Называйте меня Элизабет

Глава 1

- Джейн Остин испортила мне жизнь!

- Ты о чём, подруга? Я скажу так: ты слишком много читаешь! Совсем оторвалась от реальной жизни! Всегда считала, что книголюбы - как алкоголики! Вместо того чтобы решать проблемы, бегут от них в книги.

Они сидели в Центральной кофейне уже час и успели съесть по куску торта «Наполеон» и выпить по две чашки американо. Стены кофейни – голая кирпичная кладка – навевали мысли об экзистенциальном кризисе. Лиза давно замечала, как постепенно ускользает ощущение драйва. Вдоль стен стояли открытые стеллажи с книгами, и эти книги только усиливали ощущение, что нужно просто отдохнуть.

К тридцати годам многие уже имеют комфортные условия существования: есть работа, жилье, семья, дети… Но бывает и так: жильё съёмное, денег едва хватает, чтобы свести концы с концами, а семья только в планах… Человек держится и надеется на лучшее, но негатив постепенно нарастает: близкие начинают раздражать, работать так же эффективно, как раньше, не получается, отдых не радует, а сравнение своих достижений с чужими буквально уничтожает самооценку. Хочется все бросить и уехать на край земли.

Нельзя сказать, что Лиза была на грани отчаяния, но, читая все вечера про счастливую жизнь других, понимала, как её жизнь бедна на положительные эмоции. Она всегда была благоразумной и рассудительной девушкой. Её мать иногда говорила знакомым, что дочь вроде как не от мира сего. А скорее, из книжного мира позапрошлого века. Лиза и сама порой чувствовала что-то такое в глубине своей души, но старалась не выдавать своих чувств и прятала их подальше. Особенно от насмешливых сочувствий родни и коллег.

- Соня, ты не поняла! Я посмотрела фильм с таким названием и просто в восторге! Советую и тебе взглянуть – уверена оценишь.

Соня – молодая и привлекательная – схватила свой смартфон и открыла интернет, озабоченно просматривая отзывы на фильм. Надо заметить, что в жизни Сони не было места кризисам. Она посещала психотерапевта и вовремя закрывала все гештальты.

- Семьдесят пять процентов советуют посмотреть фильм! – важно объявила она.

Лиза только головой покачала. Они подруги уже много лет, но Соня по-прежнему больше доверяет мнению, озвученному на сайте в интернете. Ей стало немного обидно, и она заметила:

- Ну, уж можешь довериться моему вкусу!

- Лизон, ты сама знаешь, что слишком склонна расхваливать кого угодно и что угодно. Все тебе кажутся милыми и прекрасными. Ну разве ты хоть раз в жизни отозвалась о ком-нибудь неодобрительно?

- Я никого не хотела поспешно судить. Я говорю всегда то, что думаю!

- Мне это известно. И именно этому я больше всего и удивляюсь. Как ты, с твоим здравым смыслом, способна совсем не замечать слабостей и глупости окружающих? Вот хотя бы взять твоих коллег – каждая из них не образец добродетелей. Обычные живые люди, но ты всегда рассказываешь о коллегах, как о совершенствах!

В душе у Лизы поднялась буря возмущения, но она попыталась взять себя в руки и не сбиться с интересной темы.

- Соня, оставим моих коллег в покое, они и правда очень хорошие люди. Я хотела рассказать про фильм.

- Так я уже успела всё узнать! Романтическая комедия про любовный треугольник! Я такое люблю, к тому же это про современность, а не доисторическая нудятина!

Лиза посмотрела на потрёпанные корешки книг, расставленных на стеллажах и мысленно попросила у них прощения. Она любила читать. Любила книги Джейн Остин. И не любила, когда высказывают оценочные суждения на пустом месте. Обладая большей, чем подруга, наблюдательностью, и меньшим легкомыслием, Лиза не могла разделять её мнение.

Её коллеги были в самом деле дамами весьма интересными и продвинутыми во все сферы современной жизни. Они были не лишены остроумия, когда находились в хорошем расположении духа. Умели поправиться, когда это входило в их намерения. Однако в то же время бывали просто невыносимо занудливы. Внешне привлекательные, получили высшее образование, а некоторые умудрились получить даже два высших образования и потому считали себя вправе придерживаться весьма высокого мнения о собственных персонах и довольно низкого — о людях, их окружающих.

Соня частенько забегала к Лизе на работу с вполне определённой целью – распечатать документы или отсканировать. Она трудилась в совсем маленькой частной фирме, где наблюдался не только дефицит рабочих помещений, но и техника копировальная и множительная была в дефиците. Каждый сотрудник работал на своём ноутбуке, а кто и просто с телефона.

Забегая между делом к подруге на работу, Соня видела вокруг себя толпу людей довольно неприятных, к которым она не испытывала ни малейшего интереса, и со стороны которых не замечала ни внимания, ни расположения. Впрочем, стоит заметить, что пользовалась она техникой совершенно безвозмездно и это не вызывало ответного к ней расположения. Хотя могла бы догадаться и принести дамам коробочку шоколадных конфет, но это было не в её стиле общения с малознакомыми людьми. Другими словами, она была чудовищно неблагодарной особой и не заслуживала более пристального внимания.

- Может, ещё по пироженке? – предложила Соня, заметив, что подруга излишне увлеклась, рассматривая корешки старых книг. Чего доброго, сейчас схватит книгу и погрузится в чтение. – Здесь довольно мило: обилие ярких подушечек на удобных диванах и эти сухоцветы на столах и в больших вазах.

- Нет, мне достаточно, но ты себе закажи ещё, - с улыбкой ответила Лиза.

Она никогда не важничала и больше всего в жизни ценила простоту во всём: в обстановке, в одежде, в отношениях. Но люди часто считали это наигранным и не хотели верить. Вот и Соня явно недооценивала свою подругу, а возможно, внутренне чувствовала её превосходство и в душе протестовала. Гордость и тщеславие — разные вещи, хотя этими словами часто пользуются как синонимами. Человек может быть гордым, не будучи тщеславным. Гордость скорее связана с нашим собственным о себе мнением, тщеславие же — с мнением других людей, которое нам бы хотелось, чтобы они составили о нас.

- Намекаешь, что я жирная корова и ещё одна пироженка не сделает погоды? – мрачно поинтересовалась Соня.

Лиза пожала плечами и рассмеялась, стараясь всё обратить в шутку, но в каждой шутке есть доля правды. Надо заметить, что Соня была полновата и очень любила сладкое. А ещё она любила своего Валеру и страшно боялась его потерять. Всем общим знакомым было известно: Валера любит девушек модельной внешности, и Соня из кожи лезла, чтобы соответствовать этим предпочтениям. Они уже были вместе два года, и время от времени друзья позволяли себе спросить: когда же свадьба?

«Удача в браке полностью зависит от игры случая. Как бы хорошо ни были известны сторонам обоюдные склонности и как бы хорошо они, на первый взгляд, между собой ни сочетались, — все это никак не скажется на будущем счастье супругов. Со временем между ними возникнет неминуемый разлад, и им выпадут все полагающиеся на их долю огорчения. И не лучше ли в таком случае как можно меньше знать недостатки человека, с которым придется провести жизнь?»

Лиза сумела высмотреть нужный томик Джейн Остин и раскрыв его на удачу процитировала великую писательницу.

- Какой вздор! Никто не руководствуется в жизни книжной премудростью!

Тут Лиза была совершенно согласна с подругой. Может, поэтому она была отчаянно одинока и проводила много времени с книгами, а не с мужчинами.

- Просто ты слишком много читаешь, вот прямо как героиня этого фильма. Ты как не от мира сего! – авторитетно заявила Соня.

- Откуда ты знаешь? Ты и про фильм только сейчас узнала, да и книг не читаешь, но опять берёшься судить о моей жизни. Я рада, что вы с Валерой счастливы, но у меня свой путь, и не стоит больше об этом говорить.

И свой валера, хотела она добавить, но сдержалась.

— Мне нравятся очень многие вещи, и я вовсе не так уж много читаю! – заявила Лиза.

Слова Сони её немного уязвили и заставили задуматься, поэтому она постаралась отделаться от подруги под предлогом неотложных дел. Какого рода дела? Об этом она предпочла не распространяться, но намекнула, что они очень личные. Настолько личные, что она боится пока рассказывать. Как бы не сглазить.

Простившись с подругой, она покинула уютное кафе и вышла под промозглый ноябрьский ветер. Есть места на земле, где и в ноябре довольно комфортно, например, загородное поместье Пемберли, где строгость линий английского садового ландшафта и видовое разнообразие растений будут компенсировать осеннюю хмурость неба в дождливый день.

Оказавшись в своей квартире, она привычно пожалела, что её никто не встречает. Вот, например, кошка. Так приятно вернуться домой, где тебя хоть кто-то ждёт.

- Сама виновата! Могла бы найти парня с квартирой, выйти за него замуж и сразу обзавестись кошкой!

Да? А если у парня будет аллергия на кошачью шерсть? Это, конечно, плохо и она сочувствует парню. Но ему придётся терпеть. Она тяжело вздохнула, забросила котлеты в микроволновку, поставила кастрюльку с рисом на огонь. Пока варился рис, сбегала в комнату за любимым томиком Джейн Остин и раскрыла наугад.

Вода в кастрюльке возмущенно забурлила и выплеснулась на плиту. Опять она вовремя не увернула огонь. Пока возилась с ужином, начался любимый сериал, и с полной тарелкой риса и котлет, она переместилась на диван перед телевизором.

Томик английской писательницы переместился вместе с ней. На обложке, из овального окошка, как из зеркала, смотрела на неё молодая женщина. В кокетливой шляпке, из-под которой выглядывал туго закрученный локон волос.

Засыпая, она мечтала оказаться в Лонгвуде и встретить на балу мистера Дарси. Глупо, конечно, но говорят, иногда наши мечты сбываются, а желания исполняются самым причудливым образом.

Глава 2

Она проснулась как от внутреннего толчка и сразу поняла, что находится не в своей квартире, а в чьей-то чужой кровати. Кровать странная – если не сказать больше. Такие она видела только в исторических фильмах. По обе стороны занавески, как на окнах. У мамы почти такие на кухне. В блёклых цветочках типа васильков. Впрочем, может это и не васильки.

- Лиззи, вставай скорее!

Занавеску отдернули и перед ней предстала высокая девица в каком-то балахоне, с косынкой на голове. Вид у девицы был нездоровый. Бледная кожа, в уголках глаз залегли синеватые тени. Выражение лица унылое, будто сидит на диете уже неделю.

- Маменька велела тебя разбудить! Скоро завтрак, ты же знаешь. Отец не потерпит опозданий!

Вот так номер! Судя по мебели, она не просто заночевала в чужой квартире. Куда она попала? Ей очень хотелось озвучить этот вопрос, но она не посмела спрашивать вот прямо так в лоб.

- Почему здесь так холодно?

- А что ты хотела? Конец октября. К тому же Фил занята с утра подготовкой наших нарядов. Пока завтракаем, тут затопят. Спускайся, не медли. В столовой уже затопили камин.

Дылда выскользнула из комнаты, а Лиза так и осталась сидеть на кровати, рассматривая свои бледные волосатые ноги. Ноги были точно не её. Вот точно! Она вчера только сбрила все волоски, не могли они за ночь разрастись до такой неприличной длины.

Она оглядела сырые углы комнаты, судя по грязной штукатурке, ремонта комната не видела годами. Куда она это попала и главное в кого? В углу примостился туалетный столик, на котором стояло овальное зеркало. Она подошла к столику и опустилась на мягкую низенькую скамейку.

- Ой!

Из овала зеркала на неё смотрело то самое лицо! Да-да, то самое, что было на обложке книги. Первой мыслью было – ужас! Второй, опоздает на завтрак и её оставят без пропитания! Опять же дылда что-то болтала про строгого отца! Может, ещё и выпорют? Или благородных барышень не пороли в те времена? Времена вроде были просвещённые, а барышни благовоспитанные, и даже если позволяли себе дерзить родителям, их вроде всего лишь без завтрака оставляли.

