, зато совместные научные изыскания с вашими магами да в вашем особом мире мы хотели бы проводить. Знания, умения, ваш магический опыт подороже золота будет, – спокойно говорил иномирянин. – Нас, например, о-очень интересует ваш благополучный опыт по переселению духа в другое тело. Вы понимаете, что это возможность для человеческой… и не только расы получить бессмертие? Потому что тела мы уже и так умеем выращивать, но удачно дух переселить...

– Выращивать тела? – подавился воздухом Артам, глянул на Элиану, но та пожала плечами.

Кто знает, о чем говорит Михаил, о клонировании, что ли?

– Переселение духа в другое тело? – тихим эхом повторил шокированный Тезер, затем развернулся всем телом к диванчику, где сидела Элиана. – Так... ты Хелен?! Я же сразу понял, что я тебя уже знаю! Ты та Хелен, которая была раньше, до ракасов, да?! Но как?! А кто…

– Тезер, не сейчас! – резко осадил его Лернавай.

Сама Элиана промолчала, поджимая губы.

– То есть это правда?! – еще ниже отвисла челюсть у парня.

– Да, кстати, как? – поддакнул Михаил. – Мы поняли только, что в переселении духа были гевайн замешаны? Но, увы, не все нужные доклады о происходящем с нашей Еленой мы смогли перехватить. Вы, эйр Лернавай, нам очень мешали, между прочим. То вдруг вернетесь зачем-то не вовремя обратно в Управление, мешая нашим людям шарить в ваших кабинетах, то отсылаете куда подальше сотрудника, которого мы только подкупили... Из-за вас и вашего дара в Брулмепе работать было неудобнее всего. Но как видите, мы ведь вас не устранили. Чем не доказательство того, что мы настроены именно на добрые отношения с вашим миром в будущем? И предлагаем первым именно вам, Осебрутажу, но если откажетесь, конечно, у нас есть еще варианты...

Хмыкнул в стороне Артам, у самого Раймонда желваки на скулах перекатывались.

– А какой у вас дар? – не сдержалась Элиана, обращаясь к соседу по диванчику.

– Ты до сих пор не знаешь? Ты ж его невестой была, – удивился Михаил. – Мда, Матой Хари тебе, Елена, не быть. Что, не знаешь, кто это? Эх, молодежь, поколение единого экзамена...

– Значит, вы предлагаете нам сотрудничество в... науке? – включился Артам, возвращая разговор в прежнее русло. – Странно, с учетом какой у вас сложный мир и насколько даже ваши девушки умнее... Что на самом деле вы хотите от нас получить?

– Сотрудничество в сфере магической науки, так вернее, – ответил Михаил. – Вы же магический мир, мы можем узнать много нового...

– Зачем вам это, если у вас нет магов? И в вашем мире нет магии, – подключился Лернавай. – Или вы все-таки хотите захватить наш мир? После того как изучите его?

"Вот и врожденная подозрительность Раймонда заработала" – хмыкнула про себя Элиана.

– Во-первых, у нас есть магия, пусть и в гораздо меньших объемах, нежели у вас, и ее природа чуть иная, – объяснялся Михаил, а эйры при этих словах глянули на Элиану, которая от удивления распахнула глаза шире. – У нас и ведьмаки есть, это как у вас маги, но чуть иначе. А, во-вторых, не будем мы захватывать ваш мир, это слишком сложно и муторно, а вот торговые договоренности тоже хотелось бы наладить. Проще у вас скупать некоторые нужные нам ресурсы, нежели бестолково вкладывать в вас еще больше ресурсов, чтобы удерживать потом ваш мир в своей власти. Оно того не стоит...

– Ресурсы? "Нефть", что ли, хотите здесь скупать? – удивилась Элиана.

– А она здесь есть? – хмыкнул Михаил, заметил что-то в ее лице и усмехнулся. – То есть "нефть" ты здесь уже нашла, а разобраться с магическим даром жениха не могла? Нет, "нефть" не нужна, а вот растительные масла и некоторые... Слушай, Елена, раз ты все равно собираешься здесь оставаться, то, может, будешь нашим "байером"? Ну, торговым представителем? Опыт у тебя уже есть, насколько мне известно...

– Так что именно вы хотите у нас закупать? – опять вклинился Артам.

– Да так, травы, выращенные в вашем магическом мире, некоторые минералы, простые составляющие... Но в больших объемах.

– Зачем? – никто не торопился верить иномирянину.

Эйры косились на Элиану, у которой и самой был скепсис на лице.

– Именно потому, что они из магического мира! У них малость иные свойства... Не ученый я, чтобы объясняться, скажу только, что из подобных материалов делают невероятные лекарства, зелья и так далее. Не говоря уже о том, что даже простой травяной чай из магических мест сохраняет особую силу даже в нашем мире. Елена, ты даже не представляешь, сколько невероятного наши "косметологи" и "медики" смогли создать из подобного сырья чужих миров. А "селекция", "генетики", "биотехнологии", да даже...

– Говорите по-осебрутажски! – прервал чужую, непонятную для местных речь Лернавай.

– Возможно, есть в этом смысл, – пришлось согласиться девушке. – Но все равно как-то...

