Найти Странника, или Мой парень из другого мира

Глава 1

Февраль

Она появилась из темноты — невысокая худенькая девочка в мешковатой куртке. Сжала кулаки, недобро сверкнула на Ульяну глазами-маслинками и спросила:

- Где он?

Лампочку на площадке между этажами опять кто-то разбил, а та, что освещала лестничную клетку, мигала, намекая, что скоро перегорит. Опять...

- Кто — он? — не поняла девушка.

И в ответ услышала:

- Игерт, Странник.

Ей стало все понятно.

- А-а, вы играете. Нет, я не с вами.

И, поудобнее перехватив пакет с продуктами, продолжила воевать с дверным замком. Заедает! Надо сказать хозяину, чтобы поменял. И вообще, пора бы сменить место жительства — вчера девушке показалось, что за ней наблюдают. Но не хотелось съезжать, не поговорив с Игорем, своим, вроде как, молодым человеком. Не вытряхнув из него всю правду о... Так, стоп! Не время о том вспоминать, есть дела поважнее.

Увы, так вышло, что ни телефона, ни адреса Игоря Уля не знала. Он всегда появлялся сам с периодичностью раз в две недели и, как закономерно подозревала девушка, это не просто так. Игорь утверждал, что геолог, в городе бывает лишь наездами, а работает в такой глуши, что ни связи, ни интернета. Потом, забыв эту «легенду», врал, что инженер на обслуживании газопровода. Ульяна ему не верила — инженеры и геологи если и носят при себе огнестрельное оружие, оно точно не краденое. Но пока тянула с объяснениями. Зря, выходит... М-да, по-хорошему, не стоило с ним связываться, но так уж получилось. И теперь просто так не исчезнешь. Черт!

Впрочем, слежка Уле могла только почудиться. Впрочем, может, действительно, показалось — нервы-то до сих пор не пришли в порядок, хотя уже полтора года прошло после событий, вынудивших ее покинуть город, в котором девушка прожила десять лет, и вернуться в городок детства аж почти за тысячу километров...

Девочка не уходила. Не сводила с Ульяны колючего взгляда, кусала и без того растрескавшиеся губы, нервно притопывала и так многозначительно держала руку под курткой, как будто у нее там какое-то оружие. Бред, конечно.

Хотя, странно. Обычно подростки для своих сборищ выбирали либо площадку первого этажа у входа в подъезд, либо у входа на технический этаж, то есть, одинаково удаленно от квартиры, которую снимала Ульяна. Да и не играли они, как правило. Разве что в каких-то отмороженных взрослых — мат-перемат, гогот и странная музыка на улице слышны. Так и тусят до приезда полиции. А тут Игерт, странник... И мальчик, который должен был этого самого Игерта изображать, видимо, не пришел. Опоздал или передумал.

- Где Игерт? — не отставала девчонка. — Он должен быть у тебя, фифа крашеная!

Она двинулась, было, на Ульяну, будто собираясь напасть. Однако тут же спохватилась, что девушка выше ее и сильнее, да и пакет с продуктами может стать весомым аргументом в драке, так что вся ее агрессия пока что свелась к прожиганию собеседницы взглядом.

Уля мысленно выругалась. Вот только школьницы не в себе ей сегодня для полного счастья и не хватало! Но хоть ключи нашлись. Правда, чтобы открыть дверь, придется повернуться спиной к странной девчонке, чего девушке очень не хотелось.

- Где ты живешь? — начала она, медленно доставая телефон. — Самое время позвонить родителям...

- Издеваешься? — голос девочки зазвенел от злости. — Зря! Я тебе, между прочим, жизнь спасла. Или красивое личико, не меньше.

Она шагнула вперед, и Ульяна вдруг узнала ее. Игорь как-то пришел с этой девочкой в аптеку, где она работает! Месяца полтора назад, как раз перед Новым годом. Тогда он сказал, что это его племянница, сестра просила присмотреть. Лиза, кажется, или Алиса. Или Лика..

- Алиса, это ты? — спросила она, раздумывая, как поступить.

Замок, наконец, поддался, дверь приоткрылась.

- Лиса я, — со злостью выплюнула девчонка.

В этот момент с площадки верхнего этажа с рычанием вывалился высокий мужчина в черном.

- Убью!!!

Ульяна узнала его, хоть с последней их встречи он сильно похудел, осунулся и зарос бородой. Нашел все-таки! Ч-черт!

Она рефлекторно схватила Лису-Алису за куртку — не оставлять же девчонку один на один с опасным сумасшедшим! — юркнула внутрь и захлопнула дверь. Успела только заметить, что лицо нападавшего испачкано засохшей кровью, и движения какие-то неуверенные, будто тело затекло. Отчего? От долгого нахождения в одной позе? Или вследствие удара по голове?

И что девочка швырнула в него чем-то, что до сих пор прятала под курткой, отчего тот кулем рухнул на пол и, пару раз конвульсивно дернувшись, затих. Это Уля увидела в глазок, пока лихорадочно закрывала дверь изнутри на все замки и щеколду. Еще и тумбочку подтащила.

Только после этого девушка позволила себе прислониться к стене и перевести дух. И вспомнила про девочку.

- Лиса?

Та с недовольным лицом выглянула из единственной комнаты. Мокрые следы на полу без слов свидетельствовали: она уже успела обойти всю квартиру и убедиться, что никакого Странника здесь нет. Не утруждая себя снятием обуви, увы.

- Поклонник твой? — ехидно поинтересовалась девчонка. — Не бойся, он теперь нескоро очухается. До утра лежать будет, тихий...

И пробурчала себе под нос что-то вроде: «Жаль, сразу не добила, не пришлось бы ценный снаряд тратить».

Ульяна задумалась. Неужели эта Лиса могла вырубить взрослого мужчину? Но как? И она явно намеревалась бросить в нее той штуковиной, что каким-то образом вырубила Дэна! Зачем? И что же тогда было бы с ней самой?

- Выйди, проверь, что с ним, — продолжала ехидничать та.

Ульяна мотнула головой и полезла в сумку за телефоном. Один звонок Алексею Ивановичу, папиному другу и сослуживцу, и можно быть уверенной: тот, кто лежит на лестничной площадке, ближайшие пятнадцать суток проведет за решеткой. Но ноги все-таки уносить придется. А жизнь только-только начала налаживаться... Черт! Вот уж, действительно, черт! Все никак не угомонится, хотя уже почти три года прошло!

- Эй, слышишь меня! — Лиса бесцеремонно дернула ее за рукав. — Мог тот дикий Игерта убить? Или вы вместе с ним?

- Да какого Игерта?! — взорвалась Уля, да так, что девочка невольно отшатнулась.

И схватила длинную металлическую обувную ложку, намереваясь пустить ее в ход, если что. Девочка-то не так безобидна, как кажется на первый взгляд.

- Так, ты немедленно мне все объяснишь! Что за Игерт, кто ты сама и откуда! Или я сейчас позвоню в полицию, и ты отправишься в спецприемник.

Вот это Лису напугало — девочка, и так бледноватая и худенькая, настолько, что шоколадно-карие глаза казались непропорционально большими на ее лице, позеленела и тоже привалилась к стене. Да она же сейчас в обморок упадет! «От голода!» — догадалась Ульяна.

Девушка вытащила из пакета первое, что под руку попалось и протянула Лисе. Плитка шоколада! То, что нужно.

Та схватила угощение, дрожащими руками разорвала упаковку и слопала шоколадку в момент, Уля и глазом моргнуть не успела. Вот это скорость!

А Лиса с тоской воззрилась на пакет.

- Ясно все с тобой, — вздохнула Ульяна и тоже почувствовала голод. — Так, разувайся, снимай куртку и иди мыть руки. На кухне поговорим!

Девочка нехотя повиновалась. Уля, впрочем, убирать свое единственное оружие — ложку для обуви — не спешила. И дала себе слово, что спиной к Лисе не повернется.

За тарелкой супа взаимопонимание достигается легче? Да ничуть! Но хоть живот бурчать не будет.

Лисса вмиг смела предложенное и выжидательно уставилась на Ульяну — явно в надежде на добавку. Увы, кастрюля опустела, а больше ничего готового в холодильнике не нашлось. Разве что бутерброды с колбасой и чай...

- Ну, я слушаю, — Ульяна размешивала сахар в чае и сверлила взглядом девочку.

Та отложила недогрызенный пряник, чудом завалявшийся в хлебнице, и, исподлобья поглядывая на собеседницу, начала рассказ.

Глава 2

Декабрь, полтора месяца назад...

Недобитая гарпия все-таки выследила его — хлопанье крыльев и визгливый клекот раздались над головой! Вот неймется же ей! Как будто судьба товарок ничему не научила! А, может, она его теперь из мести за подстреленных в Пригороде подружек преследует? Как бы то ни было, Игерт не стал разбираться — подпустил тварь поближе и разнес ей голову прицельным выстрелом из ТТ. И тут же рванул в сторону — не хватало еще, чтобы костлявая туша рухнула на него или забрызгала своей вонючей бурой кровью! Вот же мерзость... Более всего они похожи на обтянутые короткой серой шерстью скелеты, с кожистыми крыльями, огромными, в половину уродливого лица, глазами, горящими изнутри поистине адской зеленью, узкой, выдвинутой вперед челюстью, полной пастью острых зубов и набором когтей — самое то, чтобы разорвать еще живую жертву на куски, а потом жрать, высасывая свежую кровь. Молодого человека передернуло. Один раз имел удовольствие наблюдать за их трапезой, на всю жизнь хватило!

Оборачиваться и наблюдать за конвульсиями твари он не стал, поспешил в просвет между домами. Расплодились за лето! Интересно, по какой причине председатель Михал Лександрыч уже два месяца тянет с направлением сюда отряда бойцов? Игерт уже неоднократно поднимал этот вопрос на общем собрании, опасаясь, что в один из пасмурных безветренных дней, когда солнце будет редко показываться из-за плотных туч, гарпии осмелеют настолько, что отправятся на охоту в селение.

Игерт почти бежал, и вскоре оказался на знакомом пути. «Улица Пушкина» — гласила надпись на чудом сохранившемся указателе. Номер дома бы замазан черной краской, да и двери подъездов выломаны... Видимо, Дикие побывали и здесь.

Солнце клонилось к закату. Игерт постоял пару минут, любуясь на золотое небо и не по-зимнему ласковое светило, а после достал из рюкзака обрез и продолжил свой путь. Верные ТТ и ПМ, не раз вытаскивавшие хозяина из передряг, оттягивали кобуру в портупее через плечо, а армейский нож из закаленной стали — специальные ножны на голени. Фонарик в кармане куртки, обрез в рюкзаке. Ну, вперед! Да помогут ему боги обоих миров! Надо торопиться, чтобы успеть до темноты — он и так потерял много времени, огибая провал, возникший на площади Красноармейцев, а до точки открытия портала еще километра три. Кроме того, ночью здесь гораздо опаснее, чем днем.

Когда-то здесь был тихий свежепостроенный райончик, где жили, преимущественно, молодые семьи с детьми — вон, где-то еще остатки турников и каруселей ржавеют. Однако сейчас, после случившегося почти четыре десятка лет назад Мора, и всего, что за ним последовало, здесь остались лишь заброшенные здания да ржавые остовы машин. Впрочем, домам на улице Пушкина еще повезло! Те, что в северной части Города, облюбовали для своих гнезд гарпии, с обеих сторон к ним присоседились твари ничуть не лучше, а в южной окопались Дикие — те особи человеческого вида, которые, когда привычный мир был разрушен до основания, предпочли объединиться, но не ради выживания своего вида, а для того, чтобы самим стать хищниками. Они, конечно, сокращают поголовье мутантов, но, и на себе подобных тоже нападают. На всех, кто не из их банды. И все эти... существа... Да, очень правильное слово! Так вот, все они не сидят на месте, постоянно перемещаются, и, если не имеешь пистолета и не знаешь, как им пользоваться, лучше не попадаться им на пути. Да, Город — место опасное. Наставник наставника Игерта еще помнил его название...

Сам Игерт времен до апокалипсиса не застал, он уже родился в этом новом и крайне недружелюбном мире, где люди вынуждены не просто спасаться от агрессивных порождений чьего-то безумного гения, но и вести натуральное хозяйство, жить в деревнях, возводить настоящие крепости, забыть об электричестве, водопроводе, медицине и прочих благах цивилизации — они остались лишь в сказках, да в речах наставников, Знающих. Вместо машин лошади, вместо центрального отопления — дровяная печь, вместо... Перечислять, чем сегодняшняя жизнь человечества, вернее, той его части, что умудрилась выжить после всех бед, обрушившихся на Землю за последние четыре десятка лет, можно до бесконечности. Но сегодня молодой человек вновь окажется в мире, где Мора 1984 года не случилось. Пора закупить лекарств на месяц вперед, еще кое-что из товаров первой необходимости и сладкие подарки для детей, ведь скоро Новый год.

Воистину, кто-то там наверху решил дать человечеству шанс, позволив некоторым ходить между мирами и брать с собой столько, сколько можешь унести на себе! Вещи, оружие. Здесь таких называют Странниками. Игерт тоже один из них. Сейчас, к двадцати пяти годам, количество его путешествий в другой мир перевалило за сотню. Сначала ходил с наставником, Сано Серым, а после и самостоятельно. Сано, увы, сдает по здоровью, так что в обозримом будущем останется в их поселке всего один Странник...

Да, почти всю экипировку Игерт раздобыл там. Разными, не всегда законными способами. То, что было произведено в его родном мире до апокалипсиса, понемногу приходило в негодность. Кроме, разве что, дедова обреза — этот, наверное, еще внуку Игерта послужит. Если у него будут внуки, конечно. У него и жены пока что нет.

Девушки случались, конечно, но разделить судьбу супруги Странника не решилась ни одна. А потом он познакомился с Ульяной, и та запала ему в сердце столь крепко, что Игерт перестал смотреть на других девушек. Увы, она жила в другом мире. Так что дальше улыбок, ничего не значащих разговоров и перечисления препаратов их отношения вряд ли зайдут — понравившаяся ему девушка работает в аптеке. И сейчас молодому человеку очень хотелось увидеть ее. Хоть бы сегодня была ее смена!

Визг гарпий прервал рассуждения Странника. Он инстинктивно пригнулся, бросился к ближайшему укрытию — остову сожженного грузовика — и направил обрез на звук. Однако тут же понял, что на этот раз целью крылатых тварей был не он: два мерзких создания, зависнув в воздухе у одного из домов на уровне второго этажа, явно пытались кого-то оттуда выковырять. Что-то на ужин приглянулось? Или кто-то?

Чуть помедлив, Игерт все же выстрелил. Одна гарпия рухнула вниз. А во вторую мгновение спустя ударила тугая струя какой-то белой пены, впечатав ту спиной в стену дома напротив. Судя по треску, тварь сломала либо крыло, либо еще что-то. Наверное, тоже упадет. И, если не сдохнет сама, тому, на кого они охотились, хватит сил ее добить... А, нет, смогла, цепляясь за карнизы и взмахивая здоровым крылом, вскарабкаться на крышу и затаилась там! Живучие... Если сразу башку не разнести или сердце не пронзить, выживет, быстро восстановится и снова на охоту. Впрочем, эта в ближайшие несколько часов не опасна, так что их добыча вполне успеет унести отсюда ноги. Да ему и самому задерживаться не следует. Так что Игерт, не убирая обрез, продолжил свой путь.

Эх! Минус еще один патрон! И в ТТ в магазине всего одна пуля осталась. И магазин-то предпоследний... Молодой человек беззвучно выругался. Новые пули достать очень и очень непросто. Не говоря уж о том, что денег у него впритык на одну закупку. Придется думать, где и как раздобыть еще. Или идти к Сано, чего Игерту очень не хотелось...

Но не успел он дойти до конца квартала, как его окликнули:

- Эй! Эй, подожди! — тонкий голос летел ему в спину.

Детский!

Обернувшись, Игерт увидел, как из подъезда дома выскочила тоненькая невысокая фигурка с большим красным цилиндром в руках. Огнетушитель! Так вот откуда была та струя!

- Подожди! — в голосе ребенка слышались умоляющие нотки. — Подожди меня!!!

Он побежал к Игерту, отбросив, наконец, бесполезный уже огнетушитель. Хотя, почему бесполезный? Им вполне можно кого-то по голове огреть.

Игерт, подавив тяжелый вздох, остановился — не мог он оставить ребенка одного посреди враждебного города. Достал пистолет в компанию к обрезу. Велика вероятность, что ребенок — просто приманка для сердобольных путешественников, и где-нибудь неподалеку в засаде сидят его родственники с оружием наизготовку и желанием поживиться за счет дурачка. Хоть Старый город и не относится к владениям Диких, им тоже случается забредать сюда. И они, в отличие от Странников, по одному не ходят.

Ребенок хоть и сбавил темп при виде оружия, не остановился. Приблизился к Игерту и замер в двух шагах от него, склонился, упираясь ладонями в колени, в попытке отдышаться.

- Без глупостей! — предупредил Игерт, рассматривая мальчишку.

Невысокий, худенький, в одежде хоть и по сезону, но изрядно потертой и явно с чужого плеча. Черные волосы выбиваются из-под объемной вязаной шапки. Руки грязные, с поломанными ногтями. Глаза большие, с длинными ресницами, пухлые губы, точеные черты чумазого лица. На вид лет одиннадцать, не больше. Оружия при нем, вроде бы, не видно, но под такой объемной курткой можно много что спрятать. И, самое главное, оказаться в Городе в одиночку он мог, только отбившись от группы Диких. Стало быть, не стоит обманываться возрастом и беззащитным видом.

- Какие уж тут глупости? — ворчливо просипело дитя, исподлобья глядя на своего спасителя. — Тут бы шкуру свою спасти!

- Я тебе уже помог, — строгим тоном напомнил Игерт.

Ребенок кивнул.

- Да, стреляешь ты метко.

- И? — Игерт мельком бросил взгляд на часы. — Так и будешь тут стоять? Иди к своим!

- Некуда идти... — мальчик опустил голову.

Игерт удивленно хмыкнул. И подавил желание дать ему хотя бы нож для самозащиты — не хватало еще, чтобы он тут же напал на него с этим же ножом! Ограничился протеиновым батончиком и бутылкой воды. Батончик мальчик спрятал, а воду вмиг жадно уполовинил. Неудивительно, после того как едва ужином гарпий не стал.

- Почему это?

