Найди моего мужа

Глава 1-3

1.

Бывать в городском доме я не любила. Слишком хлопотно - разнообразные и совершенно нежелательные личности так и норовили нанести визит. Как будто бы отказав во встрече в офисе, хозяин фирмы был бы счастлив принять их у себя дома. Чудаки, право слово. Конечно, у прислуги были инструкции на этот счёт, и такие вот посетители даже полшага внутрь дома сделать не могли, а всё равно - неприятно... Да и сам дом, честно говоря, был неуютным. И это, конечно, полностью моя если не вина, то недоработка. Кто как не хозяйка дома должна этот самый уют обеспечить... Не зря же говорят, что дом приобретает душу через свою хозяйку... У меня, видимо, души не было, или вот она была такая: пустая, холодная... Сам дом был приобретён недавно - статус владельца крупного холдинга обязывал господина Ривье обзавестись респектабельным жилищем в респектабельном же районе города. В покупке я практически не участвовала, агент по недвижимости подобрал по заданным параметрам этот дом, на нём и остановились. Три этажа, сад, бассейн с ридранскими горячими камнями, оранжерея, в которую я ходила от силы один раз...

Разве что кабинет выглядел обжитым, но именно там я и проводила основную часть времени. Так что всё закономерно...

Я просмотрела накопившуюся здесь и переданную их офиса почту. В последнее время писем стало уж слишком много. И некоторые компаньоны Ривье Холдингс уж очень настойчиво просят встречи с мистером Ривье. Пожалуй, что надо и организовать, не дожидаясь ежегодного собрания... И, пожалуй, нужно поменять секретаря. Как минимум на половину этих писем он должен был ответить самостоятельно. Обленился, гад.

Взгляд зацепился за фамилию Брейр на одном из конвертов, и сердце чуть ёкнуло от плохих предчувствий. Конверт был вскрыт - вероятно, секретарь всё же не до конца обленился, и я вытащила письмо. Эрс Брейр был краток и кагоричен, он не утруждал себя подобающими случаю вежливыми фразами, указал лишь время и место. Тринадцатого числа сего месяца в полдень, ресторан "Счастье". Новости я помнила отлично - сегодня, четырнадцатого числа весь город судачил о том, что вчера произошло нечто чрезвычайное в ресторане "Счастье", аккурат около двенадцати часов дня, и, кажется, речь шла то ли об убийстве, то ли о покушении на убийство... Совпадение?.. Хотелось бы. Эрс Брейр в своё время занимал высокий пост, наверняка, у него были недоброжелатели. И, может, для меня и Ривье Холдингс это даже и неплохо, как бы цинично не звучало...

Письмо я бросила в камин. Пожалела почти сразу, глупость сделала же, но отчего-то стояла и смотрела, как догорает улика. Разумеется, я ни при чём, как и Ривье Холдингс, мы принципиально действуем только законными методами, но вот беда: современные средства экспертизы способны показать, что человек касался письма, но очень плохо определяют, когда именно это было. То, что я прочитала сообщение четырнадцатого, никто просто не увидит, и как бы не стать мне главной подозреваемой...

Другие письма, к счастью, не удивили. Я взялась за последнее послание - какая-то леди Грислава набивалась на встречу с господином Ривье, даже не потрудившись выдумать повод. Приложила свой портрет и, видимо, сочла, что этого достаточно... Поморщившись, отложила в сторону. Всё же секретаря нужно уволить.

- Прошу вас, леди, не пугайтесь, - мужской голос прозвучал как гром среди ясного неба, и я, конечно, испугалась, да и говоривший, честно сказать, на самом деле сделал всё, чтобы напугать - я ощутила как моего горла коснулось что-то холодное, и тут же сомкнулось, пусть не удушая, но прозрачно свидетельствуя о крайней несвободе и огромных неприятностях.

Вскочить из кресла мне не дали - на плечи легли тяжёлые руки и тот же голос сказал:

- Прошу, успокойтесь. Вам просто придётся пойти со мной.

- С какой стати? - процедила я, ощупывая свою шею, и, кажется, уже зная крайне неприятный ответ: этот бандит умудрился надеть на меня ошейник, который надевают на преступников, чтобы они не сбежали. И мне теперь никак нельзя находиться от него дальше, чем в десяти - ну или тридцати, если повезёт- шагах. - Кто вы вообще такой? И… как посмели?!

- Эрс Брейр к вашим услугам, леди Ривье, - лёгкая пауза, будто бы он, согласно этикету, обозначил поклон. - Будьте любезны проводить меня к своему мужу!

- Его здесь нет, - голос мой дрогнул, выдавая страх. Я и в самом деле боялась, и не видела необходимости это скрывать. Кажется, для моего незваного гостя достаточно многое стоит на кону, он может и пожертвовать жизнью жены своего врага. А уж то, что он добрых чувств к господину Ривье не испытывал, несомненно. Вот не ходят в гости к друзьям так…

- Я знаю, - охотно согласился Эрс. Или тот, кто им назвался. - Но вы меня к нему отведёте, не так ли?

- Вряд ли я смогу, - чистосердечно призналась я.

- Тогда, вероятно, он придёт за вами сам! - с завидной уверенностью предположил Эрс Брейр, и я отчего-то не стала его разубеждать. Побоялась, наверное. Вдруг он и в самом деле избавится от меня, поняв, что к господину Ривье я его не приведу?.. - Вы знаете, что у вас на шее?

- Скажите, - отозвалась я севшим голосом. Предположения - это одно, а информация из первых рук - совсем другое... А истина может оказаться вообще чем-то третьим, но в данном случае, увы, мои предположения оправдались. До отвращения любезно Эрс Брейр пояснил мне, что будет, если наши пути разойдутся...

- Прошу, - он вышел вперёд и предложил мне руку. И я наконец-то его изучила. Портреты видела ранее, даже, кажется, видела и самого Эрса Брейра несколько раз на балах во дворце, очень издалека... Вот так вот близко - впервые. Свет в кабинете у меня отличный, так что я рассмотрела всё. И небольшой шрам под левым глазом, и перебитую когда-то правую бровь, и густые, иссиня-чёрные ресницы, обрамляющие хищный взгляд, и такие же иссиня-чёрные волосы, в которых несколько прядей седины... А у меня пистолет в верхнем ящике стола, вот только как его успеть достать? Да и стрелять нельзя, уж на поражение так точно. Ошейник прикончит меня, как только остановится сердце того, на кого он завязан.

- Без глупостей, - попросил Эрс Брейр, и - вот зараза, я же туда не смотрела! - сам открылы ящик, достал пистолет, и забрал его себе.

И я покорилась - вложила свои ледяные пальцы в его руку, показавшуюся мне обжигающе горячей. Придётся пойти. Жизнь уже давно научила меня, что переть напролом почти всегда проигрышная стратегия. Стоит выгадать время, и либо я что-то придумаю, либо судьба подарит шанс…

До экипажа я шла молча, но надолго меня не хватило:

- Вы совершаете тяжкое преступление, господин Брейр. Подчинение, похищение... Чистосердечное и деятельное раскаяние вам бы… - я собиралась сказать "зачлось бы, и, глядишь, десяткой лет на рудниках отделались бы", но невоспитанный похититель меня перебил.

- ...ничем не помогло. Ваш муж причастен к покушению на меня. А на войне, как известно, все средства хороши.

- Кажется, вы недооцениваете количество своих врагов, - огрызнулась я. - С вашим-то характером мой муж точно даже не в первой десятке. И ему от вас ничего не надо было, это вы хотели... - я осеклась.

- Хотел встретиться, вы правы, леди. И о месте встречи знали только мы с вашим мужем. Полагаю, что произошло дальше, вы читали.

Я неопределённо пожала плечами. Не то чтобы я сильно много уделила внимания этой новости, кто бы знал, что это важно…

- И куда вы меня везёте? - я нарушила молчание, спустя некоторое время. Магический светильник давал достаточно света, чтобы я оценила холодный взгляд, которым смерил меня похититель.

- К вашему мужу, разумеется, - выдержав неприятную паузу, отозвался он.

- А вы знаете, где он? - невольно удивилась я.

- Вы знаете, - сообщил мне Эрс с непоколебимой уверенностью. - И поразмыслив, придёте к правильному решению. Или же ваш муж придёт за вами.

Я промолчала, глядя в окно. Уж мне-то точно известно, что господин Ривье за мной не придёт. Вот только мне боязно сообщать об этом преступнику, а Эрс, как мы уже выяснили, самый настоящий преступник.

- Воюете с женщинами? - спросила презрительно. - Действительно, противника надо выбирать без лишнего риска…

Гнев, вспыхнувший в чёрных глазах похитителя, принёс хотя бы какое-то удовлетворение. Я собиралась ещё пройтись по этой теме, а Эрс, кажется, собирался что-то резкое ответить, но тут карета резко затормозила и меня, подавшуюся вперёд, чтобы поймать эмоции собеседника, швырнуло на него со всей силой инерции. Надо отдать Эрсу должное - он меня подхватил и мужественно принял удар на себя, не позволив разбить голову о стенку кареты. В итоге я боднула его головой куда-то в грудь, коленом приложила куда-то в бедро, и каким-то образом оказалась практически на его коленях. Мы застыли на мгновение в обоюдной неловкости, глаза в глаза, куда ближе, чем хотелось бы и следовало.

- У вас острые коленки, уважаемый противник, - чуть улыбнулся Эрс. И его тон как и лёгкая улыбка краешком губ не понравились мне совершенно.

- Вы жёсткий, - предъявила я встречную претензию, сдавая назад и чуть не промахнувшись мимо скамейки - да что со мной такое! Это похищение совершенно выбило из колеи.

- Вы просто пока ещё мало меня знаете, - снова улыбнулся этот гад. И голос у него сделался такой вот вкрадчивый… как будто он мне акции компании, которая завтра объявит о банкротстве, хочет продать.

- Вы что, флиртуете со мной? - ахнула я, и тут экипаж дёрнулся вперёд, приложив меня затылком об стену. - Чтоб тебя! - в сердцах выругалась я. - У вас извозчик лошадь первый раз видит?!

- Тин действительно раньше драконом управлял, - ответил на мой риторический вопрос Эрс Брейр. - Но лошадь уже неоднократно видел, вы не правы.

Я глубоко вздохнула, выдохнула… и попробовала вернуть разговор в нужное мне русло:

- Зачем вам мой муж?

- По делу, не терпящему отлагательств, - любезно ничего не пояснил гад.

- Собираетесь сделать меня вдовой? - резко спросила я.

- А вы его любите? - с любопытством поинтересовался Эрс. Вежливый интерес плескался на самой поверхности его взгляда. Тот самый вежливый интерес, принятый в высшем обществе, который по сути говорит "мне всё равно".

- Мне с ним хорошо, - отозвалась я, отворачиваясь, выдерживать прямой взгляд отчего-то стало некомфортно. Никогда не думала, что врать в глаза врагу может быть так же сложно, как и другу. На бумаге, в письмах - легко. А вот так глаза в глаза…

- Тогда будем надеяться, что он будет достаточно благоразумен, - заключил мой похититель.

Экипаж снова остановился, но я была настороже, и удержалась, хочется думать, что даже и почти элегантно.

Дверь экипажа открылась, и стражник - полный и лысенький, но показавшийся мне в тот момент самым прекрасным на свете! - оглядев нас, отметил проклятый ограничитель на моей шее - вид кулона его не обманул, судя по всему, и сухо потребовал у Эрса:

- Документы.

Мой похититель протянул ему какую-то бумагу, но я не стала упускать шанс:

- Помогите! - взмолилась, стискивая руки, и принимая самый несчастный вид, какой только могла. - Меня похитили! Я…

Не знаю, что там было в документах у Брейра, но лицо стражника переменилось: подозрительность и недоверие сменила почтительность.

- Благодарю, всего доброго! - он вернул документы, захлопнул дверь, оставив меня хватать ртом воздух. Какого…?!

- Что там у вас? - буркнула я, не выдержав самодовольно-насмешливого взгляда.

Эрс молча, с любезностью, показавшейся мне издёвкой, протянул документ. Первой в глаза бросилась королевская печать. Сам король поручил нечто секретное и важное Брейру, и дал ему широчайшие полномочия для исполнения своего поручения…

Это был неосознанный порыв. Впрочем, имей я время подумать, сделала бы так же. Увы, успеха не достигла: заговоренная бумага отказалась рваться и даже просто сминаться. Чтоб тебя!

- И бумага у вас тоже не как у людей! - буркнула я.

Кажется, ему это польстило.

В следующий раз карета остановилась достаточно скоро, и я с удивлением обнаружила, что мы вовсе не выезжали из города, как мне казалось, наоборот, мы приехали почти в центр - к месту перехода. Эрс Брейр и в самом деле был настроен серьёзно, не стеснён в средствах, и обеспечен поддержкой на высочайшем уровне. И мне стало не по себе. Что могло понадобиться от господина Ривье этому серьёзному человеку, решающему серьёзные дела для короля и государства, и главное - как мы оказались втянуты в историю с покушением?

- А вы общались с Сержио, секретарём господина Ривье? - выпалила я, непроизвольно упираясь каблуками и не желая идти к порталу, несмотря на жёсткую руку своего похитителя, непозволительным образом придерживающую меня за локоть. Мне сложно даются переходы, а если учесть, что я менее суток назад уже переходила, будет совсем тяжко…

- А вы знаете, где он? - оживился Эрс, и тоже остановился, разворачивая меня к себе. Чудом избежав столкновения с его плечом, мстительно наступила своему похитителю на ногу. Увы, не каблуком, так что он, боюсь, решил, что это действительно случайность.

- Полагаю, в своём доме, он с мамой живёт на Ивовой аллее, - немного растерянно и от этого недостаточно недружелюбно отозвалась я.

- Не появлялся там больше недели, - сухо и, кажется, разочарованно ответил Эрс, и снова потащил меня к порталу. Вот уж у кого не возникает проблем с выражением недружелюбия!

- Давайте без портала! - предприняла я ещё одну попытку как-то затормозить наше продвижение. - Экипажем, по старинке, я как-нибудь вытерплю вас пару дней…

- В Таррс экипажем? - почти весело переспросил похититель. - Я вас столько дней не вытерплю!

Колкость я оставила без внимания, слишком поразило меня место назначения. Таррс! Во-первых, уж очень далеко, а во-вторых, почему именно туда?

- Зачем в Таррс? - всё же не удержалась я от недоумения. И даже сама - от неожиданности, не иначе - вошла в зал перехода.

- Мы с вами ищем господина Ривье, помните? - очень любезно и с показным смирением напомнил мне Эрс, как безнадёжно умственно-отсталой.

- Но там его точно нет! - в тон ему отозвалась я, как врач мог бы со своим душевнобольнм пациентом разговаривать.

- Он точно был там два дня назад! - сообщил Эрс, приобнимая меня за талию и увлекая к порталу. - Хорошее место, чтобы начать поиски.

Устраивать сцену и как кошка цепляться за всё что можно, я не стала. И должна признаться, вообще перестала что

-либо понимать - господина Ривье в Таррсе не было, и быть не могло. Дело в том, что господина Ривье в принципе никогда не было!

- С чего вы взяли?! - ошарашено выдохнула я, заглядывая Эрсу в глаза. Мы стояли вплотную, словно приготовившись к танцу, ведь портал был рассчитан на одного, но из-за ошейника, который этот неприятнейший человек на меня надел, нам надо было переходить вместе.

- Его видели, - словно несмышлёному ребёнку, почти ласково объяснил Эрс. И даже поправил мне выбившуюся прядь, окончательно добивая несчастные правила приличия. - Готовы?

- Нет, - буркнула я и зажмурилась. В голове не укладывалось, что выдуманный мною пять лет назад господин Ривье зажил собственной жизнью, без моего ведома. Вот и получается, что мужчинам верить нельзя, даже выдуманным!

Переход ознаменовался головной болью, такой сильной, что я даже не стала пытаться балансировать на краю сознания - обморок приняла с радостью.

2.

- Это ваша жена?

Поинтересовался мужской голос совсем рядом, и я открыла глаза, недоумевая, как обладателю такого приятного баритона пришла в голову такая нелепая мысль. Ну откуда у меня может взяться жена?..

Впрочем, стоило открыть глаза, и всё тут же если не встало на свои места, то по крайней мере изменилось. Вопрос был адресован не мне. Меня Эрс Брейр держал на руках и предлагал какому-то невысокому смазливому блондину, которого я видела первый раз в жизни.

- Нет! - испуганно, что меня даже оскорбило в какой-то степени, открестился блондин.

Эрс посмотрел на меня с сомнением, я же ответила ему максимально укоризненным взглядом: он подверг меня мучениям прохода через портал просто чтобы спросить этого мошенника?...

А блондин тем временем, увидев, что вломившийся к нему тип засомневался, решил развить успех:

- Может быть, ваша? Вы же держите её на руках!

Я посмотрела на него уже с интересом - предприимчивый и находчивый молодой человек мне бы пригодился.

К чести Эрса Брейра надо сказать, что он не дрогнул. Видимо, если у него и возникла мысль бросить свою ношу от греха подальше, он с ней справился. С мыслью.

- Это госпожа Ривье, - представил он меня. - Ей стало дурно при переходе. Вам лучше? - с нажимом спросил он меня, кажется, даже немного встряхнув.

Не понять намёк, что пора вставать на ноги, было сложно, но я справилась. Мысленно оценила держащего меня мужчину, и решила, что уронить - не уронит. А облегчать ему жизнь вообще не в моих интересах!

- Голова ещё так кружится… - прошептала я. И показалось на мгновение, что даже лёгкое беспокойство проглянуло сквозь насмешливую учтивость, но это, скорее всего, игра света и тени…

Думаю, Эрс Брейр сгрузил бы меня в кресло, он уже даже шаг в нужную сторону сделал, но тут дверь распахнулась, и в комнату вбежало сразу несколько человек. Первыми были стражи, причём, они, кажется, на самом деле торопились, что заслуживало бы уважения, будь ситуация похожа на убийство или хотя бы на грабёж, а не на нелепый фарс. Один совсем молодой, полноватый, с покрасневшими щеками, второй - постарше, с щеголевато подкрученными усами. За ними вбежал невысокий кругленький мужчина, в котором я сразу заподозрила хозяина постоялого двора, вот взгляд у него какой-то такой. Как у торгашей и трактирщиков. Он сразу бросился к блондину, оправдываясь на ходу:

- Господин Ривье, о господин Ривье! Ради всего святого, простите за это недоразумение, мы не смогли их остановить, но я сразу позвал стражу! Надеюсь, они не успели причинить вам вред?..

Ответить блондин не успел, в дверь вбежала высокая, стройная до худобы девушка в весьма откровенном для дневного времени платье, и изумлённо уставилась отчего-то именно на меня:

- Что происходит, Антуан?..

- Какая-то нелепая ошибка, - заверил блондин. - Уверен, сейчас недоразумение разрешится, и…

- К господину Ривье приехала жена, - сказал Брейр. И я небрежно помахала девице рукой. В целом, можно и в самом деле сказать, что приехала…

- Но… Она же умерла! - ошарашенно выдохнула девушка, и обвиняюще на меня уставилась. Я вины за собой не чувствовала. Собственно, через полгода я планировала сама овдоветь, инсценировав какой-нибудь громкий несчастный случай… Но пока виртуальный господин Ривье был мне ещё нужен, а этого альфонса следовало как-то бы проучить!

- Всего лишь плохо себя почувствовала после перехода, - заверила я присутствующих и с некоторым сожалением всё же сделала приятное Брейру - встала на ноги, и даже на шаг отошла. - И официально заявляю, этот человек - не мой муж! И никакого отношения к Ривье Холдингс не имеет.

Очевидно, явление зрителей придало блондину смелости и наглости, он расправил поникшие было плечи и вступил в диалог:

- Не знаю, кто вы и чего добиваетесь, но я принят в доме мэра, мою личность могут подтвердить многие…

Эрс просто сунул стражникам свою бумагу, с сияющий королевской печатью, и они тут же встали навытяжку, старательно поедая его глазами, как и полагается поступать с высоким начальством…

- Задержите господина и выясните настоящую личность, - велел Брейр, и его беспрекословно послушались, и растерянного блондина увели - впрочем, кажется, он сам был рад отложить выяснение. Хозяин постоялого двора растерянно хлопал глазами, но молчал, девушка же, забывшись, грызла ногти - серьёзный проступок для леди.

- Нам нужно две комнаты и сытный ужин, - сказал Брейр. - Леди Мирра, полагаю? Вам лучше вернуться к отцу. Завтра утром мы с госпожой Ривье нанесём ему визит, и я всё объясню.

- Кто вы? - спросила она.

И мой спутник тут же представился, и даже руку - ту самую, с погрызенными ногтями! - поцеловал. И надо сказать, услышав его имя, девица прямо просияла. Видимо, холостой поверенный короля устраивал её куда больше, чем недовдовец Ривье…

- Точно не он? - спрашивает у меня Эрс, когда мы остаёмся наедине, и между нами - стол с действительно неплохим ужином.

- Точно не мой муж, - подтверждаю я. - Более того, я должна заявить о мошенничестве. Вы можете принять моё заявление, или мне необходимо наведаться в участок?

- Приму, - коротко отозвался Брейр и подлил мне вина. Кажется, рассчитывал, что это развяжет мне язык. - За вас, Анна. Вы - удивительная женщина!

- У вас красивый голос, - вернула я комплимент. Ну, почти. - И отчего-то замашки заправского шпиона.

- Хотите поговорить о тайнах прошлого? - ничуть не смутившись, Брейр приподнял одну бровь. И голос его опять сделался таким... особеннным.

- Вы опять! - возмутилась я. - Пытаетесь со мной флиртовать. Прекратите немедленно!

- Хорошо, - сказал Эрс, но глаза его загорелись лишь ярче, а голос сделался ещё глубже. - Расскажите, как вы познакомились с мужем?

- Уверена, вы всё это уже читали, что в его досье, что в моём, - тихо огрызнулась я. Не стоит забывать, что он всего лишь пытается выудить у меня информацию. И улыбка его ненастоящая. Ненастоящая, я сказала! Фальшивая!

- Кого вы представляете, когда сейчас мне улыбаетесь? - прямота всегда была моим недостатком. С другой стороны, она же - моё главное оружие. Вот только моего нынешнего собеседника не так-то просто смутить.

- Никого, - твёрдо и без малейшей запинки отзывается он. - С вами это не нужно. Я же сказал, вы - удивительная!

- Расскажите, какое у вас дело к моему мужу. Возможно, я смогу помочь, - предложила я. Видимо, в голове у меня всё же помутилось, раз выдала такое.

- Вряд ли, - ласково улыбнулся мне Эрс. - Вы… любите мужа?

- Конечно, - без заминки отозвалась я. - И хорошо его знаю. Поэтому могу вам гарантировать - с покушением на вас он никак не связан!

- Иногда близкие люди сильно нас удивляют, - сказал Эрс. И я бы с ним согласилась, да что там, я и была с ним согласна, но всё же Антуан Ривье - это по сути я сама. Тут у меня побольше оснований для уверенности, вот только сказать я об этом не могу - создание подложной личности грозит мне огромными неприятностями вплоть до тюремного заключения, а также, боюсь, аннулированием всех сделок Ривье Холдингс, что, конечно, порадует конкурентов и некоторых незадачливых партнёров, но совершенно разорит меня… Нет уж, господин Эрс Брейр. Хотите искать Антуана Ривье, ищите, я вам даже и помогу. А что, прекрасный исход - Антуан Ривье пропадает без вести, и ни у кого нет вопросов, ведь его поисками занимался сам Эрс Брейр, и вот беда, не смог найти…

- Мой муж чрезвычайно законопослушный человек, уверяю вас, - сообщила я что должно. - Да и нет ему никакой надобности нарушать закон, дела Ривье Холдингс и без того идут хорошо.

- Однако некоторые сделки весьма спорны, - отозвался Эрс. - Вот взять хотя бы банкротство барона Винвера в прошлом году. Ваш муж был в своём праве, всё по закону, но как кредитор третьей очереди он не получил практически ничего… Было бы выгоднее дать барону время и принять поручительство его друзей…

Взгляд у Брейра, конечно, острый. Вот уж на кого вино, кажется, не оказывает никакого эффекта. Уверена, таких как он специально этому учат. Или же у него заговор от опьянения стоит…

- Вы - один из этих друзей барона Винвера? - уточнила я, приподняв брови.

- Нет, - отсалютовал мне бокалом Эрс, и пришлось снова пригубить. - Я - друг Энтони Фирса.

Чёртов Брейр умудрился произнести это ровно тогда, когда я делала глоток, и невольно я дрогнула, и глоток получился слишком большим.

- Кто это? - нарочито небрежно поинтересовалась. - Про него муж мне не рассказывал…

Тут я, конечно, хитрила. Энтони Фирс был в моём списке, как и Винвер. К этим людям у меня были личные счёты, и банкротство барона было действительно целью, а не следствием обычного предпринимательского риска…

- А про Винвера рассказывал? - Брейр попробовал подлить мне ещё вина, но я, наплевав на приличия, просто закрыла бокал рукой. Собственно, то, что мы ужинаем вдвоём в отдельной комнате - уже не совсем в рамках приличий, так что уж теперь…

- Про него везде писали, - отозвалась я, по привычке уклоняясь от прямой лжи. В целом, у меня пока что получалось удержаться на тонкой линии недомолвок между правдой и ложью.

- Фирс - очередной бедняга, которого надумал обанкротить ваш муж, - сообщил мне Эрс Брейр.

- Вы поэтому хотели с ним встретиться? Желаете выступить поручителем? - спросила я. Спокойнее, Анна, следи за интонацией. Притворяться совсем дурочкой уже явно поздно, но и демонстрировать знание специфических отраслей права не стоит…

- Нет, - сказал мой собеседник. - Поэтому я вызвался вести дело, связанное с господином Ривье, но вопросы к нему куда серьёзнее.

- Расскажите, - потребовала я.

Эрс смотрел на меня не мигая. И в чуть меняющемся свете магического светильника выглядел он, надо сказать, сногсшибательно. И затянувшаяся пауза аукнулась каким-то смутным волнением, казалось, что давно уже позабытым. Кажется, также волнительно было мне в шестнадцать лет, когда на балу взглядом встречалась с симпатичным мне молодым человеком…

- Нет, - сказал Брейр. Но так мягко, что смутное полнение осталось со мной.

- Почему? - ничуть не удивившись, спросила я.

- Не хочу, чтобы ваш муж заранее приготовил ответы. Уверен, вы постараетесь его предупредить.

- Каким образом, разве я у вас не в плену? - вновь выразительно поднимаю брови. Надеюсь, получилось презрительно-надменно, а не уныло-жалобно. Надо было всё же чаще ходить на курсы актёрского мастерства в пансионе…

Эрс ушёл от ответа в прямом смысле этого слова: поднялся из-за стола и, пожелав мне приятного аппетита и спокойных снов, ушёл, и дверь запер на ключ, предусмотрительный негодяй. Надеюсь, он не забудет, что нацепил на меня ограничитель, и не уйдёт далеко. Ибо что делать в таком случае, я не знаю!

Голова кружилась то ли от вина, то ли от двойного перехода за один день, но я всё равно вскочила и принялась ходить по комнате. Всё нормально, Анна, не сходи с ума. Просто очередные задачи, которые надо решить. Во-первых, узнать, что за вопросы к господину Ривье. Куда делся Сержио. Если от имени моего несуществующего мужа кто-то проворачивал незаконные делишки, это точно не без участия ушлого секретаря… И зачем я только в своё время пошла навстречу его матери, пожалела непутёвого оболтуса, ясно же было, что он беспринципный слабак… Предаст, как нечего делать. Вот и предал, похоже.

Далее, как обставить исчезновение мужа. Когда начать показывать волнение, какую легенду выдать о его поездке… Отправить его в опасное путешествие на север? Или придумать ему любовницу? Ограбление в пути? Мало ли, где человек мог сгинуть…

Ну и сущая безделица - стоит всё же банкротить Фирса сейчас? Механизм уже запущен, все бумаги я могу подписать задним числом и “обнаружить” в сейфе мужа. Или не злить Эрса и оставить пока Энтони Фирса в покое и вернуться к нему позже?..

Месть - блюдо, которое подают холодным, и я могу подождать ещё несколько лет, если это необходимо. В конце концов, радоваться отмщению лучше чуть позже, но будучи на свободе, чем из тюремной камеры…

3.

Заявление на блондина я переписала три раза. Первый вариант получился по-привычке слишком юридически правильным, и хотя строить из себя совсем уж дурочку немного поздно, лишние вопросы и подозрения мне ни к чему. Второй вариант показался всё же слишком уж простым, отчего-то мысль, что Эрс Брейр посмотрит на меня с презрительным разочарованием, оказалась на редкость значимой. Третий вариант был всем хорош - ни то, ни сё, вроде и не профессиональный юрист писал, но и не совсем уж наивная девочка, но я, забывшись, поставила размашистую подпись господина Ривье. Пришлось срочно бросать в камин и переписывать.

Наконец, заявление было готово, и осталось на столе, дожидаться своего часа.

В кровать я забралась в одежде, разве что ослабила шнуровку на платье. Понятно, что беречь мой покой особо никто не будет, и в любой момент сюда может войти кто угодно. В таких обстоятельствах, согласитесь, в платье спать очень даже удобно…

Впрочем, спать у меня не получалось. Умом я понимала, что нужно - моё беспокойство ничего не решит и никак не поможет, а мне нужна ясная голова, ибо права на ошибку у меня нет. Рассчитывать я могу только на себя, а Эрс Брейр с удовольствием разоблачит Ривье Холдингс, ещё и какое-то серьёзное преступление на меня, не моргнув глазом, повесит… Впрочем - тут же призналась сама себе - в это верить не получается. Отчего-то мне Эрс видится совсем не подлым, пусть где-то и жёстким… Но это, как показала уже мне жизнь, как правило, всего лишь вопрос цены.

Под утро я всё же уснула, да так крепко, что пропустила появление завтрака и господина Брейра. Когда проснулась, он задумчиво рассматривал моё заявление, стоя у стола. И выглядел в дневном свете до неприличия хорошо

- Красивый почерк, - сказал Эрс, словно почувствовав мой взгляд. - Доброе утро, Анна.

Он поднял на меня глаза, и спустя секунду добавил:

- И вы очень красивая.

Я пригласила выбившиеся из причёски волосы, представила, как выгляжу, учитывая почти бессонную ночь, и решила Эрсу не верить. Желательно ни в чём. А за тон, за его чуть изменившийся, как будто севший голос, я Брейра почти возненавидела. Ведь от того, как он это произнёс, что-то внутри ёкнуло.

- Доброе утро, - отозвалась я тем не менее максимально любезно. - Сгодится заявление? Я очень старалась. Или переписать?

- Переписывать не надо, вы умница, - легко похвалил меня Брейр. - Завтракайте, и жду вас внизу. Нанесём визит мэру.

- Я не одета для визитов, - сухо сообщила ему очевидное. - Вам придётся сходить одному.

- Невозможно, - почти нежно сказал он, но лёгкая насмешка всё равно проглядывала. - Мы с вами не разлей вода.

- Снимите этот унизительный ошейник, вы же всё равно меня в номере запираете! - бежать я не планировала, рассудив, что мне лучше всего остаться с Брейром и вместе с ним искать Антуана Ривье. Я действительно просто-напросто не хотела идти к мэру, позориться своим ненадлежащим видом, а также лицезреть тощую девицу с обгрызенными ногтями и её флирт с Брейром.

Кажется, Эрс задумался на пару мгновений, но, разумеется, от своего плана не отклонился.

- Не могу рисковать потерять вас, - проникновенно сказал он, намеренно - вот я уверена, что намеренно! - подбирая фразы, которые можно трактовать двояко.

- Не паясничайте! - огрызнулась, злясь на то, что мой собственный мозг спятил, и всё, что можно хоть как-то притянуть в качестве подтверждения симпатии Брейра, притягивает. И даже то, что нельзя - тоже тянет, зараза такая.

- Я абсолютно серьёзен, - говорит мой похититель. И уходит, не оставив мне времени на ответ, что, вероятно, к лучшему.

Я сделала всё, что могла, но всё равно чувствовала себя некомфортно. К счастью, моё платье не было совсем уж домашним, скорее, дорожным, так что для делового визита оно, пусть и с натяжкой, но годилось. Причёску я сделала самую простую - обычную косу. Никакой косметики у меня, разумеется не было, и смотрясь в зеркало, была вынуждена признать - ни капельки я не походила на жену главы Ривье Холдингс. Максимум - на горничную из их дома, и то… Но вниз я всё же пошла, тянуть время смысла не было, а позавтракать я просто не смогла. Кусок в горло не лез.