– Подозрительно, – подхватил Лернавай. – Что помешает вам рано или поздно захватить нас?

– Законы Организации Объединенных миров, – поморщился Михаил. – После того, как ваш мир был обнаружен, в реестры внесен, проходы к вам открыты... знаете, сколько за вами уже любопытных приглядывает? И за нами, "землянами", тоже, так что не бойтесь, нам не разгуляться. И раз проходы и контакты были первыми именно между нашими мирами, то мы теперь обязаны своих же, кто случайно к вам попал, забрать... пока они тут чего не натворили непоправимого. Или адаптировать на месте так, чтобы потом не натворили, чтобы все по законам...

– К-какой Организации? – ошарашенно уточнила девушка, но ее вопрос проигнорировали.

– Так что до того момента, как местные жители примут решение входить ли им в плеяду наших миров или закрыться, сохранив свою изолированность, – продолжал размеренно Михаил. – Мы, земляне, чьи жители сюда попали, должны сохранить этот мир максимально нетронутым от влияния наших же попаданцев... Таков закон. Поэтому никакой железной дороги не будет, это не пескины, слишком сильное воздействие...

– О чем он говорит? – спросил Артам почему-то у Элианы. – Что за плеяда миров?

Но та сама была озадачена. Какая-то Организация Объединенных миров со своими законами? Магия в ее мире? Настоящие, а не киношные ведьмаки? Уже поставляются травы из каких-то магических миров для косметологов и генетиков? Чушь какая-то!

– Михаил, а вы точно из моего мира? – выразила вслух свои сомнения девушка. – Может, вы из какого-то другого, просто очень похожего мира? Просто на моей Земле нет никаких реестров иных миров...

Фыркнув, мужчина вновь полез за пазуху своего так и расстёгнутого фривольно камзола. И под взглядами напряженных эйров достал стопку глянцевых фотокарточек.

– Я ж забыл, что и тебе, Елена, принес... подарок, – Михаил положил стопку на столик рядом.

Один из магов, стоящих позади гостя, подхватил эти карточки и отнес Лернаваю. Но Элиана на этот раз оказалась проворнее, только увидела верхнюю картинку, как буквально вырвала из рук Раймонда фотографии.

– Это же я! – воскликнула она, видя на кадре светловолосую девушку.

Склонилась над яркими карточками, поспешно стала перебирать глянцевые листы. Вот она в окружении семьи, действительно ее семьи: то с племяшками на каруселях, то с родителями на вручении диплома. С друзьями. Были также кадры родных и знакомых, но без нее. О, а здесь младший племянник... идет в школу с большим букетом и ранцем? Уже? Ему же лет... шесть? Или сколько теперь, пока она торчала в этом мире? По щеке скользнула холодная мокрая дорожка.

Следующая карточка заставила девушку вздрогнуть: на фото было кладбище, черные наряды людей, цветы... много цветов. Кадр был сделан из отдаления, и не было видно лиц собравшихся. Элиана рвано затянулась воздухом, покачнулась. Ее плечи обхватила чужая рука, поддерживая.

– Что это? – поинтересовался Раймонд над ее ухом.

– Похороны, – едва слышно выдохнула девушка, поднимая мокрые глаза на сидящего в стороне Михаила. – Прощание с умершим человеком.

– Извини, Елена, но это твои похороны, – сдержанно кивнул тот. – Дементьева Елена Юрьевна умерла в своем мире, как и некоторые другие, кому не повезло в тот злополучный день оказаться в том деловом центре. Ты там была на деловой встрече с коллегами, помнишь?

– И что... что тогда произошло? В том деловом центре? – голос подвел девушку, как-то мигом охрип, пришлось откашляться.

– Если официально, то сумасшедший смертник принес устройство с опасным газом, были погибшие. И только благодаря быстрой работе соответствующих служб количество жертв удалось сократить, но ты...

– А на самом деле? – перебила она мужчину. Что она тогда все-таки умерла, уже понятно, не хочется слушать вновь.

Михаил с сомнением глянул на Лернавая, на других эйров.

– Елена, это дело нашего мира и не при посторонних...

– Что. Там. Произошло?! Я имею право знать!

– Грубейший разрыв границ нашего мира, причем извне. Ведьмакам пришлось хорошенько выложиться, чтобы закрыть брешь. Было расценено как нападение, поскольку погибли наши мирные жители. Причем прорыв был из этого мира! Совершенный вашими жителями! – выразительно глянул Михаил на Артама. – Поэтому у нас есть все полномочия находиться здесь для расследования ситуации...

– ...! – выразился без цензуры озадаченный Артам. – Вы уверены, что из нашего мира? Да кто из наших рас мог сделать подобное? Авайны? Неужели у них еще есть Зуб Дракона?

– Ваши ракасы. Они сделали дыру к одному из своих... Извини, Елена, неудачное место вы выбрали для той встречи: в том здании на верхних этажах была контора... кхм, в общем, там были "демоны", из высших. То есть довольно сильные по их видовой иерархии. Видимо, в некоторых местах границы меж нашими мирами слишком истончились, над этой проблемой, кстати, наши ученые и ведьмаки тоже уже работают, и мы не откажемся от вашей помощи, если вам есть что предложить. Потому что такие истончения и ваш мир трясут, например, у вас недавно в море пару островов практически полностью смыло, затопило побережье в Свиленсии... Так вот, видимо, ваши ракасы хотели связаться с нашими "демонами", и учуяли же, да только грубо вышло... Пока наши "демоны" и стражи разбирались с незваными гостями, ракасы успели собрать жертвы...

