Найди меня

Глава 1

Заходящее солнце окрасило небо в в причудливые оранжево-розовые полосы. Июльская духота постепенно уходила, позволяя моей коже немного остыть. На город спускались сумерки.

- Сегодня ты необычайно задумчивая, - брат дернул непослушную кудряшку, выбившуюся из моей косы.

Шли мы неспешно, моя рука лежала на его предплечье. Ему недавно исполнилось шестнадцать, а он уже был на голову выше меня.

- Не каждый день выпускаешься из школы, - надеюсь, мой голос не дрогнул. Слишком много творилось в моей душе, но я решила никому не рассказывать. Пока.

Коричневая рубаха без рукавов сочеталась с его непослушными волосами, но контрастировала с голубизной глаз. Сейчас он был похож на нашего отца больше, чем когда-либо.

- И все же ты не собиралась на праздник, - это одновременно было и вопросом, и утверждением. Разочарование, мелькнувшее в его глазах, когда я судорожно засобиралась, не осталось без внимания.

- Лоран, меня не волнует, что ты оказываешь знаки внимания моим одноклассницам, - я постаралась шутливо сместить фокус с себя. - Хочу тебя заверить, что как только мы дойдем до площади, я уйду искать Калеба, а ты делай все, что хочешь.

Его рука заметно расслабилась, и я опять погрузилась в думы.

С Калебом мы встречались чуть больше года, но я чувствовала, что все серьезно. Иначе он не предложил бы уехать в Сильвену, поселиться в пустующем домике его родственников и вместе пойти учиться в ремесленную академию. Тихая мирная жизнь с магией второго круга - не то о чем я мечтала с детства. Я усердно училась ради поступления в Лиссару - Академию Высшей магии, однако очень многие хотят попасть туда, и был шанс, что мы с Калебом не сможем поступить вместе.

Когда-то моя мать также отказалась от академии ради отца, так и родилась наша семья. Я хотела того же и считала свой поступок правильным, хотя ни отец, ни брат, ни учителя не примут это также спокойно. Не примут тот факт, что я специально не пришла писать вступительный экзамен в Лиссару сегодня днем.

Этот груз давил на меня весь день. Возможно, именно это заставило меня пойти на праздник, на который я не собиралась. Калеб - любитель таких мероприятий, а мне не хватало спокойной домашней обстановки, ведь целыми днями параллельно с учебой мне приходилось работать.

На Эрин спускались сумерки. До площади было идти еще несколько минут, однако уже отсюда слышался гул разговоров, смех и музыка. Фонари слегка светились, освещая нам дорогу, но после фейерверка они зажгутся в полную силу по всему городу. Так случалось на каждом городском празднике, то есть почти каждый месяц. И мне повезло жить в доме на возвышении - каждый раз я садилась с любимым романом на подоконник и любовалась городом. В такие моменты мне совсем не хотелось никуда уезжать. Даже с Калебом.

Лоран не пытался больше заговорить, и я совсем не заметила, как мы подошли к площади, полной народа. Мое появление здесь казалось до жути неуместным, даже в своем лучшем платье цвета морской волны. Даже несмотря на то, что это и мой праздник тоже. Я крепко вцепилась в предплечье брата, позабыв о своем обещании исчезнуть в толпе.

- Ай! Не щипайся! - Лоран дернулся и посмотрел на меня. - В чем дело? - наверное, ответ читался на моем лице, поэтому он тяжело вздохнул. - “Хочу тебя заверить, что я сразу уйду”, - передразнивал меня брат, ведя в сторону, откуда доносились звуки скрипки и флейты.

- Извини, мне стало как-то не по себе, - я поджала губы. - Зря я вообще решила пойти сюда.

- Успокойся, сейчас мы быстро найдем твоего парня и...

Не успел Лоран договорить, как фонари резко погасли, а вместе с ними ушли звуки музыки и разговоров. Все головы поднялись к небу. Откуда-то с крыш домов вверх понеслись клубки из света и в небе взрывались россыпью разноцветных искр. Послышались улюлюканье ребят и аплодисменты. Фейерверк как всегда был бесподобным. Я даже улыбнулась, и посмотрела на брата, однако мой взгляд упал на что-то за его плечом. Точнее, на кого-то.

Горло сжалось, а сердце забилось в неистовом темпе, когда я увидела в проходе между домами Калеба. И Иден. Если глаза меня не обманывали, мой парень прямо сейчас целовал мою лучшую подругу, держа ее за талию.

Я сглотнула.

Нет, мне показалось. Свет от фейерверков не такой яркий, я явно обозналась. А если нет?..

Я толкнула локтем брата и кивнула в сторону парочки. Он нахмурился, но повернулся, закрыв мне вид спиной. Ответом на мои сомнения послужили в момент напрягшиеся руки Лорана. У парня были темные волосы, собранные в хвост, темная одежда, у девушки - светлые волосы с россыпью жемчуга и перламутровое платье. Лиц по понятным причинам я не рассмотрела, но теперь все мое нутро говорило мне, что я - не ошиблась.

Брат двинулся в их сторону, но я дернула его обратно.

- Ты что творишь? - мой голос дрожал, как и я сама.

- Я собираюсь начистить ему лицо, - Лоран говорил серьезно. Его даже не смущало, что Калеб на три года его старше и имеет мышц побольше.

- Я просто… хотела убедиться, что зрение меня не подводит, - я еще раз мельком взглянула на парочку. В глазах все поплыло. - Уведи меня отсюда. Пожалуйста.

Я ощущала, каким горячим стала кожа брата от кипящего гнева внутри, но мы все же двинулись в обратную сторону сквозь толпу, смотрящую в небо.

Взрывы фейерверков, которые ещё минуту назад казались праздничными, теперь напоминали залпы орудий — каждый звук бил по вискам, оставляя после себя пустоту. Воздух, наполненный запахом жареных орехов и сладкого вина, внезапно стал густым, как смола. Фасады домов, украшенные потухшими гирляндами, теперь казались дешевыми декорациями к какому-то жестокому спектаклю.

- Он бесчестно поступил с тобой, Грейс, я не буду отсиживаться в стороне, - он ускорил шаг, явно намереваясь отвести меня домой и вернуться. - Как я сразу не увидел в нем это? - у меня был тот же вопрос к себе.

Кожа под моей рукой уже стала неестественно горячей, что вывело меня из состояния транса. Магия Лорана пульсировала, а он будто и не собирался ее гасить.

- Лоран, успокойся, - вместо твердых слов получились какие-то всхлипы.

Он издал рычащий звук, но задышал ровнее и начал остывать. Мы вышли с площади и повернули в сторону дома. Пустынные улицы на меня уже не так сильно давили, как толпа на площади.

- Разберусь с ним, когда ты уедешь в академию. Мои друзья помогут, - меня будто ударили под дых.

- Я не уеду в академию, - практически прошептала я. Голову сжало в тиски и слезы полились с новой силой. Что я наделала?

- Грейс, ты три года была одной из лучших учениц, - я уткнулась ему в грудь и разрыдалась. Лоран крепко прижал меня к себе. - Хотя лучше попереживай из-за экзамена, а про этих двух не думай больше.

Я отняла лицо от мокрой рубахи брата и с заиканием повторила:

- Я не уеду в академию.

- Почему? - он явно насторожился, а я все не могла найти в себе силы признаться ему окончательно. Каждое следующее слово я вырывала из себя тисками.

- Сегодня я не писала вступительный экзамен, - брат взял меня за плечи и отодвинул от себя, чтобы заглянуть мне в лицо. На его же лице было нескрываемое возмущение.

- Что? Почему?

- Потому что мы с … ним договорились уехать в Сильвену и поступить в ремесленную академию.

Лоран отшатнулся и запустил ладони в свои и без того растрепанные волосы.

- Грейс…

- Я знаю, что не нашла бы поддержки этой идеи, поэтому и не говорила никому, - слезы текли, но голос я старалась делать ровным.

- Да ты с ума сошла! Поддержать тебя в этом - все равно, что сказать “Ты три года впахивала в магической школе утром, днем работала, а вечером продолжала тренировать магию - и все это было зря”!

Гнев закипал во мне, оправляя остальные чувства на второй план. Этот огонь по привычке я переправила в в землю под собой, слегка нагревая камни мощеной улицы.

- Я просто хотела быть счастливой!

- И как? Ты счастлива, сестра?

Это нечестно. Его слова били наотмашь, но он был прав. То, ради чего я трудилась, потеряно безвозвратно.

Или нет?

Пока брат расхаживал туда-сюда и сокрушался, туман в моей голове начал рассеиваться, позволяя мне наконец задуматься. Школа в десяти минутах ходьбы. Что я могу сделать?

Может, сжечь все работы? Тогда их придется переписывать, и я под шумок напишу вместе со всеми… Или взять задание у директрисы в кабинете, быстренько написать и сложить в общую стопку.

Мысли крутились, как волчок, насылая все новые и новые волны отчаяния. Я ухватилась за одну, взяла брата под руку и повела в нужную сторону.

- Куда мы идем?

- Исправлять ситуацию, - он хотел было что-то спросить, но огляделся и зашагал быстрее.

Глава 2

Район, где стояла школа, был на возвышении, поэтому нам пришлось идти в горку почти все время. Здание в три этажа из белого камня выделялось на фоне остальных домов, и уместнее бы смотрелось в богатом районе вместе с такими же жилыми домами.

В школе ожидаемо горел свет. Я лишь надеялась на то, чтобы на посту сегодня остался мистер Олин. В нерабочие дни я частенько заглядывала в школьную библиотеку, в которой на удивление были не только учебники. С мистером Олином мы сдружились в тот момент, когда я стала приносить ему всякие романы. Мне показалось, что это может скрасить его ночи, проведенные в тишине школы.

- И что мы собираемся делать? - шепотом спросил Лоран, когда мы зашли в просторный двор школы.

- Отвлекай охранника, пока я поищу сегодняшние работы.

- Если нас еще впустят, - мы остановились около главного входа, и брат вежливо постучал.

Я подняла брови и посмотрела на Лорана.

- Ты же в курсе, что нас видно? - я кивнула на неприметную точку над дверью, подернутую маревом.

- Я начну здесь учиться только через два месяца, откуда мне знать?

Я уже и забыла, что в обычной школе подобных охранных мер нет.

Дверь отворилась. В небольшом холле на своем привычном месте сидел мистер Олин, и я облегченно выдохнула. Сейчас мы оторвали его от прочтения какой-то книги. По обложке похоже на “Северное сердце”.

- Опять в библиотеку? Может ты туда уже переедешь жить? - его взгляд переместился на Лорана.

- Добрый вечер, мистер Олин, - брат как всегда - сама вежливость. - Грейс захотела взять очередную книгу, а я подумал, почему бы не посмотреть место, где мне предстоит учиться следующие три года.

- Я вам не экскурсовод, молодой человек, - я знала, что охранник просто прощупывает почву.

- Нет, конечно, нет. Генри рассказывал мне про устройство школы, я лишь хотел сам увидеть.

- А, так вот, с кем носит моего сына по вечерам, - мистер Олин отложил книгу и кивнул Лорану на стул рядом с собой. Я восприняла это как сигнал к действию.

- Я постараюсь найти книгу как можно быстрее, - пообещала я, смотря на поджатые губы брата.

Сердце стучало в ушах, пока я шла в сторону кабинета директрисы. Голоса мужчин стихли, и я прибавила шаг. На лице выступила испарина, когда я оказалась напротив нужной двери.

Энтузиазм сдулся, как шарик.

Да что со мной такое? Я хочу вломиться в кабинет директрисы, написать экзамен и обмануть всех и вся? Если есть хоть малейшая магическая защита, я ее не пройду - не мой круг. Осознание своей собственной глупости вызвало новый поток слез, и в этот момент дверь кабинета отворилась.

- Грейс? - темно-синее строгое платье профессора Скай дало понять, что она здесь с самого утра. - Что-то случилось? - предательские слезы все катились и катились по распухшему лицу. - Давай-ка, заходи.

Я на трясущихся ногах зашла в кабинет. Здесь пахло жасминовым чаем. Ни о какой хитрости с экзаменом не могло идти и речи. Она была подругой моей мамы ещё со времён обучения их в обычной школе, и после ее смерти поддерживала нашу семью. Однако никогда не давала мне поблажек, и даже была более придирчивой ко мне во время экзаменов.

- Присаживайся и выкладывай,- профессор села на свое место, спиной к огромному окну, откуда можно было увидеть не только наш город и бескрайние леса, но и далекие огни Ксайроса - пограничного городка государства Анрат. Взмахом руки профессора окно зашторилось.

Она протянула мне платочек. Я наспех вытерла лицо.

- Профессор, я совершила ошибку, - прежде чем продолжить, я прочистила горло. - Я не писала вступительный экзамен в Лиссару.

Директриса сложила руки на груди.

- Значит, мне не привиделось твоё отсутствие. Может объяснишь, что все это значит? Калеб сказал, что не в курсе.

Стоп, что?

- Калеб… писал сегодня вступительный? - в висках запульсировало.

- Да, - директриса нахмурилась и посмотрела на меня тем самым сканирующим взглядом.

Я просто не могла сообразить, что здесь происходит. Мир опять переворачивался с ног на голову. Мой парень убедил меня не писать экзамен вместе, но он пришел и написал, ничего мне не сказав. Моя подруга, лучшая подруга, целовалась с ним на празднике под залпы фейерверков. На празднике, на котором я не должна была появиться.

Смятение и паника были такими сильными, что я ощутила типичное гудение силы внутри.

- Вот, что я тебе скажу, Грейс, - она подвинула чайник с чашками в край стола после недолгого молчания. - Когда Мира сказала мне, что выходит замуж за твоего отца и остается здесь, в Эрине, - она открыла ящик стола, и я почувствовала волны магии. - Я была возмущена до тех пор, пока не вернулась после первого курса сюда и не увидела тебя. А после окончания академии - твоего брата, - ее глаза были печальными, у профессора Скай детей не было. - И сейчас я понимаю ее - она выбрала то, о чем я мечтаю долгие годы.

Директриса выпрямилась и положила на стол листы с символом академии. Сердце резануло от очередного напоминания о потерянных возможностях.

Но она подвинула листы ко мне и положила сверху перо. Я непонимающе посмотрела на нее.

- У каждого поступка есть причина. То, что заставило тебя не прийти на экзамен и то, что заставило тебя прийти сюда. У меня тоже есть причина для того, что я делаю, а я - даю тебе выбор, - я сглотнула и в глазах потемнело.

- Профессор..,- я была в шоке. За такое ее как минимум лишат возможности преподавать, если узнают. В академию из каждой школы проходят всего восемь человек, конкурс бешеный. Ты можешь учиться там и за три золотых в год, но таких денег у нас не было.

Но на самом деле никакого выбора у меня нет. Ремесленная академия? Помощь отцу с охотой? Семья и дети? Нет, нет и еще раз нет.

Дрожащими пальцами я подвинула листы ближе к себе. Профессор Скай одобрительно кивнула.

- Проверяющий из академии не смог приехать сегодня для проверки работ. Стабилизирующие чары, в которых хранятся работы, - отложенного действия. Мой уровень, к счастью, не позволил создать моментальные. Они становятся сильнее с каждой минутой, так что и письменную часть, и практическую тебе нужно сделать максимально быстро. Желательно за час.

- Хорошо, - тест, три эссе и запечатывание магии достаточно большой объем работы, однако я продолжала готовиться со всеми вместе после моего решения не приходить на экзамен. Навык быстрого изложения мыслей на бумаге все еще был со мной.

Вдох-выдох. Это мой последний шанс исправить ситуацию.

Тест написала быстро, типичные вопросы по пройденной программе каждого предмета. Первые два вопроса для написания эссе были на военно-историческую тематику. Оно и понятно - последние двадцать лет у нас напряженные отношения с Рибернской каолицией. Даже не так - с каждым годом призывают все больше людей из-за начавшихся нападений со стороны коалиции. В Академиях увеличен набор на факультет боевой магии и военного ремесла. Поэтому нужно было максимально обосновать свое мнение по этим вопросам, а также предложить возможные решения проблем. Честно скажу - было непросто, поскольку история и политика не были моими сильными сторонами. Одной из лучших учениц помимо старательности меня сделало умение изворачиваться и быстро делать выводы по известным фактам. Буду надеяться, что мне это помогло.

Последний вопрос был про меня и мои навыки. Почему я хочу именно в эту Академию? Что во мне особенного?

Я очень хотела бы стать целителем, однако именно магическая составляющая меня подводила - на практических занятиях в школе я не могла должным образам контролировать магию. Руна Заживления была первой, которую мы изучили, однако на нее составление у меня до сих пор уходит очень много времени. Это как писать эссе трясущейся рукой.

Зато время, проведенное с отцом на охоте, прошло не зря - я очень хорошо разбиралась в травах, кореньях и ягодах. Я бы могла отучиться на лекаря в Сильвене и быть помощником целителя. Но если есть хоть малейший шанс приручить мою магию с помощью профессоров академии Лиссара - я хочу им воспользоваться.

Конечно, про непослушную магию я не написала ни слова. К окончанию школы абсолютное большинство могло ее контролировать. Даже Лоран уже это умел лучше меня - на нем я проверяла наставления профессоров. Думала, может такая странность - семейное.

Я отложила перо. Исписанные листы вызывали у меня панику вместо облегчения. Может, я неправильно истолковала события? Или сделала неправильные выводы?

- Нет времени перечитывать. Ты всегда писала хорошо. Теперь держи, - она достала маленькую светящуюся каплю - хрондрит. Минерал, добываемый в горах Дрейстада, мог накапливать и хранить магический отпечаток, словно губка воду. - Помнишь, что нужно сделать?

- Да, профессор, - проверяющий из академии первым делом проверит каждый хрондрит. Нужно запечатать в нем частицу своей силы, чтобы он увидел ее суть и потенциал.

Я взяла минерал в руку и закрыла глаза. Внутри меня была пустота. Я сделала глубокий вдох и заставила себя вспомнить события этого вечера. Боль не хуже гнева и эйфории пробуждает силы, и гудение в руке это подтвердило.

Для простоты освоения контроля над своей магией, нас учат делить ее на четыре стихии, к каждой из которой привязаны определенные эмоции. При дальнейшем обучении ты можешь сам выбирать форму, в которой будет представлена твоя магия: это все также могут быть стихии, а могут быть животные или стихийные воплощения. Это меняет визуал, но не суть используемых рун.

Боль и разочарование вытянули наружу водную стихию. Она пульсировала во мне, затягивая в свой танец по очереди остальные стихии. Получившийся дрожащий клубок весь до последней капли я отправила в минерал.

Гудение прекратилось.

- Превосходно, - директриса осмотрела хрондрит и затем магически связала его с исписанными листами. - О, прошёл ровно час. А ты переживала,- она поднялась вместе с моей работой и прошла в угол кабинета.

Маскировочные чары рассеялись, и передо мной показался чёрный ящик. Час назад я хотела сжечь работы, но я бы их даже не нашла… да и хрондрит не горит. Я и правда не понимала, чем думала.

- Если я смогу положить туда твою работу, считай дело в шляпе.

Она медленно стала опускать листы и минерал внутрь ящика. Казалось, слишком медленно. На лбу профессора Скай появилась испарина. Я чувствовала волны потревоженных чар стабилизации, и у меня пошли мурашки по коже. Через минуту все прекратилось, а директриса устало села на свой стул. Она казалась слегка побледневшей.

- Вестас сегодня на твоей стороне, раз обстоятельства так удачно сложились,- она поняла, что не очень верно подобрала слово “удачно” к данной ситуации и поморщилась. - Тебе сейчас кажется, что произошла катастрофа. А я склоняюсь к тому, что все так, как должно быть,- она нашла мой взгляд и четко проговорила каждое слово.- Не позволяй никому сбить себя с пути. Хорошо?

Я чувствовала внутри медленно растущую каменную стену, которая закрывала от меня бушующий клубок мыслей и эмоций. Я кивнула.

- Хорошо.

- А теперь иди домой и выдохни. И эти два дня ни о чем не думай. От тебя уже ничего не зависит. И запомни - ты сидела на заднем ряду и писала со всеми вместе.

Утаивать правду от окружающих? Кажется, последние полгода я занималась именно этим. И сейчас справлюсь.

- Доброй ночи и…спасибо.

Лоран и мистер Олин очень активно что-то обсуждали, а я нацепила маску спокойствия и вышла к ним. Лоран вежливо попрощался, а я сказала, что так и не нашла нужную книгу, поэтому придется ехать в городскую библиотеку.

Выйдя за пределы школы, я все рассказала брату. Упоминание Калеба вызвало очередной всплеск силы, который Лоран подавил достаточно быстро. Мы старались говорить тихо, несмотря на пустынные улицы.

Наш двухэтажный домик имел те же плавные линии и резные фасады, что и большинство Эоланских домов. Маме казалось это скучным, и она пустила по стенам дома вьющееся растение, которое цвело синими цветами. Уже два года я слежу за ними, будто это единственное, что осталось от мамы.

Отца дома не было, поэтому я направилась в свою комнату. На середине лестницы я обернулась к брату.

- Спасибо за все, Лоран.

Глава 3

Утро встретило меня тихим постукиванием капель дождя по окну. Часы, представляющие собой воздушные потоки над подставкой из камня, показывали почти девять утра. Голова раскалывалась, а лицо будто ужалил рой пчел.

Вчерашний день казался кошмарным сном.

Я умылась холодной водой, и мне сразу стало получше. Русые кудри собрала в хвост и подвязала серой лентой. Из одежды выбрала домашнее тёмно-серое платье с короткими рукавами из льна.

Хозяйка цветочного магазина, где я подрабатывала, дала мне три дня выходных, поэтому сегодняшний день я планировала провести полностью дома. Не хватало еще наткнуться на Калеба или Иден… сегодня я точно не готова к этому. И не знаю, буду ли готова в принципе.

Я спустилась вниз и пошла на кухню. Отец сортировал сушеные травы по разным коробкам и что-то напевал под нос.

- Доброе утро, цветочек, - папа поднял голову и улыбнулся.

- Привет, будешь завтракать? - я направилась прямиком к холодильнику. Сегодня у нас будет яичница с помидорами.

- Да. Как прошел экзамен?

Мои плечи напряглись, но я постаралась говорить спокойно:

- Ничего такого. Будем надеяться, что мой магический потенциал понравится проверяющему.

Хотя ничего экстраординарного ни в моих эссе, ни в магии нет. Даже наоборот.

Отец собрал все коробки и положил в шкафчик слева от меня, затем оперся на него плечом и заговорил:

- Грейси, ты много работала и заслужила место в академии. Но если не пройдешь - это не конец света, ты по прежнему будешь для меня самой умной и прекрасной.

- Па, - я укоризненно посмотрела на него и покраснела. - Ты мне это повторяешь чуть ли не каждый день, - и раньше мне это приносило облегчение, сейчас же горло сжимало от чувства вины. Я не могу ему рассказать о том, что хотела провернуть.

Папа был взрослой версией Лорана за исключением густой щетины и пробивающейся седины в каштановых волосах. После смерти мамы горе высекло на его лице глубокие морщины. Даже глаза потеряли живой блеск. Но ради нас с братом он старался держаться и продолжать работать,

Я принялась раскладывать еду по тарелкам.

- Я просто знаю, как это важно для тебя. У меня есть некоторые сбережения, цветочек. И если ты сильно переживаешь…

Я уставилась на него с открытым ртом.

- Нет, папа. Нет, нет и еще раз нет, - я отнесла тарелки на стол и села. - Откуда у тебя девять золотых?

- У меня есть 3 золотых на первый год, остальное постепенно накоплю.

- Па, - я сжала его руку, лежащую на столе. - В таком случае я останусь без стипендии, а у Лорана первый год в магической школе. За которую тоже надо платить, - пятьдесят серебряных - подъемная сумма в год, но даже с этим я планировала помогать. - Не пройду - значит не судьба.

Он лишь накрыл мою руку второй своей и легонько сжал.

После завтрака он ушел на улицу точить свои ножи и колоть дрова для бани. Лоран уже проснулся и собирался на работу - он помогал разгружать торговые летающие корабли в порту. Пока брат завтракал, я успела убраться на кухне и перешла в гостиную.

- Мистер Мален, добрый день, - послышался голос, от которого у меня упало сердце. У Лорана заходили желваки, и я покачала головой. Калеб не должен знать, что кто-то из нас в курсе происходящего.

- Калеб, - отец, конечно, ничего не знал и оставался добродушным. - Сколько раз просил называть меня Арик, - шутливо пожурил папа, а я тихонько пошла к лестнице.

Половицы жалобно поскрипывали.

- Да, сейчас позову, - голос папы прозвучал прямо около входной двери. Я быстро нырнула за угол.

- Привет, сын. Грейс! - он крикнул, думая, что я в своей комнате наверху. Я выглянула из-за угла - он зашел один и прикрыл дверь. - Грейс! - я высунулась сильнее и приложила палец к губам. Отец нахмурился, но промолчал. Жестами показала, что меня нет дома. Он поджал губы, но развернулся и пошел обратно.

Лоран схватил сумку и вышел вслед за отцом.

-…передайте, что я заходил, - договаривал Калеб в этот момент.

Гудение силы выдавало брата с потрохами, и я тихо молилась Дейре, богине жизни, чтобы все прошло мирно.

- Отец, я на работу. Калеб, - они, вероятно, обменялись кивками.

- Лоран.

Дверь закрылась. Я еще некоторое время постояла за углом, заламывая руки, а затем продолжила яростно убираться. Не думать, не вспоминать. На расспросы отца я ничего не отвечала, но заверила, что он мне ничего дурного не сделал. Он немного успокоился, но не сильно.

Слезы периодически подступали, но я их отгоняла за каменную стену внутри. Завтрашнее оглашение результатов расставит все по своим местам.

Я отдраила каждый уголок дома и приготовила ужин. В бане отпарила свои гудящие ноги, и после нее практически сразу отключилась в своей кровати.

Зимний лес был одновременно завораживающим и пугающим. Здесь все будто застыло во времени, даже птицы не пели. Инстинкты кричали мне бежать, что есть мочи, но я не могла бросить папу.

- Отец! - крикнула я, хотя и знала, что кричать в лесу - плохая идея. - Отец!

Сзади хрустнула ветка, и я обернулась. Никого.

Начало стремительно темнеть, но ни луны, ни звезд на небе не было. Воздух стал тяжелым и загудел.

Спину обдало теплом.

Я знала, что это - моя смерть. Стоит мне обернуться, и я навсегда останусь в этом лесу, никогда не увижу небо, звезды, папу и брата.

Я сделала шаг вперед. Затем второй. Очертания деревьев практически скрылись в кромешной темноте, а зверь сзади следовал за мной в ожидании момента, когда я сдамся.

Но я продолжала шагать.

Звон колокольчиков вырвал меня из черного тоннеля, и я с колотящимся сердцем открыла глаза. Каким-то образом я успела вчера поставить сигнал на часы, чтобы не проспать оглашение результатов. Сейчас было восемь утра. Оставался час.

Я одевала темно-синее школьное платье с постоянным ощущением, что за мной кто-то наблюдает. Подобные сны преследуют меня последние пару лет, что, конечно, сказывается на моих вылазках в лес.

На тревогу наложилось волнение перед предстоящим событием, так что свои каштановые кудряшки я заколола по бокам трясущимися руками. В зеркале над комодом мои глаза казались просто огромными, хотя оставались такими же бесцветными, как и раньше. Сплошная серость. Только легкие веснушки на носу и скулах прибавляли им немного жизни. От всего этого образа я казалась себе потерявшимся ребенком.

Вдох-выдох, Грейс. Пришла пора взрослеть.

Я выскочила из дома, не позавтракав. Отец скорее всего отправился в лес с остальными охотниками, а брат отсыпался после двенадцатичасовой смены, так что я никого не встретила. Это и хорошо - я не хотела слушать пожелания удачи. Не сейчас, когда я распадаюсь на кусочки.

К школе постепенно прибывали мои одноклассники. Некоторые были с родителями, и меня кольнула обида. Не все родители могут устроить себе выходной и прийти сюда поддержать выпускников.

С этими мыслями я вошла в школу. Сегодня не было мистера Олина, что окончательно испортило мое настроение. Я почувствовала себя одиноко, как никогда.

Торопливым шагом я вошла в полупустой лекторий и села на самый верх правого сектора. Пока ни Калеба, ни Иден я не видела. Они появились через несколько минут. Вместе. Черные волосы Калеба неизменно были завязаны в хвост, он шел слишком близко к Иден. Драгоценная заколка в ее золотистых волосах переливалась в лучах утреннего солнца. Эта вещица напомнила мне, что между нами всегда была пропасть. Возможно, Иден никогда даже не считала нас подругами и лишь притворялась.

Они наконец сели вместе, и я отвернулась. В аудиторию как раз вошла директриса с высоким мужчиной в темно-фиолетовой мантии. Серебряные волосы мужчины были собраны в пучок, руки сложены за спиной. Я поймала взгляд профессора Скай, и она слегка кивнула. Большего мне и не нужно. Оставалось уповать на то, что моя сила впечатлила проверяющего. Он, кстати, о чем-то тихо переговаривался с директрисой с маской скуки на лице.

Когда аудитория наконец заполнилась, мое внимание полностью переключилось на профессоров..

- Дорогие выпускники! - голос профессора Скай разнесся над аудиторией. -Наша школа всегда гордилась высоким уровнем подготовки будущих адептов, и этот год не стал исключением, - послышались шепотки. - Имена восьми лучших учеников объявит профессор академии Лиссара - Сириан Грэм,- по аудитории пронеслись аплодисменты.- Профессор,- она посмотрела на него, и они обменялись кивками.

Аудитория погрузилась в такую тишину, будто все разом попали под действие чар немоты. Профессор Грэм холодно окинул всех взглядом.

- Вас семьдесят три, а мест лишь восемь, - он произнёс это ровно, просто констатируя факт, как погоду за окном.- Сила некоторых практически не ощущалась в хрондритах, а вместо эссе попадалась такая редкостная чушь, что это ставит под сомнение уровень образования данного заведения, - директриса рядом закатила глаза. Видимо, подобные высказывания в духе профессора. Он же продолжил. - Можете попробовать поступить в менее требовательные учебные заведения. Или найти себе другое занятие. Магия не терпит посредственности, а наша академия - тем более, - мне показалось, что профессор заглянул в глаза каждого.- У двенадцати из вас действительно хорошие показатели, однако мне пришлось выбрать наиболее перспективных. Итак, приступим.

Вот он момент, ради которого я работала и который чуть не упустила. Бабочки в животе грозились съесть внутренности, если профессор Грэм прямо сейчас не назовет имена.

Он вытянул руку вперед, и на ней появился свиток.

“Какая-то показуха”, - подумала я. “Овладеваешь четвертым уровнем и все - лень принести вещь в руках?”

Профессор хмуро оглядел аудиторию и раскрыл свиток.

- Обычно, юношей и девушек примерно одинаковое количество. Но в этом году, юношей целых шесть,- сердце упало куда-то вниз вслед за остатками надежды. Всего две девочки… я могла назвать минимум четырех, кто учился наравне со мной, однако вероятнее всего писал экзамен в нормальном состоянии. Повезло еще, что четверть нашего класса вообще его не писала по разнообразным причинам. - Начнем. Сиан Тар, Алан Криант , Калеб Морел, - в ушах зазвенело, сила требовала выхода. Я принялась заплетать косичку из потоков внутри под дальнейшее оглашение имен парней. - Харис Фард, Нэвил Корнител и Дарен Лукрис, - послышались жидкие аплодисменты. Довольные результатами были в меньшинстве. - Теперь девушки,- он поправил очки. Мое сердце уже билось в конвульсиях. Я закусила щеку изнутри и почувствовала металлический привкус. - Айла Венталь.., - справедливо, лучшая ученица в параллели. Ликующая блондинка с двумя косичками, сидящая парами рядами ниже, скорее всего была ею.

Аудитория затихла. Все мое внимание устремилось на свиток, как будто я могла взглядом написать в нем свое имя.

- … и Грейс Мален.

Глава 4

Кажется, я слышала те же редкие аплодисменты и завершающую речь профессоров. Но все еще не могла понять - сейчас назвали мое имя? Грейс Мален? Меня приняли в академию Лиссара?

Я зажмурила глаза до боли и опять открыла. Это не может быть реальностью.

Краем глаза увидела движение - все начали потихоньку выходить из аудитории. Взгляд сам притянулся к двум людям, которые меня предали. Калеб стоял спиной ко мне и держал лицо Иден в руках, что-то ей говоря. Она заметила меня, и через секунду Калеб обернулся.

Я покачала головой, не принимая увиденного.

- Ты идешь?

Звонкий женский голос отвлек меня от этого зрелища. На пару рядов ниже стояла та самая Айла. Косички делали ее кукольное лицо еще более детским.

- Куда? - я видимо что-то пропустила.

- В кабинет директрисы, - девушка аж подпрыгивала от нетерпения, и я решила воспользоваться ее приглашением пойти вместе.

Ноги стали ватными, голова слегка кружилась от обилия мыслей, но я устояла и двинулась вслед за Айлой. Мы прошли мимо сладкой парочки, на которую я всеми силами старалась не смотреть. Девушка рядом что-то радостно щебетала, а я хотела лечь на пол и орать во все горло. Гудящую силу я по чуть-чуть выпускала в пол, и, слава Дейре, она не рванула из меня, как на первом практическом занятии. Если я сейчас это сделаю, меня отчислят из Академии Лиссара быстрее, чем я успею моргнуть.

В кабинете профессора Скай ничего не изменилось. Четверо парней уже стояли напротив профессоров в ожидании продолжения церемонии. Мы с Айлой присоединились к их строю, и через минуту появились Калеб с Дареном. Дверь кабинета закрылась, отрезая нас от шума в коридоре.

- Итак, адепты,- профессор стоял за столом директрисы, где лежала стопка листов и кусочки хрондрита. Мы стояли полукругом напротив этого стола и огромного окна, из которого яростно слепило солнце. Я поморщилась. - Вы наверняка изучали…

- Студент Морел! - солнце перестало светить прямо в мои глаза. - Я уже не смогу отчислить вас за применение магии в моем кабинете, но, поверьте, рекомендательное письмо я напишу отменное! - я взглянула на него. Он что, и правда сейчас колдовал, чтобы мне было некомфортно? - Профессор, извините, что перебила.