- И не с кем, — продолжил ребенок, глядя себе под ноги. — Мы с ребятами приехали из Забавино, думали, найдем тут что-нибудь полезное. И... или меня бросили тут, или всех остальных сожрали те твари. Я еле убежала и спряталась в том здании, но меня выследили. Попытались вытащить из моего убежища... Если б не ты и та красная штуковина, они и меня сожрали бы!

Ох, святые суслики! Это еще и девчонка!

- Слушай, я здесь впервые! — в голосе девочки снова слышалась мольба. — Даже не знаю, по какой именно дороге мы сюда приехали, и где мое село! Я... Я хочу с тобой! Ты, меня хотя бы не съешь!

- Уверена? — прищурился Игерт.

Девочка надулась.

- Издеваешься, да? Ну и катись! Если меня сожрут, это будет на твоей совести!

И побежала вверх по улице мимо Игерта. Да так быстро, будто ведьма на помеле пролетела.

Глава 3

Там же, тогда же

Молодой человек огляделся, прислушался к своим ощущениям, но ни слежки, ни опасности не почувствовал. Неужели, и правда, неподалеку не сидят в засаде Дикие? И никто не держит его на прицеле?

После чего шумно выдохнул, выругался и поспешил знакомой дорогой. Ивановский переулок, дом 7-а, цокольный этаж, именно там его привычная точка перехода.

Девчонка, хоть и свернула во дворы, бежала в ту же сторону, постоянно находясь в поле его зрения. Быстро выдохлась, и в какой-то момент просто упала. Игерт подождал несколько минут, но на ноги она так и не поднялась. Черт...

Игерт задумался. Медлить он не мог, как и тратить время на то, чтобы вывести ее из Города. Но и оставлять ее здесь не хотелось, как бы это не противоречило инструкциям, полученным от наставника, и собственному опыту.

- Эй! — окликнул ее он. — Ты жива?

Темная кучка не шевелилась.

- Эй! Как тебя зовут?

Молчание.

Игерт, закатив глаза, направился к ней. Хотелось крепко выругаться, но он сдержался.

Девочка лежала, свернувшись калачиком, и не двигалась. Однако, когда Игерт приблизился, ресницы все-таки дрогнули, и быстрый взгляд из-под них мазнул по молодому человеку.

- Ну, что с тобой делать?

- Я уже сказала, — напомнила девочка. — Возьми с собой. Иначе я здесь совсем одна останусь, и вдруг второй раз не смогу от гарпий убежать! Ну, в третий-то точно. Я здесь впервые, на нас напали, я убежала и заблудилась! Чем мне поклясться?!

И подняла голову. Игерт заметил дорожки от слез на ее грязных щеках. Ладно...

- Хорошо, идем, — сдался он. — Но предупреждаю сразу: у меня здесь срочное и важное дело, возвращаться из-за тебя я не буду.

Девчонка приняла сидячее положение и закивала.

- Будешь делать все, что я скажу, — продолжил он. — Скажу: «Беги!» — побежишь, скажу: «Замри!» — замрешь, скажу...

- Поняла, — перебила она. — Не первый раз на вылазке...

И осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.

- И куда ты делала вылазки до этого?

- В Спирино и Дубравки, — нехотя призналась она.

И тут же с вызовом добавила:

- А что? Там больше все равно никто не живет! Народ бежал оттуда, роняя тапки, много чего бросил!

Игерт внимательно разглядывал неожиданную находку, вернее, попутчицу, гадал, сколько правды она поведала о себе, и уже сомневался в правильности своего решения. Может, шугануть ее? Дикие подберут... Ага, для своих развлечений! Нет уж!

- Я в Городе впервые, клянусь! — протянула девочка так, будто вот-вот снова расплачется.

В общем, дальше они пошли вдвоем. И возвращать ТТ в кобуру молодой человек не спешил.

По пути девочка успела кое-то о себе рассказать. Итак, ее зовут Лиса, и ей не одиннадцать, как предположил изначально Игерт, а тринадцать. Просто сама по себе невысокая и худенькая, в одежде, которая ей велика, вот и производит впечатление ребенка.

- Лиса! — уточнила она с забавной серьезностью. — Не Алиса и не Лиза!

Она родилась в поселке Гринево, маленьком и бедном за счет слишком уж удаленного от Города расположения — почти в неделе пути отсюда. Однако потом ее семья перебралась в Дубравки, поселок в двух часах пути от Города. Впрочем, на новом месте жизнь тоже не задалась — гарпии, осмелев, повадились наведываться туда и в стоявшее неподалеку Спирино. Поэтому, собственно, люди покинули оба поселка.

Вот и Лиса с родителями вернулась в Гринево. Вскоре отец погиб на охоте, а мать с ней перебрались в более большое и лучше защищенное Забавино, снова вышла замуж, родила еще двоих, и старшая дочь стала ей особо не нужна. А, может, девочке так только казалось, ведь после смерти второго мужа (не повезло, но такое случается и, увы, довольно часто!) женщина вынуждена в одиночку тянуть на себе хозяйство и троих детей. А хозяйство там немаленькое — огород, козы, хлебопекарня... Так рассуждал Игерт и в какой-то момент заметил виноватое выражение на лице маленькой нахалки. Может, и правда сожалеет о своем поведении? Ведь в рейды по заброшенным деревням, а после и в Город, она буквально сбегала, нарушая материнский запрет. В компании таких же молодых и безбашенных — самому старшему из их компашки только-только стукнуло пятнадцать, и никого опытного рядом не нашлось. Или просто связываться не захотел? Ну да, одно дело в школе опыт подрастающему поколению передавать, а от гарпий их в полевых условиях отбивать — совсем другое. Лиса подтвердила его выводы: ребят со страшной силой тянуло на приключения, а на учебу не тянуло вообще. В итоге веселая компания решила действовать на свой риск. Подросткам везло, но недолго — ровно до Города.

Лиса уцелела лишь благодаря чуду, Игерту и огнетушителю. А остальные? Девочка не знала, что с ними. Средства связи у них были, но только у главаря. А мелким сошкам вроде девчонки, что идет рядом со Странником, только нож полагался. Да и то кухонный и надломленный в ручке.

- Сначала я бежала, не разбирая дороги, — призналась девочка. — А потом, когда меня загнали в тот дом, со мной что-то вроде озарения случилось. Я поняла, что мне нужно туда.

И указала рукой в сторону, куда направлялся Игерт. Тот шевельнул бровью. Совпадение? Или место, где порталы в другой мир регулярно открывались в последние два года, манило ее?

Впрочем, терзаться неизвестностью Страннику долго не пришлось. По прибытии в нужный подвал в Ивановском переулке выяснилось, что девочка наработанную точку перехода чувствует. Более того, там он и сам почувствовал в ней всплески знакомой силы, что еще не пробили себе дорогу к реализации, но дело уже близко к тому. Лисе тринадцать, самое время. Но... девчонка? Как она тяжеленные рюкзаки таскать будет и от недружелюбных обитателей Города отбиваться? Если только в паре с кем-то работать.

Сам Игерт в паре работать не хотел. Ни с девочкой, ни с кем-либо еще. Ему и с наставником-то было некомфортно, не говоря уж о совместных рейдах — нервирует, что постоянно кто-то наблюдает за ним, комментирует его действия, в частности, то, что он завел себе смартфон и... Не хотелось бы некоторые свои знакомства афишировать. Но сейчас вариантов нет — юную Странницу придется брать с собой. Жаль, что без теоретической и психологической подготовки, сложно будет им обоим. Еще и потраться придется, чтобы внимания не привлекать.

Сам портал — темно-серое марево под бетонной лестницей, теперь уже ведущей в никуда — Лиса тоже видела.

- Так ты Странник! — округлила глаза девочка и посмотрела на Игерта так, что сразу стало понятно: его авторитет в ее глазах скакнул на недосягаемую высоту.

Впрочем, тут же под недовольное шипение Игерта отвернулась — тот переодевался в, как сказал бы Сано Серый, цивильное, и свидетели ему были не нужны.

- И ты тоже, — сообщил он, ответил он, пряча обрез, ТТ и еще кое-что из походных вещей в тайник. — Так что тебе многому предстоит научиться.

Последнюю фразу Лиса, кажется, не услышала — она, будто завороженная, смотрела на лазейку в иной мир.

- Я хочу туда!

В другую жизнь.

Игерт только диву давался: как совпало! Старейшина только вчера в очередной раз непрозрачно намекал ему, что пора взять ученика. Вот только не было потенциального Странника среди поселковых детей. И тут эта Лиса! Может, сама судьбы свела их? Впрочем, радоваться пока рано — неизвестно, как девочка поведет себя там. Увы, не все, наделенные даром ходить между мирами, способны делать это. Иногда в силу особенностей личности, иногда — по какой-то непонятной причине. Просто портал не пропускает их. Но, в любом случае, попробовать стоит! Заодно, не будет голова болеть о том, как девчонка будет тут одна, пока он запасы пополняет.

Лису портал пропустил. А там...

Глава 4

Ох, какую же гамму эмоций испытала девочка, оказавшись в другом мире! Удивление до стадии «Челюсть отвисла», потирание глаз и щипки себя за руки, потом детский восторг, который, впрочем, быстро сменился разочарованием, болью и горечью. А финальным аккордом стала злость! Плохо, очень плохо.

Но и Лису можно понять.

Кроме того, на этот раз они оказались в мире без Мора в конце декабря, когда люди вовсю готовятся к Новому году. Там, откуда родом Игерт и Лиса, Новый год тоже празднуют, но не так — максимум, елку в лесу нарядят и хоровод вокруг нее поводят, да детям сладкое подарят. А тут!

Вокруг елки, шарики, гирлянды, иллюминация. Полно людей, бегут куда-то по одному, парочками, с детьми, а то и большими компаниями, веселые, в большинстве своем, беззаботные, болтают, тянут что-то из больших картонных стаканов, смотрят в такие же дощечки, как у Игерта. Все вокруг яркое, праздничное. А уж магазинчики с чудными названиями «Секонд-хенд» и «Конфискат», где ей прикупили зимние обновки — костюм из куртки и брюк, ботинки и перчатки, и та игровая площадка с большой ледяной горкой, где Странник велел ей поиграть, пока сам занят делами, и вовсе произвели на девочку неизгладимое впечатление. Машины, в их родном мире ржавые и бесполезные кучи металлолома, здесь резво ехали по специально для них предназначенным дорогам в неимоверном количестве и без всяких лошадей.

Зимой темнеет рано, а в окнах многоэтажных домов уютно горит свет, и кое-где можно подсмотреть сцены чужой жизни — счастливой и не очень.

Кругом лавки, то есть, по местному, магазины, еще какие-то учреждения. Везде кипит жизнь. Совсем не то, что в их родном мире, где с наступлением темноты нос из дома высовывать опасно, а вся жизнь — борьба за выживание. Какие уж тут праздники!

- Думаешь здесь не так? — спросил Игерт, когда Лиса поделилась с ним своим возмущением. — Жизнь здесь тоже не райская, люди вынуждены бороться за выживание. Просто иначе.

Девочка фыркнула, но промолчала. Уж лучше бороться за жизнь так, с доступными едой, лекарствами и без гарпий над головой! Черт! Да она, когда оказалась в огромной лавке со странным названием «Супермаркет», чуть с ума не сошла от обилия самой разнообразной еды! Казалось бы, бери и ешь. Слова Игерта о том, что за эту еду придется заплатить какими-то деньгами, коих у него не то чтобы очень много, дошли до ее сознания далеко не сразу. А когда дошли, пришлось с сожалением выгружать половину содержимого металлической тележки на колесиках и выслушивать короткую лекцию про экономию, акции и скидки. И продавщица за пикающим агрегатом неодобрительно косилась на нее и все пыталась им что-то дополнительно втюхать.

Но окончательно злость в душе девочки оформилась и закрепилась в аптеке, когда Игерт начал любезничать со светловолосой девицей в белом халате, стоящей за прилавком. Счастливый такой, как будто поглупел враз! Улыбается, голос изменился, прямо мед медовый!

И девица-то при виде него расплылась в улыбке. Называет его Игорем, кокетничает, ресницами неестественно длинными и пушистыми, хлопает, розовую прядь в косе теребит. Симпатичная, но как будто не настоящая какая-то. И ногти... Вроде, и не очень длинные, у местных женщин и длиннее бывают. Тоже розовые, с каким-то узором. Как с такими жить вообще?! Тут почесаться страшно — вдруг сломается или испортится вся это красота? А эта Ульяна, как написано на маленькой табличке у нее на груди, вполне ловко складывала нужные Игерту лекарства в маленькие мешочки, предварительно пикая на них таким же, как в супермаркете, аппаратом.

Лисе очень хотелось выплеснуть ему на брюки безумно вкусный напиток из такого же, как и у всех на улице стаканчика. Как же он называется? Коко? Као? А, какао! Якобы случайно. Просто потому что. Нечего так с посторонними любезничать! Ни к чему хорошему это не приведет! Еле сдержалась, понимая, что Игерту это не понравится. Вот пусть сначала в ученицы возьмет, а дальше... Девочка, опустив голову, спрятала кривую усмешку. И вообще, это ее Странник, нечего ему улыбаться!

- Что, понравилась? — спросила-таки девочка, с трудом дождавшись, пока они выйдут из аптеки.

Игерт только усмехнулся в ответ:

- У взрослых свои тайны.

Лиса фыркнула и закатила глаза.

- Ой-ой-ой! Да ладно, не дурочка, сама все поняла.

Она на миг прикусила губу, но потом все же решилась:

- А ты не думал остаться здесь? Не возвращаться... ну... обратно, — и покосилась в сторону аптеки с той Ульяной.

Игерт невесело усмехнулся.

- Каждый раз такие мысли возникают. Но нет. Во-первых, у меня мама больна, ей каждый день инсулин нужен, она без него умрет. Во-вторых, без поставок нашим туго придется.

И демонстративно покачал туго набитые пакеты в руках.

- Есть еще и «в-третьих», — продолжил лекцию он. — Время нахождения Странника в чужом для него мире ограничено. От трех до двадцати четырех часов, в зависимости от способностей и общего состояния Странника. А после он возвращается принудительно.

- Да? — Лиса не скрывала разочарования. — Это точно?

Игерт ответил, что так и есть.

И рассказал, как, сам еще будучи учеником, в попытках разломать банкомат был арестован, и перенесся обратно в Город прямо из полицейского УАЗика. Без покупок, но в наручниках. Как веселился Сано Серый, пока половина села пыталась их снять. Так и висят теперь над кроватью Игерта как напоминание о собственной глупости и самонадеянности.

А во второй раз эта особенность порталов спасла Странника, когда он, стремясь раздобыть деньги и патроны, связался не с теми людьми. Закончилось все тем, что его привезли в промзону и заперли в погребе гаража. Пока бандиты решали, что с ним делать, Игерт и вернулся обратно — тоже ни с чем. С тех пор старается прежних ошибок не повторять.

Лиса засыпала его вопросами. Игерт отвечал — развернуто, обстоятельно, с раздражающей снисходительностью и какой-то затаенной грустью. Девочка слушала внимательно, пытаясь запомнить, однако получалось у нее плохо. Слишком много впечатлений! Слишком... Да какие, к гарпиям, впечатления?! У нее сегодня мир перевернулся! И как теперь с этим жить?! Как теперь возвращаться в свой холодный и балансирующий на грани пропасти мир, побывав в этом раю?! Выбора-то нет, он все равно до нее дотянется.

Они вновь сидели на лавочке на той же детской площадке, ели восхитительно вкусные пирожки, просто смотрели по сторонам.

В какой-то момент Игерт нахмурился, прикусил губу, беззвучно ругнулся, достал из кармана дощечку-смартфон и начал быстро-быстро тыкать в него пальцем.

- А эта штуковина у тебя откуда? — Лиса с любопытством поглядывала на светящуюся штуковину.

- Не поверишь, купил, — усмехнулся Игерт. — Правда, симку пришлось брать без регистрации. Потому что паспортов у нас нет. Если только чужим разжиться...

Дальше последовал короткий рассказ о тех самых загадочных паспортах. Лиса делала вид, что слушает, но в голове у нее было пусто. А в душе... О, туда лучше не заглядывать!

- Чувствую, нас скоро выкинет обратно, — вдруг предупредил Игерт. — Жаль, сегодня патронами разжиться не удастся. Слишком мало времени. Наверное, потому, что нас двое.

Девочка только плечами пожала. Сама она ничего подобного не ощущала. Впрочем, оснований не верить ему у нее не было.

- Придется переназначать встречу, — сожалению Странника не было предела. — Но, может, оно и к лучшему. После Нового года группой пойдем, так надежнее.

Лиса замерла, боясь спугнуть удачу.

- Ты хочешь сказать... Ты возьмешь меня с собой и в следующий раз?

И уставилась на Игерта с такой надеждой, будто от его ответа жизнь ее зависела. Ну, по сути, так и было.

- Посмотрим, — уклончиво ответил Странник. — Для начала, тебе многое надо узнать, почитать кое-что... Ты читать-то умеешь?

Лиса фыркнула, но промолчала. Читать-то она умела, но не любила. И книгу в последний раз в руки брала давно, еще в прошлом году. Сейчас ей почему-то стало стыдно рассказывать Игерту об этом.

Тот, вроде, ничего подобного не подозревал. Продолжал разглагольствовать негромко:

- Мне нужно обучить хоть кого-то себе на смену. Мало ли, что может случиться. Как ты смотришь на переезд к нам, в Красное Поле? Маму твою уговорим, со сборами и обустройством поможем.

Лисе о многом нужно было подумать. Например, о том, как бы сделать так, чтобы мать и младшие остались в Забавино, а к Игерту переселилась бы только она одна. И о том, как бы не получить по мягкому месту за то, что сбежала.

Глава 5

Неделю спустя...

Так Новый год Лиса еще не праздновала — громко, шумно, с разноцветными искрами фейерверков над головой, с огромной, красиво наряженной ёлкой, оглушительно громкой музыкой и в такой толпе. Люди начали стекаться на главную площадь города, едва стемнело — веселые, хохочущие, с бенгальскими огнями. В основном, группами, но были и одиночки. Впрочем, большая их часть тут же вливалась в компании. Народ веселился, бахал пробками из больших зеленых бутылок, торопливо разливал по хрупким белым стаканчикам вырывающуюся из них пену, кричал, чокался, жевал что-то, принесенное с собой или купленное в фургончиках, петлей окруживших площадь.