Спихнув со своего плеча чужую руку, которая там задержалась слишком долго, Элиана буквально рыкнула:

– Какие еще, грых вас подери, демоны, Михаил?! В том здании?! В моем мире?! Их не существует! Хватить вешать нам... еду на уши!

Артам перевел встревоженный взгляд с чужака на девушку и обратно. Лернавай развернулся прямо, подался вперед.

– Кхм, и мы с тобой, Елена, возвращаемся к внутренним делам нашего мира, которые не стоит обсуждать при посторонних, – начал было Михали.

– Нас это тоже касается. Мы хотим знать, кто еще может притащиться из вашего мира в наш! С разрешения якобы законов ваших миров! – грубо влез Лернавай, пристально глядя на иномирянина. – У вас тоже есть ракасы?

– Нет! – категорично заявила Элиана.

– Есть, – одновременно с ней кивнул Михаил. – И парочка из низших демонов тогда просочилась в ваш мир, так что не в ваших интересах, уважаемые маги, выгонять нас со своих земель. Потому что наши ракасы отличаются от ваших – как внешне, так и по другим моментам. И вы даже представления не имеете не только как их победить, но даже опознать... Тех двоих мы пока не нашли, но работаем. Кстати, насчет военного сотрудничества заодно не хотите договориться? Ваши маги...

– Вы врете! – перебила земляка девушка.

– Он ведь врет, да? – повернулась она к Тезеру.

Парень подобрал челюсть, моргнул заторможено, но лишь неопределенно повел плечами и пробормотал, что вроде бы нет.

– Елена, поскольку наш мир условно закрытый, то большая часть населения просто не в курсе, как все обстоит на самом деле. Но раз ты теперь стала проявленной "ведьмой", то можешь знать. В нашем мире проживает или бывает проездом из других миров множество представителей всяких рас. И демоны, к сожалению, тоже есть.

– Что значит "вед'мой"? – уточнил Артам чужое слово.

– Это... магиня, – пояснила Элиана, качнула головой. – Только я никакой ведьмой не была!

– Не совсем магиня, потому что у "ведаков" чуть иной способ воздействия на окружающий мир, нежели у ваших местных магов. Кстати, поэтому нам интересно научное сотрудничество, потому что у магов из разных магических миров бывают свои особенности, – следом добавил Михаил в сторону Артама и повернулся к девушке. – Елена, в первую очередь при нападении хищных энергетических сущностей гибнут именно ведаки и некоторые иные инорасники, поскольку они более... кхм, вкусные для демонов и ракасов. Особенно более яркие по силе и легкие по добыче женщины, то есть ведьмы. В том деловом центре пострадали не все люди, из вашей группы только ты одна погибла, а затем среди семей жертв мы провели расследования. Ты знала, что в роду твоего отца были одаренные? М-м, кажется твоя прабабка Авдотья?

– Авдотья? Да, что-то помню, но она просто увлекалась травами, – замотала головой Элиана.

"Нет, слишком всё... пусть Михаил знает совпадающие имена, но ведь всего этого не может быть! Не может же?" – никак не могла поверить Элиана, качая головой.

– Далеко не просто, в те времена некоторую правду даже от семьи скрывали, – хмыкнул Михаил. – Глубже в историю твоих родов не копали, хотя там и по матушке твоей тоже... кхм. Но в целом у тебя вполне мог быть скрытый ведьминский дар. Только в нашем техническом мире развиться подобным способностям гораздо сложнее. А здесь, в магическом мире, ты, видать, получила необходимый импульс для развития. Поздравляю! Теперь-то ты точно ведьма!

– Магиня? – поправил его Лернавай.

Только вопросительная нотка все же мелькнула в его голосе.

– Магиней была эйра Маккин. А вот сама Елена у нас ведьма, – широко улыбнулся Михаил, глядя на девушку с таким довольным выражением лица, будто сообщал ей о том, что она выиграла джекпот. – Между прочим, сила духа всегда приоритетнее физических способностей. Так что все ее заслуги были достигнуты больше благодаря духу нашей Елены, а не физическим возможностям ваших эйр.

– Кстати, поэтому тоже мы ищем и возвращаем наших потеряшек, – продолжал тем делом мужчина, пока девушка соображала, о чем он вообще говорит. – Обычно все наши одаренные после нахождения в магическом мире усиливаются. И раз ты, Елена, теперь проявленная ведьма, то поверь, работа тебе у нас найдется. Кому, как не "ведакам" следить за порядком, гонять наглых демонов... ракасов, по-вашему, – пояснил он сам в сторону притихших эйров. – Которые, увы, тоже есть в нашем мире. Да и в целом перед тобой теперь в родном мире откроются гораздо более широкие горизонты!

После чего с довольной физиономией вопросительно глянул на девушку.

"Чего он от меня ждет?"