- Ничего, профессор Скай, военной подготовки в школах пока нет, зато у нас в академии подобное отсутствие дисциплины жестко наказывается,- уголок его рта выгнулся на подобие улыбки, пока он говорил это, смотря четко на моего бывшего парня. После секундной паузы он продолжил. - Вы наверняка изучали информацию об академии Лиссара. Возможно, вы уже присматривались к определённой специализации,- он оглядел нас и, видимо, нашел положительный отклик на наших лицах. Ну естественно. Академия Лиссара - розовая мечта многих школьников. - Есть некоторые изменения с этого года - только половина первого курса будет являться общей подготовкой. Вторая половина - предварительное распределение на факультеты. По итогам летней сессии лучшие первокурсники останутся на выбранном направлении.

- Что? А что делать остальным? - спросил Сиан, рыжеволосый паренек с любовью к музыкальным инструментам. Несколько раз он устраивал концерты во дворе школы. Сейчас он выражал общее недоумение по поводу неожиданных изменений.

- Те, кто не прошел по итогам аттестации на свое направление, автоматически зачисляются в армию Этерии для обязательной годовой службы, получив магию второго круга.

- Какой смысл? Просто потерять год? Лучше уж поехать в любую другую академию и выучиться там на мага второго круга без подводных камней, - сказал Калеб, и я чуть не рассмеялась.

- Если вы так думаете, то вам, и правда, нечего делать в нашей академии. Вы все еще можете уступить место следующему человеку в списке, - профессор провел пальцем сверху вниз по листу на столе. - Некой Иден Торенс.

Повисла секундная тишина.

- Я вас понял, профессор. Буду стараться изо всех сил,- конечно он не уступит. Хотя так сладко пел про Сильвену и про то, что уедем вместе… Так вот в чем был план. Если бы я не писала, они бы вместе поступили в академию. Боги, мы же с ней дружили два года, и она согласилась провернуть такую схему?

Профессор поднял бровь и продолжил:

- На обучение в нашей академии всегда большой спрос. И теперь, зная новые правила, вы можете либо уступить место не менее достойным кандидатом, либо подписать письмо о зачислении, - он указал на уже разложенные листы.

Айла покосилась на меня, явно нервничая. Никто не двинулся с места. Харис решился первым подойти и подписать бумагу, оставляя небольшой отпечаток своей магии, чтобы вместо него не приехал другой человек. Я подписала после него, за мной Айла. В итоге каждый стоял с письмом о зачислении в руках.

- Поздравляю с поступлением,- произнес профессор Грэм ровным тоном. - У вас есть две недели, чтобы отойти от ложного ощущения триумфа. Ваше поступление ничего не значит, пока вы не окончили академию Лиссара. До встречи на занятиях,- это было молчаливым дозволением уйти.

Мы переглянулись с Айлой. Она выглядела напряженной. Две недели? Что мы там будем делать целый месяц до начала учебы?

Директриса осмотрела нас:

- Кто бы что ни говорил, вы - молодцы. А теперь идите, празднуйте.

Парни быстро выходили, обмениваясь рукопожатиями. Прежде чем уйти, я обменялась взглядами с профессором Скай. Профессор из академии смотрел огромное окно и не заметил нашего молчаливого разговора. Я видела гордость в ее глазах и что-то еще, разрывающее мое сердце.

Я проговорила одними губами “Спасибо” и вышла из кабинета.

Мне хотелось как можно скорее оказаться дома.

Снаружи солнце и без усилительных чар палило нещадно. Я сплела из потоков силы подобие зонта, и мне моментально стало лучше. Здесь стоял гул голосов, который все еще действовал мне на нервы. Подходя к воротам, я заметила Лорана в тени под дубом и у меня сжало горло от подступающих слез. Небольшой букетик ромашек почти сливался с его белой рубашкой без рукавов, заправленной в чёрные обрезанные штаны. Он заметил меня и растянул губы в самой милой улыбке. Да, он явно мог себе позволить флиртовать со старшеклассницами.

- Ты пришел поддержать меня или одну из своих подружек? - начала я шутливо, выгоняя из себя напряжение.

- Подружек много, а сестра одна, - он ткнул букетиком мне в грудь и кивнул за мою спину. - К тому же, у них есть группа поддержки.

- Когда ты стал таким милым?

Он лишь подмигнул и предложил локоть. Его глаза осматривали двор, пока я не взяла его руку. Так мы и пошли в сторону дома.

- Гре-е-ейс, - начал брат, едва мы прошли пару домов. - Ну не томи и скажи, зря я развлекал целый час мистера Олина или не зря?

- Не зря, - почти прошептала я, и в следующее мгновение мои ноги оторвались от земли. Лоран засмеялся и закружил меня прямо посреди улицы.

- О боги, это просто отличная новость, - он поставил меня на землю. - Это нужно отметить.

- Вечером с папой, да, - я не заметила, как сама начала улыбаться во весь рот.

- Тогда иди домой, я сбегаю на рынок, - мы разошлись в разные стороны, и вскоре я оказалась в прохладной тишине своего дома. Поставила ромашки в вазу, села на диван в гостиной и наконец разрыдалась.

Я смогла поступить в академию высшей магии.

Вечером пришел отец и от радости закрутил меня, как и брат. Сейчас он казался моложе, чем обычно. Мы весь вечер разговаривали, и смеялись. Отец предположил, что в связи с нынешней политической ситуацией Академия решила ввести дополнительные курсы, поэтому и приехать нужно раньше. Он же сказал, что профессор не прав. Это не ложный триумф. Если ты вложил столько сил и времени в обучение, поступление в академию Лиссара - настоящая победа.

Я позволила себе поверить в эту мысль.

Следующую неделю я продолжала работать утром и днем, чтобы вечера проводить вместе с отцом и братом - мы увидимся только через полгода. Письма не заменят их компанию.

Денег я поднакопила достаточно для мелких расходов на следующие полгода, однако до академии еще нужно добраться. Самый быстрый способ перемещения между городами - летающие корабли, и это недешево.

Иден я так и не видела. При желании могла бы свернуть в ее район после работы, поговорить начистоту. Но почему я?.. Почему я должна бегать по городу и выяснять причины предательства моей подруги?

Я готовила цветы для букета и вспоминала наше с ней знакомство. После трагичного лета для нашей семьи я пошла в магическую школу. Сидя на задней парте, я наблюдала за разговорами одноклассников, и единственное, чего хотела - забить голову учебой сначала здесь, а потом дома. Словно луч солнца в класс залетела Иден, сверкая украшениями. Различия в социальном положении чаще всего были именно настолько очевидными.

Я принялась листать учебник по истории магии, не видя слов, как вдруг на него легла сверкающая заколка с пегасом. Я осторожно подняла взгляд. Это была Иден.

- Летом мы с семьей посетили тремранские леса, где увидели настоящих пегасов, - западное королевство, как и два других, были открыты для посещения, однако не каждый мог себе это позволить. И наверняка экскурсия в лес-заповедник стоила целое состояние. - Это тебе, - она кивнула на заколку. Я отвела взгляд от ее зеленых глаз и глянула на остальных - у каждой девочки было по заколке, которые они сейчас рассматривали, кто-то даже надел.

Я взяла ее в руки - несмотря на обилие камней, она оказалась легкой.

- Спасибо. Я - Грейс, - улыбка выдалась на редкость натянутой.

- Иден, - ответила она и развернулась. Ее золотистые волосы сверкали, пока она шагала к своей парте.

Грудь сдавило от воспоминаний. Она помогала мне по всяким мелочам, после чего я тоже стала помогать ей. Я не могла назвать дружбой то хрупкое и непонятное состояние между нами, пока мы не начали по-настоящему разговаривать. Пустота внутри заполнялась с каждым днем все больше и больше.

Через год я познакомилась с Калебом. Казалось, жизнь налаживается, даже укол сомнений после его предложения не разрушил это волшебное ощущение счастья. Скорее наоборот.

И вот к чему мы в итоге пришли.

Как вообще можно доверять кому-либо? Ты ведь никогда не знаешь, что у других в голове.

От размышлений меня отвлек колокольчик над входной дверью. Букет из красных роз был готов, и я подняла голову, чтобы поприветствовать посетителя.

- Добрый вечер, - голос не дрогнул, когда я увидела Калеба собственной персоной. Надеюсь, на моем лице не отразилось ни одной эмоции.

- Привет, Грейс, - его бархатный голос зацепил те самые струны, от которых мне хотелось броситься ему на шею.

- Хочется чего-то конкретного или подсказать?

- Да, подскажи, почему ты нарушила наш уговор?

- Я? - брови взлетели вверх. - Я нарушила? Ты пошел писать экзамен, ничего мне не сказав.

Его лицо выражало жалость.

- И что? Меня заставил отец. У меня и в мыслях не было менять наши с тобой планы.

Я сглотнула. Как же я хочу ему верить.

- Хорошо, тогда прямо сейчас идем в школу и отдаем наши письма о зачислении. Мы уедем в Сильвену, как и планировали, а наши места займут Иден и еще кто-то, - я даже не знаю, зачем это сказала. Я хочу, чтобы он согласился? Не знаю. Не уверена.

Калеб оперся о прилавок и приблизился ко мне.

- Зачем? Мы теперь оба будем учиться в Лиссаре. О лучшем я и мечтать не мог, - его улыбка была откровенно фальшивой, и я отошла на шаг.

- Значит, ваш поцелуй с Иден мне привиделся? И то, как ты держал ее лицо в руках на оглашении результатов?

- Дружеская поддержка, - бархатность исчезла из его голоса, и он стал напряженным. - И все же, когда ты писала вступительный?

Я выдавила холодную улыбку. Не буду врать, его слова посеяли во мне сомнения. Он ведь не признался ни в чем, не предложил расстаться. Убеждал, что все не то, чем кажется. Я не могла себе позволить пойти на поводу у глупых эмоций.

- Если не будешь ничего покупать, то покинь магазин.

Он оттолкнулся от прилавка и посмотрел на меня сверху вниз.

- Тебя не было на экзамене, Грейс. И я выясню, каким образом ты поступила.

Колокольчик над дверью подобно раскату грома возвестил меня об уходе Калеба.

Глава 5

Последние два часа работы прошли как в тумане. Отдав собранные букеты клиентам, я подождала хозяйку и наконец вышла наружу. Лицо моментально покрылось испариной.

Сегодня было достаточно людно, и причина тому - музыканты-кочевники. Они ездят по стране, дают концерты и зарабатывают этим деньги. Обычно мэрия города не против таких мероприятий. Я заглянула в овощную лавку и пекарню, которая была прямо-таки напротив площади. Оттуда лилась веселая энергичная музыка, и меня так и тянуло пойти туда, танцевать, забыться. Даже сумки с продуктами не имели значения. И вместе с этим появилось ощущение, что за мной наблюдают.

- Грейс! - Айла выскочила передо мной в пышном розовом платье. Белые вьющиеся волосы были собраны на затылке - виднелся только блеск шпилек. В паре метров остановился высокий мужчина с хмурым лицом - сопровождающий. - Как удачно я тебя встретила.

Она пахла яблоком и ванилью. Ее присутствие странным образом меня успокоило.

- Что-то случилось?

- Хотела тебе предложить полететь вместе, - она поправила выбившуюся прядку.. - Я хочу вылететь завтра вечером, чтобы добраться до академии в числе первых, осмотреться без толкучки.

Сердце упало. Я считала, что проведу с близкими на один вечер больше. Но ехать одной, или тем более в компании Калеба днем послезавтра мне совсем не хотелось.

- В таком случае, я - за, - ответила я после секундного молчания.

- Здорово! До встречи! - на ее лице была написана неописуемая радость, когда она отвернулась и чуть ли не побежала к площади.

Да мы же с ней общались только во время совместных проектов! Чему она так радуется? Ведет себя так, будто я теперь ее подружка. Я не чувствовала от нее какой-то опасности, но и доверять не стремилась.

Желание пойти развлечься испарилось. Теперь хотелось быстрее оказаться дома. Люди шли медленно - никто никуда не торопился, поэтому я решила свернуть в переулок между домами и выйти к объездной улице. Да, чуть дольше, зато без лишних глаз.

Я все еще слышала разговоры прохожих и скрип колес проезжающих карет, но каждый следующий шаг становился тяжелее предыдущего, а по спине побежали мурашки. Я оглянулась - никого.

Я прибавила шаг, хотя ощущения горячего дыхания, обдающего мою спину, не проходило. Страх окутал меня, и я побежала. Платье путалось в ногах, продукты в сумках стремились выпасть, неведомый зверь наступал на пятки, но как и во сне - я больше не оглядывалась. Десять шагов… Пять… Я на всей скорости выбежала на объездную и врезалась в забор набережной. Здесь все также светило солнце и пели птицы. Я повернула одеревеневшую шею в сторону переулка. Никого.

Что за нахрен?

Я шла и шла, пока не очутилась дома. Кажется, я слишком сильно хлопнула дверью - отец выбежал из своей комнаты с ножом в руках. Увидев мой непонимающий взгляд, он спрятал оружие.

- Это теперь у нас вместо приветствия? - я указала на его спрятанную руку.

- Цветочек, ты меня напугала, - он еще не знает, насколько была напугана я.

Я понесла продукты на кухню.

- Может ты не слышала, но за последнюю неделю произошло несколько краж со взломом и три нападения на девушек, - последовал за мной и встал около стены. - Лучше бы тебе поскорее уехать отсюда, Грейс, мы с Лораном не сможем тебя сопровождать постоянно.

Может то ощущение было очень сильной интуицией, и за мной действительно кто-то шел?

- Айла, моя одноклассница, полетит в Алисар завтра вечером, и оттуда сразу в Академию. Она предложила поехать вместе.

- Тогда пора собираться, - на его лице промелькнула тоска.

Сердце сжалось, я подошла и обняла отца. Он пах лесом и домом. В Академии каждый адепт находится под защитой Магического ордена, так что с моим отъездом тревог у папы поубавится.

Я смотрела на свои вещи и прикидывала, что мне может понадобиться и что поместится мой маленький чемодан. В Академии выдают форму и остальные необходимые вещи, поэтому нет смысла нагружаться. Сложив нижнее белье и любимые романы в сумку, закинула туда же гребень и шкатулочку с украшениями. Почти все - мамины, я надевала их время от времени. Заколка с пегасом была среди них единственной чужой драгоценностью. Она для меня много значила, несмотря ни на что.

Я доставала коробку с конспектами из шкафа, и на пол полетели газетные вырезки. Совсем забыла их переложить в тумбу. Несколько лет подряд как сумасшедшая коллекционировала новости о Турнире Четырех между Высшими академиями Этерии. Трое победителей на каждую из четырех академий с каждого курса - эти ребята становились не только всеобщими любимчиками, но и получали щедрое вознаграждение. Они всегда успешно оканчивали академию и были востребованы по своей специальности. Несмотря на положительный стороны, Турнир оставался рискованным для жизни каждого участника. Поэтому победители меня вдвойне восхищали.

Сверху всех вещей положила свиток из Академии с моих отпечатаком магии и спустилась готовить ужин. Пришедший Лоран выразил желание помочь мне. Обсудили ситуацию в городе, последние новости. Брат интересовался, как делать обереги, на что я ему отдала книгу с основными рунами, по образу и подобию которых можно из любых материалов сделать оберег. Такие вещи не несут в себе магию, скорее это как подсказка для твоей собственной силы. Они не творят чудеса, а лишь направляют твои мысли.

Позже вечером мы сидели втроем и наслаждались ужином. Я чувствовала беспокойство отца, как бы он ни старался выглядеть расслабленным. Его готовность оплатить обучение в Академии до сих пор разрывала мне сердце. Он был готов идти до конца ради лучшего будущего для меня, а я… Пошла на поводу у эмоций. Больше такого не повторится.

На следующий вечер мы стояли около взлетной площадки. На небе проступили звезды, воздух заметно похолодел, и я задрожала. Хотя возможно это от волнения - передо мной высился огромный летающий корабль, на котором я летала всего пару раз за всю жизнь. Гигантский шар будет наполняться воздушными потоками из хрондритовых пластин и поднимать палубу.

- Пора идти, - папа поставил чемодан рядом со мной. Я обняла его, и глаза закололо от подступающих слез. Я пробормотала что-то в его грудь. - Я тоже буду скучать, цветочек.

Я оторвалась от папы и подошла к брату. Через полгода наверное вообще его не узнаю, если он вытянется и продолжит работать грузчиком здесь, наращивая мышцы.

Я отошла от Лорана, и он взял мою руку. Через минуту на ней красовался синий нитяной браслет с железной вставкой. Тонкий круг с геометричным узором внутри - защитная руна. Он что, к кузнецу ходил?

- Береги себя, пожалуйста, - сказал он, выделив последнее слово.

Это разрывало мне сердце. Ну все, слезам удалось вырваться наружу.

Полгода пролетят, вы и соскучиться не успеете, - постаралась я приободрить больше себя.

Я взяла чемодан и направилась к посадочному трапу. Заметила Айлу, выходящую на посадочную площадку вместе со своими родителями и кучей чемоданов. Решила подождать ее на палубе, иначе разрыдаюсь еще сильнее стоя рядом с родными. Я показала билет и поднялась. Повсюду ходили грузчики, некоторые пассажиры спускались в общую каюту внутри корабля, некоторые стояли у бортика и махали своим провожатым. Я тоже подошла к краю и помахала папе, Лоран же пропал со своего места - в свете магических огней увидела его около Айлы, рядом с которой стояла ее мать. Они о чем-то коротко переговорили, Лоран кивнул головой, прощаясь, и девушка ушла на посадку. Судя по смущенному лицу мамы Айлы, Лоран опять тренировал свои навыки обворожения окружающих и вполне успешно. Он проводил девушку взглядом, и наконец заметил меня. Я взмахнула руками и подняла брови, как бы спрашивая “Что ты делаешь?”. Ответом мне послужил высунутый язык. Я покачала головой. В последний раз помахав моим близким, я ушла вглубь палубы навстречу Айле.

На ее лице неизменно красовалась легкая улыбка, волосы заплетены в две косички.

- Не знаю как ты, а я в предвкушении, - девушка как всегда выглядела неотразимо, даже дорожное платье голубого цвета выглядело очень дорого по сравнению с моим коричневым из простого льна. Сзади нее стоял мужчина вместе с парящими чемоданами.

- Ты же в курсе, что одежду нам выдадут?

- А кто сказал, что там одежда? - она тихонько засмеялась. - Фрей будет сопровождать нас до самой Академии, - все-таки не грузчик. - Можешь отдать свою сумку ему, - я поджала губы. - Я настаиваю. Не женское дело - таскать чемоданы.

Во избежание дальнейших уговоров я отдала чемодан Фрею. Послышался скрип и дрожание палубы. Мы поднимались в воздух. Айла взяла меня под руку и потянула к бортику. Мы махали родным, пока они не превратились в точки на земле и не остались где-то позади.

Остальные пассажиры начали спускаться в общую каюту с удобными сидениями. До Алисары лететь около семи часов, мы будем там рано утром. Но я не хотела спускаться вниз, когда здесь открывался такой вид. Воздушные потоки из хрондритовых пластин также окружали палубу, защищая от ветра и холода на такой высоте, что позволяло нам пробыть здесь всю ночь.

Девушка рядом со мной также наслаждалась видом. Легкий ветерок игрался с ее волнистыми волосами, а на лице замерло умиротворение. Блеск на запястье привлек мой взгляд, и я хмыкнула.

- Лоран подарил тебе оберег? - я пододвинула свою правую руку с браслетом к ее левой и сравнила. Руны разные.

- Да. Он хороший парень, с ним легко, но он слишком… молодой, - Айла сморила нос, выражая недовольство. По ее отношению к моему брату казалось, будто ей лет тридцать.

Я засмеялась. Даже в полутьме я заметила румянец на ее щеках.

- Но маму твою он однозначно впечатлил, - Айла фыркнула.

- Она очень хочет выдать меня замуж. Любой ухажер вызывает у нее восторг. Не в обиду твоему брату, - сделала она оговорку. - Но, должна признать, он умеет подбирать правильные слова. И теперьменя везде будет преследовать удача, - она подняла руку и покрутила запястьем, затем отвернулась к открывающемуся виду.

Каждый опять ушел в свои мысли.

Вспыхнувшие на небе звезды затмевались лишь двумя — Риэлем и Орусом. Эти близнецы-светила, окутанные ковром легенд и стихов, были маяками в ночи и служили вечным напоминанием о великой любви, запечатленной на небосводе.

Внизу простирался лес Эшвин, тянущийся от нашего города до Фарона - портового города, самого восточного в Эолане. Деревья стояли вплотную друг к другу, и , казалось, там действительно не видно неба, как и в моих снах.

- Как думаешь, что мы будем делать этот месяц до начала учебы?

- Не знаю, - я пожала плечами. - Может дополнительные занятия? Все же общий курс сократили вполовину, нужно все успеть.

Айла молчаливо согласилась.

Фрэй нашел стулья и принес нам. Так мы и просидели около борта, иногда переговариваясь. Айла была просто дружелюбной и эмоциональной девушкой. Я к ней немного прониклась, хоть и пообещала себе держать некоторую дистанцию.

Когда за горизонтом появились первые лучи светила, я сонно улыбнулась. Будущее сейчас казалось не пугающим, а полным бесконечных возможностей.

Глава 6

Столица Эолана была поистине величественной. Здесь не было ни острых углов, ни громоздких крепостных стен. Вместо них в Алисаре дома были построены из флюарита – полупрозрачного камня, который в лучах рассвета переливался, как застывшая радуга.

Казалось, здания здесь не строили — их словно лепили из самого воздуха, заставляя камень плыть и изгибаться. Ни один дом не повторял другой, но все они подчинялись единой гармонии, словно ноты в неспешной мелодии.

Даже королевский замок, видневшийся далеко на севере, не подавлял своей массивностью. Он был похож на гнездо гигантской небесной птицы, свитое из перламутровых лучей лунного камня и серебряных нитей.

По широким, закругленным мощеным улицам движение было бесшумным. Не было грохота колес – вместо обычных повозок горожане использовали изогнутые ладьи, скользившие на несколько дюймов над землей, оставляя за собой лишь легкий след из искр.

Этот город не был построен для обороны; он был возведен как символ гармонии, где каждая линия стремилась ввысь, повторяя извечный танец ветра и облаков.

Все внутри меня мурлыкало будто кошка и от визуальных ощущений, и от внутренних. Я соткала зонт больше и быстрее обычного, что меня восхитило. Хотела поделиться со спутницей, но рядом ее уже не было.

Айла, будто хозяйка этого города, смело пошла от посадочной площадки вглубь города.

- Нам разве не на западную окраину? - крикнула я.

- Все верно, но сначала мы позавтракаем, - добродушно ответила она.

Я догнала спутницу, оставив позади посадочную площадь.

- Ты здесь много раз бывала?

- С тысячу точно, так что я знаю, где вкусно кормят.

О, я не сомневалась, как и в том, что это будет непосильной тратой для моего кошелька. Так оно и есть - завтрак здесь стоил, как пару дней жизни дома. На вопрос Айлы что я выбрала, я сказала, что не хочу есть.

Она настояла, чтобы я хотя бы разочек попробовала здешнюю выпечку и кофе - она оплатит. На мои отнекивания Айла предложила мне оплатить ладью до академии. Даже это было намного дешевле завтрака здесь, поэтому я согласилась.

Булочка из слоеного теста с кремом и брусникой вызвала в моей голове фейерверки от контраста кисолго и сладкого. В Эрине и подавно такого не продавали. Шоколадный кекс с жидкой серединой точно и бесповоротно покорил меня. Двадцать серебрянных за такой шедевр определённо были оправданы.

Кофе был не похож на тот, который я пробовала дома - более горький и терпкий, чем прекрасно дополнял сладкую выпечку. От переизбытка вкусовых ощущений хотелось облизать тарелки, но это выглядело бы максимально дико.

- Это просто невероятно. Спасибо,- сказала я от всей души.

Айла привалилась к спинке стула и положила руку на живот.

- Да, лучшая кофейня Алисара. В следующий раз здесь сможем побыть только после первой сессии, - на территории Академии была торговая деревня, куда адепты могут ходить на выходных, однако покидать территорию Академии во время семестра запрещено.

Фрей завтракал с нами, и его лицо не выражало ровным счётом ничего. Он едва произнес пару слов за все это время. Наверное, в обязанности сопровождающего не входила болтовня. Куда он дел чемоданы - я так и не поняла. Наверное, здесь был гардероб, который не пользовался спросом летом.

Медленнее, чем полчаса назад, мы пошли по извилистым улицам столицы в направлении ладийной станции. Было около семи утра, и уже солнце неприятно кусало за открытые участки тела. К счастью, дорожные платья были с длинными рукавами и длиной по щиколотку. Больше всего страдало лицо и шея. Я соткала невидимый зонтик, и Айла последовала моему примеру.

Я заплатила извозчику, и мы сели в крытую ладью. Первые пять минут я смотрела по сторонам, наслаждаясь видами, а потом меня сморило. Очнулась, когда ладья остановилась, - Айла сладко посапывала, лежа на плече Фрея.

Извозчик постучал по крыше, оповещая нас о прибытии. Я чувствовала себя хуже после двух часов сна, чем после бессонной ночи, и по лицу своей спутницы я прочитала то же самое. Мы вылезли наружу. Пушистые облака сейчас закрывали палящее солнце, позволяя оглядеться. В стороне, откуда мы приехали, виднелись дома - видимо торговый академический городок Кидравиль. Нужно будет туда сходить и закупиться перед учебой.

Но об этом я подумаю позже. Сейчас волоски на руках встали дыбом от усиленных магических потоков. В центре континента, посреди бушующего моря Силинор, покоился наш источник магии - Кристалл Этерии. И чем ближе к нему, тем отчетливее и сильнее ощущается твоя природа. Я только слышала об этом, но на себе никогда не ощущала - в Алисаре контраст был не таким сильным, и я не сразу поняла.

А может… Это поможет мне приручить мою строптивую магию?

- Грейс, хватит стоять!

Я обернулась и увидела Айлу на ступеньках. Наверху виднелись массивные ворота, а за ними шпили Академии. Сердце затрепетало, и я последовала за девушкой вверх по ступеням, пока Фрей сзади нес наши чемоданы. Для себя решила вечером потренирую какую-нибудь руну для проверки своей теории.

Слева от ворот стоял небольшой домик, из которого вышел человек в темных брюках и темной футболке с фиолетовыми вставками.

- А вы ранние пташки, - лысый мужчина с седой щетиной положил руки в карманы брюк. - Мне нужно посмотреть ваши свитки, дамы. По-другому не пущу.

Казалось, что мужчина уже в возрасте, и, при желании, кто угодно с магическим кругом больше первого сможет с легкостью с ним разобраться и проникнуть в Академию. Однако я бы поставила на то, что внешность обманчива.

- Доброе утро! - мы быстренько достали из чемоданов свитки и передали стражу Академии.

Он взял мой в одну руку, а другую протянул мне. Я положила свою ладошку в его, чтобы он считал мою магию и сравнил со слепком на свитке. Это заняло меньше секунды, после чего страж вернул его мне и проделал то же самое с Айлой.

- А вы, сэр?.., - обратился он к Фрею, осматривая и его, и груду чемоданов.

- Я - сопровождающий, - он подошел и протянул руку, казалось, для рукопожатия, но мимолетный взгляд стража на Айлу дал мне понять, что произошло примерно то же самое, что и минуту назад со мной. Семья заключает магический договор с каждым работником, и сейчас страж определил это.

- Все в порядке, - сказал мужчина, когда Фрей вернулся на свое место. - В таком случае, добро пожаловать в Академию Лиссара! Во дворе вас встретят.

На наших с Айлой лицах засияла улыбка, и мы чуть ли не побежали вперед к воротам.

Ворота были потрясающими — ажурные, из темного металла, напоминающие кружево. Сквозь их причудливые узоры открылся вид на внутренний двор, от которого захватило дух.

Через мгновение ворота стали медленно открываться. Перед нами, словно огромная белая раковина, раскинулось главное здание Академии, построенное в форме изящной буквы «П». Оно было сложено из белого, сияющего на солнце камня, а его высокие крыши и остроконечные башенки покрывала темно-фиолетовая черепица, создавая элегантный и волшебный контраст.

Но самым очаровательным был уютный дворик внутри. В его центре весело плескался фонтан, рассыпая в воздухе миллионы сверкающих брызг. Вокруг вились аккуратные дорожки, а между ними лежал идеально зеленый, бархатный газон. Сразу было понятно, что это не только место для учебы, но и чудесный уголок, где можно перевести дух, посидеть с книгой или просто насладиться покоем.

Мы неспешно вошли во двор, осматривая место нашей будущей учебы. Место, ставшее сном наяву.

Из центрального корпуса с массивной резной аркой вышла женщина и направилась в нашу сторону. Как и страж, она была одета в темные брюки и футболку с фиолетовыми вставками. Русые волосы собраны сзади, а в руках - свиток на деревянной подложке.

- Доброе утро, адепты! Вы сегодня первые. Меня зовут Лив Вотерман, я - комендант, - она протянула свободную руку каждой из нас для рукопожатия. Не для считывания, а в знак приветствия. Фрею она просто кивнула. Вспомнив профессора Грэма, для себя я определила, что форма персонала и профессоров отличается. Логично. - Назовите свои имена, - в ее только что свободной руке образовалось перо и застыло над свитком в ожидании.

Мы назвали свои имена, после чего мисс Вотерман попросила следовать за ней. Путь пролегал через ту же арку, откуда вышла женщина. За ней - открытые массивные ворота, после которых мы оказались в просторном холле. Здесь все было выполнено в бело - сиреневых тонах, со вставками черного. Впереди стояли две широкие лестницы, ведущие наверх, а по бокам - длинные коридоры в разные корпуса.

Комендант повернула налево.

- Сейчас мы идем в жилой корпус, где находятся общежития и столовая, - женщина полуобернулась, объясняя нам маршрут. Мы шли рядом, но она была чуть впереди. - Вас поселить вместе? Пока все комнаты свободны, можно выбрать, - мы с Айлой переглянулись. Наверняка она привыкла жить одна в огромной комнате, да и делить одно пространство со мной?

- Я не…

- Да, конечно вместе, - опередила меня Айла, и посмотрела на меня выжидающе. Ее напористость меня пугала, потому что после выпускного любая попытка взаимодействия с людьми вызывала у меня внутреннее напряжение. И это ненормально. Как я собираюсь учиться и строить отношения с окружающими, если буду изгоем?

- Вместе, - вторила я спутнице, делая внутренний шаг к преодолению внутреннего барьера.

Широкий коридор, по которому мы шли, был очень светлым за счет высоченных окон с обеих сторон. Здесь стояли диваны и кресла со столиками, большие растения в горшках, также я заметила спиралдьную лестницу, уходящую вниз у одной из стен. В конце коридор разветвлялся в противоположные стороны, и мы опять повернули налево. Двери, которые мы проходили, были помечены какими-то знаками, но я так и не поняла, что это. Здесь тоже была лестница, но, как и спиральная, она как бы пряталась в стенном проеме.

- Первый этаж для первокурсников. Вас много, поэтому комнаты на двоих. У третьекурсников уже большие личные комнаты на третьем этаже. Так что учитесь хорошо и через два года будете жить, как королевы.

- Если только нас не отчислят из-за нововведений и рейтинга, - как бы невзначай пробормотала я.

- В этом году всем нам придется несладко, но, как я и сказала, учитесь хорошо и будет вам рейтинг, - никаких подробностей или крупиц информации. Ладно.

Мы подошли к сиреневой двери с цифрой один.

- Располагайтесь. Обед в двенадцать - столовая по коридору прямо, - показала она рукой. - Далее можете гулять по территории Академии везде, кроме административного корпуса.

И женщина исчезла. Только была здесь и испарилась.

- Только ради руны переноса я готова даже грызться за лишние баллы рейтинга, - проговорила потрясенная Айла, и я с ней была полностью согласна.

Мы вошли в комнату. Здесь было уютно, хоть и тесновато. Белые стены, деревянный пол, светло-сиреневый ковер, шторы ему под цвет. Две кровати в разных углах и два стола у их изножия. Со стороны двери было также два шкафа, причем чемоданы Айлы заняли бы половину пространства в них. Слева была дверь в крохотную ванную комнату с душем и туалетом, как в обычных городских домах.

- Ладно, это не так плохо, как я ожидала, - Айла знаком позвала Фрея и принялась разбирать свои вещи с невероятной скоростью.

Я села на кровать и посмотрела в окно. Академия стояла на возвышенности, поэтому отсюда открывался вид на широкую реку Эмбра, которая как бы пересекала наш континент от восточной части до моря Силинор. Далее виднелись бескрайние леса.

- Хорошей учебы, - пожелал Фрей. Он оставил один из пяти чемоданов и пошел к двери с остальными.

Мы поблагодарили его и остались одни. Айла села на свою кровать, осмотрелась и посмотрела на меня.

- Мы в Академии Лиссара, - констатируя факт, объявила соседка.

- Мы адепты Академии Высшей магии, - подтвердила я, смотря ей прямо в глаза.

В следующее мгновение, поддавшись какому- то необъяснимому синхронному порыву, мы подскочили с кроватей и принялись хлопать в ладоши,смеяться и крутиться. Хотелось обнять весь мир и прокричать, как же я счастлива.

Мы принялись осматривать комнату и раскладывать вещи. В шкафу формы Академии не обнаружилось, и мы предположили, что ее выдадут всем вместе. Айла предложила освежиться после дороги, а затем пойти осматривать окрестности. По шагам в коридоре стало ясно, что первокурсники постепенно прибывают.

Айла одолжила мне свое запасное дорожное платье, а сама надела самое не розовое и не пышное платье, которое она когда-либо надевала.

- Всегда думала, что у тебя платья одного фасона и цвета, - шутливо сказала я, смотря, как она прихорашивается у зеркала и поправляет прическу.

- Кажется, мама уверена, что розовые пышные платья быстрее привлекут потенциальных женихов, - без энтузиазма ответила она. Сейчас на ней было синее платье чуть ниже колен и с короткими рукавами. Кое - где прослеживался узор из страз. - Это я купила сама, но сама мысль, что я выйду в таком невзрачном наряде из дома вызывала у мамы головную боль.

Оу.

- Синий цвет тебе подходит под цвет глаз, - Айла кинула на меня взгляд и благодарно улыбнулась.