Она вскочила со скамейки, и путаясь в длинном подоле, заспешила выйти из комнаты. На шаткой лестнице она затормозила на минуту и вспомнила, что всё ещё одета в длинную серую ночную рубашку. Спешно вернулась в комнату и нашла какое-то пальто отвратительного рыжего цвета. Придирчиво оглядев себя, Лиза решила, что достаточно сносно выглядит, чтобы не быть изгнанной с семейного завтрака.

- Главное молчать и слушать! Тогда будет меньше шансов опозориться! – пробормотала она себе под нос, спускаясь с лестницы.

С трудом найдя нужную дверь, Лиза прошмыгнула на свободное место за длинным столом под тяжёлым взглядом солидной полной дамы в кружевном чепце. Скорей всего это и была мамаша Беннет собственной персоной. На другом конце стола восседал пожилой джентльмен благообразной наружности, с аппетитом поглощавший мясо и запивая его из большого бокала. В центре стола стоял окорок на большом блюде, а перед Лизой стояли столовые приборы. Она привыкла за завтраком только пить чай с бутербродами, но тут были явно другие порядки.

Благополучно управившись с большой ложкой, и положив себе на тарелку что-то тягучее из предложенного служанкой соусника, Лиза замерла, разглядывая тарелку. Наверное, это соус для мяса. Но она боялась взять кусок. Уж слишком крупно было порезано это мясо. Но взять пришлось, так как последовало замечание от маменьки. Справившись с этим и едва дыша, Лиза тихонько оглядела тех, кто сидел за столом.

- Моя дорогая, вы позаботились, чтобы у нас был сегодня приличный обед? — спросил мистер Беннет. — Я полагаю, что за нашим столом должно появиться некое новое лицо.

- О ком вы говорите, друг мой? Насколько мне известно, никто к нам не собирается. Разве что заглянет Шарлот Лукас… Но для нее, я надеюсь, мои обеды всегда достаточно хороши. Не думаю, чтобы она особенно привыкла к подобному столу у себя дома.

- Я имею в виду одного приезжего джентльмена.

Лиза решила не слушать болтовню за столом, а попробовать определить, кто есть кто. Блондинистая дылда несомненно Джейн – старшая из сестер.

- Около месяца тому назад я получил вот это письмо, на которое ответил две недели спустя. Письмо написал мой кузен, мистер Коллинз, тот самый, который после моей смерти сможет выбросить вас из этого дома, как только ему заблагорассудится.

Так, значит ожидается приезд этого святоши и, конечно, она прекрасно помнила, чем этот визит грозит для Лиззи. Впрочем, на её вкус, жить в маленьком уютном домике приходского священника намного предпочтительнее, чем оказаться хозяйкой шикарного поместья. Может, ей не стоит отвергать предложение кузена или кем он там ей приходится? Надо посмотреть, на столько ли он противный тип или его можно потерпеть в качестве мужа?

— Что касается письма, то его стиль безукоризненный. Думаю, человек написавший его в высшей степени лицо благородное и заслуживает нашего почтения и внимания!

Так, скорей всего это Мэри! Гладко зачёсанные волосы, постное выражение прыщавого лица – очевидно, что именно так и должна выглядеть зануда. Две другие девицы переглянулись и дружно заулыбались. Судя по распущенным волосам и милым личикам – это и были две младшие – Лидия и Китти.

- Китти, перестань улыбаться и ешь больше мяса! Бери пример с Лидии, она всегда в хорошем расположении духа и аппетит у неё отменный. При этом она не толстеет, как некоторые, и не кашляет по утрам!

- Лиззи! Ты закончила отделывать новую шляпку для Китти? Если нет, то это будет катастрофа! Ведь бал уже сегодня!

Лиза боролась с огромным куском мяса на тарелки и замечание маменьки Беннет повергло её в шок. Откуда ей знать про шляпку? А вдруг её заставят заниматься этой шляпкой? Лиза и рукоделие – несовместимы. Она прекрасно знала, что барышни в те времена все поголовно вышивали и вязали, а ещё вроде разрисовывали экраны и украшали шляпки лентами. Вот только она этого не умеет и даже смысла нет пытаться!

- Маменька, не волнуйтесь! Я закончила шляпку для Лидии и могу помочь с шляпкой для Китти!

Ну, слава богу! Простушка Джейн как всегда в своём репертуаре. Лиза уже открыла рот, чтобы поблагодарить дорогую сестрицу, как Джейн, проходя мимо её стула, шепнула ей на ухо:

- Мне надо поговорить с тобой! У нас в комнате.

Лиза, давясь, выпила холодный чай и встала из-за стола. Две служанки в тёмных платьях и в чепцах на голове, убирали со стола, гремя посудой. Эх, и почему она не попала в тело служанки? Как она теперь будет выкручиваться? А, вдруг, ей придётся шить самой себе одежду?

- Лиззи, я вроде не требую невозможного! Я не усаживаю вас на кухне и не прошу ощипывать птицу, как делают это в семье Лукас. Девочки Лукас сами готовят, а Шарлот печёт пироги! Я их не осуждают, вовсе нет!

Лиза пискнула: да маменька! И юркнула из столовой. Без приключений добравшись до нужной комнаты, она приоткрыла дверь и заглянула. Дылда сидела с кислой миной у туалетного столика и вроде как хотела причесаться. Она уже расплела толстую косу, волосы тяжёлой волной бежали по спине.

Она подошла к Джейн, и, взяв щетку, начала расчёсывать волосы.

- Так о чём ты хотела поговорить?

- О мистере Бингли, конечно. Мама мне вчера намекнула, что этот бал устраивается в мою честь. Неофициально, конечно. Она чувствовала себя необыкновенно польщенной тем, что вместо письменного приглашения, мистер Бингли сам явился в Лонгборн просить нас пожаловать на бал. Но мистер Бингли так мил, что я не смею верить. Мне думается, он просто хочет всем угодить и порадовать. Как ты считаешь?

Надо заметить, что Бингли, как герой мало интересовал Лизу. Она считала его масиком, но слишком уж мягкотелым. Как теперь говорят – типичный каблук. Что касается его сестриц – вот уж точно мегеры и гадины. Но разве можно такое говорить Джейн? Они тут вроде все такие чувствительные, что просто ужас.

- Ты знаешь, этот бал просто счастье для всех нас. Все эти дни почти непрерывно лил дождь, лишивший нас возможности добираться до Меритона. Ни тетушки, ни офицеров, ни новостей — даже банты для бальных башмаков были приобретены с помощью посыльного. Ах, Лидия с Китти все бы извелись, и нас с тобой извели своими жалобами на скуку и отсутствие приятного общества.

Под монотонный голос Джейн, она совсем отключилась и вернулась к своим проблемам. Да, девицы все при счастье, что будут танцевать на балу, а вот что будет делать она? Танцевать? Так она не умеет или её тело умеет? А как проверить? А если её пригласят?

В этот момент, дверь открылась и толстая служанка, которая прислуживала за столом, сообщила, что их ждут в гостиной. Пожаловал мистер Коллинз.

- Мисс Лиззи, давайте я вам помогу одеться.

Это было очень своевременная помощь. Лиза заметила, что на кроватях лежат платья, но не могла понять, как ей приступить к одеванию.

- Фил, ты видела этого мистера Коллинза? – спросила Джейн.

- Ага, видела! Солидный мужчина!

У Лизы было только одно желание – забиться куда-нибудь в тёмный угол и сидеть там тихонько, но отсидеться ей не дадут. Это она понимала. Надо как-то всеми силами соответствовать сложившемуся положению. Она спустилась в гостиную в мрачном настроении и вдруг заметила, что все чего-то вышивают и мастерят. Вот незадача! Хорошо, что маменька была полностью поглощена разговором с гостем.

Мистер Коллинз – мужчина средних лет и ничем непримечательной наружности – стоял посреди гостиной и рассказывал про свою благодетельницу. Владелицу шикарного поместья, где был расположен его приход. Лиза особо не слушала, она заметила небольшой томик, лежавший на столике у дивана, и с облегчением схватила его. С рассеянным видом взглянула на обложку и поняла, что книга на английском, что и следовало ожидать. Читать по-английски она могла только со словарём. С другой стороны, она же разговаривала и понимала, что ей говорят. Значит, могла и читать.

Она твёрдо решила взять книгу с собой на бал и делать вид, что читает, а пока раскрыла наугад и попробовала разобраться с английским языком.

- Лиззи! Раз уж ты ничем не занята полезным, сыграй нам и спой. О, мистер Коллинз, мои девочки все такие талантливые. Особенно старшие моя радость и гордость! Лиззи, не стесняйся! Садись и играй!

Услышав эту фразу, Лиза погрузилась в пучину отчаяния. Вот уж точно - играть и петь она не умеет. Пока она лихорадочно решала, как ей выкрутится из патовой ситуации, Мэри величественно встала и двинулась к инструменту. Раздались первые аккорды и миссис Беннет с кислой улыбкой сказала:

- Хорошо, Лиззи уступает эту честь своей младшей сестре Мэри. Кстати, Мэри тоже прекрасно играет и поёт!

Глава 3

Перед отправкой на бал было много шума и суеты. Лиза с тоской ожидала очередного провала и мечтала, чтобы тяжёлый день поскорее закончился. В экипаже было холодно и тесно. К тому же сильно воняло кошачьей мочой. Трясясь и подскакивая на каждой дорожной ямке, Лиза размышляла: за что ей это? Почему вселенная над ней так посмеялась? Она всего лишь любила почитать перед сном. Неужели Джейн Остин решила ей испортить жизнь?

- Китти, выпрями спину и прекрати сопеть носом! Это производит неприятное впечатление! - заявила мамаша Беннет.

- У меня нос заложен и в горле першит! – пожаловалась бедняжка Китти.

- Ах, мама, как вы думаете, офицеры будут на балу? Я мечтаю потанцевать с Денни, он так мил и любезен! – вставила Лидия.

И они все хором принялись обсуждать этих офицеров. Лиза задыхалась в туго затянутом корсете и с ненавистью смотрела на них. Как они могут все это так легко переносить? Да ещё мечтать о танцах, когда невозможно даже вздохнуть нормально?

- Лиззи! Не корчи гримасы! Это тебя не украшает! Лучше бери пример с Джейн и мило улыбайся. Я вижу, что ты взяла эту скучную книгу на бал? Надеюсь, ты не собираешься там заняться чтением? С нас достаточно одной учёной Мэри! Не надо брать с неё пример!

Лиза испуганно покачала головой. Она и правда затолкала томик в маленькую сумочку из ткани, напоминающую мешок. Вот ведь задолбала своими нотациями! Эх, трудно быть молодой девицей на выданье в девятнадцатом веке. Она даже и не подозревала, как тут всё запущенно!

- Ах, маменька, Лиззи у нас такая умница, - пролепетала Джейн.

- Да! – важно подтвердила миссис Беннет. – Но вот только мужчины не любят слишком образованных девиц. Поверьте моему опыту, излишняя ученость только отталкивает мужчин. Вы должны уметь поддержать светский разговор, и этого вполне достаточно для молодой девицы! Слышишь, Лиззи? Не стоит из себя изображать ту, кем ты не являешься!

Мамаша Беннет ещё долго разглагольствовала на тему воспитания и обучения благородных девиц. От её напыщенного тона Лизу затошнило, и она со злостью подумала, что долго не сможет притворяться.

Когда они наконец остановились, она была почти без сил и едва не вывалилась из экипажа. Хорошо, что Джейн подхватила её под локоть и прошептала:

- Как ты себя чувствуешь? Ты очень бледная, у меня в сумочке нюхательная соль, дать тебе? И смотри под ноги: не вступи в конскую какашку - это будет просто катастрофа, и вечер для тебя будет испорчен.

Лиза отказалась от соли и поспешила пройти в особняк, зорко посматривая под ноги. Как она и предполагала, в доме было тепло и приятно пахло. Обилие свечей, цветов и разряженной публики. Она с любопытством заглянула в бальную залу, где увидела Джейн в компании двух молодых людей. Предположив, что это Бингли и Дарси, она поскорее покинула залу и перешла в другое помещение. Здесь были накрыты столы, а вокруг них восседали почтенные дамы, поглощая изысканные закуски и сплетничая о знакомых.