– Теперь ты сможешь поступить в академию магии уже в нашем мире, – продолжил мужчина, не дождавшись от нее реакции. – И поверь, у нас гораздо интереснее: уже на первом курсе у студентов практика с представителями низших хищных и паразитических рас... И работой будешь обеспечена, не переживай, с твоими-то способностями! Будет интересно! Поинтереснее, чем в Ночном дозоре, хоть об этом ты слышала? Помнишь, фильм такой был? Или ваше поколение уже не смотрели?

Михаил еще что-то говорил, но в ушах Элианы какой-то шум накатывался. Девушка сомневалась, что ей будут интересны какие-то практики с представителями... паразитических рас? Это каких, вообще? Ей после встречи с местными ракасами как плохо было, желания повторять с кем-то еще совершенно нет.

– Кстати, с дружественными мирами у нас еще есть обмен студентами, – оскалился шире Михаил, поворачивая голову к Тезеру. – Парень, э-эм, эйр Кагматт, в нашем техническом мире есть летающие экипажи, подводные судна, но с огромными окнами, чтобы любоваться жизнью морских существ, можно даже самому полетать. С "парашютом" или на "дельтаплане". В облаках когда-нибудь был? А уж какие скорости развивают наши наземные экипажи!

Тезер перевел вопрошающий взгляд на все еще пришибленную новостями Элиану, но, кажется, был готов почти сразу согласиться. На всё сразу.

– Раймонд, этот чужак смеет в открытую вербовать Тезера? – возмутился Артам.

– Зачем вербовать? Честный обмен студентами на время учебы, мы вам своих тоже пришлем, потом не жалуйтесь... кхе, то есть исключительно в целях научного сотрудничества, – хмыкнул Михаил.

– А что вы говорили насчет "закрыться нашему миру"? – вспомнил Лернавай. – Мы можем закрыться от ваших визитов?

– Да, конечно, можете, – массивный Михаил заерзал в кресле, жалобно скрипнувшим под ним, и покосился на Тезера. – Только тогда нам придется своих людей забрать, нельзя оставлять их здесь без контроля, и закрывайтесь себе на здоровье. В смысле, мы прекратим контакты с вами, но никто не даст вам гарантий, что в ваш мир не откроются в ближайшее время проходы еще куда-нибудь. Потому что никто еще не научился толком прогнозировать все эти встряски миров или истончения их границ меж собой. И тогда вам придется договариваться уже с другими иномирянами. А там как у вас получится, может, то будет мир вовсе не с человеческой основной расой, а... те же авайны? Они еще те любители шастать по чужим мирам... – скрипнул зубами Михаил.

– То есть могут быть не сами авайны, а их ближайшие родственники, все-таки каждый мир накладывает свои нюансы на все расы, – продолжил он. – Но общее все равно у единых рас во всех мирах сохраняется. И сможете ли вы договориться в случае чего с этими остроухими гордяками... кхе, воинами, которые с презрением относятся ко всем прочим, младшим, как они считают, народам?

Лернавай покосился на притихшую Элиану, но что она могла сказать?

Что она сегодня сама впервые узнала, что в ее мире черт знает что творится? И она сама не знает, верить ли Михаилу. Эйры – менталисты? Вот пусть сами его на правдивость проверяют. А у нее уже, кажется, мозг глючит от перегрузки.

"Кстати, а черти в моем мире на самом деле есть?" – всплыла какая-то посторонняя мысль, но девушка ее сразу же озвучила.

– "Черти"? Есть, конечно, – подтвердил Михаил. – Низшие из демоновского царства, к сожалению, достаточно обширного по видам. С ними тоже наши студенты на практике встречаются. И "вампиры" есть. Хочешь, я тебя с парочкой познакомлю? Один из них талантливейший "фармацевт", м-м, зельевар, по-вашему? А второй – не поверишь! – шеф-повар в ресторане с тремя звездами "Мишлен".

Элиана покачала головой. Не то отказываясь от такой чести, как знакомство с вампирами, не то пытаясь утрясти невероятные новости в гудящей голове.

– Наверное, молодежь уже утомилась? – сказал вдруг Михаил. – Может, отпустим их и тогда всерьез поговорим? Есть еще кое-какие вопросы из срочных к обсуждению.

Глава 8 (Бонусная)

Раймонд Дариан Лернавай

Раймонд смотрел, как Элиана в сопровождении Тезера, Гуарта и вернувшегося Майнарда покидала гостиную. Не нужно быть менталистом, чтобы видеть, насколько девушка шокирована. Даже не столько теми цветными, невероятно детальными портретами людей, сколько новостями, что в ее мире тоже есть и магия, и ракасы. И из-за тех картинок она сильно расстроилась.

"Чем этот человек думал, когда принес Йэлене изображение ее же собственных проводов? – не понимал Раймонд. – Зачем сделал ей больно? Да и портреты ее родных – они ведь тоже доставили боль девушке, даже эмпатом не нужно быть".

Странные портреты людей, на которых те были как живые, и показывающие их в движении, даже полуотвернутыми, и в повседневных делах, поразили Раймонда. На парадные портреты их мира были вовсе не похожи.

Но больше всего его сбивало с толку поведение "другого человека". Чего тот в итоге добивался?