- Да, мне тоже так кажется.

Первым делом мы пошли на верхние этажи учебного корпуса - туда вели широкие лестницы в холле. Казалось бы, здание в форме буквы “П” - не потеряешься. Но здесь обнаружилось столько поворотов и аудиторий, что в какой-то момент мы даже заблудились.

На некоторых стенах висели портреты выдающихся магов, обучавшихся здесь и картины с городами Эолана. Магические шары света сейчас тускло висели на стенах, готовясь освещать пространство Академии вечером и ночью. Постепенно прибывало все больше адептов, так что ходить и осматриваться в одиночестве не получалось.

После обеда нас немного сморило, и было решено немного вздремнуть, после чего отправиться изучать целительский блок и внутренние дворы. Через пару часов повсюду стоял гул разговоров, хотя первокурсников было меньше сотни и прибыли далеко не все. У нас появились соседки, которые трещали без умолку и, то и дело, взвизгивали, отчего я и проснулась.

Весь день мы бродили по территории Академии, но так и не запомнили основные маршруты. На третьем этаже обнаружился уголок достижений Академии, где стояли награды и фотографии знаковых событий и адептов. Среди них был, конечно, Тайрон Кейн, побеждавший на Турнире Четырех два года подряд. Ожидания у общественности от предстоящего Турнира в январе были колоссальными - практически в каждой газете нет-нет, да и скажут об этом. Сможет ли он победить ребят из своей и других Академий в третий, последний, раз? Было бы красиво.

- Кстати принцесса Алессия, с которой он помолвлен, будет нашей однокурсницей, - на лице Айлы читалось воодушевление, которое передалось и мне.

- Никогда бы не подумала, что лично увижусь с принцессой, - сказала я и перевела взгляд обратно на стенд.

- Да и с принцем Дрейстада тоже, - добавила собеседница, упоминая Тайрона Кейна. Их помолвка с Алессией олицетворяют собой союз Эолана и Дрейстада, и направлено на укрепление обоих государств.

- Внимание, первокурсники! - усиленный женский голос звучал отосвюду. - Завтра в семь утра в аудитории два-шесть-один будет проведено общее собрание! Просьба не опаздывать.

Мы с Айлой переглянулись, улыбаясь во весь рот.

Ощущение благоговейного восторга не отпускало меня до самого вечера. На втором ужине Айла предложила присоединиться к нашим бывшим одноклассникам, но я отказалась. Калеб и Дарен сидели в дальней части столовой, так что я выбрала стол поближе к выходу.

Вечером я попробовала на себе исцеляющую руну, чтобы убрать солнечные ожоги. Кардинально ничего не изменилось - все также трудно сосредоточиться и составить руну правильно, но получилось это в разы быстрее, чем обычно. Значит есть шанс не упасть в грязь лицом на первом же практическом занятии.

Перед сном соседка все-таки спросила:

- Расскажешь, почему ты не хочешь ни с кем из наших пересекаться?

- Не “ни с кем”, а конкретно с Калебом. с Дареном тоже, так как они лучшие друзья, - пояснила я, немного покраснев.

- У вас как-то не заладились отношения? - аккуратно подтолкнула к рассказу Айла, а я повела плечом.

Ну как сказать “не заладились”. Всего-то он меня обманул и предал, а потом угрожал выяснить правду про мое поступление.

- Он изменил мне. С моей лучшей подругой, - только и сказала я.

Айла подняла брови и покачала головой.

- Надо же. А лучшая подруга как объяснила это?

- Никак. Я с Иден больше не разговаривала и не считаю необходимым первой идти на этот разговор.

- Иден Торенс?! - девушка даже села на кровати, выпучив глаза. - Вот это страсти в вашей параллели были. И он мог ей уступить место в Академии, но не стал. Определенно, с его стороны это было бы неразумно, но на что только не пойдет влюбленный парень.., - протянула она. - Мне жаль, что так вышло, - ее голос был очень искренним.

- А мне нет, - выпалила я и задумалась. А ведь и правда, мне- не жаль. То, что я получила взамен, стократ превосходит перспективы, разрисованные Калебом.

Айла нахмурилась, а я пояснила:

- Все так, как и должно быть.

Произнеся эти слова, я осознала, что мне стало легче, а в груди разлилось умиротворенное гудение. С этими мыслями я и заснула.

Глава 7

Где же ты? - темнота, окружавшая меня, была непроницаемой. Жесткий женский голос звучал отовсюду. - Я опять тебя потеряла. Говори! - потребовала она, но ничего сказать я не смогла.

Мои глаза распахнулись и взгляд уперся в белый потолок с магическим шаром. Я села и осмотрела комнату: два шкафа, стола и кровати. И на соседней спит Айла. Облегченно вздохнув, я упала обратно на подушку - я и правда в Академии.

Из окна лился свет утреннего солнца, а значит скоро пора идти на собрание. Так и есть: часы на прикроватной тумбе показывали 6:20. Я разбудила Айлу и пошла умываться. Меня не было буквально три минуты, а в дверь ванной нетерпеливо постучали.

- Грейс, извини, но я не успею собраться! - прохныкала Айла. Я как раз чистила зубы, поэтому дверь открыла.

Соседка ураганом влетела в маленькое пространство ванной комнаты, за считанные минуты умылась, чем-то намазалась, помассировала лицо. Когда я уже оделась, Айла занялась своими длинными волосами, накручивая их на какой-то жезл. Да, красота требует времени. Из одежды надели то же, что и вчера, поскольку форма магическим образом так и не появилась в шкафу.

Время показывало 6:46, когда мы вышли из комнаты и закрыли ее. Не сговариваясь, увеличили шаг, поскольку аудитория два-шесть-один находилась на втором этаже, о чем говорила первая цифра, но в том лабиринте коридоров может уйти вечность на ее поиски.

На лестницах уже были люди, так что мы последовали за ними. И, как оказалось, не зря - все шли с уверенным видом, явно зная дорогу. Стало ясно, что в нумерации и расположении аудиторий есть своя система, которую мне предстояло поскорее разгадать.

Мы вошли в просторное полукруглое помещение, устроенное по принципу амфитеатра. Оно было уже заполнено доброй половиной нашего курса. От их оживленных разговоров под сводами стоял ровный, гулкий шум - акустика здесь была такой, что, будь у меня желание, я наверняка могла бы разобрать слова даже с самых верхних рядов.

Айла уверенно повела меня в дальний сектор, где было поспокойнее. Мы устроились с краю ряда где-то посередине сектора. Вокруг потихоньку рассаживались другие студенты, но все знакомые лица - ребята из нашего города - оказались отрезаны от нас: кто-то в соседнем секторе, кто-то и вовсе на противоположном конце ряда.

- Спасибо, - поблагодарила я Айлу, зная, почему она выбрала именно эти места.

Она улыбнулась и театрально откинула волосы, как бы говоря “Да, я молодец”

По установившейся тишине я поняла, что собрание вот-вот начнется. Друг за другом вошли два человека в фиолетовой форме. В одном из них я безошибочно узнала ректора этой Академии. Сильнейший маг, член Магического ордена, объединяющего Эолан, Дрейстад, Тремран и Анрат.

- Ты не видела Сиана? - прошептала Айла, пока профессоры приближались к трибуне.

- Нет, - ответила я и оглядела аудиторию. Калеб и Дарен сидели вместе, остальные были разбросаны по рядам. Действительно, рыжей шевелюры парня из Эрина не было видно. - Может он решил покрасить волосы?

- Надеюсь на это. Рыжие мне не нравятся, - парень перед нами обернулся и смерил нас хмурым взглядом. Его волосы отливали медью, и мы с Айлой молча переглянулись.

Наконец, ректор заговорил. Он был воплощением силы и авторитета. В свои сорок с небольшим он обладал атлетическим, подтянутым телосложением, которое выдавало в нем не кабинетного ученого, а воина-мага. Его лицо с резкими чертами и короткой, идеально ухоженной черной бородой дышало холодной уверенностью. Пронзительный взгляд темных глаз, казалось, видел насквозь, а низкий бархатный голос мгновенно приковывал к себе внимание. Он двигался с тихой, хищной грацией, и его сама манера держаться внушала окружающим не просто уважение, а почтительный трепет.

- Дорогие первокурсники! - привлек всеобщее внимание раскатистый мужской голос. - Меня зовут Артур Вейнхард, и я - ректор Академии Лиссара. Как вы уже знаете, с этого года произошли некоторые изменения в учебной программе. Для лучшей подготовки вас, как защитников Этерии, обучение начнется с военных сборов,- послышались обсуждения. - Считайте это посвящением в ряды адептов нашей Академии. А сейчас передаю слово профессору Ридану Гривзу.

Профессор Гривз в черных штанах и пурпурной рубашке смотрел на нас из-под густых черных бровей проницательным взглядом. Чувствовалась в нем армейская закалка и жесткость.

- Все необходимые вещи можете получить на цокольном этаже у кастелянши, ключ от комнаты оставить у нее же. Через час жду всех на тренировочном поле к северу от учебного корпуса, - тишина стояла просто оглушительная. Все находились в разных стадиях шока. Профессор строго оглядел аудиторию.- Кто опоздает - едет домой первой же повозкой. Время пошло.

Все резко подорвались, и за считанные секунды в проходе образовался затор. Страх и азарт вскипятили мою кровь, и я почти засмеялась. Айла схватила меня за локоть, чтобы не потеряться. Что же нас ждет на этих военных сборах? Вряд ли кто-то из присутствующих держал руках оружие или знает боевые руны.

Спустя пару минут мы с Айлой присоединились к хаотичному строю первокурсников, идущих широкой лестнице.

- Наконец-то никаких платьев, - запыхавшийся голос Айлы лучился радостью.

- Никогда не понимала этой Эоланской моды, - ответила я, спускаясь на первую ступеньку.

Из главного холла на нижний этаж вела та самая спиралььная лестница, так что весь поток направился туда. Внизу уже была огромная толпа, некоторые проходили мимо с большими рюкзаками, проходя в другую часть коридора.

Когда подошла наша очередь, мы приложили ладони к выступу в стене, где, вероятно, считывалась наша сила. Затем на широкой полке появились такие же большие рюкзаки с именной нашивкой. Айла отдала кастелянше ключ, и та отправила нас за остальными вещами прямо по коридору.

У нас оставалось куча времени, чтобы дойти до места назначения, поэтому мы отошли в сторону и начали осматривать содержимое. Зубная щетка, паста и мыло лежали на самом верху, все что ниже - одежда. Это была плотно сложенная стопка вещей фиолетового цвета: двое укороченных штанов, нижнее белье и носки, теплая кофта с капюшоном, две футболки с длинным рукавом и ботинки с мягкой подошвой. Обувь сразу примерила - мой размер, значит и остальные вещи скорее всего тоже. Обнаружилось также маленькое полотенце и крохотный складной нож. Снаружи была прикреплена баклажка с водой.

- Не надо было отдавать ключ от комнаты, я бы сейчас сбегала за своими вещами, - проговорила Айла, рассматривая в руках кусок мыла. Некоторые уходили из очереди обратно по лестнице наверх без рюкзаков.

Я пораскинула мозгами, пока закрывала портфель.

- Смотри, сборы будут идти три недели. Здесь,- похлопала по сумке. - Есть все, что нужно из вещей.

- Здесь нет и половины того, что я использую в повседневной жизни, - не согласилась девушка и надула губы.

- Значит, так нужно. Посуди сама, про наши личные вещи профессор Гривз ничего не говорил.

На ее лице читалось сомнение, оно и понятно. Учитывая ее утренние сборы, я понимала, сколько баночек и кремов ей хочется взять с собой.

Она еще несколько секунд смотрела на меня, после коротко кивнула и начала вставать. Рюкзаки достаточно тяжелые, надеюсь, нас не заставят носить их все три недели.

В кабинете в конце коридора не было толпы учеников, что странно. Гора палаток осталась почти нетронутой.

Мимо нас прошла пара парней и в кабинете остались только мы и… ребенок?

Маленькая девочка в платье, которое чуть ли не спадало с нее, пыталась поднять скрутку, а портфель, почти с нее размером, стоял рядом.

Мы с Айлой переглянулись, и она спросила:

- Тебе помочь?

Маленькие карие глаза уставились на нас. Темная чёлка и косичка делали ее похожей на мышонка.

- Все в порядке. Мне просто нужно немного времени.

Мы опять переглянулись. Я взяла один сверток. Да, нелёгкий, но донести вполне реально, если ты не выглядишь как ходячий скелет.

- Я могу понести две палатки, а рюкзак,- я указала взглядом на него. - Можно нести вдвоем за лямки.

В глазах девушки сражались гордость и здравый смысл. Победил второй, чему я очень обрадовалась.

- Тогда я установлю палатки, чтобы было все честно.

Я улыбнулась и кивнула. Айла взяла свой свёрток и одну из лямок рюкзака. Таким составом выдвинулись к месту назначения.

Нам навстречу шли сокурсники парами или группами, кто-то выглядел задумчивым, кто-то воодушевленным. Девушка с синими волосами и недовольным лицом быстро пронеслась мимо нас, а за ней гнался парень с черным ёжиком на голове с двумя рюкзаками в руках.

- Ри, подожди!

- Еще одно слово, и мы уезжаем обратно в Алисар!

Не знаю, что произошло, но мне почему-то стало жаль парня. Тем временем мы подошли к лестнице.

- Меня зовут Тара, кстати, - тихо проговорила новая знакомая, шагая на первую ступень.

- Я Айла, а это - Грейс, - одноклассница отреагировала быстрее и представила нас обеих.

- Спасибо…за помощь, - она не отрывала взгляд от ступеней.

Лестница уходила спиралью вверх, поэтому меня начало мутить.

- Все нормально, - проговорила я и решила молчать, пока мы не выйдем на воздух.

Добравшись до первого этажа, Тара сразу повела нас влево, где мы прошли по коридору мимо административного корпуса и вышли наружу в задней части здания. Здесь уже были несколько ребят, так что огромное пространство перед нами действительно было Тренировочным полем.

Академия находилась чуть на холме, поэтому мы могли сверху осмотреть место, где нам придётся жить почти месяц - очевидно, что палатки нам дали не просто так.

Ближайшим предметом рассмотрения была огромная прямоугольная площадка, вокруг которой закольцовывалась широкая притоптанная дорожка - у нас за школой была такая же, мы там бегали на время. Дальше около километра поля с редкими деревьями, переходящего в лес, и река.

- Выглядит… не так уж и страшно,- протянула я.

- Надеюсь, нас обеспечат душем и туалетом, иначе я умру! - захныкала Айла. Мы с Тарой одновременно фыркнули, выражая сомнения по этому поводу.

Постепенно первокурсников стало больше, и мы вместе со всеми направились к месту сборов. Не скажу, что у многих, но у каждого третьего не было выданного рюкзака или палатки - эти ребята тащили свои чемоданы с вещами. На потном лице Тары можно было прочесть удивление, в то время как Айла наверняка проклинала себя за отданный ключ.

Однако мы ни слова не проронили, так как ужасно запыхались и устали. Спуск с горки не облегчил ношу, и я старалась отвлечься, как могла. В этой части академии стоял целительский корпус и столовая. Они как бы перетекали из учебного здания наружу, немного возвышаясь над спуском с холма и сохраняя ровный угол.

Тем временем мы приближались к полю и беговой дорожке, внутри которой среди свободного пространства стоял небольшой помост. Профессор Гривз стоял на нем и беседовал с парнем и девушкой. Он посмотрел на толпу идущих к ним первокурсников и что-то сказал собеседникам. Те повернулись, осмотрели нас и ухмыльнулись.

Над ними висели часы из воздушных потоков, которые показывали 7:56. Мы поставили груз на землю около дорожки и осматривали прибывающих сокурсников. Харис подошел к нам и добродушно поздоровался. К нему я относилась нейтрально. Темноволосый парень был крупным и совсем не из-за мускулов, но вызывал симпатию своими ямочками на щеках. На контрасте Тара выглядела еще меньше, чем есть.

Здесь физически ощущалась пульсация магии, и я сделала вывод, что этот тренировочный участок как-то зачарован.

- Кажется на дорожку наложена какая-то руна, - проговорила я девушкам рядом, рассматривая землю.

- С чего ты взяла? - вмешался Харис, и, посмотрев на него и девушек рядом, я увидела задумчивые выражения.

Ответить не успела.

- Объявляется построение в вольной форме! - усиленный голос парня на помосте разнесся по всей площадке.

Все стали подходить и кучковаться напротив возвышения с профессором.

- До чего медлительные эти… первокурсники, - протянул профессор не так громко, но явно каждый его слышал. Минуту спустя он продолжил уже в полный голос. - Сразу перейду к сути. Сейчас вы кадеты, и на протяжении трех недель ваше место жительства - здесь, на Тренировочном поле. Каждый день вас ждут тренировки силы, выносливости и сообразительности. Вам будут выдаваться сухпайки в столовой, добыча еды и воды дополнительно будет на вас. За любым нарушением дисциплины последует наказание. Отказ подчиняться приказам или самоволка приравнивается к отчислению из Академии. Лучшие среди вас по нормативам и дисциплине получат дополнительные баллы рейтинга, - послышался одобрительный гул. - Запрещается использовать магию для улучшения выносливости, скорости и силы, а также для причинения вреда окружающим.. Вопросы?

- Мы и спать будем тут? - возмутилась та самая девушка с синими волосами. Она стояла с другой от помоста стороны.

- Очевидно, что так, кадет.

- Тогда можно сбегать за палатками? -послышался другой голос из толпы.

- Было указание: за отведенное время взять все необходимые вещи на цокольном этаже,- он сделал паузу, чтобы мы все уловили суть. - Кто не выполнил это, тот сам себя наказал.

- Да бросьте, вы же не позволите студентам Академии Лиссара спать неделями на голой земле,- насмешливо произнес кто-то в первом ряду.

Профессор скупо улыбнулся:

- Тогда надеюсь ваша самонадеянность будет вас согревать по ночам,- его лицо стало непроницаемым. - Если вы думаете, что я шучу - нет. Мы готовим боевых магов, целителей и ремесленников, которые способны адаптироваться под обстоятельства и выполнять свои задачи не смотря ни на что. Кто не готов - вас никто не держит.

Вокруг все шептались, кто-то даже предлагал пойти прямиком к ректору. Харис рядом толкнул Айлу плечом, и она недовольно сложила руки на груди. Мне и самой это было в новинку,

- Никакие деньги и положение вашей семьи в обществе не гарантируют успешного окончания вами данного места. Советую держать это в голове. Итак, вас должно быть девяносто восемь,- он пробежался взглядом по толпе, как будто знал каждого. - Да, все верно. Трое не приехали в академию, их места займут другие ребята,- это касается Сеяна? Мы переглянулись с бывшими одноклассниками, а Тара подняла брови. - Сейчас мои студенты, а для вас-командиры, разделят всех на две группы. Адепт Джейсон Кавил, адепт Лея Алитер,- профессор кивнул, и парень в белой футболке и черных длинных шортах вышел на центр постамента. Его короткие шоколадные волосы были выбриты по бокам, а крохотный бриллианта в мочке уха придавал внешности некий шарм. Он достал свиток.

- Те, кого я назову - уходят в сторону,- он развернул свиток и начал диктовать имена. Нас с Торой назвали, в отличие от Айлы. Также назвали имена Нэвила, Хариса и Дарена, из чего я сделала вывод, что ребят из каждого города распределили примерно поровну. Слышала несколько знакомых имен ребят из нашего города, которые поступали платно, но меня это мало интересовало - самое главное, что с Калебом мы будем очень мало пересекаться.

Я уже собралась было последовать указанию командира и отойти с вещами в сторону, как внезапное движение у ноги заставило меня резко обернуться. Я успела схватить свой рюкзак, который хотела стащить какая-то темнокожая девушка с серьгой в носу. Сейчас мы держали его за лямки и тянули в разные стороны.

Глава 8

- Тебя ничего не смущает? - я старалась говорить негромко, но в звенящей тишине мой голос прозвучал на весь лагерь. Гнев, горячий и резкий, прошелся по моему позвоночнику, заставив еще сильнее впиться пальцами в лямку рюкзака

- Это мои вещи, а ты их украла! - заявила девушка.

Оцепенение пришлось убрать за каменную стену внутри - сейчас все затихли и наблюдали за нами. До чего неприятное ощущение!

- Пусть один из командиров подойдет и посмотрит, чье имя на нашивке, - предложила я, и, надеюсь, мой голос не дрогнул.

Глаза девушки заметались - она не знала про нашивки, и теперь искала выход из ситуации.

Кто-то вышел из-за моей спины и встал боком к нам с девушкой. Это командир Кавил.

- Как тебя зовут, кадет?- обратился он к несостоявшейся воровке.

- Кристен Герберт, - она ослабила хватку и отвела глаза.

- А твое имя? - теперь обращение ко мне.

- Грейс Мален, - неосознанно подняла подбородок чуть выше.

Командир бросил взгляд на нашивку и опять посмотрел на Кристен. Она все поняла и отпустила рюкзак. Под своей тяжестью он упал на землю.

- Я обозналась, - с этими словами она развернулась и ушла за толпу. Без внимания не остался тот факт, что каждый подвинул свои вещи ближе к себе.

Парень сложил руки за спиной и продолжил, сохраняя на лице всю ту же каменную маску:

- Те, кого я назвал, идем за мной.

Попрощавшись с обеспокоенной Айлой, мы с Тарой двинулись за толпой. Она забрала у меня свою палатку, но ее рюкзак мы несли вместе. Метров через триста мы подошли к деревьям, которые в отдалении переходили в густой лес. Командир остановился и обернулся на нас, кучку разноцветных и потных первокурсников. По его взгляду я поняла, что заниматься нами было последним делом, которым он бы хотел заняться на летних каникулах.

- Встать в две шеренги! - его голос, резкий и точный, не допускал возражений.

Мы засуетились, неуклюже толкаясь, пока не выстроились в две неровные линии. Джейсон Кавил медленно прошел вдоль строя, его жесткий взгляд карих глаз на секунду останавливался на каждом из нас.

- Меня зовут Джейсон Кавил, - отчеканил он,-и на ближайшие недели я ваш командир. Обращаться следует, как “командир Кавил” или “сэр”.

“Джейсон”, - мысленно отметила я, глядя на него. Спортивное телосложение и властные манеры не могли скрыть одного: вряд ли он был старше нас больше, чем на год-два.

- Как вы знаете, научиться контролировать свою магию и выучить руны - недостаточно для того, чтобы считаться магом второго круга и выше. В бою ваша магия рано или поздно истощится, и тогда физическая подготовка и умения рукопашного боя могут решить, умрете вы или останетесь живы.

- Извините, можно вопрос, сэр?- спросил парень слева, немного насмешливо сказав последнее слово. Джейсон посмотрел прямо на него и поднял бровь. - Но ведь не все будут учиться на факультете боевой магии.

- И?- терпеливо уточнил командир. Все притихли.

- Исследователи и историки, сидя в библиотеках и школах, навряд ли будут с кем-то сражаться. - Я прям почувствовала как все дружно повернули головы на Джейсона. Его выражение лица оставалось таким же непроницаемым. В моей памяти отчетливо всплыли слова профессора Грэма в день объявления результатов. Вряд ли такую информацию можно забыть.

- Назови свое имя, кадет,- приказал командир. Парень хмыкнул.

- Нолан Ризз, - послышались тихие шепотки, ведь семья Ризз владеют главным банком Эолана. Тогда понятно, почему от него так веет самоуверенностью.

- Если память мне не изменяет, последние девятнадцать лет у Этерии очень напряженные отношения с Рибернской каолицей,- озвучил командир общеизвестный факт.

Обучение в академии делает нас военнообязанными вне зависимости от специальности, так что если начнётся война - каждый из нас пойдёт на фронт.

- Однако я наивно полагал, что каждый выпускник знает о таких… базовых вещах. В таком случае, кадет Нолан,- сделал он акцент на имени, явно игнорируя фамилию. - Я передам профессору Цин, что вам потребуются дополнительные задания для закрепления школьной программы,- скрип зубов Нолана слышали все, - Если, конечно, вы выдержите следующие три недели здесь.

Джейсон перевел взгляд на меня, затем продолжил.

- Здесь вы все равны, и когда отряд будет голодать, мерзнуть и падать от усталости - будет глубоко плевать у кого какая фамилия и сколько денег в банке. Сборы помимо тренировок физических навыков направлены на освоение навыков выживания и работы в команде, - такое положение вещей меня устраивало. Может, этим я восполню недостатки своих магических навыков. - Я вижу, не все взяли на выдаче вещи для сборов и палатки? Зато свои чемоданы притащили, отлично,- заявил Джейсон и указал налево от себя. - Сложите их сюда,- мы переглядывались, но никто не двинулся с места. - Это приказ, кадеты.

Медленно, один за одним около дюжины человек отнесли туда свои вещи. Далее Джейсон вывел какую-то руну над кучей чемоданов. Внешне ничего не изменилось.

- Все три недели они будут лежать здесь, и никто не сможет их забрать. Если будет дождь - ничего не смогу поделать, в следующий раз будете делать ровно то, что от вас требуют, - послышались недовольные возгласы.- Итак, ваша первая задача - разбить лагерь и переодеться. На все про все у вас час. За временем можете следить над площадкой, собираемся здесь же. Воду теперь носим с собой везде. Вперед.

Я приподняла рюкзак, и Тара, поправив спадающее платье с плеча, взяла его за вторую лямку. Все медленно двинулись в сторону будущего лагеря, я подняла голову поймала взгляд командира, смотрящего на Тару с поднятой бровью. На его лице читалось непонимание и безнадежность. Тара дернула головой, отворачиваясь, и на ее щеках появился злой румянец.

- Не обращай внимания,- сказала я, когда мы отошли на двадцать шагов вглубь рощицы.

Тара выглядела как человек, привыкший к подобным взглядам окружающих. Вряд ли ей приходилось носить что-то тяжелее пары книг, но и принимать чужую помощь она видимо не любила.

- Я бы сказала, что привыкла,- она она наклонила голову в бок и грустно улыбнулась. - Но это непросто.

Я поджала губы и замолчала. Мы прошли еще немного и остановились. Остальные разбрелись чуть подальше.

- Не вижу смысла идти дальше, - я остановилась и осмотрела относительно ровный участок в паре шагов от себя. Мы опустили общую ношу на землю.

Тара, тяжело дыша, огляделась.

- Да, - ответила она, но я видела по ее глазам и переминанию с ноги на ногу какое-то беспокойство.

Пот лился по лицу, и я вытерла его рукой.

- Спасибо за помощь, - сказала она наконец.

- Да пожалуйста…

- Если ты хочешь поселиться ближе к своим друзьям, то я тебя не держу, вы с Айлой и так здорово мне помогли,- выпалила она и поставила сумку с палаткой вертикально рядом с собой.

Я на секунду задумалась: может стоит воспользоваться стенкой, которую выставляет между нами девушка?

- У меня нет здесь друзей пока, а Айла в другом отряде,- сказала я. - Но можем держаться вместе. Помогать друг другу, пока не закончатся сборы.

- Да, меня устраивает,- она воодушевленно протянула мне руку, и я улыбнувшись ее пожала. Как камень с плеч. - А теперь отойди, я обещала установить палатки.

Они на деле оказались маленькими, половину свертка занимал спальный мешок. Тара и правда сама установила обе палатки за пятнадцать минут, пока я вытаскивала и осматривала вещи ещё раз.

- Всё, готово,- она выпрямилась в полный рост и опять поправила спадавшее с плеч зелёное платье. На стыке с тканью на груди уже виднелся солнечный ожог.

- Что с твоим платьем?- спросила я, складывая в рюкзак все кроме футболки и длинных шорт.

- Досталось по наследству от сестры. Точнее от нее к следующей, следующей и потом ко мне. А я немного другого телосложения.

Я отметила про себя, что платье выглядит достаточно хорошо и опрятно.

- Если хочешь, я могу его подшить,- сказала я и исподлобья глянула на Тару. Среди вещей был моток ниток и иголка.

- Это уже ни к чему - спортивная форма сменится формой академии, поэтому платье уже не понадобится, - Тара расстегнула дверь и затянула туда спальный мешок.

Я выразила молчаливое согласие и пошла к себе переодеваться.

Глава 9

Фиолетовая футболка, длинные широкие шорты и кепка делали меня бесформенной, и это ощущение было удивительно приятным. Никакого подола платья, путающегося в ногах, никаких облегающих фасонов. А обувь была мягкой и пружинила - даже ходить стало легче.

За пять минут до окончания времени над полем разнесся протяжный звук, похожий на горн. Наверняка это сигнал сбора. Вместе с Тарой мы направились к нужному месту. Его было сложно потерять из виду, учитывая гору чемоданов.

Темная челка и косички девушки уже были потрепаны, а ноги оказались такими же по толщине, как и руки. Как они вообще ее держат? Однако Тара выглядела увереннее, чем ранее. Возможно, ей тоже пришлась по душе эта бесформенная одежда.

Ровно в назначенное время появился Джейсон и отдал приказ построиться также в две шеренги. Пятеро человек опоздали на пару минут, за что мы все дружно отжимались десять раз. Это на восемь раз больше, чем я делала когда-либо в школе - профессор Дрингер на девочек вообще внимания не обращал, говоря, что подобного рода физические нагрузки нам не нужны. Теперь я его мысленно проклинала, поднимаясь с земли на дрожащих руках. Тара все еще пыталась отжаться, но руки ее практически не держали. Кое-как она закончила и поднялась практически последней из всех.

Выражение на лице Джейсона оставалось таким же бесчувственным.

- За каждое опоздание на построение отжиманий будет становиться на десять больше. Не научитесь пунктуальности, так хоть руки укрепите. Если, конечно, там есть, что укреплять, - он бросил взгляд на Тару, и во мне поднялось возмущение, однако говорить что-либо я поостереглась. - Вам все понятно, кадеты?

- Да, сэр, - послышались ответы вразнобой.

- Еще раз. Вам все ясно? - уже громче проговорил командир.

- Да, сэр! - в этот раз получилось синхронно. Кто-то сзади прыснул со смеху, но это осталось без внимания.

На протяжении следующих нескольких минут Джейсон рассказывал про режим дня, основную часть которого составляли занятия по рукопашному бою, беговые тренировки и интенсивные упражнения на разные группы мышц. Так же через день у нас будут занятия по ориентированию и работе в команде.

- Я думала военные сборы включают в себя отработку боевых рун и работу с оружием, - сказала девушка рядом со мной. Она была чуть выше меня, русые волосы собраны в коротенький хвост, а большие зеленые глаза и волевая челюсть делали ее лицо жестким.

- Ваш первый круг не позволяет пользоваться основными боевыми рунами, а оружие никто вам не даст, пока вы не научитесь основам рукопашного боя и самозащиты.

Что ж, он был прав. Если сейчас дать мне меч в руки, я скорее себя покалечу, чем грамотно распоряжусь им в бою.

Расписание включало в себя два приема пищи - днем и вечером. Академическая столовая и лазарет - единственные части Академии, которые нам разрешено посещать в течение следующих недель. Причем лазарет только в присутствии профессора или командира.

До обеда оставалось чуть больше двух часов, и я задалась вопросом, что же мы будем делать в это время. Ответ не заставил себя долго ждать - Джейсон повел нас к беговой дорожке. Второй отряд уже подходил к площадке, где на постаменте стояла их командир. Эта область была закрыта огромным магическим зонтом, поэтому солнце там совершенно обжигало.

Мы стартуем небольшими группками, перед этим топая ногой по дорожке - она считывает твое время и расстояние, а затем командиры могут считать эту информацию.

- И правда зачарована, - пробормотала Тара, признавая правоту моего предположения ранее.

Я стартовала во второй группе вместе с Гвен, девушкой с хвостиком, и Харисом. Задача: пробежать два километра! Слава богам, в общий зачет первую неделю результаты не идут, а значит время неважно - главное пробежать.

Второй отряд начали делать какие-то упражнения, повторяя за своим командиром. Заметила Айлу в первом ряду - волосы постоянно клеились к лицу из-за чего она не могла поймать общий ритм. Калебу давалось все достаточно легко, учитывая его подготовку, и я постаралась больше на него не смотреть. Заметила я и девушку с синими волосами - Ри, как назвал ее парень в коридоре, и остальных одноклассников. Особенно выделялась девушка с золотистыми волосами, собранными в низкий хвост - в каждом ее движении чувствовалась какая-то грациозность. Почему я обращаю на все это внимание? Потому что так легче бежать, не фокусируясь на своей усталости.

И это все равно было отстойно. Дорожка послала гудение по моему телу, когда я завершила дистанцию, и я посмотрела на время над площадкой. Шестнадцать минут. Не знаю, хорошо это или нет, но я устала так, что готова была упасть прямо здесь и не вставать. Разум взял вверх, и я трясущиеся ноги понесли меня к куче фляг с водой около постамента, где наши с Тарой были помечены отрезками ниток. Пот лился градом, а сердце стучало где-то в ушах. Как я поняла, еще человек пятнадцать оставались на дорожке. Второй отряд уже отдыхал, сидя на траве.

- Всего шесть уложились в норматив. Шесть! Как они собирались учиться..,- сказал на постаменте Джейсон Лее, стоя спиной ко мне.

- Да уж, не хочу знать, сколько в моем отряде даже не добегут до финиша,- ответила собеседница, и я посмотрела в ту же сторону.

За кучками бегущих кадетов несколько шли пешком, кто-то даже извергал содержимое своего желудка на траву около дорожки. Среди идущих была Тара, ее тонюсенькие ноги подкашивались, но упрямое выражение лица было видно даже отсюда.

- Прибыли остальные первокурсники,- голос Леи опять привлёк мое внимание. Джейсон перевёл взгляд с отстающих и обернулся в сторону академии, не обращая внимания на сидящих нас вокруг постамента.

- Распредели их согласно спискам. Пока мои добегут, пройдут все три недели…

Его слова неприятно укололи, заставив меня отвести взгляд от командиров и посмотреть в группу приближающихся людей. Их было трое, и, судя по нарядному красному платью, среди них была девушка…блондинка. Ослабевшие ноги похолодели, когда я узнала в ней Иден. Я сжала траву в руках, и пыталась унять неистово бьющееся сердце - сейчас бег был не при чем. Если мы окажемся в одном отряде - нам придется взаимодействовать. Но я не была уверена, что готова к этому.