От обилия еды в животе заурчало, и Лиза вспомнила, что они не ужинали. Обедали здесь поздно, но она почти не ела и теперь чувствовала голод. Рядом на столе стояла большая чаша с пуншем, и она смело налила себе бокал и пригубила. Горячий крепкий напиток обжёг горло, и она едва удержалась от кашля под возмущённым взглядом миссис Беннет. Затолкав в рот маленькую корзиночку с паштетом, Лиза поспешила покинуть помещение и продолжила экскурсию. Следующая комната – музыкальный салон. Там стоял огромный рояль, вдоль стен - мягкие кресла и диваны. Здесь пока никого не было, и она уже хотела разместиться на диванчике в углу, но испугалась, что к ней пристанут с вопросами, и вернулась в бальную залу. Здесь тоже стояли диваны, и на одном из них сидела Мэри, прямая как жердь.

- Китти и Лидия ведут себя неподобающим образом. Они прилипли как пиявки к двум молодым офицерам! Ты только взгляни.

Не успела она опуститься рядом с занудой, как та принялась возмущаться поведением младшеньких сестер Беннет.

- А почему ты не танцуешь?

Хотя это как раз понятно, а вот что делать ей, если сейчас появится Дарси? Она достала книгу и решила спрятаться за её разворотом. Авось пронесёт.

- Мэри, я что-то не вижу тут мистера Дарси! Ты случайно его не встретила?

- Да что ты, Лиззи! Вон же он стоит у камина и глаз с тебя не сводит!

Вот беда! Как он хоть выглядит, этот знаменитый Дарси? Так, брюнет, с мрачным взглядом! Достаточно романтичная и вполне приятная наружность, но уже по взгляду читается, что характер тяжёлый! Она его определённо боится! Надо бежать к мамочке под крылышко.

- Что вы читаете?

О, опоздала. Он каким-то чудом оказался рядом с диваном, на котором она расположилась с книгой. Пока она размышляла, как ответить, он снова задал очередной глупый вопрос:

- Что вы думаете о книгах?

- О книгах? О нет, я уверена, что мы с вами никогда не читали одних и тех же книг. И уж во всяком случае не испытывали при чтении одинаковых чувств.

- Мне жаль, что вы так думаете. Но даже если бы вы были правы, тем легче нам было бы найти тему для разговора. Мы могли бы сопоставить различные мнения.

- Нет, я не в состоянии говорить о книгах во время бала. Здесь мне на ум приходят другие мысли.

Эх, только бы танцевать не пригласил! Лиза продолжала мило улыбаться, заталкивая бесполезную книгу в сумку. О чём бы поговорить? Будет шпарить прямо по тексту книги, авось попадёт пальцем в небо.

- Помнится, мистер Дарси, вы признавались, что едва ли простили кого-нибудь в своей жизни. По вашим словам, тот, кто однажды вызвал ваше неудовольствие, не может надеяться на прощение. Должно быть, вы достаточно следите за тем, чтобы не рассердиться без всякого повода?

- О да, разумеется, — уверенно ответил Дарси.

- И никогда не становитесь жертвой предубеждения?

- Надеюсь, что нет.

Зря надеешься, она могла бы доказать это в два счёта, но лучше промолчать. Между тем, Мэри отправилась с важным видом в музыкальный салон, Лиза за ней, а мистера Дарси удачно перехватил кузен Коллинз. До него, наконец, дошло, что Дарси - родственник его благодетельницы леди Кэтрин, и он поспешил высказать ему своё восхищение.

- Фу, слава богу, это надолго! – пробормотала Лиза и прошмыгнула к накрытым столам.

Похоже, молодые девицы тут только ради танцев, но она не собирается голодать. Ухватив куриную ножку в желе с большого блюда, она с наслаждением вцепилась в неё зубами.

- Что ты творишь? – прошипела миссис Беннет, хватая её за локоть. Она появилась так внезапно, что от неожиданности Лиза едва не уронила курицу.

- Мама, я хочу есть!

- С ума сошла? Положи курицу и возьми конфету. Ты окончательно погубишь свою репутацию и опозоришь всю нашу семью.

- Да? Вы бы лучше взглянули на свою любимицу Лидию. Вот кто позорит семью.

В этот момент Лидия пронеслась как метеор, за ней бежал какой-то молоденький офицерик. Из музыкального салона донеслись нестройные звуки и жалкое пение Мэри.

- Вы бы лучше запретили петь Мэри, она распугает всех гостей!

- Глупости! Мэри прекрасно поёт, но некоторые не в силах оценить её пение. Например, Шарлот Лукас, она вечно высказывает недовольство. Впрочем, чему удивляться? Она так некрасива, что рискует остаться в старых девах! Леди Лукас пора бы позаботиться о её будущем, но она и пальцем не двинет в эту сторону. А вот мои труды вскоре увенчаются успехом! Ты заметила, что Бингли ни на шаг не отходит от твоей сестры? Я прямо вся в предвкушении того дня, когда Джейн войдёт в этот дом хозяйкой!

Лиза слушала болтовню миссис Беннет и не забывала налегать на курицу. Сейчас бы чашку кофе или чая, но, видимо, на балах не принято распивать чаи. А жаль! В этот момент к ним подошёл мистер Коллинз с довольным видом кота, объевшегося сметаны.

- Ах, какой прекрасный дом! Но он, конечно, не сравнится с домом леди Кэтрин. Вот послушайте, одних окон там…

Но Лиза не стала слушать и потихоньку начала перемещаться в бальную залу и, здесь, на беду, она снова столкнулась с Дарси. Она по глазам видела, что он сейчас пригласит её танцевать и она точно опозорит всё семейство Беннет. Надо было срочно задеть его гордость, и она спросила первое, что пришло ей в голову:

- Как вам кузен Коллинз? Правда, он мил?

Дарси нахмурился и спросил:

- Так он ваш родственник? Он нёс какую-то чепуху про леди Кэтрин и я решил было, что он из родни. Занятный джентльмен, вот только сразу видно, что занудлив без меры.

- Он приходской священник и приехал погостить к отцу. Вроде как хочет посвататься.

Тут она прикусила язычок ой, нехорошо получилось. Дарси удивлённо посмотрел на неё и спросил:

- Он сватается к вашей сестре Джейн?

Чтобы не сболтнуть лишнего, она извинилась и сказала, что ей срочно нужно найти маменьку. Заиграла музыка, и ряды дам и кавалеров выстроились в две шеренги для танца, а она поспешила найти тихий уголок и забиться в глубокую нишу, наполовину укрытую занавеской. Широкий подоконник предлагал спокойно посидеть и отдохнуть от бальной суеты. От окна сквозило, и она сразу замёрзла в своём тонком лёгком платье, но твёрдо решила отсидеться тут.

Хорошо, что сидеть ей не пришлось долго. Прозвучали несколько танцев, и гости начали потихоньку покидать гостеприимный дом. Завидев мамашу Беннет в окружении дочурок, она поняла, что самое время присоединиться к компании.

- Лиззи! Где ты была? Тебя искал этот неприятный господин Дарси! Да, он имел наглость расспрашивать меня о тебе!

- И что вы сказали?

- А ты как думаешь? Сказала, что ты скорей всего в обществе кузена Коллинза! Вот и он, кстати! Отец пошёл распорядиться насчет экипажа, мы уезжаем.

«Слава богу», - подумала Лиза. Она пережила этот бал благополучно и даже, вроде, не опозорилась, хотя мамаша Беннет может иметь другое мнение на этот счёт.

Без приключений добравшись до дома и оказавшись в своей холодной и сырой спальне, она с наслаждением и с помощью Джейн избавилась от корсета и запаковалась в толстую серую ночную рубашку. Рубашка с глухим воротом была похожа на арестантскую робу, но зато тёплая, хотя ткань грубая и колючая. Но это не главное: упав в кровать, она подумала, что хорошо бы принять тёплый расслабляющий душ, но это теперь ей будет только сниться в счастливых снах. Из удобств был ночной горшок и кувшин с водой. Она не знала, как этим пользоваться, пока Джейн не налила в тазик воды и немного поплескала себе на лицо и шею.

- Умойся, дорогая! Тебе сразу станет легче!

Ах, кто бы мог подумать, что шикарный бал – это потруднее работы. Она лучше бы горшки на кухне мыла, чем ходила по лезвию ножа среди этих блестящих господ и трепетала, что в любой момент допустит непоправимый промах, который ляжет несмываемым пятном на репутацию семьи Беннет.

Глава 4

- Представляешь, я захожу, а она сидит на краешке стола, юбка длинная и разрез сбоку. Разрез чуть не до попы и резинка чулка торчит, представляешь?

- Угу, представляю! Стучаться надо, когда в кабинет входишь.

- Я стучала, а они даже ухом не ведут! Фу, неудобно так получилось! Лизок, чего грустишь? Иди с нами чай пить, или кофейку можем налить?

Лиза работала в компьютерном классе университета. Здесь можно было поработать на компьютере в свободное время между лекциями или распечатать документы. Каждое утро студенты, как с цепи сорвавшиеся, прибегали около девяти часов утра с выпученными глазами и пихали Лизе свои флешки.

- Мы работаем ровно с девяти, а ещё без пяти девять. Да не могу, должна снять верхнюю одежду и включить кассу!

Каждый день одно и то же. Студенты по своей неорганизованности оставляли всё на последний момент, другими словами - тянули до последнего утра, а потом ломились в дверь и требовали срочно им помочь. А она не «скорая помощь» и не обязана работать в режиме аврала. Эх, давно пора сменить работу: и мама так считает, и Соня постоянно твердит, что она способна на большее!

Но сегодня утро выдалось особенно тяжёлое: всю ночь она угорала на балу девятнадцатого века и отбивалась от кавалеров, мечтая не опозорить честь благородного дома. Вот как бывает! А вы говорите – кошмары! Да это страшнее всякого кошмара, и хорошо, что это только сон, но такой реалистичный!

Она проснулась от знакомой мелодии будильника и сразу поняла, что снова у себя в квартире. Вот новое постельное бельё, которое она заказала на Озоне. На ней пижама в розовых котиках, мягкая и пахнущая кондиционером для белья. Она даже зажмурилась от счастья, что всё в её жизни опять стало просто и знакомо. И да, позволила себе расслабиться и пила кофе на десять минут дольше, чем обычно. Ведь она снова одна, никто не смотрит ей в рот и не делает замечания! Она даже не подозревала, как счастливо жила до этой ночи.

Книга «Гордость и предубеждение» была положена в сумку. Так, на всякий случай. Вдруг ей снова приснится Дарси - надо освежить память и знать о чём с ним беседовала книжная Элизабет.

- Так как насчёт чая? Хватит мусолить эту книгу, пообщайся с коллегами!

- Ставьте чайник!

Коллеги правы: так и не заметишь, как из книжной Элизабет превратишься в книжную зануду Мэри! В соседнем с компьютерным залом помещении располагался небольшой кабинет программистки Жени. Женя смотрела сквозь пальцы на то, как нахальные девицы-администраторы превращают её кабинет в кухню и гоняют чаи, пока нет посетителей. Сама она всегда пила кофе большими кружками, не отходя от компа и не участвуя в пустой болтовне девчонок.

- А вы слышали новость? У нашего подразделения наконец появилось начальство! – задорно блестя глазами, объявила Маша.

Маша и Саша – две подружки - закончили один колледж и вместе удачно пристроились администраторами компьютерного зала. Они обе в подчинении у Лизы и сегодня она вдруг подумала, что напоминают они ей Лидию и Китти. Такие же легкомысленные болтушки-хохотушки.

- Тоже мне новость, – проворчала Лиза. – Как говорится: свято место пусто не бывает. Вот теперь новое начальство закрутит гайки и сошлёт всех на галеры. Зря веселитесь!

- Ой, чего такая серьёзная? Ну сошлёт, первый раз что ли? Не конец ведь света? – рассмеялась Маша.

- Не, это новость хорошая! – глубокомысленно заявила Женя из-за своего компа. – Конец года – время годовых отчётов и планов. Так бы на меня навалили, а тут пусть начальство отдувается!

- Ага, наивная! Это начальство сюда не работать ходит, так что и не мечтай, что станет легче в плане бумажной отчётности!