Хочет забрать Йэлену с собой, как говорит? При этом зачем-то показал, что в своем мире она умерла, и родные простились с ней? Это же какая глупость! Как и рассказ о том, что дома ее опять ждут ракасы, только их мира, о котором сама девушка даже не знала? Но этот чужак совершенно не выглядит глупым. Значит, он понимает, что делает? И что именно он делает?

Иномиряне все такие странные? Как они, вообще, мыслят? Хотя можно было и самому догадаться об их чудачествах – и на примере самой Йэлены, и зная правила ее родины, где женщины, как она говорила, имеют абсолютно такие же права, что и мужчины!

Или этот человек, Михаил, который сразу представился и убрал свою показную шутливость, стоило Йэлене уйти, на самом деле хочет, чтобы она здесь осталась? Раз пугал ее своими ракасами и работой? Поэтому он именно так поступает: чтобы девушка сама отказалась возвращаться? Ведь семья с ней уже простилась, что ей там делать.

А зачем иномирянам нужно, чтобы их же девушка осталась здесь? Собираются через нее что-то выведывать? Чтобы она шпионила для них потом в Осебрутаже? Только они не знают, что она не будет... Она ведь не будет шпионить для них? И нет, вытрясти из нее хоть какие-то сведения им было бы проще уже у себя, а они... Как Михаил сказал: чтобы она стала их торговым представителем? Для закупки трав и чего-то еще, что нужно им, и в чем может разбираться Йэлен и раз уж она здесь много что знает.

"Они наверняка захотят использовать ее связи с гевайн! Земли гевайн гораздо обширнее, чем человеческие! – сообразил Лернавай. – Через нее они хотят выйти на шитеров, голинов и двергов? У одних сила, у других капиталы и мастерские. Ох, а верталы и так только с ней общаются! Нет, нужно, чтобы общение с гевайн у иномирян шло только через нас! Я и сам могу поговорить с Ларками и Норби, и остальными. А Йэлен... Она должна остаться! И пусть чужаки как можно меньше с ней общаются! А то вдруг все-таки уговорят уехать".

Последняя мысль была самой неприятной.

Но Артам уже яростно спорил о чем-то с Михаилом и пришлось сосредоточиться, чтобы вновь вернуться в строй и решать очередную проблему, подкинутую... ракасовым сближением их миров!

***

Спустя несколько часов Раймонд заканчивал свой отчет о встрече с чужаком на личной встрече с Его Величеством, где кроме них был также генерал Эмирит. Артаму пришлось вернуться к невесте, которую, как и гостей, он и так покинул на неприлично длительное время.

"А я на нашей с Хелен помолвке даже не думал о своей невесте, – скрипнул зубами от разочаровывающих теперь воспоминаний Раймонд, пока король обсуждал с генералом его краткий доклад. – Кроме тех моментов, когда к ней то авайн, то котронец проявляли внимание. М-м, хоть одна помолвка, на которую попадает эта иномирянка, может обойтись без происшествий? Или она всегда притягивает к себе... Как говорил Ари? Что ее внутренний свет в любом случае притягивает? Хм, значит, она действительно... ведьма? Знать бы еще толком, что это означает".

– Раймонд, ты слышал мой вопрос? О чем ты так сильно задумался? – голос короля выдернул его из мыслей, обволакивающих и отвлекающих.

Было уже поздно, за окном давно стемнело, день оказался невероятно насыщенным, голова гудела от навалившихся новостей, но поспать сегодня вряд ли получится. Раймонд дернул головой, расправил плечи и негромко пробурчал извинения.

– Судя по его улыбке, задумался он о чем-то приятном, – усмехнулся Оргуч. – Дело молодое, это нам с вами, Ваше Величество, скучные политические дела важнее, нежели... весна.

– Я не улыбался! – процедил Раймонд. – Конечно, я слышал ваш вопрос, Ваше Величество. Кстати, Михаил сам поднял эту тему, и это они разнюхали, грых их дери! В обмен на Йэлен, если она захочет вернуться в свой мир, они предложили другой способ обеспечить графа Аршадан наследниками, гарантированно мужского пола. Даже в любом количестве, так иномирянин сказал.

– Хм, видимо, иномиряне не понимают, что не все эйры готовы признавать бастардов, особенно если законная жена любимая, даже после стольких лет брака, как у Вакида Аршадан... Эх, хорошая семья, жаль, если их род прервется.

– Нет, Михаил пообещал, что ребенок будет именно от графской четы, хотя выносит и родит его любая другая женщина помоложе графини. Что в этом ребенке будет кровь именно Вакида и Агнесс, со всеми их... "наследственностями", как он сказал, то есть с магическими дарами, – нахмурившись, отвечал Раймонд. – И сам же предложил, что выдать этого ребенка можно за сына Элианы Маккин, раз уж все равно ему наследовать за Вакидом.

– Что за чушь? – удивился Оргуч. – Разве так бывает, что носит и рожает одна женщина, но в ребенке кровь другой... матери?

– Вот же... видимо, иномиряне слишком хорошо понимают наши порядки, – недовольно проворчал Байсари, с досадой потерев широкий лоб. – И от кого же Маккин его якобы родит?