Как только наш отряд закончил бегать, мы поменялись местами с другими ребятами - теперь мы делали разные упражнения, пока они бегали. Упражнения все также показывала Лея, акцентируя внимание на правильной технике. И по ощущениям делать правильно было еще сложнее.

Лея приказывала вставать и продолжать делать, если кто-то останавливался, и очень часто это было адресовано Таре. Я тихонько старалась говорить ей слова поддержки, хотя вряд ли она могла что-то воспринимать сейчас.

К обеду мы еще раз сбегали кросс и сделали ряд упражнений. Жара стояла нестерпимая,пока мы все практически ползком направлялись к столовой. Внутри оказалось прохладно. Здесь можно было набрать воды в свои бутылки и сходить в прилегающий к столовой туалет. Но сейчас меня волновала только еда. Картофель с тушенкой и консервированной фасолью был просто райским наслаждением. Айла, которую я выцепила из толпы, села к нам с Тарой за стол и с таким же аппетитом уплетала обед. Тара, казалось, сейчас уронит голову в тарелку - от усталости она клевала носом. Харис присоединился к нам, и молча ел. Каждый из нас выглядел как выжатый лимон, если не хуже. Радует то, что мы не одни такие.

Иден и Калеба я не увидела поблизости, возможно они сидели в другой части столовой.

После обеда у нас было три часа свободного времени. Кто-то решил поспать, кто-то пошел купаться в реке в трехстах шагах от нашего лагеря. Сил у меня хватило только чтобы дойти с Тарой до палатки и рухнуть рядом с деревом. Как оказалось, к нашему отряду присоединился вновь прибывший парень, и я облегченно выдохнула. Мне удалось даже вздремнуть.

До ужина мы три часа обучались рукопашному бою. Джейсон и Лея подходили к каждому и поправляли технику. Временами я улавливала колебания магии, но это нормально - скорее всего многие устали и злились, что ничего не получается, а Джейсон и Лея спуску не дают. До драки все-таки дошло, и командиры ловко разняли двух парней, обездвижив их. Это была такая слаженная и быстрая работа, что я даже вдохновилась. Смогу ли я также однажды?

После ужина Айла пошла в наш лагерь напрямик. Она изъявила желание искупаться с нами в реке, так как выбора особого не было. Ее шикарная вылизанная красота исчезла: растрепанные волосы, прилипшие к лицу, потеряли прежний блеск, открытые участки кожи розовели от солнечных ожогов. Ей на смену пришла красота почти что первобытная, сметающая на своём пути всю ту искусственность, что была прежде.

Готова поспорить, что я выглядела гадким утенком, чья одежда насквозь пропиталась потом. Решила заодно ее ополоснуть в реке.

Захватила в палатке запасную футболку и полотенце, и мы втроем двинулись в сторону реки. Она была широкой и тянулась, наверное, сквозь весь лес Аландир. Однажды одним из мест проведения Турнира Четырех был он.

Большинство купались в нижнем белье, но находились и совершенно голые сокурсники. Айла и Тара обсуждали подходящие цвета для формы академии, учитывая, что на фиолетовой остаются пятна от пота.

- Черная форма у Академии Тенебраль, - возразила Тара, пока мы снимали одежду. - Мы не можем взять тот же цвет.

- Но фиолетовый? - возмутилась Айла. - Почему не бордовый? Выглядит благороднее, и разводы не так видны.

- Никогда не задавалась таким вопросом, - пробормотала Тара и зевнула.

- Не знаю, как вы, а мне хочется поскорее смыть с себя всю грязь и пойти спать, - оставшись в темно-фиолетовом белье, я пошла в воду.

Она казалась холодной, но мои гудящие ноги были просто в восторге. Ребята вокруг общались, подбрасывали друг друга вверх с помощью рун ветра и смеялись. Как будто ничего и не делали сегодня.

- Грейс, - я посмотрела на Айлу. Она оглянулась и понизила голос. - Ты, наверное, уже знаешь, что Иден приехала вместо Сеяна, - я кивнула, а Тара непонимающе смотрела на нас. - Это наши одноклассники, - пояснила Айла.

- И что она говорит? - я подплыла ближе.

- Она сказала, что в Эрине никто не знает, что с ним случилось, - холодок пробежал по моей коже. - Он просто… исчез.

- Жуть какая, - прокомментировала Тара.

- К тому же, - продолжила напряженно Айла. - Калеб и Дарен обсуждали тебя. Ничего конкретного не слышала, разговор был вполголоса, но твое имя фигурировало,- я уставилась на девушку, а сердце забилось, будто я бегу десятый километр.

- Мы не очень хорошо расстались с Калебом, - объяснила я Таре. - А Дарен - его лучший друг. Может просто решили обсудить меня, - я сама не верила в то, что сказала. Калеб четко дал понять, что выяснит, как я написала экзамен.

В глазах Айлы читался такой же скепсис.

- Хорошо, я буду на чеку. Хотя эта штука должна мне помочь с защитой, - я подняла руку потрясла оберегом на мокрой нитке. Тара мягко наколнила руку к себе и осмотрела руну.

- Изящно, - пробормотала она.

- Мой оберег на удачу сработал - я помогла девочке с палаткой, а это оказалась принцесса Алиссия!

Мы с Тарой разинули рты, ожидая продолжения.

- Мы обмолвились парой слов, но на этом все. Ее весь день доставали другие ребята и смотрели прямо как вы сейчас - на меня, - она ткнула пальцами в наши подбородки и подняла их вверх. - Но общаться более тесно с ней не рискну - слышала я, как она дает словесные оплеухи своим одноклассникам. Для моей самооценки сейчас это было бы губительно.

Мы с Тарой прыснули со смеху, и Айла тоже засмеялась.

- Я замерзла, дамы, - стучащие зубы были тому подтверждением.

- Да, пора вылазить, - согласилась Тара.

Мы друг друга прикрывали, пока снимали мокрое белье и переодевались в чистое. Айле придется идти в мокрой, только что застиранной футболке, так как она не взяла с собой никаких вещей. Тара предложила натянуть нитку между деревом и палаткой и повесить на ней досушиваться вещи, так как руна нагревания действовала слабо и недолго, а на ее постоянное обновление уйдет много сил. Пока она этим занималась, Айла не успела отойти и десятка шагов, как вернулась к нам.

- Я хочу попросить тебя о странной просьбе, - обратилась она ко мне. Ее голубые глаза казались сейчас особенно яркими.

- Да, о какой?

- Обрежь мне волосы, - до меня не сразу дошло, о чем она.

- Ты с ума сошла? - Тара была рядом и, конечно, все слышала. - Они просто шикарные.

- Но не когда ты делаешь сороковое отжимание после двух километров кросса, - видно, что удобство она оценила выше красоты, что в данной ситуации вызвало мое восхищение.

- Сейчас принесу нож, - я достала из рюкзака складной ножик и вышла наружу.

Айла повернулась спиной ко мне.

- И какую длину оставить? - спросила я, осматривая мокрые вьющиеся волосы до пояса.

- Чуть ниже плеч, - я прикинула и поняла, что самой сделать это ножом будет непросто.

Тара держала волосы натянутыми, пока я резала их. К счастью, нож оказался острым, и срез получился ровным.

Айла смотрела на свои золотистые пряди с выражением, которое я не смогла понять. Возможно, для нее это было не только про “удобство” во время сборов.

Она ушла, улыбаясь, а мы развесили вещи и легли спать.

Осталось двадцать тяжелых дней.

Глава 10

Утро началось с привычного горна. Из палатки Тары доносились приглушенные стоны — она уже ворочалась и разминалась. Я с трудом выползла из спальника, а затем из палатки и попыталась потянуться. Прохладный воздух пробежал мурашками по затекшему телу. Ощущение было такое, будто меня всю ночь колотили палками — не осталось ни одного живого места. Даже мизинец на левой руке пульсировал тупой болью.

Время показывало 7.52. Через восемь минут у нас построение. Тара с угрюмым выражением на лице вылезла из палатки, держа флягу и зубную щетку. Я последовала ее примеру, умылась, и сняла немного влажные вещи с веревки. Закинула их в палатку с мыслью досушить позже руной - не хочу, чтоб все проходили мимо и рассматривали наше белье.

Лагерь вокруг просыпался слишком медленно - оставалось несколько минут до построения, но никто будто не спешил. Из некоторых палаток вылазили по двое - видимо кто-то помог людям, забывшим взять свои. Или просто началась веселая студенческая жизнь без присмотра родителей.

Я завязала хвостик и надела кепку. Тара же заплела темную косу и причесала челку. Прозвучал второй горн, и по пути к Куче - так мы между собой назвали место построений с чемоданами - я решила спросить Тару.

- Тебе удобно с косой? Я имею ввиду, из-за нее греется шея, а из-за этого становится еще жарче.

- О, поверь мне, если бы это было единственной моей проблемой здесь, - я бы последовала примеру Айлы вчера вечером, - голос спутницы был тусклым и напряженным.

Я слегка толкнула ее плечом.

- Ты справишься с этим. Мы справимся, - заверила я, а Тара вздохнула.

За минуту до построения подошло человек двадцать — в итоге собралось меньше половины отряда. Последним прибежал высокий парень с короткой темной стрижкой. Кажется, его звали Люк. Было заметно, что он пришел в Академию уже подготовленным — в его движениях чувствовалась собранная сила, хоть и без ярко выраженной мускулатуры. Пронзительный взгляд зеленых глаз быстро окинул наш строй.

- И это все? - только и спросил он.

На его лице проступила жесткость и он повернул обратно, видимо намереваясь вытащить всех остальных из палаток, но наткнулся на Джейсона. Он появился из ниоткуда, воспользовавшись руной переноса.

- Всем встать в строй! - тон командира не терпел возражений.

Лицо Джейсона ничего не выражало, когда он осматривал наши поредевшие ряды.

- Я бы сказал, что удивлен, но нет, - его пальцы принялись выплетать что-то. Со стороны нашего лагеря послышались крики. - Утреннее построение! - магически усиленный голос командира подействовал отлично - бегущие и орущие первокурсники направлялись в нашу сторону.

Погодите-ка… по земле ползла чёрная туча , практически наступая на пятки проспавших.

Кто в нижнем белье, кто полностью одетый - все с выпученными глазами столпились во второй ряд за нами, а к Джейсону подползла целая армия черных пауков. Либо руна призыва, либо формой своей магии он выбрал восьминогих чудовищ.

- Равняйсь! - проскочило ощущение, что действительно все выпрямились. Было очевидно, кого слушаются эти восьминогие. - Кадет Росс, что означает первый сигнал горна?

- Время подъёма, сэр, - ответил полуголый юноша за моей спиной.

- Отлично. Кадет Грант, что означает второй сигнал горна?

- Утреннее построение, - теперь запыхавшийся голос принадлежал девушке в конце шеренги.

- Превосходно. Отныне мои друзья,- он развёл руками, указывая на чёрное одеяло вокруг себя. - Будут помогать вам собираться побыстрее. И ваши щиты им не помеха. Принять упор лежа! Двадцать отжиманий! В темпе!

Послышались кряхтения и возмущенное сопение, которое, оказывается, принадлежало мне. Все тело сопротивлялось несправедливому наказанию, но делать нечего.

- Разойтись в одну шеренгу, - продолжил командир, когда все закончили. - Рассчитайсь на первый -второй, - все послушно рассчитались. - Первые номера бегут строем по дорожке в течение пяти минут. В это время вторые номера делают упражнения. Затем меняетесь. Прибежать вы должны все одновременно.

- И сколько мы будем так делать? - послышался голос Нолана Ризза, который вчера заработал себе дополнительные задания по истории.

- Пока мне не надоест,- Джейсон был само спокойствие.

- Но у меня даже кроссовок нет! - выкрикнул кто-то.

- Не мои проблемы. Время пошло.

Первые номера побежали к дорожке, в том числе и Тара. На площадке внутри второй отряд делал какие-то упражнения. Кажется, у них с дисциплиной получше. Или командир встал с нужной ноги.

- Прыжки с разведением рук, - Джейсон показал на себе. - Сто раз.

Разнообразные прыжки, отжимания, приседания сменились кроссом, после которого были бесконечные планки. И так по кругу. Казалось, прошла целая вечность. На последнем отрезке нашей группе вторых номеров удалось пробежать всего один круг за пять минут — приходилось подстраиваться под самых медленных, чтобы держать строй. Что уж греха таить, я сама была в их числе. Второй отряд сменил упражнения на бег, и мы то и дело ловили насмешливые или удивленные взгляды от пробегавших мимо. Я даже видела Айлу с теперь уже коротким волнистым хвостиком и сочувствующим взглядом.

К концу круга со мной поравнялась девочка. Я повернула голову и встретилась взглядом с ореховыми глазами Иден. Ее шикарные светлые волосы были завязаны в хвост.

- Привет, - сказала она запыхавшимся голосом и я чуть не споткнулась. Привет? Так просто?

Я лишь нахмурилась и прибавила шаг, догоняя Хариса. “Привет, Грейс! Я целовалась с твоим парнем и не была честна с тобой, но давай сделаем вид, что все окей!” - примерно так для меня ощущалось приветствие Иден.

Я уже не помню, чем завершилось наше наказание - сознание еще плыло где-то между усталостью и шоком, когда нас наконец отпустили в здание столовой. Разрешили набрать воды и ненадолго присесть. До обеда мы отрабатывали построения и строевые команды.

Монотонность занятий развеялась лишь в конце, когда нам сказали сплести отрядный щит. Мы встали в круг спинами внутрь, и над нами медленно вырос легкий купол из переплетенных рун. Я выплетала щит все еще слишком медленно, однако это осталось незамеченным из-за командной работы. В тот миг я ощутила необъяснимый восторг - будто невидимые нити связали меня с каждым в отряде. Оказывается, это такое странное успокоение — знать, что тебе прикрывают спину, и самому становиться чьей-то защитой.

Чуть позже одна девочка все же ушла от нас, заявив, что ей не нужна Академия, не обучающая магии. Нас осталось сорок девять.

Во второй половине дня у нас прошли занятия по ориентированию. Сначала Джейсон рассказал, как читать карты и какие руны можно использовать при поисках чего-либо.

- Зачем нам использовать воздушные потоки, если вы можете научить нас простейшей форме руны следования?

- Во-первых, кадет, я не имею права обучать вас каким-либо рунам - я не профессор. Во-вторых, целью ваших поисков могут быть не магические вещи: книги, одежда или еда. Вам нужно научиться использовать руны первого круга для сложных задач, так как ресурсов на них будет уходить намного меньше, и вы сэкономите силы.

Как и ожидалось, нам дали карту и сказали отыскать припасы. Люк и еще какой-то парень вели нас сквозь лес. Когда вышли к реке, начались споры — никто толком не понимал, как пользоваться рунами для поиска, а карта казалась бесполезной. Я часто ходила в лес с отцом, но сейчас нужно было найти не зверя по следам, а конкретную вещь, поэтому осталась в стороне.

Я попробовала сконцентрироваться и сплести руну - воздушный поток должен был пролететь несколько десятков метров и наткнуться на что-то чужеродное. Но не успела я закончить плетение, как чья-то рука грубо толкнула меня в спину. Я кубарем полетела в заросли кувшинок, промокнув насквозь. Пока Тара помогала мне выбраться из воды, кто-то хихикал, но большинство вообще не обратило внимания, увлеченные спором. Мельком я заметила удаляющегося Дарена. Неужели это он толкнул меня?

По итогу мы нашли припасы чисто случайно и вернулись в лагерь голодные и злые.

Вечером нас ждал очередной кросс, во время которого Дарен как бы невзначай толкнул меня на дорожке, пробегая мимо. Я чуть не упала и выругалась, а он даже не обернулся. Я продолжила бежать, то и дело оглядываясь, однако больше такого не происходило. Нужно поговорить с ним после бега - я не понимала причин такого странного поведения. Предупреждение Айлы о подслушанном разговоре с Калебом я помнила, но не хотела верить, что Дарен способен на такое детское поведение.

Мне оставалось каких-то двадцать шагов до финиша, когда я полетела носом в дорожку. Колени и ладони приняли на себя весь удар, и постепенно меня начала накрывать саднящщая боль. Я встала и огляделась - сзади лежал небольшой камень, о который я и споткнулась.

- О боги, Грейс, ты как? - ко мне подбежала Тара и принялась осматривать мои руки.

Но я уже не слушала. Взгляд мой выхватил в толпе зевак, собравшихся у финиша, знакомую высокую фигуру. Дарен стоял, прислонившись к помосту, с тем же надменным, безразличным выражением лица. Но в его глазах читалось ожидание. Он ждал, что я буду делать.

Ярость, острая и жгучая, затмила боль в содранных ладонях. Гудение силы внутри было таким невыносимым, что пришлось сделать несколько вздохов. Я встряхнула головой, давая знак Таре, что всё в порядке, и направилась к нему, прихрамывая. Кровь сочилась по коленям, окрашивая обувь и носки. Все, больше нельзя оставлять такое без внимания. Сейчас промолчу, а дальше что? Он кинет этот камень в мою голову?

- Ты, - я остановилась перед ним, сжимая кулаки в кулаки ноющие ладони. - Это твоих рук дело.

Окружающие затихли, почуяв напряжение. Дарен медленно, с вызовом, скрестил руки на груди.

- Не знаю, о чем ты. Бегаешь, как тролль, спотыкаешься о воздух, а потом винишь других. Типично для тебя, Грейс.

Типично для меня? Что он несет?

- Камень, Дарен. Он не был на дорожке. Он появился прямо под моей ногой. А как же толчок во время забега или на ориентировании? Тоже скажешь, что ты не при чем? - мой голос дрожал от ярости.

Он лениво улыбнулся.

- Может, проблема не в окружении, а в тебе?

Это была прилюдная пощечина. Внутри что-то лопнуло, а Дарен отшатнулся.

- Что ты сделала?! Какую руну ты на мне используешь?! - в следующий миг он начал стремительно на меня надвигаться, а я от ужаса в его разъяренных глазах сделала пару шагов назад и упала на землю. Передо мной возник Джейсон и оттолкнул Дарена.

- Она использовала против меня магию! Это против правил!

Командир полуобернулся ко мне. Я лежала и качала головой. Ничего я не использовала! И сказала вслух то же самое:

- Я ничего не применяла! - воспользовавшись возможностью, я поднялась на ноги. Вокруг столпился весь наш отряд. - Он просто... отпрянул. Я даже не двинулась с места!

Джейсон изучающе посмотрел на Дарена, потом на меня. Его взгляд задержался на неестественно лежащем камне на беговой дорожке.

- Кадет Лукрис, - голос Джейсона стал холодным и методичным. - Вы утверждаете, что кадет Мален применила магию. Без жестов? Без вербализации? Одной силой мысли?

- Я почувствовал... толчок! - пытался оправдаться Дарен.

- Да, магическое воздействие действительно было, только в сторону того камня, - Джейсон кивнул на дорожку. - Я стоял на постаменте и видел его перемещение. От постамента к дорожке.

Дарен молчал, сжимая кулаки.

- Это ничего не доказывает, - наконец выдал он.

- Профессор Гривз разберется, какие руны и кем были использованы здесь, - тон командира не предполагал дальнейших споров.

Дарен, багровея, молча отступил под тяжелым взглядом Джейсона.

- Кадет Росс и кадет Мейсон добегают положенную дистанцию, остальные свободны.

Все медленно начали расходиться. Кто-то оглядывался на нас и перешептывался. Дарен окинул меня оценивающим взглядом,хмыкнул и затем тоже удалился.

Джейсон направился к другой части дорожки, но я все же кинула в его спину:

- Я не колдовала, - знал бы он, как тяжело и долго мне дается выплетание рун.

- Это определит профессор, - командир оглянулся. Его голос был таким же жестким и равнодушным, как обычно, но я видела, как тяжело ему дается сохранять это спокойствие. Будь его воля, наверное он бы решил вопрос кулаками. Потому что он все сам видел, и он верит мне.

Кивнув и ему, и собственному умозаключению, я взяла бутылку, поморщившись от боли, и пошла в сторону лагеря. Второй отряд потихоньку выходил из восточной части леса, где у них проходило занятие по ориентированию. В лагере была какая-то движуха - кто-то собирался искупаться, кто-то таскал ветки на поляну, где не было деревьев. Пока все общались и смеялись, провожая очередной тяжелый день, я села около палатки и осмотрела руки и ноги. Грязные ссадины кровили и пульсировали. У меня оставалось немного воды, так что я достала полотенце, намочила край и аккуратно протерла раны. С таким в лазарет не поведут, тем более простейшую руну исцеления знал каждый первокурсник - она работала как раз на ссадинах, ожогах и порезах легкой степени. И еще немного обезболивала.

Я огляделась - кажется, от Дарена пока можно не ожидать каких-то действий. О других я подумаю позже. Хорошо, нужно нарисовать руну исцеления из магических потоков. Я повернула левую руку ладонью вверх, а правой принялась вычерчивать ее потоками стихии земли. Три квадрата получились дерганными, а круг на их пересечении то и дело получался овальным. Но буквально за минуту получилось все исправить, и теперь левая ладонь была лишь в тонких порезах, которые уйдут через пару дней.. Минута! Да я же теперь могу горы свернуть!

- Ты как? - Тара еле передвигала ноги и выглядела запыхавшейся, но она правда за меня переживала. На моем лице была огромная улыбка от мысли, что моя магия почти нормальная. Тара нахмурилась. - Ты улыбаешься так, будто сама Дейра посетила тебя.

Богине жизни поклонялись даже на отдаленных островах, но посети она меня сейчас - клянусь, я бы не заметила.

- Я исцелила руку! - на ее лице появился скепсис вперемешку с удивлением. Конечно, ведь она не знает о моих проблемах с контролем и использованием потоков, а я от шока забыла все слова.

- Было бы странно адепту Лиссары не уметь этого, - она хмыкнула, наверняка списав мое состояние на эмоциональное потрясение от произошедшей ситуации на площадке. Затем взяла мою правую руку, шевельнула пальцами и все ссадины исчезли.

За пару секунд.

Воодушевление как ветром сдуло. Ну конечно, от близости к Кристаллу у всех поголовно улучшился контроль магии, а не только у меня.

- Все еще не могу привыкнуть, как здесь легко колдовать, - мягко произнесла Тара, и я просто кивнула. Колени она исцелила с моего молчаливого согласия. - Второй отряд уже вернулся, так что можем подождать Айлу и пойти искупаться.

- Согласна, - только и ответила я.

Увидев кровавые подтеки, которые я не успела вытереть, Айла ахнула, так что по пути к реке пришлось ей все рассказать. Она выглядела серьезной, особенно со своей новой стрижкой.

- Надо доложить профессору обо всем этом. Его должны наказать.

- Профессору доложит командир, но Дарена накажут только за прямое использование магии против меня или прямое причинение вреда. Толчки на дорожке и в лесу ничего не значат.

- Но это нечестно, - возразила Айла.

- Если мы не умеем за себя постоять, то и солдаты из нас никакие, - Тара будто прочитала мои мысли. - Руны первого круга не могут причинить серьезного вреда напрямую, а раз так - Магическому ордену вряд ли есть дело до этого, - она словно прочитала конспект, а затем задумчиво отвернулась.

Ее брови были сведены, сама она молчала, пока мы переодевались и обсуждали с Айлой наших командиров. Оказывается Лея, высокая поджарая шатенка, предпочитающая колосок типичному хвосту, выжимает все соки, наравне с Джейсоном. У них тоже регулярно кто-то опаздывает, поэтому ее наказания включают в себя бесконечный командный бег, планку, которая начинается заново, если кто-то упадет раньше времени и подобные упражнения.

- Тара, что с тобой? - не удержалась спросила я по пути к лагерю.

Она стрельнула на нас взглядом.

- Мне оставалось пробежать четверть круга, когда все ушли, но Джейсон подошел ко мне и сказал, что с таким бегом можно забыть о сдаче нормативов, - мы с Айлой открыли рты от удивления,а Тара покраснела. - Затем он продемонстрировал правильную постановку бедра и работу рук, после чего заставил меня пробежать оставшийся отрезок правильно, - теперь она говорила сквозь зубы. - Всю дистанцию Джейсон бежал рядом, не переставая делать замечания: про колени, про осанку, про дыхание. Клянусь, когда я наконец пересекла финишную черту, у меня буквально шел дым из ушей.

- Может, это и правда тебе поможет чувствовать себя увереннее во время кроссов, - смягчила я, а Айла и не собиралась следовать моему примеру.

- Сволочь! Как можно так грубо вести себя с девушкой! - кажется Тара и Айла нашли контакт в этом вопросе, так что я молчала, пока они обсуждали Джейсона.

Мы попрощались, и Айла предложила наложить щит на мою палатку. Однако я вежливо отказалась - все же нужно учиться самой защищать себя.

Ветки, которые ребята собрали на поляне, превратились в костер. Мы с Тарой тоже ненадолго присоединились к общему кругу. Душой компании оказался Люк — именно он предложил эти вечерние посиделки, чтобы отряд мог лучше узнать друг друга.

Из его рассказов выяснилось, что он из города Фарон, где в школе серьёзно занимались физической подготовкой, а на каникулах даже устраивали спортивные сборы, чего не делали в абсолютном большинстве магических школ. Гвен родом из Сильвена, и поступила в Академию платно - ее родители работали учеными при Ремесленной академии, поэтому отправили ее в Лиссару. Она должна поступить на факультет Истории и науки, чтобы продолжить династию.

Меня тоже спросили, откуда я родом.

- Я из Эрина. Папа - охотник, я много времени проводила с ним в лесу, брат только поступил в магическую школу.

У меня правда не было ничего интересного для рассказов, и я обрадовалась, когда внимание сместилось обратно на Люка.

В какой-то момент я случайно встретилась взглядом с Дареном — он тут же отвел глаза, но этого хватило, чтобы веселье для меня померкло. Решив уйти, я отправилась в палатку и принялась плести щит. Получился он, честно говоря, слабоватым, хоть магия и не капризничала на этот раз. Если щит падёт — я это почувствую и успею среагировать.

Так и прошла первая неделя. Каждый день после изнуряющих занятий я выстраивала щит. Он получался все лучше и лучше, или я просто хотела в это верить. Тару и Айлу я также уговорила ставить щит на ночь. На всякий случай.

Профессор Гривз, как и ожидалось, не обнаружил следов использования магии лично мной, зато подтвердилось использование руны движения Дареном. Использование магии не запрещено, а руна движения только косвенно причинила мне вред, поэтому ему ничего не будет.

Харису, как и большинству, тяжело давалась физическая нагрузка, однако рукопашный бой он осваивал достаточно быстро. Командир даже скупо похвалил его стойку и удары. На одном из занятий Джейсон разъединил нас с Тарой и поставил меня с Харисом. Мало того, что он поправил мои движения, так еще и пообещал приглядывать за мной. Дарен, или кто-либо еще, пока ничего не пытались сделать, хотя я постоянно была начеку. Немного расслаблялась на общих посиделках вокруг костра каждый вечер, где я уже во всю спорила с Люком и Гвен о лечебных свойствах некоторых трав, смеялась с общих шуток и поддерживала возмущения по поводу ужесточившихся упражнений от Джейсона.

Завтра начиналась вторая неделя сборов. Мышцы все-таки начинали привыкать к бегу, приседаниям и прыжкам - по крайней мере так я объясняла для себя отсутствие ежеминутной боли.

Осталось четырнадцать тяжелых дней.

С непривычной легкостью во всём теле я вышла из палатки. Лагерь ещё спал, от костра тянулась к небу тонкая серебристая струйка дыма, а на востоке ночная мгла уже начинала рассеиваться, уступая место нежной розовой дымке. Я ощущала такое спокойствие и умиротворение, что хотелось насладится им в одиночестве, возможно даже встретить рассвет, сидя на помосте. Да, идея показалась мне прекрасной.

Босая я зашагала по мягкой влажной траве в сторону Кучи. От нее минут за пять доберусь до площадки, лягу на постамент и буду наблюдать, как небо постепенно окрашивается в нежные рассветные оттенки.

При приближении к Куче я почувствовала какую-то вибрацию, и из-за горы чемоданов поднялась черная тень с красными глазами.

- Нашлась, - протянул знакомый женский голос.

Глава 11

Ледяная волна тревоги накатила на меня, сжимая горло. Я инстинктивно отступила на шаг, и тут произошло невозможное: восходящее солнце дрогнуло и поползло вниз, за линию горизонта, словно его отматывали назад. Небо стремительно чернело, поглощая последние проблески света, становясь бархатным, бездонным и абсолютно пустым. Ни луны, ни звезд. Как в моих снах.

- Кто ты? - выдохнула я, продолжая отступать к спящему лагерю. Ноги стали ватными.

Сущность наклонила свою безликую «голову». От нее пахло грозой и землей.

- Глупая человечка, - ее слова обжигали сознание. - Тебя должно интересовать не кто я... а кто ты.

Я отступала дальше, спина наткнулась на ствол дерева. Чернота передо мной сгущалась, красные глаза увеличивались в размерах, заполняя все поле зрения.

И вдруг тень резко встрепенулась, ее очертания на мгновение стали четкими, почти узнаваемыми.

- Проснись.

Треск. Сломанный сучок совсем рядом с моей палаткой выдернул меня из очередного странного сна.

Щит на месте. Я продолжила прислушиваться и всматриваться в темноту палатки, в надежде увидеть какие-то тени.

- Как только доплетешь звуковой щит - иди к соседней, - сердце забилось. Парень говорил шепотом, и я не смогла понять кто он, но это не главное.

Первое, их двое. Второе, они планируют сделать что-то со мной и Тарой. Третье - сплетут звуковой щит, и нам точно никто не поможет. А значит у меня есть меньше минуты. Я принялась выплетать руну света - короткая яркая вспышка даст мне мгновение, чтобы я выбралась из палатки и позвала на помощь.

- Черт, тут щит,- прошипел парень напротив входа в палатку.

Мне оставалось достроить угол руны, и сделать это нужно ровно в тот момент, когда щит падет, и парень расстегнет дверь палатки. Оставалось надеяться, что потоки послушаются меня хотя бы в такой момент.

Щит испарился, и это отдалось ударом чего-то тупого по моему затылку. Послышался звук застежки. Раз, два, три…

- Сука! - первый парень отпрянул от входа, держась за лицо.

- Я ничего не вижу! - худощавый парень, стоящий чуть дальше, тер глаза.

Я босиком побежала в сторону других палаток в полутьме и кричала:

- Люк! Харис! - первые имена, возникшие у меня на уме. Они хотя бы могут дать отпор парням, в отличие от меня.

Голова взорвалась болью и дернулась назад. Кто-то приложил ладонь к моему рту.

- Сейчас час ночи, думаешь, кто-то тебя услышит? - шепот у уха вызвал у меня омерзение. - Давай заново, Раст, и побыстрее.

Пользуясь тем, что он ослабил хватку, я изо всех сил впилась зубами в его палец и тут же ударила локтем в ребра. От неожиданности он отпустил меня, и я, развернувшись, оттолкнула его. Однако это не сильно помогло. С грязными ругательствами он занес кулак и со всей дури ударил меня в скулу. Лицо взорвалось болью, во рту появился металлический привкус, а в ушах зазвенело. Я полетела на землю, но сдаваться? Ни за что.

Во мне проснулись какие-то неведомые инстинкты, и когда он сделал шаг ко мне, я со всей силы ударила своей ногой ему в колено. Что-то хрустнуло, и парень заорал. В палатках наконец послышались шевеления, кто-то создал шарик магического света.

Тощий парень, видя своего подельника и поднимающуюся тревогу, рванул прочь, но Тара уже высунулась из своей палатки. Взмах руки - и мощный воздушный поток швырнул его на землю. Она подбежала и прижала его к земле новым порывом, не давая подняться. Он застонал.

- Ты цела? У тебя что-нибудь сломано? - голова болела так, что я не сразу сообразила, что спросила девушка.

- Не знаю, - я не отрывала взгляд от чужаков - в свете магических шаров стало ясно, что они не из нашего отряда.

- Что здесь происходит? - Люк появился в поле зрения и обратился к одному из парней. - Раст? Какого хрена ты здесь делаешь? - затем он обернулся и, увидев меня, округлил глаза. - Встать можешь? - он подал мне руку, придержал за спину, и я встала.

Голова пульсировала. Стоны с земли смешивались с разговорами остальных ребят в сплошную какофонию. Левая сторона лица онемела.

- Они… хотели сплести звуковой щит, - каждое слово резало в ушах. - И залезть к нам с Тарой в палатки.

- Охренеть, - сказал кто-то из толпы.

- Это второй отряд? - спросил, кажется, Нолан.

- Нужно пойти в Академию из найти командира или профессора Гривза, - предложил Харис.

Я поймала его виноватый взгляд - он пообещал приглядывать за мной и не смог. Но я не винила его - будет много ситуаций, вроде этой, где я буду один на один с проблемой, и нужно учиться сражаться.

- А потом нам тоже достанется, только за самоволку, - резонно ответила Гвен, идущая ко мне с флягой. - Вот, держи, - фляга была холодной, наверняка для этого использовалась руна. А у меня даже не было времени сплести новую в драке. Вот о чем говорил Джейсон в первый день сборов.

- Спасибо, - я дрожащими руками приложила к щеке и поморщилась.

Тара еще несколько раз прижимала к земле парней, затем было решено привязать их теми же воздушными потоками к дереву около Кучи, чтобы прибывший утром Джейсон разобрался с ситуацией.

Однако Тара вымоталась десять раз подряд использовать магию - все руны первого круга, кроме щитов, являются короткодействующими, а постоянное беспрерывное наложение рун истощает магический ресурс. Поэтому половина отряда согласилась всю ночь дежурить и сменять друг друга. Колено Осиана, как назвал его Люк, было похоже на шар, несмотря на то, что он успел снять воспаление руной исцеления.

Всю ночь мы сидели с Тарой, Люком, Харисом, Селестой и остальными недалеко от Кучи. Я кое-как сняла воспаление с лица, однако синяк там останется ужасный.

Я рассказала подробности нападения, чем вызвала бурные обсуждения на тему безопасности в Академии.

- А дальше это буду я? Или ты? Или ты? - спросила Селеста Брава у сидящих в кругу, тряся двумя темными хвостиками.

- Вам нужно переселиться поближе к остальным палаткам, - сказал Люк нам с Тарой.- Может они решили напасть именно на вас, потому что вы на окраине лагеря.