Девчонки принялись перемывать косточки коллегам, и даже никто не уточнил, как зовут новое начальство. Лиза решила, что это женщина: мужчины в процентном соотношении уверенно проигрывали женщинам по всем позициям рабочих мест в их университете.

Допив кофе, она вернулась на рабочее место. Там уже сидели двое студентов за включенными компами и азартно переписывались в ВК. Она взялась уже было за книгу, как на пороге появился новый посетитель – молодой мужчина в костюме. Судя по растерянному виду – студент-первокурсник.

- Добрый день, - поздоровался он. – Как у вас тут дела?

Лиза подняла брови и отложила книгу. Нет, студенты частенько вежливо интересовались её делами, но, как правило, это были второкурсники или те, кто все свободное время проводил в зале. Их Лиза знала уже в лицо и по фамилиям.

- Добрый день, проходите в зал и занимайте свободное место! Не стоит торчать в дверях и загораживать проход!

- Да, я на минутку, - смутился парень. – Только узнать, как у вас тут дела и нет ли проблем? Если есть жалобы – идите прямо ко мне. Напрямую!

Ох, как мило! Вот так шутник! Лиза могла бы подыграть, но игривости не было, да и настроения хохмить. Это всё, пожалуйста, к Маше. Ошиблись адресом, гражданин. Примерно в этом духе и ответила.

- Да вы не поняли! Меня зовут Тихон Андреевич!

- Очень приятно, Тихон Андреевич, но я и правда не настроена шутить с вами!

Лицо у парня вытянулось, он молча развернулся и вышел. "Пошёл нафиг", - про себя подумала Лиза, но на душе стало неспокойно. Странный визит не выходил из головы, и она решила пойти к Жене и посоветоваться.

- Девочки, представляете, какой кринж! Сижу я, значит, и заходит он. Спрашивает, как дела и интересуется, не надо ли чего! До Нового года вроде далеко, а подарки уже готовы? Я прям опешила и осадила нахала. Он ушёл и, кажется, расстроился!

- А как зовут? Не представился? – выглянула из-за компа Женя.

- Да вроде Тихон какой-то….

- Тихон Андреевич? Так это и есть новое начальство. В рабочем чате уже написал и представился. А тебе, Лизок, не помешает заглядывать почаще в рабочий чат, а не в свою книжку! Ты пока на работе, так и думай больше о работе!

Маша и Саша сейчас же выскочили из-за кухонного стола и отправились по рабочим местам. Лиза осталась в кабинете, открыла рабочий график и углубилась в табличку. Ей было стыдно, а ещё совесть мучила: запустила работу, распустила коллектив и опозорилась в глазах нового начальника. Что он подумает о ней? И насколько это важно? Ведь они не в девятнадцатом веке, и она не благородная девица на выданье. Ну, не уволит ведь он её из-за такой досадной промашки? А может, самой взять и уволиться? Ну нет, надо хоть до Нового года доработать и премию получить!

- Чего этот Тихон хотел-то? – спросила Женя.

- А я знаю? Сказал: если есть проблемы – обращаться напрямую к нему!

- Ладушки! – повеселела Женя и достала из папки бумагу. – Нам тут из техники кое-что очень нужно. Я список давно составила и уже надежду потеряла! Пойду, пожалуй, завизирую!

- Ой, может, хоть не сегодня! – пискнула Лиза.

- А чего тянуть? Пока сам предлагает. Потом ветер переменится, запал пройдет и даже на список не посмотрит. Сразу лесом пошлёт. Нет, пойду познакомлюсь, заодно почву прощупаю. Говорят, он айтишник, столичный вуз закончил и даже работал в Москве. Странно, что всё бросил и приехал в наш городишко. Ну, я пошла!

Лиза совсем приуныла, ей даже захотелось всплакнуть. Какой неудачный день, и что теперь этот Тихон подумает? В шкафчике с посудой у девчонок стояла успокоительная настойка на пионе. Она нашла флакончик и плеснула в чашку с водой. Выпила и села ждать, чтобы настойка подействовала. Мрачные мысли постепенно испарились, и она начала про себя рассуждать: что такого страшного произошло? Да ровным счётом ничего: рабочий момент, и она накручивает себя на пустом месте!

Время было обеденное, зал не закрывали, а Маша и Саша ходили вместе на обед. Ей пришлось выйти и сесть за компьютер администратора. Здесь уже стояли два человека с просьбой распечатать, и она с головой погрузилась в работу. Час пролетел незаметно, девочки вернулись и отпустили её на обед.

Накинув куртку и на ходу заталкивая книгу в сумку, она выскочила из зала и у самой двери с кем-то столкнулась. Мужчина в элегантном драповом пальто наклонился и поднял книгу.

- Джейн Остин? Я думал, современные девушки не читают такое.

Она подняла глаза и уже открыла рот, чтобы язвительно ответить, но сразу благоразумно закрыла. Перед ней стоял Тихон Андреевич собственной персоной.

- Вы не подскажете, где здесь можно недорого пообедать и не отравиться насмерть?

- Здесь за углом, на другой стороне улицы, есть столовая. Я иду туда и могу показать, - пробормотала она.

Идиотка! Зачем она ему навязалась в компанию? Да ещё после провального утреннего знакомства? Ох, всё это не к добру! А может, наоборот, счастливая случайность загладить оплошность? Вот только не умеет она подлизываться к начальству. Строить глазки и кокетничать - хотя ночью на балу и пыталась. Что он там говорил про Джейн Остин? Может, это как раз тема для разговора? Эх, лучше бы она спокойно пообедала, читая любимую книгу.

Глава 5

Столовая располагалась в кирпичной пристройке. Раньше здесь был салон мобильной связи; просуществовал он недолго и вскоре закрылся, как и многое другое в их городе. А с какой помпой открывали! Сколько было потрачено на воздушные шарики приятного розового оттенка! Потом она с коллегами от нечего делать долго гадали, кто следующий разорится в этой пристройке. Потом начался глобальный ремонт, который растянулся на год. Это просто смешно, с учётом того, что пристройка новая и в салоне уже был отличный ремонт. Но когда открыли маленькую столовую, все вздохнули с облегчением. Хотя университетская столовая была не так уж и плоха, но там постоянно сидели весёлые компании молодёжи.

Лиза и Тихон пересекали быстрым шагом маленькую площадь. За ночь немного подморозило, и площадь превратилась в каток. Лиза два раза едва не поскользнулась; хорошо, молодой человек оба раза успел её поймать за локоть. Она чувствовала себя не в своей тарелке и от этого начала бухтеть на дворников, что не посыпают тротуары песком и можно запросто убиться.

Он шёл молча, разглядывая ёлки по периметру площади. Ёлки уже начали укутывать гирляндами.

- Рано как в этом году гирлянды развешивают, - заметила Лиза.

Она искоса пыталась изучить его внешность. Коротко подстриженные волосы, волевой подбородок, очки в тонкой оправе. Внешность интеллигентная и даже несколько утончённая, как сказала бы книжная Элизабет. Её подруга Соня сразу бы заявила, что он нарцисс и разбил немало женских сердец. Одет с иголочки, дорогая оправа и наверняка в кабинете лежит портфель из натуральной кожи под цвет шикарных ботинок на тонкой подошве. Сразу видно, что не привык ходить пешком по их ебеням.

- Вы ведь на машине? – робко поинтересовалась она.

Тихон только посмотрел на неё внимательно и качнул головой.

- В Москве привык передвигаться на метро, а тут такие проблемы с общественным транспортом, что впору задуматься о личном авто. Проблема в том, что прав нет, да и не любитель я автомобилей.

Она уже хотела было спросить, а в чём проблема, были бы деньги, но вовремя прикусила язык.

Ой, и дура! Ещё вообразит, что она охотница за богатым женихом! Хотя сейчас не девятнадцатый век, и молодые женщины могут не бояться остаться в старых девах. Но "старая дева" звучит так уморительно! Это понятие из замшелого девятнадцатого и почти ушло из современного лексикона женщин. А из лексикона мужчин? Она не настолько сильна в мужской психологии, опять же друзей-мужчин почти нет, так, общие знакомые. Например, Валера. Без пяти минут муж её подруги Сони.

Валера - типичный нарцисс, жаль, Соня ничего не замечает! Он работает в какой-то фирмочке, занимается продажами по интернету и даже себя не может обеспечить! Не говоря уже о Соне. Соня, конечно, и сама работает, но без помощи со стороны не выживет. Поэтому мечтает слезть с шеи родителей и плавно переместиться на шею мужа. Лиза не осуждала Соню, но вместе с тем понимала, что вряд ли Валера пустит Соню на свою шею.

Под эти невесёлые мысли она зашла в столовую, сняла верхнюю одежду и пристроилась с подносом в длинную очередь. Тихон Андреевич встал рядом и стоял совершенно спокойно, между тем она была почти уверена, что он не останется здесь. Время обеденное, очередь из голодных выстроилась приличная. Но Лиза не переживала. А чего переживать, когда обедаешь с начальством? В душе она даже повеселела, и сделалось так легко на сердце. Пока они не подошли к кассе.

- Посчитайте оба подноса вместе! – твёрдо заявил Тихон.

- Ещё чего! – возмутилась Лиза. – Считайте отдельно!

- Так как считать будем? Вместе или раздельно? – спросила девушка за кассой. - Вы уж разберитесь поскорее с женой, а то очередь ждёт.

- Тихон Андреевич, у нас с вами не любовное свидание. Я за свой обед в состоянии заплатить сама!

Она видела, как он смутился, растерянно снял очки и снова надел. Ага, что, съел? Но долго злорадствовать она не стала: достала свою книгу, раскрыла наугад и начала есть суп. Она обычно брала только суп и два пирожка, чтобы потом на рабочем месте было чем перекусить. Тихон взял первое, второе и компот с пирожком.

- Извините, что отрываю от интересного чтения, но вы так и не сказали, как вас зовут.

- А вы почему не познакомились с коллективом вживую? В рабочем чате устроили перекличку, а ведь заходили в зал и могли бы ещё тогда спросить у меня, как зовут. Да и с другими сотрудниками познакомиться. Меня зовут Елизавета Петровна, но в нерабочей обстановке можете называть меня Лизой.

- Очень приятно, Лиза. А почему вы только суп взяли? Наверное, за фигурой следите? Кстати, с фигурой у вас полный порядок.

И как это он успел заметить? Она в старых джинсах и толстовке, которая выглядит как мешок. В этом мешке совсем не заметна фигура Лизы; впрочем, с фигурой всё в порядке, и на диете она не сидит. А ещё с самооценкой у Лизы полный порядок, и никакие подколки Тихона её не заденут, как бы он ни старался! А старался он изо всех сил, бедняжка! Сразу видно, что ищет мучительно тему для разговора. А в чём проблема? Зажатый какой-то или слишком гордый, чтобы разговоры вести с подчинённой? Ой, а она как назло не накрасила ресницы и волосы могла бы распустить. У Лизы были шикарные длинные волосы, но на работе она забирала их в простой хвост.

- Лиза, я не ожидал, что современные девушки читают таких авторов. Вам удалось поразить меня.

Звучит как дружеская шутка, но Лиза опять обиделась.

- А что вы думали? Современные девушки должны только соцсети читать, а не классику? Что в этом странного?

Неужели она и правда не от мира сего, как считает мама и знакомые? Неужели этот интересный мужчина прямым текстом ей намекает на это? И всё из-за книги? Лизе стало обидно до слёз, и Тихон, похоже, заметил это.

- Вы только не подумайте ничего, я просто хотел сказать, что и сам вырос на классике. Мама преподавала литературу в университете. Я, конечно, больше Жюля Верна любил и Дюма, но мама заставляла читать русскую классику. Потом попался в руки Джек Лондон, и я не на шутку увлёкся.

Ну вот, ещё, оказывается, и маменькин сынок! Наверняка не женат: пожил немного вдали от родителей, шишек набил и поспешил к маме под крыло. Лиза осуждающе поджала губы и посмотрела в свою пустую тарелку.

- Обед закончился, мне пора на рабочее место.