– От любого угодного нам эйра, как озвучил Михаил. Он предложил, что если придется воплощать такой вариант, то устроить фиктивный брак для Маккин, исключительно для законности ребенка, и чтобы потом она якобы "умерла в родах". После чего графу Аршадан останется сын, его... их с Агнесс родной сын, а девушка бы тогда смогла уехать, – спокойно повторял сейчас Раймонд слова Михаила, но как много сил стоило ему это показное спокойствие!

– Иномирянин сказал, что так – насчет разных матерей – вполне реально и даже... обыденная ситуация в их мире, доступная многим, если верить его словам. Сказал, что мы можем уточнить у самой Йэлены, что она сразу поймет... про какой вид материнства он говорил, – добавил Раймонд на вопрос генерала.

– И ты уточнил? – поинтересовался король.

– Ваше Величество! Да как же подобное у девицы спрашивать?! – возмутился сам Оргуч.

Вот и Раймонд не представлял, как разговоры на подобные темы можно вести с девушками.

– Какая девица? Эйра Маккин – вдова, уже познавшая мужа, – усмехнулся Байсари. – Мда, хотя да, пусть, что ли, какая женщина ее спросит. Раймонд, ты ведь вроде приставлял к нашей иномирянке свою сотрудницу?

– Приставлял. Но Йэлен не Маккин, – не сдержавшись поправил короля Лернавай.

– Да, но мы же не знаем, была ли девицей сама Йэлен, – хмыкнул Байсари. – Хотя в ее затронутых воспоминаниях не было мужа, но... как знать. Все-таки их девушки действительно ходили даже по улицам... практически раздетыми! Так что, Раймонд, все равно уточни у иномирянки насчет такого способа получить дитя.

Озадаченно моргнув, старший дознаватель покосился на генерала, а тот лишь развел в ответ руками, едва сдерживая улыбку.

– Я думал... и сейчас считаю, что Йэлену не стоит отпускать, – опять не сдержавшись, проворчал Лернавай. – Тогда и спрашивать... о способах получить дитя не придется.

Почему-то его неприятно покоробила мысль, что у Йэлен мог быть мужчина в ее родном мире.

"Хотя если бы был, то она сразу бы согласилась на предложение иномирян вернуться? Не раздумывая? – успокаивал себя Раймонд. – Или нет? Грых подери, я не могу предугадать их поведение, даже представить, как иномиряне поступают в том или ином случае!".

– А ты все равно уточни! Мы еще так многого не знаем об этих других людях и их мире! – хлопнул ладонью по столу Байсари, своими словами вторя мыслям Раймонда. – Конечно, отпускать ее не следует. Только теперь надо тщательнее продумать, как уговорить ее остаться. Этот Михаил слишком уж... изворотливый, как бы не уговорил девушку поперед нас. Так что смотри, Раймонд, не упусти ее!

***

После встречи с королем Раймонд отправился в свой кабинет, в дворцовом крыле, отданном для Управления безопасности, чтобы еще немного поработать над сложившейся ситуацией. Но относительно скоро туда ввалился Артам, устало рухнув в гостевое кресло у письменного стола, заваленного бумагами, и вытягивая ноги вперед. Наверняка только что от короля, отчитывался в свою очередь.

– Что говорит твой дар? – сразу в лоб спросил растекшийся на кожаном сидении Артам, прикрыв глаза.

– Что нужно соглашаться на сотрудничество с иномирянами, – буркнул Раймонд, понимая, о чем именно хочет слышать Уеаткон.

– М-м, вот так прям сразу соглашаться? Какие-то иномиряне слишком... подозрительные, – от удивления Артам даже открыл глаза, уставился на хозяина кабинета.

– Или ты не хочешь, чтобы они забрали Элиану? – хмыкнул парень.

– Твой отец тоже не хочет, о чем мне заявил довольно ясно, – ответил Раймонд. – Также я поддерживаю идею объединиться с другими странами для общения с чужаками, как предлагала Йэлен. Как вы на это смотрите, будущий князь Кешреонский?

– Благосклонно смотрю, – хохотнул Артам, приподнимаясь в кресле.

– Ты нужен будешь здесь в ближайшие месяцы из-за этих гостей, – вернулся к дружескому тону Раймонд. – Так что крепкое здоровье отца Алемгульданы было бы очень кстати. Может, стоит согласиться на помощь иномирян в этом вопросе? Они сами предложили. Посмотрим, что они запросят взамен, каковы их аппетиты... и интересы. И смогут ли они на самом деле помочь, какие у них возможности.

– Хм, да, ты прав.

– А мы встречно предложим им встретиться с гевайн... под нашим контролем, конечно. Раз уж Михаил говорил о необходимости встречи с представителями всех наших рас.

– Думаешь? О-о, считаешь, они именно этого хотят от Элианы? – быстро сообразил Артам. – Хм, да, тогда лучше нам самим организовать встречу. Тем более, с Норби ты уже сам можешь договориться. И... ты хочешь как можно дальше держать девушку от иномирян? Чтобы они не соблазняли ее отъездом? Эх, жаль, Атир не успел очаровать Элиану...

Раймонд стиснул зубы.