- А развешанное белье выдает в вас девушек, - резонно подметила Гвен.

Было решено заняться этим днем, после обеда.

Когда прозвучал горн, отдавшись резкой болью в моей голове, мы уже одетые и умытые ждали на нужном месте командира. Сегодня даже никто не опоздал. На небе собирались тучи, и я поблагодарила всех богов за отсутствие палящего солнца и духоты.

Когда появился Джейсон, мы стояли угрюмыми шеренгами в ожидании.

- Равняйсь! - все выпрямились. - Надо же, все в сборе, - командир осмотрел наши ряды. Восьминогие подопечные сегодня остались без работы.

- Командир Кавил, позвольте доложить о нарушении порядка! - пробасил Люк, выйдя вперед.

- Докладывай, - Джейсон поднял бровь и выпрямился.

- Ночью было совершено нападение на двух человек из нашего отряда, - командир метнул на меня быстрый взгляд. - Нарушители обездвижены и ждут вердикта, - Люк качнул головой за спину Джейсона, и тот медленно обернулся.

Колено Осиана стало каким-то желтым, да и он сам выглядел вымотанным - видимо после обездвижения он не смог обновить руну исцеления, и всю ночь сидел с ноющим коленом. Но мне его совсем не жаль.

- Почему не отвели в лазарет и его, и кадета Мален - я так понимаю напали на нее?

- На нее и на кадета Мейсон, - Тара рядом со мной напряглась под жестким взглядом Джейсона. - В лазарете запрещено появляться без сопровождения командира или профессора, сэр, также, как и в других частях Академии.

- Встать в строй, кадет, - ответил после секундного молчания командир. - Командир Алитер, подойдите, - произнес Джейсон магически усиленным голосом. Второй отряд скорее всего уже подходил к площадке, но я не рискнула обернуться и проверить.

Лея появилась рядом с Джейсоном, и сразу увидела своих подопечных под деревом. Руна слабела, так что они зашевелились, и Раст попытался встать, оперевшись о дерево.

- Что здесь происходит? - резонно поинтересовалась Лея.

- Твои кадеты напали на моих по среди ночи, - отчеканил Джейсон. - Кадеты Маллен и Мейсон остаться, остальные - десять кругов бега в своем темпе. Вперед.

Мы вшестером остались на полянке.

- Она сломала мне колено, - прошипел Осиан, поднимаясь с земли на одной ноге. - Мне пришлось защищаться!

- Кадет Свисс, - обратилась Лея к Расту. - Твоя версия.

- Мы шли к реке, как вдруг они на нас напали, - он указал рукой на нас с Тарой.

Сердце застучало от нахлынувшей злости, а голова опять заболела. Идиоты!

- Кадет Маллен, твоя версия, - обратился ко мне Джейсон.

- Я проснулась от их разговора. Они планировали поставить звуковые щиты и проникнуть в наши палатки. Я создала вспышку, попыталась бежать и позвать на помощь. Он, — я кивнула на Осиана, — схватил меня, ударил. Я ударила его в колено. От его криков все и проснулись. Второй попытался сбежать, но кадет Мейсон остановила его.

Джейсон обратился к Таре с тем же вопросом, и та сказала, что проснулась от моих криков, а к моменту драки высунулась из палатки и успела среагировать на Раста.

Командиры молча уставились друг на друга. Затем Джейсон с обманчивой мягкостью спросил у парней:

- То есть вы утверждаете, что просто шли к реке глубокой ночью не обходной тропинкой, какой обычно пользуется второй отряд, а напрямик через лагерь, и на вас неожиданно напали две девушки?

- Да, сэр, так и было. Кто знает, что у них на уме, - Осиан явно был умнее Раста, потому молчал, напряженно наблюдая за беседой.

Джейсон улыбнулся одними губами и сказал Лее:

- Отведи его в лазарет, я позову профессора Гривза.

- Сэр, у кадета Мален может быть сотрясение, ей тоже нужно в лазарет, - Тара подняла подбородок и выдержала взгляд Джейсона. Начал накрапывать дождь.

Джейсон кивнул на меня, и Лея перенесла сначала Осиана, а потом и меня в лазарет. Это было быстро. Раз - и ты уже в другом месте.

Грузная женщина осмотрела меня и подтвердила легкое сотрясение. Однако вылечила буквально за минуту - руна исцеления ее круга ощущалась как приятное поглаживание по голове.

Через пару коек от меня лежал Осиан и кряхтел, пока его исцеляли - наверняка у него перелом, и процесс лечения был не таким приятным.

Когда появился Джейсон, мы уже были готовы возвращаться на поле. Осиану дали освобождение на сегодняшний день от нагрузок на ноги, а мне разрешили тренироваться уже через пару часов.

Нас перенесли на площадку, где лил дождь. Я подошла как можно ближе к своему отряду, сейчас выпрыгивающему вверх из упора лежа. Айла тоже была в шоке происходящего, и я видела ее страх, когда она смотрела на мой синяк - кровоподтек уже не являлся раной, так что убрать его я не смогла. Она предположила то, о чем я не успела подумать: это все связано с Дареном или Калебом. Мне все еще было непонятно, что я такого сделала, что заслужила подобного рода разборки.

Профессор Гривз собрал нас всех после утренних упражнений и объявил, что парни признаны виновными за нападение посреди ночи, и им выносится предупреждение. Следующий шаг - автоматическое отчисление из Академии. Также завтра весь день они обязаны проходить со своими рюкзаками за спиной со всеми вещами.

- Вижу, вам совсем скучно здесь? - продолжал профессор, оглядывая наш ровный строй. Мы не сговариваясь построились в две колонны по пять человек в ряду. - Тогда сымитируем настоящий военный поход. Поставок еды не будет всю неделю. Пропитание и воду вы должны добывать сами. Однако на складе обнаружилась посуда и некоторые хозяйственные предметы - командиры вам все выдадут, - просто прекрасно. Теперь мы будем не только уставшими и неприятно пахнущими, но и голодными. - Включайте мозги, адепты.

Профессор исчез, а командиры подошли каждый к своему строю.

- Все, что нашлось на складе, лежит около костра. Следующие занятия начнутся в 14:00. Свободны.

Весь наш отряд собрался около костра в уже сухой одежде. Мы создали общий зонт, так что накрапывающий дождь не мешал нам. Среди вещей обнаружились большой котел, несколько ведер, походная посуда, которой не хватит на пятьдесят человек, леска, два охотничьих ножа и металлические наконечники для стрел.

Люк призвал всех прекратить хаотичные обсуждения.

- Кто занимался охотой? - руку подняла девочка Трейси и парень, чье имя я пока не запомнила.

- Только постоянно активно охотиться не очень эффективно, - рыжеволосая Трейси сложила руки на груди. - Нужно поставить силки, а я этого не умею.

- Я умею, - Люк окинул меня оценивающим взглядом. - К тому же я разбираюсь в грибах и лесных ягодах.

- Будешь в отряде собирателей, - кивнул он и определил еще несколько человек в этот отряд.

Остальных распределили на добычу питьевой воды, готовку и уборку. Также обговорили наличие постов в ночное время, чтобы к нам в лагерь никто опять не пробрался.

Пока мы с Эбигейл рыскали в лесу и сооружали силки, наши с Тарой палатки и вещи перенесли вглубь лагеря. В лесу мы нашли кусты дикой смородины, и белые грибы. Около реки обнаружился стрелолист, клубни которого съедобны. Другая группа ходила за дровами и хворостом, чтобы разжечь костер. Одно из ведер поставили под дождь, воду в других кипятили и процеживали через уголь из костра и ткань футболки, пожертвованной кем-то.

Голова меня уже не беспокоила, поэтому на ориентировании я вместе со всеми искала спрятанные части какого-то артефакта (на деле же это были камни, помеченные символом академии). Для себя приметила несколько мест, где видела кроликов и белок, а также кучки грибов.

Через четыре дня один из охотников отравился, так что я вызвалась поохотиться, несмотря на посредственные навыки стрельбы. Выбора не было - мы совсем не наедались, а больше никто не держал в руках лук.

Пустота в животе сводила спазмом, и я сделала еще один глоток теплой воды из фляги, пытаясь обмануть собственное тело. После нескольких дней проливных дождей в лесу воцарилась влажная, удушающая жара, хоть и несравнимая с раскаленным адом тренировочного поля. Большинство отряда оставались в лагере, раскинувшись в скудной тени - утренняя тренировка выжала из нас все соки. Тело понемногу привыкало к нагрузкам; даже Тара заметно подтянулась, но я с тревогой думала, что без нормальной еды ее хрупкая мускулатура быстро исчезнет.

Только вчера постиранная футболка на мне уже вымокла насквозь, и я стерла пот с лица свободной рукой. В левой я держала самодельный лук в надежде все таки найти оленя, которого здесь видел Тим Росс пару дней назад. Жалкой дичи из силков и горстки ягод отчаянно не хватало, чтобы накормить пятьдесят ртов, особенно с учетом того, что второй отряд каким-то образом воровал нашу добычу.

Я шла по знакомому маршруту, оставив Эбигейл разбираться с силками к востоку от лагеря. Пометки на деревьях не давали заблудиться, поэтому я попыталась сконцентрироваться на окружении. Запах прелых листьев напоминал мне о папе, о доме, о его уроках ориентирования в лесу и собирательстве. Острая тоска пронзила грудь, но я все шла и шла вглубь леса, стараясь не шуметь и держаться ближе к кустам.

Треск. Я резко повернула голову вправо и увидела серое пятно, которое тут же скрылось за деревьями. Лучше худощавый заяц, чем ничего. С этими мыслями я аккуратно вытащила стрелу, положила ее на лук и медленно пошла в сторону звука. Несколько минут я то шла, то останавливалась и прислушивалась. Впереди я увидела полянку с огромной яблоней рядом, плоды которой валялись на земле. Да, далековато я зашла - не видела ни одной яблони за эти пару дней блужданий по лесу.

Опять треск, но уже впереди. Я затаилась около дерева и держала лук наготове. Кусты зашевелились и на поляну вышел… Олень. Он был молоденьким, но каким же красивым.

Бурление в животе напомнило мне, что в лагере ждут полсотни голодных людей. Олень подошел к опавшим плодам и принялся есть. Мне было очень жаль, но выбора нет. Я подняла лук и прицелилась. Он был примерно в шестидесяти метрах от меня, и у меня был ровно один шанс попасть. Я подавила дрожь в руках и выдохнула. Раз, два…

Из-за кустов резко вылетел серый ком и повалил оленя. Тот издал рев и затих, когда послышался хруст. Я опустила лук и и замерла. Это был огромный снежный барс. Какого хрена снежный барс забыл так далеко на юге? Они водятся только на самом севере Дрейстада.

Он был и правда огромным. Я попятилась назад мимо широкой сосны и боковым зрением заметила белую футболку. Не раздумывая, прижала Джейсона к дереву и аккуратно выглянула из-за него - барс сидел и облизывался. Я сплела звуковой щит раза с пятого.

- Можешь перенести нас обратно в лагерь? -шепотом произнесла я и подняла глаза на парня. Это был не Джейсон.

Глава 12

Пронзительно-голубые глаза изучающе смотрели на меня, а золотистая бровь — в тон короткой щетине и волосам — выразительно взлетела вверх. В воздухе витал мягкий запах мяты.

Я оторвалась от широкого торса и отступила на полшага.

Его лицо казалось до жути знакомым, но, видимо, от жары и голода мои мысли застыли, как смола. Впрочем, на его белой футболке красовалась вышивка Академии - от этого я ненамного, но успокоилась.

- Перенеси нас быстрее, - повторила я, не отрывая глаз от барса. О еде подумаю в лагере, главное — самой не стать обедом.

- Почему ты одна в лесу? — вопрос парня застал меня врасплох.

Что-то было не так. Сердце гулко застучало в висках, и я инстинктивно отступила еще на пару шагов. Надо бежать. Когда барс услышит шум, он первым нападёт на этого парня - вот тогда-то тот и перенесётся куда угодно, а я буду уже далеко.

- Я не одна, мой напарник совсем рядом, — соврала я, лихорадочно скользя взглядом по деревьям в тщетных поисках знакомых пометок.

Парень вздохнул, явно мне не поверив.

- Твой "напарник", - с усмешкой выделил он слово, - покинул лес примерно десять минут назад. И, судя по тому, что он вернулся с пустыми руками, это... - он указал пальцем нсебе за спину. -...ваша единственная еда.

- Была, - поправила я, пропуская мимо ушей его намёк. - Если ты ещё не заметил, теперь это добыча барса. И хотя я не понимаю, что он делает так далеко на юге, нам стоит убраться отсюда, пока мы не последовали за оленем.

Мужчина усмехнулся одним уголком рта, и его щетина блеснула в случайном луче солнца. В следующую секунду он уничтожил звуковой щит, вызвав вспышку боли в голове.

- Амара, идём, - сказал парень, и барс плавно развернулся в нашу сторону. Я замерла, но внутри всё завертелось с бешеной скоростью. Взгляд снова вернулся к парню, который вывел какую-то руну, судя по движениям пальцев.

- Погоди… - в памяти всплыли газеты и стенд достижений. - Тайрон Кейн? - Всё разом встало на свои места. В качестве приза за первую победу на турнире он выбрал ритуал призыва фамильяра. - И это… тот самый фамильяр? - я уставилась на него с неподдельным любопытством.

На его лице отразилась смертная тоска, будто я сотая сегодня, кто задаёт этот вопрос.

- Да, - кратко ответил он, оттолкнувшись от дерева. - Переносить четверых я не стану - неразумно тратить столько сил. Пойдём пешком.

Он шагнул вперёд, и я последовала за ним, оглянувшись. Амара, огромный пятнистый серый барс, уже шла за нами, но выдержала дистанцию - будто чувствовала от меня угрозу. За ней по воздуху плыла тушка оленя, подхваченная руной перемещения.

Я поравнялась с Тайроном и спросила:

- Ты наш новый командир?

- Нет, у меня есть дела поважнее, - ровно ответил он.

- И какими важными делами ты занимался в лесу? - мне было действительно интересно. Не каждый день поговоришь с принцем!

Тайрон окинул меня оценивающим взглядом снизу вверх.

- Тебя это не касается, кадет.

Я отпила из бурдюка, недовольная оборвавшимся диалогом. Внезапно моей руки коснулась мягкая шерсть. Амара, кажется, так её звали, устроилась между нами и пристально наблюдала за мной. От неё исходила лёгкая вибрация, или, возможно, у меня уже начинались галлюцинации от усталости.

Тайрон был ростом с Лорана, но ширина плеч и мощные руки выдавали в нём будущего выпускника боевого факультета. Ему было всего двадцать один, не больше, но короткая щетина придавала его чертам выразительную резкость, скрывающую молодость. Было в нём что-то необъяснимо притягательное.

Я отвернулась. Он принц, Грейс, конечно он красивый. И пахнет… превосходно. Я незаметно склонила голову и втянула носом воздух у ворота своей футболки. Мда. После двух недель мытья в речной воде без мыла от меня, наверное, за версту несло. А я ещё прижала его к дереву…

Меня прострелил внезапный, обжигающий стыд.

- И все же, почему ты одна ходишь по лесу в полуобморочном состоянии? - еще раз спросил Тайрон.

- Напарник отравился, а из нашей группы охотников и собирателей больше никто в руках лук не держал.

- Учитывая тот факт, что ты не заметила меня, пока не увидела, - с навыками охоты у тебя все печально.

Меня это задело. Безусловно, он был прав, но что мне было делать? Я резко развернула голову к нему.

- Отлично, возьми я с собой еще кого-то - вся дичь разбежалась бы, и толку от этого было бы еще меньше. Или у тебя есть какие-то предложения, как накормить пятьдесят человек горстью ягод и грибов?

Он вскинул брови и хмыкнул.

- Я хочу донести простую мысль: охота в одиночку, в твоём состоянии и с твоими навыками, - невероятно глупая затея. Тем более, у тебя явные проблемы с оборонительными стойками, раз ты пропустила такой удар, - он кивнул в сторону моей скулы. Фиолетовый синяк уже почти полностью пожелтел. Подкрадись вместо Тайрона Осиан, и я не уверена, что отделалась бы одним синяком.

Конечно, он был прав! Но его поучительно-снисходительный тон невероятно раздражал. Мне не нравилось чувствовать себя слабой. Бушующие чувства, обостренные голодом и ночными дежурствами, заставляли потоки огненной стихии хлестать мое нутро. Я выдохнула и аккуратно направила их по ногам в землю. Стало полегче.

- Рукопашный бой тяжело мне дается, - сквозь зубы призналась я. Несмотря на подсказки Хариса, мое тело казалось мне чужим и не слушалось. Все движения выходили какими-то смазанными.

- Это поправимо, - напряженно произнес Тайрон, а барс фыркнул.

Мы вышли из леса и направились к лагерю.

- Спасибо за помощь. С руной движения моего круга я бы тащила тушу раза в три дольше, — и это если не считать времени на переналожение руны.

- Думаю, раз в пять, - прозвучало в ответ, и мне почудился лёгкий смешок в его голосе.

Я натянуто улыбнулась, не удостоив ответом. Поскорее бы разделать добычу и наесться досыта горячего жареного мяса.

Когда мы появились у костра, в лагере воцарилась абсолютная тишина. Все смотрели на Тайрона и Амару, будто перед ними явились древние боги. От этого внимания мне стало ещё более неловко.

Туша плавно опустилась у места разделки, а Тайрон повернулся ко мне, коротко кивнул и произнёс всего одно слово:

- Пожалуйста.

В следующее мгновение они с барсом растворились в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое движение ветра.

Все головы повернулись ко мне. Около костра сейчас была половина лагеря.

- О боги, это был Тайрон Кейн!

- Что он тебе говорил?

- Ты гладила барса?

Вопросы посыпались со всех сторон. Быть в центре всеобщего внимания было невыносимо. Я встретилась взглядом с Дареном: он смотрел на меня, словно на существо с другой планеты. К счастью, Люк вовремя пришёл на помощь:

- Грейс всё расскажет, но только после того, как поест! У нас два часа до занятий. Трейси, Селеста — сегодня ваша очередь разделывать тушу, - он тоже был в шоке от появления принца в нашем лагере, однако в приоритете действительно была еда.

Я с благодарностью улыбнулась Люку, и он ответил мне тем же, а затем проводил до палаток. Новое место для моей палатки он выбрал недалеко от своей, что меня не удивило - мы с Тарой считались слабым звеном, хоть этого никто открыто не признавал. А Люк чувствовал себя ответственным за всех, давно став негласным капитаном нашего отряда.

- Я сегодня кое-что нашел, и хотел показать тебе - ты же у нас спец в растениях, - это было сказано совершенно без насмешки, и мне стало приятно от признания меня “спецом”.

Он принес мне горсть трав, завернутых в футболку. Я села около палатки и принялась рассматривать.

- Это иван-чай, - указала я на розовые цветки. -Цветки сладкие, их можно жевать, а листья сушить и заваривать. Получится чай, который и силы придает, и голод притупляет. Очень ценный экземпляр.

Дальше взяла в руки растение с зонтиком мелких белых цветков.

- Сныть. На вкус как пресная капуста, но в суп пойдет. Главное, с болиголовом не перепутать, а то насмерть отравишься - у того стебель в фиолетовых пятнышках. Если сомневаешься, то лучше вообще не трогай, как и с грибами.

Люк усмехнулся. Конечно он помнит, как принес из леса ложные опята, и я его отчитала.

Среди листиков была дикая мята, подорожник и тысячелистник. Мой рассказ вышел коротким, и мне показалось странным, что парень из Фарона не знает эти растения.

- Кажется, я что-то забыл, - он нахмурился, забрал находки и ушел, чтобы вернуться, спустя минуту. Мне на колени легла маленькая веточка с нежно-сиреневыми цветами.

- Колокольчик? С ним ничего не сделаешь, - я взяла в руки и аккуратно рассмотрела цветки. - Красота. У нас в лесу я видела только синие.

- Похоже, у всего здесь своеобразная форма академии, - я улыбнулась и протянула ему цветок. Тот покачал головой и встал. - Оставь себе. Раз уж для еды не годится, то пусть хоть глаз радует, - он задержал на мне взгляд, а затем ушел к костру.

Сначала я ничего не поняла. Потом почувствовала, как к ушам и щекам прилило тепло, и до меня наконец дошло. Неужели Люк ко мне не равнодушен? Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Он просто принёс растения на оценку - скорее всего, не разбирается, какое для чего используется… Хотя нет, это тоже странно: он же сам рассказывал о летних походах в лес. Как можно не узнать подорожник или мяту?

Я улыбнулась сама себе. Интересный подход.

Когда вернулась Тара, я как раз создала небольшой щит вокруг колокольчика, чтобы не завял к вечеру, и спрятала его в палатку.

- Какая-то ты слишком довольная. Может мы поменяемся обязанностями: я буду бегать по лесу, а ты - собирать хворост? - девушка набрала воду из фляги в ладонь и умылась. Футболка была мокрой, как и моя.

Я заулыбалась и ничего не ответила. Неловкость и зарождающаяся симпатия заставляли трепетать мое бедное сердце. Люк и в самом деле хороший парень, но я не была уверена, что готова к новым отношениям. Решила для себя не делать никаких шагов и присматриваться - дать себе время на переваривание этого.

Через сорок минут Люк позвал всех на обед: в котел с водой быстро закинули куски мяса, травы и найденные корнеплоды. Всем досталось по небольшой порции, и мы по очереди покушали. Остатки мяса охладили с помощью руны и сразу создали непроницаемый щит, чтобы холод внутри оставался подольше.

Во второй половине дня были занятия по рукопашному бою и строевая подготовка. На помосте вместе с Джейсоном стоял Тайрон.

- Перед началом спаррингов вам всем не помешает дополнительная подготовка, - объявил Джейсон. - И командир Кейн любезно согласился нам помочь.

- Неплохо,- одобрительно пробормотала я, оценивая идею привлечь к тренировкам бойца уровня Тайрона.

- Не знаю. Не в моем вкусе, - задумчиво сказала Тара рядом со мной, не сводя глаз с помоста. Она явно думала о чем-то своем.

Строевая подготовка сменилась рукопашным боем, где Тайрон неспешно обходил строй, наблюдая за тем, как мы отрабатываем приёмы. На этот раз нас с Тарой не разлучили, и мы занимались вместе, пытаясь освоить базовые захваты.

Тайрон на секунду задержал на нас внимательный взгляд и двинулся дальше. Тара была настолько мрачной и погружённой в себя, что я не выдержала и внезапно пощекотала её в бок. Она вздрогнула и наконец вернулась из своих мыслей в реальность. Естественно, она тут же захотела “отомстить”, но я уже успела перехватить инициативу - мои неуклюжие захваты неожиданно срабатывали, и я легко отбивала её атаки. Через пару минут мы уже беззвучно хихикали, занимаясь откровенным баловством.

- Какие-то новые приемы? - послышался властный голос сбоку, и мы резко выпрямились. Это был Тайрон. - Твое имя, кадет? - вопрос был обращен ко мне. Соседние парочки заинтересованно поглядывали на нас.

- Грейс Мален, сэр.

- Соберитесь около помоста, - усиленным голосом сказал Тайрон, а мне сказал: - За мной.

Веселье как ветром сдуло. Тара бросила на меня тревожный взгляд, но выбора не оставалось — я поплелась за широкой спиной Тайрона. На проклятый помост.

Оказавшись наверху, я изо всех сил старалась, чтобы колени не предательски не задрожали. Пятьдесят пар глаз снова были прикованы ко мне, как и утром. Но сейчас становилось страшно по-настоящему - я не знала, чего ждать.

- Основа основ - это правильные стойки, - Джейсон показывал защитную и атакующую позиции на первом же занятии, но я сосредоточилась на ударах - только они могли стать моей настоящей защитой.

Тайрон повернулся ко мне и коротко кивнул. Я расставила ноги, согнула руки в локтях. Его взгляд скользнул по мне, оценивая, затем он подошел вплотную и легко, почти небрежно, надавил на плечо. И этого хватило - я качнулась, едва удержав равновесие. Из строя донеслись сдержанные смешки. Отряд отрядом, но “золотая молодежь” из Эрина вряд ли считала меня ровней.

- Отставить смех! - голос Тайрона прокатился над площадкой, заставляя всех вздрогнуть. - Я наблюдал за вами, и поверьте: половина из вас потеряет равновесие точно так же. А это - потеря любого преимущества. Я показываю, вы - запоминаете.

Он стал поправлять мою стойку: передвинул ногу, развернул плечо, объясняя, как работает центр тяжести. Как оказалось, я почти не напрягала мышцы ног и постоянно смещала опору. К концу я уже держалась увереннее и не падала от его толчков, хоть и дрожала от напряжения.

- Час на отработку стоек, - приказал Тайрон и все начали расходиться по своим местам. - Как зовут твою напарницу?

- Тара Мейсон, сэр.

- Джейс, бери кадета Мейсон и отрабатывай. Только обойдитесь без смеха, - вот же засада. Тайрон увидел, как мы смеемся, и решил совместить наказание с пользой. - Идем, Грейс.

С его стороны это выглядело небольшой потерей субординации, но я сделала скидку на его статус и ничего не сказала. Мы встали на свободное место с краю от остальных и начали повторять то, что было на помосте. Когда я привыкла к правильной стойке, Тайрон попросить показать удары. Я опять начала терять равновесие.

- Тебе нужно двигать корпусом, - он обошел меня сзади и,обхватив предплечья руками, стал меня двигать.

Это было очень неловко. От него исходил тот же приятный запах мяты, и у меня закружилась голова от сюрреалистичности ситуации. Принц престола Дрейстада учит меня драться! Охренеть.

Он оставил меня отрабатывать удары с воздухом, тренеруя поворот корпуса, а сам ушел проверять остальных. Краем глаза заметила Тару и Джейсона, которые также отрабатывали удары. Кажется Тара на что-то разозлилась и начала хаотично бить кулаками защитную стойку Джейсона, и он в какой-то момент схватил ее за руки и завел за спину и развернул, обездвижив. Затем отпустил и начал что-то объяснять.

Так, если буду отвлекаться, Тара меня положит на лопатки через пару дней.

Тайрон возвращался ко мне и смотрел, как я держу стойку и работаю корпусом. К концу занятия он сказал что-то вроде “Еще работать и работать, но начало положено”, что я восприняла как скупую похвалу.

Вечером мы опять собрались около костра. Я ответила на все вопросы, которые крутились в головах у ребят после нашего с принцем появления. Тара пнула меня ногой и прищурила глаза, расстроенная тем, что я с ней не поделилась этим сразу.

Без внимания не остался тот факт, что Люк сел рядом со мной и принес черную смородину. Я старалась не выглядеть смущенной и вести себя естественно, но в итоге промолчала весь остаток вечера.

Люк мне нравился. И в особенности - его ненавязчивость. Он быстро сориентировался, что я не в настроении болтать, и влился в общее обсуждение, то и дело вызывая взрывы смеха. С Ноланом Риззом у них была «особая любовь», но на любые колкости Люк отвечал так, как и подобает капитану нашего отряда - твёрдо и без злобы.

Я вспомнила про колокольчики в моей палатке и вздохнула.

Может, пришло время начать сначала?

Глава 13

В начале последней недели возобновились обеды и ужины в академической столовой, что уберегло нас от очередных драк и голодных обмороков. Правда, несколько человек не выдержали напряжения и покинули сборы пару дней назад. Единственным утешением стала погода - удушающая жара наконец сменилась прохладной облачностью.

Тара продолжала ходить угрюмой - на этой неделе нас ждала сдача нормативов, и провал означал потерю драгоценных рейтинговых баллов. Я заметила то, что оставалось скрыто от других: пока все завтракали, Тара продолжала тренировки с Джейсоном. Он терпеливо ставил ей технику бега, хотя её саму эти занятия явно раздражали.

Наконец, мы стали пересекаться с Айлой - в их отряде тоже были дежурства и работа по добыче еды и воды, поэтому даже во время наших вечерних совместных купаний мы не встречались.

- Тайрон, конечно, отличный преподаватель, но все пристально следят за каждым их взаимодействием с принцессой, - начала Айла, когда мы снова сели за один стол в столовой вместе с ней и Харисом. Тара осталась на площадке.

- Еще бы, - буркнул Харис дожевав мясо. - Они будущие правители Эолана, а мы буквально в центре истории, о которой когда-нибудь будут писать в учебниках, - Харис подцепил фасоль вилкой и пожал плечами. За две недели его припухлые щеки практически ушли, и ямочки стали еще заметнее. В этот раз он сел рядом с Айлой, но между ними оставалась ощутимая дистанция — и в буквальном, и в переносном смысле. Было грустно видеть, как Харис безуспешно пытается её сократить.

- Там будут писать о политике, а мы наблюдаем за историей любви, - мечтательно вздохнула Айла и заправила непослушную кудряшку за ухо.

- Думаешь, можно полюбить того, кого выбрали за тебя? - произнесла я и задумалась, глядя в свою полупустую тарелку. Смогла бы я на месте Алиссии принять подобный политический брак, когда выбор сделали за тебя?

- Если это Тайрон Кейн - конечно! - Айла всплеснула руками, будто объясняя ребенку сколько будет дважды два.

- Могу я присоединиться? - мы дружно повернулись на звук голоса. Рядом с нашим столом стоял Люк с подносом.

Я покраснела, и кажется пробормотала что-то похожее на “угу”, Харис утвердительно закивал, а Айла придвинулась чуть ближе к столу, хитро смотря то на меня, то на него. С её умением выуживать информацию, Айле бы точно стоило работать в эоланской разведке. Я сама в первый же день нашего воссоединения проболталась ей о Люке, даже не заметив, как она ловко выведала все детали.

- Конечно, - протянула Айла.- Мы как раз обсуждали красавчиков, - я поперхнулась, а Люк сел рядом со мной. - Я Айла.

- Люк, - он кивнул в знак приветствия. - Неужели обсуждали меня? - Люк усмехнулся.

- Теперь да. Скажи, тебе нравится…

- Мы обсуждали Тайрона, - выпалила я, перебивая Айлу, и выразительно посмотрела на нее. Не знаю, что она хотела спросить у Люка, но нужно было срочно сместить с него фокус, пока я не сгорела от смущения.

- О, он здорово помог мне с левым хуком, - легко подхватил Люк, всегда чувствовавший, когда нужно перевести тему и разрядить обстановку

- Ага, и теперь я не могу взять тебя в захват, - наигранно возмутился Харис.

Айла не сводила с меня насмешливого взгляда, и я мысленно умоляла её помалкивать.

- Жаль, нельзя поспаринговаться с командирами, - Люк прожевал кусок мяса. - Интересно, каково это - сразиться с третьекурсником боевого факультета.

- Меня вот больше пугают предстоящие спарринги, - Айла надула губы. На теле каждого из нас красовались синяки разных размеров и оттенков. - Надеюсь те баллы рейтинга, которые я получу, того стоят.

Я лишь краем уха слушала разговор, доедая обед. Взгляд то и дело цеплялся за Люка, и каждый раз он отвечал мне лёгкой улыбкой.

Тара подошла, когда мы уже заканчивали с обедом и перешли на непринуждённые темы. Вдруг я заметила Иден - она проходила мимо нашего стола. Наши взгляды встретились и зацепились пока она не скрылась из поля зрения. За столом стало тихо: Айла с Тарой напряженно переглянулись.

- Вы так и не поговорили? — спросила Айла, когда Тара принялась за еду.

- Нет, - мой ответ прозвучал резче, чем я планировала.

- А кто это? - спросил Люк, переводя взгляд с меня на девочек.

- Иден. Моя бывшая подруга.

- Которая начала встречаться с ее парнем в тайне от нее, - продолжила Айла. - Калеб тот еще мерзавец, но по всей видимости им хорошо. Даже спят в одной палатке.

- Избавь меня от подробностей, - я ущипнула переносицу, а Тара поморщилась.

Люк посмотрел на Хариса - видимо, эта история была ему знакома от моего бывшего одноклассника.

Накрывшая нас неловкая тишина заставила магию под кожей заныть тревожным гулом. Я поднялась с подносом.

- Хочу отдохнуть перед ориентированием, - объяснила я и пошла относить посуду. Я видела как за мной поднялся Люк, но не стала его ждать.

Навстречу кто-то шёл, и я попыталась увернуться, но чужое плечо грубо врезалось в моё. Поднос с грохотом полетел на пол.

- Не хочешь извиниться? - Люк обращался к парню с с высоким черным хвостом. Калеб.

- Ты кто вообще такой? - Калеб сложил руки на груди. Столовая затихла, запахло разборками. Еще не хватало, чтобы Люк из-за меня попал в неприятности.

- Эй, Калеб, - я подошла к Люку и посмотрела прямо в карие глаза Калеба. - Если у тебя есть какие-то вопросы ко мне, то давай разберемся здесь и сейчас, - я задрала подбородок и скопировала его позу.

- Нет у меня с тобой никаких вопросов, Грейс, смотри под ноги, - язвительно ухмыльнулся. Люк дёрнулся, но я схватила его руку. Его пальцы переплелись с моими.

Калеб поднял брови, фыркнул и удалился.

Люк помог собрать посуду, и мы вышли. Я поймала встревоженные взгляды подруг и жестом дала понять, что всё в порядке. Харис оказался неподалёку- видимо, готов был подстраховать. Мило, но нелепо - драться из-за разбитой тарелки.

По пути к палаткам я чувствовала, как от Люка исходят волны магии - он всё ещё был на взводе.

- Люк, тебе нужно успокоиться, - надеялась, спокойствие в моем голосе передасться парню. В голове всплыло воспоминание, как я говорила то же самое Лорану полтора месяца назад.

- Сначала Дарен, потом эти двое из второго отряда, теперь… Калеб, - он заводился все больше и больше, поэтому я взяла его за руку и остановила.

- Мне приятно, что ты заступаешься за меня. Но я должна научиться справляться сама, - глядя ему в глаза сказала я.

- Я не могу терпеть, когда кто-то позволяет себе так относиться к девушке. К тебе, - добавил он после секундной паузы.

Я сжала его ладонь. Люк запрокинул голову и тяжело вздохнул.

- Спасибо, что заступился, - я отпустила руку Люка и пошла к палаткам. Мне действительно нужно было отдохнуть.