Эрс Брейр сидел в кресле и листал какие-то бумаги. Подойдя ближе, я заглянула через плечо в своё собственное досье. Готова поспорить - моё приближение Брейр заметил, но убирать бумаги не стал, дал посмотреть.

- Умственные способности - три из шести, неамбициозная, увлечений кроме домашнего хозяйства нет, любовников нет, - прочитала я вслух свою характеристику. Последнее - про отсутствие любовников - выглядело почему-то тоже как недостаток. Да уж.

- Видите, насколько некорректными бывают данные в досье? - доверительно поделился Эрс, вставая.

- Ну почему же, почти всё правильно, - спокойно заверила я. И зачем-то подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

- Почти? Любовник всё же есть? - предположил Эрс, приподнимая брови и прожигая меня глазами. Словно мысли пытается прочесть, или поймать тень смущения на моём лице. Не буду говорить, что настолько бестактный вопрос меня совсем не смутил, но надеюсь, не показать реакцию я всё же смогла. И мило ему улыбнулась:

- Домашним хозяйством не увлекаюсь. Идёмте?

И мы пошли. Погода была преотвратная, и нескольких мгновений между постоялым двором и экипажем, и экипажем и домом мэра хватило, чтобы растрепать мою и так не очень-то презентабельную причёску. А вот вчерашняя леди Мирра выглядела отлично. Причёска у неё была сложная, со спускающимися локонами, и я точно знала, что на это великолепие ушло часа два. Ещё порядка часа, полагаю, ушло на такой вот макияж, которого вроде бы и нет, а выглядит девушка прекрасно… В общем, готовилась дочь мэра основательно, встала ещё затемно, вероятно.

- Человек, представлявшийся вам Антуаном Ривье на самом деле носит имя Тервен Рикс. Он не имеет никакого отношения к Ривье Холдингс, - объявил Эрс, как только мы расположились в кабинете мэра в на редкость неудобных, хоть и вычурных креслах.

Мэр явно был нам не рад, и демонстрировал это достаточно прямо - нам даже воды не предложили, не то что чаю, да и в дом пустили только после демонстрации грамоты от короля. Зато дочь его, которой, в общем-то могло бы и не быть при разговоре, совсем не обязательная это для барышень процедура, пожирала Эрса Брейра глазами, чем, честно признаться, отчего-то немало меня раздражала. Негостепреимство мэра я восприняла куда проще, даже с пониманием - гонцов, приносящих плохие вести, никто не любит. Будь у них хоть какая грамота от короля…

- Он планировал открыть несколько заводов в нашем регионе, - недружелюбно сказал мэр - высокий, худой и отчего-то седеющий пятнами мужчина, и обвиняюще уставился почему-то на меня. Словно это была моя вина. - И говорил со знанием дела и весьма уверенно…

- Ривье Холдингс действительно рассматривала такие варианты около года назад, - не стала отпираться я. - Но у вас невыгодные ставки местных налогов и высокий политический риск… Кажется, муж так говорил, - опомнившись, добавила, укоряя себя за излишнее “умничанье”. Попроще надо было как-то сказать… С другой стороны, может, у меня просто память хорошая, а смысл я не поняла… От “политического риска” мэра знатно перекосило. Ещё бы. Тут речь либо о ненадёжности его положения, либо о ненадёжности его слова, и то и другое - крайне неприятно.

Эрс наградил меня внимательным взглядом, и, кажется, с трудом подавил смешок.

- Полагаю, вы что-то напутали, госпожа Ривье, - холодно процедил мэр, и спорить я благоразумно не стала.

- Я заберу все бумаги, которые были подписаны этим человеком, - сказал Брейр. - Прошу предоставить. А также список тех, с кем он вёл дела с вашей подачи. И пока мы ждём, прошу принести чаю. Если, конечно, это не слишком накладно.

Я покосилась на него с восхищением. Так изящно унизить умеет далеко не каждый. Мэра, вспыхнувшего до корней волос, совсем не жалко - он ведь намеренно обошёлся с нами не слишком любезно…

- Разумеется, - процедил он. - Что-то ещё?

- Вы объявили о помолвке? - Эрс смотрел прямо и, казалось, без малейшего сочувствия или неловкости.

- Нет, официального объявления, к счастью, не было, но многие уже знали… - крайне неохотно признал мэр. - Неужели и в самом деле мошенник?

- Клянусь, к владельцу Ривье Холдингс этот человек не имеет никакого отношения, - вообще-то, я понимала, что вопрос мэра был риторическим, это он пытался помочь себе справиться с новостью, но оставлять фразу висеть в воздухе было как-то совсем неловко…

Мэр сухо кивнул, жестом отправил дочь распорядиться о чае, сам же сел писать список жертв обмана…

Сидеть в тишине, рассматривая пятнистую седину на склоненной голове мэра, было скучно. И я перевела взгляд на своего похитителя. Зря! Сердце тут же сбилось с ровного ритма. Он, оказывается, и не пытался смотреть на мэра, а беззастенчиво рассматривал меня, с неприкрытым любопытством в тёмных глазах.

Я выразительно приподняла брови. Эрс, не смущаясь, послал мне многообещающую улыбку, так что смутиться пришлось мне.

Вернулась Мирра с чаем. То ли чтобы загладить продемонстрированное до этого негостеприимство, то ли не желая посвящать лакеев в щекотливую ситуацию раньше времени, поднос она принесла сама. И сама же стала наливать чай.

- Давно он появился у вас? - спросила я, принимая чашку из рук девушки. И даже сделав вид, что отпила глоток. На самом деле, пить не планировала. А вдруг она туда приворотное для Эрса подмешала, мучайся потом головной болью…

- Первый раз месяц назад, - отозвалась Мирра. - Сказал, что переживает личную трагедию, поэтому не афиширует свой приезд, хочет забыться в работе…

Дальше вопросы задавал Брейр - честно сказать, мне было не очень интересно, пусть полиция и другие компетентные структуры разбираются с моим заявлением о мошенничестве. Я потом ещё иск о защите деловой репутации подам, но, думаю, вряд ли с этого блондина получится что-то взыскать… Так что я просто сидела, смотрела на Эрса Брейра и чувствовала, что очаровываюсь. Это было совершенно лишнее, давно забытое и удивительно восхитительное чувство. Мой похититель был умён, достаточно галантен, энергичен, отлично владел собой и был не лишён чувства юмора. Уже этого было с лихвой, чтобы восхититься, но он был ещё и удивительно красив…

Из дома мэра мы ушли достаточно скоро, Эрс передал мэра и его дочь полиции, и безжалостно вывел меня на улицу в дождь и сильный ветер. Впрочем, тут я немного утрирую - экипаж стоял в одном шаге от двери, и внутри было тепло и сухо.

- Где ваш муж, Анна? - спросил Эрс Брейр свой постоянный вопрос, и я поняла, что с каждым разом не отвечать на него мне будет всё сложнее. Ворожит он что ли?

- Вы уже спрашивали, Эрс, - кротко отозвалась я, опуская глаза. - И знаете, что я не могу вам этого сказать.

- Не можете сказать, потому что не знаете, или он вам запретил? Он взял с вас какую-то клятву?

Я промолчала, не поднимая глаз, и, кажется, Брейр сделал выводы в пользу второй версии.

- Я смогу вас защитить, если вы мне всё расскажете, - сказал он. Прозвучало почти с вызовом. Я невольно чуть улыбнулась - может быть, сможет. Вот только захочет ли? И покачала головой - хороший ход, господин Брейр, но нет.

- Куда мы едем? - спросила я, так как направление было явно не к постоялому двору.

- К порталу, - коротко сообщил Эрс, он явно не счёл нужным скрывать разочарование от моего молчания.

- Опять? - с ужасом переспросила я. - Признайтесь, вы решили меня пытать!

- Нет, - с лёгким смешком произнёс Брейр. - Не переживайте, я подготовился, этот переход пройдёт для вас почти незаметно.

- И куда мы теперь? - с преувеличенно обречённым смирением поинтересовалась я. - Искать очередного самозванца на другом конце страны?

- Он вас любит? - помолчав, спросил Брейр. Кажется, моя шпилька не особо его проняла.

- А что пишут в ваших досье? - криво улыбнулась ему в ответ я.

- Что любит. И что вы его любите, - и не успела я облегчённо выдохнуть, как он добавил: - Но я вижу совсем другое!

Вот же!

- И что же? - враждебно спросила я, а сердце предательски зачастило. Вот не зря я столько лет избегала любых близких контактов, ограничивалась перепиской - весьма активной, и короткими деловыми встречами - да, я иногда переодевалась в мужчину и сама приходила на деловые встречи от имени мужа, когда это было совсем уж необходимо, но одно дело провести с человеком час-два, и совсем другое - не один день. Конечно, у Брейра возникли вопросы, он ведь совсем не дурак.

Мой нелюбезный ответ Эрс проигнорировал, а повторять я не стала. Так мы и ехали во враждебном молчании.

Глава 4

4.

Эрс Брейр, наплевав на все правила приличия, привёз меня в своё родовое имение. Впрочем, будь мы тут с мужем - а на его присоединение Эрс, видимо, рассчитывал, всё было бы отлично. Одной же воспользоваться подобным приглашением можно было разве что вдове, но это если бы Эрс был женат. Он же женат не был, так что выходило всё крайне неприлично.

Вот только мне было всё равно. Господин Ривье уже не найдётся, его нужно будет объявить сначала пропавшим без вести, а затем и умершим. Наследует всё жена - то есть я, а дальше госпожа Ривье либо затеряется где-то заграницей, либо распродаст всё имущество и нелепо погибнет… Возможно, не распродаст, а завещает какой-нибудь очень дальней родственнице, я ещё не решила.

Похититель мой не соврал - он действительно принял какие-то меры, и переход прошёл практически безболезненно. И дом его, надо сказать, мне понравился. Строгий и величественный на первом этаже, на втором он радовал уютными комнатами, на третьем же была шикарная оранжерея и открытая терраса, где стояли великолепные качели…

Слугам меня представили как дальнюю родственницу, которую Эрс взял под опеку и собирается вскоре отвезти в столицу и представить ко двору. Брейр даже привязку моего колье-ограничителя изменил, теперь она замыкалась не на него, а на имение, так что я могла свободно перемещаться по дому и парку, он же мог уезжать… и уехал.

Собственно, с момента нашего прибытия я его не видела. Завтракала в одиночестве в малой - на деле огромной! - столовой, там же обедала и ужинала, с многочисленными переменами блюд. И, честно сказать, скучала. И томилась неопределённостью. И позволила себе мелкую - мелочную! - чисто женскую месть: вызвав портних, заказала несколько недешёвых нарядов за счёт Эрса, ибо платить от своего имени я не могла - скандальная новость разлетелась бы моментально. И местные портнихи то ли были недогружены заказами, то ли настолько уважали Брейра, но мои покупки мне доставили уже на следующий день, так что я ни в чём не нуждалась. Слуги моё поведение, судя по косым взглядам, не одобряли, а моё хороший слух прояснил и некоторые детали: одни считали, что Эрс привёз любовницу, в то время как у него есть невеста, и из хорошего рода, между прочим, молодая и красивая, не то что некоторые… Другие верили, что дальняя родственница, но осуждали, что уже не так молода, чтобы быть дебютанткой. Только деньги тратит, вряд ли выйдет замуж удачно… Двадцать восемь и в самом деле лет на десять больше, чем нужно, для успешного выхода в свет…

А вот невеста Эрса Брейра оказалась положенного возраста - ей было не более двадцати.

Они явились к ужину: госпожа Лизаветта Вернау, её брат Клаус Вернау и бегущий, кажется, вперёд них праведный гнев. Я задумчиво ковыряла ложечкой десерт - вынужденное безделье, неизвестность и оторванность от Ривье Холдингс меня порядком нервировали, потребность действовать - я давным давно отвыкла чувствовать себя беспомощной - буквально сжигала меня изнутри, но виду я не подавала. Отыгрывала роль светской бездельницы.

Будущие родственники Эрса обошлись без доклада - кажется, лакей просто не успел добежать первым и объявить, дверь в столовую резко распахнулась, и они, застыв на пару мгновений на пороге, шагнули внутрь помещения, мгновенно сделав его неуютным.

Я удостоилась презрительного, но внимательного взгляда.

- Кто это? - спросил Клаус у вбежавшего следом дворецкого.

- Госпожа Анна - родственница и гостья господина Брейра, - запыхавшись, доложил тот. - Госпожа Анна, позвольте вам представить невесту господина Брейра Лизаветту Вернау и её брата Клауса, - выпалил он на одном дыхании. - Господин и госпожа Вернау, позвольте предложить вам чай.

- Предложите ужин, мы остаёмся, - сказал Клаус, усаживая сестру на противоположный конец стола. Туда, где по идее должен был сидеть хозяин дома. И сам сел рядом.

Я молча их рассматривала. Что и говорить, Лизаветта была хороша. Натуральная блондинка, с серо-голубыми глазами, кукольным личиком с фарфорово-белой кожей, и осиной талией. Не сравнивать себя с ней было невозможно, и сравнение было точно не в мою пользу. Она была ниже меня, изящней, моложе, богаче, знатнее… список можно продолжать. Но всё же для поддержания самооценки я решила оставить пока за собой первенство в области интеллекта. Не может же она быть совершенством во всём? Можно было бы ещё сказать про характер, конечно, но он и у меня достаточно паршивый, так что ограничимся умом. Клаусу было лет тридцать и, наверное, я бы назвала его красивым, если бы не капризное выражение лица, выдававшее его характер вернее чем любые действия и слова.

В общем, они мне оба одинаково не понравились, как и я им. Взаимность - это важно!

- Итак, - обратилась ко мне Лизаветта, удобно - надеюсь, что на самом деле нет - устроившись на хозяйском месте. - Анна, расскажите нам о себе.

- Зачем? - спокойно поинтересовалась я, облизывая десертную ложечку. Нарушать этикет так нарушать!

- Мне интересно, - кажется, опешила госпожа Лизаветта Вернау. Иначе с чего бы она тоже отошла от этикета?

- А мне нет, - мирно улыбнулась я ей. И отправила в рот очередной кусочек десерта. Честное слово, с приходом семейки Вернау он стал куда вкуснее. Некоторых людей грех не позлить!

- Вам есть что скрывать? - перехватил инициативу у растерявшейся сестры Клаус.

- А у вас есть право спрашивать? - парировала я. - То, что вы заняли место Эрса за столом - да, я специально назвала Брейра по имени! - не делает вас хозяином в его доме.

- Я его невеста! - гневно воскликнула Лизаветта.

Я пожала плечами и поднялась из-за стола:

- Приятного вечера, госпожа и господин Вернау. Я попрошу, чтобы вам подготовили гостевые комнаты.

Покидала малую столовую я в полной тишине. Хотя нет, кажется, кто-то из них подавился, а кто-то скрипел зубами… Да, последнюю фразу я сказала исключительно, чтобы позлить семейство Вернау, и мне это прекрасно удалось. Где-то на задворках души робко поскреблась совесть - девчонка молодая, ревнует жениха, её можно понять, но я напомнила самой себе, что жених этой девчонки меня, вообще-то, похитил. Так что пусть развлечётся личной драмой, глядишь, на всякие домыслы про господина Ривье меньше времени останется…

Не прошло и часа, как раздался стук в дверь моих покоев. Признаться честно, я ожидала кого-то из семейства Вернау и предвкушала хоть какое-то развлечение, но за дверью обнаружился Эрс Брейр. Я заглянула ему в глаза - ничего не прочесть, скользнула взглядом по дорожному костюму и сапогам для верховой езды - ему отчего-то это всё удивительно шло, и молча подняла брови. Честно сказать, на Брейра я была зла. За то, что похитил, за то, что оставил, не сказав ничего, и за то, что у него такая невеста - тоже.

- Поговорим? - предложил Эрс, явно намереваясь зайти.

Я хотела отказать, напомнив о правилах приличия, но потом рассудила, что чем больше неприятностей я доставлю Брейру, тем лучше, и посторонилась, пропуская его.

- Отлично выглядите, Анна, - сказал Эрс, без приглашения усаживаясь в кресло.

- Присаживайтесь, не стесняйтесь, - выразительно сказала я. “Чувствуйте себя как дома” добавлять не стала, хотя на языке вертелось. Успею ещё высказаться.

- Я редко стесняюсь, - заверил меня Эрс, вытягивая ноги. И я вдруг поняла, что он очень устал, возможно, эти дни провёл в седле - всё же порталы расположены достаточно далеко друг от друга, редко получается обойтись без дополнительных переездов. И он явно даже не заходил к себе, даже не переоделся, а сразу пришёл сюда… Наверное, у него что-то важное?

И отчего-то даже не стала вредничать - налила стакан воды Брейру, и опустилась в кресло по соседству.

Эрс поблагодарил меня взглядом, отпил и сразу перешёл к делу:

- Как давно вашего мужа нет в живых?

Я уронила свой стакан, из которого только собиралась сделать глоток, и он покатился по ковру, оставив мокрые пятна как на моём платье, так и на полу. Не разбился, к счастью. Или наоборот. Говорят же, что посуда к счастью бьётся…

- Что?! - спросила я, вскакивая. - Как нет в живых? Откуда?! Почему?!

Волнение я отыграла легко - при мысли сколько всего в моей жизни рухнет - да, в общем-то всё! - если только кто-то узнает, как обстоят дела на самом деле, меня охватила самая настоящая паника. И я позволила ей взять надо мной верх. Прерывисто задышала, комкая подол…

- Успокойтесь, - мягко сказал Эрс, тоже вставая. Кажется, на такой сильный эффект он не рассчитывал. - Анна, да успокойтесь же!

Эрс шагнул ближе, взял меня за плечи и чуть встряхнул, я же сменила подол на отвороты его жакета - вцепилась в них как в соломинку, сделала ещё полшага навстречу, заглядывая в глаза и отыгрывая роль до конца:

- М-мёртв?.. Как?.. Когда?

- Анна, успокойтесь, - кажется, с ролью я справилась отлично, в голосе Эрса появились виноватые нотки. - Это просто моё предположение.

- Предположение? - эхом уточнила я, отчего-то не желая отпускать отвороты.

- Предположение, - сказал Брейр, накрывая мои руки своими. Я подумала было - чтобы отвоевать свою одежду из моих вцепившихся пальцев, но нет. Он просто взял меня за руки, видимо, пытаясь успокоить. Какой шикарный мужчина всё же. И как жаль, что он помолвленный… В смысле, поверенный. Королевский поверенный! Это я случайно. Оговорилась.

- И вы не нашли его… тело? - уточнила я шёпотом, с трудом вспоминая, что надо говорить. Близость Брейра вкупе с его прикосновениями и таким вот пристальным взглядом действовала на меня завораживающе, отчего-то хотелось просто смотреть и дышать с ним в такт. Может, поверенный короля владеет гипнозом? Или это сказывается моё длительное избегание людей вообще и мужчин в частности?

- Не нашёл, - так же тихо сообщил мне Брейр, отчего-то не отводя взгляд и не отпуская мои руки.

И честное слово, Лизаветта Вернау не могла выбрать лучшего момента, чтобы ворваться в мои покои. Вероятно, они с братом обсудили моё поведение, она допросила слуг, узнала о моих нескромных покупках, и дошла до такой точки кипения, что даже не стала стучаться, а просто распахнула дверь.

На звук я обернулась первая. И отпустила, наконец, жакет Брейра. Но это совсем не помогло, и даже, наверное, сделало хуже - он-то мои руки отпустил не сразу, через несколько мгновений.

- Госпожа Вернау, добрый вечер! - крайне учтиво и церемонно поприветствовал свою наречённую.

- Вы что-то хотели? - спросила я удивлённо и достаточно холодно, отчего-то чувствуя себя последней сволочью. Хотя вот ничего ж такого я тут с её женихом не делаю. И не собираюсь ничего делать.

К чести Лизаветты надо сказать, что она не опустилась до прилюдного скандала.

- Прошу прощения, что помешала, - ледяным голосом процедила она, и изо всех сил захлопнула дверь. Удаляющиеся шаги звучали удивительно громко. Топай она так, когда подходила, глядишь, Брейр и сориентировался бы, отошёл от меня подальше. Может, даже за занавеской бы спрятаться успел…

- У вас очень красивая невеста, - сообщила я ему. - И лучшим способом помириться с ней будет выставить меня из имения, - и я выразительно потрогала проклятый ошейник-колье.

- Для вашей безопасности вам лучше побыть тут, Анна, - серьёзно отозвался Брейр. - С Лизаветтой я разберусь, не волнуйтесь. - Продолжим разговор завтра утром.

- Доброй ночи, - тихо и максимально бесстрастно отозвалась я. Совершенно нелогично, но мне отчаянно не хотелось отпускать его к ней. Я удивлялась и злилась, но досада от того, что Брейр помолвленный поверенный, не проходила.

- Увидимся за завтраком, Анна. Доброй ночи.

Излишне догадливый и привлекательный Эрс Брейр ушёл, оставив меня мучиться опасениями. Вероятно, Эрс собрал информацию, и понял, что в последнее время господина Ривье никто не видел. И это вопрос времени, когда он соберёт достаточно информации, чтобы понять, что господин Ривье не умер и не пропал, а вообще никогда не жил… Однозначно, надо становиться вдовой. Полагаю, что после этого Брейр меня отпустит… Но вот как организовать, если я ни в город выехать не могу, ни письмо отправить, чтобы его не прочитали…

Глава 5

5.

Завтрак я пропустила без зазрения совести. Велела горничной передать, что мне нездоровится, сама же наведалась на кухню, самостоятельно смастерила себе завтрак - лепёшка, томлёное мясо и овощи, и отправилась вглубь сада. Там была прекрасная беседка перед прудом, и созерцать пруд мне хотелось куда больше, чем Брейра и семейство Вернау. Да и злорадно-любопытные лица слуг - тоже, если уж на то пошло. А я достаточно давно разрешила себе не делать того, что не хочется, не терпеть неприятных людей, и вообще - максимально наслаждаться каждым моментом. Я у себя - одна единственная, и никто лучше меня самой обо мне не позаботится…

Забравшись с ногами на скамейку - ещё одно нарушение, но кто его увидит, да и вообще, кому какое дело? - я смаковала завтрак, любовалась на пруд и обдумывала, как бы мне получить канал связи с внешним миром.

Выходило, что я сглупила, и надо было вербовать портних. Впрочем, ничего не мешает мне вызвать их ещё раз и попросить передать письмо с инструкциями… Было у меня кое-что заготовлено…

- Анна, кажется, вам уже лучше?

Я вздрогнула, как школьница, застигнутая на списывании строгим учителем. Спустила ноги со скамейки и укоризненно посмотрела на бесшумно подкравшегося Брейра.

- В народе существуют различные версии, что надо делать, когда кажется… - наконец, сообщила ему. И смягчила: - Доброе утро, Эрс.

Паршивец помолвленный поверенный был хорош. И в руках у него была бутыль с морсом и бумажная коробка, вероятно, с какой-то едой.

- Доброе, Анна, - сказал он тепло, усаживаясь на другой конец скамьи и ставя между нами еду. - Угощайтесь.

Я посмотрела на омлет, изящные канапе, горку нарезанных овощей, небольшую вилку и умилилась. Но всё же не настолько, чтобы обойтись без небольшого укола:

- Помирились с невестой?

- Переживаете за мою семейную жизнь? - с готовностью откликнулся Брейр. - Благодарю!

- Почти также, как вы - за мою, - уверила его, - так что не стоит благодарности! Кстати, вы меня вчера так напугали, что мне кошмары всю ночь снились!

Тут я, честно сказать, приврала. Снилось мне всякое. И всякие. Поверенные там, например. Задушевные разговоры, которых у нас не будет и быть не может… и даже рука в руке.

- Я глубоко раскаиваюсь! - совершенно неискренне заверил меня поверенный. - Вам, кстати, письмо.

- Мне? - поразилась я. Честно сказать, писать мне было некому. По крайней мере, так, чтобы письмо оказалось у Брейра, и он не сомневался, что это мне. Вот господину Ривье - да, полно кандидатов, кто мог бы написать, но чтобы мне… - От кого?!

Брейр молча отдал письмо. Вскрытое. Отчего удостоился крайне укоризненного взгляда, который выдержал, не дрогнув.

“Дорогая Анна, я в нашем доме в Аринге. Возникли некоторые сложности, но всё будет хорошо, вернусь к тебе не позже, чем через неделю. Прошу, не приезжай, будь в столице, это важно! Твой А.”.

А? Какой такой А?! Честно сказать, я ничего ничего не поняла. Давно в моей жизни не было такого, чтобы я настолько не ориентировалась в происходящем. Обычные предпринимательские риски в бизнесе - контрагент там кинул, или груз пираты забрали, или урожай погиб - не считаются, с ними всё куда понятнее, и есть страховки. Тут же…

- От вашего мужа, - дождавшись, когда я дочитаю письмо, сообщил Брейр. - Его же почерк?

Я ещё раз покрутила в руках бумагу. Почерк был очень похож. Очень-очень. Кто-то очень старался повторить почерк Антуана Ривье. Ну, тот почерк, которым я обычно пишу за Антуана. Если очень присмотреться, можно, наверное, найти незначительные отличия, но это мне надо сесть и написать текст несколько раз…

- Я не почерковедческая экспертиза, - огрызнулась на Брейра. - Но вроде да. Разве что… он редко мне пишет. Это письмо…?

- Доставили в ваш дом в столице вчера поздно вечером. Там дежурят мои люди, переслали. Завтракайте и собирайтесь, Анна. Через полчаса выезжаем.

- Я буду готова, - сказала я, задумчиво извлекая из принесённой Брейром коробки канапе. - И всё же как-то это всё немного неожиданно и странно…

Брейр мгновение постоял рядом, но комментировать не стал. Боковым зрением я видела, как он обозначил поклон и ушёл.

Я позволила маске “слегка озадачена, но в целом спокойна и даже рада” сползти с лица. Я была очень-очень озадачена! Заинтригована! И немного напугана, что уж тут греха таить. Я люблю, когда всё под контролем. Под моим контролем. А вот такие вот сюрпризы… не люблю.

И будь это очередной самозванец, зачем бы ему посылать мне письмо? - подумала я, и сама себе сделала замечание - а кто это ещё может быть, кроме самозванца?

Значит ли это, что поездка опасна? С другой стороны, меня мой лже-муж просит остаться как раз в доме в столице. Зачем я там? Или же наоборот - тот, кто это затеял, думает, что я рвану в Аринг? Если ориентируется на характеристику в досье, которое у Брейра - думает, что останусь в столице. Если знает обо мне чуть больше - предположит, что поеду… А если… Тут я похолодела, но как ни неприятна была мысль, додумала её до конца: а если ему - или им? - известна настоящая ситуация?..

Канапе я отложила, так и не попробовав. Азарт и аппетит во мне пробуждают только мои игры с чужими тайнами. Обратная ситуация же лишает и аппетита, и сна…

Лизаветту, которая восседала в моих комнатах как в собственных, в том же кресле, где вчера сидел Брейр, я просто проигнорировала - прошла мимо в спальню, к гардеробной. Начинать разговор я не собиралась, времени на сборы Эрс выделил мало, да и в целом, я, вероятно, никогда больше её не увижу, так зачем мне терять время? Разве что можно было бы напакостить Эрсу, но я делаю подлости редко и только в ответ.

Госпожа Вернау, однако, на разговоре настаивала. Хорошо хоть без брата пришла, а то пришлось бы всё же скандалить… Она прошла за мной в спальню, и стоило мне появиться из гардеробной в костюме для путешествий - деньги Эрса я потратила не зря, и вещи заказала практичные, сказала:

- Сколько?

Я остановилась. Оглянулась, пытаясь понять, о чём речь. Не поняла.

- Лет? Двадцать восемь, - подумала и добавила: - А вес не скажу!

Попытка разрядить атмосферу не удалась - Лизаветта села на край моей кровати и разрыдалась. Я растерялась, как теряются, наверное, мужчины при виде женских слёз. А правда, что с ней делать-то?

- Я люблю его! Понимаете? - всхлипнула она, и уставилась на меня отчего-то с отчаянной надеждой покрасневшими мгновенно глазами. Я решила не разочаровывать, и осторожно кивнула:

- Понимаю.

В самом деле, чего непонятного-то. Любить своего жениха в целом большая удача, да и жених подобрался обаятельный.

- Я ради него от брака с троюродным братом короля отказалась! Понимаете?

- Уже хуже, - невольно улыбнулась я. Не потому, что герцог Витте, троюродный брат короля, был так уж хорош, скорее, потому что он не планировал жениться, хотя его и осаждали уже лет десять самые знатные семьи королевства, имеющие дочерей на выданье… Этак и я могла сказать, что отказалась от брака с ним.

- Эрс мой! - сказала Лизаветта, совсем не утончённо шмыгая носом.

- Умыться можно там, - указала я на дверь.

- Сколько вам нужно заплатить, чтобы вы уехали? - спросила невеста Брейра, переходя на деловой тон, и я с опозданием поняла, к чему относилось первоначальное “сколько”. - Оставьте его мне. Он всё равно не женится на вас! Он должен жениться на мне! П-понимаете?

- Я уже замужем, - сухо проинформировала я, поддавшись жалости и какому-то чувству стыда за собеседницу. - Господин Брейр помогает найти моего мужа, вот и всё.

Впрочем, о своём порыве я тут же пожалела. Некоторым людям всегда мало, стоит дать им хоть что-то, и они требуют ещё и ещё…

- Замужем?.. - переспросила Лизаветта, часто моргая, а потом вскочила и вцепилась в мою руку: - О, прошу вас, поклянитесь, что он вам не нужен!

- Кажется, данную клятву вам стоит потребовать у своего жениха, - процедила я, выдирая рукав из цепких пальцев. Вот всё же в бизнесе как-то проще - мужчины реже позволяют себе подобное поведение, собственно, практически никогда. Есть у большинства какая-то то ли врождённая, то ли воспитанная гордость. А вот у Лизаветты с этим, кажется, хуже…

- Я просила, - насупилась она, вываливая на меня своё недовольство женихом. - Эрс сказал, что мы ещё не женаты, и я не могу требовать от него отчёта и указывать, с кем ему общаться.

Я не удержалась, вкрадчиво напомнила:

- Но с вами мы тоже не женаты и даже не планируем. Так почему вы требуете у меня?..

Повинуясь то ли интуиции, то ли нежеланию возвращаться в этот дом, вниз я спустилась с небольшим саквояжем, в котором был ещё один костюм, смена белья и даже запасные туфли, если эти я промочу. Пришла я, видимо, рановато - застала сцену прощания.

Лизаветта трогательно держала Брейра за руку и стоя близко-близко заглядывала ему в глаза. Смотрелись они красиво - она была ниже его на голову, хрупкая, воздушная…

- Берегите себя, Эрс, - проворковала девушка. - Я буду вас ждать!

- Мы же обсудили, что вам стоит вернуться домой, Лиза, - мягко отозвался Брейр.

Я кашлянула и постаралась топать погромче, спускаясь по ступеням. “Лиза” неприятно резануло слух, хотя в общем-то какое мне дело, как человек называет свою невесту. И всё же отчего-то дело было.

- Я не знаю, когда смогу сюда вернуться, - продолжил Эрс.

Я остановилась поодаль и отвернулась, но слух у меня был, чёрт возьми, хороший, и не буду врать самой себе, что мне было неинтересно, что там у них происходит. Интересно. Отчего-то больно, как ножом по коже, но не слушать не получалось.

- Ах, Эрс! Если бы вы назначили дату свадьбы, я бы уже занялась подготовкой… - проворковала она с очень явным намёком.

- Сначала мне надо закончить это дело, Лиза, - отозвался Брейр. - Возвращайтесь, я приеду к вам в имение, как только всё будет кончено. Тогда и дату назначим.

- Как скажешь, - прошептала она на грани моей слышимости. И я не хочу знать, что это был за звук - кто кого и куда целовал.

- Господин Брейр, - не удержалась я, - вы сказали “через полчаса”, и я уже пять минут стою наготове. Если вам нужно ещё полчаса на прощание с невестой, могу погулять в саду. Назначайте время точнее!

- Прошу прощения, Анна, - с лёгкой насмешкой отозвался Эрс. - Вы восхитительно пунктуальны, я это не учёл. Буду иметь в виду на будущее.