Вот так. До полуночи еще далеко, часа три, не меньше, а они уже... напраздновались. Как так-то? У них уже давно особо буйных и до выпивки охочих к ногтю прижали бы — нельзя шуметь ночами, можно Диких привлечь. Или гарпий, которые нет-нет, да и охотятся за пределами Города. А тут... Идиоты непуганые, аж смотреть противно! И немного завидно... Ладно, сильно завидно! Дорого бы Лиса дала за то, чтобы остаться тут навсегда... Вот почему такая несправедливость? Дать возможность выбраться из их существования в настоящую жизнь, прочувствовать ее, попробовать, ощутить, и тут же выкинуть обратно! Это как конфетку ребенку дать, дождаться, когда он ее в рот засунет и вкус ощутит, и тут же отобрать! И как только Игерт это выдерживает? Лиса бы этим непуганым уже точно какую-нибудь гадость устроила, а он бегает туда-сюда, довольный, улыбается, рассказывает ей обо всем. Самое поганое, что не со злостью, а как будто даже с любовью. Так же и о Красном Поле рассказывает. На голову не здоров, что ли? Так-то ведет себя нормально...

Девочку так и трясло от злости. И еще от холода — на улице она провела уже довольно много времени. А еще успела порядком проголодаться.

- Может, хоть в тепло зайдем? Я уже рук-ног не чувствую! — раздался недовольный голос справа.

Лиса скосила глаза на мальчишку, отиравшегося рядом с ней. И чего, спрашивается, отирается? Проводил, куда надо, и вали на все четыре стороны! У него еще имя такое дурацкое... Как же его зовут-то? Ах, да! Тихон! Вот уж не повезло парню. И о чем только его родители думали? Разве это имя для будущего мужчины? Ха! И она еще думала, что это ей с именем не повезло, нарекла маменька Василисой, как героиню сказочную! Поначалу иначе как Васькой ее никто не называл. Будто она кот помоечный! Пришлось где криком, где кулаками, ногтями и зубами отстаивать новое имя. И, порой, саму себя.

- Иди! — с легким раздражением бросила она и даже плечом дернула. — Я тебя не держу.

- А ты? — не отставал мальчишка. — Ты ж в трех соснах заблудишься! Ну, или в ёлках. Как тебя одну оставить?

И многозначительно оглядел небольшой скверик, в котором засели они с Лисой. Ну да, пушистых елей странного голубоватого оттенка тут немало, гораздо больше трех. Девочка скрипнула зубами. Еще и издевается!

Эту стратегическую позицию она выбрала для наблюдения за празднующими. За двумя конкретными празднующими — Игертом и той аптечной фифой. Вон, стоят возле одного из фургончиков, кофе из больших стаканов потягивают, друг другу улыбаются... Так бы и окатила помоями, да нету! Нет, тут план нужен, такой, чтоб и фифа сбежала, и Странник не разозлился окончательно. Он и так зол на ученицу с тех пор, как застал ее, следящей за той аптекаршей. А Лиса ведь, пока он вместе с другими Странниками со всякими сомнительными типами договаривался, эту Ульяну от аптеки до самой ее квартиры выследила, благо, это было несложно — она сама выбежала оттуда фактически навстречу девочке, бормоча что-то о кране, который она точно закрывала. И не заметила бы, даже если за ней весь отряд Странников увязался бы, не то, что одну худенькую Лису, неплохо умеющую прятаться.

Так вот, Игерт, как оказалось, чуть разминулся с Ульяной и, выяснив у сменщицы фифы, куда она направилась, пошел следом. И застал возле жилья аптекарши Лису. А та, как назло, не смогла быстро придумать, как объяснить, что делает там, хотя должна была быть в ближайшем ТЦ — наставник купил ей билет в кино на какой-то детский сеанс и выделил немного денег на игральные автоматы. В итоге, брякнула:

- Слежу за ней!

- Зачем? — вскинул брови Игерт.

Голос его звучал обманчиво мягко, однако в глазах медленно разгорались огоньки гнева.

- Мало ли... — Лиса сделала неопределенный жест рукой. — Подозрительная. Не доверяю.

- Тебе и не надо, — строго ответил он. — Тебя Ульяна никак не должна касаться. Как и ты ее. Максимум, лекарства у нее купить. Топай обратно в ТЦ, пока я тебя за руку туда не отвел. У меня еще две встречи.

Пришлось Лисе уйти, не утолив свою жажду мести. Но это не поражение, нет. Это временное отступление. В ТЦ. Почему бы и нет, в конце концов? Ребятня в поселке обзавидуется, когда она про свои приключения рассказывать будет!

Именно там, в кинотеатре, к ней и прилип этот, с позволения сказать, Тихон. Сначала оказался перед ней в очереди в кассу и долго выяснял, можно ли купить билет по какой-то пушкинской карте. Так долго и нудно, что девочка, не выдержав, рявкнула:

- Говорят же тебе, что нет! Иди, отдай карту тому Пушкину, пусть он тебе лучше денег даст!

И поняла, что сказала что-то не то, когда компания подростков за ее спиной громыхнула от хохота и отправила ее за каким-то «пукорном» к Лермонтову.

- А газировку Толстой нальет! — выдавил из себя очкастый гаденыш и захихикал хоть и беззвучно, но так, что едва на пол на сполз.

Лиса фыркнула и, гордо задрав нос, под раскаты хохота ушла от касс. И вспомнила, что, раз в честь этого Пушкина еще до Мора целую улицу назвали, наверное, он уже неживой. М-да, это ж надо такое отмочить! А все Игерт с его фифой!

Очкастый с пушкинской картой нагнал ее у игровых автоматов.

- Стой, не обижайся!

Девочка смерила его, худосочного, с какой-то дурацкой стрижкой, ледяным взглядом и вновь попыталась уйти. Но не тут-то было!

В общем, пришлось пареньку бегать за ней по двум этажам ТЦ с какой-то загнутой полосатой трубочкой прежде, чем Лиса сменила гнев на милость.

- Да я и сама пошутить хотела, — буркнула она, с независимым видом присев на скамейку.

- А чего убежала тогда? — недоверчиво прищурился мальчик из-за стекол очков.

Красивые очки, не в такой грубой оправе, как у тети Насты. И не с толстенными линзами, как у жены председателя Красного Поля.

- Захотела и убежала! Я что, отчитываться перед тобой должна?

- Ладно, каждый глупость ляпнуть может, — хихикнул неожиданный собеседник. — Хватит дуться! Конфету хочешь?

Поломавшись, Лиса ту полосатую загогулину все-таки взяла, повертела в руках, поняла, что понятия не имеет, как ее открыть, и спрятала в карман. Не показывать же свою неосведомленность! Да-а, теперь она в полной мере осознала, для чего Игерт так занудно и дотошно объяснял ей правила этого мира, заставлял учить их наизусть и постоянно мучил вопросами. Вот так ошибешься в том же Пушкине с пукорном, и все. В лучшем случае, все над тобой смеяться будут, а в худшем...

- Меня Тихон зовут, — сообщил навязчивый знакомец. — А тебя?

Лиса представилась и целых пять минут слушала его восторги по поводу имени. Этот, кстати, сразу угадал ее полное имя, не зря, видать, очки носит.

- Да у меня мама тоже Василиса, — широко улыбнулся он.

И сразу сменил тему:

- Ты есть хочешь?

И, не дожидаясь ответа, потянул девочку на первый этаж в набитую детьми и молодежью едальню... а, тут это называется «кафе»! Там они заказали круглую лепешку с сыром, острой колбасой, помидорами, маринованными огурцами и забавным названием, шипучий напиток и, с трудом отыскав свободное место, присели перекусить.

Как ни осторожничала Лиса, как ни обнюхивала незнакомую еду, а при виде того, как уплетает за обе щеки Тихон, удержаться не смогла и вмиг умяла свою порцию. Выпросила бы часть у нового знакомого, но он тоже медлительностью в еде не страдал. Оставалось только газировку цедить.

Потом Лиса хотела направиться на поиски Игерта. Куда? Да хотя бы обратно к дому фифы аптекарской!

Однако приставучий мальчишка уговорил ее сходить на площадь, на праздник. Покататься с гор, ледовый городок посмотреть, да и праздник уже начался.

- Там моя мама выступает, — гордо возвестил он.

Девочка, подумав, согласилась. И отправилась с ним, мстительно представляя, как Игерт будет бегать по тому ТЦ в поисках нее. А он, оказывается, тоже на празднике с Ульяной этой...

С гор они так и не покатались. Прошлись туда-сюда по ледяному замку. Да, красиво, но толку-то? Это ж сколько труда в него вложено, а он все равно весной растает.

- Зато красиво! — горячо возражал Тишка. — И весело!

Ну, если только...

Еще мальчик показал ей свою маму — та бойко отплясывала на сцене в костюме Снежной Бабы и строила всякие каверзы Деду Морозу, Снегурочке и прочим сказочным персонажам. Работа такая, говорите? Пф, попробовала бы она от гарпий побегать!

Лиса сосредоточилась на наблюдении за парочкой. В итоге, замерзла сама, заморозила увязавшегося за ней мальчишку, и опоздала к месту встречи с Игертом — ТЦ закрылся. Пришлось идти ему навстречу (к тому времени с трудом избавившись от приставучего Тишки!). И, как назло, она чуть заблудилась, так что обратно в родной мир ее выбросило чуть в стороне от места сбора Странников. Нет, те ее не бросили, конечно, нашли. Но отругали.

А больше всех расстроился Игерт — мало того, что ученицу чуть не потерял, так еще и дар ее теперь не скроешь! Хотя молчал, понимая, что тоже виноват. И в следующие два странствия Лису не взял, несмотря на все уговоры и заверения.

Ну, как? Нравится история? Буду рада узнать ваше мнение в комментариях!

Кстати, думаю, пора потихоньку начать знакомиться с героями истории!

Лиса, девочка-Странница с вредным характером

Раз уж глава посвящена ей, с нее и начнем)

Глава 6

31 декабря, чуть ранее...

В этот день у Ульяны все валилось из рук — зубная щетка, чашка с чаем, косметичка, телефон, ключи. Это же невезение переместилось вместе с ней и на работу — недовольные уже с утра покупатели, хитровыделанные товарищи, заискивающе просящие в честь праздника продать им рецептурные препараты без рецепта (конечно, это не только антибиотики), потом сразу три бабушки с повышенным давлением и одна с настолько экстремально низким, что пришлось вызывать «Скорую», следом сразу двое с размытыми запросами: «Тут болит, там болит, порекомендуйте что-нибудь», трое: «А что так дорого?», один: «Вот раньше, помню, лекарства были...» и еще один: «Я хочу рассказать Вам, девушка, про лечение лопухом и уриной, чтоб Вы знали и людям своей химией голову не морочили...». Полный набор кошмара провизора? А вот и нет!

К обеду девушку настиг звонок от квартирной хозяйки — та кричала, что ее квартирантка топит соседей снизу. Ульяна попыталась убедить ее, что она тут точно не при чем, что у нее все краны закрыты, но хозяйка ее не слушала. Пришлось, договорившись с напарницей, бежать домой. И уже на пороге квартиры осознать: телефон она забыла в аптеке! Да еще так неудачно, прямо на прилавке... Хоть бы напарница заметила и спрятала! Иначе ему и ноги приделать могут...

Девушка вихрем пронеслась по крохотной квартирке и, как и предполагала, не нашла открытых кранов или иных следов протечки. Ну, хоть не она в потопе виновата будет.

А на пороге Ульяна едва ли не нос к носу столкнулась с постоянным покупателем Игорем.

- А я твой телефон принес, — выпалил он, протягивая девушке пропажу.

Вот так стихийно перешел на «ты».

- Ты как меня нашел? — ахнула Уля. — Не помню, чтобы я тебе адрес свой сообщала!

Телефон, тем не менее, приняла, осмотрела, убедилась, что он точно принадлежит ей.

- Напарница твоя сказала, — Игорь улыбнулся и отступил на шаг. — Попросила отнести тебе, а то он от звонков раскалился. И передать, чтоб ты побыстрее возвращалась.

Уля мысленно чертыхнулась и подумала, что с этой квартиры уже пора съезжать. И подумать над сменой работы...

В этот момент телефон вновь начал звонить — снова квартирная хозяйка. Ульяне пришлось потратить еще десять минут, чтобы объяснить женщине, что она к потопу на этаж ниже никакого отношения не имеет. Игорь топтался на лестничной клетке, то ли не решаясь уйти, то ли ожидая ее.

- Извини, не могу пригласить на чай, — сказала ему девушка, закрывая дверь. — Мне нужно вернуться на работу.

- Да, конечно, — закивал Игорь. — Я... Давай я тебя провожу.

И с очаровательной улыбкой добавил:

- Я уже привык покупать лекарства у тебя, ты... мне удачу приносишь.

Ульяна тихо фыркнула. Ну вот, она-то думала, что нравится Игорю, а, оказывается, удачу приносит! С другой стороны, так, наверное, даже лучше — не стоит ей надолго на одном месте задерживаться, она и так тут уже полгода. Нет, пока все спокойно, никаких ночных звонков, угрожающих сообщений в мессенджерах, слежки. Вот пусть так будет и дальше! Алексей Иванович, конечно, сказал обращаться в любое время, но постоянно-то обеспечить ей присутствие рядом кого-то из подчиненных он не в состоянии. Так что пусть лучше поможет ей тайком уехать из города... Куда? Пора обдумывать план побега!

Спустившись на этаж ниже, девушка с удивлением отметила: не похоже, чтобы соседей вообще кто-то топил. Дверь закрыта, хозяева не причитают, сантехник взмыленный по подъезду не бегает. И вода, кстати, не перекрыта, по крайней мере, у Ули в квартире. Странно... Нет, может, квартирная хозяйка что-то не так поняла...

- Что-то не суетиться никто, — констатировал Игорь созвучно ее мыслям. — А твоя напарница сказала, ты, вроде, соседей затопила.

Ульяна сделала неопределенный жест рукой, мол, непонятно. Отвечать не стала, все-таки, они едва знакомы, так с чего бы ей с ним откровенничать?

- Я... — Игорь замялся, потом набрал в грудь побольше воздуха и выпалил, будто в ледяную воду прыгнул: — Я тут подумал... Ульяна, может, кофе вместе выпьем?

Девушка, хоть и ожидала чего-то подобного, растерялась.

- Э-э... Извини, мне сейчас нужно вернуться на работу.

- Да, я понимаю, — заметно сник он. — Но, может, вечером? Когда у тебя смена закончится?

Уля обещала подумать. В конце концов, парень ей нравился, а кофе — это просто кофе. Да и планов на вечер или на ночь у нее нет, даром, что сегодня Новый год...

Она поняла, что решение срезать путь до аптеки через дворы было ошибочным, когда из подворотни наперерез им бросился парень с ножом. — Уля сразу узнала в нем одного из утренних страдальцев без рецепта...

Испугаться девушка не успела — замерла. Снова ее подвела дурацкая реакция на стресс! Нет бы броситься наутек, а она замирает на месте, даже дышать перестает. Это, кстати, одна из причин того, что тот сталкер Денис на ней зациклился...

Будто во сне Уля наблюдала, как между ней и парнем с ножом встает Игорь, поднимает руку и что-то говорит ему.

- Уходи... — только и разобрала девушка сквозь плотный кокон ступора. — Жить... Забудь дорогу...

Как ни странно, тот, что с ножом, послушался — бросил свое оружие и медленно, без резких движений, спиной вперед вышел из дворовой арки и, только оказавшись на улице, припустил в сторону перекрестка. Сначала Ульяна не поняла, что его так напугало, но потом заметила в руке Игоря черный предмет, похожий... на пистолет! Точно, это пистолет! ПМ, кажется. А, стоило девушке присмотреться к оружию, как ее в жар бросило, и вмиг ступор слетел, как не бывало — рукоятка тускло блеснула розоватым отливом, на миг продемонстрировав герб МВД РФ. Розоватым по причине медной примеси в бляшке герба, что для наградного оружия полиции не характерно! Но этот сделан дополнительно, по отдельному заказу для майора полиции Павла Блинова, ее отца. Награждали-то его тогда внепланово, за задержание опасного рецидивиста...

Точно! С одной стороны герб на стальной бляхе, а с другой — сталь с примесью меди. Так папа рассказывал каждый раз, когда брался чистить оружие дома, и Уля всегда пристраивалась где-нибудь рядышком. Знала, что папа под это дело может интересную историю рассказать. Увы, по мере того, как девочка взрослела, такие посиделки случались все реже — школа, подружки, кино, парки, репетитор по химии...

А потом папа погиб. Не при исполнении, но... Неизвестно, для чего он как-то вечером отправился к пруду в старом парке, да еще и с наградным оружием. Нашли его только утром, мертвого и без пистолета. Смерть, кстати, признали естественной, от инфаркта, но на руках обнаружились следы пороха — папа успел выстрелить. Алексей Иванович и прочие папины коллеги, что называется, носом землю рыли, но даже до возбуждения уголовного дела не дошло. Мол, понесло их коллегу к пруду, там напугало что-то, он из пистолета пальнул, вот гильза, вот пуля, в дереве застрявшая. А то, что пистолет пропал, так мало ли кто в том парке ночевал? Ульяна, было, хотела собственное расследование провести, но там мама в больницу попала, стало не до того.

А теперь папин наградной пистолет обнаруживается в руках недавнего знакомого...

Игорь, судя по всему, спрятал пистолет под куртку. Ульяна в тот момент готова была руку дать на отсечение, что на корпусе затвора выгравировано: «Блинову Павлу Евгеньевичу в благодарность» и реквизиты приказа о награждении. Но как рассмотреть оружие поближе, не вызывая подозрений? Попросить? Скорей всего, откажет. Или нет?

Ульяна мысленно прикинула возраст Игоря. Они с ним, вроде, более-менее ровесники, ну, плюс-минус пара лет. Майор Блинов погиб за месяц до ее пятнадцатого дня Рождения, значит, Игорю на тот момент было, максимум, семнадцать. Самое время чудить. Мог ли он, один или в компании других слетевших с катушек подростков напугать ее отца до инфаркта? И что вообще могло напугать полицейского с почти что двадцатилетним стажем до такой степени? Это Ульяна тоже все никак не могла взять в толк.

Так или иначе, надо повнимательнее взглянуть на пистолет...

- Ты в порядке? — Игорь, взяв ее за плечи, тревожно заглядывал в глаза девушке. — Ульяна?

Та, опомнившись, закивала. Как бы то ни было, сейчас этот то ли инженер, то ли нефтяник и папин пистолет сохранили ей кошелек, а то и жизнь.

- Да, да... Спасибо!

И тут же едва не осела в сугроб — ноги отказались ее держать. Увы, последствия стресса будут аукаться еще пару дней, уж Ульяна себя знает...

М-да, сидела бы сейчас в снегу и дрожала, если б Игорь ее за плечи не держал.