Ориентирование прошло как-то слишком просто - каждой группе раздали карты и сказали найти определенные магические вещи. При приближении к нужному место магический фон каждой вещи так сильно ощущался, что искать не приходилось.

После ужина опять была подготовка к нормативам по кроссу. Небо выбрало этот момент, чтобы обрушить на нас ливень.

На десятом круге мы с Тарой, выбиваясь из сил, плелись рядом. Бежать под проливным дождём оказалось в разы сложнее. Я захлёбывалась водой, стекавшей с носа, а промокшая обувь отяжелела. Почему защитный купол над стадионом блокировал солнце, но пропускал дождь? Я чертовски хотела узнать ответ, чувствуя, как коченеют мои ноги.

Оставалось пять кругов. Нужно уложиться в тридцать пять минут, иначе на итоговом зачёте мне не избежать штрафа.

Мы повернули на очередную стометровку, и время словно остановилось. Под дождём на постаменте сражались Джейсон и Тайрон - голые по пояс, с телами, будто высеченными из мрамора. Вздох Тары подтвердил: ничего прекраснее мы в жизни не видели. Такие мускулы не вылепишь за три недели сборов - они оттачивались годами упорных тренировок. И хотя подтянутое тело Люка вызывало у меня искреннее восхищение, Тайрон и Джейсон смотрелись иначе. Застывшие в движении, омытые дождём, они напоминали ожившие изваяния Геральда - бога войны, чьи статуи украшали стены древних храмов.

Резкий вскрик вырвал меня из фантазий, и я поняла, что Тара не бежит рядом. Она лежала на мокрой дорожке сзади и громко плакала. Моё тело онемело, но я сделала несколько шагов и присела рядом с ней. Тара держалась за ногу.

- Что слу…

- Лодыжка,- сказала она прерывистым трясущимся голосом и застонала. - Она хрустнула.

Если хрустнула - это плохо. Мои руки затряслись, когда я принялась вычерчивать руну над ногой Тары.

- Твою ж..,- услышала я голос Джейсона сквозь звон в ушах.

- Стой,- командный голос Тайрона, адресованный не мне.

Класс, никто не хочет мне помочь. Я зло посмотрела на Тайрона, и он наклонил голову в бок, а его мышцы напряглись.

Поток земли был неровным и каким-то деревянным, отчего руна получалась угловатой. Вздох облегчения Тары сказал мне, что боль отступила, но отек, ставший заметным даже из-под кроссовка, никак не уходил.

Пот вместе с дождём стекал по лицу, что мешало мне сосредоточиться. Пот смешивался с дождём, заливая лицо. Я снова и снова выводила руну, чувствуя, как дрожат руки и раскалывается голова. Ещё чуть-чуть...

Резкий рывок за плечо вверх оторвал меня от попыток помочь Таре.

- Ни слова Гривзу, - кинул Тайрон в сторону Джейсона, который помогал встать Таре. - Вперед,- сказал уже мне и для верности подтолкнул меня в спину.

Я побежала, еле переставляя ноги, и Тайрон подстроился под мой темп. Оглянувшись я увидела, что Джейсон исчез вместе с Тарой на руках. Хорошо, в лазарете ей помогут.

- Хочешь тоже что-нибудь сломать? У тебя на это большие шансы, если не смотреть под ноги,- грубовато произнес Тайрон. Сквозь онемение внутри прорвалась злость.

- Твоя помощь нужна была минуту назад.

- И я помог,- прошипел он. - Отвлек тебя от бесполезного построения руны исцеления - очевидно, что в условиях стресса ты не можешь адекватно действовать.

Какого хрена происходит?

- Да что ты привязался ко мне? Тебе следует быть на ориентировании вместе с отрядом твоей невесты.

- Я знаю, где мне следует быть, а где нет.

- В любом случае, моя магия - не твоя забота.

От нахлынувшей злости и бега у меня началась отдышка. Может нахер норматив? К концу сборов постараюсь улучшить свое время на тренировках, чтобы нивелировать штраф. Это кажется намного лучшей перспективой, чем разговор с полуголой глыбой льда. Однако глыба замолчала, и я решила продолжить бежать.

Люк пробежал мимо нас и окинул взглядом. От усталости я могла только поднять большой палец вверх.

Спустя два круга, наполненных блаженной тишиной, меня спросили:

- Ты ощущаешь нечто странное от окружающих?

- Например, необъяснимую навязчивость от принца? Думаю,да,- у меня не было сил на его вопросыы. - Если ты хочешь бежать с первокурсницей под дождем со скоростью улитки - твое право, но давай не будем разговаривать, у нас с тобой это не получается.

Я немного прибавила темп, стараясь потерять его из бокового зрения. Когда оставался последний круг, ноги уже ничего не чувствовали, а отдышку по ощущениям слышал весь Эолан. Финишировала я со временем тридцать пять минут за пять километров, что было на грани, но я была не последней. Остальные уже разбредались по палаткам, чтобы переодеться и согреться.

Надеюсь к обеденной тренировке дождь прекратится.

Я посмотрела в сторону лазарета. Думаю, не будет большой проблемой, если я на месте спрошу разрешения его посетить - мне было совестно, что я слишком долго колдовала руну, вместо того, чтобы попросить кого-нибудь ее быстрее обезболить.

Я уверенно направилась в ту сторону, но дорогу мне перегородили.

- Что ещё? - уставилась я на Тайрона. Ливень стоял плотной стеной.

- Хочешь выговор за самодеятельность получить?

У меня открылся рот.

- Да почему ты ко мне прицепился? Нечем заняться? Иди поищи футболку, чтобы не светить этим своим.., - я запнулась мельком глянув на его пресс и мои щеки запылали. - Торсом.

Он улыбнулся уголком рта и пошел на меня. Я попыталась отступать.

- Может потому, что ты настолько не контролируешь магию, что либо выгоришь сама, либо сила рванет из тебя и прикончит кого-нибудь,- это случалось не так часто, но случалось, однако я была уязвлена, и злость затмила здравый смысл. - Или потому, что ты настолько слаба, что окажешься в конце рейтинга еще до начала занятий…

Я резко остановилась и попыталась оттолкнуть его, но он будто скала возвышался надо мной.

- Ты кто? Профессор? Мой командир? Друг? - я ткнула его в грудь пальцем и он напрягся. - Да будь ты хоть королем - в академии это ни черта не значит,- по моей руке от пальца будто прошел заряд, и я ее отдернула. Тайрон схватил мою кисть и притянул к себе. Запах мяты, холод дождя и ярость смешались в головокружительный коктейль.

Тайрон осматривал мое лицо очень внимательно.

- И как ты это объяснишь? - вкрадчиво спросил он.

Я тряхнула головой.

- Что объясню? - он наклонил голову всматриваясь в мои глаза.

Минута молчания превратилась в пытку.

- Предлагаю уговор,- он отпустил мою руку и отошел. - Я больше не потревожу тебя своей компанией.

- Неужели? Просто великолепно.

Начало мне нравится.

- Если ты не будешь пользоваться магией, кроме плетения щитов, до начала занятий и будешь держать себя в руках,- закончил он.

- Я прекрасно держу себя в руках, когда ты не мозолишь мне глаза.

- Значит для тебя это не составит труда,- он пожал плечами, после чего пошел мимо меня в сторону помоста, где лежали его футболка и вещи, защищенные магией. Он конечно красавчик, но я не хотела еще одну проблему мужского пола в своем окружении.

- Прощай, принц,- сказала я в удаляющуюся спину и быстрым шагом направилась к своей палатке.

Глава 14

На следующий день у нас была сдача нормативов, и его я кое как сдала, заработав 5 рейтинговых баллов. Тара пришла в норму и добежала точно в нужное время. Про себя я заметила, что ее дополнительные занятия прошли не напрасно.

А вот начавшиеся спарринги не сулили ничего хорошего. Мне не повезло: я вылетела в первом же раунде, наткнувшись на принцессу. Сразу было видно, что до академии ее обучали лучшие педагоги, а здесь ее навыки отточил Тайрон. Три удара — и я уже лежала на полу. Она лишь хмыкнула, откинула золотистую косу и назвала свое имя Джейсону. Хорошо хоть, парни и девушки дрались отдельно.

Спарринги шли три дня, а соперников подбирали командиры по какой-то своей системе. Руны были запрещены: за их использование сразу лишали всех баллов.

Моей последней соперницей оказалась Иден. Мы ходили по кругу, не решаясь атаковать, пока вокруг дрались одиннадцать пар, выбывших из борьбы за высокий рейтинг. Теперь шли финальные бои за пять баллов.

- Ты будешь нападать или как? - не выдержала я, следя за каждым ее движением.

- Сама нападай, - также напряженно ответила она. На ее челюсти располагался синяк от одного из вчерашних соперников.

Этот короткий диалог стал для нас первым за полтора месяца. Мы так и продолжали молча ходить, пока рядом не возникла высокая фигура.

- Не начнете в течение минуты - засчитаю техническое поражение обеим, - раздался мужской голос. Это был Тайрон. Время работало против нас.

Мои руки уже были одним большим синяком от защитных стоек и ударов, и я поняла, что защищаться больше не хочу. Пора атаковать.

Я сделала шаг и толкнула Иден. Она ожидала удара кулаком, сомкнув руки у лица, но не удержала равновесия и рухнула на спину. Я рванула вперед, чтобы прижать ее, но Иден ударила меня ногой в живот, заставив отступить. От боли магия загудела под кожей, а в глазах поплыли круги. Иден стремительно поднялась, а я уже бросилась на нее. Нам было плевать на стойки и технику - наш бой больше походил на детскую драку: вместо кулаков - пощечины, вместо захватов - толчки. Зрелище, достойное пяти баллов.

- Мне жаль, что пришлось так поступить, - выдавила она, когда я завела ей руку за спину. Тут же она ударила меня локтем под ребра, и я отпустила захват. Смысл ее слов дошел до меня, и внутри поднялась новая волна ярости.

- Тебе жаль? - с вызовом бросила я, делая выпад. Сбросить магию в землю было некогда, и я пыталась погасить напряжение через боль.

Мои атаки стали яростнее, и в какой-то момент рука сама сжалась в кулак и обрушилась на скулу Иден. Меня кольнула жалость, но внутренний огонь гнал вперед. Иден на секунду опешила, и я толкнула ее, как в начале, только на этот раз повалила на пол и оседлала. С дикой злобой в глазах она пыталась сбросить меня, пустила в ход руки - ей удалось ударить меня в плечо и в живот, но я, с трудом преодолевая сопротивление, заломила их ей за голову и прижала.

Она застыла, тяжело дыша в ожидании финального удара. Но шишки на скуле и так было достаточно, так что оставалось лишь продержать ее в этом положении еще полминуты. Огонь внутри все никак не унимался.

- Ты предала меня, - крикнула я ей в лицо.

- Да, - глухо ответила она. - Как я и сказала - мне жаль.

От злости у меня вырвалось нечто вроде рыка, но нас прервал Тайрон:

- Избавьте меня от ваших драм. Кадет Мален - победа, - я резко отпустила Иден и вскочила на ноги. - Будь моя воля, за такой позорный бой вы бы ушли в минус по рейтингу, - равнодушно бросил он, уходя.

Только тут я заметила барса рядом с Тайроном. Когда он успел появиться?

Напряженное молчание прервала девочка из второго отряда.

- Ну, вы идёте смотреть? - видя на наших лицах непонимание, она лишь махнула рукой и убежала туда, где стекались люди в толпу.

Я заметила короткий хвостик Айлы, а рядом - Тару, поджимавшую ногу. Опять травма? В последний раз скользнув взглядом по напряженной Иден, я направилась к подругам. Тара кое-как сдала норматив, и вот снова - нога. Хорошо, что её спарринги уже позади.

Я догнала их, и мы быстро обменялись новостями: Тара проиграла все бои, так что надежда оставалась только на кросс и ориентирование. Айла пробилась выше и заработала пятнадцать баллов. Теперь мы шли к месту финальных поединков. Среди девочек в них вышли зеленоглазая Гвен с типичным для нее коротким хвостиком на голове и Кристен - та самая, с серьгой в носу, что пыталась стащить мои вещи в первый же день. Среди парней, разумеется, были Люк и Калеб. У меня было стойкое ощущение, что эту пару свели сами боги Излома.

Тара, прихрамывая, двинулась поближе к финалисткам - с Гвен они были в хороших отношениях, и я понимала её желание поддержать подругу. А я наблюдала за подготовкой Люка и Калеба. Они были почти одного роста, но Калеб - шире в плечах, массивнее. Люк, разминаясь, напряжённо оценивал противника, а потом нашёл в толпе мой взгляд. Я мягко улыбнулась, пытаясь подбодрить скорее себя, чем его. Он ответил тем же.

- Твой Люк такой милый, - толкнула меня плечом Айла. - Искал тебя глазами.

- Он никого не искал, -пробормотала я, чувствуя, как краснею.

- Но то, что он “твой”, ты не отрицаешь? - я толкнула её в бок, и Айла прыснула от смеха.

По сравнению с ним Калеб выглядел самоуверенной каменной глыбой, и мое сердце забилось в волнении. Я все еще не привыкла смотреть на то, как люди дерутся, а здесь намечалась бойня года. За боем девочек следила Лея, тогда как Джейсон и Тайрон стояли в десяти шагах. Барс снова куда-то исчез, и, честно говоря, к лучшему - Амара вызывала у меня одновременно жгучий интерес и первобытный ужас.

- Начинайте, - голос Джейсона разнесся над площадкой, и все мы в ожидании замолкли.

Мое сердце неистово забилось, а ноги похолодели. Парни встали друг напротив друга.

Люк атаковал первый, сделав выпад, но Калеб успел увернуться и занес руку для удара по ребрам. Люк его блокировал и оттолкнул плечом. Руки так и чесались помочь Люку, но как? Наложить на него руну силы? Может конкретно в данный момент никто не заметит, но одна единственная проверка - и мне крышка. Пока они начали очередной обмен ударами и блокировками, я схватила поток воздуха внутри себя и вспомнила округлую руну силы - шансы на успех были невелики из-за дергающейся непокорной магии. И все же попробовать стоило.

Где-то на фоне доносилось улюлюканье толпы, но я старалась не отвлекаться - слишком уж много закруглений в этой руне. Кто её вообще придумал?

Внезапно чья-то рука резко сжала мое предплечье и оттащила назад, за спины остальных. Айла дернулась было за мной, но замерла, встретившись с холодным взглядом голубых глаз. Тайрон. Он крепко держал меня за предплечье, пока мы не оказались за толпой.

- Напомни, о чем мы договаривались? - сквозь зубы проговорил Тайрон, глядя прямо в мои глаза.

Я даже не закончила руну!

- Никакой магии, кроме щитов, и я не использую ее! - кто-то повернул голову, но нас не заметил. Тайрон пошел дальше, потянув меня за собой.

- Ты держишь меня за дурака? Я видел, как ты двигала пальцами и смотрела в никуда.

Я выдернула руку из его захвата и ничего не ответила. Он привел меня в начало полукруга, в пяти шагах от места, где он стоял ранее. Сейчас там был Джейсон. Он окинул нас с Тайроном взглядом и продолжил наблюдать за боем.

- Профессор Гривз разрешил командирам зачаровать площадку на эти три дня спаррингов. Знаешь зачем? - вполголоса проговорил он, пока мы наблюдали за Люком и Калебом. У последнего текла кровь из носа.

Я мотнула головой.

- Затем, чтобы командиры могли сразу отслеживать любое использование магии. И, поверь, это стоит им немалых ресурсов.

До меня наконец стало доходить.

- Если бы кто-то сейчас воспользовался магией, об этом узнали бы все, - прошептала я, осознавая очевидное.

Мы переглянулись.

- Потерять пять баллов за убогий бой - это одно. Лишиться тридцати из-за чужой глупости - совсем другое, согласись.

Черт, какая же я дура! О Люке я совсем не подумала, мысленно простившись со своими баллами.

- Почему ты меня остановил? Какое тебе дело? - я отвела взгляд от парней и посмотрела на Тайрона, пытаясь прочесть ответ на его лице. Но оно оставалось каменным.

- Люк - отличный боец, я присматриваю его для своего факультета. А ты... не глупа, но привыкла сначала делать, а потом думать, - его слова одновременно напомнили мне и о лесе, и о ситуации с Тарой. - Что бы ты там ни задумала сплести, - он понизил голос, - лучше никому от этого не станет. Не все ошибки можно исправить, Грейс.

Если Велтан в хорошем расположении духа, как в день написания вступительного, то ошибки вполне можно исправить. Однако, постоянно рассчитывать на его милость было бы глупо.

Крик заставил меня обернуться. Люк держался за правое предплечье - рука безвольно висела. Твою ж мать... Я вздохнула и перевела взгляд на ухмыляющегося Калеба, который облизывал окровавленные губы. Внутри взметнулась стена огня. Лицо Люка исказила гримаса боли, но он снова принял стойку.

- Знаешь, когда мне впервые сломали руку в бою, я сразу потерял концентрацию, - спокойно сказал Тайрон, пока я пыталась усмирить бушующие эмоции. - Кость срастётся, баллы можно наверстать. Но характер... он закаляется годами. - гнев поутих, и я почувствовала прилив восхищения.

Люк продолжал атаковать левой, но потерял преимущество - теперь ему приходилось тратить движения, чтобы беречь повреждённую руку. И Калеб это понял. Удар ногой пришёлся точно по сломанной руке, и, воспользовавшись замешательством, он повалил Люка на живот, вдавил колено в больное плечо, заломив здоровую руку назад. Всё произошло так быстро, что я не успела осознать. Кто-то начал кричать отсчёт, и толпа подхватила. Калеб что-то шипел Люку на ухо, а тот безуспешно пытался вырваться.

Страх, бессилие и ярость смешались во мне в ядерный коктейль, в глазах потемнело. А потом... вдруг отпустило. Эмоции не рвались наружу, а глухо клокотали внутри. Может, всему виной начавшийся дождь, что мгновенно остудил пыл?

У девочек бой кончился чуть раньше, поэтому сейчас Джейсон отпустил всех в лагеря, а сам пошел разнимать парней - Калеб не хотел отпускать Люка.

- Сначала думай, потом действуй, - напоследок кинул мне Тайрон и пошел к поднимающемуся Люку, чтобы перенести его в лазарет, как и Джейсон Калеба.

Айла тут же подбежала ко мне с расспросами, но я отделалась общими фразами - мол, Тайрон разбирал на примере парней технику боев. Объяснение оказалось правдоподобным - принц и правда часто возился с отстающими. Мне удалось улизнуть в лагерь, хотя на душе было неспокойно.

Ливень не остановил никого - все с гиканьем ринулись к реке, чтобы смыть с себя пот, боль и грязь прошедших боев. Мне отчаянно хотелось присоединиться, но я заставила себя ждать. Сначала я надеялась дождаться Тару из лазарета, потом начала высматривать Люка. В итоге я так и простояла у костровища, наблюдая, как одна за другой мокрые и довольные группы возвращаются обратно. Ладно, пойду искупаюсь. Наверняка они появятся как раз к моему возвращению.

Вещи с собой брать не стала - песок и трава промокли насквозь, а зонт спасет только от воды сверху. Воспользуюсь схемой Айлы: постираю прямо на себе футболку с шортами, а в лагере уже переоденусь в сухое.

Когда я добралась до реки, из воды как раз выходили Гвен и Эбигейл - одни из последних. Я поздравила Гвен с победой, и та в ответ наградила меня коротким мокрым объятием. К моменту, как я зашла в реку, уходили последние соотрядники. Вода странным образом казалась теплее воздуха - дождь создавал иллюзию парного молока. Я не спешила, позволив себе погрузиться с головой, на несколько секунд оставаясь в тишине и покое, прежде чем вынырнуть обратно в струящийся ливень.

- Грейс?

На берегу возник Люк. Он как раз снимал футболку, и я сразу заметила, что его правая рука была цела - магия сделала свое дело. Волна облегчения накатила на меня, но тут же отхлынула, уступая место другому, более жгучему чувству, когда мой взгляд скользнул по его обнаженному торсу. Он, не снимая шорт, вошел в воду и уверенно зашагал ко мне. Вода, доходившая мне почти до шеи, едва ли достигала ему и плеч. Он зачерпнул ее и обмыл лицо с шеей.

- Как… как твоя рука? - голос предательски дрогнул, когда он оказался рядом. От его тела исходил жар, контрастируя с прохладной водой, и по моей коже побежали мурашки.

- В полном порядке, - он повращал плечом, и на его губах мелькнула усталая усмешка. - Жаль, не смог довести дело до конца.

Я покачала головой, делая шаг вперед, сокращая и без того маленькое расстояние между нами.

- Ты был прекрасен, - сказала я совершенно искренне. Он и правда дрался невероятно. О своей попытке помочь с помощью магии я, разумеется, умолчала - вряд ли это вызвало бы у него восторг.

Крупные капли дождя хлестали по поверхности воды, стекали по нашим лицам. Люк снова покачал головой, не принимая похвалу.

И тогда, забыв обо всех советах Тайрона “сначала думать, потом делать”, я положила ладони на его горячие плечи, слегка подпрыгнула и обвила его талию ногами. Теперь наши лица оказались на одном уровне.

Запах соленой кожи, речной воды и просто него вскружил мою голову. Люк крепко обхватил меня за талию, притянув так близко, что между нами не осталось и сантиметра.

- Он заслужил куда больше, чем сломанный нос и пару синяков, - горячо прошептал он. Его губы были в сантиметре от моих.

- Я не хочу сейчас о нем говорить, - так же тихо ответила я, глядя в его изумрудные глаза, в которые можно было смотреть вечно.

- А чего хочешь?

Его вопрос повис в воздухе, напряженный, как тетива лука. Сердце колотилось где-то в горле, заглушая шум дождя. Я медленно, почти не дыша, потянулась к нему.

И его губы встретили меня на полпути.

Поцелуй был нежным, сладким и тягучим, словно карамель, от которой тает разум. Мир вокруг потерял очертания, поплыл, растворился в гуле дождя и этом опьяняющем вкусе. Мы прижимались друг к другу так сильно, будто пытались слиться воедино. Внутри меня разгорался огонь, не имевший ничего общего с магией и заставляющий впервые за долгое время почувствовать себя живой.

Люк медленно оторвался, но лишь на сантиметр, чтобы прислониться своим лбом к моему.

- И все же… сегодня я чувствую себя победителем, - выдохнул он.

Мое глупое, наивное сердце трепетно екнуло, поддавшись его искренней улыбке и тому теплому свету, что горел в его глазах.

Как и я, Люк. Как и я.

Глава 15

Последний день сборов врезался в сознание оглушительным рёвом горна, разорвавшим ночную тишину ровно в два часа. Я выползла из палатки, и холодный воздух обжёг лёгкие. Взмах руки – и в ладонях вспыхнул шар магического света, отбрасывая трепещущие тени на соседние палатки. Лагерь просыпался медленно, нехотя: из тёмных куполов появлялись заспанные фигуры, похожие на призраков. Я искала взглядом знакомую посадку плеч, но Люка нигде не было.

- Что происходит? - Тара стояла, пошатываясь, и тёрла глаза, не в силах сфокусироваться.

- Похоже, общий сбор. Обувайся.

Я, как и многие другие, разбудила соседей и направилась к месту построения - Куче. Джейсон уже ждал нас, его высокая фигура чётко вырисовывалась в переливающемся свете магических сфер, а лицо оставалось невозмутимым и собранным.

Ровно через пять минут отряд был в сборе.

- Отряд, внимание! - начал командир. - Вам капитан взят в плен. Ваша задача найти его и привести ко мне. Также двое наших людей защищают чужого командира - необходимо удержать его на месте. азрешено использовать руны и навыки рукопашного боя, но помните: парням запрещено применять физическую силу против девочек.

- Будет карта или какие-то дополнительные указания? – спросила Гвен.

- Кто-то спрятан в лесу, кто-то - в Академии, - дал подсказку командир.

Адреналин вспыхнул в жилах сладким огнём. Когда прозвучало предложение разделиться, я без колебаний шагнула в группу, уходящую в лес, - среди охотников и собирателей я чувствовала себя своей. Тара же с её феноменальным знанием каждого закоулка Академии вошла во вторую группу. Мы обменялись краткими кивками и растворились в ночи - она в направлении каменных стен, я - объятия живого леса.

В лесу мы разошлись, чтобы прочесать большую территорию одновременно. Люк, где же ты?

Я постаралась переключить свое внимание с темных деревьев и остановилась. Искать Люка или Тревора, капитана второго отряда, просто так, на авось, звучит ненадежно. Все должно быть проще. Глубокий вдох - и прохладный воздух, пахнущий влажной листвой, наполнил лёгкие. Я закрыла глаза, отсекая лишнее, и ощутила едва уловимую вибрацию на краю сознания. Знакомый поток - тёплый и бархатистый, с тонкими нотами хвои, - магия Люка.

Я шла на этот зов, как за невидимой нитью. Когда вибрация ослабевала, я меняла направление, пока она не превратилась в ясный, уверенный поток. Впереди, за стеной деревьев, угадывалась поляна. Воздух над ней звенел, словно натянутая струна, - звуковой щит. В просветах между листьями я разглядела тёмный силуэт, пригвождённый к дереву. Люк.

План сложился сам собой. Первое - вычислить охрану. Второе - освободить его быстрее, чем прибудут ребята из второго отряда. К счастью, густой папоротник у края поляны стал идеальным укрытием. Невысокая фигура стояла около дерева, второго я так и не нашла.

Притаившись, я разглядела одну фигуру в пяти шагах от дерева. Второго охранника не было видно. Нужно было проникнуть под щит, чтобы оценить обстановку, но внутри не было ни укрытий, ни тени - только лунный свет, льющийся на траву.

Крадучись, как учил отец на охоте, я двинулась к дереву с Люком с тыльной стороны. Если подойти ровно сзади, то я попаду под щит и смогу остаться незамеченной. Сердце колотилось так громко, что,казалось, его мог услышать весь Эолан.Каждый шаг был выверен, каждый вдох - контролируем. Вот я уже под щитом, прижалась к шершавой коре. Тишина. Кажется, меня не заметили.

Я осмотрела дерево. Люк был привязан к дереву не веревкой - воздушной руной. Это значит, что ее разрушение оповестит мага, создавшего ее. Я осторожно сжала его ладонь, наши пальцы на мгновение переплелись - пусть знает, что он не один. Но я не учла одного...

- Пора обновить путы, - произнесла Айла, и я услышала ее приближающиеся шаги.

- Твои руны держаться слишком мало для мага первого круга, - недовольно бросил Осиан, чей голос я не перепутаю ни с кем.

Вот чёрт. Дружба дружбой, но сейчас Айла была моей соперницей, и на кону были драгоценные рейтинговые баллы. И все же драться с ней- последнее, чего мне хотелось.

- Лучше помалкивай и следи за своим щитом. Раста для помощи здесь нет, - намекнула девушка на момент с нападением. Клянусь, я услышала язвительную улыбку Айлы и поскрипывание зубов Осиана от явно цепляющей фразы. Звуковой щит не был его сильной стороной, как бы он ни хотел доказать обратное.

Прятаться и убегать было поздно, и я застыла в боевой стойке, ожидая появление подруги. К счастью, густой куст скрывал меня от Осиана.

- Тебе не больно? - Айла остановилась в шаге от меня, но обращалась к Люку.

- Нет, все в порядке, - быстро ответил Люк.

- Да какая разница? Он - пленник. Пусть скажет спасибо, что не в отключке валяется, - возмутился Осиан.

- Да заткнись ты уже, - Айла обошла дерево, и наши взгляды встретились. Даже в полумраке её голубые глаза сияли, как два осколка ясного неба.

Секунды тянулись, словно смола. Я ждала её решения, напряженная до предела. Если она позовёт Осиана - мне конец.

Но вместо этого она медленно подняла руки к стволу. По едва заметному движению пальцев Люка я поняла - она не обновляет руну, а разрушает ее! Я в недоумении покачала головой, а она коротко кивнула в сторону леса. Ну охренеть можно.

- Мы тут полночи торчим, а нас всё ещё не нашли, - почти прорычал Осиан. - Руки уже чешутся.

- Тебе бы сначала драться научиться, - бросила Айла, ушла обратно, а через пару секунд резко бросила. - Замри, там кто-то есть.

Я мельком глянула - Осиан развернулся в другую сторону, насторожившись.

Сейчас или никогда.

Я потянула Люка за руку, и он резко обогнул дерево. Воздух взорвался треском сухой ветки под его ногой - звук, громкий как выстрел в ночной тишине.

- Какого хрена?! - завопил Осиан.

- Он только что разрушил мою руну, - возмущённо вскрикнула Айла с такой искренностью, что я на мгновение и сама ей поверила. Я выглянула из-за дерева.

- Плети новую, - кинул тот и рванул вперед.

Люк встретил его стремительной атакой. Я выглянула из-за укрытия: Айла старательно изображала попытки восстановить защиту, а Люк чёткими движениями прижал Осиана к земле.

- Почти... ещё секунду... - нарочито жалобно протянула Айла.

Один точный удар - и противник был бы обезврежен. Но Люк не успел. Рука Осиана метнулась вперёд, и в следующее мгновение в его руке уже был окровавленный складной нож. На тёмной ткани футболки Люка мгновенно расползлось мокрое пятно.

Люк отшатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но я уже вышла из укрытия. Гнев поднялся во мне горячей волной, сметая все разумные мысли.

- Грейс... - начала Айла, но её голос утонул в рёве крови в моих ушах.

Я подняла Осиана магическим импульсом и с силой швырнула о землю. От удара он громко ахнул. Подбежав к Люку, я увидела, как он сжимает бок, а кровь сочится сквозь пальцы.

- Уходим, - прошипела я, всё ещё дрожа от ярости, но где-то в глубине сознания зазвучал трезвый голос: «Сначала думай».

И я подумала. Доставить Люка к командиру было важнее мести. К удивлению, мощный выброс магии не оставил за собой привычной опустошённости - только звон в ушах и лёгкую дрожь в коленях.

Айла молча наблюдала, не предпринимая никаких действий, и мы быстро скрылись в чаще. Ориентируясь по зарубкам на деревьях, мы двигались к лагерю, пока не услышали приближающиеся голоса. Не останавливаясь, чтобы выяснить, чьи они, мы продолжили путь, прижимаясь к теням под сенью деревьев.

- Ты как? - тихо спросила я, не отрывая взгляда от извилистой тропы.

- В порядке, - его голос был сдавленным от боли, но сейчас нельзя было отвлекаться. Нужно было добраться до Джейсона, а затем - срочно в лазарет. Ублюдок Осиан взял с собой нож, пользование которым было запрещено - только рукопашный бой, без оружия.

Я держала Люка за руку так крепко, словно наша жизнь зависела от этого контакта. Его так точно.

- Эй, вон они! - раздался крик сзади, и я увидела, как наши тени удлинились в свете чьего-то магического шара.

- Бежим! - выдохнула я.

Мы мчались сквозь колючие ветки, не разбирая дороги. Позади слышались взрывы чар и крики - наши вступили в бой, прикрывая отступление. Но погоня не ослабевала.

Из чащи внезапно выросла тёмная фигура, и мы с размаху рухнули на сырую землю. Люк глухо застонал, но мгновенно вскочил на ноги. Незнакомец уже занимал боевую стойку, готовясь к атаке.

Без лишних раздумий я собрала волю в кулак. Пальцы сами сплели в воздухе знакомые узлы, и пространство вспыхнуло ослепительным сиянием. Слепящая руна света ударила противнику в лицо, заставив его отшатнуться с криком.

- Уходи! - крикнула я, поднимаясь. У нас были считанные секунды, и я уже готовила следующую руну.

- Я тебя не оставлю, - хрипло проговорил Люк. Боги, он едва стоял, а кровь продолжала течь по его пальцам.

- Я догоню! Дай мне пару секунд! - приказала я, и он наконец повернулся в сторону выхода из леса.

Я почти закончила плетение, когда парень, уже оправившись, бросился ко мне. Я успела выпустить вторую вспышку, но он всё же успел схватить меня, и мы снова упали. Я отчаянно вырывалась, пользуясь его временной дезориентацией, нанося удары кулаком по лицу и плечам.

Острая боль пронзила руку, когда я попала ему в бровь. С рычанием он ослабил хватку, и я вырвалась, поползла по траве, пытаясь встать, но он снова навалился сверху, прижимая к земле. Правая рука пульсировала - я не могла даже сжать пальцы.

- Твое счастье, что я не могу использовать кулаки, - злость в его голосе подняла во мне волну отчаяния.

Где та сила, что бушевала во мне пару минут назад? Теперь я чувствовала лишь леденящую пустоту. А парень сплел сковывающую руну, и невидимые путы прижали меня к земле.

- Когда чары рассеются, я уже догоню вашего капитана, - с торжеством бросил он и скрылся в темноте.

Я осталась лежать в холодной траве, скованная невидимыми путами. Перед глазами стоял Люк - бледный, с тёмным пятном на боку, и чьи-то руки тащили его обратно в лесную чащу. Волна паники накатила внезапно, сжимая горло и затуманивая сознание. Я задыхалась, а слёзы текли по вискам, смешиваясь с землёй.

«Дыши, Грейс, просто дыши, - заставила я себя думать сквозь ужас. - Правила нарушены, его отвезут в лазарет. Никто не поставит баллы выше жизни».

Медленно, с усилием я взяла под контроль дыхание. И в этой новой тишине услышала нечто - бесшумные шаги, такие лёгкие, что уловить их можно было, только прижавшись ухом к земле. В поле зрения, словно из самой тени, выплыла пятнистая шкура барса.

За недели в лесу я не встречала других хищников, но мысль об этом не приносила утешения. В памяти всплыл окровавленный олень - её добыча.

- Я не вкусная, - дрожащим голосом обратилась я к барсу, будто она меня понимает. - Честно.

Амара фыркнула, будто смеясь, и уселась напротив, обмахиваясь хвостом.

- Может ты пойдешь проверишь, как там Люк? - отчаяние настолько накрыло меня, что я решила поговорить с барсом. Отлично.

Она лишь наклонила голову, и в её зелёных глазах плясали искорки любопытства.

Минуты тянулись мучительно долго, пока наконец лес не взорвался усиленным магией голосом Джейсона:

- Первый отряд победил! Всем вернуться на площадку!