А Лизаветта сердито пыхтела, прожигая меня взглядом, намекая, что никакого будущего, в котором Эрсу следует помнить о моей пунктуальности, у нас нет. И это немного успокоило.

- Вы как будто бы не очень рады грядущей встрече с мужем, - заметил Брейр, помогая мне подняться в экипаж.

- Вы как будто бы собираетесь его арестовать? - буркнула я в ответ.

- Всего лишь поговорить, - почти убедительно сообщил королевский поверенный. - Всё будет зависеть от итога разговора.

- Кажется, вы заранее настроены ему не верить, - недружелюбно сообщила я.

После нежного прощания с невестой Эрс особенно меня раздражал. Умом я понимала, что это какие-то глупости, которые мне и не по статусу, и, наверное, уже и не по возрасту, но поделать ничего не могла. И, честно сказать, не хотела. Злиться было приятно.

- Поверьте, я буду объективен, - отозвался он. - Если вы его любите, он не может быть совсем уж плох!

- Может, уже снимете с меня?.. - я выразительно потеребила кулон. Но Эрс не знаю, куда смотрел, потому что не постеснялся уточнить на редкость бархатным голосом:

- Анна. Снять с вас что?..

- Колье, - возмущённо рявкнула я.

- Колье, - немного разочарованно протянул Эрс. - Сниму, если вы пообещаете не сбегать.

- Вы поверите мне на слово? - удивлённо подняла я брови.

- Поверю, - серьёзно кивнул Брейр, и этот его вкрадчивый тон опять… Нахал! - Вы насколько необычная девушка, что я в отношении вас верю в самое лучшее и невероятное.

- Манипулятор! - буркнула я. Понятно, что Эрс мне льстит. Но действует, всё равно, чёрт возьми, действует.

А колье Брейр действительно снял, удовольствовавшись обещанием не покидать его без его согласия, пока мы не нашли господина Ривье, кроме разве что условий крайней необходимости - не добавить этот пункт, пусть и под смеющимся взглядом Эрса, я не могла.

Глава 6

6.

Аринг - морской город. Даже не так. По сути, Аринг - сборище островков в Восточном заливе. Дом располагался на одном из самых северных островков, а прибыли мы в центр. Опять порталом, но отчего-то голова больше не болела.

Между островками передвигались на лодках, у кого деньги были - на оборудованных магическими двигателями, у кого не было - на вёсельных.

У Эрса средств было достаточно, но отчего-то все исправные магические лодки разобрали, так что Эрс под моим насмешливо-удивленным взглядом сел на вёсла. Положат руку на сердце, я сомневалась, что у него нормально получится, но он явно знал, что делает. Я опять засмотрелась - Брейр снял камзол, заказал рукава рубашки, демонстрируя лёгкий загар, хотя лето ещё только началось, и очень даже ловко управлялся с лодкой.

- Начинали на галерах? - почти беззлобно спросила я. На галеры отправляли самых отъявленных убийц и мятежников. - Опыт чувствуется.

- Нет, но многих туда отправил, - достаточно сухо отозвался Брейр. Шутка пришлась ему не по душе. Но так бывает в сложной жизни королевских поверенных. - В этом у меня опыта больше, поверьте.

- Вы как будто бы мне угрожаете, - задумчиво прищурилась я, демонстрируя ленивое спокойствие, которого не испытывала. От нехороших предчувствий что-то внутри противно ныло.

- Сколько вы заплатили за правку своего досье? - ошарашил меня гребец.

Я даже опешила и пару взмахов вёсел помолчала. Потом натура взяла верх, и я уточнила:

- А есть утверждённый тариф? Сколько стоит вписать, что я - любимая фаворитка короля?

А что? Это бы решило многие проблемы…

- Никто не поверит, - улыбнулся Брейр, не уточняя почему. Спрашивать я не стала, сама могу на этот вопрос ответить.

- Тогда не буду тратить деньги, - покладисто согласилась. И уже серьёзно - а то мало ли, кто их, этих поверенных знает? - пояснила: - Конечно, я никому не платила, Эрс. И написана там чистая правда.

Он фыркнул, и специально - я уверена, раньше-то вёсла входили в воду без этого! - обрызгал меня слегка водой.

- Там написано, что вы - серая, глупая домоседка. А я не слепой.

- Так вы же меня сами из дома и похитили! - не сдалась я, - так бы я домоседила. Честное слово.

- Расскажите о вашем муже, - потребовал Эрс. Ну вот опять. И отказывать ему становилось как-то сложно. И подозрительно это будет, если я всё время буду уворачиваться… Надо будет выдать ему уже какую-то часть истории. Но как же мне не хотелось Брейру врать!

- А вы потом расскажете мне о своей невесте? - всё же попробовала я отбиться. - На неё у вас тоже досье?

Вообще я хотела пошутить, но судя по тому, как кашлянул Эрс, так и есть. Эй!

- Это использование служебного положения в личных целях! - тут же возмутилась я.

- Удобно, правда? - отозвался ничуть не пристыженный Брейр. - Так что там с вашим мужем? Он у вас под каблуком?

- Вы думаете, человек построивший за пять лет одну из самых крупных на настоящий момент компаний может быть под каблуком у жены? - я решила обойтись, пока можно, без прямой лжи.

- Конечно, - с энтузиазмом заверил меня Эрс. - Влюблённый мужчина всегда под каблуком у любимой жены! Просто есть умные женщины, которые это не показывают!

- Я смотрю, вы уже готовы к семейной жизни, - почти беззлобно буркнула я. Мысль о семейной жизни Брейра мне не очень-то нравилась.

- Как он вас называет? Ваш муж, - уточнил Эрс, лишил меня шанса переспросить и потянуть время.

- Внесёте в досье? - неприятным тоном осведомилась я.

- Запомню. И буду называть вас совсем по-другому.

"Хоть Клаусом, лишь бы не Лизаветтой" - мысленно огрызнулась я.

- Вы со всеми подозреваемыми так флиртуете? - поинтересовалась всё тем же немного скандальным тоном.

То, что я подозреваемая - бесспорно, знать бы ещё в чём именно, то ли в соучастии мужу, то ли в убийстве мужа…

- Раньше никогда, - тут же поклялся Эрс, даже попробовал руку с веслом к сердцу приложить, что, естественно, обернулось опять брызгами.

- А! - сказала я. - Так это у вас мандраж перед свадьбой. Бывает. Пройдёт.

- Анна! - сказал Брейр. Глаза его смеялись, так что в суровость тона я не поверила. И добавила:

- В крайнем случае можно развестись, не дрейфьте.

- Вы считаете возможным развод? - удивился Эрс.

Действительно. Развод в высшем обществе пах скандалом и загубленной репутацией. Причём осуждали инициатора развода, по какой бы причине он ни разводился, даже если жена его отравить регулярно пыталась, всё равно развод табу. Чем знатнее род, тем сильнее табу. Нельзя выносить сор из избы и всё такое… а ещё ж объединённые капиталы...

- Конечно, - я спокойно выдержала ставший серьёзным взгляд Брейра. - Ни у кого из нас нет запасной жизни, чтобы эту жить не для себя, а в угоду чопорным дамам из высшего общества, которые сами несчастны в браке, и стремятся сделать таковыми всех…

- Вы планируете развестись? - с живым интересом уточнила Брейр.

- Нет, - тут же удивлённо ответила я. - Но будь мне плохо в браке, развелась бы.

Некоторое время Эрс молча грёб, а я любовалась морем - из-за кораллов и водорослей оно разноцветное, и можно рассмотреть небольших разноцветных рыбок - я даже увлеклась, и опустив руку в воду попробовала поймать одну…

- Не представляю вас за вышивкой, - сказал вдруг Брейр, и я фыркнула:

- И правильно. Но вышивать меня никто не заставляет, к счастью.

- А что же вы делаете длинными одинокими вечерами?

Я удержалась от вопроса, с чего он взял про одинокие вечера. Господин Ривье и правда почти всё время был в разъездах по рабочим вопросам, зачастую - я с ним, но…

- Читаю, - призналась я.

Между прочим, правда. Действительно читаю: отчёты там, законы, ещё распоряжения пишу…

- Ваша любимая книга? - поинтересовался тут же мой собеседник.

"Налоговый, административный и уголовный кодексы" - чуть было не ляпнула я. Проклятый Брейр располагал к откровенности. Если уж не любимые, то настольные книги точно.

Неопределённо пожала плечами. В конце концов, не иметь любимой книги - не противозаконно.

А потом я увидела нужный островок, и не могла отвести взгляд. Что-то было не так. Какая-то неправильность в общей картине безмятежного разноцветного рая - дома тут было принято строить тоже разноцветные, чем больше похожие на многоцветие моря, тем лучше. Когда я два года назад выбирала здесь дом - ещё одна дань приличиям, да и вложение средств, ориентировалась больше на расположение и планировку, чем на внешний дизайн. Так и стала чета Ривье обладателями одного из самых пёстрых и высоких домов…

И вот теперь на месте этого шедевра самовыражения местных архитекторов была… пустота. Вряд ли дом от меня просто спрятался, вот там уже точно должны были быть видны его башни…

- Вы можете грести быстрее? - напряжённо поинтересовалась я, предчувствуя беду. К своим вложениям я относилась трепетно, а тут ещё и общая ситуация…

- Зачем? - отозвался Эрс, но и вправду ускорился. Мы обогнули островок и стало уже очень хорошо видно, что именно на месте моего дома зияет провал.

- Дома нет, - сухо и быстро сообщила я Брейру. Где-то рядом плескалась паника. Невольно я задышала быстрее, но до прояснения всей ситуации никакой истерики.

- В смысле? - уточнил он, ловко направляя нашу лодку к причалу. Невиданное дело - почти все места были заняты, как раз теми самыми магическими скороходными лодками, которых нам не хватило. И это тоже показалось мне недобрым знаком.

Не дожидаясь, пока он привяжет лодку и поможет мне вылезти, я выскочила из лодки сама, и тут же побежала к дому. Пользуясь тем, что Брейр снял дурацкий ограничитель, можно было на него не оглядываться. Но он догнал меня ещё на середине пути, и к дому мы подошли вместе.

Ну… что сказать. Забор устоял. Сад - не тронут. А дом - огромная гора серого пепла, и даже я знаю, в простом огне дома так не сгорают. А тут кто-то очень постарался…

Ворота были открыты, и на территории обнаружилась пара человек в форме местных стражей правопорядка и один - в столичной форме. Тот, который в столичной форме, подошёл к Брейру и, коротко поклонившись, вручил какие-то бумаги.

- Внутри был.. кто-то? - спросила я дрогнувшим голосом. Мне честно было страшно, что в погоне за инсценировкой смерти мистера Ривье, кто-то мог сжечь вместе с домом живого человека…

- Невозможно определить, - по-военному чётко и немногословно отчитался высокий, темноволосый мужчина неопределённого возраста. То ли он носил какой-то амулет, мешающий запоминанию внешности, то ли природа так одарила, но я бы вряд ли его узнала, встреться он мне в других обстоятельствах и в другой форме.

От ответа его мне стало чуть легче. Раз невозможно определить, вряд ли злоумышленники стали бы прикладывать лишние усилия…

- Когда? - спросила я, со всхлипом оседая прямо на землю, покрытую пеплом.

Брейр внимательно посмотрел на меня, кивнул незапоминающемуся человеку, отпуская его, и опустился рядом на корточки.

- Позапрошлой ночью.

Я закрыла глаза. Если у вас нету мужа, то вам его не потерять… но ситуация всё равно крайне неприятная. А ещё… Я сопоставила, что Брейра ждали, они с неприметным человеком друг друга явно знали и ожидали встретиться…

- Вы знали! - поражённо выдохнула я, открывая глаза и вскакивая. Злость придала силы и отказывалась уменьшаться во мне, она требовала выхода, и уж точно не собиралась считаться с правилами приличия…

Брейр поднялся вслед за мной, и теперь смотрел на меня сверху вниз, с совершенно непроницаемым выражением лица.

- Знали! - злость нашла выход, и я ударила Брейра в грудь. Вернее, собиралась ударить, но он стоял слишком близко, и вышел скорее толчок. Эрс сделал небольшой шаг назад.

- Анна, - очень рассудительно сказал он.

- Знали и играли со мной! - прошипела я. - Давайте, теперь у вас есть повод, раз моего мужа вам уже не арестовать за покушение на вашу жизнь, арестуйте меня! Я на вас при свидетелях покусилась уже два раза! И будет больше! - и я врезала ему снова.

- Анна! - чуть настойчивее повторил Брейр. - Послушайте…

- Я вас слушала всю дорогу, а вы… вы! - тут надо было бы разрыдаться, но я не умею плакать, когда переполняет гнев. И прилюдно не умею.

- Письмо написано и отправлено позже, чем сгорел дом! - неожиданно выдал Брейр, видимо, свой главный аргумент, и моя рука от неожиданности вместо того, чтобы его толкнуть, просто легла на его рубашку и тут же ощутила тепло его тела. Камзол он так и не надел, в Аринге тепло почти всегда из-за особенностей рельефа и тёплых течений.

- Что? - переспросила я, тряхнув головой.

- Дом сгорел до того, как ваш муж написал и отправил письмо. Последние разработки позволяют нам установить время что создания письма, что разрушения дома вплоть до получаса. И тут разрыв в пару часов, как минимум. Более того, письмо было отправлено не отсюда.

- А… А откуда? - спросила я, глупо моргая.

- Увы, это мы сказать пока не можем. Нужно больше данных и времени, - расплывчато сказал Брейр, но я, кажется, поняла. Они не нашли на письме следов местного почтового портала. Но чтобы выяснить, откуда оно было отправлено, надо сравнить попарно письмо и все порталы, и на каком-то сравнении след уже затрётся… Но вообще, то, что письмо отправлено не отсюда - логично. Оно не успело бы дойти так быстро. Значит, отправили его из ближайших окрестностей столицы… если не из самой столицы.

- Ваш муж не погиб в этом доме, - ещё раз - для тупых и нервных жён, видимо - повторил Эрс. - Но кто-то очень хочет, чтобы мы так думали…

- Анна! Горе-то какое! Привет, дорогая! Ой, а кто это с тобой? - всё это прозвучало одинаково кокетливым тоном, из чего я сделала вывод, что Янка, отцу которой принадлежал один из соседних домов - через два от моего, если идти дальше по улице, больше всего заинтересована именно в представлении Эрсу.

- Янка, привет! - растерянно отозвалась я. - Ты видела здесь Антуана? Он приезжал?

Надо сказать, что Янка пришлась очень даже кстати. Я наведывалась пару раз сюда переодетой в Антуана, когда дом смотрела и ещё раз, не помню уже по какому поводу, и она хоть и не видела нас никогда вместе, охотно всем рассказывала, что знакома с нами обоими. Прекрасный свидетель, я считаю.

- Не, его не было тут. Какие-то типы крутились, мы думали, строители ваши, ты ж хотела беседку делать… А потом - раз! И сгорело всё… Жалко!

- радостно сказала она, и с восторгом уставилась своими ярко-синими глазами на Эрса.

Янке было шестнадцать. Она была ветреной, весёлой, легко увлекалась людьми, и также легко переключалась на следующих… Может быть, этим она нравилась и мне. Самой мне уж очень не хватало беззаботности, я ей даже чуть завидовала. И именно повинуясь обаянию Янки, год назад, когда у её отца возникли проблемы с деньгами, я дала ему беспроцентный и бессрочный заём, который - мы оба знали - он никогда не вернёт. Просто гордость не позволяла ему взять подарок.

- Меня уже два раза опрашивали! - похвасталась она, попыталась отряхнуть моё платье от пепла - совершенно безуспешно, и снова уставилась на Эрса: - Вы тоже будете?..

- Не буду, - сказал он. И невольно улыбнулся - столько разочарования появилось на лице Янки. Но она тут же спохватилась:

- Анна, идём к нам! Отец тебе всегда рад, пообедаете, можете и на ночь остаться…

В Аринге к приличиям относились легко, как и к самой жизни. Наверное, всё дело в климате. Когда ты кутаешься в несколько слоев одежды от ветра и пронизывающего холода, легко строить из себя чопорного и экстра-благовоспитанного зануду. А ты попробуй, когда тёплый ветер ласково играется с волосами, а солнце словно обнимает…

Приглашение пообедать я приняла.

Глава 7

7.

Витор, отец Янки, и в самом деле был мне рад. Полагаю, вовсе не случайно Янка оказалась во дворе моего дома, возможно, что и караулила. Витор и раньше относился ко мне хорошо, он вообще был доброжелательным и весёлым, сразу понятно, в кого дочка уродилась характером, но после займа он, кажется, видел меня племянницей, если не дочкой.

Обниматься не в моих правилах, но Витор как и Янка отчего-то мгновенно переплавляли мою отчуждённость - с ними было легко и даже приятно.

Эрса я представила как есть, королевским поверенным, который разыскивает моего мужа. И тут Витор также как Янка весьма удачно мне подыграл. Впрочем, если Янка делала всё непреднамеренно, то Витор, как мне иногда казалось, о чём-то догадывался…

- Пропал Антуан? - ахнул он. - Бедняжка, Анна. Как ты?

- Ну, - я немного нервно оглянулась на Эрса и призналась, - сначала я не волновалась, он же часто в разъездах по делам, но теперь, учитывая интерес господина Брейра и эту историю с домом…

Эрс чуть кашлянул, кажется, призывая меня остановиться и умолчать про письмо. Я послушно замолчала и отправилась переодеваться - не зря брала запасной костюм. Хоть и не планировала, что он так скоро пригодится, буквально через несколько часов после отъезда..

За обедом поддерживала разговор Янка. Она так живо и непринуждённо щебетала на любые темы, что я просто наслаждалась холодным местным супом, светлой и до милого уютной, пусть и небольшой столовой, и раздумывала, как быть дальше.

Что-то мне подсказывало, что Брейр не отпустит меня пока ещё. Но я по крайней мере могу через Витора отправить кое-какие письма и распоряжения. Да и у хозяина дома, кажется, что-то для меня есть…

- Янка, ты покажешь господину Брейру наш остров после обеда? - максимально милым тоном вклинилась я в монолог.

Синие глаза засияли восторгом, она воодушевлённо закивала.

- Я рассчитывал, что это сделаете вы, Анна, - не сдал так просто позиции Брейр. Какое выражение искрилось в его тёмных глазах, я не до конца поняла. Кажется, что-то похожее на смех и …восхищение?

- К сожалению, я подвернула ногу, когда бежала, и она болит, - пожаловалась я. - Местные мостовые совсем не предназначены для женских забегов. К тому же, вы ведь знаете, какая я домоседка…

Я подарила Брейру самый честный взгляд. Но чуть не справилась с мимикой - уголки моих губ дрогнули в улыбке.

- Анна, - улыбнулся в ответ Эрс. - Отдыхайте. Я ведь найду вас тут, где оставил?

Сложно было не расслышать напоминание о моём утреннем обещании.

- Разумеется, - максимально серьёзно отозвалась я.

Ты ведь и сам мне ещё пригодишься. Пока не признаем моего господина Ривье умершим, я тебя не отпущу, - подумала про себя.

Стоило Янке и Эрсу уйти, как Витор позвал меня в кабинет, где вручил большой пухлый пакет. Я довольно заулыбалась, были у меня опасения, что отчёт не успеет прийти. Иногда происходили какие-то заминки. На всякий случай отчёты отправлялись регулярно на три адреса, и один из них - Аринн. Витор, вероятно, забрал письмо у растерянного почтальона. Не совсем по правилам, но на пакете стояла небольшая защита от вскрытия, так что нестрашно.

Хозяин дома самолично принёс мне кофе, и оставил в покое. Я же нырнула в отчёты.

Сначала общий отчёт. В целом за прошлый месяц всё нормально, но, честно сказать, когда проблемы группы компаний видны уже в общем отчёте, спасать её поздно. Так что я практически сразу перешла к деталям.

Производство одежды - а мы запустили к лету детские костюмчики для тех, у кого нет времени каждую вещь заказывать в ателье, шло очень хорошо. По тёплой одежде - понятное дело - просело, это сезонность, это ничего.

Перевозки… хм. Тут надо будет посмотреть детальнее. Странное изменение спроса, очень странное. То ли ошибка в отчёте - так, увы, бывает, везде работают люди и иногда ошибаются, то ли…

Краски. Мне они не понравились ещё в прошлый месяц - кажется, кто-то собирался провернуть мой любимый трюк с банкротством и отжать завод. А у меня там запатентованные технологии, между прочим!

А схема отъёма достаточно простая. Заключаешь договор, по которому при определённых условиях контрагент должен тебе определённую, большую, сумму денег. И р-раз - создаёшь такие условия. А дальше уже либо идёшь в суд, и имущество идёт с молотка, либо как основной кредитор, забираешь большую часть… Хорошо, что я подстраховалась, и никто из управляющих разными моими компаниями не имеет права подписывать совсем уж крупные суммы без согласия Антуана, то есть без его магически заверенной подписи.

Хм. А не связано ли как-то это обстоятельство с попыткой инсценировать смерть Антуана? Кому-то же он мешает…

- О! Вы уже вернулись? Как погуляли? - очень громко вопросил Витор на первом этаже, и я поспешно запихала бумаги в саквояж - теперь костюм не влезет, но что поделать, и заметалась по кабинету - книгу бы взять, или что тут есть…

- Задремала, кажись, в моём кабинете, - пробасил Витор из коридора, выручая меня. Я задёрнула шторы, скинула туфли и свернулась калачиком на изящной софе… - Дали бы девчонке отдохнуть, господин Брейр…

Дверь тихо отворилась, и я постаралась изобразить дыхание спящего человека - а оно другое, между прочим! Шаги… стоит рядом и молча смотрит. А у меня мечутся мысли - а вдруг я забыла какую-то бумагу убрать, или, может, у меня краешек из саквояжа торчит, или…

На меня опускается лёгкое покрывало, и шаги удаляются.

И я готова поклясться, что шаги принадлежали Брейру. И тот, кто входил в кабинет, укрыл меня. Но никак не стыкуется, что Эрс Брейр мог проявить такую нежданную заботу и меня укрыть!

Атмосфера этого дома что ли на него тоже действует?

Обратно мы отправились уже на нормальной лодке с магическим движком, ею управлял специально обученный человек, а мы сидели с Брейром на удобной скамеечке совсем рядом друг с другом. И настроения ругаться после милого дома Витора и его семьи совсем не было, но прятать голову в песок меня жизнь отучила давным давно. Не так много неприятностей рассасываются самостоятельно, куда большее количество растёт и притягивает новые, превращаясь в снежный ком…

- Итак, - сказала я. - В чём вы меня подозреваете, господин королевский поверенный?

- Итак, - отозвался он симметрично. - Успели отослать письмо своему мужу, госпожа Ривье? Может быть, дадите почитать, что вам отдал Витор?

- О! - сказала я. - Отчёты Ривье Холдингс как-то относятся к делу? С удовольствием покажу… как только вы покажете мне ордер, и я, наконец, узнаю, в чём меня и моего мужа подозревают.

- А вы сами, - вдруг сменил тон с колючего на доверительный Брейр, - ни в чём его не подозреваете?

- Говорите уже прямо, - огрызнулась я.

- Как проще всего продемонстрировать, что кто-то умер? - Брейр не отступил от бесящей привычки отвечать вопросом на вопрос.

- Продемонстрировать труп, - недовольно отозвалась я. Да, я понимала, к чему он ведёт. Но с аргументами против его выводов у меня было не густо. Не скажешь же, что господин Ривье никак не мог самостоятельно инсценировать свою смерть просто потому, что я инсценировала его жизнь…

- А кому этот способ не подходит?

- Полиции? Возни много? - назло предположила я.

- Тому, кто хотел бы при этом остаться в живых. Итого, самые вероятные версии… Первая: ваш муж сам пытается инсценировать свою гибель. Кстати, он застрахован?

- Нет.

Разумеется, я ещё не сошла с ума пытаться застраховать несуществующего человека. Страховые удавятся за каждую медяшку, да они бы вывели господина Ривье на чистую воду очень быстро!

- А вы?

- Тоже нет.

Себя я не страховала, потому что мне было что оставить и без страховки. Да и вообще, о содержании людей, о которых я хотела позаботиться, я уже позаботилась. А вот дома у меня все застрахованы…

- Вторая версия: у вашего мужа хотят отнять бизнес, - тут я чуть вздрогнула, ибо Брейр попал в мою версию.

Пожалев меня, видимо, или опасаясь истерики, он не стал договаривать, зачем в этом случае инсценировка - если Антуана уже убили, но доказательств не осталось.

А пока признают человека безвести пропавшим, пока пройдёт два года до признания умершим… Я догадалась о том, что осталось несказанным, но виртуальный муж не подвержен таким неприятностям, так что я осталась более или менее спокойной.

- А третья?

- А третья - государственная тайна, - без зазрения совести сообщил Брейр и - совсем обнаглел! - легонько щёлкнул меня по носу. Но я это проглотила. Пока что.

- А меня? В чём королевский поверенный Эрс Брейр подозревает меня?

- Анна Ривье, - покорно - якобы! - начал перечислять он. - Гораздо умнее, чем пытается казаться… Метит в любимые фаворитки короля.

Я фыркнула.

- Это преступление?

- Пытается очаровать и перехитрить королевского поверенного…

- А это у вас, как мы выяснили, предсвадебный мандраж, - не устояла перед искушением и перебила я. И показала ему язык.

Глава 8

8.

Не то чтобы всегда скверно начавшийся день также скверно и заканчивается, но всё ж случается, когда одни сутки вмещают в себя прямо-таки огромный ассортимент гадостей. Выбирай - не хочу. Вот только “не хочу” твоё жизнь совсем не волнует…

Мы собирались вернуться в столицу. Кто бы ни инсценировал смерть Антуана, Брейр считал правильным дать им понять, что хитрость удалась, чтобы посмотреть, а какой будет следующий шаг - ради чего всё затевалось-то… Для этого я должна была пойти в полицию, горестно потрясая письмом, а после - получив от полиции заключение о смерти - к нотариусу. Тот - дать объявление об открытии наследства, и посмотреть, что будет происходить…

В целом, план был неплох. Наверное. Но…

На портал стояла очередь - изредка так бывает. Обычно из-за нерасторопного персонала, вот и сейчас - отправкой занимался бледный молодой человек, на бейдже у которого было написано “стажёр”. Он нервничал, ошибался - его постоянно поправлял старший коллега, и даже хамил пассажирам.

- У вашего мужа ведь есть завещание? - спросил Эрс. Вообще, это не было обязательным, по закону наследовала бы всё равно я, но в своё время я решила подстраховаться. Мало ли, мы с Антуаном пропадём оба, что, понятно, достаточно вероятно при неблагоприятном для меня стечении обстоятельств… А кроме того - я подстраховалась и против находчивых дамочек, возникни у них желание предъявить детей якобы от моего мужа… А то как доказывать потом, что у виртуального Антуана не могло народиться пары-тройки, а то и пятёрки очень даже реальных детей… Наши законы позволяют прямо исключить из наследования кого угодно, и я перечислила всех, кроме себя.

- Разумеется, - ответила Эрсу. Очередь сделала шаг вперёд и опять застыла. Одна из дам впереди начала возмущаться, ей что-то тихо ответил спутник, отчего она завелась только больше…

- И вы знаете, что там?

Эрс поддерживал меня под локоть, словно являлся моим родственником и имел на это право. Это было не так, но я отчего-то не вырывалась. Предположим, это исключительно чтобы не уподобляться даме в розовом и не скандалить…

- Вы там не упомянуты, - повредничала я.

- А вы? - не стал мелочиться и замечать колкость он.

- Всё мне и больше никому, - сообщила я. Но для приличия добавила: - Ну, насколько я знаю.

Даму в розовом и её спутника, наконец, отправили. Кажется, в помещении разом стало спокойнее. Но я поймала на себе быстрый и неприязненный взгляд стажёра. Кажется, работа с людьми - это не его.

- А у вас есть завещание? - полюбопытствовала я. А что? Я так, разговор поддержать.

- Вам одного мало? Хотите, чтобы я вас тоже упомянул? - беззлобно отозвался Эрс.

- Хочу, - тут же не стала отказываться я. - Можно даже в ключе "ни при каких обстоятельствах ничего не получает". Мне всё равно будет приятно, что вы обо мне помнили. И могу ответить вам такой же фразой в своём…

- Анна! - расхохотался Брейр.

Мы были в одном шаге от цели - ну, почти. Ещё три перехода до нас, но тут в дверях появилась та самая дама в розовом.

- Куда вы меня отправили?! - закричала она уже с порога, и расталкивая заинтересованно оборачивающуюся очередь, бросилась выяснять отношения.

Портала, строго говоря, было два. Чтобы минимально менять настройки, как правило, один работал “на выход”, другой - “на вход”. Бывало, что портальщик путал пункты назначения, но проще всего в таком случае - особенно если ты торопишься! - просто сделать новый переход из того места, где оказался. Никак не возвращаться со скандалом. Но дама не пожалела времени и сил, и вернулась, чтобы устроить скандал и отнять ещё сколько-то времени у всех остальных в очереди. Многие поддержали скандалистку, я только вздохнула.

- Уйдём и вернёмся попозже? - предложил Эрс.

Я оглянулась на очередь, вздрогнула и отрицательно замотала головой.

- А что, королевскому поверенному нельзя в портал проходить без очереди? - спросила, чтобы поддержать разговор.

- Можно, когда срочность требуется для дела.

- А нам - не требуется? - отозвалась я чуточку разочарованно.

- Устали? - спросил Брейр, внимательно на меня посмотрев. И я поняла, что если я сейчас скажу "да", Эрс поступится своими принципами и мы пройдём следующими. Но… Я не хочу никаких жертв, ни с чьей стороны. Тем более из-за такой ерунды.

- Просто разговор поддерживаю, - улыбнулась ему. - Скоро и так уже наша очередь…

Скандалистку увёл начальник станции, стажёр же внезапно ускорился. Может быть, - подумала я, - понял, что людям уже почти все всё равно, куда он их отправит, лишь бы уже уйти с этих островов. Интересно, куда он зашвырнёт нас?

Впрочем, даже начни я гадать, не угадала бы.

На постамент мы забрались по традиции вместе.

- По одному в порядке очереди, - буркул стажёр. И зыркнул с отчётливой ненавистью. Я в который раз удивилась - зачем люди, ненавидящие людей, идут работать с людьми?.. На островах куча рыболовных компаний, а уж на материке и подавно можно найти варианты…

- Вместе, - только и сказал Брейр, но больше спорить не потребовалось. Я хотела было привычно зажмуриться - свет от портала неприятен даже и сквозь сомкнутые веки, но из-за этого самого стажёра промедлила, проследила за ним взглядом. И сквозь нарастающее сияние увидела, как кто-то, оттолкнув стажёра, метнулся к настройкам портала… Отчего-то проспавшая всё интуиция теперь взвыла как сирена, что будет беда, но, кажется, слишком поздно, из портала уже не уйти.

- Портал испорчен! - только и успела я прошептать Брейру, и он, наверное, то ли услышал, то ли сам почувствовал - крепко прижал меня к себе, обнимая, не хотелось бы думать, что на прощание… А потом пришла боль. Обычно после портала у меня болела лишь голова, сейчас же всё тело заболело разом, всё вокруг как-то поплыло и завертелось, я потеряла ориентацию в пространстве, а затем и сознание…

В моём детстве про порталы ходили страшилки. Например, такая: одной девушке родители запрещали ходить через портал, но она не послушалась! И вот как-то она прошла через портал - сбежала на свидание с парнем, а потом, когда вернулась домой, её место оказалось занято полной её копией! Она бросилась обратно к парню, но и его увидела с самой собой… А её перестали узнавать и замечать люди!

Или вот: у одной девочки была кукла, которую родители не разрешали брать с собой в переходы. Но девочка как-то не послушалась, взяла куклу с собой в портал... И переселилась в неё после перехода! А кукла заняла её тело, и истребила всю семью!

Или вот незатейливо: одна девочка пошла через портал, забыв одну перчатку дома. И когда она вышла с другой стороны, у неё была всего лишь одна рука!