- Не бойся, он не вернется, — с уверенностью сказал он. — Он слишком труслив для этого. И слишком дорожит своей шкурой.

Ульяна, однако, сомневалась. Может, и не вернется. Но нагадить ей или Игорю с него станется. Например, побежать в полицию с заявлением об угрозах жизни — оружие это не шутки, тем более, боевое!

Игорь, как ни странно, был спокоен. Пробормотал лишь что-то вроде: «Не страшнее диких».

А потом вдруг погладил Улю по щеке большим пальцем и, смутившись, добавила.

- Ты красивая...

Ульяна от удивления даже про ватные ноги забыла. Вот только что в человека из краденого оружия целился, и ничего, спокоен был, как удав. А тут комплимент сказать стесняется! Забавный он. Верить в то, что этот парень причастен к смерти ее отца ей не хотелось категорически. Но нужно же все выяснить.

- Пойдем, до аптеки чуть-чуть осталось, — Игорь потянул ее за руку.

Ульяна кивнула и пошла за ним. Действительно, рабочий день-то продолжается.

- Аптека сегодня до девяти, — сказала она. — А после я свободна. Это если приглашение на кофе еще в силе.

Игорь со счастливой улыбкой заверил ее, что обязательно придет.

Продолжаем знакомиться с героями истории!

Ульяна

Глава 7

Февраль...

Тетя Наста жарила блины. Наливала на тонкостенную сковородку тесто, ловко крутила ее, заставляя белую кляксу растекаться в тоненькую «кружевную» заготовку, а после опускала на плиту. Сковорода тихо лязгала о закопченную решетку, под которой маленький голубым цветком горел газ.

- Точно помочь не хочешь? — хитро прищурилась женщина, покосившись на Лису. — У тебя неплохо получится. У всех получается, ничего тут хитрого нет. Игерт вот с детства умеет блинки печь...

Девочка помотала головой и загородилась очередной рекомендованной Игертом книгой — учебником обществознания за 5 класс. И это при том, что в Забавинской школе всего три! Класса, не учебника. Учебников десяток наберется... В школе Красного Поля дети и учатся на год дольше, и учебников и прочей школьной ерунды целых два шкафа.

- Лови!

Очередной блин опустился на стоящую перед Лисой тарелку, и та с удовольствием принялась за него. Свернула вчетверо, потом еще раз, обмакнула в вишневое варенье в блюдечке, откусила. Вкусно!

- Может, все-таки попробуешь сама? — мать Игерта не оставляла надежды припахать Лису к помощи по хозяйству.

Еще бы, простаивает целая девка! Прямо как дома! Лиса всегда старалась сбежать пораньше, пока мать ее какой-нибудь работой не нагрузила. А у той просто-таки этот, как его... А, рефлекс!

Так вот, рефлекс у мамы — как увидит старшую дочь, сразу ее то кур кормить отправляет, то поросенка, то еще какую-нибудь подобное занятие для нее находит. Уж сколько раз Лиса из дома через окошко сбегала! Как и накануне встречи с Игертом, кстати.

Тетя Наста тем временем выглянула в окно.

- О, Рошка с Легой! Что это они до сих пор не уехали?

Лиса бросила взгляд за окно и увидела парней, которые обычно отвозили Странников в Город, а после забирали их оттуда.

- Хм... А должны? — удивилась девочка.

- Да, — мать Игерта выключила плиту. — Странники два дня назад снова в Город отправились, группой. Так сегодня вернуться должны. А эти сидят и в ус не дуют. Забирать мужиков кто будет? Те же должны запчасти для трактора принести!

И, выключив газ, бросилась вон из квартиры. К председателю побежала, поняла Лиса — он же как раз в квартире напротив живет. Чтобы тот перевозчикам хвоста накрутил...

Потом мысли девочки потекли по другому руслу. Она с Игертом виделась три дня назад и он ей целых три книги на самостоятельное изучение выдал — два учебника и одну художественную историю. Ну да, он тоже не может спокойно смотреть, как «девка без дела простаивает»! Откуда такая несправедливость? Эх...

Так вот, в ту их встречу Игерт и словом не обмолвился о предстоящем Странствии! Более того, с предыдущего и недели не прошло, он не восстановился толком. Лиса уже знала, что он по возвращении из Города сутки просто на кровати валяется без сил, а после дней пять только в нормальное состояние приходит. А тут он, получается, через восемь дней снова в Странствие пошел? Но зачем? Что за необходимость? И, главное, Лисе ничего не сказал! Хотя сам обещал взять ее с собой в следующий раз! Девочка ничего не понимала.

Она отложила учебник, быстро оделась и вышла на улицу. Как раз успела услышать, как перевозчики клятвенно заверяли председателя, что им лично Сано Серый велел завтра приезжать, а не сегодня. Мол, напутала что-то тетя Наста.

Лиса им не поверила — пока что мать Игерта в сроках его уходов и возвращений не ошибалась. Или тут Сано им сознательно наврал?

Тетя Наста напирала на слова Игерта — они возвращаются сегодня. И председатель Красного Поля, судя по всему, ей склонен был верить больше. Так что запрягать Рошке-Роману с Легой-Олегом колхозную кобылу и переть к Городу... И Лиса твердо решила ехать с ними.

Оставив взрослых разбираться, девочка со всех ног бросилась к дому, в котором обитал Игерт. Закрыто, конечно, но, при определенной сноровке пробраться внутрь можно. Особенно если знать, что хозяин вечно забывает закрыть форточку!

Оказавшись в доме Игерта, Лиса даром времени не теряла: проверила ящики в шкафу-витрине, нашла запасной нож в ножнах с ремешками, флягу, карманный фонарик и даже разработку краснопольской химлаборатории — целых две взрывошашки! Жаль, маленькие. С другой стороны, такие ей бросать удобней будет. Конечно, девочка тут же заграбастала все себе. Оглядела единственную комнату раз, другой... И так и не смогла понять, что неприятно царапнуло ее. Как будто здесь что-то не так. Но что?

Времени стоять и разглядывать тут все у нее не было. И только много позже, трясясь в холодном пустом кузове единственного на два поселка грузовика (ради запчастей для трактора из гаража выгнали под честное слово Михал Лександрыча!), Лиса поняла, что было не так в доме Игерта.

Наручники! Они висели над кроватью, и Игерт рассказывал ученице, что они остались ему на память о первом и единственном задержании в том, другом мире. А заодно и как напоминание о собственных ошибках. Но что это были за ошибки Лиса вспомнить не могла.

Зато точно была уверена: сегодня наручников над кроватью не было. Гвоздь, на котором они висели, был, а самих «браслетов» не было. И это почему-то Лису беспокоило, как и неожиданное Странствие, о котором Игерт ей ничего не сказал.

В кузов едущего в Город грузовика она залезла сама, никого не поставив в известность. Чтобы не остановили, не заперли где-нибудь. Нет, записку тете Насте она, конечно, оставила, но так, чтобы та нашла ее или вечером, или вообще завтра — в корзинку с ее вязанием. А Игерт... он добрый, поворчит и перестанет. Другие Странники выругаются разок-другой, да тоже успокоятся — Лиса не их ученица, так что им плевать...

Нет, можно было бы дождаться возвращения Странников в Красном Поле, но Лису мучило какое-то нехорошее предчувствие. А предчувствиям своим она привыкла доверять. Один раз не поверила, и едва не стала добычей гарпий. Правда, с Игертом тогда же познакомилась... Но это ничего не значит! Так или иначе, Лиса решила разобраться со всем этим на месте.

Продолжаем знакомиться с героями

Игерт, он же Игорь

Глава 8

До Города доехали непривычно быстро, чуть больше, чем за два часа. Как раз начало темнеть.

Лиса тихонько выскользнула из кузова, тут же вляпавшись обеими ногами в лужу — тонкая корочка льда не выдержала ее веса и сломалась, грязная холодная вода хлынула в левый ботинок. Черт!

Но бежать к водителям и прятаться в теплую кабину Лиса не торопилась — наблюдала, прячась за кузовом. Еще подумала, что Лега с Рошкой на грузовике осмелели, подъехали к самому мосту, за которым въезд в Город. Обычно-то они останавливаются гораздо раньше, у странной двухэтажной будки с окном во всю стену и большими буквами «ГАИ», так что им с Игертом приходилось больше километра тащиться под открытым небом, с набитыми рюкзаками и пакетами, да еще и с оружием на изготовку. И что мешает председателю давать им машину каждый раз, а не только по случаю деталей для трактора, а?

Пока Лиса, понемногу замерзая, размышляла о несправедливости жизни, едва не пропустила появление Странника — на фоне темных силуэтов многоэтажных домов по залитому лужами асфальту хромал, опираясь на трость, Сано Серый. Один, без Игерта и остальных Странников. Налегке, без рюкзака. А-а... Они же, вроде, планировали групповое Странствие! Где остальные?

Лиса быстро спряталась за кузовом. Ей почему-то казалось, что Сано заметит ее, и ничем хорошим это для нее не закончится. Хотя, как бы он это сделал? Свет от фар грузовика сейчас бьет в противоположную от нее сторону, увидеть ее, вроде бы, нереально, но Лисе все равно тревожно. Не нравился девочке этот Странник, хотя она и сама толком не понимала, почему. И с трудом удерживалась от того, чтобы вжаться в грязный задник кузова...

- Эй, орлы, подмогните! — глуховатый голос Сано в окружающей тишине прозвучал раскатисто и как-то даже зловеще — Там, за мостом, сумки наши с добычей. А у меня сил нет уже их тащить, нога разболелась.

- Сано, ты один, что ли? — удивились водители. — А остальные где?

- Там, за мостом же, — с раздражением дернул плечом Странник. — Добычу сторожат. Оглохли, что ли? Идите, помогите. Ну, или колымагу свою туда подгоните.

Рошка покачал головой.

- Не, Сано, грузовик тяжелый, это не коняга тебе. Мост-то уж, почитай, сорок лет никто не чинил, как бы не рухнул под машиной-то! Сами несите!

Мужчины заспорили, а Лиса, на всякий случай, отошла на обочину и спряталась за кучей насквозь проржавевших железок непонятного назначения. Мало ли, вдруг Сано Легу с Рошкой и впрямь уговорит через мост переехать?

Те, однако, стояли твердо: не поедем и точка! Грузовик им председатель, да и все Красное Поле и парочка соседних поселков не простят.

- Так молодежь гоняйте! — ухмыльнулся Лега, он постарше. — Игерта и Ларса. В первый раз, что ли? Вон, пока нас ждали, в несколько ходок могли бы все перетаскать.

Лиса тихонько скрипнула зубами. Ей захотелось сделать излишне ретивому Леге какую-нибудь пакость, а заодно и подобострастно захихикавшему Рошке. Но это потом, после возвращения в поселок...

- Ларс в выбоину ногой попал, вывих, — со вздохом констатировал Сано. — А Игерт... Ну, он нам свою долю добычи передал и обратно рванул, вроде как, девка там у него какая-то, так что до утра не ждите. Тогда и за ним, мол, приезжайте.

Лиса сжала кулаки так, что ногти вонзились в ладони. Вся кровь бросилась ей в голову. Вот же... Поганец! Побежал к той фифе крашеной, будто под хвостом горит, забыв обо всем! Хотя...

Лиса задумалась. Мало ли как бывает, но такое поведение совсем не в духе Игерта. Он всегда ей про первое правило группового Странствия напоминал: пришли вместе, ушли тоже вместе, в одной точке. С другой стороны, отправил же он ее в ТЦ, чтобы с той аптекаршей, гм, пообщаться, правда, с деньгами и инструкциями, но... Так что, не исключено, что Сано правду сказал. При мысли об этом Лиса ощутила новую вспышку злости. И поняла, что не будет она возвращаться в Красное Поле сейчас, а отправиться в тот, другой, Город. Да, одна! Помнит она, как порталы открывать, ничего там сложного нет. Вытряхнет Игерта из теплой фифиной постельки и выскажет ему в лицо все, что накипело. Им обоим. А той крашеной еще и розовые патлы проредит, как морковку на грядке не прореживала!

-...Не, Сано, у нас инструкции! — продолжали тем временем бурчать водители-извозчики. — Не можем мы машину оставить! И сигналить не будем, мало ли... Все-таки Город рядом, а там гарпии и... Да какая только гадость там не обитает! Давно надо бы сократить ее поголовье, да только начальники тянут что-то... В общем, к мужикам тебе придется самому сходить и сказать, что мы приехали. А Ромыч пока кузов откроет.

Повозмущавшись пару минут, Сано Серый все-таки похромал обратно на другую сторону моста.

- Странный он сегодня какой-то, — Лега засмолил вонючую папиросу.

Лиса зло прищурилась. Курение и прочие излишества в Красном Поле под запретом, вообще-то! Потому что сигареты и лекарства денег стоят, а добывать их непросто. Не говоря уж о том, что от сигарет бывают искры, а от искр — пожары. Так что председатель за такое гоняет нещадно. Надо будет шепнуть ему про то, что водители смолят тайком... Но сперва надо с Игертом разобраться!

- В смысле? — хмыкнул Рошка. — Вроде, как обычно.

Лега затянулся, выпустил облако дыма, задумчиво посмотрел на небо.

- Не такой смурной, как обычно, — уточнил он. — Вроде как довольный, почти улыбается. Редко я его таким видел...

- А, не нашего ума дело, — отмахнулся Роман. — Пусть со Странниками председатель разбирается. Пошли, что ли, и правда кузов откроем. Эх, Игерт! Вот подсуропил же проблем, а! Завтра опять сюда тащиться, и на этот раз на кобыле Майке... Второй-то раз Лександрыч машину точно зажилит...

Девочка тихонько выбралась из своего укрытия и по почти отвесной насыпи спустилась под мост. Нет, реки там не было, только железнодорожные пути, давным-давно не используемые. Не ходят больше поезда, некому их водить и чинить. Так что на другую сторону Лиса перебралась легко и незамеченной, разве что вода в ботинке хлюпала так, что, казалось, полгорода услышать должно.

Поднялась она уже по крошащимся ступеням лестницы. Сразу видно — Город начался. Жаль, надолго этих остатков цивилизации не хватит. Интересно, там, в другом мире, тут тоже ездят поезда?

Обернувшись, Лиса бросила короткий взгляд на грузовик. Силуэты Странников хорошо просматривались в свете фар, все они толпились у грузовика. Значит, некому хватать ее и тащить обратно. И хорошо!

На мгновение ей показалось, что какая-то тень мелькнула над грузовиком. Хотя, что там может мелькать, в темном небе? Лиса прищурилась, потерла глаза, но больше ничего странного не увидела. Показалось, наверное.

Зажав в кулаке взрывошашку, девочка поспешила уже знакомым маршрутом, к облюбованной Игертом точке перехода.

Один из видов Города

Глава 9

Ха! Принять решение просто. Просто и отправиться одной в ночь в покинутый, но отнюдь не опустевший Город, особенно когда в душе клокочет злость и желание разорвать всех и вся. А вот позже, когда и грузовик, и мост остались позади, а сумерки окончательно сгустились в ночную мглу, Лисе стало страшно. Темно, благо ночь лунная, постройки выглядят зловеще, и со всех сторон доносятся какие-то жуткие звуки — скрипы, тихий скрежет, гул и, вроде как, шаги. А еще ветер дует с той стороны, где несет запахи, обычно для Города не характерные...

И ведь не поздно повернуть назад! Вдруг грузовик еще не уехал? В крайнем случае, можно, скрываясь в высаженных вдоль дороги рощицах, добежать до бетонной будки «ГАИ» и там дождаться утра и приезда Леги с Рошкой — в будке наверняка есть еда и дрова. Но упрямство и злость гнали Лису вперед, а взрывошашка в руке вселяла уверенность. Немного, но ее хватало. И девочка шла вперед.

Увы, ветер не обманул, принеся с той стороны, куда направлялась Лиса, дым и запахи костра и чего-то съестного. А по мере приближения к улице Пушкина, он донес до слуха девочки голоса и мерзкий глумливый смех. Лиса беззвучно ругнулась — похоже, Дикие решили заночевать неподалеку от привычной точки перехода! Этого еще не хватало...

Прячась за домами, девочка подобралась поближе, и через какое-то время увидела свет костра. И несколько фигур возле него. Заросшие, одетые, как придется, жуткие силуэты. Рычащие голоса, нечленораздельная речь, более похожая на собачий лай, гогот... Нет, к прежней точке входа идти нельзя, почуют — Дикие больше звери, чем люди. Нужно искать другую.

Вот, кстати, еще одна причина немедленно найти Игерта, иначе он, возвращаясь привычным путем, точно угодит к ним в лапы. А судьба добычи Диких, увы, незавидна... Лиса передернулась, вспомнив тот единственный раз, когда сама едва не стала таковой.

Это было в декабре, в тот раз, когда она встретила Игерта. Группка подростков отправилась в Город в поисках чего-нибудь интересного и полезного, а там на них напали. Но не гарпии, а Дикие... Вернее, гарпии появились потом, и Лиса, на самом деле, уцелела только благодаря им. Огнетушитель и Игерт с его пистолетом появились уже потом.

Девочке до сих пор иногда в кошмарах снится лицо того Дикого с каким-то стеклянным, абсолютно бессмысленным взглядом, заросшее бородой и усами настолько, что из него только глаза и свороченный набок нос торчали. Перекошенное мерзкой глумливой ухмылкой. И темный нож, более всего похожий на примотанный к палке кусок кремния, в его грязной лапище... Да гарпию, что его в тот момент схватила, расцеловать надо! Если ее найти получится, конечно — гарпии-то все на одну рожу! И с поцелуями Лиса что-то погорячилась. Нет уж, улетела с добычей, и пусть ее.

А за девочкой тогда погнались две ее товарки, и Лиса бросилась наутек, не разбирая дороги. Она так до сих пор и не нашла в себе силы, чтобы написать матери и спросить, вернулся ли домой хоть кто-то из тех ребят. Боялась ответа, заранее подозревая, что встретить гарпий, а потом и Странника повезло только ей. И даже поговорить по телефону с мамой тоже так и не отважилась...

В общем, на улицу Пушкина Лиса не пошла, но и поворачивать обратно тоже не стала. Вспомнила, что Игерт рассказывал ей еще об одном месте перемещения, которое он использовал до того, как стал ходить в другой мир самостоятельно. О парке в соседнем районе. Вернее, теперь уже о лесочке в черте города, потому что за сорок лет от парка там одно название осталось. Лиса его видела издали. Жуткое место! Но Дикие почему-то не заходят туда. И гарпии предпочитают держаться подальше. Так что... Да, темно, мрачно и заросло все так, что продираться через бурьян придется даже сейчас, в феврале. Через высохший, жесткий, колючий и царапучий бурьян, из которого черными тенями проглядывают деревья... Но это лучше, чем красться мимо Диких.

