Найденыш 16. Дорога в грядущее

Глава 1

«Гнездо», полигон, апрель 2017 года

Стая птиц, разгуливавшая на огромной проталине, появившейся пару дней назад за насыпным бруствером полигона, вдруг с шумом взвилась вверх, оглашая испуганными криками окрестности. Дрожащее марево, сотканное из мириад алых искр и чёрно-багровых всполохов, вознеслось на добрый десяток метров вверх, задрожало, метнулось из стороны в сторону, и стало превращаться в женскую фигуру, затянутую в полупрозрачную кисею из огненных элементалей. Зависнув над замершими от происходящего людьми, она с яростным рёвом взметнулась вверх ещё выше, и тут же, подобно подбитой птице, рухнула вниз.

Азафа чувствовала силу нового Повелителя, которому дала клятву служить верно до той поры, пока её услуги перестанут быть нужными. Джинири[1] прожила на свете слишком долго, чтобы договор с подобными оговорками принимать за чистую монету. Люди по своей натуре жадны, и никто не откажется иметь в подчинении жуткого ифрита как можно дольше. Даже этот молодой хозяин – сильный и очень симпатичный, признавалась себе джинири – не сможет удержаться от соблазна и станет тянуть время исполнения до той поры, пока его Род не сгинет с лица земли. А Никита – так звали Повелителя – имел такую жизненную силу, что Азафа испытала отчаяние. Быть ей прислужницей у мага полторы сотни лет, если не больше. Такой человек, скорее, своих врагов переживёт, и детей наделит таким могуществом, что Род будет существовать очень и очень долго.

Впрочем, пока никаких неудобств от такой службы джинири не видела. Она почти всё время проводила в компании взбалмошного Ульмаха и рассудительного Дуарха. Пустошь стала её домом, хоть и не любила Азафа лёд и холод. Зато Ульмах так заботился о ней, что «огневица» почувствовала себя молодой девушкой, той самой, порхающей над барханами многие сотни тысяч лет назад.

- Может, хватит? – крикнул Никита, достаточно наглядевшись на пируэты Азафы. Он раз в неделю приезжал сюда и выпускал ифрита порезвиться на солнышке, заодно постепенно прощупывал, насколько сильна новая слуга в боевой ипостаси. – Не пугай народ, а то подумает, пожар в лесу, набежит сюда с лопатами, технику нагонит. А тебя увидят, и вовсе нехорошо будет.

- Какое мне дело до твоих людишек? – нотки строптивости послышались в грудном голосе джинири. – Я тебе подчиняюсь, а ты меня не страшишься. Этого достаточно.

Всё-таки тысячи лет в заточении, а до этого – сладкая жизнь повелительницы весьма испортили характер ифрита, и без того взрывной и неуправляемый. Никита подозревал, что с Азафой будет очень непросто, но чтобы настолько…

Клятву она после знатной попойки с демонами приняла только с одним условием: изредка выпускать её на волю в человеческом обличии. Погулять по улицам, заглянуть в богатые лавки с ювелирными изделиями, приобрести какие-нибудь красивые вещи. Никите пришлось взять дополнительное слово, подкреплённое магической печатью, что Азафа ни за что не станет вредить людям, не будь на это воли Повелителя. А то наворотит дел, если какой-нибудь идиот вдруг польстится на красоту джинири.

А всё дело было в одной мелочи: Азафа, принимая форму человека, становилась сногсшибательной красоткой. Когда она впервые показала свою любимую человекоподобную сущность, у телохранителей, сопровождавших Никиту на полигон, отпала челюсть. Никите тоже с трудом удалось взять себя в руки и быстро накинуть иллюзию одежды на обнажённое тело джинири. Хорошо, что в этот момент рядом не было жён, и они не видели столь идеальные пропорции женской фигуры, в которых огненная девица знала толк. Вот почему восточные чародеи относили джинири к самому опасному для мужчин типу ифритов. Мелькнула мысль запретить Азафе появляться при супругах обнажённой.

В тот раз повезло, что в багажнике внедорожника находился комплект старенькой камуфляжки. Москит на заплетающихся ногах сбегал за ней, и когда Азафа надела штаны и куртку, то и вовсе превратилась в роковую «милитари-девицу». Потом ей пошили форму, которую она с удовольствием надела и продемонстрировала умение появляться из медальона одетой, и так же возвращаться обратно в свой дом. И у Никиты закралось подозрение, что Азафа умеет или научилась создавать (наверняка, Дуарх с Ульмахом ей подсказали секрет подобных метаморфоз) слепок любой одежды, которая хоть однажды на ней побывала, и спокойно может появляться в любом наряде, не шокируя людей своими совершенными формами. Возможно, она пыталась лишь пошалить с мужчинами-телохранителями, когда покидала медальон обнажённой. Надо сказать, шутить Азафа любила.

Вот и сейчас девица захотела продемонстрировать, насколько она хороша без одежды.