Она посмотрела на его растерянное лицо и недоеденную котлету. Ей почему-то стало жалко Тихона, хотя он точно не выглядел жалко! Может, она предвзято судит? Как книжная Элизабет когда-то ошибалась насчёт Дарси. С другой стороны, они не в девятнадцатом веке, и он всего лишь её начальник. Опять же, Элизабет была не так уж и не права насчет гордости и заносчивости Дарси. Там этого было - хоть ложкой черпай. Это уж он потом влюбился, как мальчишка, и смягчил свой нрав. А может, только прикинулся белым и пушистым? Может, после свадьбы снова вспомнил свои замашки? Вот интересно, жаль, продолжения нет у книги.

- Да, время пролетело незаметно. Я пойду с вами, мне тем более надо быть на рабочем месте.

- Но вы же не доели? Это я вас отвлекла, ешьте спокойно, я предупрежу в рабочем чате, что вы задерживаетесь!

Но он решительно отодвинул тарелку, отхлебнул компота и пошёл за верхней одеждой. Они вышли вместе молча.

Остаток дня Лиза пыталась избавиться от мыслей о Тихоне. Она усердно работала, но около четырёх они сели пить чай с Женей, и она невольно проговорилась, что познакомилась с начальником.

- Это когда он в зал заглянул?

- Нет, мы вместе обедали, только нашим девицам не проговорись. Они уже и так начали составлять на него досье. Кстати, а ты не в курсе, он женат?

- Вроде нет. Надо у девочек в отделе кадров узнать. Поручи это Маше или Саше, а может они уже и сами до отдела кадров дошли, раз собирают информацию о начальнике?

Лиза пожала плечами и перевела разговор на другую тему. Но в голове засел вопрос: женат ли Тихон? Вот вроде кольца она не заметила и живёт с родителями, как она поняла. Но, может, пока только с родителями, просто не успел купить или снять квартиру.

Придя домой и поужинав, она села смотреть сериал и в какой-то момент поймала себя на мысли, что совсем не следит за диалогами героев. Налив себе чаю, она принялась рассуждать, что нельзя так много думать о работе. Вернее, о начальнике. Ведь она так и не выяснила его семейное положение. Почему-то ей хотелось, чтобы он был не женат. С этой мыслью она улеглась в постель, взяв книгу Джейн Остин и пытаясь отвлечься от мыслей о начальнике, погрузилась в чтение.

Глава 6

Проснулась и сразу поняла: что-то опять не так! Нет, комната не её, опять кровать с занавесками, вот только цветочки уже другие. Она решительно откинула занавеску и огляделась. Комнатка совсем маленькая. Кровать одна и стоит в углу. Напротив - тёмный комод, на нём тазик и кувшин. Под кроватью наверняка стоит ночная ваза.

- Лиззи, ты всё ещё в кровати? Я понимаю, вы вчера поздно приехали, но у нас тут строгие порядки! Мистер Коллинз встаёт очень рано и требует сразу завтрак. Потом он работает в саду или идёт в церковь.

Первой мыслью было: кто эта некрасивая молодая женщина в простом тёмном платье? Вроде не похожа на служанку – фартука нет. Опять что-то про Коллинза сказала, может, она попала в его дом?

- Что с тобой? У тебя такой вид, будто привидение увидела. Не беспокойся, я сказала мужу, что ты неважно чувствуешь себя после путешествия. Но ведь это не так?

Лиза усиленно замотала головой и уверила, что сейчас спустится вниз к завтраку. Женщина кивнула и вышла, а через минуту постучалась служанка, и началась привычная уже утренняя процедура одевания. И когда это она успела к этому привыкнуть?

Не успела Лиза спуститься в столовую и выпить чашку чая, как прибежал сам мистер Коллинз. Вид у него был нелепый: глаза выпученные, одутловатые щеки трясутся, как студень. Чего это он так всполошился, бедняга?

- Шарлот, вы ещё за столом? Сколько можно сидеть в праздности? Вы погубите меня, мою репутацию! Сейчас же выйдите в парк и поздоровайтесь с дочерью леди Кэтрин!

Шарлот подскочила так, будто её оса ужалила, схватила тёплую шаль и выскочила на улицу. Возможно, Лиза должна была последовать за хозяевами, но решила не дёргаться и спокойно позавтракать. Она уже доедала второй бутерброд с вкусной ветчиной, когда парочка вернулась. Щеки у обоих раскраснелись. У Шарлот был виноватый вид, а несносный Коллинз был просто в гневе.

- Вы всё ещё за столом?

- А что за переполох? – поинтересовалась Лиза.

В этот раз она уже чувствовала себя намного увереннее. Она быстро сориентировалась по тексту книги и поняла, что Элизабет приехала навестить свою подругу Шарлот, которая скоропостижно вышла замуж за отвергнутого ею самой Коллинза.

- Переполох? Ох, да ведь там в парке только что была дочь нашей благодетельницы, и мы должны были поприветствовать её. Это так мило, что она решила навестить наш скромный уголок!

- Да уж, а я думала, чужая свинья забралась в сад и вам надо её выгнать, пока она не попортила чего.

- Фи, как грубо, кузина! Вот уж не ожидал от вас. Нас пригласили к леди Кэтрин, смотрите, не ляпните чего-нибудь в таком духе. Леди очень чувствительна, так что извольте подбирать выражения.

Ну да, леди привыкла к грубой лести, которой ей услаждают слух с утра до вечера все, кому не лень.

- Ах, я лучше тут останусь. Вдруг я опозорюсь, скажу что-нибудь невпопад!

- Нет, леди Кэтрин изъявила желание познакомиться с вами, Лиззи!

Вот ведь невезуха. Хотя понять эту леди можно – глухомань, скукота, а тут такой случай! Бедная бесприданница: можно всласть поиздеваться, вернее, пожалеть бедняжку. А еще дать ей несколько душеспасительных советов. Вдруг пригодятся ей в жизни и удержат от желания утопиться с горя.

После завтрака её пригласили пройтись по обширному, прекрасно разбитому саду, который Коллинз обрабатывал собственными руками. Работа в саду была для него одним из самых любимых развлечений, и Лиза с отвращением слушала, как Шарлот кривит душой, рассуждая о пользе физического труда и признаваясь, что она всей душой поддерживает эту склонность супруга. Проведя гостей по всем дорожкам сада, мистер Коллинз обратил их внимание на каждый представший перед глазами куст, сопровождая это подробностями, от которых самая привлекательная картина теряла всякое очарование.

Он дотошно перечислял все поля и сколько деревьев растёт в роще. Это было так же противно слушать, как и наигранные восхищения Шарлот своим мужем. Несмотря на великолепные виды, Лиза больше утомилась, чем получила удовольствие от прогулки. Но должна была признать изумительным вид на Розингс, открывшийся в прогалине среди окаймлявших парк деревьев. Это было в самом деле красивое здание, удачно расположенное на склоне холма.

- Ой, Шарлот, как ты его терпишь? – спросила Лиза, как только мистер Коллинз удалился по своим делам и оставил их наконец в покое.

- Мистера Коллинза, разумеется, нельзя назвать ни умным, ни симпатичным человеком. Общество его довольно тягостно, но я уже привыкла. Несмотря на то, что я не высокого мнения о браке и о мужчинах вообще, замужество всегда было моей целью. А что прикажешь мне делать? Где небогатой воспитанной женщине найти защиту от нужды и злословия общества?

И правда, бедняжка! Чего она хочет от Шарлот? Она продукт своего времени, вернее, той эпохи, когда женщина не имела никаких прав. Единственным спасением от нужды и тяжёлой работы было удачное замужество. Но если девушка некрасива и небогата, как Шарлот, что тогда ей остаётся? Только терпеть такое ничтожество, как мистер Коллинз.

- Признаюсь, - разглагольствовал Коллинз за обедом, - мне не показалось странным, что ее сиятельство предложила нам выпить с ней чаю и провести в Розингсе воскресный вечер. Зная ее беспредельную доброту, я, говоря откровенно, был даже к этому подготовлен. Но кто бы мог подумать, что она окажет нам столь большое внимание! Кто бы вообразил, что мы получим приглашение на обед почти тотчас же после вашего приезда!

За столом только и было разговоров, что их ждёт в Розингсе, сколько там залов и великолепно вышколенной прислуги.

- Кузина, не тревожьтесь по поводу вашего платья. Пусть оно будет просто приличным и скромным. Уверяю вас, леди Кэтрин даже будет довольна. Она любит, когда сохраняется различие в положении.

Ну конечно! Эта старуха настоящая карга; она видела, как Шарлот трепещет от одной мысли, что им предстоит обедать с такой важной особой. Она заметила, что Шарлот постоянно ищет её общества и пытается обрести душевное равновесие, обсуждая эту тему.

- Ой, Лиззи, она такая придирчивая и временами бестактная! Она тебя начнет расспрашивать о семье и обязательно будет давать советы. Только не подавай виду и терпи! Не будем расстраивать Коллинза, он так дорожит расположением этой леди Кэтрин!

- Ну, он-то понятно, а ты? Я думала, что она тебе очень даже нравится!

Шарлот вымученно улыбнулась и схватилась за рукоделие, предложив ей присоединиться. Ну уж нет! Только не шитьё и вязание носочков для бедных прихожан мистера Коллинза. Лиза всячески одобряет благотворительность и сама готова волонтерить, но вязать – это не для неё.

- Пойду немного прогуляюсь, что-то голова разболелась.

- Оденься потеплее, на улице туман и сырость. Холодный ветер стих, но погода неустойчивая, к тому же скоро стемнеет.

Лиза нацепила шляпку, которая совсем не грела, и закуталась в тёплую шаль. Выйдя на крыльцо, она застыла в восхищении. Сад дремал в ранних сумерках, погружаясь в слои тумана, как в сладкую вату. Она решила пройтись по дорожке вдоль фасада дома, не углубляясь дальше в аллеи.

С одной стороны, хорошо, что, уснув здесь, она проснется у себя дома, в свой действительности, но, с другой стороны, она хотела бы побывать в том шикарном доме на холме. Из-за тумана он не виден, и кажется, что ничего этого нет. Когда ещё ей повезёт побывать в Англии? Даже если и повезёт, разве сможет она посетить такой шикарный особняк и приём? Самое вероятное - может побывать просто в музее и осмотреть внутреннее убранство.

Но это всё так маловероятно, как то, что завтра прилетят марсиане. Ах, как бы ей ещё на день задержаться и познакомиться с обитателями Розингса! Уж она-то не будет обращать внимание на вредную заносчивую старуху.

- Лиззи! Где ты? Уже поздно!

Бедняжка Шарлот выскочила на крыльцо и орёт как не в себе. Никакой свободы: вышла на несколько минут одна, и вот уже столько шума и крика. Она побрела обратно к дому и под осуждающий шелест слов взошла на крыльцо.

Капельки влаги оседали на ворсе шали и сверкали, как бисер. Она чувствовала влагу на лице и в очередной раз поразилась, как явственно она это ощущает. Разве это возможно во сне? Или это не сон, и она каким-то чудом оказалась в девятнадцатом веке?

В гостиной было светло и тепло, приветливо потрескивал камин. Мирная картина душевного семейного вечера. Коллинз всё портил своим брюзжанием по поводу поздних вечерних прогулок в тумане. У них так не принято, надо соблюдать приличия. Не дай бог, узнает леди Кэтрин. Он ещё долго продолжал душнить, но Лиза попробовала сбежать, сославшись на головную боль. Чай ей принесли в спальню, где она перекусила и сразу легла в постель, загадывая, кто или что её разбудит: будильник или Шарлот.

День был наполнен впечатлениями, несмотря на пустоту и праздность. Ой, она уже начала думать, как этот святоша Коллинз. Под эти мысли она незаметно заснула и даже увидела сон. Снился ей Тихон на белом коне и с букетом роз, а может, это был мистер Дарси? Уже во сне она поняла, что её новый начальник очень похож на Дарси.

Глава 7

Обед был потрясающим, но Лиза очень скоро устала от нескончаемой перемены блюд и потока восхвалений мистера Коллинза. Как только выносили новое блюдо, Коллинз рассыпался в похвалах и откровенно льстил леди Кэтрин. Лиза украдкой посматривала на важную хозяйку Розингса, ожидая с минуты на минуту, что леди Кэтрин непременно одернет зарвавшегося льстеца. Но ничего подобного не происходило: напротив, престарелая дамочка с довольным видом принимала все похвалы за чистую монету.