Решено! Лиса развернулась и, мысленно костеря и Игерта, и его фифу, тихонько отправилась на перекресток, который только что миновала. Парк в другой стороне. О замерзшей в мокром ботинке ноге, ночной темноте, разгорающемся чувству голода и о том, что она понятия не имеет, как будет добираться из парка до дома аптекарши, девочка старалась не думать. И лишь ускоряла шаг — Лисе казалось, что кто-то крадется за ней, пристально глядя в спину. Дикие? Да нет, на них не похоже, эти нападают толпой, громко и шумно. Гарпии, как правило, атакуют с воздуха, падая на жертву камнем вниз и утаскивают ее... Даже думать не хочется, куда. А красться по-тихому... Все знают, что в Городе было что-то вроде тайной лаборатории, где ставили какие-то эксперименты. А потом, когда пришел Мор, все ее сотрудники заперлись внутри, но это их не спасло. Зато их творения, гарпии, вырвались на свободу. И, может, не только гарпии...

Лиса невольно ускорила шаг. Вот и парк, и дыра в ржавом заборе из металлической сетки! Близко, всего руку протяни.

И в этот момент сзади послышались звуки погони — крики, свист, улюлюкание и поистине звериное рычание. Дикие!

Не чуя под собой ног, Лиса бросилась в парк. Сама не поняла, как оказалась по ту сторону дыры в заборе. Но задумываться было некогда — страх гнал ее вперед, в заросли высоченных высохших трав. Так бы и бежала, пока едва не влетела в толстый черный ствол. Замерла, прислушалась. Орут, чтоб их! Но не рядом, далеко. Стало быть, в парк они, действительно, по какой-то причине войти боятся. Зато могут окружить его и ждать, пока юная Странница выйдет сама. Так, возвращаться придется где-то еще...

Портал открылся почти сразу, всего со второй попытки. Правда, только на берегу небольшого пруда, куда привело Лису уже знакомое вибрирующее ощущение в груди и животе, известное каждому Страннику. Порталы в этом месте открывались часто, поэтому земля запомнила, как и там, на улице Пушкина. Даже сквозь асфальт и бетон.

Шаг в дымное марево — и вот она уже стоит на берегу такого же замерзшего пруда. Только на этот раз пруд больше раза в три, над ним красивый ажурный мост и беседка в едином стиле с ним, широкая аллея чуть дальше, фонари. Никакого бурьяна, деревья хоть и черные и так же тянутся поцарапать небо голыми ветвями, но выглядят совсем не зловеще и не угрожающе. И, главное, люди! Компании, парочки, собачники. Никто никуда не бежит, не спешит, не отстреливается... Тихо, спокойно. Аж противно! Лиса топнула ногой и едва не выругалась от досады — так резок был контраст между этим миром и тем, откуда она только что вырвалась.

А еще тут как будто светлее. Дело в фонарях? Или здесь время течет иначе? Странно, раньше Лиса ничего такого не замечала. Или, может, тут дело в том, что с приближением весны дни становятся длиннее? Она в первые свои странствия-то отправлялась в декабре, когда ночи особенно длинные, и за временем особо не следила...

И тут другой мир будто в насмешку показал гостье, что он тоже не без сюрпризов: из-за моста на Лису выскочила собака! Даже не собака, а целая собачища — здоровенная, черно-рыжая, с вытянутой мордой и торчащими острыми ушами. Повалила в мокрый ноздреватый снег, дохнула в лицо... неизвестно, что она лопает, но пахнет омерзительно! И прежде, чем подоспел зазевавшийся хозяин, псина успела обслюнявить девочку так, что та сама готова была лицом в серый снег зарыться.

Но этого позора оказалось мало...

- Ой, Лиска, привет! Что-то давно тебя не видно было!

Девочка чуть не застонала, сразу узнав голос и его обладателя.

- Тихон...

- Герда, фу! К ноге! — потребовал ее недавний знакомый

Глаза его радостно блестели за очками, а улыбка растянулась буквально-таки до ушей.

Лиса снова начала злится. Что значит «Фу!»? Она что, гадость какая-то, чтобы приказывать собаке ее выплюнуть?! Ладно, от нее отойти, а не выплюнуть, но сути это не меняет!

Псина, кстати, не сразу, нарочито нехотя слезла с нее и отошла в сторону. Впрочем, недалеко. Села на снег, язык вывалила, смотрит нахально. И Тишка, с которым она в ТЦ на Новый год познакомилась, тут же стоит, за поводок ее держит. Хотя, если собаченция рванет куда-нибудь, он точно за ней побежит. А то и на пузе поедет носом снег пахать.

- Этого просто быть не может! — тихо всхлипнула девочка.

- Что ты сказала? — спросил мальчишка. — Не расслышал.

- Рада видеть тебя, говорю, — быстренько поправилась она и даже позволила пареньку помочь себе подняться.

В конце концов, ориентируется она здесь плохо, так что Тишка вполне может помочь ей добраться, куда нужно.

- Я тоже рад! Вот уж не думал тебя здесь встретить! Ты же, вроде, говорила, что недалеко от площади Красноармейцев живешь, далековато отсюда...

- Гуляла, деньги на дорогу потеряла, — соврала Лиса. — Теперь вот еще и заблудилась. Ты меня проводишь?

И глазками хлоп-хлоп, как фифа та из аптеки, только розовых волос и ногтей не хватает. Противно, да. Но для дела и не на такое пойдешь.

Тихон с готовностью согласился. Да разве могло быть иначе? Бежал, ног не чуя под собою, и псину за собой тащил. Последняя была тому не сильно рада и то и дело кидала на Лису многозначительные взгляды, но девочке было все равно, лишь бы до Игерта добраться.

- Мне тут маму дождаться надо, — Сказал Тихон виновато перед тем, как посадить ее на автобус.

Конечно, с мелочью на проезд и подробным разъяснением, на какой остановку выйти и как дойти до нужного места.

Лиса милостиво кивнула и, махнув рукой на прощание пареньку и псине, устроилась возле окна. Добралась она без приключений. Разве что едва не уснула в автобусе — там было тепло, качало, ход ровный, две женщины на соседнем сидении так усыпляюще обсуждали какую-то Катьку...

Приключения догнали девочку у дверей квартиры фифы!

Лиса долго жала кнопку звонка, стучала и пинала филенку, громко требуя открыть дверь и предоставить ей Игерта немедленно. Но тишина была ей ответом. И угроза вызвать полицию из-за соседней двери.

Чертыхнувшись, Лиса поднялась на пролет вверх и села на ступеньку. Ничего, рано или поздно кто-нибудь оттуда выйдет. Или зайдет. Она дождется...

Неожиданно что-то с силой рвануло ее вверх за воротник куртки, да так, что тот на миг пережал ей горло. А после встряхнули, как куль с непонятным содержимым и с размаху прижали к лестнице.

- Что там за Игерррт? — прошипел какой-то огромный мужик в черном и шапке, закрывающей лицо, обдав девочку тошнотворным запахом особо ядреного курева. — С кем Улька спуталась? Говори, пока башку не размозжил!

А глаза в прорези шапки такие же стеклянные и безумные, как у Диких. Неужели здесь они тоже есть? По всему выходит, что да. Раз так, Лиса знала, что делать.

Захрипев, девочка постаралась расслабиться в его хватке, до состояния тряпочки. Сделала вид, что потеряла сознание.

Расчет ее оказался верен — Дикий от неожиданности выпустил ее воротник. А Лиса, вмиг пнув его в колено, бросила под ноги Дикому взрывошашку и ползком сбежала, вернее, стекла на пролет ниже. Времени не было вставать. Да и опасно — это животное могло успеть ударить ее по голове.

Легкий шипящий «бумс», более всего похожий на звук, с каким летит в небо заряд для фейерверка, короткий «пых», шум от падения грузного тела. И глухой удар от столкновения двух твердых тел.

Лиса усмехнулась. Хорошая штука — взрывошашка, жаль всего одна осталась... А Дикий, похоже, голову разбил, теперь нескоро очухается.

Она покосилась на дверь, из-за которой грозились полицию вызвать. Тишина! Подумать только!

Оставаться в подъезде стало опасно. Девочка начала спускаться по лестнице (лифта она побаивалась), однако в окне этажа ниже вдруг увидела, как аптекарская фифа топает с пакетами через двор и бросилась обратно...

Глава 10

Лиса, наконец, насытилась, а в тепле и на полный желудок девочку разморило так, что она уснула прямо за столом. В момент, стоило Ульяне отвлечься на поиски печенья в навесном шкафчике, и на полуслове. Так только дети могут. И еще взрослые, если пьяны в лоскуты. Пусть отдохнет немного, пока хозяйка не решил, что с ней делать дальше. Не в полицию же сдавать.

Нет, по уму, именно так и следует поступить, Алексей Иванович наверняка все устроит в лучшем, как говорится, виде. Но Уля медлила со звонком. Только Игорю сообщение написала, но видно, что тот его не прочитал, да и вообще не в сети. Не появлялся там уже дней десять, как раз столько прошло с их последней встречи, а сегодня днем написал, что соскучился и очень хочет ее увидеть, но пока не получится, и вскоре снова пропал. Опять, наверное, на своем загадочном нефтегазопроводе. Или про что он солгал в предыдущий раз?

Девушка, подперев рукой щеку, бездумно водила пальцем по столешнице. Ей о многом надо было подумать. Однако, мысли ее упорно, раз за разом возвращались к Игорю. Или, все-таки, Игерту, как назвала его Лиса?

Уля невольно улыбнулась, в очередной раз прочитав сообщение от него. И снова подумала, что, по хорошему, Игорь должен был сбежать от нее и забыть, как страшный сон, полтора месяца назад, после Нового года. Он ей понравился — милый парень, очень аккуратный, сразу видно, что ответственный и добросовестный. И да, молодой, симпатичный, обаятельный и с хорошей фигурой. Производит впечатление эдакого добряка-плюшевого медвежонка, который, впрочем, может за себя постоять. С таким парнем стоит, как минимум, пообщаться подольше, а, в перспективе, и замуж за него выйти. Мама Ульяны, если бы была жива, сказала бы именно так. И сама девушка была с ней почти уже согласна.

Если бы не одно «но»! Увидев отцовский пистолет в руках Игоря (вернее, тогда она не была до конца уверена, что это то самое оружие, которым за доблестную службу был награжден ее отец!), Уля не могла думать ни о чем другом. А единственным ее желанием было взять Игоря за грудки и трясти, трепать, как Тузик тряпку, пока не вытрясет из него всю правду. Любую, пусть самую страшную. Мысль о том, что Игорь причастен к смерти ее отца, просто сводила девушку с ума.

Вместе с тем, какая-то ее часть тогда пыталась образумить девушку, приводила вполне логичные аргументы против этой версии вроде возраста Игоря или того, что подобное не в его характере. Но ей необходима была правда. Признание или полное и безоговорочное оправдание! Чтобы раз и навсегда закрыть для себя вопрос его причастности и угомонить бурю чувств и эмоций, что раздирала ее на части.

После Нового года она решилась. Дождалась, пока Игорь объявится снова, согласилась сходить с ним на свидание, а потом пригласила к себе. Догадайтесь для чего!

Целоваться они начали еще на пороге, едва притворив входную дверь. И о том, что в пора снять куртки и разуться, молодые люди вспомнили далеко не сразу, только когда стало уже очень жарко. На тот момент еще в прямом смысле — квартиру Уля снимала в старом жилищном фонде, тут батареи жарят так, что мама, не горюй, и установка регулирующих вентилей на них не предусмотрена.

- Жарко, — хихикнула девушка, выскальзывая из объятий Игоря.

Тот молча кивнул и стянул шапку. Впрочем, тут же начал порываться надеть ее обратно. И подался назад, будто намеревался уйти. Ага, как же!

- Раздевайся, проходи, — Ульяна улыбнулась и первой сняла куртку и шапку, бросив взгляд в зеркало, поправила волосы. — Сейчас чай пить будем.

Игорь немного расслабился и тоже улыбнулся.

- Ну... звучит неплохо.

Пока он неуклюже возился в прихожей, Уля, действительно, поставила чайник, благо, сделать это можно было мгновенно, просто нажав кнопку. И тут же вернулась в прихожую. Успела! Игорь как раз нагнулся, чтобы развязать берцы, и рукоять пистолета показалась из-за пояса его джинсов. Такая знакомая рукоять с чуть розоватым гербом с одной стороны...

Не помня себя, Уля выхватила оружие из-за его пояса и, на ходу снимая с предохранителя, быстро попятилась обратно в кухню.

Место на стволе, где полагалось быть дарственной надписи, хранило следы очистки, наждаком его потерли от души. Но до конца надпись «П. Е. Блинову» неведомый кустарный мастер так и не смог истребить — когда свет падал определенным образом, можно было прочесть вдавления на некогда черном, а теперь темно-серовато-буром металле.

- А вот теперь поговорим.

А у самой сердце ухнуло в пятки. Вот, по ощущениям, именно так и произошло — сорвалось с привычного места и, как на скоростном лифте, понеслось вниз. Страшно! Страшно целиться в живого и не чужого тебе человека. Совсем не то, что с папой в лесу по банкам стрелять. Но страшнее другое — узнать, что он, действительно, причастен к смерти дорогого и близкого ей. Так, спокойно, нужно сосредоточиться на дыхании, вдох, выдох, как учил папа на стрельбищах. И на цели, разумеется.

Игорь медленно разогнулся и повернулся к ней.

- И что это значит?

- Тебе есть, о чем мне рассказать, — Ульяна изо всех сил старалась, чтобы голос не дрожал.

Игорь недоумевающе вскинул брови.

- И... о чем же?

- Для начала, о том, откуда у тебя этот пистолет, — велела Уля. — И о том, кто ты есть на самом деле. Только не надо врать про инженера-газовщика или еще какого-нибудь вахтовика.

- Опусти пистолет, он не на предохранителе, может пальнуть случайно...

- Я умею с ним обращаться, — отрезала Уля. — Меня папа учил. И этот пистолет принадлежал ему. Блинову Павлу Евгеньевичу.

Надо сказать, Игорь тоже удивился такому повороту. И так, что... В общем, чтобы сыграть такое, надо быть гениальным актером.

- Серьезно? Ты уверена? Вроде, ПМ как ПМ...

- А ты, видно, в своей жизни много оружия повидал? — съехидничала девушка.

И по его виновато метнувшемуся в сторону взгляду поняла, что угадала.

- Приобретенного, надо думать, нелегально, — закончила она.

И поняла, что без Алексея Ивановича и его подчиненных тут не разобраться. А то и без их коллег по сопредельному ведомству...

- Откуда у тебя этот пистолет? — повторила она свой вопрос.

Рука с оружием неприятно завибрировала, давая понять, что долго в таком положении не выдержит. Ульяна отступила к окну, уперлась спиной в подоконник.

- Мне его дали, — Игорь ответил не сразу. — Вернее, подарили.

Такого ответа Уля не ожидала.

- На день Рождения? Кто?

- Нет, не на день Рождения, — по лицу Игоря скользнула улыбка. — Пистолет подарил мне мой наставник перед моим третьим Стра... э-э-э... ну...

Он замялся, подыскивая подходящее слово.

- Вылазкой? — подсказала Ульяна — Делом? Заданием?

Парень только головой мотал. Нет, не угадала.

- Странствием, — подумав, признался-таки он.

Девушка изогнула бровь. И, не выдержав, согнула руки в локтях, прижав пистолет в груди. Направлять на Игоря, впрочем, не перестала.

- Мой наставник не говорил, где его взял, а я и не спрашивал. У нас не принято. И потом, мне было всего пятнадцать, а тут настоящая пушка и в полное мое распоряжение! — глаза его озорно блеснули. — Мне и в голову не пришло спрашивать, где Сано ею разжился. Впрочем, не буду скрывать: часть вещей я, действительно, приобрел не совсем законным путем. Но я с уверенностью могу утверждать: никто при этом не пострадал и, тем более, не умер. Все живы, здоровы, но некоторые злы на меня.

Ульяна прикусила губу. Дело начало принимать странный оборот.

- Покажи паспорт! — потребовала она.

- У меня его нет, — буднично, без тени смущения признался Игорь. — Вернее, есть, правда, не мой. Но прежнему хозяину он уже не нужен, клянусь. И мне не пришлось отбирать паспорт силой — его хозяин был настолько пьян, что на ногах не стоял и даже барсетку в руках удержать не мог. Дрых себе на газоне... И да, деньги я у него тоже позаимствовал. Мне трудно их заработать за сутки и без документов.

Ульяна даже не знала, как реагировать на такое признание. И как выйти из сложившейся ситуации. По хорошему, надо звонить Алексею Ивановичу, ждать его, как он говорит, орлов, сдать им на руки этого Игоря и забыть об этой истории, как о страшном сне. Как будто ей одного кошмара в жизни не достаточно!

Однако что-то не давало ей набрать номер бывшего сослуживца отца, а ныне начальника районного отделения полиции.

И еще начала грызть мысль о том, что у ее нового почти что парня не в порядке с головой. М-да, а еще говорят, снаряд дважды в одну воронку не падает!

- Папа умер... погиб в Центральном парке у пруда.

- Парк — не моя точка входа, — Игорь продолжил говорить загадками. — У нас там опасно, туда даже Дикие не суются, и гарпии облетают по широкой дуге. Про наших и говорить нечего. Я предпочитаю эту часть Города. Лучше сохранилась, крепче защищена, и до аптеки, где ты работаешь, недалеко.

Последнюю фразу он произнес с такой теплотой, что Уля едва пистолет не выронила. Но справилась с собой, собралась.

А Игорь, как-то незаметно перебравшийся на табурет, рассказывал и вовсе удивительные вещи. Про то, что он пришел из другого мира, где цивилизация пережила настоящий апокалипсис и сейчас едва оправляется от него благодаря тому, что такие, как он, обрели способность ходить сюда, в другой мир, и приносить оттуда все необходимое. От лекарств и до... Однажды целый трактор пригнали, с прицепом. Правда, давно это было, лет тридцать назад. Сейчас пора новый искать, но теперь с этим сложнее. Камеры, электронные расчеты, смартфоны, без которых никак... Увы, дело Странников с каждым годом становится все сложнее. Но иначе никак.

- Ну ты и сказочник! — хмыкнула Уля.