Я кажется засмеялась. Или опять начала задыхаться. В любом случае он добрался. Боги, пусть его быстро вылечат.

Где-то вокруг меня проходили ребята, спеша на построение, но путы уже слабели, и я решила не звать на помощь.

Собрав волю в кулак, я поднялась. Правая рука распухла и посинела, боль стреляла до самого локтя. Прижимая кисть к животу, я быстро заковыляла к лагерю. Амара неотступно следовала за мной, её мягкие лапы бесшумно ступали по траве.

Амара была не просто животным - она была фамильяром, существом из Излома, связанным с Тайроном магическими узами. О природе этой связи я знала мало: лишь единицам удавалось заключить подобный союз. Поэтому я не могла понять: следовала ли она за мной по воле хозяина, или же ею двигали собственные, неведомые мне мотивы.

Впрочем, явно я не значилась в её меню, а значит, разгадку можно было отложить. Впереди, метрах в пятистах, уже виднелись огни площадки и слышался нарастающий гул голосов. На помосте стояли Джейсон, Лея и Тайрон. Амара грациозно взбежала к ним, а я принялась искать в толпе Тару.

Обнаружила её рядом с Харисом - они оба напряжённо оглядывались по сторонам. Я подошла, прижимая повреждённую руку к груди.

- Люк в лазарете? - выдохнула я, отбросив все остальные мысли.

- Да, но был уже без сознания, когда Джейсон его перенес, - тихо ответил Харис.

Тара, увидев мою распухшую кисть, громко выругалась. Её пальцы задвигались, и через мгновение острая боль отступила, сменившись терпимым нытьём.

- Спасибо, - искренне сказала я, но адреналин всё ещё колотился в висках, требуя немедленно увидеть Люка.

- Ты была с ним? Что там случилось? - допытывалась Тара.

- Быстрее, кадеты! - раздалась команда, и мы увидели, как из леса, пошатываясь, вышел Осиан. С другой стороны к площадке подбежала Ри, синеволосая девушка из второго отряда.

К нам пробилась Айла, её взгляд скользнул по моей руке, выражая беспокойство и вопрос, но я ничего сказать не успела.

- Правила созданы не просто так, - голос Леи прозвучал металлически чётко. - Правила объединяют нас в один работающий механизм. И если один из винтиков этой системы выходит из строя - его удаляют.

Воспоминание о схватке вызвало во мне новую волну ярости.

- Кадет Лукрис, ты исключён из Академии Лиссара за повторное грубейшее нарушение устава, - эти слова командир второго отряда произнесла с ледяной беспристрастностью.

- Академия сама выдала нам ножи! Я пользовался им в целях самообороны! - закричал Осиан.

- Во-первых, - Тайрон сделал шаг вперёд, и его голос, тихий, но отчётливый, прорезал шум. - Был дозволен только рукопашный бой. Во-вторых, твоей жизни ничто не угрожало, - его взгляд на мгновение задержался на мне. - Мой фамильяр была свидетельницей.

- Врёшь! - Осиан озирался, ища поддержки, но окружающие молча отступали от него. - Что вы сделаете в настоящем бою одними кулаками, когда придётся драться не на жизнь, а на смерть?

- Кадет Лукрис, мне позвать стража? - Джейсон холодно наблюдал за происходящим, как и остальные.

Осиан выкрикнул очередное ругательство, резко развернулся и зашагал прочь. Вслед ему воцарилась тягостная тишина

- Каждый в первом отряде получает по пятнадцать баллов за победу, - объявила Лея, и наша группа взорвалась ликующими криками. - А теперь можете идти собирать вещи. В девять утра встречаемся здесь же. Кому нужно в лазарет - подходите.

Когда толпа начала редеть, я повернулась к Айле, всё ещё пытаясь осмыслить её поступок.

- Зачем? Почему ты так поступила?

Её лицо, обычно такое живое, сейчас напоминало застывшую маску. Она перевела взгляд с меня на Тару, затем медленно взяла наши руки в свои, словно скрепляя невидимой нитью.

- Если у меня есть выбор - сражаться с вами или остаться вашим другом, - её голос прозвучал непривычно тихо, - я выбираю дружбу.

Горло сжалось от нахлынувших чувств. Тара, понимающе кивнув, крепче сжала наши ладони.

- И я, - выдохнула я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. Мои пальцы ответили Айле тёплым пожатием.

- И я, - тихо добавила Тара.

- В этот миг стены между нами рухнули. Мы оказались в крепких объятиях, где не нужны были слова. В этом сплетении рук и слёз родилось новое понимание.

Мы - подруги.

- А теперь иди, - Айла первой вышла из объятий, смахивая предательскую слезу. - Беги в лазарет. Мы потом обо всём поговорим.

Я молча кивнула и направилась к помосту, где оставалась лишь Лея. Её взгляд сразу же упал на мою распухшую, иссиня-багровую руку. Не говоря ни слова, она сплела руну, и мир поплыл вокруг, чтобы в следующее мгновение обрести формы лазарета.

Воздух здесь был густым от запахов целебных трав. Человек двадцать раненых заполняли помещение: кто-то стонал, прижимаясь к стене, кто-то терпеливо ждал своей очереди под присмотром целителей. Но мой взгляд сразу же выхватил в полумраке знакомый профиль и тёмные волосы Люка. Он полусидел на койке, разговаривая с Тайроном, но когда он увидел мою руку, улыбка мгновенно сошла с его лица.

- До встречи, - попрощался Тайрон с Люком, когда я подошла и села на койку.

Люк казался бледнее обычного, а из его всегда живых зелёных глаз пропал привычный блеск.

- Тебе нужно исцелить руку, - в его голосе прозвучала тревога, от которой сжалось сердце. Он положил тёплую ладонь на моё колено, а я потянулась к его щеке, ощущая под пальцами колючую щетину.

- Мне сказали, ты потерял сознание, - перевела я разговор, отмахиваясь от его беспокойства. Пять минут ничего не решат.

Он вздохнул, прижавшись щекой к моей ладони.

- У меня началось внутреннее кровотечение, так что считай повезло упасть в обморок прямо около командира, - его хриплый голос пронзил меня ледяным ужасом.

Взгляд сам потянулся к разорванной ткани на его боку. Люк молча приподнял край футболки, обнажив аккуратный розовый шрам. Не в силах сдержаться, я прижалась к его плечу, вдыхая знакомый запах кожи и лечебных мазей.

- Прости... - выдохнула я, чувствуя, как его рука медленно гладит мою спину. - Прости...

- За что? Это ты извини, что я настолько неуклюжий и не смог тихо сбежать с тобой, - он попытался отшутиться.

Слёзы, которые я так долго сдерживала, наконец хлынули ручьём. Я трясла головой, прижимаясь к нему ещё сильнее, словно боялась, что он исчезнет.

- Грейс, все в порядке, - он продолжал шептать утешения, прерываясь, чтобы коснуться губами моего виска. Его спокойные прикосновения и ровные поглаживания по спине постепенно растопили лёд в груди.

Когда рыдания наконец отступили, я подняла взгляд и увидела в его глазах такую нежность, что у меня перехватило дыхание. Я потянулась к нему, и наши губы встретились в поцелуе, который смыл остатки страха и боли.

Он мягко отстранился, всё ещё гладя пальцем мою щеку, и твёрдо сказал:

- А сейчас тебе нужно залечить руку.

Глава 16

- Надеюсь, хотя бы какая-то часть из вас чему-то научилась, - голос профессора Гривза, привычный и суховатый, разносился над затихшими рядами.

Он стоял на помосте ровно так же, как и три недели назад, но всё изменилось до неузнаваемости с того дня. Часть его речи я благополучно пропустила, утонув в ощущениях: в ласковом утреннем солнце, в легких, почти невесомых поглаживаниях пальцев Люка по моей ладони. Это простое прикосновение было целой исповедью после всего, что мы пережили.

А пережили мы многое. Сборы закончились вчерашним хаосом. Лазарет был забит под завязку, поэтому командиры махнули на нас рукой, и мы с Люком до самого утра провалялись в одной койке, измученные, но неспособные отпустить друг друга. Руку мне вылечили за несколько минут; его лишь проверили - как внешне, так и внутренне он шел на поправку. И тогда в полумраке мы начали говорить. Сначала я - о брате, об отце, о маме и её цветах, что обвивают часть дома. Он рассказал, как его мать и сестры шьют платья для всех леди Фарона, а отец… его отец пропал в море, когда Люку было восемь. В этих исповедях, высказанных шепотом, мы узнали отголоски собственной боли, и странным образом это открытие стало мостом между нами.

Под утро сморило и нас. Разбудила лишь целительница, ворвавшаяся в палату за час до общего построения. Мы рванули в лагерь, чтобы собрать вещи. Среди спальника и свёрнутой палатки лежал мой колокольчик - тот самый. Он успел засохнуть, став хрупким и прозрачным. Я осторожно окутала его новым защитным щитом для сохранности и спрятала его в спортивный топ, прижав к самому сердцу. Теперь он в безопасности.

Сдавать казённое снаряжение нужно было в цоколе, там же, где мы его получали. Я старалась не думать, во что превратились чемоданы в той Куче.

- Как только переоденетесь в форму Академии, - слова Гривза прорезали мои мысли, и в моей голове взорвался настоящий фейерверк, - Одежду, в которой стоите, отнесёте туда же.

Форма Академии. От этих слов перехватило дух. Долгожданные занятия, магия, знания… Но прежде всего - душ. Тёплый, бесконечный душ с чистой водой! Впервые я по-настоящему поняла Айлу, которая вечно ворчала на грязь и неудобства.

Она стояла рядом, и Тара склонила голову ей на плечо, а она в ответ обняла подругу за плечи. Всего три недели, а мы так сплотились. И тут, как ножом по старому шраму, в голове вспыхнула гадкая мысль: а ведь с Иден мы когда-то были также близки. Боль от этой потери до сих пор жила где-то внутри, вылезая в самые неподходящие моменты. С этим надо было учиться работать.

- Вас осталось девяносто четыре, - Гривз обвёл нас взглядом. - Я думал, после второй недели уйдёт больше.

В памяти всплыла та ночь, когда от голода так скручивало живот, что я готова была на всё, лишь бы это прекратилось. Я сама была на волоске от того, чтобы сдаться.

- Встретимся на практических занятиях, адепты. Свободны.

И по негласной команде все одновременно крикнули «Ура!», разливаясь счастливым хохотом, - так мы провожали эти тяжелейшие недели. Джейсон устало потирал переносицу, Лея о чём-то говорила с профессором, а я просто подхватила общий взрыв ликования.

Ура!

Возвращение в комнату было сродни возвращению домой. Айла, не стесняясь, сбросила с себя всю одежду и закрылась в ванной комнате на добрый час. Я ее прекрасно понимала.

Пока со стороны ванной доносился шум воды, я заглянула в шкаф, не успев подумать, почему моя магия совсем не гудела внутри, как обычно. И обомлела: на меня смотрела форма Академии! Так как я ничего не вешала, эта часть шкафа представляла собой идеально организованное фиолетовое царство. Первое, на что упал взгляд, - это парадная форма: прямые штаны и корсет фиолетового цвета с аметистовой рубашкой. Готова поспорить на свою левую ногу, что буду выглядеть в парадной форме шикарно. Потом заметила нежно-фиолетовые футболки, рубашки, свитера и куртку. На свободной полке в другой части шкафа лежали темно-фиолетовые спортивные штаны, шорты, брюки и несколько спортивных топов.

- Все, выхожу! - крикнула Айла из-за двери ванной. Я разделась до нижнего белья и скинула вещи на пол около шкафа. Колокольчик положила на свой стол.

Айла выплыла из ванной в облаке пара, закутанная в полотенце, и я наконец завладела заветным помещением. Воздух внутри был густой и влажный, наполненный ароматами дорогих кремов и шампуней. Первые десять минут я просто стояла под почти обжигающе горячими струями, с наслаждением ощущая, как они смывают с кожи въевшийся запах костра, речной воды и пота. Хорошо, что я не забыла свою мочалку, но мое простое мыло выглядело сиротливо на фоне целого ассортимента благоухающих брусочков, оставленных соседкой.

- Можно я возьму какое-нибудь мыло? - крикнула я, на что получила утвердительное “конечно”.

Мой выбор пал на нераспечатанный брусочек с превосходным цитрусовым ароматом. И с этим сокровищем в руках я принялась оттирать каждый сантиметр своего тела, смывая не только грязь, но и память о всех тяготах последних недель.

Перед выходом я провела ладонью по запотевшему зеркалу и оглядела себя. Из отражения на меня смотрело знакомое, но изменившееся лицо. Щеки ввалились, придав чертам угловатость, но в глазах, наконец-то, горел живой огонек. Выпирающие ключицы и легкие намеки на рельеф мышц на животе и ногах бемолвно свидетельствовали о тяжелых днях. И что удивительно - я себе нравилась. Это было сильное, выстраданное тело. Хотя и далеко до идеала.

Айла уже стояла посреди комнаты в новом нижнем белье, и я невольно задержала на ней взгляд. Мое собственное тело - угловатое, с проступившими мышцами - казалось мне следствием вынужденных лишений. Ее же фигура, подтянутая и собранная, словно бы наглядно демонстрировала годы упорных тренировок, будто вся ее жизнь состояла из кроссов и скручиваний на пресс. Острую, уколовшую меня зависть я тут же отогнала, заперев эту неправильную эмоцию за высокой стеной. Айла в это время с деловым видом разглядывала парадный корсет, держа его перед собой на вытянутых руках, а я направилась к своему шкафу.

- Кажется, я в жизни еще не пахла так потрясающе, - констатировала я, открывая дверцу шкафа и натягивая новую, мягкую футболку и спортивные штаны. В Академии, защищенной щитами, царила приятная прохлада.

- Рада была помочь, - задумчиво ответила Айла, аккуратно вешая форму на плечики. - Элегантно и практично. И, о чудо, ни одной юбки!

По ее довольному тону было ясно - форма пришлась ей по душе безоговорочно.

По дороге в столовую нам встречались новые лица — наверное, второкурсники и третьекурсники, вернувшиеся на занятия. Я вспомнила, что во время сборов, когда мы заходили через другой вход, огромная столовая была заполнена лишь наполовину. Теперь, с появлением старшекурсников, она обещала быть полной.

Мы пришли одними из первых и заняли наш привычный стол, ставший за три недели почти родным. Через несколько минут к нам подошла Тара с двумя аккуратными косичками, но на ее лице читалось явное расстройство.

- Нас разбили по разным группам, - она обиженно поджала губы.

Мы с Айлой развернулись к ней синхронно.

- Распределение уже было? - выдохнула я.

- Да, на втором этаже, - кивнула Тара. - На большой доске высвечиваются списки групп и расписание, а рядом - рейтинг.

Мы с Айлой переглянулись. Молчание длилось ровно секунду.

- Тара, тебе придется очень быстро пообедать, - намекнула Айла и принялась доедать свое. Я последовала ее примеру, запихивая в рот остатки еды.

- Девочки, к вам можно? - раздался рядом голос Люка. Мы подняли головы, и он увидел три пары широких глаз и щеки, набитые едой. Я виновато помотала головой. Он лишь усмехнулся и отошел к соседнему столу, где сидели Харис в компании Гвен и какого-то парня - кажется, Тима Росса.

Закончив с обедом, я, пронося свой поднос мимо его стола, наклонилась и быстренько чмокнула его в щеку.

- Увидимся вечером? - прошептала я.

- Конечно, - он улыбнулся.

Я вернулась к подругам с улыбкой до ушей.

- Ну вы только посмотрите на нее, - прохихикала Тара по дороге к лестнице.

- Отстань, - мои щеки пылали, но я сама не могла избавиться от глупой улыбки.

Мы почти бегом бросились на второй этаж, лавируя между группами других адептов. Их и правда было куда больше, чем в день нашего прибытия. Искать доску не пришлось - огромное светящееся полотно висело прямо напротив лестницы. Взгляд сразу выхватил рейтинговый список. Я нашла свое имя: тридцать баллов. Сорок седьмое место — самая середина. На первой строчке красовалось имя Люка Теннера. Но меня волновало другое.

- Почему тридцать? Должно быть двадцать пять, - пятнадцать за ориентирование, пять за кросс (я уложилась ровно в нужное время) и пять за бои.

- Не знаю, у меня все совпадает, - Айла стояла на несколько строчек выше меня.

- И у меня. Хочешь, спрошу у Джейсона? - вставила Тара, а мы с Айлой дружно повернулись к ней. На ее лице читалось смущение.

- Мы же говорим про одного Джейсона? Про того, кто грубил тебе и критиковал каждое твое движение? - Айла сложила руки на груди. Тара подняла подбородок.

- Он помог мне, - она перевела взгляд на меня. - Я ему хочу вернуть повязку на колено, могу заодно узнать про тебя, - левое колено Тары начало сильно болеть к последней неделе, так что Джейсон принес ей специальный бинт и показал, как завязать на ноге.

- И все равно мне он не нравится, - буркнула Айла и демонстративно повернулась к доске с группами. От меня не укрылся обиженный блеск во взгляде Тары.

- Не нужно. Если встречу - спрошу, если нет - ошибку исправят рано или поздно, - ответила я, ободряюще улыбнувшись, и подошла к Айле.

Итак, нас разделили на четыре группы. Себя нашла в списке второй группы вместе с Нэвилом, бывшим одноклассником, и… Алиссией. Ну просто прекрасно.

- Кажется, мы с принцессой в одной группе, - пробормотала я.

- Ууу.., - Айла выразила соболезнование. - Не принимай близко к сердцу ее слова.

- Вряд ли мы вообще будем общаться, - я продолжила рассматривать списки. Тара попала в первую группу вместе с Гвен и Дареном. Айлу обнаружила в списках третьей группы вместе с Люком и Иден. Четвертая группа интересовала меня меньше всего - в ней я нашла имя Калеба.

Меня охватило легкое разочарование от того, что мы с Люком в разных группах. Хотелось проводить с ним больше времени, даже если это будут занятия.

- Расписание у нас отличное, после ужина уже свободны, - сообщила Тара, поправляя челку.

- И четыре приема пищи вместо двух, - добавила я. Такими темпами мои намеки на рельеф испарятся через пару недель.

- Дамы, но занятия у нас по полтора часа, - мрачно заметила Айла. - А чтобы успеть на завтрак, придется вставать в… шесть утра.

Из ее груди вырвался страдальческий стон.

- Ты всегда можешь выбрать лишний час сна вместо укладки и масочки, - поддразнила ее Тара, похлопывая себя по лицу.

- Не в этой жизни, - фыркнула Айла, и мы дружно рассмеялись.

На самом деле мне уже нетерпелось попасть на первую лекцию по основам магической теории. Разделение на группы касалось только практики, а лекции должны были проходить для всего курса в той самой огромной аудитории-амфитеатре.

Пока я размышляла об этом, взгляд скользнул по уставу Академии, выведенному рядом с расписанием. Я читала его лишь по диагонали, но основные пункты запомнила: убийства, разумеется, под запретом, а магией можно пользоваться только за стенами Академии или в специально отведенных аудиториях. Вот почему моя магия ощущалась такой присмиревшей, почти дремала внутри.

Тара напомнила, что мы собирались сходить в деревню Кидравиль, чтобы закупиться тетрадями и прочими принадлежностями. Дорога от главных ворот заняла около двадцати минут. Мы вежливо поздоровались со стражем, хотя он, конечно, нас не помнил. Кидравиль оказался типичной проезжей деревенькой, где жили в основном торговцы. Мы провели там несколько приятных часов, бродя по лавкам. Айла решила зайти подравнять свою прическу, а когда вышла - ее волнистые локоны стали еще короче, чуть ниже подбородка.

- Вау, - только и сказали мы с Тарой.

Возвращаясь в Академию с покупками, мы то и дело встречали знакомых. В общем холле я заметила нескольких студентов с письмами в руках и, расспросив, узнала, где находится академическая почта. Жгучее нетерпение перевесило - сумка у меня была не тяжелой, так что я “отщепилась” от подруг и почти бегом пустилась на четвертый этаж.

Он оказался таким же лабиринтом, как и наши этажи, только с еще более запутанной планировкой. Старшекурсники, мелькавшие в коридорах, явно чувствовали себя здесь как дома, а я после третьего поворота в тупик готова была биться головой о стену. Надо было идти с Тарой.

- Потерялась? - голос за спиной заставил меня вздрогнуть.

Обернувшись, я увидела Тайрона. Белый цвет ему шел больше. В простой футболке и штанах, таких же, как мои, он выглядел непринужденно и собранно одновременно, но фиолетовый - не его цвет. Ткань мягко обтягивала рельеф мышц, и я невольно отвела взгляд.

- Ищу почту, - призналась я, прижимая сумку к груди как щит. - Но здесь нереально что-то найти.

- Идем, - он кивнул и легко повел меня обратно через лабиринт. - Представь себе прямоугольник. Аудитории располагаются по внешнему периметру, где есть окна. Каждый коридор очерчивает сектора внутри блока. Сейчас мы выходим из блока боевого факультета, - он учился именно там, - и идем в блок историков, он слева от лестницы.

Мы дошли до конца коридора и повернули.

- Значит, по правую сторону - учебные аудитории? - догадалась я.

- Верно. Почта - во втором секторе слева, прямо перед библиотекой, - библиотека! Вот куда я точно наведаюсь завтра. - Первая цифра в номере аудитории - этаж, вторая - сектор, третья - номер кабинета.

Вскоре мы остановились у двери с номером 4-2-7.

- Спасибо, - я искренне улыбнулась ему и, когда он уже собрался уходить, добавила: - Не подскажешь, где мне найти… Джейсона?

- Зачем он тебе? - светлые брови Тайрона сдвинулись, отчего его глаза казались еще более голубыми и пронзительными.

- Кажется, мне начислили лишние баллы в рейтинге за сборы. Хочу уточнить.

Тайрон наклонил голову, изучая мое лицо.

- На твоем месте я бы не дергался, учитывая важность баллов в этом году, - спустя секунду молчания он продолжил. - Дополнительные пять баллов тебе начислили за ориентирование. - видя мое недоумение, он продолжил. - Люк рассказал, что ты вела его через лес в полной темноте, когда он был почти без сознания, а при нападении задержала преследователя, дав ему фору. Я предложил начислить тебе бонус.

- Ты? - я была одновременно польщена и шокирована. Только бы он не узнал о поступке Айлы - ее действия тогда можно было расценить как предательство отряда, чем по сути это и было.

- За правильные поступки нужно поощрять, не находишь? - я лишь ошеломленно кивнула, собираясь войти в почтовое отделение, но он снова заговорил: - О, помнишь наш уговор?

Я сощурилась.

- Конечно, я не могу запретить тебе пользоваться магией во время учебы…

- Ты вообще ничего не можешь мне запретить, - парировала я, с вызовом глядя на него.

- Но если возникнут проблемы, - продолжил он, игнорируя мою реплику, - Я могу помочь сам или найти нужного человека.

У меня отвисла челюсть. Такое предложение от Тайрона Кейна?

- Почему? - прозвучало вполне резонно, учитывая его внезапное внимание.

- Есть в тебе что-то такое, Грейс, - он на мгновение задумался. - Ты напоминаешь мне меня на первом курсе. - он начал отступать спиной вперед. - В любом случае, не каждому первокурснику предлагают помощь старшие. Пользуйся.

С этими словами он развернулся и скрылся за поворотом.

Тайрон Кейн предлагает мне помощь.

Я с силой ущипнула себя за запястье и встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.

Спокойно, Грейс. Здесь титулы ничего не значат. Он просто третьекурсник. К тому же… Его последние слова засели в мозгу колючкой. Он заметил, что у меня проблемы с магией. Значит, и профессора могут это заметить. Предстояло очень много работы, и любая помощь точно не будет лишней.

С этими невеселыми размышлениями я забрала из ячейки стопку писем на свое имя и отправилась в комнату, чувствуя, как тяжесть новых знаний и тревог медленно оседает на плечах.

Глава 17

Аудитория затихла, когда на кафедру поднялась высокая женщина в изящных очках. Прямые русые волосы, собранные в низкий пучок, изящные очки, лавандовая рубашка, безупречная линия темных брюк - ни намёка на парадную профессорскую мантию. Только уверенность и холодноватый, изучающий взгляд.

- Доброе утро, адепты. Меня зовут профессор Терра Лин. Помимо основ магической теории, я буду вести у вас историю цивилизаций, - её голос, ровный и звонкий, легко заполнил пространство лектория. - Похоже, сегодня никто не рискнул пропустить вводную лекцию. Ожидаемо.

Её пальцы скользнули по поверхности странного артефакта на столе — минерала с измененными свойствами, считывающего магическое присутствие каждого в зале. На моей коже пробежали мурашки. Улавливает ли он что-то не то во мне?

- В этом семестре мы пройдём путь от природы Кристалла Этерии до устройства магических потоков внутри разумного существа, - профессор Лин обвела аудиторию взглядом. - Возможно, это кому-то поможет наладить диалог с собственной магией.

Я невольно сжала руки под столом. Возможно, подобные проблемы были не только у меня..

- В конце года - устный экзамен, максимум пятьдесят баллов. В течение семестра будут две плановые контрольные работы по десять баллов и внезапные тестирования по пять. Посещение - на ваше усмотрение, но за каждый пропущенный спонтанный опрос баллы сгорают. Кроме того, - она сделала многозначительную паузу. - Если ваша оценка на экзамене окажется на границе, я обращу внимание на то, как часто вы удостаивали нас своим присутствием.

Система была ясной. Я мысленно поставила галочку: посетить каждое занятие и выжать из всех работ максимум. Это была моя единственная тактика выживания в академии.

В боковом зрении мелькнуло движение. Люк осторожно ткнул меня в руку шариковой ручкой, привлекая внимание. Вчера он перехватил меня по дороге в общежитие, и мы провели вечер за чтением писем во дворе. Одно из них было от его сестры, ровесницы Лорана, другое... другое перечеркнуло всё.

Тело Сеяна нашли.

Неделю назад. Под мостом, наполовину в ледяной воде.

От этих слов внутри всё сжалось в ледяной ком. Ужинать я тогда не пошла. Айле рассказала позже, а Люк выразил соболезнования.

- Грейс, - тихо позвал Люк, когда профессор Лин развернулась к магической проекции - голографическому изображению Кристалла, чьи неровные грани светились холодным сиянием. - Сходим в Кедравиль после ужина?

Я отрицательно качнула головой, не отрываясь от конспекта.

- Хотела в библиотеку. Учебники взять, - солгала я, хотя отчасти это была правда.

Мне отчаянно нужно было зарыться в книги, в вымышленные миры, лишь бы не думать о том, что произошло с Сеяаном. И почему это случилось сейчас.

Справа Айла толкнула меня коленом. На её лице читалось то же настойчивое выражение, что и вчера в деревне: «Вашим отношениям нужен прогресс, какая к чёрту библиотека?»

Я скривила губы в ответ и, наклонившись к Люку, прошептала:

- Можем сходить вместе, а потом... посидеть у меня. Если хочешь.

Компромисс. Не буду кривить душой - мне нравилось проводить с ним время, и с каждым днем это чувство усиливалось.

- Хорошо, - он улыбнулся, и его пальцы мягко провели по моей руке там, где секунду назад была холодная точка от ручки.

Я толкнула Айлу.

- А я как раз собиралась прогуляться в Академическом саду, - фыркнула она, еле сдерживая смешок.

Отогнав смущение, я вернула все свое внимание к лекции.

- То, что даёт нам магию и делает Этерию уникальным континентом - Кристалл, - я вывела в тетради каллиграфическими буквами слово “КРИСТАЛЛ”. Люк пририсовал к слову стилизованную корону, за что получил легкий шлепок ручкой по пальцам. - Он покоится в центре моря Силинор, недоступный для прямого изучения. Но его эманации, магические потоки, пронизывающие каждое живое существо, исследованы вдоль и поперёк. Вопрос: откуда он взялся?

- По одной из теорий, это метеорит, упавший тысячелетия назад, - ответил юноша с первого ряда.

- Хорошо. Другие гипотезы? - профессор Лин скрестила руки на груди.

- Пантеон богов даровал человечеству частицу своей силы! - бодро выпалил Харис, демонстративно напрягая бицепс. В классе засмеялись.

- Или же Кристалла как физического объекта не существует, - раздался гладкий, нарочито скучающий голос. Алиссия. - Возможно, это просто место, где завеса между мирами особенно тонка. Дверь в Излом, откуда сочится сама субстанция магии.

- По спине пробежал холодок. В её словах было что-то ужасно знакомое, отзвук моих собственных снов.

- Интригующе, адепт Арвендель, - профессор кивнула, не выражая ни одобрения, ни осуждения. - Поскольку никто из ныне живущих не видел Кристалл воочию, мы обратимся к историческим трудам. Но запомните: история - это не коллекция фактов. Это поле битвы интерпретаций.

Она щелчком пальцев сменила проекцию на изображения древних манускриптов.

Я погрузилась в конспектирование, краем глаза отмечая, как Тара, сидящая справа от Айлы, почти не отрывает пера от бумаги, записывая каждое слово. Она всё же нашла Джейсона, но её мрачное выражение после их разговора говорило само за себя. Повязка для колена так и осталась у нее.

Следующая пара - история цивилизаций - тоже включала в себя несколько дискуссионных моментов.

- Что потребовал Дрейстад в обмен на подписание мирного договора после Великой войны?

- Передачу акватории Силинора под юрисдикцию Эолана, — чётко ответил Люк. Его баритон, уверенный и спокойный, заставил меня вздрогнуть. Я посмотрела на него, и он встретил мой взгляд уголком губ.

- Кто назовёт причину? - парировала профессор.

- Потому что мы самые мирные? - прозвучало неуверенное предположение.

- Отличная тема для дискуссии о критериях “мирности”, но ответ неверный.

- Географически это логично, но больше похоже на попытку подмазаться к сильнейшему соседу ещё тогда, - бросил кто-то с задних рядов. В классе снова засмеялись.

- Да, и судя по текущему положению дел, у них получилось, - язвительно добавил другой голос.

Алиссия продолжила сидеть с идеально прямой спиной, но её пальцы чуть заметно сжали край стола.

- Прекратить! - голос профессора Лин разрезал смех, как лезвие. - Адепт...?

- Зингер. Арчер Зингер, - выпрямился тот самый задира.

- Адепт Зингер, в таком случае, объясните нам причины предстоящего династического союза между Дрейстадом и Эоланом.

Парень замялся. В зале повисла тишина. Тара подняла руку и профессор кивнула.

- Остров Аэндор, ключевая военная база Этерии и первый щит против Примсонской коалиции, расположен на юго-востоке, - её голос звучал чётко, как заученный доклад. - Северное побережье Дрейстада остаётся уязвимым. После серии набегов несколько лет назад Дрейстад предложил военный союз, скреплённый браком между наследным принцем Тайроном Кейном и наследницей эоланского престола, принцессой Алиссией Арвендель. Для Эолана это - защита севера и доступ к дрейстадским рудникам. Для Дрейстада - гарантия военной поддержки Эолана в случае новых нападений.

- Исчерпывающе, - подтвердила профессор Лин. - Именно этот союз и стал катализатором реформ в нашей Академии. Государству потребовались не просто теоретики, а солдаты-маги, способные воевать в одной линии с копейщиками. Отсюда - жёсткая дисциплина, военные сборы и политика отсева слабых.

Она обвела взглядом притихшую аудиторию.

- У каждого решения, особенно, - она сделала ударение на слове, - политического есть веская причина.

Те парни больше не отсвечивали, а я остаток занятия задумчиво грызла ручку. Какая же все-таки сложная эта политика!

После обеда началась практика. И, как я могла бы догадаться, некоторые занятия проводились для двух групп одновременно. Нашей и четвёртой. С Калебом.

Основы рунического искусства вёл профессор Кармин — хрупкий, как высушенная трава, старик с серебряными прядями волос и глазами, утратившими былой голубой огонь, ставшими цветом пепла. Его свободная фиолетовая рубашка лишь подчёркивала худобу.

Эти занятия я определила для себя самыми важными, поскольку именно здесь мы будем изучать и плести новые руны.

- Чем сильнее руна, тем больше сил на ее создание уйдет. Ваш магический ресурс на данный момент очень ограничен, иесли сейчас, сию секунду, вы попытаетесь сплести руну переноса второго круга... - он театрально развёл руками. - В лучшем случае, отделаетесь магическим истощением. В худшем - один из ваших потоков не выдержит и рванёт. А там, глядишь, и соседа зацепит.

Он медленно, с видимым усилием, опустился на стул. В классе стояла гробовая тишина.

- Это как попытаться сесть на шпагат без разминки. Всё это семестр мы будем... разминаться.

Разочарованный вздох прокатился по рядам. Сидящий рядом Харис поджал губы.

- Не стоните. Изучите вы не меньше. Но постепенно. Ах, да, баллы, - он порылся в бумагах. - Две интересные работы ближе к концу семестра и итоговая беседа со мной. Все по тридцать баллов.

- А что за интересные работы? - спросила Гвен.

- Я еще не придумал, - послышались смешки. - Сегодня будем работать над щитом.

Тренировки действительно помогли, поскольку теперь щит я выплетала за двадцать секунд, хотя потоки продолжали играть со мной в догонялки. И все же это в десять раз медленнее остальных.

Задание состояло в модификации щита - замене одного из потоков на другой. Сосед слева добился влажного щита, добавив воду. У кого-то щит стал тёплым от огня. К сожалению, большинство щитов теряли свойство невидимости.

Профессор Кармин неспешно обходил класс, кивая или хмурясь. Мои потоки упрямились. В отчаянии я вцепилась в свой страх и злость, вырвав воздушную нить и вплетая на её место огненную. Щит едва потеплел. Профессор молча поджал губы и двинулся дальше.

И тогда я почувствовала это - резкое, колющее давление в висках. Мой щит лопнул с тихим хлопком, отозвавшись тупой болью в затылке.

Кто-то сломал его.

Я оглядела аудиторию. Сорок с лишним человек сидели с сосредоточенными лицами. Профессор что-то объяснял студентке в другом конце зала. Калеб смотрел на свой собственный, идеально ровный красноватый щит, не выражая ни малейшего интереса к моей персоне.

Дрожь пробежала по рукам. Я не смогла определить источник атаки - гул магии исходил отовсюду.