Сама Лиза сидела как на иголках, беспокоясь, что перепутает вилку к очередной смене блюд. Хорошо, что Шарлот сидела напротив: она брала только то, что ела миссис Коллинз и зорко следила за столовыми приборами. Лиза вздохнула с облегчением, когда обед наконец закончился и все переместились в гостиную.

Она села в уголок дивана, рядом с Шарлот, и с неприкрытым любопытством начала рассматривать убранство огромной залы. Можно было не стесняться и выражать свои наивные восторги; как она поняла, именно этого и ждала от них хозяйка. Пока в этом преуспел только Коллинз - практика у него была большая в этом деле. Лиза вынуждена была это признать и даже в душе радовалась, что он был опять на сцене со своими похвалами и восторгами.

Леди Кэтрин - величественная и довольно красивая дама, несмотря на преклонный возраст. Замашки царственные, а язык злой – это Лиза уяснила ещё за обедом. Она допрашивала Шарлот с таким пристрастием, как будто речь шла не об огороде и домашней скотине, а о тайнах мадридского двора. Эта дама напомнила Лизе их ректора – женщину в годах, но не потерявшую шарма. Ректор вела себя как английская королева, рассматривая служащих университета как своих подданных, которые должны служить ей верой и правдой за маленькую копеечку.

При мыслях о таком сравнении Лиза не удержалась от улыбки, которая не ускользнула от внимания леди Кэтрин.

- Элизабет, расскажите мне о своих сестрах, - вдруг потребовала она, возвысив голос.

Лиза испугалась: что ей известно о сестрах Беннет? Совсем немного, к тому же она не знает, каких сведений ждёт старуха.

- У меня четыре сестры. Джейн – старшая. Мэри, Китти и Лидия – младше меня.

- Вот как? И сколько у вас было гувернанток?

- Ни одной! – брякнула Лиза. Она совсем не была уверена в правдивости этой информации, но решила, что никто не будет оспаривать правильность её слов.

- Не было гувернантки? Неужели ваша мать сама воспитывала пятерых дочерей? О, это просто подвиг с её стороны! Бедная женщина!

Подумаешь, бедная женщина! А как современные мамаши, воспитывающие пятерых, да ещё и работающие, чтобы пенсион себе обеспечить? У мамаши Беннет полный дом прислуги, и, судя по младшеньким, никто и не заморачивался их воспитанием. Ну а старшим просто повезло, что мамаша была сильно занята младшими и не успела привить им свой дурной вкус и взгляды на жизнь.

- Элизабет, вы рисуете?

- Ах, нет! Нас этому не обучали!

- Вот как! Очень жаль! Для молодой воспитанной девушки это прекрасное занятие. Моя дочь могла бы достичь многого на этом поприще, если бы не слабое здоровье!

Лиза посмотрела на маленькую тщедушную дочку леди Кэтрин. Она весь обед молчала и сейчас, как будто совсем утонула в тени величественной фигуры своей мамаши. Она прикладывала кружевной платок к своему длинному красному носу: похоже, у неё был хронический гайморит, и от этого она сильно страдала. Опять же, ей не мешало бы хорошенько высморкаться, а не тереть бесконечно свой нос. В душе Лиза пожалела бедняжку. Она сама как-то болела этим гайморитом, и ей чуть не пришлось делать прокол. Хорошо, всё обошлось, но она помнила, как невыносимо болела голова. У этих несчастных людей даже аспирина нет, не говоря об антибиотиках. Что с того, что они живут во дворце и кушают из тарелок тонкого фарфора? Здоровье не купишь ни за какие деньги - тут эта поговорка довольно наглядно работает. Загрузившись этими мыслями, она пропустила мимо ушей очередной вопрос леди Кэтрин.

- Ой, извините, я не расслышала, - пискнула она, почувствовав, как острый локоть Шарлот врезается ей в бок.

Лиза подумала, что она так волновалась последний раз только на экзаменах. Эта леди просто дракон в юбке. Почему она ей должна угождать и унижаться? Эх, надо бы скорее проснуться, пока она тут не опозорилась и не подвела Коллинзов под монастырь. Хотя их дом и так отчасти напоминает богоугодное заведение.

- Милочка, вы ведь играете и поёте? – снова повторила свой вопрос леди Кэтрин.

Ну, вот и апокалипсис, который она предвидела! Элизабет играла и пела, но она не Элизабет! Как ей выкрутиться, и кто её спасёт? Уж точно не Коллинз. Вон он улыбается и облизывается. Предвкушает, гадёныш! Нет, не её крах и позор, конечно. Он ведь считает, что сейчас она блеснет своими талантами и удивит его благодетельницу.

- Леди Кэтрин, я давно не играла. Пусть лучше Шарлот сыграет, у неё это намного лучше получается.

- Скромность украшает молодую девицу, но сейчас она неуместна. Я слышала, как отвратительно играет Шарлот. Ах, вот моя дочь - поистине талант, но её слабое здоровье – это досадное препятствие. Я вынуждена была прервать её обучение, а какие надежды она подавала! Так что, милочка, не стоит вам ломаться и набивать себе цену. Садитесь за инструмент и покажите, на что вы способны.

Лиза не посмела больше пререкаться и с видом обречённой на казнь пошла в дальний угол залы, где стоял рояль. Открыв крышку, она уставилась на клавиши, в отчаянии понимая, что сейчас расплачется и погубит репутацию книжной Элизабет. Робко дотронувшись до белой клавиши наугад, она утопила её до конца и тут же в ужасе отдёрнула руку. Раздался жалкий дребезжащий звук.

Эх, и почему она не посещала музыкальную школу, как многие её школьные подруги? Она даже намекала маме, что ей было бы неплохо вместе с Люськой ездить в эту школу, но мама отказала ей наотрез. Ей, конечно, было обидно. Чем она хуже Люськи? Вот теперь это умение играть спасло бы её от позора, но кто мог такое предвидеть? И почему она никак не проснётся? Сыта она по горло этими обедами и шикарными интерьерами.

- Тётушка, пожалейте нас! Очевидно, что инструмент расстроен и надо пригласить мастера!

Лиза вскинула голову и встретилась взглядом с мистером Дарси. Он стоял в дверях и с сочувствием смотрел на неё.

- Фицуильям, как я рада вас видеть! Проходите, дорогой, вы опоздали к обеду, но я могу приказать накрыть вам стол в малой гостиной.

Начался бесконечный обмен любезностями, и Лиза потихоньку выбралась из-за рояля и встала у окна, в тени тяжёлой бархатной портьеры. Ей отчаянно захотелось завернуться в эту портьеру и спрятаться так, чтобы её больше никто не нашёл, но надо было выдержать до конца пытку шикарным приёмом и лечь в постель, чтобы наконец проснуться у себя на диване.

- Как вы поживаете, мисс Беннет? Как здоровье вашей матушки и сестер?

Она и не заметила, как Дарси оказался, рядом и вздрогнула от неожиданности. И хотя он спас её, она и не думала испытывать к нему чувства благодарности. Подумаешь! В отличие от книжной Элизабет, она уже знала все подлости, на которые он готов пуститься, чтобы разлучить Джейн с её любимым. Этого она ему прощать не собиралась и очень сухо ответила, что все здоровы.

- А как поживает мистер Бингли? Он так внезапно уехал, не проходит и дня, чтобы матушка не вздыхала о его приятном обществе. Ну и, конечно, нам очень недостаёт общества его милых сестриц. Особенно Джейн скучает, они, знаете, уже успели подружиться.

Она со злорадством наблюдала, как Дарси смутился и перевёл взгляд, пытаясь что-то там рассмотреть за окном. О, ему должно быть стыдно, ведь это его наговоры - причина охлаждения чувств между Джейн и этим простаком Бингли. Ну и сестрицы Бингли приняли самое непосредственное участие, стараясь оговорить Джейн.

- Насколько я в курсе, Бингли всё ещё в Лондоне. Сёстры тоже там, похоже, они пока не планируют возвращаться в Незерфильд.

- Да? А вы знаете, Джейн тоже в Лондоне, у наших родственников. Она там провела всю зиму и вроде даже пыталась встретиться с мисс Бингли.

Лиза импровизировала: она уже плохо помнила все хитросплетения сюжета романа, но видела, что все её слова достигли цели. Дарси помрачнел, но пока ещё не готов был признать своё участие в этой афере. Наверняка он считает, что очень «удружил» Бингли и раскрыл ему вовремя глаза.

В этот момент к ним подошла кроткая Шарлот и сказала, что приём закончен. Пора прощаться с гостеприимными хозяевами дворца и отправляться восвояси. Лиза обрадовалась, но постаралась ничем не выдать своих чувств, а напротив, состроила скорбную мину и что-то пролепетала о том, как ей понравился обед и поместье.

Вернувшись в маленький, но такой уютный и милый дом Коллинзов, Лиза с трудом дождалась ночи. Весь вечер она молча слушала излияния восторгов и разбор полётов от мужа Шарлот. Бедняжке тоже досталась порция нравоучений.

- Моя дорогая, вы весь вечер молчали, это производит нехорошее впечатление, как бы леди Кэтрин не подумала, что вас тяготит её общество. Я допускаю мысль, что роскошь и богатство Розингса подавляют, но вы должны взять себя в руки и быть приветливее с нашей благодетельницей!

Он вконец утомил своим многословием, и Лиза опять пораньше ушла к себе. Легла спать и загадала проснуться у себя дома на диване. Сон что-то затянулся, и у неё невольно возникло чувство, что она проспала, как Спящая Царевна, целый день и не услышала будильника.

Глава 8

Весь день шёл снег. Лиза часто подходила к окну и смотрела, как дорожная грязь покрывается белоснежным налётом. Озабоченные прохожие оставляли одиночные следы, которые к концу дня превратятся в тропинки. Студенты без шапок толпились за углом, обсуждая то ли первый снег, то ли предстоящую сессию. Мыслями она была в далёкой туманной Англии, гуляла по аллеям в парке у Коллинзов и думала о Дарси.

- Ну и погода! – сокрушалась Женя. – Сейчас всё заметёт, а завтра плюсовая по прогнозу и дождь, представляешь? Потом мороз ударит, и всё это безобразие замёрзнет, и очередь в травме можно уже сегодня занимать.

- Ой, да ладно тебе! Ну чего ты такая пессимистка? – мечтательно протянула Лиза.

Женя подозрительно посмотрела на неё и вздохнула.

- Ну, конечно! Тебе бы мои проблемы! Младшенького в садик забросить с утра надо. Ребёнку три года, ходит плохо, а садик за три квартала! А на улице вот эта срань, и что прикажешь мне вытаскивать из кладовки? Складную коляску или санки? Конечно, у коляски колёса большие, и такой снег ей не страшен, но она тяжёлая, плюс Антошка килограммов пятнадцать. У меня руки скоро будут как у атлета, или я грыжу заработаю.

Лиза кивала машинально словам Жени о трудностях женской доли в современном мегаполисе, но сама думала о другом. Начальник так ни разу и не показался в зале, а она ждала его появления. Глупо, конечно. Между ними всегда будет лежать полоса субординации, как линия разграничения. А может, и не всегда? Служебные романы не только в фильмах бывают.

Дверь хлопнула, чья-то голова показалась и тут же юркнула обратно. Какой-то студент явно высматривал друзей и, не найдя, пошёл дальше. Она вздохнула: время уже почти четыре, сегодня пораньше должна уйти. В это время студенты уже, как правило, покидали стены вуза, но зал работал до шести вечера.

- Ну, что вздыхаешь? Пошли чай пить, я тут почти закончила, сам дальше всё установит. Или ты ждёшь кого? На каждый стук дверью вздрагиваешь?

Ну вот, начинается! Кто-то уже разнёс весть, что она обедает с новым начальством. Теперь начнутся подколки, хотя её это мало волнует! Теперь не девятнадцатый век, и можно не волноваться по таким пустякам. Вот книжная Элизабет бы точно заволновалась и забеспокоилась о своей репутации, хотя с чего бы это? Они ведь не в отдельном кабинете обедали, и это не любовное свидание. Хотя сегодня она уже почти жалела, что упустила случай очаровать начальника. Вроде он холостой, хотя, наверняка, есть девушка. Если не тут, то в Москве.