В общем, бррр. В своё время я была крайне впечатлительной, и истории эти меня вгоняли в ужас…Но я лет пятнадцать их не вспоминала до сего момента, и не вспоминала бы, наверное, ещё как минимум столько же, если бы не личный травмирующий опыт…

Я сначала проверила, что руки и ноги на месте, и только потом набралась смелости открыть глаза. Вокруг был лес, верхушки деревьев казались такими высокими, что снова начала кружиться голова. Я села и огляделась - неподалёку лежал Брейр, и я бросилась к нему. На вид у него тоже всё было на месте - ощупывать я всё же не стала. Он был необыкновенно бледен. Я опустилась рядом на колени и аккуратно потрясла его за плечо.

- Как вы, Анна? - спросил он, не открывая глаз. Я вспомнила свои страхи, и решила ему помочь:

- Открывайте глаза, не бойтесь, всё у вас на месте! - сообщила с нервным смешком.

- Что? - не понял Брейр и удивлённо на меня посмотрел. Впрочем, тут же он снова зажмурился и прикинулся почти обморочным, но… поздно!

- Ай, - испуганно отшатываясь выпалила я. - Так вы, значит, из этих…

Эрс, уже не таясь, открыл глаза. В них медленно таял алый туман, а зрачок, казалось, пульсировал.

- Из каких? - не пожелал признаваться он, но и взгляда не отвёл.

А меня жгло отчаянное разочарование. Вот ничему-то меня жизнь, оказывается, не учит. Должна бы уже знать, что не бывает людей без изъянов, и чем выше достоинства, тем больше спрятанный под ними изъян. И всё равно, судьба ужасно несправедлива - как, как такой потрясающий мужчина, с чувством юмора, с самообладанием и - как мне померещилось - принципами мог оказаться обычным магическим наркоманом?.. Этот пульсирующий зрачок невозможно истолковать иначе.

Вместо ответа я беспардонно распахнула его камзол, и задрала рубашку, ожидая увидеть энергетические метки - те, кто подсел на чужую магическую силу, наносили себе метки в подпольных "барах", и как правило, туда шла совсем не добровольно отданная сила… Вроде бы их - тех, кто промышлял объёмом и продажей чужой энергии - пару лет назад всех пересажали, но доходное место, видимо, пусто не бывает… вот ведь пакость!

Метка была всего одна - прямо под сердцем, но какая-то странная, как выцветшая, пересекающаяся с другим знаком - печатью надлежащим образом зарегистрированного, лицензированного мага. И она тоже была бледной, словно неактивной. Как будто бы знаки поглотили друг друга, но все знают, что так не бывает...

Я застыла, так и держа в руке собранную ткань чужой рубашки.

- Можете продолжить, если вам понравилось меня раздевать, - как-то устало предложил Эрс, явно ни на что такое не рассчитывая и не намекая, впрочем, и на ехидство его сил не вполне хватило. Я, фыркнув, вскочила на ноги и потребовала:

- Объяснитесь.

В молчаливой дуэли взглядов я выиграла.

- Вы же понимаете, - не слишком охотно сказал Эрс, - что преступники не сами себя разоблачили и обезвредили… кто-то должен был быть… там. И быть так, чтобы верили…

- О, - растерянно сказала я. - Так вы, выходит, не нарик, а герой?

Получилось как-то слишком язвительно и недоверчиво, я сама поморщилась и - неожиданно, честное слово - добавила:

- Простите.

Но мне, между тем, стало сильно легче. Я хотела думать об Эрсе Брейре хорошо, потому что… Не важно. Просто хотела.

- Теперь, скорее, преступник, допустивший утечку конфиденциальной информации, - равнодушно отозвался он. - Герой это давно было, а утечка - вот прямо сейчас…

- Да ладно вам, - поморщилась я. - С такими знаками на теле, уверена, я - не единственная женщина, кто это узнал… и ещё узнает. Но клянусь, от меня это никуда не уйдёт. Хотите обязательство о неразглашении напишу?

- Единственная, - упрямо и как-то обречённо произнёс Брейр. - Обычно их не видно… Это из-за выплеска силы. Пришлось, чтобы вытащить нас из сломанного пространства…

Я снова повернулась к нему. Он так и лежал, разве что руки заложил за голову, и до меня начало доходить. Из портала-то мы спаслись не только счастливой случайностью…

- Вы не можете встать? - догадалась я, чувствуя себя удивительной, просто феноменальной сволочью.

- Могу, - без особого энтузиазма возразил Эрс. - Но если вы дадите мне ещё несколько минут, буду признателен… И прекратите так на меня смотреть, Анна! Вы не смеете меня жалеть, это оскорбительно!

- Не смею, - покорно и ласково согласилась я, опускаясь рядом на колени. Мой костюм и так весь в траве, хуже ему не будет. - Это я восхищаюсь!

- Анна, - со смешком сказал объект моего восхищения. - Вы совершенно не умеете льстить. Если бы вы не были уже замужем, я бы на вас женился!

Что отвечать на это я совершенно не знала, да и не нужно было на это отвечать, ясно же, что это он не всерьёз, но отчего-то моё сердце на мгновение замерло, а мозг доложил, что, мол, есть кое-какие варианты, можно кое-что сообразить, обсудить…

- Интересно, - сказала я, чтобы переключиться, и изо всех сил сопротивляясь подступающей истерике. - Убить хотели вас или меня? Вот получается, что вы меня спасли или наоборот подставили?..

- Анна, - сказал было Эрс, но тут я не совладала с собой, с телом, пережившим только что смертельную опасность и немилосердную боль, и разревелась. Я закрыла лицо руками, а Брейр сел, обнял и прижал меня к себе, гладил по голове и рассказывал, какая я сильная, умная, красивая и замечательная, и как у нас всё будет хорошо - мы живы и здоровы, дорогу найдём, он, мол, отлично в лесу ориентируется, тут и до деревни должно быть не так уж далеко…

Я верила, но слёзы отчего-то всё равно катились и катились…

Глава 9

9.

Под насмешливым взглядом Брейра я перестала пытаться расшифровать данные из ополовиненного отчёта, и со вздохом отдала ему на растопку.

Судьба моего саквояжа и его содержимого оказалась куда печальнее нашей - либо сил Брейра хватило впритык, либо я в какой-то момент неудачно им махнула - выпускать его из рук я категорически отказывалась, но с нами в лесу оказался лишь кусочек.

И от вожделенных отчётов, которые я не успела толком изучить - тоже кусочки… и как бы я ни хотела, какой бы умной себя ни считала, нечего и думать понять по этим обрывкам достоверную картину. Но я всё равно просматривала перед тем как отдать Эрсу, а он убирал в карманы - скорее всего, и в самом деле пойдёт на растопку.

- Вы понимаете, что там написано, - заметил он. Вопросом это назвать не получилось бы даже с очень большой натяжкой. Это было стопроцентное утверждение.

- Вас удивляет, что я умею читать? - мирно уточнила я.

После такого паршивого дня и в свете вполне реальной перспективы заночевать в лесу, ссориться с Брейром вообще не хотелось.

Разлетевшиеся страницы мы собрали - и растопка, и конфиденциальность. Хоть из них ничего и не понять толком, зачем оставлять следы, что мы здесь были. По этой же причине и остатки саквояжа закопали под каким-то деревом.

- Туше, - также мирно согласился он. - Так какую часть дел вели вы, а какую - ваш муж?

Я задумчиво посмотрела на Брейра. Мелькнула даже совершенно недопустимая, крайне опасная мысль - рассказать ему правду, гарантировав себе его молчание и помощь шантажом. Мол, я знаю твою тайну, королевский поверенный, ты знаешь мою, но все молчат, дружат, и всё отлично…

Но я отогнала эту мысль со стыдом. Не так благодарят за спасение жизни, точно не так.

- Вы мне льстите, - заверила слишком всё же проницательного поверенного. - Максимум - рассматривайте меня как дополнительного секретаря-стажёра, точно не как равноправного партнёра.

Брейр хмыкнул, но промолчал и предложил мне руку. А я не стала отказываться, и вот так вот под руку, как будто бы мы вообще на балу, а не в не пойми какой чаще, мы и пошли. И это было очень кстати, потому что я периодически оступалась или запиналась о корни, и без зазрения совести и без оглядки на приличия пользовалась предоставленной мне опорой. Рука Брейра отчего-то казалась очень надёжной.

- Вы знаете, куда идти! - с изумлением констатировала я через некоторое время.

- Вас удивляет, что я умею ориентироваться в лесу? - скопировав мою недавнюю интонацию, вернул мне вопрос Эрс. Словно бы это и в самом деле навыки одного уровня - ориентироваться в лесу и уметь читать…

Я поразмыслила, и честно ответила:

- Очень!

Сама я была совершенно городской, и лес для меня был чем-то непостижимым, непонятным и потому пугающим. Обещания Брейра, что он найдёт дорогу, я, честно сказать, сочла утешающей ложью для успокоения нервной попутчицы…

Мой спутник наградил меня внимательным взглядом и остановился.

- Я вообще достаточно способный, - зачем-то проникновенно заверил он меня. И отчего-то я заворожённо уставилась на него в ответ. Он смотрел и смотрел, и сердце моё зачастило, а в голову полезли какие-то дикие глупости...

- Повезло вашей невесте, - всё же заставила я себя выдохнуть и отвести взгляд. - Расскажете мне, где мы?

- Это вашему мужу повезло, - неожиданно серьёзно отозвался встречным комплиментом Брейр. - Ещё примерно полчаса и мы выйдем на дорогу в сторону Западного порта.

Я хотела аккуратно поинтересоваться, не сможем ли мы там заглянуть в компанию-перевозчик, входящую в Ривье Холдингс, но вдруг заметила у себя практически под ногами змею. Змею! Настоящую!! Живую!!! Она… шевелилась!

В общем, я не знаю, как так получилось, но в себя я пришла уже вцепившись в Брейра. Я крепко держалась за его шею руками и не менее крепко за его тело ногами. Мне даже юбка отчего-то не помешала. Не знаю, что подумал Эрс, но он вполне охотно прижимал меня к себе.

- Змея! - страшным шёпотом сообщила я. И скосила глаза налево. - Там!

- Это - уж! - таким же страшным шёпотом ответил мне Эрс, но глаза его смеялись! - Он не ядовитый!

- У-уж? - переспросила я.

- У-уж! - весело согласился Эрс. - Причём, уже третий за время нашего пути. Остальных вы просто не заметили. Тут болото рядом…

Я помолчала, рассматривая траву, в которой уже не было никого заметно, и мучительно осознавая всю глупость и неловкость ситуации. Терпеть не могу быть посмешищем. Вздохнула:

- Отпускайте.

- Анна… - отчего-то хрипло сказал Брейр, не разжимая рук, даже наоборот, как будто бы прижимая меня к себе ещё крепче. Я подняла глаза и снова встретилась с ним взглядом. И внезапное осознание, что он меня сейчас поцелует, безнадёжно запоздало - он уже меня целовал. Напористо, жадно, словно отвоёвывая эту совершенно непозволительную близость и у судьбы, и у господина Ривье, и у своей невесты… Меня очень давно не целовали. Целых десять лет. И за эти десять лет, кажется, с поцелуями в нашем мире что-то произошло. Если бы они были такими сразу, я бы десять лет без них не смогла!..

Замужняя респектабельная госпожа Ривье ни в коем случае не должна была похищаться, влипать в неприятности, быть объектом покушения какого-то неведомого злоумышленника, и уж точно не должна была так страстно и жадно целоваться со своим похитителем. Но я не справилась. Впервые за долгое время я делала совсем не то, что следовало бы, не то, что я сама считала для себя правильным… и никак не могла остановиться.

Нас разъединил гром. Почти прямо над нами раздался раскат такой силы, что я вынырнула из дурмана, и посмотрела наверх. Небо затянуло тучами, и на лицо мне упали первые капельки набирающего темп дождя… Я поспешно опустила ноги, и Брейр меня отпустил, медленно и осторожно. Хотелось бы сказать, что неохотно, но я честно сказать, понятия не имею, что он думал и чувствовал…

Я же сделала шаг назад. И ещё один. Щёки пылали, и поднять на него взгляд казалось немыслимым. И нет, я совершенно не набожна, и гром не считаю гневом небес... В конце концов, уж небо-то точно знает, что я не замужем. Но моё душевное равновесие, которое я столько лет училась сохранять в любых обстоятельствах, было совершенно разрушено, просто-напросто сметено…

Эрс сделал шаг ко мне, и я снова поспешно отступила. Он застыл на месте.

- Анна, - не знаю, как у королевского поверенного это выходит, но он умеет так говорить моё имя, что у меня внутри всё сладко замирает.

- Это недопустимо! - выпалила я. - Вы… Вы!

Тут надо было бы упомянуть мужа, но отчего-то я не могла. А гордость не позволяла упомянуть и другую причину - его невесту…

- Я виноват, - тут же покаялся Брейр, и сделал маленький шаг ко мне. Кажется, он опасается, что я убегу в лес? Не дождётся! - Но знайте, я ни капли не жалею! - твёрдо добавил он.

- Как удобно, - не смогла не съязвить я, хотя скажи он, что жалеет, было бы куда хуже. - Вроде и виноваты, а вроде и всё как надо…

- Анна, вам понравилось! - безапелляционно заявил Эрс, хватая меня за руку. Видимо, всё же опасался, что я рвану прочь с той же резвостью, с которой ранее прыгнула на него. Новую волну неловкости я подавила.

- Вам показалось! - спокойно соврала и попробовала руку освободить. - Я просто растерялась!

Между прочим, я и вправду растерялась. Будь у меня время поразмыслить и достаточное личное пространство, я бы ни в коем случае. Ни в жисть. Вот это вот всё, зачем оно мне?..

Но всё же… как же недопустимо восхитительно это было!

Брейр дотянулся до моей руки, и на моём запястье защёлкнулся браслет - на меня тут же перестали попадать капли - видимо, королевских поверенных обеспечивают новейшими разработками. Про магический зонт я пока что только читала, появились они совсем недавно и в массовую продажу не поступили...

- Спасибо, - сказала я, не поднимая глаз и стряхивая капли, которые успели нападать до активации зонта.

- Анна, - сказал он, и в его голосе мне почудилась улыбка. Может быть, даже самодовольная.

- Давайте забудем, - отрезала я, раздражённо дёрнув плечом. Шутить снова про свадебный мандраж совсем не хотелось, говорить про своё замужество - тоже. То, что он меня поцеловал, а я не отбивалась - это полбеды. А вот то, что я ему так активно ответила… - Это просто откат от близости смерти. Идёмте?

Эрс предпочёл не отвечать, он молча снова предложил мне руку, и я снова её приняла - свернуть себе шею в этом лесу мне совсем ни к чему. И дальше до самой дороги мы не разговаривали. Разве что один раз Эрс остановил меня и показав на какое-то движение в траве, сказал:

- Змея!

- Уж! - презрительно отозвалась я, но Брейр удержал меня ещё пару секунд, а потом, когда мы двинулись дальше, сказал:

- На этот раз была действительно змея.

Я запоздало испугалась и не найдя нужных слов просто стукнула спутника ладонью по плечу.

Он поймал мою руку и поцеловал, снова выбивая меня из колеи. Негодяй, что и говорить!

На дороге нам повезло - очень скоро нас догнал экипаж, и после кратких переговоров пассажир согласился взять попутчиков. По озвученной Эрсом легенде, мы - муж и жена, которые заблудились. В целом, вполне логично. Это именно то, что предполагают люди, когда видят мужчину и женщину примерно в одном возрастном диапазоне, и такая легенда должна была вызвать минимум вопросов. Но вот только… усевшись в экипаж, и встретившись глазами с тем, кто так любезно согласился нас подвезти, я замерла - человек был мне знаком, и пока моя память подыскивала лихорадочно имя и обстоятельства, при которых мы встречались, человек меня тоже узнал.

- Госпожа Ривье! - воскликнул он, и я, наконец, вспомнила. Главный финансист той самой компании-перевозчика, куда я хотела заглянуть…

- Господин Ривье! - подобострастно провозгласил он, с восторгом уставившись на Брейра. - Счастлив с вами познакомиться!

Я нервно кашлянула, вернее, подавилась на вдохе от неожиданности и лёгкого ужаса. Хотя, в целом, логику финансиста можно понять: мужчина сказал, что он - муж госпожи Ривье. Кем он может быть, если, собственно, не господином Ривье…

- Это большая честь! Я Эдвин Варс, главный финансист Ривье-логистикс вот уже три года, - частил добросовестно заблуждающийся мужчина.

Я… - сказал Эрс, и я зажмурилась, предвкушая неловкий момент и крах своей репутации, и выместила злость на спутнике - Эрс получил локтём в бок. И, кажется, понял это как-то не так. По крайней мере, дальше он сказал: - Тоже рад познакомиться. Хотя и не планировал делать это в таких обстоятельствах.

Ладно, - подумала я через несколько глубоких вдохов и выдохов. В конце концов, я даже могу это использовать - мне надо узнать подробности про дела Ривье логистикс, а так может выйти даже проще… а потом господин Ривье всё равно пропадёт без вести или погибнет, и несоответствие во внешности в воспоминаниях у разных людей можно будет списать на разницу в восприятии…

Главы 10-11

10.

Эдвин Варс, кажется, с ума сходил от любопытства, он лихорадочно переводил взгляд с меня на Эрса и обратно и, видимо, просто не мог выбрать, что выпалить первым.

- Где мы сможем остановиться? - решила я ему помочь и направить диалог в нужное русло. Однако не удалось…

- О! Господин и госпожа Ривье, я буду счастлив принять вас у себя! - выпалил Эдвин.

- Нам бы не хотелось вас стеснять, - тут же открестилась я. - Наверняка, в Западном порту есть отели…

- Есть, есть, госпожа Ривье! Как не быть-то! Но они, увы, все-все заняты - дочь мэра через два дня выходит замуж, и он отмечает это уж с большим размахом! Очень, очень, скажу я вам, большим размахом! Сам недавно искал отель для представителя банка, и, скажу я вам, всё, всё занято!

- А что же, представитель банка тоже остановился у вас? - осторожно полюбопытствовала я.

Настроение было препаршивейшим. Препаршивейшим, скажу я вам. Тьфу ты. Не хватало ещё подцепить от Эдвина его своеобразную манеру изъясняться… Но действительно любопытно - у финансиста хоромы с кучей гостевых покоев, либо он планирует устроить нам с банкиром общежитие?

- Уехал-уехал! Сегодня уехал как раз, госпожа Ривье. Вот я его, собственно, и отвозил, скажу я вам.

Я чуть расслабилась. В целом, я уже почти согласна на ванну и кровать в любом доме. Лишь бы было чисто. И поесть дали…

- А вы… - он с трепетом уставился на Эрса, - к нам с ревизией, да?

- Давайте о делах завтра, господин Варс, - невозмутимо и прохладно отозвался Брейр. - У моей жены болит голова, и ей причиняют страшные неудобства звуки, да и в целом у нас и так был слишком насыщенный день…

- Конечно-конечно, - энергично зашептал и закивал Эдвин, переводя взгляд на меня. - А…

Я тут же поморщилась и схватилась за виски, и он вынужден был замолчать.

- Спасибо вам за понимание и тишину, - закрепила я успех, и дальше, благодаря придумке Эрса, мы ехали молча.

- Итак, - сказал Брейр, закрывая изнутри двери выделенных нам покоев. Естественно, покои были общие, но хотя бы состоящие из двух комнат - гостиная, в которую мы зашли, и спальня, куда вела дверь из гостиной.

- Ваш диван, - любезно сообщила я Эрсу, кивая на соответствующий предмет мебели. - Сейчас выдам вам подушку. Вы же не будете настаивать, чтобы я уступила вам кровать?

Брейр молча прошёл за мной в спальню, заглянул в ванную комнату, в шкафы, даже под кровать, выглянул в окно и осмотрел замок на раме, после чего забрал у меня из рук подушку. Но не ушёл.

- Почему никто в последнее время не видел господина Ривье, кроме вас? - поинтересовался он. - Что с ним? Он болен? Парализован? Ушёл в монастырь? Сбежал с любовником пару лет назад?

- Почему с любовником? - невольно вырвалось у меня. - С любовницей, вы имели в виду?

- К другой женщине от вас точно никто не уйдёт, - заверил меня Брейр. - Так что если и сбежал, то только с любовником. Так что с ним всё же?

- Вы опять? - оскорбилась я просто потому, что впала в панику. Врать Брейру было бы очень сложно, и вообще, я растерялась. - Спросите ещё, не зарыла ли я его где-то в лесу! Не зарыла!

- Анна! - вкрадчиво сказал Брейр, делая шаг ко мне. Я тут же схватила вторую подушку и на всякий случай выставила перед собой - неосознанное желание как-то остановить наступающего на меня мужчину. А ещё лучше, остановить его вопросы. - Вы же очень, очень умная женщина!

- Вы мне опять льстите, - буркнула я. - На меня это не действует, так что не тратьте силы на красноречие. И будьте добры убраться из моей, - выделила интонацией местоимение, - спальни!

- Вам невозможно льстить, - сказал Брейр. - Вы - совершенство! Совершенство, которое пытается водить меня за нос.

Я невольно тут же посмотрела на указанную часть тела.

- Я образно, - поспешно уточнил Эрс, проследив мой взгляд. И потёр переносицу.

- А я уже хотела было попробовать, - чуть огрызнулась я, злясь, что мой взгляд соскользнул на его губы, а память услужливо подсунула недавний поцелуй. Впрочем, взгляд задержался ненадолго. Теперь я смотрела на его подушку, которую он бросил обратно на кровать. Надеюсь, это не намёк, что он ко мне сюда переезжает? - Не вожу я вас за нос. Не можете найти господина Ривье, так и признайте. Или это задевает ваше самолюбие?

- Не боитесь, что я вас арестую? - спросил вдруг Брейр.

По спине пробежал неприятный холодок. Я подавила желание надавать подушкой, которую до сих пор держала в руках как щит, Брейру по голове - чтобы мозги вправить, и серьёзно ответила:

- За то, что не смогли его найти? Вы всех, у кого пропали мужья, арестовываете?

- Вы зря язвите, Анна. Почти в половине случаев жена так или иначе причастна к исчезновению мужа. А вам есть, что терять. Допустим, он рехнулся и хотел развестись. Или требовал у вас детей, а вы не хотите. Или плохо управлял Ривье Холдингс, в делах которой вы понимаете удивительно много… Или…

- Или предъявите мне официальное обвинение, или убирайтесь уже, - холодно отрезала я, чувствуя себя отчего-то несправедливо обиженной.

А ещё - события явно опережали мои возможности к ним приспособиться. Я хотела остаться одна и всё обдумать. Импровизация - вообще не моё.

- И это всё? - разочарованно спросил Брейр, стоя непозволительно близко. Только подушка и спасала. Ещё и бровь так вздёрнул, что мне тут же захотелось её потрогать.

- А что ещё? - мрачно процедила я. - Процессуальный кодекс сами перечитаете, статья тринадцать. И девятнадцатую, пункт пять - тоже гляньте.

- Не будете мне угрожать моей тайной? - уточнил Эрс крайне разочарованно и… удивлённо?

Я же разозлилась. Вот прямо очень.

- А-а-а! - протянула я тоном “вот теперь мне, наконец-то, всё понятно!”. - А я чего-то было подумала, господин Эрс Брейр, что вы - не дурак! Это ж надо, какое заблуждение…

- Анна! - сказал Брейр вроде бы укоризненно, но глаза его смеялись. И говорили что-то совсем другое, точно не про возмущение.

- Я ударилась головой, и ничего, увы, не помню с момента входа в портал и до встречи с Эдвином, - заверила я Эрса, специально назвав финансиста по имени. Разумеется, не были мы с ним так близки, я и видела-то его вживую один раз, когда нужно было срочно принимать решение по покупке нескольких кораблей, и он приезжал к господину Ривье. Того, увы, дома не оказалось, так что общение шло через меня… Но мне показалось, что это Брейра позлит. Хоть немного. А мне нравилось его злить. И смешить. И удивлять. И целовать… Лезет же в голову всякое!

- Ничего? - уточнил Брейр, и голос его сделался как будто бы чуть ниже и глубже.

- Ничего! - уверенно подтвердила я. - Потеря кратковременной памяти! Я читала, что такое случается при травмах головы.

- И змею не помните? - поинтересовался Эрс как-то особенно ласково.

- Змею? Неужели мы встретили змею? - спросила я немного фальшиво и - чёрт возьми! - покраснела.

Брейр насладился моим смущением сполна - выдержал паузу… и отступил.

- Доброй ночи, Анна, - сказал он. - Постарайтесь выспаться, быть может, воспоминания восстановятся. Я читал, так бывает.

- Стойте! - опомнилась я.

- Надумали в чём-то признаться? - Эрс обернулся, стоя в дверях, и я от души запустила в него подушкой. Он её поймал, увы.

- Раз уж вы самовольно назвались моим мужем, - тут Брейр заинтересованно повернулся всем телом и даже сделал шаг обратно, - нам надо обсудить, что вы будете говорить. И надо сходить в Логистикс, и…

- Завтра, - сказал Брейр, кажется, разом растеряв весь интерес. И ушёл, плотно прикрыв дверь.

От милой горничной, поскрёбшейся через четверть часа в мою спальню с вещами и ужином, я узнала, что господин Ривье ушёл. Она спросила меня, ко скольки подогреть для него ужин, и я решила, что на ночь Брейру есть вредно, и ужин ему греть не надо. Не столько из вредности, сколько чтобы не признаваться, что он и не подумал посвятить меня в свои планы.

Сама я поужинала и со вздохом признала, что акробатика в списке моих умений идёт даже после импровизации, а значит, нечего и думать выбраться незаметно через окно - покои располагались на втором этаже. А я не вор и не лазаю из окна по деревьям, я приличная дама и хожу по лестницам. Брейру хорошо - когда мужчина уходит из дома в ночь, ему не задают неудобных вопросов, ведь даже если он идёт пить всю ночь в баре, или проигрывать состояние - его право. А вот женщина даже и пробовать не должна сделать шаг за порог после заката солнца иначе как с мужем. А муж уже сбежал…

Так что я отложила свои планы до раннего утра. Пока все спят, можно выйти и через входную дверь. А потом пусть попробуют доказать, что ушла я с рассветом, а не за полчаса до возвращения…

Перед сном попыталась разложить события, что называется, по полочкам. Картина никак не складывалась, а главное - совсем не думалось о нужном, всё в голову ерунда лезла всякая… Я даже сдалась и позволила себе заново пережить поцелуй. Совершенно непозволительный, но такой яркий…

Утро нашло меня в порту. Пахло рыбой, немножко болотом и дешёвым вином. Я сделала пометку в своём блокноте и поплотнее запахнула плащ. Ветер какой-то совершенно негуманный, казалось, он дул со всех сторон, мстительно отбирая всё тепло даже из-под одежды…

А ещё я опоздала и поэтому злилась. Хоть я и пришла почти что с рассветом, два корабля: Арса и Кристина уже отчалили, будучи полностью загруженными. Я сделала пометку себе - посмотреть, что у них там в документах, но это не заменяет личного свидетельства. Зачастую даже одно противоречит другому. Но что есть, то есть. Ещё один корабль заканчивал разгрузку, причём, в спешке, и это было странно… даже подозрительно, скорее. Отправить корабль сегодня всё равно не было никакой возможности, так зачем же разгружаться в темноте? У меня скудная фантазия, и на ум приходит всего лишь один вариант: чтобы незаметно, без лишних глаз. Последний ящик размером с хороший дорожный сундук, без каких-либо опознавательных знаков, выполненный из тёмного дерева и с тёмными же металлическими скобами затолкали в крытую повозку, и - я даже уже не удивилась - старший в группе матросов, занимавшихся погрузкой, получил увесистый мешочек. Уверена, что с монетами. Значит, так и запишем. Бригитта берёт левый груз…

Словно почувствовав мой взгляд, один из матросов, до этого весело участвовавших в дележе монет, обернулся. Я тут же отвела глаза, делая вид, что высматриваю кого-то на пирсе. Но не сработало.

- Чего выискиваешь? - раздался совсем рядом голос, и я спокойно перевела взгляд на того самого матроса. Он был на полголовы выше меня, с рыжеватой бородой, выбритыми висками и множеством косичек, собранных в высокий хвост. Левую щёку пересекал старый шрам.

Я ответила на взгляд и выразительно подняла брови, красноречиво намекая, что ему не по статусу со мной разговаривать вообще, и уж тем более - разговаривать таким тоном.

- Ишь, краля! - возмутился матрос. Но потом взгляд его переместился куда-то за моё плечо, и он, кажется, с некоторым трудом проглотил заготовленные дальше слова. Зыркнул на меня исподлобья и просто ушёл.

- Кофе, госпожа Ривье? - спросил такой знакомый мне голос. Тот, что бессовестно снился всю ночь со своими “вы - совершенство” и “а ну-ка предъявите господина Ривье”! И я помедлила секунду, прежде чем обернуться, пытаясь справиться с совершенно неуместной улыбкой.

- Иногда вы появляетесь очень вовремя, - сообщила Брейру, принимая кофе. - Доброе утро!

- Всегда вовремя! - заверил меня Эрс. И тут же позволил себе вопиющую фамильярность: - Привет, Анна!

- Иногда, - всё же упрямо поправила его я.

Тёмные глаза королевского поверенного смеялись. Лёгкая щетина красноречиво говорила о том, что дома он не бывал со вчера, но выглядел при этом Эрс… великолепно. Иначе не знаю, как объяснить, что сердце моё беспокойно зачастило… И я, заворожённо его разглядывая, пропустила момент, когда он ловко забрал мои записи…

- Дополните? - недовольно спросила я. Не люблю делиться информацией просто так, но не вырывать же обратно.

- Дать списать? - усмехнулся Брейр. Словно мы в школе. Отчего-то королевский поверенный пребывал в отличном настроении.

- Кажется, бессонные ночи идут вашему настроению на пользу, - недовольно заметила я. Хотя, надо признать, хорошее настроение Эрса оказалось заразительным, а может, это кофе творит чудеса… Я сделала небольшой глоток и зажмурилась от удовольствия. Редко бывает так, что кофе идеальной для меня крепости и идеальной температуры - я не люблю слишком горячий, но и холодный терпеть не могу… Этот кофе был идеальным.

- Что?.. - открыв глаза, натолкнулась на пристальный тёмный взгляд. И даже чуть растерялась - Эрс смотрел как-то слишком заинтересованно, и в то же время мыслями был где-то не здесь…

- Так, представил себе правильную бессонную ночь, - отозвался Брейр, выделив интонацией “правильную”, и чуть встряхнув головой, словно отгоняя наваждение. И протянул свои записи даже не торгуясь. - Держите, Анна.

Я жадно впилась глазами в буквы и цифры. Не удержалась, впрочем, от признания, которое вышло куда менее насмешливым, чем мне хотелось:

- Из вас получается просто идеальный муж! Кто бы мог подумать…

11.

Я страдала. Очень. От необходимости сидеть отвлечённо с чашкой остывшего и опостылевшего мне травяного чая, делая вид, что мне совсем не интересны мужские дела и разговоры, от невозможности выхватить документы из рук Эрса и изучить их самой, от раздиравшего меня желания допросить управляющего лично…

Я делала поистине титанические усилия, чтобы отпустить ситуацию, ведь я отлично знаю, что иногда надо просто дать событиям идти своим чередом, да и королевский поверенный - вполне опытный мужчина, разберётся уж, что говорить… и всё же…

- Дорогая, тебе нехорошо? - нежно поинтересовался Брейр, которому, кажется, мои страдания были очевидны и даже доставляли некоторое удовольствие. - Если наш разговор тебя утомляет, ты можешь прогуляться…

- Всё в порядке, я подожду здесь. Милый, - отозвалась я. И не удержалась - наступила ему под столом каблучком на ногу. Брейр, надо отдать ему должное, не дрогнул, разве что подарил мне многообещающую улыбку. Сердце ёкнуло, но почему-то не от страха.

В дом финансиста мы вернулись под руку как образцовые супруги. И успели даже обсудить по дороге ситуацию; также оказалось, что королевский поверенный уже вчера сполна вжился в роль господина Ривье, и успел вызвать управляющего местного филиала Ривье Логистикс с отчётами и документами. Мы едва успели позавтракать, как явился этот самый управляющий - Ривз Линтье. С ним я не была знакома лично, его нанимал руководитель Ривье Логистикс, я согласовывала по резюме и рекомендациям - всё было вполне убедительно. И портрет смотрелся солидно.

Вживую господин Линтье оказался килограмм на двадцать полнее, лысеющим, потеющим и суетящимся. Сделала себе на будущее пометку хотя бы один раз в год собирать всех управляющих и знакомиться лично.