– Боюсь, что теперь даже Вакрок не поможет с этой задачей, даже если ему скажут правду, – продолжал резать словами как ножом Артам, задумчиво пожевывая нижнюю губу и глядя перед собой, затем повернул голову к собеседнику. – Знаешь, что он натворил?

И не дожидаясь ответа, выдал:

– Подал сегодня в королевскую канцелярию ходатайство. Наследник герцога Кагматта просит королевского дозволения на брак с эйрой Хелен Бальмануг, баронессой Рахмиелской. Даже несмотря на то, что вы с ней до сих пор помолвлены.

Помолчал немного, ожидая реакции, не дождался и хмыкнул:

– Ничего не скажешь?

– Пусть Тобиас говорит... и как отец Вакрока, и как опекун Бальмануг. Раз уж парень через его голову решил вопрос решить. Мне-то что.

– О-ого! – хмыкнул парень. – Так уж и ничего? У самого страшного дознавателя Управления безопасности из-под носа уводят невесту, а ему плевать?

– Бальмануг мне не невеста, и никогда ею не была по-настоящему. То была временная мера, сам знаешь... – поморщился Раймонд.

– Никогда не была? Даже когда в ней хозяйничала Эйлен? – а вот свое ехидство ему бы следовало скрыть!

– Чего ты хочешь, Артам? – рыкнул раздосадованный Раймонд.

Как же раздражал его этот парень со своими дурацкими вопросами!

– Напиться, – честно признался тот. – И хотя у меня нет дара, подобного твоему, но что-то мне подсказывает, что ты того же хочешь. Кстати, тебе не показалось, что Михаил какой-то странный, что-то с ним не так?

– Он из другого мира! С ним все не так! – устало хмыкнул хозяин кабинета, тяжело поднимаясь.

Да, ему тоже хочется напиться, и еще как! Хорошо, что в кабинете есть запасы.

***

Как он оказался в гостиной Элианы, сам не понял. Кажется, последнее, что они с Артамом обсуждали, это охрану Маккин. Артам доказывал, что Михаил специально задурил им головы тем, что якобы поинтересуются мнением девушки, но они ее все равно украдут, никого не спрашивая. Даже из дворца, полностью напичканного охраной и защитными артефактами. А Раймонд злился и доказывал, что уж на этот раз его люди не подведут, что выставленных постов около нового жилья Маккин предостаточно.

Наверное, он пошел проверять те самые посты? А где Артама в пути потерял? Или неважно уже? Сейчас его больше удивило, почему он сам находится по эту сторону двери, развалившись в одном из мягких кресел в гостиной девушки? Почему его хваленая охрана пропустила его самого сюда глубокой ночью... да еще в таком состоянии? Поувольнять их там всех, что ли? Иномирян бы тоже пропустили вот так просто?!

В комнате было темно, слабый свет ночного светила, льющийся из больших окон, лишь едва обрисовывал силуэты мебели, ближайшей к окнам. Остальная часть помещения тонула во мраке. Завозившись, Раймонд поднялся и, сделав неуверенный шаг к двери, обо что-то споткнулся. Нечто, отлетев от его сапога, громко стукнулось об ножку, наверное, одного из ближайших столиков.

Неужели он притащился сюда с бутылкой, а затем уснул в кресле? Может, ему самому уволиться из-за такого проступка?

Сделав еще пару шагов наугад практически в темноте с гудящей головой, Раймонд замер от едва слышимого звука. Посторонний звук неподалеку!

Его щит вспыхнул сам, пока мужчина разворачивался на источник шума, чувствуя приток жара к ладоням. Вовремя. Два золотистых нана, летящих в его сторону, замерли на половине пути, рассеивая вокруг мрак.

– Йэлен? Что ты...

– Вы?! – одновременно удивилась девушка, неуверенно выдвигаясь из-за приоткрытой двери спальни.

Парящие наны развернулись и поплыли к своей хозяйке.

Ох, зря!

При свете золотистых шариков ее фигуру стало лучше видно. Слишком тонкое, светлое одеяние, накинутое поверх длинной ночной рубахи, и перетянутое пояском, коварно облегало изгибы женского тела, выделяя его в темноте. А мягкий, теплый свет от нанов, падающий сверху, еще больше добавлял тени и... объемы и без того вполне ладной фигурке.

– Почему не спишь? – выдал Раймонд грубее, чем следовало.

Зря, совсем уж зря!

Девушка окончательно вышла из-за прикрывающей ее двери и поставила руки на тонкой талии, еще больше привлекая к ней внимание. "Ох, глупая, что ж ты делаешь?!" – стиснул зубы мужчина, но его взгляд сам быстро пробежался по женской фигурке, теперь видимой целиком при свете мерцающих золотистых нанов.

– А почему вы здесь?! – встречно возмутилась Йэлен, что в целом от нее можно было ожидать. – Опять в нерабочее время!

От этих иномирянок нужно ожидать именно то, что никогда бы не сделала настоящая эйра. Воспитанная в Осебрутаже знатная девушка никогда бы не стала грубить или тем более спрашивать что-то со встречной претензией с мужчины!