- Нет, Женя. Ты меня не жди, я чай пить не буду. Мне сегодня на почту надо, убегу часиков в пять, покараулишь тут?

- Конечно, а где твои девицы?

- Они с обеда отпросились. Какое-то мероприятие вузовское, ну, ты их знаешь. Они только парой ходят, вот и пришлось обеих разом отпустить.

- Добрая ты! – хмыкнула Женя. – Вот они на тебе и ездят. Смотри, как бы новый начальник не узнал, что дисциплинка хромает в подразделении.

Лиза только плечами пожала. Подумаешь, напугала. Вот отчёт главное вовремя сделать - и живи спокойно! Вспомнив про отчёт, она села за комп и погрузилась с головой в ненавистную таблицу.

На почте народу было пока немного, но очередь двигалась медленно. Лиза полистала соцсети и от нечего делать рассматривала календари, развешанные на продажу. Календарей было много, но тематика повторялась. Вернее, календарей было всего три: с котами разной масти, с президентом и с иконой. Лиза решила не терять времени даром и выбрать календарь в подарок. Что из этого понравится маме? Она придирчиво оглядела котов и перевела взгляд на президента. Глаза у Владимира Владимировича были грустные и усталые. Про икону она даже думать не стала: у мамы вроде не наблюдалось дома икон. Хотя для верующих этот вариант календаря был очень заманчивым. Выбор не отличался разнообразием, и тут она услышала знакомое имя.

- Смотри, Марковна, какие коты, прям как твой Тихон рыжий!

Две пожилые женщины пристроились рядом и глазели на календари.

- Да иди ты! Кошаки и дома надоели. Тихон опять о диван когти точил. Прям не знаю, что с ним и делать! Мне лучше с президентом купи. Уважаю я нашего президента! Дельный мужик!

Лиза решила прислушаться к гласу народа и купить календарь с президентом. Вот только очередь её всё не подходила, а она в своём зимнем пуховике вся испарилась. По случаю первого снега она решила перебраться в зимнее, но к вечеру явно стало теплее.

- Здравствуйте, Лиза!

Она чуть не подпрыгнула от неожиданности и оглянулась. Невдалеке, у полок с мясными консервами, стоял Тихон собственной персоной. В том же пальтишке элегантном, очки запотели, но ведь сумел разглядеть её!

- Ой, а вы зачем тут? – задала глупый вопрос Лиза.

Тихон снял очки. Достал тряпочку и аккуратно протёр очки. Она хотела воспользоваться случаем и разглядеть его глаза, но только смутилась и посмотрела на ботинки. Ботинки те же, на тонкой подошве. Вот ведь, простынет и заболеет! Ну и пусть! Не твоя забота, а жаль!

- Друзья прислали посылку, вот пришёл получать, а тут такая очередь.

- Угу, надо было пораньше прийти, как я.

- Да, вы предусмотрительная девушка, а я не подумал.

«Ах, как он похож на Дарси!» - невольно подумала она. В этот момент назвали её номер, но она мыслями была далеко и не услышала.

- Лиза, уже три раза объявили один номер, не ваш случайно? Я вижу, что вы задумались, проверьте на всякий случай.

Выйдя из сладких грёз, Лиза метнула взгляд на табло электронной очереди и бросилась со всех ног к указанному окошку. Получив свою посылку, она долго провозилась, проверяя, всё ли в наличии. Когда наконец отошла от окошка, она вдруг вспомнила, что не купила календарь. Увидев, что Тихон уже получает свою бандероль, она решила воспользоваться случаем и купить календарь в его окне. Но почему-то не решилась подойти и тихонько вышла.

Добравшись до дома и приготовив на ужин омлет, она позволила себе немного подумать о Тихоне. Почему она не подошла к нему? Это был нехороший звоночек! Такое маленькое предупреждение, что надвигаются тяжёлые дни. Да, ей определённо нравился Тихон и определённо не нравилось, что он похож на Дарси. И не только внешностью, но и характером! Ведь он видел, что она уходит, но не окликнул её и не предложил проводить! О чём это говорит? О том, что она ему не интересна! Всего лишь его подчинённая! Явно не девушка его мечты, но он мог бы просто быть вежливым!

Расстроилась и позвонила Соне, что делать не стоило.

- Новое начальство? Мужик? И уже наехал? Сволочь!

- Да, нет! Ты не поняла! Мы вчера вместе обедали, а сегодня на почте календари смотрели.

- Да ты что! Как интересно! Как он выглядит? Старый лысый и с пивным животом?

- Почему сразу урода какого-то описываешь? Молодой и интересный! Похож на Дарси из романа Джейн Остин.

- Так! А при чём тут роман?

- А при том, что мне уже две ночи подряд снится, что я попала в тело Элизабет Беннет и очаровываю Дарси на балу!

- Не может быть! Вот что значит забивать себе голову книжками! Может, обед с новым начальником тебе только приснился?

Ах-ах, как смешно! Конечно, а чего она хотела от Сонечки! Понятно, что она завидует даже её снам, хотя чему тут завидовать? В реале у неё и правда нечем особо похвастаться.

- Знаешь, мы завтра с Валерой собираемся поужинать в кафе. Давай с нами?

- Ой, у вас наверняка романтический ужин, я там только третьей лишней буду.

- Глупости! Валера обожает твои рассказы про коллег, ну и я хочу узнать побольше про этого начальника. Как его зовут?

- Тихон Фролов.

- Нет, что, серьёзно? Тихон зовут? Вот хохма! Так придёшь? Мы будем рады.

Она нехотя пообещала, хотя совсем не горела желанием видить Валеру, да и Соня порядком выбесила. Но друзьями нельзя разбрасываться, особенно пока новых не заимела.

Глава 9

Кафе «Полосатый енот» располагалось с торца обычной пятиэтажки. Несколько высоких ступеней вели вниз, где в небольшом предбаннике стоял диван и пыльная пальма в кадке. Окно гардероба почти всегда было закрыто, и посетители снимали верхнюю одежду прямо в зале и развешивали на крючки в стене. Над барной стойкой нависала толстая декоративная ветка, на ней сидел игрушечный енот. Выглядело это не очень, на взгляд Лизы, но в целом было достаточно уютно и цены приемлемыми.

- Правда, здесь здорово? – спрашивала Соня, когда они здесь отдыхали в очередной раз.

Лиза задержалась по работе и опаздывала на встречу. Перед самым закрытием зала прибежала небольшая толпа студентов, и Лизе пришлось задержаться. Опаздывать она не любила и всю дорогу почти бежала. Ворвалась в зал вся запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Поискала глазами друзей и облегчённо выдохнула: скорее всего они только пришли и изучали меню, готовясь сделать заказ.

- Привет!

Она повесила пуховик и взяла меню у официантки.

- Привет, ты чего такая красная? Могла бы просто позвонить, чего не догадалась? – заулыбалась Соня.

Валера только буркнул что-то под нос и подозвал официантку.

- Мне только пиво и свиные рёбра.

- А я буду тыквенный суп и брускетту, - заявила Соня.

Лиза заказала салат «Цезарь» и кофе. Есть не особо хотелось, да и присутствие Валеры портило всю картину. Молодой человек вроде как почувствовал флюиды недовольства, исходящие от Лизы, и заказал два бокала вина.

- Ну, что, девчонки, скоро Новый год, где будем отмечать?

«Пфф, нашёл себе подружек! С чего это он взял, что я с ними отмечать буду?» - подумала Лиза. Она уже хотела отшутится, но тут Валера вскочил со стула и энергично стал кому-то махать рукой. Лиза проследила и заметила молодого мужчину, направившемуся прямиком к их столику.

- Привет, старик! Присаживайся к нам, дамы не будут возражать, я думаю. Ведь так?

Соня приветливо заулыбалась и представилась, а так как Лиза молчала, она сказала:

- А эта очаровательная девушка – моя подруга Лиза.

- Максим, - представился молодой человек и внимательно посмотрел на Лизу.

Она тоже оглядела его: светлые прямые волосы забраны в хвостик, прямо как у неё. Если бы она знала, что за столом будет незнакомец – распустила бы их. Эх, второй раз упустила момент предстать во всей красе. Максим показался ей довольно привлекательным, а главное, очень простым в общении. Он сразу стал рассказывать о своём коте, который набедокурил утром, и о работе, которая пробуксовывала. Он, оказывается, тоже занимался продажами в интернете и жил отдельно от родителей. Его самостоятельность и лёгкость в общении понравились Лизе, и она решила немного больше узнать о молодом человеке.

- А как вы познакомились с Валерой?

- Так мы с одного двора, в детстве учились в одной школе, правда, в разных классах. Валера после девятого ушёл из школы, а я закончил школу и университет. Вроде жизненные дороги разошлись, но на дружбе это не сказалось. Нашёл его, и работаем в одной сфере! Вот так бывает.

Слушая оживлённый рассказ Максима, Лиза стала подозревать, что встреча эта неслучайная. Неужели её друзья решили познакомить её, да ещё вот таким образом? Настроение упало, и захотелось домой. Салат она съела, принесли уже кофе, и тут Соня вдруг брякнула:

- А у Лизы начальство новое! Представляете, какой-то Тихон Фролов и приехал из самой Москвы!

Лиза уже открыла рот, чтобы сказать: да кому это интересно, но заметила, как ребята многозначительно переглянулись. От Сони тоже не укрылась странная реакция ребят на её новость.

- Так! Чего это вы переглядываетесь? Говорите честно: знаете этого Тихона?

Валера пожал плечами и стал усиленно высматривать официантку, бормоча при этом, что завтра рано вставать и хорошенького понемногу.

- А что скрывать? Знаем мы Тихона, тоже наш однокашник. Вот ведь тесен мир! Значит, вернулся из Москвы? Скорее всего с треском вылетел оттуда, и поспешил под мамкино крыло зализывать раны!

Максим гаденько усмехнулся, и Лиза сразу изменила мнение о нём. До этой фразы она считала его лицо привлекательным и мужественным, теперь же всё изменилось. Глубоко посаженные глаза стали казаться злыми, тонкие губы – сухими и жёсткими.

- А почему сразу «вылетел»? Может, ему предложили это место или у него обстоятельства семейные? Вы ведь не знаете подробностей, а сразу судите? – возмутилась она.

- Да, было бы интересно узнать подробности, - заметила любопытная Соня и в упор уставилась на Максима. Под этим взглядом молодой человек смутился и пробормотал, что знает Тихона только по школе. Учились в одном классе, но это было давно, и люди меняются.

Тут вмешался Валера и заявил, что им пора. Официантка принесла счёт, он расплатился и подмигнул Соне. Та вдруг заспешила и торопливо схватила шубку.

- Ой, я тебе вечером позвоню! – пообещала она, и парочка покинула зал.

Лиза немного растерянно наблюдала, как её друзья поспешно убегают из кафе, как на пожар. Она, конечно, догадывалась, что всё так и было задумано. Всё, кроме вот того, что её начальник в прошлом был знаком с Максимом. Там точно была какая-то неприятная история. Если бы не это, она с удовольствием бы продолжила общение, но сейчас настроение было испорчено и захотелось уйти.

- Пожалуй, мне тоже пора!

- Посидите ещё немного со мной, - вдруг попросил он таким тихим голосом, что глупое женское сердце дрогнуло и стало тихонько таять. Так тает церковная свеча, потрескивая и изливаясь воском на металл, начищенный до блеска. Там воск застывает и превращается в плоские лепёшки, ломкие и хрупкие, как первые ростки по весне. Или только завязавшиеся отношения, которые можно оборвать одним неосторожным словом или жестом.

Она решила остаться и заказала мороженое и кофе, он - рюмку коньяка и лимон.

- Мне показалось, что вам неприятен Фролов как человек, ведь так? – решилась она прервать молчание. - Была какая-то история или это просто неприязнь?

- Да скорее неприязнь с моей стороны. Тихон из интеллигентной семьи, мать преподавала в университете, отец к тому времени уже профессором был. Учился он на отлично, конечно, и всегда его учителя ставили в пример. Одним словом – гордость нашей школы.