Ривз Линтье нервничал. Это видела я, и точно видел Брейр, уж у него-то, наверняка, опыта куда больше в таких неприятных - для некоторых участников - разговорах.

Наш гостеприимный хозяин, Эдвин, кажется, чувствовал себя куда спокойнее. Не знает о левых перевозках? Или просто нервы покрепче?

- Согласно отчётам, судно под именем Бригитта месяц назад ушло на длительный ремонт, - задумчиво сказал Эрс. Дождался нервного кивка управляющего и его невнятных пояснений, что корабль попал в шторм крайне неудачно, почти сразу после покупки, и вот, теперь на ремонте…

- Страховка покрыла? - поинтересовался Эрс как будто между делом, отпивая кофе из маленькой фарфоровой чашечки. Я заворожённо проследила как он делает глоток и аккуратно возвращает чашечку на блюдце, заставила себя стряхнуть наваждение и перевести взгляд на управляющего. Возьми себя в руки, Анна. Конечно, на Эрса смотреть куда приятнее, но следить-то надо за Линтье! А с другой стороны, Брейр тут всё равно самый опасный…

- Н-нет, случай не страховой, там… в общем, много нюансов. Но ремонт не такой уж дорогой, уверяю вас, господин Ривье, нам удалось найти очень хороших мастеров… - снова засуетился управляющий. - Да и заказов сейчас не так уж много, мы не теряем выручку…

Я чуть было не спросила “а Ривье Логистикс?”. То, что управляющий себя не обижает и ни от каких денег не отказывается - у меня уже нет сомнений…

- До пятнадцати лет, - сказал задумчиво Брейр, кажется, немного выходя из роли господина Ривье.

Управляющий посмотрел на Эрса как на идиота, не знаю уж, как у него получалось одновременно и презирать господина Ривье и бояться, и тут же расплылся в насквозь фальшивой улыбке:

- Ну что вы, господин Ривье, ремонт займёт полгода максимум…

- Мошенничество в особо крупном размере, контрабанда… пожалуй, даже на двадцать лет каторги потянет, - пояснил Эрс. - При условии сотрудничества со следствием и деятельного раскаяния - пятнадцать лет в колонии. Если сами всех сдадите.

Управляющий побагровел. А потом смертельно побледнел. Он смотрел на Эрса как кролик на удава и, кажется, даже не дышал. Словно ждал, что ненормальный господин Ривье сейчас рассмеётся и скажет, что это шутки у него такие вот дурацкие… Я перевела взгляд на Эдвина. Он был тоже бледен, комкал в руках какой-то финансовый отчёт, вероятно, сведения о затратах на ремонт Бригитты. Впрочем, подозреваю, что дело нечисто по многим, если не по всем ремонтируемым судам…

- Какая чушь! - выдавил, наконец, из себя господин Линтье. И пошёл бурыми пятнами.

- В Ривье Логистикс сейчас проходит обыск. У вас, по сути, последний шанс начать сотрудничать со следствием и заработать смягчение приговора, - перестал ходить вокруг да около Брейр. А вот слова про обыск в Ривье Логистикс мне жуть как не понравились! Надеюсь, Эрс блефует? Я рассмотрела его невозмутимое лицо, и вынуждена была признать, что ни черта не понятно по этому лицу.

Управляющий же… Я догадывалась, что загнанный в угол человек может попытаться убежать. Разве что такой прыти я не предполагала - полный мужчина, которому уже перевалило за пятьдесят, одним прыжком вскочил из-за стола и бросился к двери. Эрс не менее эффектно бросился наперерез. Линтье бросил что-то в Брейра, кажется, небольшой серебристый шарик, но не долетев до королевского поверенного, снаряд рассыпался разноцветной пылью, которой отчего-то становилось всё больше и больше, Брейра и Линтье было уже не разглядеть из-за сверкающего разноцветного тумана.

- Не дышать! Окно! - отрывисто бросил Брейр, судя по звукам у них там в тумане шла борьба. Я послушно бросилась к окну и попыталась его открыть. Эдвин подошёл следом, чтобы помочь, и я уже успела обрадоваться, что он сейчас откроет окно, это же его дом, но, видимо, финансист не придал значения распоряжению Брейра не дышать, либо не смог задержать дыхание… и его повело. В шаге от окна он вместо того, чтобы помогать - а его помощь была бы очень кстати, остановился, по-идиотски захихикал и начал шарить в воздухе руками, словно раздвигая многочисленные занавески, или же пробираясь в лесу через высокие кусты.

У меня же начало жечь в груди и темнеть в глазах от нехватки воздуха, а упрямые шпингалеты никак не поддавались, ещё и пришлось уворачиваться от потерявшего всякую ориентацию в пространстве Эдвина. Его поведение напугало меня и я сделала отчаянный рывок - последний шпингалет поддался, но вот открыть раму у меня уже не хватило то ли сил, то ли времени… Сознание помутилось, и я поняла, что тело в отчаянном желании жить всё же сделало вдох.

Теперь и я буду как Эдвин?.. Сознание качнулось куда-то в темноту, но, кажется, тут же вернулось обратно.

- Анна, Ан-на-а! Вы меня слышите? Видите? - голос принадлежал Брейру и звучал совсем рядом.

- Не вижу! - расстроенно отозвалась я. Потом поняла, что руки мои сжимают отвороты чужого пиджака. И я цепляюсь за него как за единственную опору на краю пропасти. Я осторожно разжала одну руку, убедилась, что пиджак не сам по себе, а на ком-то, и послушно доложила: - Но могу пощупать.

От смешка, раздавшегося почти что у меня над ухом, и от внезапно крепких объятий стало одновременно и спокойнее, и волнительней. Звучит как бред, но оказывается, бывает и такое.

- Откройте глаза, Анна, - тихо приказал Брейр.

Я вспомнила Эдвина, который хихикал и творил какую-то дичь с открытыми глазами, и на всякий случай зажмурилась покрепче и помотала головой. Может быть, пока я не открою глаза, глюки не придут, а Брейр не уйдёт? Тогда я могу жить так почти вечность…

Поцелуй снова застал меня врасплох. Он был далеко не так горяч и неприличен, как тот в лесу, да и в целом был преступно коротким, буквально пара секунд, как украденный украдкой, но его хватило, чтобы ноги ослабли и голова закружилась. И я, кажется, даже потянулась за продолжением, стоило Эрсу отстраниться… Но тут же очнулась.

Глаза открыла. И даже рот уже открыла, чтобы высказать Брейру, что он вообще берега попутал, всякий стыд и совесть потерял, у него невеста есть, а меня он то подозревает, то целует, и пусть уже определяется я или она… Э-э-э… То есть, подозревать или не подозревать. Вот.

Но оказалось, что в помещении полно народу. И полиция, и жена Эдвина, и слуги… Так что я не без труда проглотила свою пламенную речь, чисто из принципа потыкала в Эрса пальцем, чтобы убедиться, что он мне не мерещится… ну и просто, чтоыб его потрогать, и попросила объяснений:

- Что произошло?

- Я за вас очень испугался, - очень тихо и как-то слишком серьёзно сообщил мне Брейр, словно это и было самым важным.

- Боитесь остаться без подозреваемой? - беззлобно уколола я. Но шпилька не достигла цели, он остался серьёзен.

- Вы - молодец, Анна, что не вдохнули. Пойдёмте, отведу вас в нашу комнату.

- Что это было? Какой-то наркотик? Почему он вас не взял? Что с Эдвином? Откуда вообще у управляющего такая штука? А вы его поймали? А…

Мы зашли в комнату и я запнулась, встретившись глазами с Брейром. Он смотрел как тогда в лесу, перед тем как начать меня целовать. Я всей кожей ощутила как его взгляд с моих губ скользнул ниже, в декольте, пробежался по шее и вернулся к губам… всё, что я собиралась сказать и спросить, вылетело из головы.Остался только этот взгляд и отвечающая ему, зарождающаяся где-то глубоко внутри, дрожь от предвкушения.

Брейр сжал кулаки, закрыл глаза. Шумно выдохнул, постоял ещё пару секунд и быстро ушёл, бросив мне короткое “отдохните”.

Когда закрылась дверь, я поняла, что последнюю минуту не дышала. И что в гамме чувств, которую я сейчас испытываю, совсем мало облегчения, и до странности много разочарования…

Отдыхала я с пользой - набросала список запросов, которые нужно отправить от головной компании Ривье Холдингс для сверки данных с отчётами Ривье Логистикс. Не знаю, был вовлечён Эдвин, или его просто обманывали, но очевидно, что ни одному отчёту верить нельзя, да и сам финансист теперь неизвестно, когда станет вменяемым. И станет ли вообще… А уж к аудиторам, которые проводили ежегодно проверку, у меня огромные вопросы. Может, конечно, всё началось только в текущем году, но… Сменить аудитора не помешает - каждый последующий считает делом чести продемонстрировать, что он лучше, и на предыдущий период смотрит даже лучше, чем на текущий… И надо бы ещё получить всё же мои отчёты по остальным, и их перепроверить запросами в банки, порты, контрагентам…

Увлёкшись делами, я пропустила, когда вернулся Брейр. Просто подняла в какой-то момент глаза, и обнаружила, что в соседнем кресле сидит королевский поверенный и молча на меня смотрит. А я, уверенная что пребываю в одиночестве, сижу, забравшись в кресло с ногами и грызу кончик карандаша, и вообще…

- Я планирую совершить должностное преступление, - доверительно сообщил мне Эрс через пару секунд.

- Наконец-то! - сказала я, просто чтобы его поддержать. Ну и ещё потому что под его взглядом я отчего-то всегда волновалась. - А какое?

- Вернее, я его уже совершил, - сообщил Брейр, абсолютно не прояснив ситуацию.

- Вас надо спрятать? - спросила я. Хотела пошутить, но прозвучало отчего-то больше как предложение.

- А вы будете укрывать преступника? - заинтересовался он. - Есть опыт?

- Опыта нет, но я быстро учусь. Так что вы совершили?

- Ваши корабли возят запрещённые вещества, а не просто берут подработку… мимо кассы. Чтобы на вашего… мужа, - это ж надо умудриться столько неодобрения вложить в одно короткое слово, - не заводить уголовное дело о контрабанде и незаконном обороте, я сказал, что проверка велась по инициативе семьи Ривье. Теперь мне нужно письменное обращение задним числом. И Анна… Если вы умеете расписываться за мужа, а я уверен, что умеете, - я невольно вздрогнула от его слов и прямого взгляда, вероятно, окончательно себя выдавая, - напишите лучше от его имени.

- Умею, - согласилась я со вздохом. Есть, конечно, небольшой шанс, что Брейр это придумал, чтобы меня подловить, но впрямь очень небольшой. Если корабли возят запрещёнку, у нас действительно могут быть огромные неприятности. Доказать, что не знал - достаточно сложно, а учитывая, что я не могу предъявить господина Ривье, который дал бы правдивые показания сотрудникам полиции… легко оказаться женой преступника, у которого всё конфисковали.

- Пишите, - сказал Эрс. - И желательно той датой, когда он ещё выходил с вами на связь. Разумеется, если это не год-два назад…

Я спустила ноги с кресла, развернулась к столу и взяла чистый лист бумаги и перо. Под диктовку написала текст, поставила размашистую подпись господина Ривье, дату - за четыре дня до появления в моей жизни королевского поверенного Эрса Брейра. Протянула ему:

- Спасибо.

- Анна. - Брейр взял листок, но не спешил убирать, держал его в руках. - Вы должны знать. Я уверен, что ваш муж пропал не просто так, что он действительно замешан, если не в контрабанде, то в каких-то других вещах. Вам лучше развестись. Или признать его пропавшим без вести и овдоветь. Вы же говорили, что получите по завещанию всё?

Я медленно кивнула, понимая, что подтверждаю главный мотив, если Брейр всё ещё подозревает меня:

- Да. Всё мне. Должно быть.

- Подумайте, - проникновенно сказал Брейр, и у меня отчего-то не нашлось слов, чтобы огрызнуться. Будь господин Ривье реальным человеком, и я бы спросила Эрса, неужели он предлагает мне предать, но господина Ривье на самом деле не было никогда, он был всего лишь моей ролью, и я сама планировала когда-нибудь сделать именно так…

- Почему вы его подозреваете? - севшим голосом спросила я.

- А почему он пропал?.. - вернул вопрос королевский поверенный.

Я беспомощно смотрела в глаза Эрсу и не находила в себе сил ни на то, чтобы признаться, ни на какую-нибудь колкость из разряда “вот вы и должны это выяснить”.

- Он вас шантажирует? - сделал неожиданный вывод Брейр, подавшись вперёд и беря меня за руку. Я помотала головой. - Вы ему обязаны? Чем? Нет? Тогда что, Анна? Что вас заставляет покрывать преступника?

- Он не преступник, - сказала я. Вторая часть: “я - преступница” застряла у меня в горле и осталась непроизнесённой.

- Вы не любите его, - сказал Брейр. Даже, судя по тону, не столько сказал, сколько потребовал. Я опустила глаза. - Я на вашей стороне, Анна. Расскажите мне.

Глава 12

12.

Я бы рассказала. Брейр был хорош, и время выбрал правильное, и слова, и смотрел так, что у меня не было ни единого шанса устоять. На фоне контрабанды, от которой он по сути прикрывал и меня, и моего несуществующего мужа, моё преступление не такое уж значительное…

- Господин Ривье! - в дверь постучала госпожа Варс, жена финансиста. - Там сам мэр приехал! Хочет вас видеть!

- Благодарю, госпожа Варс, - отозвался Брейр. - Скоро спущусь.

И не двинулся с места, продолжая гипнотизировать меня тёмным взглядом.

- Вернёмся к этому разговору попозже, - предложила я, оттягивая неизбежное и отвоёвывая себе отсрочку. Мне вдруг подумалось, что в настоящую историю Брейр может просто-напросто не поверить. Я старательно создавала образ господина Ривье, и только последний год немного расслабилась… А ссориться с Эрсом сейчас мне совершенно не хотелось.

- Вернёмся, - согласился Брейр. - Ты со мной к мэру, госпожа Ривье?

- Конечно с тобой, господин Ривье! Это же сам мэр! - отозвалась я с таким же придыханием, как госпожа Варс, поднимаясь и подходя к зеркалу.

Несколько минут мне потребовалось, чтобы переплести косу, обычно я справлялась быстрее, но под внимательным взглядом Эрса получилось дольше.

- Между прочим, королевский поверенный - выше должность, чем какой-то там мэр, - сообщил мне Брейр. Я видела его смеющийся взгляд в зеркале. - А этот мэр, напоминаю, дочь замуж выдаёт, значит, и женат, и не так уж молод…

- А королевских поверенных очень мало, так ещё и все с невестами, наверное… - с нарочитым сожалением отозвалась я.

- Так и вы, госпожа Ривье, ещё не развелись и не овдовели… - вернул мне упрёк Брейр.

- Эрс! - сказала я укоризненно. Куда-то нас занесло. И да, я тоже хороша, но он первый начал!

- Анна! - он поднялся из кресла. - Вы готовы? Идём?

- Как думаете, мэр замешан? - спросила я, опираясь на галантно предложенную мне руку. С Брейром было так легко, что меня начал преследовать страх - как я буду совсем скоро без него?

- Кто-то из местного руководства точно замешан, но кто именно: мэр, его заместитель, начальник порта, или все вместе - установит следствие, - отозвался Брейр. - Вы же предоставите мне вести разговор с самим мэром, госпожа Ривье?

- Конечно же, господин Ривье, - вздохнула я. - Надеюсь, мэр не так хорошо подготовлен к неожиданным поворотам беседы, как наш бывший управляющий. Кстати, что с ним? В тюрьме?

- К сожалению, в соседней палате с Эдвином. Но если у последнего есть неплохие шансы поправиться и вернуться в реальный мир, то у Линтье прогноз неблагоприятный. И что меня особенно злит - даже менталист ничем не поможет, как бы сам не сошёл с ума, сканируя такое… Господин мэр! Какая неожиданность!

Слово “приятная” Брейр, уверена, пропустил неслучайно.

Местный мэр оказался примерно такого же сложения как господин Линтье. И он тоже лысел и потел. И суетился.

- Господин Ривье! Простите, я, видимо, невовремя, - немного растерянно сказал он, вызывая у меня неожиданно симпатию, хотя до этого я, честно сказать, уже записала его в сообщники злоумышленников. Но звучал он отчего-то очень обаятельно и искренне. - Я узнал вчера, что вы приехали, пришёл лично пригласить вас с вашей прекрасной супругой на наш небольшой праздник завтра, а тут вот такие новости… Так что прошу простить меня, если неуместно, но вся моя семья будет очень рада видеть вас и вашу супругу. Вот. Я приглашения тут положу… - он попытался пристроить продолговатую коробочку на самый край камина, но она упала, и ему пришлось нагибаться и поднимать…

- Рад познакомиться, - Брейр обозначил поклон одним лишь наклоном головы и протянул руку за приглашениями. - Мы с Анной обязательно придём. Могу я задать вам несколько вопросов в связи с произошедшим?

И этот невыносимый человек поцеловал мне руку, вложил в неё приглашения и приказал - другого слова даже и не подберу! - “займись пока платьем, дорогая, уверен, госпожа Варс поможет”. И вот просто взял и увёл мэра с глаз моих долой.

Я застыла посреди гостиной, не зная, восхищаться ловкостью, с которой он меня устранил из допроса свидетеля, или всё же возмущаться беспрецедентным коварством. А то и вовсе послушаться и позаботиться о платье…

О том, чтобы сшить платье прямо здесь в Западном порту, речи быть не могло. Даже если я найду хорошую портниху, у неё не будет ни ткани, ни времени. Хорошо, что у меня в столице как раз было пошито несколько платьев, которые я не успела забрать у портнихи - должна была пригласить её в дом на финальную примерку и подгонку прямо на месте, если потребуется, но меня вот похитил Эрс... Теперь дело за малым - доставить парочку сюда. Уж подогнать местные портнихи точно смогут, да там, может, даже и не потребуется ничего… Так что я узнала у госпожи Варс, где находится почта, и, отказавшись от сопровождения, направилась туда. Пользуясь случаем - нет контроля со стороны королевского поверенного, хотя он и так уже о многом догадался, отправила ещё ряд писем: от требования регулярных отчётов, дублей пострадавших от поломанного портала, до указаний запросить сверки и направить результаты мне. А на обратном пути - я благоразумно решила не бродить по городу, и в Ривье Логистикс, где идут обыски, не соваться, на обратном пути я заметила слежку. Случайно. Исключительно потому, что погода была хорошая, и я, поддавшись ей и усталости от вчерашней и сегодняшней ходьбы - а пройдено было немало! - решила немного посидеть на скамейке в небольшом сквере. Я устроилась сначала на одной скамейке, затем обошла фонтан - он изображал дракона, и села на другую - в тени. Но там до меня долетели брызги, так что я перешла снова в другую часть сквера… И заметила, что какой-то молодой человек совершает похожие передвижения. Одежда его была добротной, но до костюма аристократа явно не дотягивала. В то же время, и на одежду рядового слуги не тянула, дороговато. Дворецкий из достаточно обеспеченного, но не сильно богатого дома мог бы, наверное, носить такую… Но я ни разу не видела дворецких моложе сорока лет, этому же пареньку было двадцать с небольшим. У него был прямой нос с веснушками, и забавно оттопыренные уши. Короткая стрижка только подчёркивала эту особенность.

Честно сказать, я испугалась. И вместо того, чтобы поторопиться по самым людным улицам к дому финансиста, до которого и оставалось-то всего ничего, почему-то просто уставилась на подозрительного молодого человека в упор. Он один раз встретился со мной взглядом и поспешно отвернулся, видимо, решив, что это случайность, потом ещё раз, и ещё… На третий раз, убедившись, что я целенаправленно на него смотрю, обозначил лёгкий поклон. Я вопросительно подняла брови, а он… направился ко мне. Тут я ещё больше напряглась - в моём понимании, если кого-то засекли при слежке, он должен просто тихо исчезнуть. А не идти знакомиться. А вот молодой человек шёл.

- Госпожа Ривье! - поклонился он.

- Вы кто? - спросила я. Вежливость - это, конечно, хорошо, но я вот и так уже заменила “чего надо” на что-то более вежливое. Кажется.

- Простите, если напугал вас! - очаровательно улыбнулся молодой человек, но я всё равно была настороже. И когда он предъявил знак младшего сотрудника полиции, я, конечно, немного успокоилась, но не до конца. - Этьен Церн. Мне приказано вас охранять.

- Кем? - спросила я.

- Не могу сказать, - замялся Этьен, и кончики его ушей порозовели. Какая прелесть. - Мне вообще было приказано не попадаться вам на глаза, охранять незаметно, но вы очень наблюдательная!

Бесхитростную лесть сложно было не заметить, да и польстил он в первую очередь себе - дескать, не он не умеет вести незаметную слежку, а я такая вот молодец, но я решила побыть не принципиальной, а великодушной.

- Тогда будем считать, что я вас не видела, - покладисто согласилась я. - Я ещё три минуты посижу, и пойду к дому господина Варса… Что?

Глаза у Этьена сделались несчастными.

- Давайте за кофе зайдём. Тут по дороге, - попросил он. - Со вчера на ногах. А только вас провожу, опять с каким-то поручением пошлют…

- Ладно, - сказала я, стараясь не смеяться. - Буду сотрудничать с полицией. Зайдём за кофе.

Собственно, в кофейне нас и застал Брейр. Я пила зелёный чай, почти с умилением наблюдая, как Этьен поглощает огромный кусок запеканки и огромную же чашку кофе.

По тому, как младший сотрудник полиции вскочил навытяжку при виде Эрса, можно было точно сказать, что Брейр для него не господин Ривье, а именно что королевский поверенный.

- Поели? - неодобрительно спросил Эрс. Непонятно, у меня или у Этьена.

- Нет, - тут же откликнулась я, хотя чая больше не хотела. Я вообще взяла его исключительно по настоянию спутника, чтобы он не мучился угрызениями совести и нормально перекусил.

- Так точно! - одновременно со мной отозвался Этьен, кажется, проглотив непережёванным значительный кусок своей запеканки.

- Идите, - сказал ему Брейр.

- Куда? - с энтузиазмом уточнил Этьен.

- В библиотеку, - неожиданно огрызнулся чем-то очень недовольный королевский поверенный. - Возьмёте толковый словарь и прочитаете, что означают слова “незаметно” и “скрытно”. Если будет непонятно, обратитесь к капитану, он объяснит.

Младший сотрудник полиции покраснел от обиды, коротко поклонился и ушёл, я же укоризненно посмотрела на Брейра. И подлила масла в огонь:

- Он милый.

- Сомнительное достоинство для сотрудника полиции, - отозвался Эрс, неохотно опускаясь за стол. - Взять вам что-то ещё?

- Зато для человека - очень даже прекрасное качество. Попробуйте, вдруг вам понравится. - Вопрос я намеренно проигнорировала.

- Вы злитесь, - сказал Эрс. Не спросил, а именно сказал. - На что?

- Действительно, не на что же! - с энтузиазмом согласилась я. - Не на то ведь, что вы отстранили меня от беседы с мэром, хотя речь идёт о моей компании? И уж вряд ли на то, что вы приставили ко мне слежку. И уж точно не на то, что половина города уже знает, что вы - не господин Ривье, и от моей репутации скоро ничего не останется…

- Скажем, что это были не вы, а агент под вашей личиной, - легко парировал Эрс. - Но вообще-то, знает всего пять человек, и они не проболтаются - магическую клятву дали. Не переживайте. Касательно слежки… во-первых, это не слежка, а охрана, а во-вторых, кажется, вы хорошо - даже слишком - поладили! Ну и касательно мэра… Я допустил непростительную ошибку с вашим управляющим, и подверг вас опасности. Ошибки я стараюсь не повторять.

- То есть, это было для моей безопасности, и вы мне сейчас всё перескажете? - недоверчиво уточнила я. Чувствую, есть какой-то подвох. И точно:

- Да, это было для вашей безопасности, Анна. И нет, не перескажу.

- Определённо, вам стоит попробовать бывать милым, - буркнула я, не скрывая разочарования. - Это не так уж и сложно.

- Анна, - сказал Брейр с интонацией кота, поймавшего долго ускользавшую от него мышку. - Вы сказали “моей компании”. Не “нашей” и не “моего мужа”.

- И что? - я раздражённо дёрнула плечом и поднялась из-за стола. - Я просто очень жадная, если вы ещё не заметили.

До дома финансиста мы шли молча. Я немного жалела о своей резкости, но сказать об этом вслух не могла, и, между прочим, Эрс и сам был… не милым. И всё же, когда он собрался уходить, проводив меня до комнаты, я не выдержала:

- Я с вами.

- Анна, - начал было отказывать мне Брейр, но я быстро подошла к нему и без зазрения совести закрыла ему рот ладошкой.

- Я с вами. Это и в самом деле моя компания.

- Расскажете? - проговорил Эрс мне в ладонь… и поцеловал её.

- Куда ж я от вас денусь, - неохотно подтвердила я. - Расскажу. Потом. Обязательно. Попозже.

Под взглядом Эрса, тяжело вздохнув, призналась:

- Дела действительно веду я, от имени мужа. Но про контрабанду я ничего не знала, и на вас никак не покушалась, клянусь!

На мгновение мне показалось, что королевский поверенный сейчас вцепится в меня и не отпустит, пока не вывернет наизнанку, мелькнуло что-то такое в глазах Эрса, но потом он сделал над собой усилие и просто предложил мне руку:

- Идёмте.

А что-то там про очередное должностное преступление мне, вероятно, просто послышалось!

Глава 13

13.

Эрс привёл меня в кабинет несчастного Эдвина и любезно выдвинул из-за стола кресло, предлагая занять место главного финансиста. Вокруг стола стояли коробки с бумагами, изъятыми в офисе местного филиала Ривье Логистикс. Я не стала отказываться от предложенного места, как не стала и вредничать, требуя дополнительный свет, подушку, подставку для ног и прочее - я многое могла бы придумать, но ситуация не располагала. Так что я сразу углубилась в бумаги. Брейр уселся в кресло для посетителей и тоже взялся просматривать документы. Пару раз я натыкалась на его внимательный взгляд, но потом он, видимо, убедился, что я не собираюсь уничтожать улики и перестал обращать на меня внимание…

Что-то делать с документами или ещё каким-то образом вредить я, разумеется, не планировала. У меня было достаточно веских причин максимально следствию помогать, сотрудничать изо всех сил. И чтобы ко мне и господину Ривье не возникло неудобных вопросов, и потому что подобную аферу с контрабандой я воспринимала как личное оскорбление. Всех, кто так или иначе, задействован в схеме хищения денег из моей компании, я вычислю и передам в руки правосудия. У меня нельзя безнаказанно красть. И я позабочусь о том, чтобы по всей Ривье Холдингс разошлись правильные, нужные мне слухи - чтобы воровать боялись, зная о неотвратимости наказания.

Эрс и полиция, разумеется, обратили внимание на все те корабли, которые на ремонте, но я рассудила, что команде этих кораблей надо было платить, и вряд ли управляющий взял эти расходы на себя. Да я уверена, что оплата шла за счёт моей компании. А так как расходы обязательно относятся на конкретный рейс, значит, эти матросы приписаны к другим кораблям, и мне остаётся только надеяться, что не все капитаны вовлечены, и я найду разницу в количестве людей и расходах, или же хотя бы по времени найма удастся отследить…

Когда я через несколько часов вынырнула из своих изысканий - просто очень затекла спина, я обнаружила, что за окном глубокая ночь, кофе, который нам принесли вместе с бутербродами вместо ужина, давно остыл, а Эрс… спит. Я потянулась, потёрла глаза и вместо того, чтобы вернуться к бумагам, снова невольно уставилась на королевского поверенного. Да, я не насмотрелась. Как-то неловко мне пялиться на господина Брейра, когда он бодрствует и непременно это вот разглядывание заметит. А вот когда спит… Правда, порыв подойти и дотронуться, я всё же подавила. Правда, совесть требовала принести с дивана небольшую подушечку и устроить черноволосую голову поудобнее, но с ней я тоже справилась.

И правильно.

- Я вам нравлюсь, - прозвучало вдруг в тишине, заставив меня вздрогнуть. И только потом Эрс открыл глаза.

Отрицать было глупо, он действительно мне нравился, сейчас - немного сонным, с таким вот слегка хриплым голосом и каким-то особенно интимным взглядом - невероятно сильно нравился, но и соглашаться - тоже та ещё глупость.

- Вы совсем не спали прошлой ночью? - спросила я мягко.

- Совсем, - согласился Брейр.

- Идите спать, - предложила я без всякой задней мысли.

- А вы? - спросил он, подавив зевок.

И тут я осознала, что у нас вообще-то одна спальня на двоих, и даже если он будет спать в гостиной на своём диване и выданной лично мной вчера подушке, это всё равно слишком близко.

Моё смятение не осталось незамеченным, на губы Брейра наползла ленивая, донельзя довольная улыбка. Но я уже взяла себя в руки, и даже подавила недостойное, но очень яркое желание огреть кое-кого бумагами по голове:

- А я, в отличие от вас, спала прошлой ночью. И мне надо ещё проверить одну гипотезу, я всё равно не усну.

Брейр молча меня рассматривал, даже не пытаясь остаться в рамках приличия - никак не полагается глазеть на даму так открыто, пристально и… жадно. Впрочем, может быть, это мне мерещится в неярком свете настольного светильника, и господин королевский поверенный хочет меня вовсе не поцеловать, а допросить.

- Идите, - сказала я. - Обещаю, я не сделаю в этом кабинете без вас ничего, что не сделала бы и при вас. А вам нужно поспать, Эрс.

Он помедлил, а затем, видимо, решив что-то для себя, моргнул, словно прогоняя наваждение, устроился в кресле поудобнее:

- Посижу с вами.

- Вы могли бы не так откровенно мне не доверять, - фыркнула я.

- Я вам доверяю, Анна. Мне просто нравится ваше общество, - спокойно заявил Эрс, устремив на меня чуть насмешливый, тёплый взгляд. - И давайте помогу в проверке вашей гипотезы. Если вы мне доверяете, конечно, - изящно вернул мне упрёк этот коварный тип.

Я закусила губы, чтобы не улыбаться. А потом подвинула к королевскому поверенному стопку бумаг и объяснила свою идею. Брейр проникся. А после нескольких очень даже дельных вопросов прониклась и я. Очевидно, что Брейр не особо сталкивался именно с финансовыми вопросами в своих прошлых расследованиях и прочих порученных ему королем делах, но вник он моментально…

- Вы, однако, слишком умны, господин королевский поверенный, - честно сказала я ему. - До такой степени, что это даже пугает.

- Как хорошо, что я на вашей стороне, правда, Анна? - мягко отозвался он, но как ни оборачивай ножны бархатом, всё равно не забыть, что внутри.

- Правда, Эрс, - согласилась я, оставив непроизнесённым “жаль, что не полностью”.

Когда за окном забрезжил рассвет, у нас были список подозреваемых, список полуподозреваемых и список предположительно честных людей. А ещё были покрасневшие глаза, усталость и чувство глубокого удовлетворения от хорошо сделанной работы. По крайней мере, у меня.

- Проработаем, - сказал Эрс, и потянул списки к себе.

- Отдам вам утром, - заверила я, вставая и вцепившись в бумаги с другой стороны.

- Уже утро, - обезоруживающе улыбнулся королевский поверенный.

- После сна, - вернула я ему улыбку, и настойчивее потянула стопку к себе.

- Я уже поспал! - уверенно возразил Эрс и кивнул на кресло.

- Не считается, - отрезала я. - Серьёзно, Эрс. Вам надо отдохнуть. Сегодня ведь ещё и бал…

- Анна, - Брейр отпустил, наконец, несчастные документы, но не отошёл, а наоборот обошёл стол и встал совсем близко. И бровь заломил. - Бал? Неужели вы так сильно хотите со мной танцевать?

Его подколка прошла мимо.

- Конечно, я хочу танцевать с вами. Муж вы мне или кто? - невозмутимо отозвалась я, правда, заворожённо глядя ему в глаза. Да, знаю, что посыл у Брейра был другой. Но и что с того?

- Муж, - согласился Эрс с непонятной мне интонацией, а губы его дрогнули в улыбке. - Вы победили, Анна.