Я сглотнула. Голова немного пульсировала, но до конца занятия оставалось еще несколько минут, так что я принялась выплетать новый щит, думая о том, как хорошо воздушный поток мог бы выполнить роль сигнализации. Больше нападений не последовало, но чувство, что за мной наблюдают, не исчезло.

К моменту занятий по физической подготовке я уже была выжатым лимоном. Забег на пять километров, затем прыжки, челноки и планки забрали остатки моих сил. На ужине я еле держала ложку в руках.

- Профессор по биомагии такой красавчик, - продолжала Айла рассказывать впечатления о сегодняшнем дне. - А его серьги невероятные - никогда не видела таких чистых рубинов.

- А если бы ты сосредоточилась на руне исцеления, он бы не стал показывать всему классу твою бедную мертвую лягушку, - проворчала Тара и украла с подноса Айлы палочку моркови.

- Может, в этом и был мой коварный план, - Айла показала язык.

- Ничего, на руническом искусстве Айла будет самой сконцентрированной, - мы засмеялись, вспоминая описание профессора Кармина. Про разрушение кем-то неизвестным моего щита я не стала рассказывать.

- Если и лекцию он будет вести завтра, то я очень расстроюсь. Почему профессора в большинстве своем такие… старые?

- Получить четвертый круг магии не получится быстро, - напомнила Тара.

- Почему-то в романах у главных героев четвертый круг уже в двадцать с лишним лет, - оказывается подруга тоже любила подобные книги.

- А иначе кто бы их читал? - мы еще немного поговорили, Тара так и не раскололась, что же ей сказал Джейсон, и ушла в свою комнату.

Мы с Люком встретились у выхода из столовой. Я старалась держаться от него на почтительном расстоянии - после сборов я острее обычного ощущала собственный запах пота, и это сводило с ума.

- Моя кровать слева, учебники можешь поставить мне на стол, - пробормотала я, впуская его в пустую комнату.

- А…

- Скоро вернусь! - я быстро достала из шкафа шорты и топ, которые использовала в качестве пижамы, и закрылась в душе.

Тёплая вода смыла напряжение дня, но не смогла унять дрожь внутри. Я вернулась через десять минут, с влажными, быстро сохнущими кудрями. Люк сидел на краю моей кровати, вертя в пальцах засохший колокольчик. Жар ударил в лицо.

- Не думал, что ты его хранишь, - его зеленые глаза светились нежностью.

Он аккуратно положил цветок обратно на стол и протянул руку. Я замерла. Он уже видел меня в спортивном топе и шортах, но сейчас это было иначе. Интимнее. Он сглотнул, и его взгляд, тёплый и тяжёлый, скользнул по мне, пока я делала шаг. Затем ещё один.

Я остановилась перед ним и положила ладони ему на плечи. Даже сейчас я была не сильно выше него. Его руки обхватили мои бёдра чуть выше колен, большие пальцы принялись рисовать медленные, разжигающие круги на коже. Мурашки побежали вверх по спине.

- И почему ты убегала от меня после ужина? - тихо спросил он.

- После этих сборов... тело кажется чужим. Не могу избавиться от ощущения, что пахну потом и пылью, даже когда это не так.

- Для меня ты всегда пахнешь приятно. Хотя, — он усмехнулся, — не буду врать, я и сам сегодня отдраивал кожу до красноты.

Я не удержалась и улыбнулась, а потом сделала то, чего хотела с момента, как он вошёл - опустилась к нему на колени, лицом к лицу, и прижалась почти вплотную.

Его руки скользнули к моей талии, обвили её. Выражение его лица сменилось - в зелёных глазах вспыхнул знакомый, пьянящий огонь. Сердце забилось чаще.

- Последние два дня ты пахнешь, как апельсин, - он медленно наклонился и оставил легкий поцелуй на моей шее. - Единственный апельсин, который мне не запрещен.

- У тебя аллергия на цитрусовые? - Айла подарила мне то мыло, так что я действительно расхаживала по Академии, словно огромный апельсин.

- Угу, - я поставила в голове галочку рядом с этим фактом, млея от ласк.

Его губы переместились к ключице, продолжая гладить одной рукой мою спину.

Это было невыносимо и восхитительно. После очередного невесомого поцелуя в щеку, я взяла его лицо в руки и поцеловала. Поцелуй был нежным первые несколько секунд, но потом он углубился, и от столкновений языков каждая клетка тела пела и тянулась к Люку. В конце концов я повалила его на кровать, оседлав.

Он мягко засмеялся в мои губы, перевернул нас и оказался сверху, уперев руки по бокам от моей головы.

- Ты такая горячая.., - мое тело было и правда будто объято пламенем. Он продолжил гладить мою талию и живот. Я обхватила его ногами за талию и притянула ближе к себе.Через штаны я ощутила его твёрдую, напряжённую готовность, прижавшуюся ко мне. Всё внутри сжалось в сладком, мучительном ожидании.

- Люк...

Он застонал, прижался лбом к моему лбу, и я почувствовала, как дрожь пробежала по его телу.

- Не останавливайся, - я положила ладонь ему на щеку, чтобы придвинуть для очередного поцелуя, но он мягко ее отвел и поцеловал в центр ладони.

Он перекатился на бок, не отпуская талию. На его лице была борьба.

- Я очень тебя хочу. Ты и сама это видишь.

- Сейчас будет какое-то “но”? - во мне что-то упало и разбилось.

- Но до тебя у меня была всего одна девушка. Год назад. И, -он сжал веки,- Звучит банально, но я не хочу с тобой просто... переспать. Я хочу знать тебя. Всю.

О боги. Он и вправду неисправимый романтик. Какая-то часть меня кричала от разочарования, но я таяла от этих слов, от искренности в его глазах.

- Я не знаю, сколько у меня хватит терпения, - честно сказал он, открыв глаза. - Потому что я влюбился в самую отважную, умную и невероятно сексуальную девушку на свете. И я хочу попробовать.

Я вздохнула, прижавшись лбом к его плечу. Он был прав. И мне тоже хотелось знать его, а не просто потеряться в ощущениях, какими бы головокружительными они ни были.

- Ладно, - сдалась я. - Но для справки: я тоже не невинна, - неловкость была осязаемой. Правда, удовольствия этот секс особо не приносил - я винила в этом нехватку времени для расслабления. Приходилось доводить себя до оргазма дома наедине с собой. Похоже вечером я этим и займусь.

Наступила короткая, напряжённая пауза. Он покраснел.

- Х-хорошо. Это... даже проще, - Люк пытался подобрать слова с таким комичным выражением на лице, что я засмеялась. Нервы тоже дали о себе знать. Люк смущенно улыбнулся и лег рядом, обняв меня.

Мы лежали молча, слушая, как бьются наши сердца, постепенно замедляя ритм.

- И чем же займемся теперь? - наконец спросила я, глядя в потолок.

Люк приподнялся на локте, и в его глазах снова появилась озорная искорка.

- Прогуляемся? - предложил он. - Как нормальная пара.

Я улыбнулась. Это звучало... правильно. Просто и правильно.

Глава 18

Я сидела за своим столом и пыталась уложить мысли в моей голове в нечто похожее на порядок.

Прошла первая неделя учебы. Точнее пролетела ураганом по моим мозгам и телу. Мало того, что руническое искусство и биомагия высасывали из меня моральные силы, так еще к физической подготовке добавились основы боевой магии! И что же тут такого? Рукопашный бой, которому учат третьекурсники боевого факультета в качестве учебной практики!

Раздражающе очевидно было увидеть Тайрона на занятиях в нашей группе - его внимание к Алиссии было таким же безупречным и неуклонным, как на сборах: взгляд, вовремя поданная рука, тихий вопрос. Я ловила себя на том, что наблюдала за ними с колючим любопытством, которого сама не понимала.

Одно занятие в неделю мы упражнялись с палками и посохами в виде оружия, а второе - учились выставлять моментальный щит во время боя. Боевые руны мы начнем осваивать только ближе к ноябрю, когда достаточно увеличим свой магический резерв.

Мой собственный прогресс был жалким. “Мгновенный” щит, на постановку которого уходило около 8 секунд, - насмешка над самим понятием мгновенности. Но профессора пока смотрели сквозь пальцы. Значит, есть время натренировать руну, которая слегка отличалась от обычного щита.

Про это, конечно, писать отцу я не хочу. Написала про распорядок дня, пары и новых подруг. Конверт ждал на краю стола. Адептам не брали плату за отправку, и я вложила серебряную монетку для ответа.

Дверь резко распахнулась, впустив вихрь по имени Айла.

- Почему ты все еще не собираешься? - возмутилась подруга и принялась снимать с себя форму.

Точно, мы же собирались с ней, Тарой,Харисом, Люком и Тимом пойти в “Дремлющего грифона” в Кидравиле. Пораскинув мозгами, определила для себя, что примерно за двадцать минут приведу себя в более менее приличный вид.

- Я допишу письмо и быстренько соберусь, - пообещала я, спрашиваю папу про дела с охотничьим отрядом и Лорана про первую неделю обучения.

Айла подошла сзади.

- Черт, забыла отправить письмо Лорану, можно я в твоем напишу?

- Письмо Лорану? - я ошарашенно посмотрела на нее. - Мы сейчас про моего брата говорим? - я на всякий случай уточнила.

- Ну да, - она подвинула себе листик и согнулась, чтобы написать несколько строк. - Хотела поблагодарить за оберег на удачу.

Да, конечно. Ничего нелепее не слышала.

Она сложила письмо и передала мне. Я увидела в этом намек не читать, взяла его и назидательно сказала:

- Я отправлю на имя Лорана, чтобы папа не прочитал ненароком то, что не нужно. Но, пожалуйста, избавь меня от знаний о вашей переписке и отправляй отдельные письма.

Айла рассмеялась.

- Расслабься, Грейс, там ничего такого.

- Не хочу об этом знать, - протянула я и пошла на почту.

Вернувшись с почты, я обнаружила, что Айла уже освободила душевую. Запланированные двадцать минут - и я готова. В зеркале красовалась милая девушка с распущенными кудряшками и заколотыми прядями, в сиреневом свитере и темных штанах - сегодня было достаточно прохладно на улице из-за периодических дождей. Кроме того, Айла поделилась краской для ресниц, отчего мои глаза казались больше и милее.

Мы вышли в коридор, где ходили сокурсники, и Айла пошла стучать Таре, а я - парням. Ответив на пару приветствий сокурсников, я постучала в нужную дверь.

Она распахнулась, и передо мной появился голый торс Люка. От гладкой кожи, проступающих мышц пресса и линии, уходящей под низко сидящие тренировочные штаны, у меня перехватило дыхание. То самое сладкое, глупое возбуждение, которое я пыталась заглушить в себе, возвращалось с каждой встречей. Подняв глаза, я обнаружила, что черные влажные волосы Люка всклокочены, а сам он ухмыляется.

- Могу чем-то помочь? - спросил он с нарочитой невинностью.

- Да, - я откашлялась. - Если некий Люк Теннер и Харис Фард не явятся в холл через пять минут, то придет Айла, и тогда вам не поздоровится.

Все еще придерживая дверь, Люк потянулся ко мне и оставил легкий поцелуй на губах.

- Дай нам пару минут, - он подмигнул и закрыл дверь комнаты, оставив меня наедине с учащенным сердцебиением и стойким ароматом хвои в воздухе.

- Ну что там? - окликнула меня Айла.

- Подождем их в холле, - сказала я, приближаясь к девочкам. Я ощущала на лице жар предательского румянца. Нужно срочно переключить внимание. - Тара, выглядишь… необычно, - я оглядела подругу. Она распустила и выпрямила волосы, надела свитер с треугольным вырезом и брюки, а карие глаза светились.

- Возможно вы правы, и мне стоит немного расслабиться, - она улыбнулась, и легкий румянец тронул ее скулы.

- Определенно стоит, - я взяла ее под руку, и мы двинулись в холл.

- Не просто стоит, а необходимо! - Айла шла задом наперед, а ее лицо выражало нетерпеливое ожидание. - Ты обязана уже перестать думать про этого Джейсона, - она нарочито исказила его имя. - Ходишь хмурая всю неделю из-за этого идиота.

- Перестанешь тут, когда он ведет физическую подготовку у нашей группы, - пробурчала Тара. - Давайте просто забудем обо всем и отлично проведем вечер.

Мы сели на диванчики около лестницы.

- Есть какие-то новости про Сеяна? - спросила я у Айлы, понизив голос.

Она отрицательно покачала головой.

- Его родители почти не появляются в городе, никого к себе не пускают. Патрули по городу увеличены - слишком много нападений начало происходить.

В воздухе повисло тяжелое молчание. Его нарушила Тара, сказав как бы между прочим:

- Калеб и Иден хотели поступить вместе? В итоге у них это получилось.

Внутри похолодело.

- Ты же не думаешь…

- Я совершенно не знаю ситуацию изнутри, как вы, - она задумчиво нахмурила брови. - Как и их двоих. Просто… всякое может быть.

- Иден учится в моей группе,- тихо сказала Айла. - Я попробую что-нибудь выяснить.

Я кивнула, чувствуя, как по спине пробежала тревожная дрожь.

- Будь аккуратней, - сказала я Айле, а затем повернулась к Таре. - И ты тоже. Дарен ведет себя очень странно с лета. Не знаю, что от него можно ожидать, - теперь уже Таре.

Холл наполнялся шумом шагов и разговоров, но наш маленький кружок был окутан напряженной тишиной.

Я подняла голову и сквозь поток проходящих адептов увидела троих приближающихся парней. Харис запустил руку в свои темные волосы, пытаясь уложить завитки, упрямо разбегавшиеся от пробора. Поймав мой взгляд, он широко улыбнулся, отчего на щеках появились ямочки, и что-то сказал идущему рядом Люку. Тот, как и Харис, надел темную рубашку и брюки. Уже сухие волосы лежали в творческом беспорядке, а зеленые глаза светились радостью. Тим Росс, идущий рядом, был ниже парней, и рубашка очерчивала лишь намеки на будущие мускулы. На его лице четко очерчивались скулы, а серые глаза выражали, как мне казалось, волнение. Русые короткие волосы создавали “ежик” на голове, что придавало Тиму более мальчишеский вид.

Когда они подошли, взгляд Тима мгновенно нашел Тару и задержался на ней. Айла пристально за ним наблюдала, и ему очень повезло, что она не нашла в его взгляде ничего, кроме восхищения.

- Если хотим застать хоть один свободный столик, то нужно выдвигаться прямо сейчас, - предупредил Харис, кинув осторожный взгляд на Айлу. Мне вдруг стало его жаль.

- Это же не мы собирались со скоростью улитки, - парировала я, показала Люку язык и тут же оказалась притянута к его теплому боку.

Так наша процессия выдвинулась в сторону деревни. Харису все-таки удалось разговорить Айлу, а Тим, явно смущаясь, предложил Таре локоть, который она приняла. Мы с Люком шли сзади, держась за руки, и его мерные поглаживания рассеивали остатки напряжения.

- Думаешь Тим - хороший парень? - полушепотом спросила я у Люка.

- Ничего странного за ним не замечал, - он пожал плечами. - Иначе не позвал бы его с нами, - Люк погладил пальцем мою руку, и я расслабилась, наслаждаясь пасмурной погодой и высокими деревьями, растущими вдоль дороги.

Мы действительно пришли вовремя - в огромном помещении, разделенном на залы, было очень мало свободных столов. Стоял шум голосов и стучащих кружек, в воздухе витал запах эля. Кроме того, здесь было душновато, и я пожалела, что надела свитер с высоким воротом.

К нам пробилась девушка в потертом фартуке, быстрым взглядом оценила численность и махнула рукой: “За мной!”. На ее футболке было вышито имя - Бриенна.

- Баранина закончилась, но есть превосходные свиные отбивные, - на автомате проговорила девушка, раздавая нам меню. - По выпивке сразу что-то закажете? - она выжидательно окинула каждого взглядом.

- Три темных эля для парней, - сказал Харис. - А вам,дамы?

- Шесть элей, - поправила его Айла. - И двойную порцию картофельных ломтиков на весь стол.

Бриенна кивнула и растворилась в суматохе, а мы устроились вокруг стола. Я оказалась между Люком и Тимом, напротив Тары и Айлы. Люк придвинулся так близко, что от его плеча до моего, казалось, не осталось и щели.

Когда тяжелые глиняные кружки с темным, пахнущим солодом и дымком элем были расставлены перед нами, Тим первый поднял свою.

- За первую неделю, которую мы пережили! - предложил Тим.

- И за то, чтобы последующие были легче, - добавила я с тенью улыбки.

Кружки со звоном встретились в центре стола, и первый глоток горьковатого, холодного эля стал настоящим гимном наступившим выходным.

- У нас в Сильвене совсем заняться нечем, - подключился к разговору Тим, когда мы допили первую кружку эля. - Если получится выиграть в Турнире Четырех, то на выигранные деньги хочу открыть художественную школу вместе с галереей.

- Ты рисуешь? - спросил Харис.

- Я - самоучка, так что картины получаются посредственные, - он поджал губы. - А что насчет вас? Собираетесь участвовать в турнире?

- Не-а, нас опять закинут в условия, похожие на сборы, только теперь ты будешь один пытаться выжить, - Айла заправила прядь волос за ухо.

- Я хочу участвовать. За четыре месяца как раз освою новые руны и научусь обращаться с оружием, - сказал Люк и отпил из кружки. Его вторая рука покоилась на спинке моего стула.

- От тебя другого и не ожидают, - усмехнулся Харис. - Тайрон имеет на тебя виды, явно хочет затащить на боевой факультет, - нотка зависти не осталось незамеченной. - Думаю, участвовать не буду, но поболею за каждого из вас, - он поднял кружку эля.

- Солидарна с Харисом, - сказала я.

- А что насчет тебя, Тара? - она будто вышла из транса, но это было настолько быстро, что никто не обратил внимания. Кроме меня, разумеется.

Я проследила за ее взглядом - за соседним столиком сидели трое старшекурсников, и одним из них был Джейсон. Его лицо было привычной каменной маской высокомерной отстранённости. Взгляд его, холодный и оценивающий, скользнул с бледного профиля Тары на меня. Я резко отвернулась, уставившись в тёмную пену своего эля.

Великолепно. Просто великолепно. План по отвлечению Тары накрылся медным тазом.

- Нет, турнир не для меня, - голос Тары прозвучал ровно. Она насильно растянула губы в улыбку. - А что насчет факультетов? Куда бы вы хотели? - Тара закинула новую тему для беседы и отпила из кружки.

Пока Тим и Айла спорили из-за теории цвета, я лишь делала вид, что слушаю. Мое внимание было приковано к Таре и Джейсону. Между ними, как по натянутой струне, метались короткие, острые взгляды. После второго тоста Тара, сделав глубокий глоток эля, вдруг повернулась к Тиму и включилась в спор, а потом и вовсе залилась чистым, искренним смехом - звуком, которого я не слышала от нее всю неделю. Айла поймала мой взгляд, её бровь вопросительно поползла вверх. Я едва заметно пожала плечами, даже не думая выдавать истинное положение вещей. Если Айла обернется и увидит Джейсона, «Дремлющий грифон» рискует лишиться не только пары столов, но и части кровли.

- А ты что скажешь? На какой факультет хотела бы? - спросил Люк, понизив голос и словно создав вокруг нас наш собственный, отдельный от общего шума мир.

- Целительский, - ответила я без колебаний. - Если говорить о специализации, то фитомагия и алхимия, - если, конечно, я не окажусь на дне рейтинга, а потом и в армии Этерии на службе.

- Мог бы догадаться, - он хмыкнул. - У тебя глаза горят, когда ты говоришь о лесе и травах.

- Ты ведь тоже разбираешься в растениях, - сказала я полувопросом - полуутверждением.

- Разбираюсь, признал он и пожал плечами. - Но драться у меня получается явно лучше.

- Так, стало быть, ты можешь отличить колокольчик от иван-чая? - я хитро заулыбалась, и закинула в рот печеную картошку. Этот колокольчик будет вечным напоминанием о сборах.

- Это было настолько очевидно? - на щеках Люка появился румянец, и не от эля. Он признавал свое “поражение”.

- Чертовски очевидно, но мило, - сказала я, жуя закуску.

Его рука,лежавшая на спинке моего стула, мягко сдвинулась, и пальцы пробежались по кромке свитера. Простой жест, но приятный.

- Эй, голубки, как насчет еще одной кружки эля? - голос Хариса вернул нас в шумный зал.

Я почувствовала легкое, приятное головокружение и поняла, что мне уже хватит. Пока Харис ловил взгляд уставшей Бриенны, а затем пошел к барной стойке, я окинула взглядом стол. Тара, расслабившись, прислонилась к плечу Тима, а тот замер, словно боялся пошевелиться. Айла, заметив это, с героическим усилием пыталась поддерживать с ними разговор, пробиваясь сквозь витающее в воздухе сладкое и неловкое напряжение. К ним вскоре подключился и Люк, подкидывая остроумные реплики, а за ним и вернувшийся Харис - и общая беседа, хоть и с легким креном, снова потекла своим руслом, убаюканная гулом голосов, смехом и темным, горьковатым элем.

Я же глянула за соседний стол. Джейсон одним решительным движением опрокинул остатки эля в горло, встал и направился к выходу. Его спина, прямая и негибкая, растворилась в толпе у двери.

- Повтори-ка, как тебя полное имя? — ошарашенный голос Айлы вернул меня к нашему столу. Она уставилась на Люка, отставив свою кружку.

- Люциан, - ответил Люк, и у меня упала челюсть.

- И ты мне не сказал? - мой обиженный тон вызвал у него приступ смеха.

- Почему на доске с рейтингом у тебя оно не указано? - спросил Харис.

В этот момент Тара тихо пробормотала что-то невнятное вроде "мне нужно на воздух" и, слегка пошатываясь, поднялась из-за стола.

- Я поменял документы, как только мне исполнилось четырнадцать. Полное имя мне казалось слишком пафосным, - он пожал плечами.

- Что ты еще от нас скрываешь? - Айла прищурилась, а Люк поднял руки.

- Ничего, правда, - я покачала головой и откинулась на спинку стула. Конечно, надо было его спросить, почему сестер зовут Адельвина и Марибель, а он просто Люк. Теперь все встало на свои места.

Кто-то предложил новый тост - за тайны и их раскрытие. Кружки с легким звоном встретились в центре стола. Я лишь подняла свою пустую и поставила обратно, не отрывая взгляда от задумчивого, слегка смущенного профиля Люка. Люциана. Имя обжигало губы, непривычное и странно... красивое.

- Какого хрена вы забыли за нашим столом?

Грубый и полный претензии голос разрезал шум таверны как нож. Все головы за нашим столом повернулись направо. Там стояли трое: Дарен, Калеб и Раст.

Просто прекрасный вечер.

- А где-то тут написано, что он ваш? - лениво, почти небрежно, поинтересовался Люк. Но под моей ладонью, лежавшей на его бедре, мышцы напряглись, как стальные пружины.

- Мы тут каждый вечер сидим. Весь “Грифон” об этом знает, - заговорил Раст, пока Калеб продолжал сверлить Люка взглядом, полным немого вызова.

- И мы как раз собирались уходить, - примирительно вбросил Тим, ища поддержки в лицах Хариса и Люка.

Я тоже умоляюще посмотрела на Люка. В его напряженных зеленых глазах я читала молниеносный расчет - он взвешивал шансы, последствия, варианты. Я почти физически чувствовала, как в его голове проносятся сотни исходов этой стычки. Его челюсть дернулась, но после короткого, едва заметного взгляда на меня он выдохнул:

- Да, уходим, - мой собственный вздох облегчения, надеюсь, потонул в общем гуле.

Мы стали быстро подниматься. Харис решительно взял Айлу за руку, и та, к моему удивлению, не стала вырываться, ее лицо было сосредоточенным и напряженным.

- Нет уж, придется извиниться, - отрезал Калеб, и троица плавным, слаженным движением перегородила нам путь к выходу.

В нашем углу таверны воцарилась звенящая тишина. Даже отдаленный гул голосов стих - все чувствовали, как воздух наэлектризовался, запахло разборками. Люк одним движением отодвинул меня за свою спину, став между мной и троицей.

Из-за стойки торопливо подошел мужчина:

- Никаких драк в таверне! Выходите на улицу и делайте что хотите, - когда парни продолжили сверлить друг друга глазами, мужчина продолжил. - Или вход сюда всем вам будет заказан, господа.

Дарен усмехнулся и первым пошел к выходу, за ним последовали Калеб и Раст.

- Оплачивайте и выметайтесь, - поторопил нас мужчина, и мы не спорили.

- Вы же не всерьез будете драться? - спросила я, пока Люк оплачивал счет, а затем подошел к нашей компашке.

Он лишь наградил меня тяжелым взглядом.

- Выставляйте щиты, прямо сейчас, - Харис и Тим последовали его примеру.

Я услышала легкий гул магии, и увидела движения пальцев Айлы. Похоже, и мне нужно выплести щит. Я вряд ли буду драться, но лучше иметь хоть какую-то защиту. Парни же ставили щиты по другой причине - чтобы в первые же секунды стычки их не вырубила какая-нибудь простая руна. Но я сомневалась, что хоть кто-то из нас за два занятия освоил мгновенный щит, а значит, исход, скорее всего, решится старым добрым кулачным боем.

Мы вышли наружу, и Калеб, Раст и Дарен стояли в десяти шагах от нас, переговариваясь. Заметив нас, они развернулись.

- Что, Грейс, подеремся? - ухмыльнулся Калеб, его взгляд скользнул по мне, вызывающе и оценивающе.

Но прежде чем я успела открыть рот, Люк резким, почти грубым движением отодвинул меня за свою спину. Этот жест ударил по мне больнее любого оскорбления. Не защита, а отстранение. Он видел во мне слабость, обузу, которую нужно убрать с линии огня. Горечь подкатила к горлу.

У стены таверны уже собирались зеваки, привлеченные перепалкой. Их лица сливались в общую ожидающую массу.

- Что вам нужно, парни? Стол свободен, мы уходим - нам проблемы не нужны, - сказал Люк.

Я понимала его расчёт. Он, возможно, и мог бы потягаться с любым из них один на один. Но Тим... Тим не боец. А против троих, даже с Харисом, у них не было шансов. Это была не драка, а избиение.

- Давно хотелось надрать вам задницы, жаль на спаррингах не у всех была возможность, - Раст оценивал Тима, выбрав себе соперника.

Меня била мелкая дрожь. Магия отзывалась на эмоции, жгучими иглами, покалывая в кончиках пальцев и прося выхода.

- Никакой магии, никакого оружия. Только кулаки, - отчеканил Калеб, не сводя глаз с Люка. Он медленно, демонстративно закатывал рукава, обнажая жилистые предплечья. - Или можете убежать, как последние трусы, - продолжал он подначивать.

Я схватила Люка за запястье, вжимая пальцы в кожу, пытаясь передать через прикосновение свою мольбу. Это ловушка. Но под моей ладонью его пульс бился часто и сильно - гордость и самолюбие были публично задето.

- Парни против парней, - сквозь зубы сказал Люк. И я поняла - пути назад нет.

На лице Тима было написано невероятное напряжение. Он оглядывал толпу, то ли в поисках поддержки кого-то из зевак, то ли в поисках Тары.

- Где Тара? - спросила я у Айлы. Та потянула меня в сторону, сама нервно оглядываясь.

- Надеюсь, она решила уйти в общежитие. Лучше ей видеть, как Раст сделает из Тима отбивную, - пробурчала Айла, но в ее голосе звучала тревога.

Какое-то чутье мне подсказывало, что честного боя не будет. Постоянный щит во время боя не будет держаться, и если я наколдую его для кого-то - обман вскроется. Хотела повторить руну силы хотя бы для Тима, но они с Растом уже сцепились и постоянно менялись местами. Боюсь моей концентрации не хватит на то, чтобы использовать магию прицельно.

Люк и Калеб были иным зрелищем. Это был не мордобой, а почти что поединок - чёткие выпады, отточенные блоки, сдержанная ярость. Когда кулак Люка всё же пробил защиту и звонко щёлкнул по челюсти Калеба, толпа ахнула, а затем загудела одобрительно.

Харису приходилось хуже. Дарен провоцировал его, отпуская тихие колкости. Харис рвался вперёд, бил хаотично, теряя дыхание и строй. В один момент Дарен ловко подставил подножку, Харис грузно рухнул на мокрый булыжник, и тут же на него сверху навалился Дарен, готовясь добить.

- Грейс! - шипение Айлы заставило меня вздрогнуть.

Из тени, будто материализовавшись, стремительно вышел Джейсон. Один чёткий, сокрушительный удар - и Дарен беззвучно съехал с Хариса, падая навзничь. Из его носа хлынула кровь.

- Давно мечтал это сделать, - без эмоций констатировал Джейсон и следующим ударом вырубил Дарена.

Люк с Калебом отвлеклись лишь на секунду, но продолжили свой бой. Тим же держался за ребра, когда Раст заметил Джейсона и стал отходить.

- Не лезь сюда, ты уже не наш командир! - прошипел Раст, но в его голосе послышалась неуверенность.

- Вот именно, - коротко бросил Джейсон и пошёл на него.

Джейсон пробивал защитную стойку Раста, как бумагу рвет ручка. В конце концов Раст отправился к бессознательному Дарену. Джейсон повернулся к Тиму, но к тому уже подбежала Тара - её руки светились мягким золотым светом руны исцеления. Джейсон на секунду застыл, глядя на них, потом резко отвернулся, снова уставившись на основную схватку.

Люк и Калеб уже тяжело дышали, на их лицах и костяшках краснели ссадины и кровоподтёки, но ни один не думал отступать.

- Трое на одного? Не очень-то честно, - выдохнул Калеб, вытирая кровь с губы.

- Они не вмешаются, - хрипло заверил Люк, принимая стойку. Его взгляд был прикован только к противнику.

- Этого я не могу обещать, - раздался спокойный голос Джейсона. Он стоял спиной к нам, сложив руки на груди.

- Нет, никто не вмешается, - громко объявил Люк и бой продолжился.

Калеб, видимо, почувствовав усталость, ушёл в глухую защиту, а Люк продолжал молотить по блокам, ища лазейку. И нашёл. Серия быстрых ударов, - и Калеб, споткнувшись, тяжело рухнул на землю.

Толпа взревела от восторга, решив, что всё кончено. Но тревога ледяным червём извивалась у меня внутри. Я не отрывала взгляда от Калеба. От него исходило гудение магии.

- Люк, щит! - крикнула я, и, слава Дейре, он послушал.

Тут же о щит ударила волна огня и рассыпалась в стороны, не причинив Люку вреда.

- Это ты называешь "без магии"? - голос Люка звучал обманчиво спокойно. Он не двигался с места, хотя сейчас мог бы добить лежачего десятком способов. Кто-то в толпе засвистел, кто-то заулюлюкал, осуждая подлость.

- Чего же ты ждешь? Нападай! - Калеб, с трудом поднимаясь на ноги, бросал вызов.

- Думаю, победить тебя на официальном спарринге будет приятнее,- эти слова прозвучали настолько же благородно, насколько глупо. Добей и дело с концом!

Калеб засмеялся.

- Боишься? После того как я тебя на сборах сделал? Боишься довести до конца? - он выплюнул кровь. - "И всё же я сегодня победитель", - цинично передразнил он слова Люка, те самые, что он мне сказал после нашего первого поцелуя.

Он был где-то рядом и подслушивал. Ужасно мерзко.

Люк готов был оторвать голову Калебу после такого, поэтому я быстрыми шагами приблизилась к Люку и встала перед ним. В тот же момент перед Калебом возникла Иден.

- Хватит,- прошипела она ему, смотря в глаза.

Он задвинул девушку за себя, но она вернулась обратно, смирила его жестким взглядом и перевела такой же на меня.

- Мы уходим, - я дернула Люка за руку, не отпуская напряженный взгляд ореховых глаз Иден. Кажется, она тоже дернула Калеба за руку.

Они и правда выглядят как парочка. Мысли вихрем закрутились в голове с одним вопросом: могли ли они убить Сеяна? Калеб возможно, но Иден… домыслы больно ранили меня, будто дралась я, а не Люк.

Велтан явно любил меня, раз Люк поддался и позволил увести его. Мы двинулись обратно к Академии той же кучкой, но теперь побитые и расстроенные. Джейсон исчез так же внезапно, как и появился, растворившись в ночи, из которой пришёл. А за спиной остались только тёмные улицы и неразрешённый вопрос, висевший в воздухе гуще тумана. Путь обратно был быстрым и без разговоров.

У самых ворот Академии Люк резко схватил меня за локоть и развернул к себе. Его пальцы впились в кожу сквозь ткань свитера.

- Зачем ты полезла? - его голос был сдавленным от едва сдерживаемого гнева.

Я вырвала руку.

- Потому что ты победил, а потом начал слушать всю эту ерунду и заводиться! Ты поддался на самую дешевую провокацию!

- Это было мое дело, Грейс! Между мной и им! - он шагнул вперед, заслоняя собой свет фонаря. Его лицо, в синяках и ссадинах, казалось вырезанным из камня.

- И что, мне было просто стоять и смотреть? Смотреть, как ты ведешь себя словно мальчишка, которого дразнят во дворе?

Люк отшатнулся, будто я и вправду ударила его. В его глазах мелькнула не боль, а яростное, ослепляющее непонимание.

- Скажи мне, - я сжимала руки в кулаки. - Это из-за меня? Все началось еще тогда, в столовой?

Он не ответил сразу. Молчание было красноречивее крика. Когда он заговорил, слова падали, как тяжёлые камни:

- Он должен был понять раз и навсегда, что до тебя нельзя дотрагиваться. Что у тебя есть защита.

Это признание обожгло хуже любого оскорбления.

- Мне не нужна твоя защита! - крикнула я, и голос сорвался, наполняясь всей накопившейся горечью. - Мне не нужен телохранитель! Я сама могу постоять за себя!

Я смотрела ему прямо в глаза, в эти непроницаемые зелёные глубины, и видела в них всё: его непоколебимую, слепую уверенность в своей правоте, его архаичное “я должен оберегать”, его полное нежелание видеть во мне равную. В этом взгляде была целая пропасть, внезапно разверзшаяся между нами.

Я не стала ничего больше говорить - просто развернулась и пошла прочь, оставляя его перед воротами Академии. Шаги отдавались в тишине пустынного двора гулко и одиноко, а где-то внутри всё замерло и онемело, словно от удара льдом.