От усталости и нервного напряжения на нее накатывала слабость, медленно перетекавшая в сонливость. Сначала потихоньку, а теперь вдруг навалилась так сильно, что внимание начало рассеиваться, а в голове что-то противно застучало. Черт! Только не сейчас! Еще не хватало в обморок упасть, как в школе...

- Дай, — мягко произнес Игорь совсем рядом с ней, едва ли не на ухо.

Тяжесть металла выскользнула из ослабевших рук, звякнула о подоконник.

Молодой человек стоял напротив нее, держа ее за плечи, потом, решившись, заключил Ульяну в объятия.

- Мне жаль, что с твоим отцом все так случилось, — негромко сказал он. — Когда он умер?

Уля назвала дату.

- Клянусь, я к его смерти не причастен — продолжил Игорь, — Даже не видел его ни разу. В тот год мне всего пятнадцать исполнилось, я еще... в школе учился и жил очень далеко от этого города.

- А... другой мир?

- Я его выдумал, конечно же. Уля, ну, ты чего? Такая большая, а в сказки веришь!

Ульяна ответила коротким смешком. Конечно, это все выдумка. Параллельные миры существуют только в теориях физиков и фантазиях писателей и сценаристов.

М-да, ситуация... Ей бы вырваться, попытаться убежать или позвать на помощь. А она, дурында, обмякла в руках постороннего и мутного, в сущности, парня...

- Я своего папу не знаю, вообще ни разу не видел, — голос Игоря обволакивал, даже убаюкивал. — Может, хоть про твоего послушаю. Расскажи.

И она рассказала.

Странный это был вечер. Они два часа проговорили, забыв и о странных фантазиях Игоря, и о том, для чего пришли. А потом он сказал, что ему уже пора, поцеловал Улю и, не забыв забрать пистолет, ушел. Как-то странно — из квартиры вышел, а из подъезда, как не выглядывала его девушка, нет. И это странное, не соответствующее ситуации спокойствие... Совсем как в случае с нападением возле аптеки под Новый год! Непонятно... Ничего не понятно, но, как говорится, очень интересно. Ведь он так и не рассказал ей, кто он на самом деле, Ульяна по-прежнему о нем ничего не знает. Впрочем, любопытство ее так и останется неудовлетворенным, ведь после такого приема Игорь будет ее десятой дорогой обходить. Однако, она ошибалась — он вновь связался с девушкой через пару недель...

Глава 11

- Что такая довольная сидишь? — ехидно поинтересовалась Лиса.

Проснулась она как-то незаметно для Ульяны и теперь рассматривала ее вприщур, подперев рукой щеку и то и дело бросая взгляды на холодильник. Неужели не наелась? Вот прорва! Хотя, по ней и не скажешь — невысокая, худенькая, щуплая. Нет, Ульяна слышала, что подростки в периоды роста едят, как не в себя, но воочию с таким явлением столкнулась впервые.

- Да так, — отмахнулась девушка.

Не рассказывать же ребенку все подробности их романа с ее дядей. Но можно попробовать расспросить саму Лису, вдруг удастся узнать больше о семье Игоря? Развеять ореол лжи, до сих пор плотно окружающий фигуру ее молодого человека.

Однако на осторожные расспросы Ули про папу и маму, школу и место жительства девочка ответила сдержанным рычанием:

- Это не твое дело!

Все ясно — она либо совершенно не воспитана, либо из неблагополучной семьи. Хм, а Игорь такого впечатления не производит...

- Лучше скажи, что за Дикий возле тебя терся, — потребовала девочка.

И, глядя на удивленный излом бровей Ульяны, с гордостью добавила:

- Больше отираться не будет. Его взрывошашкой шарахнуло, а потом он сам еще и башкой об ступеньку приложился, так что мозги теперь нескоро на место встанут. Если вообще встанут...

Ульяна кривовато усмехнулась. У Игоря пистолет, у его племяшки взрывошашка... Интересное семейство! А ложь и недосказанности, похоже, для них в порядке вещей.

- Это вряд ли. Они у него никогда на месте не были. По крайней мере, за все время нашего знакомства.

Лиса фыркнула с пренебрежительной снисходительностью умудренной жизнью матроны:

- И почему я не удивлена! Только такая как ты могла связаться с Диким.

- Диким? Это как? — спросила Уля.

- Ну-у... — Лиса на миг замолкла, будто подыскивая подходящее слово. — Псих, сумасшедший. Сами как животные, живут в Городе, на вольном выпасе и подножном корме. В смысле, что найдут, то и едят. Или кого...

- Ты хорошо знаешь этих Диких? — осведомилась девушка.

Лиса не ответила, но поморщилась очень красноречиво. Интересно...

А Лиса вдруг вся подобралась и подскочила на табуретке.

- А вдруг твой Дикий и на Игерта напал!

И, не дожидаясь ответа, бросилась в прихожую.

- Он мог напасть на него! — частила она, надевая куртку и ботинки одновременно. — И теперь Игерт лежит где-нибудь в подъезде... Выпусти меня!

Уля решила с ней не спорить и, убедившись, что туши Дениса на площадке перед дверью не наблюдается, открыла дверь, за которую девочка тут же выскочила и рванула вверх по лестнице.

В то, что где-то там лежит Игорь-Игерт Ульяне верилось слабо — с пистолетом он точно обращаться умеет, и в схватке, кажется, не спасует. Но вера верой, а убедиться было бы не лишним. Тем более, после известия о его пропаже девушка и сама начала волноваться.

Она тоже оделась, взяла сумку. Поколебавшись, достала из нее карманный шокер и переложила в карман пуховика, и только после этого поспешила вслед за Лисой, одновременно набирая сообщение для Алексея Ивановича. Мало ли...

Девочка обнаружилась у входа на чердак — стояла на металлической лестнице у люка на чердак и со злостью колупала чем-то, похожим на скрепку, навесной замок туда.

Ульяна тяжело вздохнула, провела пальцем по узкой ступени и продемонстрировала Лисе.

- Смотри, сколько пыли! Сюда никто не поднимался уже несколько недель, как минимум. Игоря там точно нет.

Девочка посмотрела на свои руки, порядком испачканные, шумно выдохнула и нехотя спрыгнула с лестницы.

- Игерта! — сердито поправила она.

- Если Дикий... Денис напал на него, вряд ли стал бы прятать его здесь, — продолжила Уля с не к месту прорвавшейся горечью. — Я тебе даже больше скажу: Де... дикий вообще не стал бы нападать на него, он все больше по женщинам спец.

Лиса дернула уголком рта.

- И по детям... — буркнула она.

- Если хочешь, можем спуститься в подвал, — продолжила Ульяна. — Там точно открыто. Я, когда сюда поднималась, видела, как в квартиру на два этажа ниже стиральную машину заносили.

Конечно, идти в подвал девушка не собиралась, и насчет открытой двери туда приврала. Но ей очень хотелось узнать об Игоре-Игерте побольше. Не просто из любопытства, нет! Чем больше информации, тем быстрее Алексей Иванович, к которому девушка вновь намеревалась обратиться за помощью, сможет найти пропавшего по своим каналам. У полицейского начальника средств, всяко, больше, чем у простой аптекарши. А для этого надо разговорить Лису.

- Подвал? — девочка на миг задумалась. — А что, это мысль!

И начала спускаться. Вернее, попыталась. Неловко поскользнувшись, она начала падать в лестничный пролет, и Уля еле успела подхватить ее.

- Черт!

Худенькая Лиса оказалась довольно увесистой, и Ульяна с трудом удержала ее от травмоопасного, а то и смертельного полета. И себя заодно.

И тут же с изумлением увидела, что часть чердака и крыши просто-напросто пропали. Как будто чья-то огромная когтистая лапа вырвала кусок дома, оставив большую дыру, края которой огрызались арматурой и обрывками (да-да, именно обрывками!) стали и прочих стройматериалов. Сквозь пролом внутрь ворвался холодный сырой ветер и заглядывали любопытные звезды. И был еще какой-то странный, раздражающий нервы звук — то ли свист, то ли что-то подобное...

- Ч-что... — через силу вымолвила девушка. — Что происходит?

***Лиса замерла в ее руках, тоже не в силах отвести глаз от столь неожиданных изменений. Впрочем, лишь на миг — девочка почти сразу вывернулась из рук Ули и со сдавленный писком пулей ринулась туда, где крыша еще сохранилась, под ее ненадежное прикрытие. Побежала вниз по разломанным (!) ступеням без перил, но бетон раскрошился прямо под ее ногами, и девочка начала падать. Ульяна еле успела подбежать и поймать ее за куртку. Хорошо еще, что телефон держала в руке — в свете дисплея, сейчас каком-то мертвенном, увидела границу растрескавшегося края лестницы. Так, теперь, если тут спускаться, то только бочком, прижимаясь к стене.

- Да что за... Что это за место? — недоумевала она, пока тащила Лису обратно. — С чего у меня галлюцинации? Да еще такие... Ай!

Она оцарапала руку о щербатый край ступени, и боль почувствовала самую настоящую. Это что, ей не кажется?!

- Я здесь живу, — буркнула спасенная. — Я, Игерт, остальные... Меня больше удивляет, что ТЫ здесь делаешь. И да, свет погаси и не кричи, у гарпий отменный слух.

- Ч-что-что? — Уля потрясла головой и даже ущипнула себя.

Ссаженное запястье отозвалось тупой пульсирующей болью.

- То! — шепотом огрызнулась Лиса. — Тихо, говорю... Черт!

В этот момент что-то с силой схватило Улю за плечи и быстро потащило вверх. Верхний этаж дома, а после и крыша стремительно удалялись...

Глава 12

Уля, казалось, забыла, как дышать. Неудивительно! Тут впору от шока сознания лишиться. Однако сознание милосердно покидать девушку не торопилось, вынуждая созерцать полуразрушенный город с высоты птичьего полета, да еще обхватить чье-то жуткое, обмотанное грязными вонючими тряпками туловище, а второй рукой вцепиться в жилистую лапу с крепкими загнутыми когтями. И так висеть, постоянно подтягиваясь — так меньше боль и риск переломов. Куда бы не тащило ее это существо, сломанные кости станут окончательным ей приговором, ведь тогда Уля даже попытаться защитить себя не сможет.

Кричать? Брыкаться? Ну уж нет! Иначе полетит вниз, а это очень высоко — шансов на выживание нет.

Попытаться дотянуться до шокера в кармане пуховика? Нет, не сейчас — по упомянутым выше причинам.

Остается только ждать. А еще смотреть в оба и запоминать.

Да, в моменты опасности Ульяна впадала в ступор. Но способности думать, анализировать и искать наилучший выход из ситуации она при этом не теряла. Видимо, поэтому и сумела от Дениса-Дикого уйти живая и физически здоровая. Так-то он на полном серьезе собирался ей руку сломать за то, что быть с ним не хотела, даже перехватил ее так, что до перелома — одно движение. И сломал бы, здоров медведь... Теперь вот это вот все — разорвало когтями пуховик и испачкало его так, что теперь только на помойку, крыльями машет. И как быть, непонятно.

Только смотреть, запоминать... И надеяться, что с Лисой все в порядке, что девочке хватит ума дождаться утра, а не пытаться выбраться из тех руин в темноте, что она не замерзнет ночью, что... Да ребенку вообще не место здесь! Что это за город вообще?! Ульяна не понимала. Вообще не могла взять в толк, как тут очутилась. А в памяти ее всплывал странный рассказ Игоря, тогда показавшейся ей то ли бредом, то ли сказкой. А теперь вот обретавшей вполне реальные очертания...

Сумерки сгущались, хоть и медленно. Город, вроде, и похож на тот, где она прожила, по совокупности, больше шестнадцати лет, даже улицы угадывались. А вот внешний облик города изменился изрядно. И он, при всей своей заброшенности, отнюдь не необитаем! Дважды Уле попадались отряды грязных и заросших людей с факелами, которые, громко крича друг на друга что-то неразборчивое, тащили что-то на санях или беспорядочно палили в кого-то в остатках некогда большого строения явно культурно-административной направленности. Пытались стрелять и в нее, но, к счастью, не попали. Еще не хватало! Это, видимо, и есть Дикие. И им в руки тоже лучше не попадаться.

Полет, к счастью, продолжался не очень долго. Скоро это крылатое не пойми что притащило Ульяну к мрачному серому зданию с высокими трубами. Существо, похоже, несло ее именно туда. Или в лес, окружающий его? Или... Там, примерно в полукилометре леса будет озеро, может, туда? Не понятно. Ульяна, как не старалась, не могла вспомнить, есть подобное здание в ее городе. Хотя, место ей точно знакомо — в ее реальности (?) здесь, почти что на берегу озера, располагается целый гостиничный комплекс с рестораном и прочими постройками развлекательного назначения. Основное здание тоже двухэтажное, но на это сходство заканчивается.

В одном из темных окон второго этажа горел свет, слабый, будто от свечи или керосиновой лампы. Но точно не электрический. И там явно кто-то был — в окне мелькнула тень. Или показалось? Так или иначе, там точно кто-то есть. Может, позвать на помощь?

Однако прежде, чем Уля справилась со спазмом, схватившим горло, существо весьма неаккуратно опустило ее на крышу, фактически, швырнуло. Приземляться пришлось на четвереньки, расшибив колени и локти. «Ну да, — подумала Ульяна отрешенно. — Чего с едой церемониться?»

И обернулась, доставая шокер из кармана испорченного донельзя пуховика.

Ей стоило огромных усилий, чтобы не заорать от ужаса при виде этого... существа! Хотя, нет, не так — она бы точно закричала, если б не задержала инстинктивно дыхание. Смрад от чудовища исходил такой, что глаза резало. И это на открытом пространстве-то! В воздухе-то ей было не до того, чтобы принюхаться, зато сейчас...

Крылья... Да-да, самые настоящие, кожистые, как у летучей мыши! И порядком потрепанные — края, как лохмотья. Те, что были накручены, как попало, на ее теле. Лысая голова со странными наростами, более всего напоминающими рога, желтые светящиеся глаза, как у кошки, когти на руках и ногах, серая кожа в каких-то то ли бородавках, то ли фурункулах. Но пропорции, вроде, вполне человеческие, худющая только. Что это?! Или... кто?

Существо схватила ее за волосы, больно оцарапав кожу своими жуткими когтями, оскалилось и приблизило к девушке свою жуткую морду. Оскал жутких желтых клыков, струйка слюны в углу тонкогубого рта... Впрочем, хищное выражение страшного, отчасти звериного, отчасти все еще человеческого лица на миг сменилось на заинтересованное и даже как будто бы осмысленное. Но Ульяна не стала дожидаться, чем дело кончится, а именно в этот момент прижала выставленный на максимум шокер к тощей шее чудовища и нажала на кнопку. Удар током, ожидаемо, не пришелся твари по вкусу и, кажется, даже вырубил ее — костлявая туша с крыльями беззвучно завалилась на бок и, хоть и подергивалась, больше не поднялась. Ульяна, ругаясь сквозь зубы, выползла из-под нее, отряхнулась, как могла, но только утеплитель зря растрясла. Ощупала себя, убедилась, что, вроде, целая. Не считая сильной боли в плечах и боках, конечно. Но это она еще легко отделалась. Теперь найти бы способ спуститься! И побыстрее — неизвестно, сколько еще тварь проваляется в отключке, и нет ли поблизости ее сородичей.

Всегда где-то есть дверь, ведущая с крыши на чердак, и Уля, оглядевшись, быстро нашла ее. Дернула, толкнула. Заперто, причем изнутри, и накрепко. Плохо. Но, может, она здесь не единственная? Здание-то довольно большое. В крайнем случае, здесь должна быть пожарная лестница и, надеялась девушка, не сильно ржавая. Прыгать с крыши не хотелось, но, если не останется другого выхода...

К счастью, вторая дверь с крыши, в другом крыле здания, поддалась напору девушки, пропуская ее в темное нутро здания. Вовремя — крылатое чудовище зашевелилось. Девушка быстро спустилась по металлической лестнице в небольшое, явно техническое помещение, отыскала с подсветкой кусок железа и вставила его между ручкой двери и косяком взамен сорванного шпингалета. Хлипковат запор, но лучше уж так, чем совсем без ничего. Дверь с той стороны содрогнулась, и Уля поспешила покинуть технический этаж, крепко запирая за собой двери.

Кстати, убедилась, что ни связи, ни интернета здесь нет. М-да, занесло же...

***

...За тем, как гарпия уносит фифу крашеную, Лиса наблюдала со смешанными чувствами. Вот, вроде, туда ей и дорога, но все равно жалко — тоже человек, как-никак, и не из Диких. А участи быть сожранной гарпиями, как ни крути, не заслуживает. Но чем Лиса сейчас может ей помочь? Да ничем! Самой бы уцелеть! Не побежит она следом, смысл? Все равно не успеет. А если и успеет, помочь ей не сможет.

Игерт, наверное, расстроится, когда узнает... С другой стороны, откуда бы ему узнать? Если сама Лиса не проговорится, то и не узнает. Была фифа, да сплыла.

Только где сам Игерт? Сейчас, когда ее против собственной воли, выкинуло обратно в родной мир, Лиса отчетливо поняла, какого дурака сваляла, когда в поисках Игерта в одиночку поперлась в мир-без-апокалипсиса! Он же неоднократно вдалбливал ей в голову: Странника тот мир все равно из себя исторгнет в течение суток, как бы последний не желал остаться там навсегда! Иногда и через меньший промежуток времени. Так что должен быть где-то здесь. В Городе? Или еще где-то? Да нет, в Городе. Но где? Не позвонишь ему, по загадочному джи-пи-эс не найдешь. М-да...

По небу в провале крыши мелькнули еще две крылатые тени. Гарпии по одной летают редко, чтоб их! Надо спускаться и спрятаться в одной из бывших квартир, чтобы переждать ночь. А дальше видно будет.

Вдруг повезет, и найдется более-менее целое жилище, до которого Дикие не добрались? Или, если и добрались, не сильно его испортили? Должно же Лисе хоть иногда везти!

Спуск занял больше времени, чем девочка планировала. Лестница сильно пострадала, и Лисе приходилось быть очень внимательной, что в темноте ой как непросто, а включать фонарик прежде, чем она окажется вне зоне досягаемости гарпий, девочка не рискнула.

А лестница... Нет, тут не только во времени дело — похоже, кто-то целенаправленно ломал бетон. И не исключено, что этот кто-то до сих пор в доме...

По-хорошему, стоило бы обойти дом, заглянуть во все углы и закоулки — вдруг Игерт где-то здесь? Вот Лиса и пошла по квартирам. Но ничего, пусто.

До первого этажа спустилась, в подвал, из подъезда вышла. Никого. Убедилась заодно, что от этого дома всего один подъезд и остался, а вокруг обломки. М-да.