- Вы - мудрый человек, - похвалила я его. - И…

Договорить не успела. Брейр целовал меня уже третий раз, но каждый раз это было совершенно по-разному. Разве что моё сердце подводило меня от поцелуя к поцелую совершенно одинаково - сладко замирало, а потом колотилось как сумасшедшее, посылая по всему телу совершенно непозволительные импульсы…

В этот раз Брейр не спешил. Не было ни жадности первого раза, ни мимолётности второго, он целовал так, словно имел на это полное право. Словно он утверждал право на меня самим этим поцелуем.

- Вы опять! - возмутилась я, каким-то чудом поймав среди розового тумана в своей голове хоть какую-то мысль. Отстранилась и укоризненно посмотрела сначала на Брейра, а потом на свои собственные руки, вцепившиеся в лацканы его пиджака и отказывающиеся разжиматься.

- Я - рецидивист, - неубедительно раскаялся Брейр, склоняясь ко мне. - А вы, Анна?

- Нет, - сказала я. - Что вы! - И снова укоризненно посмотрела на собственные руки. Сделать вид, что я отталкиваю, а не притягиваю, не выходило. Но отпускать не хотелось.

- Пойдёмте, провожу вас, - Брейр отступил, заставив меня испытать разочарование, за что я тут же на себя немного рассердилась.

На пороге спальни Эрс галантно поцеловал мне руку и практически затолкнув меня в спальню, решительно, мне даже показалось, что поспешно, закрыл дверь.

- Вы ещё подоприте, - буркнула я для себя, но, судя по смешку, Брейр услышал.

- Доброй ночи, Анна.

- Доброй ночи, Эрс, - отозвалась я тихо, не дав грусти просочиться.

Есть такая циничная шутка: главное в романе с замужней женщиной, чтобы она не развелась! И хотя Брейр сам мне про развод говорил, не думаю, что он всерьёз хотя бы даже просто примерял меня в своё будущее. У него молодая, красивая, знатная невеста. Зачем ему разведённая (или овдовевшая, мне не принципиально) госпожа Ривье, которой уже под тридцать, и у которой на всё есть своё крайне упрямое мнение…

Чтобы отвлечься, я уже лёжа в кровати перечитывала документы, так и уснула с ними.

Проснулась поздно. Вместо документов рядом с моей подушкой лежал букет мелких багряно-красных роз, на столике стоял давно остывший завтрак. У двери стояла большая коробка с вензелем срочной курьерской службы, вероятно, прибыло моё бальное платье…

Кабинет главного финансиста оказался закрыт - туда я наведалась первым делом, хотела пересмотреть данные по одному из кораблей. На двери недвусмысленно светилась магическая печать полиции, так что своевольничать и взламывать дверь я не стала. Справившись у госпожи Варс о здоровье Эдвина, узнала, что в себя он пока не пришёл, но врачи настроены всё ещё оптимистично.

Платье - на мой не сильно взыскательный вкус - подгонки не потребовало, отчёты и ответы на мои запросы ещё не прибыли, так что заняться мне было совершенно нечем, кроме как пойти гулять по городу. Втайне я надеялась, что ко мне вновь приставлен Этьен, и удастся у него что-то узнать, но либо он проникся значением слова “скрытно”, либо поставили кого-то другого, но я не заметила никого. Был, конечно, шанс, что никого и нет, но крайне небольшой. Эрс Брейр не бросает дела на полпути, а мне он не то чтобы полностью доверяет… Хотелось бы ещё думать, что и о моей безопасности беспокоится. Я невольно улыбнулась, вспомнив букет. Утро всегда если не мудренее, то оптимистичнее вечера, и сейчас мне казалось, что не так уж это и невозможно… Хотя, конечно, сложно. И всё же будущее представлялось мне вполне светлым. В таком настроении я свернула на местную площадь, и заметив Эрса, направилась было радостно к нему. Но когда оставалось всего шагов десять, я вдруг увидела, с кем он! Эрс Брейр покупал яблоко в карамели, кои теснились на небольшом лоточке у весёлой, круглолицей лавочницы, а рядом с ним, держа его под руку, стояла и сияла улыбкой его невеста, Лизаветта Вернау.

Глава 15

15.

Брейер вернулся куда раньше, чем я ожидала.

- Как вы, Анна? - спросил он, быстрым шагом входя в нашу гостиную. Нашу… Как быстро в моей голове появились у нас общие пространства. - Что-то болит или просто устали?

Я подняла голову от бумаг, полюбовалась, как отлично выглядит королевский поверенный, особенно, когда рядом не стоит невеста, и сказала:

- Вам идёт синий. И танцуете вы превосходно.

- Анна, - возмутился Эрс. - Это же была моя фраза.

- Значит, вам придётся сказать что-то другое, - невольно улыбнулась я. Но от колкости не удержалась: - Вы справитесь, я уверена. У вас же такой простор для практики…

- Анна, - тихо и без улыбки сказал Эрс, и я замерла под его прямым взглядом. - У меня к вам всё серьёзно.

С моим сердцем снова произошла какая-то ерунда - неужто лекарю пора сдаваться? Оно споткнулось, а потом зачастило, и хорошо, что я сидела - в ноги прокатилась волна слабости, как будто бы Эрс снова меня целовал, а ведь он и не думал… А хотя нет, судя по взгляду, думал. Но не делал же. И…

- А у вас? - спросил Брейр.

И я растерялась. Потом протянула ему уже убранное в конверт, но не запечатанное распоряжение о подаче на банкротство Фирса.

- Если хотите, можете уничтожить, - со вздохом сказала я. - И тогда я дам ему шанс отделаться на этот раз малой кровью. Исключительно ради вас. Это много, поверьте.

- Как вы себя чувствуете? - повторил он.

- Нормально, я просто не люблю балы, - сказала я.

Он кивнул и достал бумагу из конверта, бегло изучил, убрал обратно, конверт спрятал во внутренний нагрудный карман.

- Что он вам сделал? - спросил Эрс, усаживаясь в соседнее кресло.

Я чуть подумала, а потом забралась в кресло с ногами и решила рассказать.

- У одного очень хорошего человека, который мне дорог… и многое для меня сделал, когда-то, уже давно, возникли финансовые проблемы. Не по его вине даже. Просто стечение обстоятельств, и если его и можно в чём обвинить, то только в излишней доброте и доверчивости. Ему нужно было всего лишь немного времени, проблемы были вполне преодолимы, но его кредиторы не дали ему шанса. А когда его признали банкротом, ему отказали и в работе, которой он по сути жил, попечительский совет тоже не дал ему шанса. Из-за всего этого он тяжело заболел. И так и не смог до конца восстановиться. Я просто даю людям почувствовать себя на месте того, чью судьбу они так легко разрушили… И ничего противозаконного, клянусь вам.

- Сколько лет назад это было? - спросил Брейр.

- Есть разница?

По-моему, подлость остаётся подлостью, а жестокость - жестокостью, сколько бы времени ни прошло.

- Если прошло много времени, люди могли измениться, - предположил королевский поверенный. - Возможно, тот урок, который вы хотите им преподать, они и так уже выучили…

Я пожала плечами:

- Возможно. Равно как и то, что измениться они могли и не в лучшую сторону. А даже если и в лучшую… Насколько? И что считать достаточным? Чем расплачиваются за загубленную жизнь? Что хорошего для кого-то сделал ваш друг за последний год?

Эрс неопределённо пожал плечами.

- Я даже про себя не могу такого определённо сказать, - заметил он. - А вы, Анна?

- Ривье Холдингс содержит полностью пять детских приютов, три больницы, и регулярно оказывает адресную помощь государственным приютам, школам и госпиталям.

Эрс склонил голову, словно признавая мои заслуги, и я почувствовала досаду и неловкость. Словно я бахвалюсь добрыми делами, или ставлю себя в пример… А я - нет, совсем не про это хотела сказать.

- Если Фирс возьмёт на содержание какой-нибудь приют, вы его простите? - поинтересовался Брейр.

- Вы что, торгуетесь? - недоверчиво переспросила я.

- Пытаюсь помочь вам договориться.

- Зачем? Спасение вашего друга в ваших руках. Просто сожгите конверт и всё.

Брейр достал конверт, повертел его в руках… и положил на столик.

- Вам не нравится это решение, Анна, я вижу.

- Не нравится, вы правы. Оценили, насколько у меня с вами серьёзно? - я хотела, чтобы это прозвучало насмешкой, но вышло максимально от насмешки далеко.

- Ну, - сказал Брейр, - до должностного преступления вы, конечно, ещё не дошли, но в целом направление мне нравится…

Я протянула руку и забрала конверт. Отчётливо понимая, что не дам ему хода по каким-то мне самой не до конца очевидным причинам.

- Два приюта, - сказала я. - И вы лично ещё один.

- Анна! - Сказал Эрс, и я подняла брови, уверенная, что он будет спорить. Но… - Вы восхитительны!

- А! - сказала я, отчего-то вспомнив только сейчас о вызове к нотариусу. - Посмотрите.

Он просмотрел и поднял на меня вопросительный взгляд. Не дождавшись, спросил:

- Что думаете?

- Настоящее завещание у другого нотариуса, - сказала я. - Думаю, что это продолжение попытки инсценировать смерть Антуана там, в Аринге. Полагаю, что ко всем заинтересованным лицам следует присмотреться и, может быть, не торопиться их разочаровывать, чтобы выявить всех причастных. Сомневаюсь, что на оглашение завещания придут главные действующие лица…

- Так и сделаем, - кивнул Брейр. - Вы позволите вас сопровождать?

- В качестве господина Ривье, полагаю, не стоит, - сказала я со смешком, представив реакцию присутствующих. Хотя это было бы забавно…

- Анна…

- М? - мне было хорошо в кресле, я пригрелась, и шевелиться не хотелось, как и расставаться с Брейром.

- Где он?

- Муж? - обречённо спросила я.

- Господин Ривье, - подтвердил Брейр.

- Его нет, - сказала я. И, видя непонимание королевского поверенного, уточнила: - Совсем нет.

- Давно? Что произошло?

- Эрс, - медленно сказала я. - Понимаете, его никогда не было…

По тому, как он нахмурится, поняла: не верит.

- Поясните, Анна.

- Я придумала его. Никто не стал бы вести дела с женщиной, и я переоделась мужчиной. Сначала я была Антуаном больше, чем собой, потом придумала, как совместить. Антуана Ривье никогда не было.

Брейр молчал. А потом встал и с отчётливым разочарованием постановил:

- Жаль, что вы мне не доверяете. И досадно, что держите за дурака. Доброй ночи, Анна. Завтра в десять утра выезжаем.

- Жаль, - отозвалась в ответ, выбираясь из кресла, - что я всё же попробовала открыть вам правду. Забудьте и считайте, что я его прячу где-то в шкафу или в подвале, и заставляю подписывать документы в обмен на еду. Продолжайте искать. Доброй ночи, Эрс.

Дверью спальни я хлопнула от души.

Думала, не усну, но усталость взяла своё, и в сон я провалилась почти моментально, и проснулась на рассвете достаточно бодрой.

Так как вылезать через окно - по-прежнему совершенно не моё, а находиться в комнате было невыносимо, я осторожно открыла дверь в гостиную и на цыпочках, памятуя, что на диване должен спать королевский поверенный, попыталась прокрасться к выходу. Даже старалась не смотреть лишний раз в ту сторону. И до двери добралась успешно, но дальше возникла сложность: дверь была заперта на ключ, и ключ, чёрт возьми, не торчал в этой самой двери.

Пришлось обернуться и осмотреться. Брейр спал на спине, и - какое восхити… эм, возмутительное бесстыдство! - спал без рубашки. Я порадовалась - честно! - что он всё же укрыт по пояс одеялом, иначе неловкости было бы уж слишком много… и попыталась угадать, где ключ. На столике не было, возможно, в кармане сюртука - он небрежно висел на спинке кресла. Рыскать по чужим карманам - это уже перебор. Я зажмурилась и позвала:

- Господин королевский поверенный, вы не будете так любезны открыть мне дверь?

Ответа не последовало. И я позвала уже чуть погромче:

- Господин Брейр, простите, что прерываю ваш сон, но я хотела бы выйти!

- И куда вы собрались, Анна? - спросил голос Эрса так близко, что я от неожиданности открыла глаза, увидела прямо перед собой Брейра в расстегнутой рубашке, зачем-то проскользила взглядом по груди и прессу королевского поверенного, покраснела и… промолчала. Вот сама от себя не ожидала, честное слово!

- Анна? - мягко и тем самым особенным тоном, который превращал мои мысли в розовый туман, произнёс Брейр.

- Как вы могли мне вчера не поверить! - вырвалось у меня против воли.

- Профессиональная деформация, - покаялся Брейр. - Попробуем ещё раз? Я угощу вас завтраком, а вы мне всё расскажете. Да?

- Не думаю, - сказала я. Чисто из вредности. Потому что человек не может всегда быть конструктивным, милым и понимающим. Иногда каждому человеку полагается быть врединой. Женщинам - особенно.

- Я расторг помолвку, - сказал Эрс, застёгивая рубашку.

- О-о, - сказала я, сразу теряя свой боевой настрой, и от неожиданности спросила: - И чего вам это стоило?

- Неважно, - чуть дёрнул уголком рта Брейр, и я поняла, что стоило прилично. - У меня ещё осталось достаточно, не переживайте. Даже с учётом содержания приюта. Завтрак?

- Ладно, - сдалась я. - Жду вас внизу.

- Итак, его нет и не было, - сказал Брейр и выжидательно уставился на меня.

Я выдержала взгляд, подавив желание спрятаться за чашкой.

- У меня не будет проблем из-за того, что я вам доверилась? - спросила я. Наверное, просто не знала, с чего начать.

- Раз спрашиваете, значит не доверились, - сказал королевский поверенный. - Я не создам вам новых проблем, Анна, и постараюсь решить имеющиеся.

- Зачем вам это? - склонила я голову на бок.

- Влюбился, - прямой взгляд на этот раз я не выдержала, опустила глаза на тарелку, где остывала моя любимая пшённая каша с тыквой и твёрдым сыром. Эрс истолковал моё смущение по-своему и оскорбился:

- Не смейте даже думать, что это вас к чему-то обязывает, Анна.

- Ладно, - сказала я, поднимая взгляд. Обидно будет, если это всё мне снится. Такое яркое и тёплое счастье зарождается где-то внутри, хочется, чтобы оно было настоящим. - Я вам вчера рассказывала про причины мстить Фирсу и другим… Я росла в приюте. Попала туда, когда мне было десять. Директор приюта делал всё, чтобы у нас было счастливое детство, и чтобы мы получили достойное образование и хорошие шансы во взрослой жизни. Я любила учиться…

Я отпила кофе, и Брейр воспользовался паузой:

- Я даже знаю, какое у вас было прозвище, - сказал он. В глазах его плясали бесенята.

- Молчите, - прищурилась я.

- Да-да, двойное прозвище, - сказал он. Видимо, Мелкий, зараза такая, не смог не трепаться… От улыбки Брейра, от его тона, от взгляда, у меня сбивалось дыхание. Я отвела взгляд и продолжила:

- Мне было уже почти восемнадцать, когда директор приюта обанкротился. Этим воспользовались, чтобы убрать его с должности. Новая директриса… она казалась нам ужасной, хотя сейчас я понимаю, что она обычная. Просто дети - её работа, а не семья… а директор наш бывший заболел, попал в сумасшедший дом, государственный, бесплатный… плохой. Через два года мы смогли его вытащить, но он… он как треть себя прежнего.

Когда мне исполнилось восемнадцать, я должна была покинуть приют и отправиться работать гувернанткой - я хорошо знаю языки, либо компаньонкой, там вообще нужно только терпение. Но с терпением у меня не очень. Случай свёл меня с сыном богатых родителей, которого они устроили в лучший университет страны, а он совсем не хотел учиться, и искал способ просто числиться - чтобы родители не лишили содержания, и не учиться - чтобы спокойно развлекаться. А я хотела учиться. Мы заключили договор. Он ни разу не появился в стенах университета и получил диплом с отличием. А я получила знания, деньги и шанс начать своё дело. И вот здесь появился Антуан Ривье. Ибо будучи незамужней женщиной, пусть и совершеннолетней, я не могла зарегистрировать компанию. Не могла управлять компанией. Я ничего не могла. А за годы учёбы я привыкла прикидываться молодым человеком. Вот я и прикидывалась… потом мой господин Ривье женился, чтобы я могла жить и своей жизнью. Я очень устала притворяться мужчиной. И планировала развестись или овдоветь вскоре. Но не так рано, и не так вот… Дом я не взрывала. На вас не покушалась. Вот, в общем, и всё.

- Вы очень… убедительно беспокоились за своего мужа, - задумчиво сказал Брейр. Видимо, предлагая мне это объяснить.

- Я боялась за свою тайну. При худшем раскладе меня ждёт тюрьма, а мою компанию приберёт к рукам государство… - покорно объяснила я. Своей новостью про расторжение помолвки Брейр, кажется, обезоружил меня на целый день.

- Кто знает, что ваш муж - фикция? - спросил королевский поверенный.

- Никто, - отозвалась я. - Ну, кроме вас.

- Кто-то знает, Анна, - покачал головой Брейр. - История с инсценировкой гибели вашего мужа выглядит теперь совсем по-другому. Зря вы не сказали мне раньше.

Отчего-то я проглотила язвительное “вчера говорила, но вы не поверили”. Воистину, что-то странное со мной происходит.

Глава 16

16.

Народа у нотариуса было битком. Я даже подумала, что произошла какая-то ошибка, ведь откуда у никогда не существовавшего Антуана Ривье столько наследников. Но нет. Все эти люди - и пожилая дородная дама сопровождающая крошечную сгорбленную старушку, и две молодые женщины, одна из которых поглаживала весьма выразительный живот, а другая держала на коленках очаровательную девочку лет пяти, и двое мрачных мужчин, которым не хватило места в креслах, и теперь они вынужденно опирались на подоконник… все пришли по поводу наследства моего выдуманного мужа. Друзей и родственников у него оказалось больше, чем у меня. Какая ирония.

Эрс невозмутимо стоял за моей спиной, опустив руку на спинку кресла, и это меня немного успокаивало, заставляло воздержаться от ехидных комментариев и бестактных вопросов.

Наконец, нас пригласили в кабинет нотариуса, и здесь посадочных мест было ещё меньше. Вообще, ситуация требовала разместиться на середине дивана с максимальным комфортом, расправить пышную юбку, чтобы никто рядом не сел, и тем самым сразу продемонстрировать, кто тут законная супруга, а кто так... Но за посадочные места и без меня женщины почти вступили в драку. Пришлось проявить инициативу по-другому.

- Дамы и господа, - начал было нотариус, но я его перебила:

- До того как вы приступите к дележке имущества моего супруга, могу я ознакомиться со свидетельством о смерти и основанием его выдачи?

Нотариус - пожилой, сухощавый мужчина с тонкими ниточками усов - неприязненно на меня взглянул, но документы предоставил.

Решение суда было совсем свежим, вчерашним днём, я вот прямо поразилась оперативности, с которой заработала вдруг машина правосудия в нашем государстве. Итак, Антуан Ривье признан умершим при магическим пожаре в Аринге. Основание: письма жене и... кхм, любовнице, а также другу, в котором он информирует, что находится именно там, заключение эксперта о пожаре, ходатайство любовницы, находящейся в положении...

Я оглянулась на Брейра, прикидывая шансы добыть у него письменное свидетельство, что письмо жене было отправлено не оттуда и не тогда. И как-то бы остальные письма засунуть на экспертизу… Обжаловать решение я могу, это понятно, проблема в том, что затянется это всё надолго, есть случаи, когда человек, признанный погибшим, лично являлся за отменой решения суда о признании его умершим, и то процесс затягивался на месяцы… Как бы мне и в самом деле не влететь в итоге в банкротство… если хотя бы квартал все компании будут заблокированы - никаких новых контрактов, никаких крупных сделок, боюсь, урон будет существенным. Если полгода… даже не хочется думать об этом. Ладно, я что-то придумаю, это всего лишь деньги. И кое-что я могу подписать задним числом на ближайшее время, вот дальше будет, конечно, посложнее… И надо ли мне отменять решение о признании господина Ривье погибшим, чтобы потом изобретать способ овдоветь? Очевидно, не надо. Так что вопрос только в завещании, полагаю… И у меня есть неопровержимый способ его оспорить, но я пока повременю.

- Я могу приступать к оглашению завещания, госпожа Ривье? - с нажимом спросил нотариус.

- Конечно, - очень любезно сказала я. Интересно же, право слово, что там.

- Присаживайтесь, - подняв на меня взгляд, нотариус прозрачно намекнул, что ему некомфортно, когда я маячу прямо у его стола. Я выразительно оглянулась. Вариант ютиться на уголочке дивана отмела сразу и выжидательно уставилась на хозяина кабинета. Он словно только сейчас заметил нехватку посадочных мест и распорядился, чтобы принесли ещё кресла.

Перетаскивание мебели из приёмной в кабинет заняло также некоторое время, я не стала скромничать и потребовала поставить кресло почти по центру комнаты - благо, все торопились услышать уже завещание и решили простить несносной госпоже Ривье её капризы.

- Итак, - сказал нотариус, доставая опечатанный конверт. - Завещание было составлено в первый день этого года, в присутствии свидетелей Сержио Ридаро и госпожи Генриетты Прист. При имени пропавшего секретаря я чуть не зашипела, а вот при имени второго свидетеля оживилась старушка, сопровождаемая дородной дамой. Она подняла голову, и рассеянно, словно не до конца вынырнув из своих мыслей и вряд ли понимая, где находится, помахала кому-то рукой. То ли нотариусу, то ли присутствующим. И это свидетель?

Впрочем, какими бы ни были свидетелями, подпись-то не настоящая. И я могу это доказать.

Нотариус снял первый конверт, на котором стояли подписи свидетелей и якобы Антуана Ривье, и достал конверт с завещанием. Отчего-то на душе у меня сделалось скверно, словно вот-вот произойдёт какая-то катастрофа. Отчего-то вспомнился управляющий в западном порту…

- Стойте! - сказали мы с Брейром хором, но нотариус то ли не успел остановиться, то ли, раздражённый моим поведением, не пожелал больше терять время. Он надорвал конверт. Дальше всё произошло максимально быстро: из конверта потянулся разноцветный дымок, королевский поверенный то ли за секунду переместившийся из противоположного угла, то ли подошедший ранее - набросил какой-то небольшой, словно сотканный из самой тьмы платок на конверт, заслоняя всё происходящее своей безусловно красивой, но совершенно непрозрачной спиной, и потребовал:

- Уходите быстро! Взорвётся!

Удивительно, но наибольшую прыть продемонстрировали мужчины. Впрочем, они стояли и находились ближе к выходу, да и придержали дверь, чтобы дамы могли быстрее выбежать. Я выходила последней, и больше из беспокойства, нежели из любопытства, в дверях обернулась. Под платком из тьмы - он и в самом деле выглядел как кусок темноты, что-то набухало, нотариус бледный от ужаса, почему-то не убирал руки, возможно, не мог, и что-то тихо говорил Брейру. Или же молился.

“Отпускай!” - взмолилась я, ну правда, Эрс Брейр, отпускай уже эту непонятную магическую ерунду и сваливай! Я знала, что он не уйдет, и сама не могла уйти, боялась выпустить его из виду, даже моргнуть боялась. Словно только мой взгляд держит ситуацию, и стоит на мгновение отвести глаза и всё пропало…

- Госпожа Ривье, - рыкнул королевский поверенный, оглянувшись и обнаружив меня в дверях. Наверное, он собирался сказать какую-то гадость, чтобы я скорее ушла, но тут меня не особо бережно сдвинули в сторону, и в комнате появился боевой маг - их красную с золотыми нашивками форму ни с чем не перепутаешь. Я потёрла плечо, которым маг вписал меня в косяк, и мысленно пообещала простить этого негодяя, если всё будет хорошо. Впрочем, это я поторопилась - маг, не оборачиваясь, взмахнул рукой, и меня волной воздуха вытолкнуло из комнаты, ещё и дверь хлопнула, практически по носу.

Я медленно выдохнула, заставила себя разжать кулаки и отойти от двери хотя бы на один шаг.

- Госпожа Ривье, - тут же подошёл ко мне какой-то полицейский. - Позвольте задать вам несколько вопросов.

Я кивнула, оборачиваясь на дверь. Почему-то оттуда никто не выходил, и вопрос что же там происходит сейчас, и как там Брейр занимал меня сейчас полностью.

- С вами всё в порядке? - раздражённо спросил полицейский, устав, видимо ждать ответа, и я решила позволить себе быть честной:

- Нет, - сказала, вперив в полицейского злобный взгляд. - У меня то ли погиб, то ли пропал без вести муж, и меня только что чуть не убили. Это всё, что вы хотели узнать? Спасибо, что спросили!

- Госпожа Ривье, - немного смутился он, сразу сбавив тон. - Воды?

- Давайте, - согласилась я на предлагаемое перемирие.

Сказать мне было почти нечего, и опрос закончился быстро. По сути, я по всем вопросам переадресовала его к королевскому поверенному. И теперь я сидела в кресле, цедила воду и запрещала себе даже смотреть на дверь кабинета. Хотя, честно сказать, была близка к тому, чтобы наплевать на всё и зайти. Останавливал меня лишь страх помешать и подвергнуть риску тех, кто там находится.

- Вы его жена? - я подняла взгляд на говорившую. Очевидно, вопрос не требовал ответа и был поводом завязать разговор.

- А вы кто? - спросила я.

Ей было лет двадцать, вряд ли больше. А животу, наверное, уже месяцев семь. Кукольное милое личико, большие карие глаза, милый курносый носик…

- Я Лилиана. Мы с Антуаном любили друг друга. И я жду от него ребёнка.

- Мне жаль, - сказала я, не считая нужным затягивать неприятный разговор. - Но либо вас обманули, либо вы обманываете меня. У Антуана не могло быть детей. И он об этом прекрасно знал. И оставил распоряжения по этому поводу нотариально заверенные.

- Как? - она опустилась на диванчик рядом со мной и так сильно побледнела, что я испугалась. Всё же женщины в положении рискуют не только собой…

- Посмотрите на это с другой стороны, - мягко предложила я. - Может быть, тот, кого вы любите, жив?

- Он пропал. Вот уже три недели как. Я… я… - и она разрыдалась. - У меня закончились деньги, меня выгоняют из квартиры, которую он нам снял… я думала, ребёнок ведь наследник, даже не родившийся, ему по закону положено…

Я вздохнула.

И в этот момент дверь, наконец, открылась. Первым вышел маг, и тут я неожиданно его узнала и, кажется, даже выругалась шёпотом. Время пошло ему на пользу, но не так уж сильно изменило, просто я давно его не вспоминала, и совершенно не предполагала встретить в столице, ещё и при таких обстоятельствах.

Вторым вышел нотариус, он дрожал и с его рук капала кровь, но по крайней мере, он шёл самостоятельно. Наконец, вышел Брейр. Я с облегчением выдохнула.

- Госпожа Ривье, - Брейр подошёл к нашей недружной женской компании. - К вам есть несколько вопросов. Прошу вас поехать со мной.

Выглядел Брейр с первого взгляда нормально, но мне всё же показалось, что он бледен, и что зрачки его слегка пульсируют как тогда, после сломанного портала.

- Разумеется, - сказала я, чувствуя как меня запоздало накрывает пониманием, что моя жизнь снова висела на волоске. Руки начали противно дрожать.

- Ан-на Ривь-е, - по слогам произнёс подошедший тем временем к Брейру маг. Они смотрелись рядом как день и ночь: у мага были светлые, золотистые волосы и синие глаза, и ростом он уступал Брейру разве что совсем чуть-чуть. Надеюсь, они не друзья.

- Сложное имя для вас? - поинтересовалась я, поднимая брови. - Или господин маг всегда так разговаривает? Боевая контузия?

- Я вас где-то уже видел, - сказал он, улыбаясь так, что я уже не сомневалась - он меня тоже узнал.

- То есть знакомить вас не надо? - прищурившись, ледяным тоном спросил Брейр.

- Прекрасно выглядишь, Ан, - сказал маг, словно специально. - И знаешь, я скучал.

- Несколько контузий? - мрачно спросила я, толсто намекая, что с головой у мага совсем неладно.

В экипаже мы неожиданно оказались втроём. Мага никто не приглашал, экипаж был на двоих рассчитан, но Шейн Туан никогда не обращал внимания на такие мелочи. Он влез в экипаж следом за Брейром и вместо того, чтобы сесть рядом с ним, потеснил меня. Впрочем, на сиденье рядом с Брейром он бы просто не поместился. Я вжалась в стенку, пытаясь не соприкоснуться с магом ничем, вот вообще ничем, даже и краешком одежды. Так бывает. Сначала ты с ума по человеку сходишь, а потом тебе неприятно даже просто находиться рядом.

- Шейн, возьми следующий экипаж, - ровно и негромко, но с нажимом сказал Эрс.

- Анна не возражает, - заверил его Шейн. - Правда, госпожа Ривье?

- Это приказ, - ещё тише и холоднее сказал Брейр, и… это подействовало.

- Сяду с кучером, - вздохнул маг и вылез.

- Спасибо, - сказала я, и королевский поверенный сухо кивнул. Экипаж тронулся, и я, безуспешно попробовав поймать взгляд Эрса, просто взяла и пересела к нему.

- Хотите поменяться, госпожа Ривье? - вежливо поинтересовался королевский поверенный, не сделав, впрочем, попытки пересесть или отодвинуться.

- Нет, - сказала я. - Я за вас испугалась, Эрс.

- Благодарю, но не стоило, Анна, - отозвался он. - Я не настолько беспомощен. И, как видите, подготовился. Как вы сами?

- Боюсь, - честно призналась я. - Не понимаю, что происходит. Нас всех хотели убить? Эрс, что вы молчите?

- Анна, кто ваши наследники? - спросил Эрс. - Кто в завещании и кто, если завещания не будет? Вы же первоклассный юрист. Мне нужен полный перечень, все варианты, даже самые безумные. И ваши соображения - почему именно Ривье Логистикс, и почему именно сейчас.

Я помолчала и поняла, что не готова отвечать прямо сейчас, не было у меня готового ответа. А рассуждать вслух не хотелось, у меня был совсем другой план на время в пути. Поэтому я пообещала:

- Подумаю и доложу, господин королевский поверенный.

Эрс кивнул без улыбки, и продолжил смотреть в окно с отсутствующим видом. Нет, так дело не пойдёт.

- Простите, господин королевский поверенный, - кротко сказала я. - Спишите это на состояние аффекта после очередного покушения…

Я дождалась, пока он повернётся и посмотрит на меня, и, подавшись вперёд, быстро поцеловала. Точнее, планировала быстро. Но Брейр ответил сразу, и так страстно, как будто у него тоже состояние аффекта, и счёт времени потерялся. Хорошо ещё, экипаж качнуло при остановке, и я быстро вернулась на своё место, пытаясь перестать глупо улыбаться и придать причёске степенный вид…

Глава 17

17.

- Госпожа Ривье, а у вас случайно нет заверенного магически образца подписи вашего мужа?

Вопрос прозвучал без особой надежды, задал его Лекс Ирм, аналитик какого-то там отдела, которого Брейр привлёк к делу. Не то чтобы Лекс так и представился, скорее я, перегруженная событиями, упустила эту информацию.

Мы сидели в кабинете вчетвером: я, Брейр, маг Шейн Туан, коего я бы предпочла никогда не встречать ни сейчас, ни в прошлом, и дотошный, занудный - в общем, превосходный! - аналитик Лекс.

- Есть, - сказала я. Брейр кинул на меня предупреждающий взгляд, но я, конечно же, не собиралась больше никому раскрывать правду. У меня и в самом деле был магически-заверенный образец подписи А. Ривье, учредителя Ривье Холдингс. Обычно никто с получением такой копии не заморачивался, но у меня, как вы понимаете, были причины.

- Отлично! - просиял Лекс. - Как его получить?

- Надо мне съездить в банк, - сказала я. - Достать из ячейки.

- Шейн, проводи, - приказал Брейр, и маг выдал такую дебильную улыбку, что у меня вырвалось:

- Я справлюсь сама.

- Госпожа Ривье, это не обсуждается, - отрезал Эрс и нахмурился - зуб даю, ему самому эта идея не нравилась. - Вам сейчас лучше находиться под охраной.

Ладно. Жить я и в самом деле хотела больше, чем не хотела видеть Шейна.

- Прямо сейчас? - уточнила я у Брейра, но ответил мне Лекс.

- Если вас не затруднит. Это позволит исключить ряд версий и сосредоточиться на правильном направлении.