- Прекрати постоянно меня провоцировать – рассержусь, - предупредил Никита, закрывая иллюзией пустоты обнаженную джинири. Она мгновенно облекла себя в любимый камуфляжный костюм и весело крикнула:

- Хозяин, можешь снимать полог! Не понимаю, почему мужчины этого мира такие впечатлительные и стеснительные?

Она подбоченилась, положив одну руку на покатое бедро, и прошлась по прогалине босыми ногами, как на подиуме. Никита про себя ухмыльнулся. Сказывалось общение ифрита с его жёнами. Как ни странно, Азафа мгновенно сдружилась не только с Тамарой, признав её старшинство, но и к Даше с Юлей отнеслась довольно тепло. А женское братство очень крепко, когда появляется цель. Знать бы, что девушки задумали.

Никита решил сразу, что Азафа будет охранять супруг, поэтому провёл ритуал привязки. В любой момент достаточно подумать, даже не кричать её имя, чтобы джинири оказалась в нужном месте. Теперь врагам не поздоровится, вздумай они обидеть молодых баронесс.

- Потому что существуют нормы морали, которые нельзя нарушать, - Никита подошёл к ифриту. – И не разлагай мне дисциплину среди воинов. Твоё дело – служить моему Роду.

- Я женщина, и хочу выглядеть красиво, - капризно проговорила Азафа. – Ты бы знал, Никита, как тяжело было находиться в запертом медальоне! Я, конечно, не скучала в своём дворце, но сотни лет, бесконечной чередой проползающих мимо меня, жутко бесили.

- Этот дворец, какой он из себя? – поинтересовался волхв. – Какая-то многомерная структура?

- Мой отец научил создавать столь чудесные места, - похвасталась джинири. – Он говорил, что может прийти момент, когда люди начнут ненавидеть джиннов и запечатывать их в магический пентакль. И сколько лет придётся там провести – одному Творцу известно. Я построила дворец таким, каким хотела его видеть. Но знал бы ты, Повелитель, как же порой бывало скучно находиться в роскошных палатах. Благодарю тебя за столь щедрый подарок!

Азафа говорила об искусно изготовленном одним вологодским ювелиром новом медальоне из белого нефрита. Он представлял из себя тщательно отшлифованные две половинки, образующие внутри полость для духа ифрита, и скреплённые тончайшим золотым шарниром. Теперь Никита носил медальон на шее, чтобы неустойчивая пока джинири всегда находилась под контролем.

Огненная девица прижала руку к груди и поклонилась. Никита с непроницаемым лицом принял этот жест.

- Пора размяться, Азафа, - сказал он. – Помнишь, что я тебе говорил?

- Научиться находиться среди людей, - кивнула девушка-ифрит. – Чем дольше я буду держать человеческий облик, тем больше шансов остаться в человеческой ипостаси и не прятаться в скучном и надоевшем медальоне. И я смогу ходить в красивых платьях!

- Кто о чём – а женщина в любой ситуации о нарядах думает, - ухмыльнулся Слон.

Азафа мгновенно ощерилась, над головой заметались всполохи огня, а красивое лицо поплыло, теряя нежные черты восточной красавицы.

- Клянусь, если бы не твоя верная служба Повелителю – сожрала бы твою душу, воин! Впредь думай, что говоришь!

- А я что такого сказал? – Слон, несмотря на свои внушительные габариты, слегка струхнул и попятился под смех Лязгуна и Москита. – Ведь так и есть!

- Чтобы у тебя жена появилась, которая тебе мозг выест подобными просьбами! – джинири выплюнула эти слова и успокоилась, приняв нормальный вид.

- Это про какие просьбы ты говоришь? – удивился Слон.

- Чтобы ты покупал ей самые лучшие платья и драгоценности, что есть в мире, - с лёгкой долей наивности пояснила девица. – И когда разоришься, будешь проклинать свою судьбу.

- Ха, тогда не буду жениться! – личник осмелел.

- Глупый воин! – снисходительно улыбнулась Азафа. – У одной девицы сердце по тебе сохнет, а ты как был слепцом, так им и остался. Да ещё трусоват оказался. Испугался Азафу?

- Хорош препираться! – Никита с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться. И вот так каждый выезд. У него закралось подозрение, что телохранители и ифрит пикируются между собой не со злости друг к другу, а вполне дружелюбно, как и подобает сплочённому коллективу. Хотя… за Азафой надо поглядывать, чтобы не сорвалась. – Ты продержалась пять минут, а потом начала менять облик. Слабо, очень слабо.

- Повелитель, позволь попросить тебя, - смиренно проговорила девушка. – Я понимаю, что не заслужила полностью твоего доверия, но для устойчивой трансформации своего облика мне нужно как можно больше находится среди людей. Джинны – это ведь отдельная раса, чародейская и могущественная. И не все злые, как пишут в книгах.