Бегать по Городу в ночи она не отважилась, решила переждать ночь. Насмешка судьбы — более-менее сохранной оказалась та квартира, в которой в параллельном мире жила Ульяна. Дверь на месте, и даже замок не вскрыт! Но обстановка, ясное дело, немного другая. Да ей без разницы, собственно, нашлась бы пара теплых одеял. Жаль, вся еда, если и была, в негодность пришла, но ничего, она не голодна, у фифы наелась. Да голод и пережить можно. А завтра за ней приедут — тетя Наста уже должна была крик поднять.

Несмотря на усталость, Лисе не спалось. Стоило ей немного отдохнуть и согреться, как нечто, именуемое совестью, начало грызть и кусать ее, мысли перескакивали с Игерта на Ульяну и обратно. Чтобы отвлечься, девочка стала исследовать полки в шкафах и наткнулась на альбом с фотографиями. Пролистала его машинально, посмотрела на незнакомых людей в разных ситуациях, в основном, на отдыхе или за столом. Встречались, конечно, и относившиеся к военному времени, но таких было немного. Вот, значит, как они жили до Мора... Не так, конечно, как в мире фифы, но лучше, чем сейчас. Не считая войны, разумеется. И того, что было до революции.

Впрочем, один из мужчин на фото, вернее, молодой парень показался Лисе смутно знакомым. Появлялся он нечасто и, как правило, либо один, либо в компании с родственниками или с друзьями. А ближе к концу альбома обнаружилось фото, где тот парень стоял в обнимку с девушкой, при виде которой Лису будто током ударило. Быть не может! Это совпадение или...?

Примерно так выглядел полет Ульяны над Городом

Глава 13

Как не старалась Уля ступать потише, звук ее шагов гулким эхом разносился по пустым коридорам. Или ей так казалось? У страха-то, как известно, глаза велики. Впрочем, проверять истинность этой пословицы на практике применительно к сложившейся ситуации ей не хотелось.

Дверей на пути Ульяны встречалось немало, но, раз уж свет из-под них не пробивался, входить в те комнаты девушка не стала. Только прислушивалась, прижав ухо к створке. Как правило, изнутри не доносилось ни звука, но вот из-за некоторых слышалось какое-то подозрительное шебуршание. Настолько, что убивало любопытство на корню, и заставляло инстинкт самосохранения, образно выражаясь, на дыбы вставать и оттаскивать свою незадачливую обладательницу от логова подозрительных существ. Что-то им подсказывало — и девушке, и инстинкту! — что здесь не только те крылатые твари водятся, но и кто-то посерьезнее. Хотя, куда уж серьезней?

Холод, обшарпанные стены, но, на удивление, целые стекла в окнах и электричество. Да-да, коридоры освещались! Слабым мигающим светом, но сам факт! Похоже, кому-то понадобилось создать здесь иллюзию заброшенного здания, хотя это совсем не так. Здесь точно кто-то живет. Но кто? Неужели существам, подобным тому, что принесло ее сюда, нужен свет и отсутствие сквозняков? Впрочем, одежда им точно нужна! За окном какая-никакая а зима, впереди еще непредсказуемые весенние месяцы, а хоть какого-то намека на мех Ульяна на той крылатой не заметила.

Девушке пришлось изрядно поплутать по крылу здания, прежде, чем она отыскала между первым и вторым этажами (дважды прошла мимо хитрого поворота-спуска в лучших традициях советской архитектуры!) крытый переход в другой корпус, для разнообразия, темный и выстуженный до обледенелых стен. Странно, на улице, по ощущениям девушки, вряд ли было ниже нуля. Откуда эти ледяные узоры на оконных стеклах? Уля непроизвольно потерла стекло пальцами, и с удивлением заметила, что, во-первых, не чувствует холода от тех ледяных узоров, и, во-вторых, подушечки пальцев сначала защипало, а после по ним разлилось онемение. Что это?

Девушка брезгливо отерла пальцы об одежду и невольно ускорила шаг. В блеклом свете дисплея дыру в полу она еле разглядела — вокруг нее почему-то этих «ледяных» узоров было больше всего, а под ней... Уля предпочла пройти по остаткам пола у стеночки. Заглядывать вниз, в темное нутро подвала, ей не хотелось. Но там явно что-то копошилось и чем-то хрустело мерзко... Ульяна, не совладав с любопытством, бросила-таки взгляд туда... И остаток перехода миновала бегом, не оглядываясь, и двери с той стороны закрыла поплотнее.

Только оказавшись в просторном и некогда, наверное, красивом вестибюле, девушка перевела дух. А тут снова есть свет! Такой же тусклый, но риск запнуться об обломки мебели и всего остального, что набросано на полу, с ним существенно ниже. Выходные двустворчатые двери из толстого дерева в полтора человеческих роста (привет, СССР!) были заперты изнутри на висячий замок и запор из толстой доски. Не выйти. Либо идти обратно, либо искать другой выход. В том, что покинуть здание все-таки придется, Уля не сомневалась.

Ничего интересного на первом этаже корпуса не обнаружилось. На втором — снова кабинеты. Большинство так же закрыты, но в один, самый большой и лишенный двери, Уля все-таки заглянула. И увидела самую настоящую лабораторию! Да-да, с колбами, ретортами и пробирками разных форм и размеров, связанных между собой змеевиками и трубками, в которых что-то дымилось, парило и булькало. А у дальней стены обнаружилась целая экспозиция — части тел тех крылатых существ и, видимо, их же зародыши разных степеней развития, заспиртованные в музейных банках. Ужас! И вдоль стен старые металлические шкафы, открывать которые уже просто опасно — того и гляди, на себя уронишь. Света, что примечательно, в лаборатории не было — хватало огня спиртовок под колбами.

Заходить туда девушка не стала, пошла дальше по коридору к угловому кабинету. Кажется, его окно она приметила, когда ее сюда несли.

Да, свет из-под двери пробивается, но другой, не тусклый от слабой лампочки, а вполне себе теплый. Снова заперто снаружи, к счастью, только на засов. Крепкий, железный. Новый — контраст с трескающейся, заметно перекошенной дверью с облупленной краской заметен даже в полумраке. Интересно! Наверняка легко сдвинется.

Так и получилось. Ульяна оказалось в по-настоящему жилой и даже уютной комнате со столом-книжкой, кроватью, креслом и двумя шкафами — платяным и книжным. Последний, кстати, буквально ломился от старых книг в потертых переплетах. На стенах висели черно-белые фотографии в рамках, на самом видном месте — том самом столе-книжке! — возлежал бархатный фотоальбом, на кресле, тоже бархатном и со следами неумелой штопки, примостился свернутый плед. А в углу тарахтел самый настоящий холодильник! Древний и, по виду, переживший немало. Ульяна такой только в детстве в деревне у соседки бабушки видела. Но работает же! На электроэнергии... Интересно, что внутри? Вспомнив содержимое лаборатории, Ульяна поняла, что не хочет туда заглядывать.

На боковой стене на крюковидных, явно самодельных креплениях висело сразу несколько ружей и два пистолета... Один из которых выглядел очень знакомо, даже в свете керосиновой лампы поблескивая чуть розоватым гербом на рукояти! Тот самый, что сначала принадлежал отцу Ульяны, а потом и Игорю! Игерту...

Кто-то тут неплохо устроился. Но стоит ли дожидаться хозяина? По уму, вроде и нет, но у девушки уже накопилось к нему немало вопросов.

Однако, стоило ей сделать шаг в комнату, как она заметила тело, лежащее на полу в позе зародыша. Как раз у стены с оружием. От двери его не видно, а так.

Она сразу узнала его.

- Игерт! — девушка перевернула его на спину, похлопала по щекам, нащупала сонную артерию.

И перевела дух. Жив! Просто бледный до синевы и без сознания.

- Игерт — она потрясла парня за плечи, снова похлопала по щекам, на этот раз сильнее.

Тот глухо застонал и поморщился. Но и только. Эх, нашатырь бы! Увы, в сумочке Уля его не носила.

Девушка проверила реакцию зрачка на свет. Вроде, нормальная, но как будто замедленная. Похоже, его чем-то опоили. Или что-то вкололи. Но что именно, не понятно.

Несмотря на все старания Ули, в сознание молодой человек не приходил. Руки его, кстати, были скованы наручниками. М-да, взялись за него серьезно...

Девушка укрыла его покрывалом с кровати, а сверху еще и пледом и задумалась. Ей в голову поскреблась мысль, что или где-то здесь должны быть нашатырь и то, что не дает Игорю-Игерту очнуться. И, может, даже ключ от наручников. Стало быть, придется устроить обыск. Но сначала...

Отцовский пистолет лег в руку, как родной, легко и привычно. Магазин на месте, патроны есть. Будто и не прошло больше десятка лет с тех пор, как она держала его в последний раз. Папа учил Улю стрелять. Лето, лес, ароматный шашлык на мангале, алюминиевые банки, улыбающаяся мама в венке из полевых цветов, непривычно беззаботный папа... Так, стоп! Сейчас не время предаваться воспоминаниям! А пистолет, учитывая местные, так сказать, реалии, надежнее шокера будет. Вот в случае с тем существом, что в подвал обитает и иногда выползает в переход между корпусами, шокер точно бесполезен! Пистолет, возможно, тоже. Тут впору гранатометом разживаться, да где ж его взять? Не говоря уж об умении с ним обращаться...

В холодильник Уля все-таки заглянула — многие препараты предписывалось хранить в холоде. Но ничего интересного там не нашла. Начатый батон колбасы, какой-то суп в стеклянной банке, еще что-то съестное в фольге, полбуханки хлеба в целлофановом мешке. Все относительно свежее. Мутная жидкость в большой стеклянной бутылке... Ну, куда же без нее! Нет, тут точно кто-то живет.

Много лекарств с не истекшим сроком годности, в основном, обезболивающие, но было и снотворное, и не в таблетках, а в ампулах. Похоже, Игерта отключили именно им. И действие препарата сойдет на нет само, но утром. Вопрос лишь в том, есть ли у них возможность ждать тут еще несколько часов?

Так, еще бинты, вата, набор для оказания первой помощи, обычные одноразовые шприцы нашлись в ящике платяного шкафа. Интересно... А ключ от наручников лежал здесь же, в хрустальной вазочке на столе.

Еще в шкафу Ульяна нашла женское демисезонное пальто в очень хорошем состоянии и, поколебавшись, надела его вместо изодранного пуховика. Все лучше, чем мерзнуть. Тоже оливкового оттенка, правда, более насыщенного. Забавное совпадение.

Но больше всего ее поразили фотографии. На них была запечатлена одна и та же пара в разных жизненных ситуациях — учебное заведение, прогулка, отдых дикарем, свадьба. И, если молодой человек ее внимания особо не привлек, то девушка оказалась очень на нее похожа, почти копия. Черты лица, мимика, улыбка, длинные темные локоны... Природный цвет Ульяны — темно-русый, кстати, перекрасилась она по совету психолога. Чтобы стать другим человеком. Увы, не особо помогло.

Веселая, задорно улыбается, смело смотрит или в камеру, или с нежностью на своего молодого человека, а потом жениха и мужа. На одном фото она, кстати, была в этом же пальто! Цветное фото, из последних, за спиной плакат «С Новым 1984 годом!» можно разглядеть.

Так вот, наблюдать со стороны за кусочками жизни своего отражения было странно. И, если бы не Игерт и ситуация, Уля могла бы рассматривать их долго. Даже фотоальбом полистала бы. Но некогда.

- Игерт? — позвала она, вновь склонившись над парнем. — Слышишь меня?

Тот промычал что-то, не открывая глаз. Похоже, потихоньку отпускает.

Руки его потеплели. Уже неплохо. И уж совсем на пользу им пошло освобождение от наручников.

- Я скоро вернусь, — пообещала Уля, растирая ему запястья и ладони. — Подожди немного.

Ей показалось, или Игерт замычал что-то протестующе? Пальцы его дернулись, будто молодой человек пытался удержать ее руку. Или, может, оттолкнуть ее?

Того, как он самостоятельно перекатился на бок и зашарил рукой по полу, Ульяна уже не видела.

Глава 14

Входить в лабораторию не хотелось, как и в первый раз. Но Уля пересилила-таки себя и переступила через порог. Ускоренным шагом миновала ряды столов с колбами и подошла к шкафам. Здесь должны храниться реактивы для опытов, и, даже если среди них нет нашатыря, то наверняка найдется что-то другое, мерзко пахнущее. Старое? Э, нет! Лекарства в жилой комнате с нормальным сроком годности, так что хозяин действующей лаборатории наверняка и о качественных расходниках позаботился. Тоже, видать, из так называемых Странников, что из одного мира в другой за покупками ходит.

Нашелся! И нашатырь, и еще несколько пузырьков с едкими запахами. А еще полный набор кислот и, вообще, много полезного. Пока Уля стояла у шкафа, раздумывая, не прихватить ли с собой еще что-нибудь, кроме нашатыря, краем глаза заметила какое-то движение в дверном проеме справа от себя. До слуха долетели шорох и тихое металлическое звяканье...

- Кто здесь? — девушка направила в ту сторону пистолет, уже снятый с предохранителя.

Шорох и звяканье повторилось, что-то белое мелькнуло в темноте.

Пузырьки машинально скользнули в карман пальто. Но не все — один упал на бетонный пол и разбился. Резкий запах поплыл по лаборатории.

Ульяна попятилась к выходу, одновременно включая фонарик на телефоне. И с трудом сдержала крик, когда луч света выхватил в темноте смежной комнаты (кладовая? Подсобка? Окна там, похоже, нет!) существо, подобное тому, что притащило ее сюда. Только немного другое — явно крупнее, судя по тому, что оно с его размахом крыльев в дверь способно пролезть, в лучшем случае, боком, и сильнее. А еще целиком белое, только глаза, область ноздрей и безгубый, не по-человеческий широкий рот были красными. Белое на нем... Это что, остатки лабораторного халата?! А свитер с брюками под ним, тоже светлых оттенков, и, вроде бы, вполне новые, чистые...

- Ле... На... — просипело существо, оскалившись. — Ле-на...

Как будто оно не разговаривало очень долго, и сейчас буквально заставляет себя вспоминать человеческую речь.

- Ле-на! — повторило оно более уверенно и даже приглашающе взмахнуло когтистой лапой.

Мол, подойди.

Ну уж нет! Ульяна медленно пятилась назад, держа существо на прицеле. Стрелять, вроде, пока незачем. Особенно после того, как девушка догадалась: оно было человеком. И остается им, пусть даже и отчасти.

Существо сделало шаг вперед, снова что-то зазвенело. Цепь, поняла девушка! Его ноги (лапы?) скованы! Выходит, кто-то удерживает его здесь насильно?

- Лена! — в голосе белого существа послышались требовательные нотки.

С отзвуком металла — узник темной комнаты вскинул руки-лапы с цепью.

И тут Уля врезалась задом в край стола. Получилось неожиданно сильно, а, может, стол и так на ладан дышал. Так или иначе, ножки его с треском подломились, а сложносоставная конструкция из колб, реторт, змеевика и черт знает чего еще повалилась на пол вместе со штативами. Конечно, зацепив и повалив соседнюю. Звон, лязг, шут, осколки, брызги, искры, дым. Кажется, что-то начало гореть. Неудивительно, что девушка чуть оружие не выронила — самой бы на ногах удержаться.

В этот момент крылатое существо раззявило свою пасть, полную коротких широких зубов и... Нет, не закричало. Вообще ни звука не издало. Но Уля вдруг почувствовала сильную боль в голове, будто там фейерверки стали взрываться, в глазах потемнело, а сердце и вовсе застучало, как сумасшедшее. Девушку затрясло. В таком состоянии на спусковой крючок она нажала почти машинально. Грянул выстрел, с секундной задержкой — еще. Стоп! Она стреляла лишь один раз!

Кто-то, перехватив ее за талию, тянул девушку к выходу из лаборатории. Трещал огонь, пробуя на вкус обломки мебели. А крылатое существо тоненько визжало, всхлипывало и звенело своей цепью...

- Уля! Уля, не отключайся! — Игерт, прижав девушку к стене за изгибом коридора, тряс ее за плечи.

Сознание Ульяны пыталось пробиться на его голос через темную пелену, обволакивающую его, увы, с переменным успехом. Ой, фууу!

От резкого противного запаха ее едва не вырвало. Зато пелена в голове развеялась. Нашатырь!

- Игорь! Игерт...

- Фух, подействовало, — он привалился плечом к стене рядом с ней и прикрыл глаза — Уль, уходить отсюда надо, лабораторию тушить некому, а здание старое, спичкой полыхнет. Я в любой момент снова отключиться могу... Ну и дрянь!

Он сам понюхал открытый пузырек и едва не отшвырнул его.

- Но голову прочищает, — Ульяна отерла пальцами брызнувшие слезы.

Находились они недалеко от жилой комнаты.

- Надо зайти, — сказал Игерт. — Не стоит оружие бросать, пригодится.

Уля засомневалась, глядя на ползущий по потолку дым. Дышать становилось труднее.

- Давай на выход! Ты знаешь, как отсюда быстро выбраться?

В голове у нее мелькнула одна мысль...

- Ты сюда своими ногами пришел? Игерт! Игерт!

Молодой человек начал отключаться, все-таки, действие снотворного еще не закончилось. Нашатырь не подействовал, пришлось Уле отвесить ему пощечину.

- За что? — Игерт разлепил глаза и посмотрел обиженно.

- За вранье! — рассердилась девушка. — И для профилактики! Давай, шевели ногами, не вынуждай вытаскивать тебя в одиночку! И вспоминай по дороге, как сюда попал.

Но сразу на выход не получилось — Игерт все-таки продолжал настаивать на том, чтобы забрать ружья, но, забегая вперед, сейчас ему это оказалось не под силу. Второй пистолет он, кстати, уже держал при себе, из него и стрелял в белого... гарпию? Гарпия? Судя по всему, на цепи в лаборатории держали мужчину, то есть, эм-м, самца этого вида.

- Они так кричать умеют, что уху не слышно, а сосуды не выдерживают, — поведал Игерт об особенностях гарпий. — Не постоянно, к счастью, им потом тоже перезарядка нужна...

Ружья они не забрали — пожар все-таки распространился. Ульяна только успела одно фото со стены прихватить и кое-то из лекарств. Если это логово Сано, его бывший ученик сможет рассказать ей о так похожей на нее женщине. Черт, голова-то болит! И Игерту медикаментозная помощь точно понадобится, вон, держится на одной только силе воли.