- Что же здесь такого? Почему вас это так задевало?

- Да, мальчишка глупый был. Связался с дурной компанией, ну, знаете, как бывает? Попал в полицию, поставили на учёт, сообщили в школу. Там и так проблемы были, а после этого учителя в мою сторону не смотрели. Сразу ярлык наклеили.

- Но можно ведь было поменять школу? И причём тут Тихон?

- Тихон - неплохой парень, но маменькин сынок и мямля! Он сам предложил подтянуть меня по русскому языку и пригласил домой. Мы с ним месяц занимались, и у меня оценки уже выправляться стали, как вдруг его мамаша заявила, что у неё брошь пропала старинная и меня обвинила.

- И что было дальше?

- Ничего хорошего! Родителям сообщили, отец меня выдрал и запретил ходить к Тихону. Ну я уж и сам не хотел к ним ходить! Потом, вроде, брошь нашли, но ко мне ярлык намертво приклеился. С Тихоном мы больше не общались.

- Но вы могли бы уйти из школы после девятого?

- Мог бы, но не захотел! Обидно мне было, что все меня подозревали и считали чуть ли не преступником, а я всего лишь мальчишка дурной был. Ударился я в учебу, про улицу забыл. Решил всем доказать, что не хуже этого Тихона, пусть у меня отец простой работяга, а мать продавцом работает.

- И как? Получилось?

- Закончил школу без троек. История та забылась, Тихон в Москву укатил. Как только стал работать, съехал от родителей и живу один. Вон, кота завёл, а ещё друзья считают, что пора семьёй обзавестись.

История Максима была похожа на исповедь, и к женитьбе так ловко подвёл, но только вот Лиза не собиралась быть его жилеткой. Она уже составила себе мнение о Максиме, и мнение это было не в его пользу. История обычная, житейская, но она никак не могла понять, почему он был зол на Тихона - явно было что-то ещё, о чём мужчина умолчал.

- Ладно, завтра рабочий день, мне рано вставать. Спасибо за приятную компанию.

Она решительно встала и отправилась за пальто, но Максим быстро вскочил со стула, подхватил пуховик и помог ей одеться.

- Можно я провожу вас, Лиза?

- Ой, ну если только до остановки.

На улице подморозило и под ногами скользило. Ну, прямо хоть коньки надевай и катись до самого дома!

- А вы умеете? – спросил Максим.

- Умею немного! В детстве часто ходили на каток с подругами.

- Я тоже любил коньки в детстве, может, тряхнём стариной? В выходные пойдём на каток?

- Так погода непонятная: сейчас подмёрзло, а к выходным, может, лужи вместо льда будут.

- А мы на крытый можем пойти! Как вам идея? Возьмём коньки на прокат. Потом в кафе посидим?

Лиза не очень любила крытый каток, но надо было признать, что лёд там был ровнее. Конечно, не так романтично, как вечером под звёздами кататься, но с другой стороны, можно не кутаться и одеться полегче.

- Хорошо, созвонимся и договоримся!

В этот вечер она опять убрала книгу подальше. Раз уж решила познакомиться поближе с Максимом, надо выбросить из головы этого Тихона, и Дарси туда же!

Глава 10

Торговый центр «Заря» располагался на площади Ленина. Раньше на этой площади стоял памятник вождю революции, и в детстве Лиза здесь часто гуляла с родителями. Рядом был сквер с тенистыми деревьями, где летом продавали мороженое и прохладительные напитки. Пока родители сидели за столиком, Лиза весело бегала по дорожкам между нарядных клумб и гоняла воркующих голубей. Она до сих пор помнила это беззаботное счастливое чувство сопричастности к общему празднику.

В начале нулевых памятник убрали, сквер вырубили и построили огромное здание в несколько этажей. Здание это ей почему-то напоминало монстра из бетона, увешанного яркой рекламой сетевых магазинов и ловко подсвеченного, но производящего удручающее впечатление торжества общества вечного потребления. Куда дели вождя, который заботился о счастье всех трудящихся? Скорее всего, отвезли на какой-нибудь склад или сдали в утиль. Как и воспоминания о той счастливой жизни, от которой осталось только название.

Именно здесь, в самом хвосте монстра «Заря», и располагался крытый каток. Лиза уже пять минут сидела с коньками в раздевалке, а Максим опаздывал. Она снова проверила телефон, но пропущенных звонков не было.

Народу в раздевалке было много: дети разной возрастной категории - от пяти лет и выше, а также сопровождающие их лица, в основном мужского пола. Женская половина счастливо отдыхала от семейных забот. Молодые и не очень молодые папаши плохо справлялись со своими отпрысками. В душной раздевалке было шумно и пахло сладкой ватой. Наблюдая этот хаос, Лиза в душе ужасалась и представляла, что у неё когда-нибудь заведутся такие невоспитанные дети и что она будет с ними делать? Нет, до этого момента было ещё далеко, но мама и знакомые всё чаще шутили по этому поводу. К тому же этот опаздывающий Максим дал ей понять, что ищет себе пару. Она и так догадалась, что он не случайно появился тогда в кафе и в её жизни, а по доброй воле её друзей.

В этот момент в раздевалку заскочил раскрасневшийся Максим. Она злорадно понаблюдала, прячась за спинами пап, как он затравленно озирается, и выглянув из-за широкой спины, махнула рукой.

- Извини, я опоздал, автобуса долго не было.

- Ты мог бы позвонить, - недовольно ответила она.

Он сделал вид будто, и не слышит её слов, быстро снял куртку и остался в тёплом свитере и джинсах. Она уже давно сняла пуховик, под ним был тёплый спортивный костюм, в котором она вся запарилась и это, конечно, не прибавляло ей хорошего настроения.

Лёд оказался местами недостаточно выровненным, попадались бугорки и ямки. Она чувствовала себя не очень уверенно, натыкаясь на них.

- Деньги берут, а за льдом не следят, - бубнила она себе под нос.

Дважды чуть не упала, но Максим успел подхватить её за талию. Сердито освободившись от его объятий, она заявила, что лёд неровный.

- А ещё скользкий! – рассмеялся он. – Почему ты не возьмёшь меня за руку? Попробуй, может, так тебе станет легче?

Вот ещё! Будет указывать ей, этого только не хватало! Почему-то у неё не возникало желания опереться на руку Максима. Это странное чувство её немного встревожило, ведь у них свидание, так в чём же дело? Нарезая круги по катку, она снова и снова возвращалась к этим неутешительным мыслям.

- Ты не устала? Тут, на втором этаже, есть уютная кофейня, может, пойдём посидим за чашкой кофе?

Мысль о кофе ей понравилась, хотя сам Максим с каждой минутой её раздражал всё больше и больше.

- Давай ещё кружок сделаем и пойдем в кофейню, - предложила она и оттолкнулась от бортика.

Только попыталась разогнаться, как увидела, что прямо навстречу ей катится парочка: её начальник Тихон под ручку с какой-то девицей. Девица весело что-то щебетала ему на ушко, а Тихон так счастливо улыбался, что сердце Лизы болезненно сжалось и упало в ноги. Или это она попала лезвием конька в очередную выбоину во льду?

- Ты чего? – подлетел к ней Максим.

- Ничего! Хватит с меня катания. Лёд неровный. Безобразие!

Продолжая бурчать себе под нос, Лиза переобулась и вышла из раздевалки. Максим молча последовал за ней, при этом вид у него был задумчивый. В кофейне народу было не меньше, они с трудом нашли столик и сделали заказ.

- Ты его видела? – вдруг спросил Максим.

- Кого? – осторожно поинтересовалась Лиза.

- Тихона Фролова. Я встретился с ним взглядом, а он надменно так взглянул и отвел глаза. Даже поздороваться не пожелал.

- Ну, ты же тоже не пожелал, - пробормотала Лиза, - а я растерялась и тоже не поздоровалась. Впрочем, это не важно. Он же не один был. Кстати, кто это с ним был? Может, сестра?

- Насколько я помню, он один у батюшки с матушкой. Скорее всего, это его подруга. Выглядел он вполне счастливым, и это неудивительно.

Официантка принесла кофе и маковый рулет для Лизы. Максим заказал чай и яблочный пирог.

- Вижу, что Тихон нисколько не изменился. Такой же заносчивый гадёныш. Да, не повезло вам с начальником. Сейчас он начнет закручивать гайки.

- Не знаю, мне кажется ты ошибаешься на его счёт. Даже если раньше он был таким, так ведь не обязательно, что остался таким. С возрастом люди меняются.

- Ты просто очень добрая и плохо его знаешь.

Ну да, она ведь дура набитая или, как говорит мама, не от мира сего. Одним словом, наивная простушка, не знающая ни жизни, ни мужчин. Вернее, знания о мужиках у неё из книг.

- Вот если бы ты встретилась с ним в нерабочей обстановке, ты бы неприятно удивилась. Он просто невыносим!

- Неужели? Я с ним обедала в рабочий перерыв в столовой и ничего такого не заметила. Мы очень приятно общались!

- Неужели? И он ведь сразу предложил заплатить за тебя? Было такое?

- Было, но что здесь такого страшного? Предложил из вежливости. Я отказалась.

Максим кивнул с довольным видом. Весь его вид говорил, что он не ошибся в оценке личных качеств её начальника. Как он там сказал? Гадёныш.

- Он себя ещё покажет. Унижать людей у него в крови - от его мамочки. Такая рафинированная дамочка, дышит цветами и высокой поэзией. Такие людей обычных не замечают, живут в своём придуманном книжном мире.

Ей вдруг стало холодно и неуютно в маленькой кофейне, и захотелось поскорее вернуться домой.

- Ой, мне пора! Я обещала к маме ещё заскочить, так что я пойду.

Она подозвала официантку и попросила счёт.

- Можно тебя проводить? – грустно и без всякой надежды поинтересовался Максим, но она сказала, что вызовет такси.

- Автобусы по выходным редко ходят, а к маме надо с пересадкой, так что легче такси вызвать, да и по стоимости немного переплачу.

Она вызвала такси, но поехала не к маме, а прямиком домой.

Готовить ужин не хотелось; она сделала большой бутерброд с ветчиной и налила большую кружку зелёного чая. Для большего уюта натянула тёплые носки и залезла под плед. Чувствуя пустоту и холод в душе, она пыталась отогреться подручными средствами: осталось только взять книгу или включить любимый сериал. Но она решила, что лучше позвонить и поговорить с Соней. Для чего нам друзья, если им нельзя пожаловаться и поныть на пустом месте?

Соня обрадовалась её звонку так, как будто только его и ждала.

- Ну, как свидание? Максим - душка, ведь правда? Он очень милый и внимательный. Тебе понравилось на катке?

- Да, всё хорошо! Я хотела спросить, что ты знаешь о Максиме? Ну, помимо того, что он масик?

Оказалось, что Соня довольно много выведала у Валеры, но делиться информацией не спешила. Тогда Лиза спросила напрямик:

- Скажи, он был женат?

- Вроде нет. Жил недолго с одной девицей, но что-то у них не заладилось. Скорее всего, она была меркантильной стервой. У неё были большие запросы, которые он не мог или не хотел удовлетворить.

- Вот как? Она не работала?

- Ох, я не знаю всех подробностей, да и Валера ничего толком не знает. Вроде у неё были завышенные ожидания, а когда они не оправдались….Ну, ты и сама понимаешь. Вроде он очень тяжело переживал разрыв.

- Значит, он был влюблён, а она - нет?

- Скорее всего, именно так и было! Да, ты правильно угадала, и, хотя я ничего толком не знаю, он, похоже, из тех мужчин-однолюбов, ну, ты понимаешь?

Лиза ничего не понимала, но на всякий случай сказала, что всё поняла. Они ещё поболтали о всяких пустяках, но Лиза так и не сказала, что видела Тихона. Видела и ладно, это ничего не значит, просто случайность. Странно, что они постоянно сталкиваются, хотя город небольшой, а «Заря» - самый крупный торговый центр. Так что ничего странного в этих встречах нет.

Укладываясь спать, она достала книгу Остин и решила прочитать хотя бы главу перед сном.