Я встала и направилась к двери, и Шейн тоже. Королевский поверенный задержал мага на несколько слов, и тот догнал меня уже на лестнице.

- Я правда рад тебя видеть, Ан, - сказал он, предлагая мне руку, которую я с удовольствием проигнорировала.

Настаивать маг не стал, и несколько ступенек мы прошли в тишине. Но, видимо, у Шейна Туана не было опции молчать, а подход к женщинам за десять лет не поменялся. Впрочем, подход ведь работал и, наверное, до сих пор работает, зачем что-то менять?

- Ты очень красивая, - сказал он проникновенно. - Стала ещё красивее.

- Вы, - сказала я, останавливаясь. И чтобы он не подумал, что это встречный комплимент, уточнила: - У вас ведь получится обращаться ко мне вежливо, на “вы”?

- Получится, - усмехнулся ничуть не смущённый маг. Но у него не получилось:

- Ты действительно очень красивая.

- Мне жаль вашу жену, - сказала я и стала спускаться быстрее.

- Мы разводимся, - сказал Шейн.

Я не удержалась от нервного смешка:

- Всё ещё? Подсказать вам, что нужно делать?

- Я женат уже третий раз, - почти обиделся Шейн. Видимо, развестись он всё же смог.

- Это хорошо, - сказала я. - Ни у одной женщины жизнь не загублена полностью.

- Такая же колючая, - улыбнулся маг, открывая мне дверь экипажа.

И пока я придумывала, как бы его не пустить внутрь, а пускать не хотелось, он по собственной инициативе закрыл дверь экипажа и отправился на козлы. Я выдохнула с облегчением.

- Центральное отделение Ридарского Банка, - на всякий случай крикнула, высунувшись в окошко, и со спокойной совестью удобно устроилась, скинув туфли и положив ноги на противоположное сиденье.

История была до отвращения банальна. С Шейном Туаном я познакомилась, когда мне было восемнадцать, а ему двадцать три и мы оба были куда беднее. Он начал за мной ухаживать, забыв сказать, что женат. Потом, когда я уже была влюблена по уши, сказал, что они разводятся, вот-вот разведутся… А потом я увидела его с женой, и поняла, что ей он о разводе сказать забыл. И словно этого было мало - в тот же день познакомилась с другой девушкой, за которой он тоже ухаживал…

Теперь, спустя много лет, Шейн Туан вызывал у меня инстинктивную неприязнь. Нет, я даже могла признать, что есть у него и хорошие качества - ну, наверное, но он напоминал мне о моей собственной глупости, а чувствовать себя глупой я не любила.

До банка мы добрались быстро. Там тоже много времени не понадобилось. Кажется, маг что-то переосмыслил за время поездки, и теперь всё же обращался ко мне на “вы” и “Анна”. Так, глядишь, и до “госпожа Ривье” дойдёт. Или, если мне повезёт, не дойдёт - наше взаимодействие закончится раньше.

- Анна, давайте заедем пообедать, - предложил Шейн, когда мы вышли из банка. Есть, если честно, хотелось. Обедать с магом - ни в коем разе. И даже то, что я ему несомненно испорчу аппетит, слабо мотивировало на совместную трапезу.

Обедать мне хотелось с Брейром. Ну или хотя бы накормить его - странное желание, но я решила пойти у него на поводу.

- Давайте заедем и возьмём с собой, ваши коллеги наверняка тоже голодны, - предложила я, и Шейн возражать не стал.

- Анна, мне жаль, что вы до сих пор на меня обижены, - сказал он, пока мы ждали заказ. - Поверьте, я не хотел, чтобы вам было больно.

- Господин Туан, вы о чём? - с искренним недоумением спросила я.

Повисла пауза, но я не дрогнула, и объясняться пришлось ему.

- Вы очень холодны со мной. Даже враждебны.

- Господин Туан, - я ощутила даже небольшое удовольствие от возможности произнести отповедь. - У меня погиб муж, вы - совершенно чужой мне человек, позволяющий при этом возмутительную фамильярность. Какого отношения вы от меня ждёте?

- На Брейра вы смотрите совсем по-другому, - обиженно и чуть даже ревниво заметил маг.

- Он спас мне жизнь, и ведёт себя тактично, - зачем-то оправдалась я, хотя надо было просто смерить наглеца презрительным взглядом и промолчать.

- Я готов тоже спасти вам жизнь, - тут же заверил Шейн. Кажется, он просто не умел разговаривать с женщинами, не флиртуя.

- Надеюсь, моя жизнь не будет подвергаться опасности так часто. Так что начните со второй части - с такта, - я была почти милой, честное слово.

- Договорились, - сказал Шейн с даже не очень приторной улыбкой. - Прошу простить моё прошлое поведение.

Я ограничилась взглядом, ибо не была уверена, насколько дальнее прошлое он имеет в виду, но тут, к счастью, принесли наш заказ, и мы поехали обратно в Управление безопасности.

Я выложила магический оттиск подписи на внешний конверт от завещания, который каким-то чудом уцелел, и без малейшего удивления проследила, как оттиск уверенно вспыхнул красным цветом: “подпись не соответствует”.

- Хм, - сказал Лекс, уминая пирожок с уткой и шпинатом. Привезённой еде он обрадовался так сильно, как будто бы до этого два дня не ел и три дня ещё поесть не сможет. - А есть у нас ещё документы с подписью господина Ривье? - спросил он сам себя, роясь в папках. Шейн, сопроводив меня и провиант до кабинета, куда-то ретировался, Брейр еду брать не спешил, листал какие-то бумаги.

Документы с подписью были, но в основном копии, а на копии магический оттиск бесполезен - нужен оригинал.

- О! - Лекс вытащил из папки недавнее заявление касательно проверки левых перевозок и контрабанды, которое я писала при Брейре, по его совету.

Королевский поверенный скользнул равнодушным взглядом по Лексу и бумаге в его руке, и по нему совершенно невозможно было сказать, что он причастен к подделке документа. Даже является идейным вдохновителем, елсли уж на то пошло.

Разумеется, здесь магический оттиск порадовал нас зелёным цветом.

- Работает, - сказал Лекс почти разочарованно. Вероятно, версия с господином Ривье в роли злодея нравилась ему всё же больше.

Я подняла взгляд и встретилась глазами с Брейром. Если у него и были сомнения, правду ли я ему сказала, и кто такой на самом деле Антуан Ривье, теперь их не должно было остаться, так ведь?

- Анна, я бы хотел вам кое-что показать, прежде чем вы отправитесь домой, - сказал он. - Пойдёмте?

Мы прошли два этажа вверх, и, попетляв по коридорам, зашли в какой-то кабинет. На стене висел портрет короля - а это, между прочим, привилегия, которую получают немногие, широкий стол прятал за собой кресло, а тяжёлые шторы на окне - дневной свет. На стене - магическая доска для записей.

- Ваш кабинет? - поинтересовалась я. Было в нём что-то такое… перекликавшееся с Эрсом.

- Мой, - сказал Брейр, и я зачем-то села в его кресло, погладила кончиками пальцев поверхность стола. Кабинет мне понравился сразу. - Анна, вы как?

- Радуюсь, что на самом деле у меня не было мужа, - честно призналась я. - С трудом представляю, как бы я справлялась в подобной ситуации, если бы он и вправду был. Все эти завещания, письма, любовницы и друзья… не уверена, что у меня хватило бы веры в чистоту и благородство мужа при таких вводных. Я и в текущей ситуации уже почти сомневаюсь в самой себе…

- Посмотрите, - сказал Брейр и протянул мне лист бумаги. На листе был набросок, и - чёрт возьми! - изображённый мужчина весьма кое-кого напоминал.

- Вы его знаете? - спросил Эрс, хотя, полагаю, личность они уже и без меня установили.

- На Сержио похож, - чистосердечно прошипела я, догадываясь, откуда взялся портрет и любовницы. - Разве что не уверена насчёт родинок, но, знаете, я как-то никогда его сильно близко и пристально не рассматривала…

- Лилиана Трэч - это та, которая беременная, - именно так описывает Антуана Ривье.

- Ага, - сказала я, оставив непроизнесёнными несколько весьма ругательных эпитетов по отношению к бывшему секретарю и, вероятно, преступнику. Либо очередной жертве. - А женщина, которая уже с ребёнком, что рассказывает?

- Примерно то же самое, насколько я могу судить. Но портрет с её слов ещё рисуют.

- Сержио не нашли?

- Он пропал, Анна. Мы даже не установили ещё достоверно, кто видел секретаря вашего мужа последним…

- Секретарь настоящий, - поспешила откреститься я. - Придуманный только муж.

Брейр чуть улыбнулся, но ответить не успел, даже если и собирался - в дверь постучали, и он отошёл, чтобы открыть.

Пришедшая девушка держала в руках какой-то свёрток и была странно одета - в плащ с капюшоном, а когда она его сбросила, я на пару мгновений потеряла дар речи - она выглядела очень знакомо, и пару мгновений я, честно сказать, тупила, а потом поняла, что девушка была весьма похожа на меня. Я даже встала из-за стола, и, подойдя к девушке уставилась на неё в упор. Не зеркало, конечно, но схожесть значительная. Под моим взглядом черты лица девушки чуть поплыли, и спустя мгновение на меня с лёгкой улыбкой смотрела уже точная копия.

- Я работала по портрету и наблюдению издалека, - сказала она. - Теперь сходство уже почти полное.

- Анна, это Дина, - сказал Брейр и пояснил уже очевидное: - Она маг, и будет изображать вас ближайшую неделю, поедет вместо вас домой. И так как о замене знаем только мы трое, прошу вас проинструктировать Дину, как себя вести с вашим окружением, чтобы подозрения не возникли сразу.

- Господин Брейр, - начала было я, но высказаться мне не дали:

- Это не обсуждается, госпожа Ривье. У вас с Диной полчаса.

И он вышел из кабинета.

- Не переживай, - улыбнулось мне практически моё отражение. - Я профессионал. С мужьями и любовниками не сплю, не ссорюсь, детей не обижаю, начальству не хамлю. И это буквально на несколько дней. Рассказывай. Всё сказанное останется между нами, клянусь.

- Голос, - сказала я. - Не похож.

- Мы с тобой поговорим, и я всё поправлю, - уверила она.

- Сколько вам лет? - вдруг спросила я. Отчего-то показалось, что куда больше, чем мне, и я не смогла сказать ей “ты”, просто язык не повернулся.

Она поцокала языком, и ответила:

- Давай скажу так: когда ты родилась, я уже работала. Не будем терять времени, рассказывай.

- Мне нужны отчёты, которые будут доставлять, - смирившись, я решила начать с самого главного. - Я спрошу господина Брейра, если будет возможность их получить… то как-то заберу. Кто-то пытается отнять мою компанию, так что это важно!.. Что касается остального: муж признан умершим, любовников нет, так что всем, позволяющим лишнее, можете прямо бить в лицо…

Она посмеялась. И взяла дело в свои руки:

- Что ты говоришь дворецкому, когда приходишь?

Глава 18

18.

- Я не поеду.

Брейр, провожавший моего двойника и только что вернувшийся, на мгновение застыл на пороге своего кабинета. Затем всё же зашёл внутрь, очень осторожно прикрыл дверь - кажется, чтобы не хлопнуть, и вперил в меня мрачный взгляд:

- Объяснитесь. Анна.

Каждое слово как камень. Но я не дрогнула и послушно объяснилась:

- Я в убежище не поеду.

Общение было познавательным не только для магички, я успела расспросить её про убежище, осознать, что это полная изоляция от мира, что, скорее всего, будет равноценно потере компании. Чёрт его знает, сколько они будут ловить на живца моих предполагаемых убийц…

- Поедете, - сказал Брейр. - Это не обсуждается.

Я вздёрнула бровь, показывая, что слова Эрса мне недостаточно.

- Анна, - сказал он немного устало. - Не заставляйте меня заставлять вас.

Я фыркнула.

- Всё наоборот, господин королевский поверенный. Я заставляю вас проявить здравый смысл! Я должна во всём разобраться, а не сидеть в убежище, пока у меня отнимают всё!

- Вам идёт форма, - сказал Эрс достаточно мягко, но тон не помог сгладить смысл слов: - Но она не делает вас полицейским, Анна. Посмотрите, это список ваших потенциальных наследников. Мы никого не упустили?

Я взяла лист из рук Брейра, пробежала глазами и горестно вздохнула - если раньше органы правопорядка не знали обо мне почти ничего и особо не интересовались, то теперь, благодаря королевскому поверенному - понятно же, что “благодаря” тут совершенно не про реальную благодарность, да? - знали слишком многое. Кто бы ни составлял этот список, а я подозреваю, что это был Лекс Ирм, кажется, почерк похож, он учёл всех родственников, о которых мне было известно, и даже не забыл про иждивенцев. Есть такой пункт в нашем законодательстве, что те, кто был на содержании у наследодателя, получают наследство наравне с родственниками, если нет завещания. Хорошо ещё, что приюты целиком не вписали - финансирование шло от компании, не лично от меня.

- У вас есть предпочтения, с кого нам начать?

Я смерила королевского поверенного мрачным взглядом.

- Никаких, господин королевский поверенный. Но если бы у меня было время подумать, возможно, к завтра я бы определилась.

Конечно, у меня уже был план. И он точно состоял не в том, чтобы торчать в убежище, пока Брейр знакомится с моими родственниками, а некто отбирает мою компанию.

- Вряд ли я смогу навестить вас завтра в убежище, - сказал Брейр. И даже улыбнулся, негодяй. Я-то знаю, что в убежище не навещают никого. Туда отправляют порталом и даже портальщик не знает, кого и куда он отправляет.

- Конечно, ведь я туда не поеду, - согласилась я.

- Анна. Потом вы обязательно меня простите, - сказал Брейр. Кажется, он убеждал в этом больше самого себя - и напрасно!, но сообщить ему об этом я не успела: кто-то словно выключил свет и моё сознание, а когда я снова включилась, Брейра рядом не было, и обстановка была совсем другая.

Шикарная, кстати, обстановка. Если у нас так оборудованы все убежища, то я как налогоплательщик возмущена. Не требуются человеку, который трясётся за свою жизнь, комнаты площадью сто квадратных метров, а то и больше, с бассейном, резными колоннами и прочей ерундой. Я ещё допускаю такое оформление в королевском дворце - всё же надо соответствовать, но вот в каких-то там разбросанных по стране убежищах… Или же Брейр отправил меня не совсем в рядовое “убежище”...

Я обнаружила себя на небольшом диванчике, который радовал взгляд затейливыми подлокотниками, орнаментом на спинке, и был расположен в кабинете настолько большом, что его, видимо, использовали и как гостиную.

Чувствовала я себя совершенно нормально, словно и не было ничего, как будто бы я моргнула всего мгновение назад и за это мгновение перенеслась из кабинета Брейра в эти хоромы… Честное слово, даже в моём столичном доме, да и в поместе Эрса и то было скромнее. Но солнце, клонившееся к закату, однозначно говорило о том, что прошло несколько часов.

Разумеется, я попробовала выйти. И разумеется, у меня не получилось. Из комнаты в комнату я проходила свободно, а вот входная дверь и не подумала открываться. И хотя помаявшись в попытках вскрыть замок, я вдруг обнаружила на столе ключ, который замок легко открыл, дверь всё равно не шелохнулась. Вероятно, помимо обычного замка, была наложена ещё и магическая защита. Рядом с ключом стояла коробка с пирожными из самой пафосной - но, положа руку на сердце, надо признать, что хорошей - кондитерской, лежала стопка чистой бумаги и всё. Никакой покаянной записки от Брейра. Она бы его, конечно, не спасла. Но я отчего-то ожидала её обнаружить…

Окно, кстати, открывалось и я с любопытством изучила пышный зелёный сад и выяснила, что нахожусь на втором этаже, который из-за аномальной высоты первого этажа больше похож на третий-четвёртый в обычных, не самых простых, между прочим, домах… А вот высунуть руку или высунуться самой из окна не получилось - невидимая завеса мягко, но надёжно останавливала.

К пирожным я не притронулась. Перебрала книги, найденные в кабинете. Их там было немного, и подборка была достаточно хаотичной. Словно кто-то взял библиотеку, перетасовал как колоду карт, и раздал её желающим - какие книги достались, такие достались. Или же прежние обитатели были крайне разносторонними личностями…

Я сдалась и взялась читать приключенческий роман.

На четверти книги, когда герой - знатный дворянин, переодетый слугой, мужественно преодолевал ров вплавь, невзирая на обитающих там водяных и пираний, открылась входная дверь.

Я тут же вскочила и бросилась к столу. На нём стояла отличная статуэтка, килограмма на три потянет - какое-никакое, а оружие! И если это Брейр, то ему же хуже - на него я очень зла!

Это оказался не Эрс. Увидев вышедшего, я чуть было не склонилась в реверансе, но потом остановила себя. Не будь совсем уж глупой, Анна. Ты же знаешь, как виртуозно некоторые маги могут принимать чужой облик…

Моё движение - остановленный реверанс - не укрылось от внимания вошедшего.

- Можете не делать реверанс, если у вас возрастные боли в спине, госпожа Ривье, - голосом короля - но я-то знаю, как маги это делают! - выдал незваный гость.

Он прошёл ближе - я попятилась - и устроился в кресле для посетителей у стола.

- Вы как будто не узнаёте своего короля, - сказал он. Действительно, если это был бы король, моё поведение было бы возмутительным. Но я же в своём уме и прекрасно понимаю, что королю до меня нет и не может быть никакого дела.

- Не узнаю, - согласилась я, перехватывая статуэтку поудобнее. - Кто вы на самом деле и чего от меня хотите?

- А чем вас не устраивает самая очевидная версия, госпожа Ривье? - иронично поднял брови посетитель. Чёрт возьми, на короля он был похож очень и очень!

- Сомневаюсь, что королю есть дело до какой-то там Анны Ривье, - честно призналась я.

- О, вы хотя бы скромная, - сказал он. И махнул рукой: - Садитесь уже, госпожа Ривье. Мне нет дела до какой-то там Анны, но есть дело до женщины, из-за которой мой друг и поверенный творит глупости. Знаете, я думал, вы красивее.

Интересно, если допустить мысль, что это и вправду король, он всегда такой прямой или мстит мне за мою дерзость? Или у него ко мне личная неприязнь?

- Если король обо мне думал, это уже большая честь, - отделалась я типичной придворной лестью.

- Лизаветта Вернау прекрасно ему подходит, - сказал тем временем король. - Она молода, красива, богата и любит его.

Я молчала.

- Вам нечего сказать? - кажется, мужчина впервые посмотрел на меня с любопытством. А я поставила таки статуэтку на стол, села в кресло, и тоже уставилась на него.

Нашему королю около сорока, и он невысокий - всего на полголовы выше меня, когда я без каблуков. Русые волосы, серые светлые глаза и характерный профиль с немного даже хищным носом и упрямым подбородком.

- Нечего, ваше величество, - призналась я. - Разве что принести извинения, что не узнала вас.

- Понять не могу, что он в вас нашёл, - сказал этот видимо настоящий, но крайне невежливый король. Впрочем, королям позволено куда больше, чем простым смертным.

- Думаете, он на мои деньги запал? - притворно ужаснулась я. Кажется, слишком притворно, ибо в глазах его величества мелькнуло что-то жёсткое и нехорошее. Про пыточную что ли думает?

- Смешно вам? - нехорошо прищурившись спросил его величество.

- Простите, ваше величество, - повинилась я. Смешно не было, скорее, неприятно. - Никак не могу угадать, какая реакция при дворе принята на оскорбления.

Он поморщился и неожиданно кивнул:

- Анна, а вы правы. Я начал разговор совсем не так как следовало. Видите ли, я заинтересован в браке Брейра с Вернау, я хорошо знаю Лизаветту и уверен, что они друг другу подходят. Вам я тоже готов подыскать мужа, раз вы овдовели, могу даже герцога, если это важно, но про Брейра и думать забудьте.

- Ваше величество, - вздохнула я. - Кажется, вы представляете меня со слов госпожи Вернау, - и он, кстати, едва заметно кивнул. - А я не такая. И я не планирую выходить замуж за титул, не нужно подыскивать мне герцога.

- Но за деньги-то вы вышли, - насмешливо попенял мне король.

- Но после моего замужества Ривье Холдингс заработало куда больше, чем до меня, - сдержанно отозвалась я.

- О, - оживился его величество. - Обожаю эти разговоры, что если бы не жена, то муж бы ничего не добился! Даже я их слышу, представляете?

- Но я ведь этого не говорила, - уточнила я, чувствуя как стремительно заканчивается моя лояльность к государственной власти в лице короля. - Я о том, что сама лично внесла вполне конкретный вклад в развитие Ривье Холдингс. Хотя и ваше утверждение бывает справедливым.

- Выбирали шторы для кабинета и напитки для приёма? - участливо поинтересовался начисто лишившийся при очной встрече моего заочного расположения монарх.

- Полагаете, основной секрет коммерческого успеха именно в этом? - не удержалась я.

- Анна Ривье, - сказал король, разглядывая меня с насмешливым интересом, который нравился мне ничуть не более, чем его недавний презрительный взгляд. - А вы, похоже, мните себя самой умной?

- Просто довольно-таки умной, ваше величество, - не стала открещиваться я.

- Отлично. Давайте сыграем партию, - и он кивает на некстати оказавшуюся на виду настольную игру “Города”, - и если вы выиграете, я благословлю ваш брак с Брейром. А если проиграете, вы подарите короне Ривье Холдингс. Готовы рискнуть?

Я задумалась, и на губы короля набежала презрительная улыбка.

- Так я и знал, - сказал он. - Вы…

- А почему мой приз выбрали вы? - спросила я, снова пробуждая в глазах короля интерес. Ну в самом деле, да и выбор какой-то странный…

- Что хотите просите, Анна. Но вы ведь проиграете, и знаете это.

- Что ни сделаешь ради своей страны, - неубедительно отозвалась я. А его величество уже азартно раскладывал поле и расставлял фишки.

Нельзя сказать, что я не нервничала. Конечно, мне не хотелось терять Ривье Холдингс, и не хотелось ударить лицом в грязь перед этим самоуверенным королём, но при всём при этом я понимала, что моя компания и так на волоске. И, может статься, отдать её королю - куда лучше, чем позволить победить моему противнику…

Что бы ни говорил его величество, но он всё же предполагал у меня наличие ума. Поэтому начал достаточно осторожно. Я же нарочно пошла путём всех новичков, и уже через три хода король расслабился. Он перестал анализировать каждый мой ход, сосредоточившись на том, чтобы просто как можно быстрее выстроить свои города и выиграть.

Когда ко мне перешёл очередной - уже не требующийся мне - ход, я выразительно промолчала. И выжидательно подняла глаза на короля.

- Что? - спросил он. - Мне ещё два очка до победы…

- Благодарю вас, ваше величество, за вашу галантность, - проворковала я, выкладывая карты с дополнительными очками. - Вот самая длинная дорога, вот самое большое войско, вот города и посёлок…

- Вы не мухлевали? - почти обиженно спросил король, впрочем, настоящего подозрения не было в его голосе.

- Разве что немного укрепила уже сложившееся у вас мнение обо мне, - невольно улыбнулась я.

- И чего же вы хотите, опасная женщина? - мрачно поинтересовался он, сметая всё с игрового поля.

- У меня к вам не только просьба, но и деловое предложение, - аж прищурилась я от удовольствия. Мысль сделать мою компанию на четверть королевской очень мне нравилась. Влиять король особо ни на что не сможет, да, придётся делиться прибылью, но зато насколько быстрее будут решаться все вопросы, и как приятно будет оставить неведомого захватчика с носом!

Глава 19

19.

Расстались мы с его величеством уже не то чтобы друзьями, но однозначно на куда более дружественной ноте, чем познакомились полтора часа назад. Он унёс с собой два листа, на которых я изложила, чего ожидаю в ответ на передачу одной четвёртой доли в Ривье Холдингс, и какую выгоду - материальную и прочую - это сулит короне. Я была как всегда честна. Изложила максимально свои желания, выделила принципиальные пункты и те, частью которых я готова поступиться, и даже готова оставить на усмотрение короны, какими именно. Король назначил мне аудиенцию на следующей неделе для подписания соглашения, крайне оптимистично рассудив, что недели хватит юристам для обсуждения всех деталей и подготовки финального соглашения о передаче. Скорость была мне только на руку. Если король признает моё право на компанию и заключит сделку, все подложные завещания и наследники теряют смысл - невозможно оспорить то, что признал король. Отменить решение может только он сам, но мы все понимаем, что это не тот случай, когда король будет признавать ошибки и давать обратный ход.

Вот разве что на просьбе вывести меня из покоев Брейра - а это были именно что покои королевского поверенного в королевском же дворце, его величество нахмурился.

- Вы всё же решили рассорить меня с Эрсом, - сказал он укоризненно.

- А я ему не скажу, - легко пообещала я, на что король скептически улыбнулся - дескать, как ещё я могла бы справиться с защитой дворца, что, мол, за глупости вы несёте, вроде бы умная женщина… - что вы настаивали на его браке с Лизаветтой, - договорила я.

Не очень поняла, закашлялся его величество или расхохотался, но на всякий случай изобразила вежливый реверанс. Наверное, это смотрелось особенно нелепо, так как я всё ещё была в форме полицейского.

- Анна, при всём моём желании пойти вам навстречу как будущему партнёру, могу только помочь переместиться в городской дом Эрса. Тут есть переход, а раз он разрешил вам доступ, то и в его дом вы сможете попасть, - отчего-то монарху очень нравилась эта мысль, прямо даже глаза заблестели.

Словно бы он лично отправил в дом к Эрсу как минимум треть борделя, и теперь предвкушает нашу бурную ссору.

- Благодарю, ваше величество, - согласилась я. Не отказываться же. Да и интересно посмотреть, что такого предвкушает король.

Портал оказался замаскирован под шкаф в спальне - за такими же дверьми, как у остальных шкафов, притаились не полки и ящики, а небольшая платформа для переноса, стационарно привязанная к дому хозяина этих покоев.

- Всего доброго, партнер, - сказал его величество и протянул мне руку. Кажется, четверть Ривье Холдингс его очень даже вдохновляла и радовала. Можно было бы и меньше предложить, - сказала проснувшаяся во мне скряга, но на самом деле я знала, что меньше нельзя. Во-первых, по совести, во-вторых, чтобы король не счёл себя оскорблённым. Мне нужно было заручиться поддержкой королевской власти, а не нажить себе врага… со вторым Лизаветта вон постаралась.

Мы пожали друг другу руки, но его величество всё же не преминул обозначить, что имеет дело с женщиной - после рукопожатия повернул мою руку и обозначил лёгкий поцелуй.

Не начнись наш разговор с того, что я и не молода, и не шибко красива, я бы напряглась, ведь что бы я там ни болтала Брейру, в число королевских фавориток я точно никогда не стремилась. Но, учитывая контекст, я сочла этот жест - всё же короли по этикету руки дамам не целуют! - извинением и подтверждением намечающегося партнёрства.

Его величество даже помог мне подняться на платформу, после чего активировал портал. Мысль, что портал может вести вовсе не в дом Брейра, у меня была, но я её отбросила как маловероятную. Да и зачем это королю?

Кто бы ни проектировал порталы, он отличался завидным постоянством - вышла я, кажется, снова в шкаф. И уже приоткрыла было дверь, но…

- Вы очень красивая девушка, - сказал кому-то Брейр. Впрочем, думаю, я знаю кому. И его величество тоже знает.

На мгновение я растерялась. И от ситуации, и от услышанного. Подслушивать разговор - последнее дело. Уйти обратно во дворец - не получится, ведь король прикладывал свой амулет, чтобы сработал портал. Выйти сейчас из шкафа в кабинете или - ещё того хуже - спальне Брейра в полицейской форме и сослаться на ролевые игры? Вообще не вариант, эта очень красивая девушка ославит меня на весь свет только так.

- Да! - сказала она. - И я буду вам идеальной женой, Эрс. Мы с вами так подходим друг другу…

- Уверен, вы через пару месяцев будете снова помолвлены и счастливы, - закончил королевский поверенный свою мысль, и мне внезапно полегчало.

- Ещё можно всё исправить! - жарко выдохнула Лизаветта, не принимая отказ. - Я понимаю, вы рассердились на меня, но я правда оказалась там случайно, и я ничего-ничего не делала, что бы она ни наговорила вам, она всё наврала!

- Лиза, - с отчётливым недоумением сказал Брейр. - Если вы об Анне, она мне ничего о вас не говорила, не нужно её сюда притягивать.

- Но дело в ней? Да? Дело в ней? - в голосе девушки послышались истерические нотки. Я попробовала заткнуть уши, но было всё равно слышно.

- Лиза, - сказад Брейр. - Простите, но меня ждёт его величество. Я должен идти.

- Эрс, не бросайте меня! - умоляюще проговорила девушка, отказываясь уходить. - Я согласна на все ваши условия, всё, что пожелаете. Пожалуйста! Дайте нам шанс.

- Лиза, - с бесконечным терпением сказал он. - Мне правда пора. И вам тоже, пока ваша семья не начала волноваться.

- Я не уйду, пока вы не пообещаете мне ещё одну встречу. Эрс, за своё счастье нужно бороться, и я буду бороться! Обещайте! Уж это я вы мне точно должны. До того, как о расторжении помолвки будет объявлено, обещайте со мной встретиться!

- Хорошо, - сдался Брейр, и я не могла его за это винить.

Они ушли, но выйти я не смогла - дверь оказалась закрыта снаружи

Пришлось постучать. А потом ещё и ещё… Как это всё унизительно! Я со вздохом сползла по стене и стала ждать, периодически постукивая по стенке…

Когда открылась дверь, подняла взгляд вверх. Тёмные глаза Брейра были непроницаемы, но вот тон был строгим и выразительным:

- Анна! - сказал он, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. - Какой сюрприз!

- Неловко получилось, простите, - повинилась я, устраиваясь в предложенном Брейром кресле. - Но я решила пожертвовать тайной вашей личной жизни, а не своей репутацией. Ну и избавить вас от скандала, что тоже хорошо, правда же?

- Правда, - мрачно сказал Эрс, моя наглость его не обезоружила, и с мысли он не сбился. - Анна, что вы здесь делаете?

Я на секунду отвела взгляд, не зная, с чего начать. Очевидно, что Брейр на самом деле не спрашивает меня, а отчитывает. И точно:

- Я оставил вас в надёжном месте с максимальным комфортом, - сказал он. - У вас появились срочные сведения, которые вы хотите мне сообщить? Сообщайте! И, кстати, как вы активировали портал?

- А вам разве не нужно торопиться к его величеству? - спросила я, почувствовав, что момент для переговоров крайне неудачный. - Я дождусь вас здесь. Вернётесь и поговорим.

- Мне не нужно к его величеству, - сказал королевский поверенный, устраиваясь в соседнем кресле. - Мне нужно по делам на другой конец королевства. Говорите сейчас, Анна, и я отправлю вас обратно. Вам как раз где-то сейчас должны подать ужин.

- Эрс, - вздохнула я. И всё же сказала правду: - Я не вернусь туда.

Взгляд королевского поверенного потяжелел ещё больше, а левая бровь вопросительно поднялась, давая мне, видимо, шанс объясниться. Но я молчала, добавить мне было нечего. Не упрашивать же, в самом деле. Терпение Брейра закончилось.

- Хорошо, - сказал он. - Если вам удобнее остаться здесь, вы останетесь здесь.

И он достал из кармана тот самый проклятый магический ошейник, положил на журнальный столик передо мной:

- Наденете?

- Нет, - сказала я, невольно подавшись назад. - А у вас есть приказ об ограничении моей свободы, господин Брейр?

- Вы забыли, что у меня достаточно полномочий, чтобы выписать такой приказ самому? Анна, серьёзно? Вы хотите, чтобы я его сделал?

- И что вы там напишете? - полюбопытствовала я. Вероятно, со скептицизмом я переборщила, брать королевского поверенного “на слабо” я точно не планировала, но он, судя по всему, воспринял мой вопрос именно так.

Достал бумагу и начал что-то писать…

- Эрс, вы это несерьёзно! - сказала я поражённо.

- Анна, всё очень серьёзно, - сказал Эрс, поднимая на меня тяжёлый взгляд. - Если вас нужно арестовать, чтобы сохранить вам жизнь, я арестую.

Дописать ему помешал стук в дверь.

- Господин Брейр, там снова госпожа Вернау, говорит, вопрос очень срочный! - чопорно доложил дворецкий. На меня он покосился без особого удивления, но с отчётливым неодобрением.