Как же ему этого будет не хватать, если вдруг она уедет, с тянущим ощущением в груди осознал вдруг Раймонд. Ее дерзостей, которыми она сыпет щедро, не оглядываясь на его высокое положение, ее упрямого взгляда, который она обычно не опускает, как следовало бы эйре.

Развернувшись полностью в ее сторону и стараясь не смотреть ниже лица девушки, Раймонд неожиданно сам для себя спросил:

– Выпьешь со мной, Йэлен?

– Что? – опешила девушка, но быстро спохватилась. Ее негромкий голос вновь звучал чуть вызывающе. – И что собираетесь отпраздновать, эйр Лернавай? Или... случилось что-то плохое? – ахнула она. – Что? Вы по мирному с Михаилом вчера разошлись? Никто не пострадал?

"И опять она думает о других вначале! Нет бы о себе подумала!" – мужчине захотелось срочно ее успокоить, что с ее земляком ничего не случилось.

– Ничего... Вакрок подал королю прошение на брак с Хелен Бальмануг, – выдал Раймонд. И только потом пожалел о вырвавшемся.

"Ну зачем?! Ей и так сегодня досталось неприятных впечатлений... больше, чем иной мужчина мог бы спокойно пережить. Так зачем, я, идиот, добавляю ей боли?" – мысленно обругал себя Раймонд, видя, как опустились руки Йэлен, как она нахмурилась, создавая небольшую морщинку на лбу. Захотелось подойти, обнять, утешить, разгладить эту складочку, выделенную тенью от тусклого света нана.

– Извини! Не надо было... – начал было Раймонд, покачнувшись.

"Нужно срочно трезветь!"

– О-о, то есть повод у вас сегодня радостный? Наконец-то освободитесь от навязанной вам невесты? Поздравляю! – показательно фыркнула девушка, но в ее интонациях слышалось тихое эхо разочарования. – Что ж, по такому достойному поводу можно выпить. Наливайте! А молодым пожелаем совет да любовь.

– Э-эм, – озадачился теперь сам Раймонд. Молодая эйра оскорбилась бы или испугалась таких предложений, а Йэлен сама командует ему наливать? – Какой совет? К сожалению, Вакрок бывает порой настолько упрям, что не послушает сейчас даже советы своего отца, не говоря уже о моих...

– Это просто выражение у нас такое, пожелание всего хорошего молодоженам, – пояснила девушка, взмахивая рукой и при свете лишь своих нанов-спутников приближаясь к нему, легко и бесшумно ступая... босыми ногами?!

Ох, зря!

Что же она делает?! Вышла полураздетая, да практически без одежды в этом облегающем пеньюаре, в котором не любая жена своему мужу покажется, разве что только женщины в понятно каких домах... Босая! Какая девушка выйдет с обнаженными ступнями к мужчине? С растрепанными волосами, видимо, его шум поднял ее из постели. Какая же она... по-домашнему милая?

В груди что-то екнуло.

Разве можно на подобное чудо... просто смотреть?

Не удержавшись, Раймонд тоже шагнул вперед и, подняв руку, отвел прядь от лица девушка, проводя затем ладонью по ее волосам, таким мягким. Йэлен замерла на миг, а затем поморщилась.

– О-оу, кажется, вы уже успели отметить свою свободу? Зачем тогда ко мне пришли? Да еще ночью? Записывайтесь на встречу через Гуарта в порядке общей очереди и тогда, возможно...

– Какая же ты дерзкая, Йэлен! – усмехнулся мужчина.

– Да уж какая есть!

– Мне будет так не хватать тебя, если ты уедешь! – продолжил Раймонд, перебивая запнувшуюся девушку. – Не могу представить такого. Словно нанов… нет, самой искры лишиться. Будто сердце выдернут из груди...

Женские глаза напротив распахнулись шире.

– Поэтому я тебя не отпущу! – категорично добавил он, делая еще полшага вперед и положив руку на талию притихшей Йэлены.

И даже через пару слоев тонких шелковистых тканей ощутил тепло и мягкость ее тела. В голове окончательно опустело, а жаром полыхнуло уже все его тело.

– Э-эм, вас забыла спросить, эйр Лернавай! – нашла силы для очередного возражения эта несносная иномирянка, стоящая так близко, что чувствуется ее теплое дыхание.

И смотрит ему в лицо снизу вверх своими блестящими в ночи глазами. В которых так и хочется утонуть. И так хочется, чтобы она всегда смотрела только на него!

Какая же она дерзкая! Такая умная, добрая, необычная!

– Раймонд! – заявил он категорично.

– Что?

– Когда ты уже привыкнешь называть меня по имени, Йэлен? – задал давно волновавший его вопрос мужчина охрипшим голосом.

А то к ловеласу Артаму она давно обращается по имени. И даже к этому грыхову законнику Атиру! Проверку его семье послать, что ли? Чтобы ему было чем заняться подальше от его Йэлены. Почему лишь к нему она всегда подчёркнуто официально обращается?!

– Вы!... – снова придумала что-то для ответа девушка.

Но Раймонд не стал ждать продолжения.

– Я! Я давно уже несвободен, Йэлен, – заявил он, склоняясь и закрывая поцелуем рот своей дерзкой иномирянке.

Как же давно он об этом мечтал!