- На силе воли и твоем присутствии, — уточнил он со слабой улыбкой. — Помнишь, ты мне свидание обещала? Нормальное, без тайн, недосказанностей и пистолетов...

- И без продолжения, — не удержалась от ехидства Уля.

- С продолжением, конечно, — Игерт, несмотря на слабость, расплылся в довольной улыбке.

Уля вздохнула, обвела взглядом помещение, покосилась на отцовский ПМ в собственной руке, но промолчала. Потом все ему выскажет.

Бежать на первый этаж пришлось очень быстро, уже зажимая лица мокрыми тряпками из шкафа. И там уже искать вход в гараж, благо, Игерт вспомнил, что от привычной точки перехода, где Сано вырубил его уколом со снотворным, его, вроде бы, ехал на машине. По крайней мере, в его памяти отложились шум мотора, запах бензина и подпрыгивание на колдобинах. Значит, автомобиль вполне может быть где-то здесь. Вряд ли наставник Игерта стал бы его светить перед односельчанами, те бы быстро авто применение нашли.

Через неприметную дверцу на первом этаже они, действительно, вышли в гаражный пристрой. А там обнаружился самый настоящий УАЗ «бобик»! Изрядно потрепанный, кузов в пятнах ржавчины, одна фара разбита.

- Да ладно! — присвистнула Ульяна при виде находки.

Энтузиазм ее, как и надежда уехать отсюда на авто, угасал. С другой стороны, а чего она ожидала? Симпатичную иномарочку с коробкой-автоматом?

- Ты умеешь ей управлять? — с сомнением осведомился Игерт,

- Ей — не знаю, — честно ответила девушка. — Но попробую. Сразу говорю: водительских прав у меня нет, но я пыталась их получить. Дважды. Хотела третий раз попробовать, но не до того стало...

- В Городе ДПС нет, — успокоил ее Игерт, устраиваясь на заднем сидении. — Штрафовать некому.

Уля только вздохнула тяжело. Как будто она об этом беспокоится! Штрафы сейчас, ей-богу, меньшая из всех головных болей. Как бы не врезаться на этом монстре автопрома во что-нибудь, ведь МЧС и «Скорой помощи» тут наверняка тоже не водится.

Удивительно, но «бобик», во-первых, оказался заправлен на две трети, во-вторых, открыт, и ключ торчал в замке зажигания, и, в-третьих, завелся сразу. И вполне себе бодренько выехал из гаража и поскакал по тому, что осталось от некогда асфальтированной дороги. О том, чего ей это стоило, Ульяна молчала, потому что слов приличных у нее не было — увы, ей к управлению этой колымагой еще приноравливаться и приноравливаться...

...Лиса в какой-то момент задремала, но ненадолго. Потом какое-то время ворочалась под пледом, листала альбом, какую-то книгу, пошарила по шкафам в поисках еще чего-нибудь интересного. Увы, время и отвратительные условия заброшенности не щадят ничего и никого. В первую очередь, продукты питания. А так есть хочется! Вот, вроде, и поела у фифы, а как будто это вечность назад было!

Надо бы потихоньку выдвигаться к мосту, решила она, туда поселковые приедут. Возможно, даже целый отряд — на поиски. Чем больше народу, тем сподручнее Игерта искать. Сано бы тряхнуть... Теперь Лиса все больше склонялась к мысли о том, что старый Странник врал, как сивый мерин, и он точно знает, куда делся Игерт. Ничего, от ребят из Красного Поля не уйдет... Что-то подсказывало Лисе, Михал Лександрыч не всегда председательствовал, случилось ему и повоевать, так что церемониться не станет.

Утра она решила не ждать. Темнота защитит ее от Диких, а гарпиям, в сущности, плевать на время суток... Кстати, что это крылатые расшумелись? Они, обычно, не сильно разговорчивые, а тут как сорочий гвалт над Городом стоит.

Лиса выглянула в окно, но ничего интересного не увидела — темный дом напротив, голые деревья... Может, из кухни лучше видно будет? Там окна на другую сторону.

Девочка аж присвистнула, заметив густой черный дым даже на фоне темного неба. Кажется, с той стороны, где гарпии обретаются. Что случилось, интересно? Неужто фифа им там костерок запалила? Напоследок... Ну, может, не такая уж Ульяна и фифа? А, какая теперь разница! Раз гарпии всполошились, им сейчас не до охоты. Зато, когда поймут, что лишились своего логова или его части, натурально озвереют, и даже пуль бояться перестанут. А на крики подтянутся и Дикие... Вывод: надо уносить ноги, и чем быстрее, тем лучше.

Девочка выбежала на улицу, на всякий случай прихватив с собой несколько фотографий с Ульяной, которая, вроде, и не Ульяна, и еще кое-чего по мелочи. И едва чувств не лишилась, увидев, что в ее сторону, движется видавшая виды машина. Легковая! Со включенными фарами! И нет-нет, да и виляет из стороны в сторону. Дикие тачкой разжились?! И еще и за руль сесть кто-то не побоялся?!

Естественно, Лиса рванула в противоположную от «буханки» сторону. Но убежать ей было не суждено — из-за кучи битого кирпича, арматуры и еще черт знает чего, оставшегося после обрушения подъездов, по одному начали выскакивать заросшие люди в тряпье и с топорами. Дикие!

Девочка побежала обратно. К машине? Неужели ее зажали в клещи? Неужели... все? У Лисы начали подкашиваться ноги.

Передняя дверь со стороны пассажирского сиденья распахнулась.

- Быстро сюда! — крик Игерта из нутра железной коробки на колесах вновь вдохнул в нее желание жить и бороться за эту самую жизнь.

Сам он на заднем сиденье, за рулем... фифа?! Живая и, вроде, здоровая даже! Только бледная и нервная какая-то, руки заметно дрожат. Увидела ее и улыбается, вроде, искренне, дух перевела.

- Там Дикие! — крикнула Лиса, заскакивая в авто.

Ульяна кивнула, с силой нажала на руль — противный гудок, от которого, казалось, на зубах начали скакать электрические искры, перекрыл царящий вокруг гвалт! — и тут же резко вывернула его. Авто заложило вираж и... и вдруг оказалось совсем в других декорациях: дворик с детской площадкой, целые дома вокруг и куча припаркованных машин, в одну из которых фифа чуть не врезалась. Но успела нажать на тормоз. Фух, пронесло!

То, как она в течение почти что сорока минут пыталась загнать непослушный и неповоротливый «бобик» в небольшое пространство между мусорными баками и другим авто, достойно отдельного описания, щедро разбавленного выражениями, которые Игерт и его мама точно не одобрили бы, а от мамы Лиса за такие по губам получила бы. Но матери Ульяны сейчас рядом не было, так что пришлось ей выслушивать нервное бурчание фифы. Игнорировал происходящее только сам Странник — уснул, едва понял, что они теперь в безопасности. Вообще, он тоже на себя не очень похож — заторможенный какой-то.

Но рано или поздно все заканчивается. Вот и «джип широки», как назвала его Ульяна, встал-таки, куда надо, и все трое поднялись в ее квартиру.

Эпилог

Утро следующего дня...

- ...Это Сано, — Игерт не сразу, но опознал молодого человека рядом с Ульяной-не Ульяной. — Но молодой еще, скорей всего, до Мора. Да, точно!

Он ткнул пальцем в транспарант с поздравительной надписью.

- Это новогодние праздники. А эпидемия началась в августе того же года. Ну, на самом деле, раньше. В августе Мор до нашей страны дошел...

Он на какое-то время замолчал, разглаживая фантик от конфеты. Не хотел говорить о событиях сорокалетней давности, обернувшихся апокалипсисом для его родного мира.

- Зачем Сано понадобилось похищать тебя? — Уля решила сменить тему.

Молодой человек пожал плечами.

- Он со мной своими планами не делился. Только перед тем, как воткнуть в меня иголку сказал, что я должен помочь ему кое-что выяснить.

И на миг прикрыл лицо ладонью. Пережить... Да что там — просто уложить в голове факт предательства наставника ему было, мягко говоря, непросто.

Они сидели у Ульяны на кухне, наливались кофе и обсуждали произошедшее. Правда, шепотом — в комнате спала Лиса. Вырубилась сразу, едва за стол села, даже к еде приступить не успела, вот Игерт ее на диван и унес. А сам вернулся, хотя ему, по хорошему, тоже поспать бы. Но Странник предпочел сну общество Ули, и потом, он не признается, но, по мнению девушки, сейчас, пока действие препаратов не сошло на «нет» окончательно, засыпать ему страшновато. Самой ей тоже было не до сна — слишком велик оказался выброс адреналина. Вот и сидели вдвоем, разговаривая вполголоса. Дошло дело и до обсуждения фотографий — той, что забрала из логова Сано сама Уля, и из фотоальбома, принесенного Лисой.

- А девушка?

Игерт ответил не сразу. Он какое-то время всматривался в лицо девушки на фото, переводил взгляд на Ульяну, а под конец даже поднял снимок так, чтобы он оказался рядом с ее лицом.

- Думаю, это Лена, его жена, — сказал он, наконец. — Тоже Странница, кстати. Они так и ходили в соседний мир парой. Но она давно умерла, еще до того, как Сано перебрался в Красное Поле. Я подробностей не знаю, если честно, только то, что уже рассказал. О жене он со мной бесед не вел, не вспоминал ее, сама понимаешь, мне такие разговоры не по чину и не по возрасту. Если только наших поспрашивать.

Ульяна на миг прикрыла глаза. То, что в ее жизнь ворвался другой, постапокалиптический мир, с его гарпиями, Дикими и всем прочим, ей еще только предстояло осознать. И свыкнуться с этой мыслью.

Вернее, «ворвался» — не то слово. Вполз, закрался тихонечко — улыбками Игоря-Игерта, его искренней, а вовсе не дежурной или отработанной до автоматизма заинтересованностью, мягким голосом, колючей Лисой, загадочным фото, запахом пороха, чужим пальто и «бобиком» во дворе, с которым непонятно теперь, что делать.

- Что теперь будет? — тихо спросила она.

Горячие пальцы молодого человека накрыли ее руку.

- Как-нибудь все образуется, — улыбнулся он. — Вместе все выясним, разберемся, сама по себе ты имеешь способность в наш мир ходить, или на тебя способности Лисы распространились. Никто из Странников прежде не мог забрать с собой другого человека. Животных да, забирали. А с людьми такой фокус не проходил.

И без перехода огорошил девушку:

- Я тебя с мамой познакомлю.

Уля чуть кофе не поперхнулась. Знакомиться с его мамой ей совсем не хотелось. Вернее, хотелось, но где-то там, в перспективе. С одной уже познакомилась на свою голову, до сих пор последствия разгребает... А кстати!

В заработавшем телефоне, оказалось, ее ждало сообщение от Алексея Ивановича, увы, не самого оптимистичного содержания: Денису удалось сбежать. Как? Подробности отсутствовали, просто факт. Обещание поймать этого гада. И предупреждение: будь осторожна. Ну да, сумасшедшие хитрые, и тормозов у таких, как Диня, нет.

Ульяна шумно выдохнула и отошла к окну. Новость ее, конечно, не обрадовала. Но и в такой ужас, как сутки назад, не повергла. Видимо, сработала «прививка» из другого мира — после полета с гарпией, стрельбы по ее сородичу, пожара на ТЭЦ, которая, на деле, скорей всего являлась засекреченной лабораторией, и поездки на перманентно вырывающейся из-под контроля ржавой колымаге, в процессе которой они никуда не улетели и ни во что не врезались лишь чудом, псих Диня с непреодолимой тягой к сталкерству и больной зацикленностью на ее персоне уже не казался большой проблемой. В крайнем случае, у нее теперь есть пистолет. Правда, надо о порядке пользования им со своим парнем договариваться... М-да, дела-а! Тут поневоле порадуешься, что родители не знают, что в ее жизни происходит.

Теплая ладонь легла ей на плечо, другая рука сдвинула волосы на другое, губы коснулись основания шеи, отчего по коже побежали мурашки.

- Все образуется, — повторил он.

И снова поцеловал туда же, прижимая к себе. А потом глубокомысленно констатировал:

- Это, определенно, какой-то особенный подоконник! С него то в меня из пистолета целятся, то целуют, то...

Девушка почувствовала, как румянец заливает щеки. Вспомнила их встречу после того, как она едва не подстрелила Игерта из отцовского пистолета через неделю после того памятного разговора. В тот вечер они сначала долго стояли на крыльце аптеки, не зная, что сказать друг другу — Ульяна, при этом, даже взгляд на него поднять не смогла, так стыдно ей было, хоть и не до конца понятно, за что! Потом просто пошли рядом вдоль улицы, как-то незаметно свернули к дому девушки и... целоваться начали прямо в подъезде. А лед отчуждения, к счастью, тонкий и хрупкий, растаял без следа от первого же соприкосновения губ. В общем, продолжили то, что не закончили в прошлый раз, и начали с подоконника в кухне...

- Есть, что поесть? — Лиса возникла будто из ниоткуда, причем совершенно бесшумно.

Молодые люди невольно отпрянули друг от друга.

- Да ладно, целуйтесь, — разрешила, вяло махнув рукой, девочка. — Только пожевать дайте что-нибудь. И чай с молоком налейте, а не эту горькую гадость.

И, зевая во весь рот, плюхнулась на табурет. Делала вид, будто вот-вот снова скатится в дрему, но то и дело бросала на парочку хитрые взгляды из-под ресниц. Игерт и Уля, переглянувшись, начали готовить завтрак, причем парень героически взял на себя омлет. Девушке осталось только заварить чай и нарезать бутерброды. М-да, когда появляется ребенок, уже не до поцелуев...

Утро выдалось промозглым. За ночь один из корпусов ТЭЦ выгорел дотла, и его обугленный остов мрачно возвышался на фоне уже по-весеннему чистого и яркого неба. А вместе с ним и его прежняя жизнь... что дальше? Сано Серый понимал, что возвращаться в Красное Поле не следует, по крайней мере, пока он не разведает обстановку. Если Игерт погиб в пожаре, это одно. А если ему каким-то невероятным образом удалось выбраться, он молчать не станет. Благодарность благодарностью, но вот покушение на себя бывший ученик ему вряд ли простит. Эх, чуть-чуть времени не хватило! Через сутки, когда тот хоть немного восстановился бы после Странствия, они вместе снова отправились бы в другой мир, и там Сано проверил бы одну свою догадку. Вернее, не совсем свою, а результат коллективного, так сказать, мозгового штурма: если Странник умрет там, и его там же реанимируют, сможет ли он остаться в том мире навсегда? И, по аналогии, надо бы притащить кого-нибудь оттуда с той же целью. И посмотреть на результат.

Если с Игертом все сложилось бы по плану — клиническая смерть, реанимация, привязка к тому миру, бывший ученик наверняка был бы благодарен Сано за возможность жить нормальной жизнью, без этого вот всего. Если же нет... Ну, отсутствие результата — тоже результат. И потом, не собой же рисковать! Староват он стал для таких авантюр, здоровье уже не то. Эх... Все насмарку! И вещи все сгорели, фотографии, книги, лекарства... Последняя память о жене, и ту отобрали! Сначала Лену, их ребенка, здоровье, а теперь и память. Оставив лишь невыносимую пустоту и боль...

Ветер относил гарь в сторону поселений Диких, что им вряд ли понравится. Уцелевшие гарпии расселись на ветвях ближайших деревьев и перешептывались между собой, как будто птицы чирикают. Очень большие птицы! И очень опасные. Но Сано их не опасался — он для крылатых уже давно свой. На крайний случай, есть у него способ их утихомирить. Правда, подействует он лишь на тех, кто изначально был создан таким.

Рядом с ним нарочито шумно опустился Белый. Ныне Белый, а когда-то Петр Курочкин, бывший замначлаб секретного НИИ, замаскированного под ТЭЦ. Бывший одноклассник, пути Сано Серого, а тогда Саши Серова, с которым разошлись после восьмого класса, чтобы потом, почти через десять лет, сойтись снова. И еще таким заковыристым образом, что нарочно не придумаешь!

- Лена, — сказал он. — Лена была.

Странник, мимоходом удивившись тому, что мутант до сих пор окончательно не утратил способность говорить, сразу понял, что речь идет о его покойной жене. Просто ради кого-то другого этот сноб крылатый вряд ли рот открыл бы. Уж точно не ради самого Сано.

- Лена умерла, ты же знаешь, — сухо ответил Странник, пряча за показным бесстрастием душевную боль. Хотя, уже больше двадцати лет прошло, уже все перегореть должно было, ан нет... — Это ты, видать, доэкспериментировался до глюков. Хватит уже, Петь, сам понимаешь, уже ничего не изменить. Не здесь и не сейчас, по крайней мере.

- Была, — чирикнул Белый и нахохлился, прикрывшись крыльями.

Одежду и халат его, некогда белые, теперь можно было Диким в качестве камуфляжа продавать. Вернее, выменивать на что-нибудь полезное.

- А хорошо, что я ее у тебя отбил в свое время, — кривовато усмехнулся Сано. — Иначе была бы сейчас такой, как ты.

Когда Мор дошел до них и одного за другим косил сотрудников лже-ТЭЦ, Петька и еще кое-кто из научной братии с перепугу привили себе гены подопытных образцов, заметив, что гарпии к инфекции не восприимчивы. Как и в чью голову пришла сия светлая мысль, Сано не знал, да и не хотел знать. А результат... Результат вот, рядом сидит, страдает время от времени непереносимой жаждой крови, и чем старше становится, тем чаще на него накатывают эти приступы. Сам попросил его на цепь посадить от греха подальше... Как он от нее избавился, кстати?

- Жива, — коротко ответил Белый, мотая лысой башкой.

- Ну, может, и была бы жива, — не стал спорить Сано. — Но была бы сейчас такой, как ты...

- Жива, — с раздражением просипел Белый. — Лена была!

Сано подумал, что этот недоптиц повредился рассудком, и цепь, увы, скоро уже не поможет. Останется только пристрелить.

Белый еще что-то пытался ему сказать, но Сано его уже не слушал. Он соображал, куда бы переселиться. Зима заканчивается, но весна в этой местности тоже время непредсказуемое. В плане погоды, да и вообще... Вернуться в Красное Поле? Рискованно. К счастью, это не единственный жилой поселок, а Странникам везде рады. А если встреча с Игертом еще предстоит... Что ж, Сано всегда найдет, что сказать ученику.

Дорогие друзья! Хочу поблагодарить всех вас за то, что были с нами на протяжении всей этой истории, за поддержку, сердечки и комментарии! Буду рада услышать ваше мнение об этой истории))))