Брейр отложил недописанный документ и быстро вышел:

- Я на минуту, Анна. Не сбегайте.

- Могу я предложить вам чай, госпожа? - флегматично поинтересовался дворецкий. Выглядел он колоритно: седой, но с чёрной бородкой, и с пронзительно-синими глазами.

- Да, пожалуйста, - согласилась я. - Зелёный, с мятой и лимоном.

Он ушёл, а я встала и подошла к бумаге, которую писал Брейр. Этот негодяй и в самом деле начал писать приказ об ограничении свободы Анны Ривье. Причина “в интересах короны”. Очень, знаете ли, удобно!

Я собралась уже разорвать - пусть ещё раз пишет, если такой глупый и упрямый, но тут снизу раздался грохот, крики, и я бросилась на шум. Сбежав с лестницы, обнаружила страшную картину: у подножия лежал Эрс, и вокруг него вилась, постепенно оседая, словно бы впитываясь в него, серебристая пыль. Кажется, у двери лежал кто-то ещё, но я уже ничего и никого кроме Брейра не видела, мой мир внезапно сузился до одного единственного важного вопроса: жив?.. Я бросилась к нему, управ рядом на колени, прижала руку к шее, нащупывая пульс. Кажется, это были самые страшные секунды в моей жизни. Всё, что произошло дальше, уже почти не вызвало отклика, главное, что пульс был.

Более того, Брейр был в сознании. На моём запятье сомкнулись его жёсткие пальцы, он открыл глаза, в которых клубился алый туман - как тогда, когда мы выпали из портала, но в этот раз туман не таял. Наоборот, он полыхнул, и это было последнее, что я увидела и запомнила перед беспамятством.

Глава 20

20.

Проклятый магический ошейник я ощутила на шее раньше, чем открыла глаза. Осмотревшись, обнаружила себя в том самом кабинете Брейра, где у нас не заладился разговор. Кажется, не заладится он и теперь…

Сам Эрс обнаружился в кресле. В руках у него была какая-то бумага, вероятно, тот недописанный - а теперь уже, может, и дописанный - приказ…

- Очнулись? - холодно спросил он. Так холодно, как будто это я на него напала.

- Эрс Брейр, - сказала я и подёргала колье-ошейник, - это совсем уже не смешно.

- А с вами никто и не шутит. Анна Ривье.

Перед моим именем он сделал паузу и, кажется, сверился с бумагой. Серьёзно?!

- Подсмотрели моё имя в приказе? - ахнула я вслух. А Брейр ли это?.. Вообще, похож. И голос похож, и даже зрачки еле-заметно пульсируют после выброса силы, как тогда в лесу, после портала… Но всё остальное…

Надменно вздёрнутая бровь почти убедила меня, что Брейр настоящий. Просто с головой у него что-то… того.

- Пойдёмте, - сказал он, вставая. - Опознаете своего сообщника.

- У меня нет сообщников, - сказала я и осталась сидеть. Потом подумала и добавила чистую правду: - Кроме вас.

Подумала ещё, и решила его величество пока не сдавать.

Брейр молча навис надо мной, и я дрогнула - встала. Голова чуть закружилась, и я невольно вцепилась в королевского поверенного, а он меня подхватил. Уверена, что рефлекторно. Но отдёрнуть руку сразу ему не позволило воспитание.

- Вы правда меня не помните? - спросила я. - Вы знаете, какое сегодня число, Эрс? Что последнее вы помните?

- Госпожа Ривье, вам стоит отвечать на мои вопросы, а не задавать свои, - отрезал Брейр.

Ладно, решила я. Пойду посмотрю на своего якобы сообщника, не драться же мне с королевским поверенным.

Воспитание Эрсу не изменило - на лестнице он поддерживал меня под локоть, я же чувствовала себя на редкость уставшей, поэтому спускались мы медленно. Подсознательно я ожидала, что внизу будет уже толпа полицейских, и я буду особо нелепа в чужой форме, а ещё тем самым разрушится весь план по ловле моего зложелателя на живца, но спорить с Брейром сейчас, кажется, не было никакого смысла.

Однако внизу никого не оказалось. Разве что не было больше никакой серебристой пыли, а вот тело около выхода было. Сначала мне показалось, что это женщина, я перепугалась, что Лизаветта - я-то знаю, что я тут совершенно ни при чём, но король мне гибель госпожи Вернау ни за что не простит, и ему не докажешь, что она сама об Брейра убилась… Но нет. Это оказался мужчина, примеривший на себя женское платье. Видимо, маг, умеющий принимать чужой облик. Теперь магия растворилась - кстати, как-то быстро, пусть маг и умер, его заклятие должно было ещё пару суток продержаться… только если кто-то не выпил всю магию из самого мага, и из его мёртвого тела… Я с опасением покосилась на Брейра. Идти к трупу мне не хотелось, но королевский поверенный был неумолим.

В двух шагах я упёрлась и отвернулась - меня начало мутить. И сказала чистую правду:

- Я никогда его не видела.

- Договорились через посредника? - поинтересовался Брейр. - Или в переписке?

- Сильно головой ударились? - вроде бы посочувствовала, а на самом деле огрызнулась я. - Поверьте, когда вы всё вспомните, вам будет очень неловко!

- Намекаете, что мы с вами были… близки? - он смерил меня таким взглядом, что я сама не поняла, как удержалась от пощёчины. Наверное, всё же жалела его и не хотела усугублять сотрясение, или что у него там с головой приключилось.

- Нет, - отрезала я. И не удержалась от мелкой шпильки: - Хотя вам хотелось!

- У меня есть невеста, - решил не поверить мне Брейр.

- Любите её? - поинтересовалась я. Тон вышел слишком ревнивый для насмешки, которая задумывалась вообще-то.

- Думаете, это как-то вас касается? Как вы попали ко мне в дом? Вальтер вас не впускал.

- Через шкаф, - сказала я. - Ради всего святого, давайте уже отойдём от трупа!

- Шкаф? - переспросил Брейр, но от трупа и в самом деле мы отошли, и я смогла нормально вдохнуть. Нет, разумеется, тело ещё не пахло, но я подсознательно не могла заставить себя нормально дышать в такой близости от мертвеца.

- Ну, вы же знаете, что у вас между кабинетом и покоями во дворце есть портал? - со вздохом я заглянула в глаза королевскому поверенному. - Сколько вы всё же забыли?

- Это вас совершенно не касается, - ровно отозвался он. - Думаете, это вам как-то поможет?

- Думаю, пора заканчивать этот цирк. Наведайтесь во дворец и спросите его величество, верили ли вы мне, и как я оказалась в ваших покоях во дворце.

- Хорошая попытка, Анна Ривье, но нет.

- Нет? - переспросила я, растерявшись.

- Пока я не помню последние события, я точно не буду подвергать опасности его величество, приближаясь к нему.

- И полицию не вызовете? - поинтересовалась я недоверчиво.

- У убийцы был пропуск в мой дом, значит, кто-то из моих друзей, а их у меня немного и некоторые весьма влиятельны, играет против меня. Сначала я разберусь, кто. Вы можете ускорить разгадку и облегчить свою участь…

- То есть убийца пришёл в образе и платье вашей невесты, а подозреваете вы меня? - уточнила я. - Вы про логику что-то слышали? Это такой способ рассуждать, попробуйте!

- А вы в полицейской форме, но находитесь по ту сторону закона, - парировал Брейр. - Где логика?

- Возьмите свои слова назад, - возмутилась я и ткнула его пальцем в грудь. - Да я законопослушнее, чем вы!

- И почему же я собирался вас арестовать? - вкрадчиво спросил этот ушибленный на голову поверенный. - И как на вас оказалась форма? Вы знаете, что носить форму полицейского, не являясь им, это преступление?

- А вы точно готовы это услышать?.. - огрызнулась я. В целом я бы рассказала, но слушатель был, очевидно, ещё не готов.

- Пожалуй, вы правы, - сказал Эрс, и сделал шаг назад. Только тут я осознала, как близко друг к другу мы стояли. - Вернёмся к этому чуть позже. Я вижу, вы знакомы с магическим ограничителем перемещений, но на всякий случай предупрежу: вы не сможете отойти от меня более, чем на десять шагов, так что не пытайтесь бежать.

- И не подумаю, - буркнула я. - Как я вас одного такого ушибленного брошу!

Брейр точно услышал, но проигнорировал. Он был занят тем, что рассыпал какой-то порошок.

- Уничтожаете улики?! - поразилась я.

- Инсценирую, что попытка удалась.

- А куда вы дели дворецкого? - напряглась я. - Он жив?!

- Жив, - коротко отозвался Брейр. И, кажется, хотел что-то ещё добавить, но его внезапно настиг приступ головной боли - он замолчал, побледнел, и прижал пальцы к вискам. Я бросилась к нему, не зная, чем помочь, но и не в силах смотреть, как он страдает.

Брейр шарахнулся в сторону, как будто я могла его укусить:

- Не подходите.

- Вы уж определитесь, не отходить мне от вас или не подходить к вам, - обиженно огрызнулась я. - Неужто боитесь, что добью?

- Попробуйте, - мрачно хмыкнул Брейр. По тому, как он прятал глаза, я поняла, что в них, скорее всего, опять этот алый туман.

- Чем вам помочь? - я не могла не спросить.

- Правдой, - хмыкнул он.

- Спрашивайте, - согласилась я.

Но вопросы он всё же отложил. Оказалось, из дома был ещё один портал, и мы ушли им. Брейр и там рассыпал порошок.

- Вы уничтожили полдома, - поняла я. Даже мне было жалко его дом. Хотя я вообще к домам отношусь по-особенному.

- Вы так сожалеете, как будто уже имели виды на эти полдома, - огрызнулся королевский поверенный в бегах, но я поняла, что он тоже переживает.

- Эрс, мне действительно жаль, что вы потеряли память и дом, но я рада, что вы живы! - сказала ему, когда после третьего портального перехода мы сели в экипаж и поехали… обратно. В целом, ход интересный: по порталу легко отследить, куда было перемещение, и вряд ли кто будет обыскивать город, из которого был совершён переход дальше, в порт.

- Звучит удивительно искренне, - скептически заметил Брейр. На насмешку я решила не обижаться, контуженый, что с него взять.

- Вас пытались убить до этого дважды, - сказала я. - Один раз в ресторане, где вы назначили встречу с моим мужем, другой раз - испортив портал, которым мы переходили. Возможно, конечно, во второй раз хотели убить меня… но неизвестно.

- Кто? - задал, в общем-то, резонный вопрос Брейр.

- Это вы либо не выяснили, либо мне не сказали, - хмыкнула я.

- А что ваш муж?

- Пропал, признан погибшим, это точно не он, это вы установили, - честное слово, я начала себя чувствовать и в самом деле полицейским стажёром. - А всё же, вы какое число последним помните? Меня совсем не помните?

- Ну, о вас я определённо слышал. Скорее, впрочем, о вашем муже и компании. Расскажете, как оказались в моём доме? И зачем.

- Однажды вечером, - сказала я, - дней двадцать назад, в мой дом прокрался злоумышленник. Воспользовавшись своими профессиональными навыками, тёмным временем суток и отсутствием принципов…

- Так, - сказал Брейр, и, кажется, впервые за сегодня в его глазах появилась небольшая искра веселья. - Я уже крайне заинтригован. И что же он сделал?

- Надел на меня магический ошейник-колье и похитил. Благо, служебное положение ему это позволяло! Негодяй, скажите?

- Постойте, - сказал Эрс, и в самом деле развеселился. - Я уже надевал на вас это украшение?

- Да, - сказала я. - Вы бы попробовали, что ли, как-то с большей фантазией искать подход к дамам…

- И что было дальше? В чём я вас подозревал?

- То ли в сообщничестве мужу, то ли в убийстве мужа. Кажется, вы сами тогда до конца не определились.

- И? - поторопил меня Эрс.

- И завертелось, - сказала я. - Вы заставили меня пожить в вашем имении, познакомиться с вашей невестой, назвались моим мужем и обезглавили филиал Ривье Логистикс в Западном порту… а потом произошло покушение на всех присутствующих при вскрытии фальшивого завещания моего мужа, вы решили, что покушались на меня, отправили вместо меня в мой дом мага, принявшего мой облик, а меня хотели спрятать…

- А вы прятаться не хотели? - чуть поднял бровь Эрс. - И поэтому я решил вас арестовать?

- Вспомнили? - обрадовалась я.

- Предположил ход вашей фантазии, - сдержанно улыбнулся Брейр.

- Не верите? - спросила я почти без обиды, так вот в кратком пересказе и правда звучало не очень правдоподобно. Уверять же Брейра, что я ему сильно нравилась, так сильно, что он пошёл на должностное преступление, я точно не буду.

Брейр хотел что-то ответить, но тут его скрутил очередной приступ головной боли, причём настолько сильный, что он потерял-таки сознание и свалился практически к моим ногам.

Я испуганно проверила дыхание - к счастью, дышал, попробовала привести в чувство, но у меня ничего не вышло, и я заколотила в стенку экипажа, призывая на помощь извозчика.

У него привести Брейра в чувство тоже не вышло, но серьёзностью ситуации он проникся, вспомнил, где ближайший госпиталь, и теперь изо всех сил гнал лошадей туда. И даже был так любезен, что помог мне выгрузить Брейра и затащить внутрь, а я с не меньшей любезностью отсыпала ему щедрые чаевые из денег Эрса. Подумав, вообще забрала пока кошелёк себе.

В приёмном отделении я нагло воспользовалась тем, что одета в полицейскую форму и потребовала немедленно осмотреть… задержанного.

Честное слово, я не хотела. Но мне надо было объяснить, почему я не могу отойти дальше, чем на десять шагов и попрусь следом за Брейром куда бы его ни перенесли… А я попрусь, ведь на мне этот дурацкий ошейник! Озадачивать людей, признаваясь, что задержанная - я, а полицейская форма - стечение обстоятельств, сочла излишним.

- Что он натворил? - поинтересовался у меня молодой целитель, проводя рукой над головой Эрса. - Украл что-нибудь?

- Тайна следствия, - отозвалась я. Фантазия мне отказывала, в голове билось исключительно “хоть бы с Эрсом всё было хорошо!”. Плевать на Ривье Холдингс, плевать на мою репутацию и возможное наказание за выдуманного господина Ривье! Это всё не имеет никакого значения, когда на другой чаше весов жизнь одного упрямого, но отчего-то такого важного для меня королевского поверенного…

- Ого, это ты его так приложила? - полюбопытствовал тем временем целитель.

- Нет, сообщники, - сказала я, почувствовав как моё сердце летит куда-то в пропасть. - Дело плохо… да?!

- Да нет, думаю, выкарабкается, - сказал целитель. - Но…

- Но?.. - переспросила я, впиваясь ногтями в ладони. - Что но?

- Да не, нормально всё будет, - решил целитель. - Пару дней полежит с лихорадкой, и норм. Что, первый задержанный? Так переживаешь…

- Первый, - согласилась я. И вправду - никого раньше не задерживала… Можно даже, думаю, смело утверждать, что единственный. В будущем тоже ничего такого не планирую. - У него проблемы с памятью. Она восстановится?

- Да, должна вернуться, раз уж он выжил и не сошёл с ума. Вот, - вернувшись к столу, целитель быстро написал какие-то назначения и вручил мне бумагу. - Если через три дня не станет лучше, тогда привози ещё. Или вызывай, - он мне подмигнул!

Я пробежала глазами назначения, поняла, что у меня нет шансов зайти в аптеку - Брейра я не затащу, а отойти от него достаточно далеко тоже не смогу, и стала толкать целителя на должностное преступление:

- Могу я купить у вас здесь эти зелья?

- Аптека всего в пяти минутах, - сказал он. - А у нас тут всё строго под отчёт, по другим показаниям…

- А я заплачу в пять раз больше, чем они стоят, и, может быть, кто-то оперативно пополнит запасы… - задумчиво предложила я, умоляюще складывая руки. - Очень оперативно, и никто ничего не узнает… Ну пожалуйста! Ну как я с ним в аптеку? И оставить же не могу…

Вот так на моей совести возникло ещё одно чужое должностное преступление.

Глава 21

21.

Следующие сутки Брейр метался в лихорадке. Я честно давала нечестно купленные порошки и зелья, и никак не могла определиться - становится ли ему лучше, не становится ли хуже… Металась по гостиничному номеру - номер пришлось взять достаточно дорогой, со всеми удобствами, ибо отойти от королевского поверенного хоть сколько-нибудь далеко я не могла.

Каюсь, я попробовала снять магический ошейник прикладыванием руки Брейра. Увы, не сработало. Другой способ обеспечить себе мобильность - связаться с местными преступниками, чтобы помогли освободиться, я не рассматривала. Это однозначно означало бы опасность для Брейра, да и для меня могло иметь нежеланные последствия - криминальный мир не до конца предсказуем.

Чтобы я могла нормально пользоваться удобствами, пришлось диван, на который пристроили бесчувственное тело Брейра, выдвинуть на центр комнаты, и я уверена, что персонал гостиницы точно счёл меня чокнутой. Однако щедрые чаевые превратили это качество из недостатка в милую особенность. Деньги вообще многое могут. Они же позволили не выходя из номера разжиться другой одеждой, едой и даже газетой. Ничего интересного в газете не было. Я, конечно, понимала, что шансов прочитать достоверную информацию о том, что происходит в столице, да ещё и если это связано с поверенным короля, практически нет. Но всё равно немного разочаровалась в средствах массовой информации… Даже анекдотов и тех не печатали в местной газете. Одни лишь объявления о сдаче в аренду, о помолвках, похоронах и на заглавной странице - речь мэра…

В какой-то момент Брейр позвал вдруг:

- Анна!

Я рванула к нему, решив, что он очнулся, но нет. Что-то ему снилось… Знать бы что! Без особой надежды я присела рядом, на краешек дивана, и попробовала:

- Эрс, снимите магический ошейник!

Но он не услышал.

- Нет, - заговорил он вдруг опять. - Не надо, Анна. Не глупите!

- Сам дурак! - разочарованно буркнула я себе под нос. И снова поменяла охлаждающий компресс у него на лбу.

В сон я провалилась уже под утро, когда рассвело, и компрессы, как мне показалось, перестали так быстро нагреваться. Просто прикрыла на секунду глаза, пристроившись на самый краешек дивана, а когда открыла, обнаружила, что ошейника на мне больше нет, он валяется на полу по другую сторону от дивана, а Брейр снова без сознания и очень-очень горячий. Чертыхаясь, я бросилась снова менять компресс, понимая, что этого недостаточно, смочила полотенце и, расстегнув рубашку Эрса, стала его обтирать. Под сердцем у Брейра мерцали, завораживая, две метки: одна - законная лицензия мага, другая - знак энергетического вампира, для поглощения энергии. И в отличие от прошлого раза, когда они хоть и проявились, но были обе бледными и выцветшими, теперь они обе выглядели активными.

Я сглупила, признаю - Брейр как чувствовал в своём бреду. Наверное, меня как-то оправдывает то, что я о магии ничего почти не знаю, и нигде в открытом доступе не указано, что метки опасны для окружающих. Тем более раньше опасности не было - если бы была, Эрс бы точно предупредил…

В общем, я случайно коснулась метки - честное слово случайно, желай я просто потрогать королевского поверенного, пользуясь его бессознательным состоянием, трогала бы не за метку! От прикосновения меня в буквальном смысле парализовало. Я застыла напряжённой куклой, не в силах даже на немного сдвинуть ладонь, даже хоть одним из стремительно холодеющих пальцев пошевелить и то не могла! А ведь Брейр был аномально горячим! Но холод становился всё ощутимее, он расползался по руке вверх, кажется, он стремился к сердцу… Голова начала кружиться - пока ещё, кажется, больше от страха, чем от потери сил, но я остро осознала, что это вопрос времени. Брейр выпьет мою жизненную силу - ведь магии во мне нет, даже не приходя в сознание! Уверена, что после он будет сожалеть, сильно сожалеть, но какой от этого толк? Никогда не любила истории в которых уже ничего нельзя исправить!

Я тщетно забилась, пытаясь убрать руку, но неведомый паралич успел захватить почти всё тело - вскочить на ноги и отойти тоже не вышло.

- Эрс! - выкрикнула я в отча янии и ужасе, отчего-то упрямо не веря, что моя жизнь закончится вот так. И вместо визга отчего-то перешла почти на рык, рявкнула: - Прекрати, хватит, Эрс! Фу! Стоп!

Мне повезло. Не знаю уж, какое слово возымело эффект - может быть, просто он взял сколько было нужно… Брейр открыл совершенно алые глаза, моргнул, прогоняя этот жуткий туман, сфокусировал взгляд на мне… и вдруг и в самом деле остановился. Хотя, кажется, это стоило ему определённого труда. Метка мага вспыхнула ярче и буквально выжигала другую - миллиметр за миллиметром, а вокруг линий кожа покраснела, словно свежий ожог. Я заметила это, когда отдёрнула, наконец, ледяную руку, но желания оказывать первую помощь Брейру у меня больше не было. Было совершенно другое - поколотить его чем-то тяжёлым, мстя за пережитый ужас, и честно сказать, остановила меня вовсе не жалость к болящему. Я просто боялась снова его коснуться.

- Анна! - хрипловато сказал тем временем вполне пришедший в себя Брейр. Сказал сурово, без капли раскаяния и вроде даже с претензией. - А вы что тут делаете?!

- Вам опять память отшибло? - ошарашено поинтересовалась я. А целитель-то заливал, что вернётся наоборот память… Ладно хоть имя в этот раз с бумажки не читает. Вот когда читаешь где-то в романах, что мужчина должен каждый день удивлять, представляешь это как-то по-другому…

Брейр закрыл глаза и обречённо вздохнул:

- Я же снял с вас ограничитель, госпожа Ривье. Почему же вы ещё здесь?

Наверное, стоило сказать, что мне его стараниями некуда идти. Это было бы логично и правильно, но я отчего-то не сообразила и выпалила чистую правду:

- И оставить вас умирать?! У вас же жар был… и…

- Анна, - вновь открыл глаза Брейр и очень внимательно на меня посмотрел. Зрачок всё ещё пульсировал, нагоняя страх. Раньше я не боялась, а вот теперь пуганая. Боюсь.

Эрс это заметил. По крайней мере, скользнувшую в его глазах досаду я объяснила этим.

- Простите, - сухо сказал он. - Вы, разумеется, можете отойти, если так спокойнее.

Я бы, может, и отошла, но, честно сказать, у меня кружилась голова, и чем дальше, тем больше манил меня диван. И какая разница, что он занят. Вон Брейр уже бодрячком, чай, подвинется… Дойти до кровати я не рассчитывала. А в целом, и пол можно рассмотреть, только надо на него как-то мягко сползти, чтобы ничего не сломать и не ушибить…

Брейр, кстати, действительно выглядел уже куда лучше. Только вот смотрит он на меня как-то… странно. Словно пытается за неимением своих воспоминаний залезть мне в голову и вытрясти мои…

- Анна, что я забыл? - требовательно спросил тем временем он. - Что у нас с вами?.. Вы не похожи на блаженную, которая будет выхаживать постороннего…

- Вы спасли мне жизнь, - сказала я, удержавшись от язвительного “кажется, бред усилился, примите ещё порошок!”. Но не удержалась от уточнения: - Правда, до сих пор неизвестно, это было покушение на меня или на вас!

На самом деле, как бы там ни было, я хорошо понимала, что из сломанного перехода Брейру было бы сподручнее выбираться одному, без нагрузки в виде меня…

И тут силы у обкраденного организма закончились. Пространство поплыло, и

я рухнула на Брейра. Успела ощутить носом теплоту его кожи - кажется, жар спал, порадоваться, что уткнулась не в метку, и вырубилась.

Глаза я открывала медленно. Сначала с опаской - вдруг всё снова будет кружиться, потом наткнулась взглядом на красивый мужской пресс, который расстёгнутая мной же некоторое время назад рубашка не только не скрывала, но, кажется, наоборот - подчёркивала и выставляла напоказ. Иначе с чего бы я зависла, его рассматривая?

- Анна, - мягко сказал Брейр. - Как вы?

- Вас интересует можно ли взять добавки? - я не стала сдерживать свою мелочную сварливость.

Смешок. Но ответил он серьёзно:

- Нельзя. И тогда было нельзя… Анна, будь я в сознании, я бы никогда…

Я подняла на него глаза, собираясь сказать какую-то ещё колкость, но королевский поверенный вдруг осёкся и совсем другим, севшим голосом сказал:

- Анна…

- Что? - Переполошилась я. - Постарела лет на двадцать?

Брейр молчал. Вероятно, не успел ответить, или не мог подобрать слова…

- Полысела? Окосела? Окривела? Да чёрт вас побери, Эрс Брейр, говорите уже в чём дело!

Противореча своим собственным словам, я не стала дожидаться ответа и бросилась к зеркалу.

И сразу, честно сказать, даже не поняла, что так ошарашило королевского поверенного. Вроде, всё на месте. Морщин не завелось, глаза присутствуют, нос, рот, всё в целом как полагается - комплект, ни недостач, ни излишков…

И уже успокоившись, я посмотрела своему отражению в глаза. А там… Они пульсировали. Зрачки. Как у заправского энергетического наркомана.

- Какого чёрта? - спросила я у Брейра, медленно к нему оборачиваясь.

- Пока не знаю, - сказал он, вставая с дивана и направляясь в мою сторону. - Вы что-то чувствуете? Что-то необычное?

- Чувствую, - честно сказала я. - Весьма необычное!

Такая злость и в самом деле была для меня очень даже необычна!

Протянув руку, не глядя, я взяла баночку от какого-то всыпанного в Брейра ранее порошка, и запустила ему в лоб. Инстинкты королевского поверенного не подвели - он увернулся. И от первой баночки, и от второй, а когда я схватила третью, и та оказалась неплотно закрытой и осыпала меня какой-то гадкой пудрой, от которой я чихнула, Эрс начал смеяться.

- Анна, не паникуйте! - сказал он. - Скоро пройдёт, и вообще…

От третьей и четвёртой банки коварный поверенный увернулся так же ловко, словно и не метался сутки между жизнью и смертью, и мне пришлось пойти на крайние меры: я оставила в покое склянки и подошла к Эрсу, вопросительно подняв брови.

- И вообще? - переспросила в качестве отвлекающего маневра.

- Я знаю, кто может это исправить… Оу! - сказал он и потёр лоб, по которому только что получил мерной ложкой. Жаль, что она небольшая. Я бы предпочла половник, и побольше, побольше!

Исправлять “это” предстояло на другом конце страны. Путь мне почти не запомнился - череда переходов порталами и переездов, разговаривать с Брейром мне не хотелось, он тоже не пытался завязать разговор. Так что во время переездов я дремала, что неудивительно после почти бессонной ночи и всего произошедшего.

Уже к вечеру мы оказались у ворот какого-то учебного заведения, и я, чуть поразмыслив, моментально стряхнула с себя сонный дурман. По всему выходило, что Брейр привёз меня в легендарную Высшую школу магии. Впрочем, это логично - вряд ли с такой проблемой нужно было бы ехать в юридическую академию…

В ворота нас пропустили почти без вопросов, Эрс перемолвился с охранником буквально парой слов, и подхватив меня под локоть потащил куда-то в центральный корпус.

- Вы тут учились? - не удержалась я, вертя головой по сторонам.

- Да, - коротко отозвался он. - Анна, нам бы успеть, пока профессор Урд не ушла. Потом я вам даже экскурсию проведу, если захотите!

Мы успели. Профессор - невысокая, худая и очень-очень пожилая женщина, с таким строгим взглядом, что я невольно развернула плечи и втянула живот, хотя на осанку и так не жалуюсь - как раз вышла из кабинета в приёмную. И остановилась, с интересом нас разглядывая изумительно синими глазами. Одета женщина была весьма экстравагантно - взгляд притягивало всё: от пёстрого, пошитого из множества лоскутков платья до очень даже своеобразных украшений. Клянусь, среди бусин попадались зубы и косточки, и я бы не поручилась, что только звериные, зато почти готова поручиться, что все настоящие, не какая-то имитация…

- Профессор, - начал Эрс за три шага, проигнорировав приветствия. - Нам нужна ваша консультация… Срочно!

Женщина невозмутимо развернулась и прошла обратно в свой кабинет, оставив дверь открытой.

Мы зашли в большой, но настолько загромождённый шкафами кабинет, что он казался чуть ли не каморкой при архиве, и профессор первым делом осмотрела Брейра, хмыкнула каким-то своим мыслям и переключилась на меня. И вроде бы ничего не делала, только лишь смотрела, но мне показалось, что через меня прошла волна чего-то невидимого и вроде бы нематериального, но весьма ощутимого. Не больно, но и не сказать, что приятно. Где-то в глубине души шевельнулось раздражение на всех и на всё, главным образом на Брейра. И на себя - и угораздило меня с ним связаться! Впрочем, выбора особо не было, и это опять же он мне его и не оставил…

- Неправильная связь, - сказала она, наконец. - Нестабильная. Незавершённая.

Я ничего не поняла, но уши навострила. Однако не тут-то было.

- Анна, вам будет удобно подождать в приёмной? - любезно предложил Эрс, но это предложение явно не предусматривало возможности отказаться. - Там удобные кресла, вода с лимоном, чай.

Мне хотелось остаться и послушать, но устраивать скандал я не стала. Наоборот - демонстративно-покорно устроилась в предложенном кресле в приёмной, но как только Эрс скрылся за дверью, без малейших угрызений совести метнулась к двери и приникла ухом. Я даже стакан взяла со столика возле кресла, говорят, помогает подслушивать. Впрочем, стакан не понадобился. По каким-то причинам слышимость и так была отличная.

- Ирайна, объясните, - попросил Эрс. - Вы можеие это исправить?

Отчего-то профессор Урд расхохоталась. Громко и слегка безумно, на мой взгляд. Впрочем, учитывая её наряд, что ещё ожидать…

- Ты спрашиваешь меня, молодой Брейр, как исправить нестабильную энергетическую связь между мужчиной и женщиной? Не думала, что придётся когда-то объяснять это взрослому уже мальчику: закончи брачный обряд.

Я выронила тяжёлый стакан себе на ногу, сдавленно пискнула, а стакан покатился по ковровому покрытию. Мне пришлось метнуться обратно в кресло. Сесть я не успела, когда отворилась дверь, пришлось сделать вид, что я как раз за водой с лимоном встала. И вот теперь укатывающийся от меня стакан ловлю.

- Анна, всё в порядке? - спросил Эрс, когда я, наконец, поймала стакан.

- Да, - коротко отозвалась я, - неужели консультация настолько коротка? Мой случай безнадёжен?

Брейр улыбнулся краешком рта, и закрыл дверь.

На этот раз я метнулась к двери без стакана - помощи от него всё равно никакой. Говорила профессор. Видимо, она смирилась, что придётся объяснять. К счастью, речь шла не о том, как именно надлежит завершить обряд, и на том спасибо.

- … обменялись энергией, допускаю, что случайно, ну и что? Раньше маги только так - обменом энергии - и женились, чему ты удивляешься молодой Брейр?

- Ирайна! - вкрадчиво и с какой-то угрозой сказал королевский поверенный. - От обмена энергией при брачном обряде у людей не дестабилизируется энергетический баланс!

- Потому что обряд надо заканчивать, я так и сказала, - я отчётливо представила, как профессор пожимает плечами, и, кажется, даже мелодичный звон её украшений услышала. - Хорошая женщина, тебе подходит. Порекомендовать гостиницу или разместитесь тут?

- У меня другая невеста, - глухо сказал Брейр. - И Анна только что потеряла мужа… Этот вариант совершенно неприемлем!

- У этой женщины нет и не было мужа кроме тебя, глупый молодой Брейр, - отозвалась тем временем профессор, вот так вот ненавязчиво сдавая мой самый главный секрет. Но он, кажется, не обратил внимания. Может быть, счёл, что она говорит именно об энергетической связи?

- Ирайна, вы точно можете стабилизировать энергетический баланс другим способом! - с нажимом сказал он. - Прошу вас, сделайте это.

- Будет больно, - сказала она. - Первый способ куда приятнее…

- Ир-райна! - кажется, прорычал королевский поверенный. - Мы не будем сочетаться браком с Анной. Делайте, что нужно. Всю боль я готов принять на себя.

- Не выйдет, - с каким-то даже удовольствием ответила она. - Но так и быть - я постараюсь, чтобы тебе было больнее, чем ей.