- Я об этом знаю, - кивнул Никита. – И сам думал, как лучше тебе адаптироваться. И всё равно риск, что ты сорвёшься, существует. Мир людей не однороден. Среди них есть как добрые, так и злые, обуянные жаждой наживы, душевной неустойчивостью. Как ты отреагируешь на человека, который подойдёт к тебе и начнёт навязывать своё знакомство, которое тебе противно?

- Пару раз мне довелось встречаться с такими странными и неприятными человечишками, - чуть подумав, ответила Азафа. – Я им открутила головы. А ещё на одного наслала хворь. Чесался долго, пока всю кожу с себя не содрал. Но это было давно, очень давно. С тех пор я стала лучше контролировать себя.

- Вот видишь, а сейчас мир изменился настолько, что не знаешь, кого встретишь на своём пути, - рассудительно сказал Никита. – То ли мудреца, то ли сумасшедшего. Но простых и добрых людей больше. Поэтому нужно всегда помнить, что твоя необузданная огненная натура может навредить им.

- Я поняла, Повелитель, - склонила голову джинири.

- Впрочем, завтра мы можем съездить в город и прогуляться по магазинам и лавкам, - улыбнулся волхв и поспешно предупредил, увидев радостно вспыхнувшие глаза Азафы. – По магазинам ты будешь ходить с моими жёнами, заодно и роль телохранительницы отработаешь вместе с Ручеяной и Верой.

- Благодарю тебя, повелитель моей души! – джинири сложила руки на груди. – А теперь позволь мне удалиться в тот амулет, что ты мне подарил!

Получив разрешение от Никиты, она с ловкостью и грацией профессиональной танцовщицы обернулась вокруг своей оси, и истончившееся облачко втянулось в медальон. Защитные руны, нанесённые волхвом, засветились зеленоватым цветом показывая умиротворение Азафы.

- Ну и штучка, - выдохнул Слон, вытирая лоб от испарины. – Сдаётся мне, потреплет она нервы Никите Анатольевичу.

- Поехали домой, - усмехнулся барон Назаров, направляясь к внедорожнику. – На сегодня достаточно.

Какое-то время Москит вёл машину по раскисшей полевой дороге, но возле посёлка выехал на асфальтированное полотно. В «Родниках» они уже были утром, поэтому заезжать туда не стали. Глеб вместе с Олегом организовали какой-то марш-бросок для рекрутов, и сейчас вряд ли находились на месте.

«Гнездо» в последнее время напоминало растревоженный улей. Лихорадка тех дней, когда Никита всерьёз готовился к ответному удару «Опус Деи» из-за своих пропавших агентов, постепенно схлынула, уступив место упорядоченному режиму боевой подготовки и обычной рабочей суете. На восточном фасе имения строилось жильё для специалистов из числа молодых Целителей. Часть из них останется здесь после того, как семья Назаровых переедет в Петербург, и будет работать в Медицинском Центре, сменяя друг друга, а кто-то переселится в «Родники», которые постепенно становились форпостом «Гнезда» с западной части.

Никита попросил Москита остановить машину неподалёку от детской площадки, где копошились несколько детей, в том числе Полина с Мишкой. Выскочив наружу, отправил внедорожник в гараж, а сам направился к шумливой ребятне. Лохматый бурибасар по кличке Рык лежал на тёплой брусчатке дорожки, положив морду на мощные лапы. Он делал вид, что греется на солнышке, но сам то и дело зорко поглядывал на детскую суету.

Умный зверь при виде Никиты встал, уткнулся лбом в колени хозяина, требуя, чтобы ему почесали за ухом или бок. Получив свою порцию ласк, снова разлёгся на своём наблюдательном пункте, а волхв, посмеиваясь, пошёл дальше. Вокруг площадки были расставлены скамейки, на одну из которых он и сел. Создав микроскопическую «амёбу» с пушистыми лапками, Никита послал её в сторону Полины. А сам стал с интересом ждать, когда магоформа достигнет цели.

Дочка в это время затеяла беготню с парой подружек (их матери служили горничными в особняке) вокруг горки, и вдруг резко остановилась, хлопнула себя по щеке, потом заулыбалась и завертела головой по сторонам. Увидев отца, бросилась к нему.

Никита вскочил, подхватил Полину, покружился с ней со смехом, и посадил на скамейку. Сам же устроился рядом.

- А я думала, какой-то жук по мне ползает, - пояснила дочка, болтая ногами. – Он защекотал меня. Хотела его согнать, а он перед моим носом стал летать, превратившись в букашку.

- Это был наводчик, чтобы ты меня увидела, - с улыбкой пояснил Никита.

- Научишь?

- Конечно. Создание вспомогательных элементалей – базовое умение чародея, - он запрятал выбившийся локон Полины под беретку. – А тебе больше не приходили видения насчёт моря? Или какие-то изменения произошли?

- Нет, изменений не было, - перестав болтать ногами, девочка с необычным, «повзрослевшим» взглядом посмотрела на него. – Всё так же нехорошо. Я спрашивала дедушку Николаса, можно ли изменить главную линию событий. Нужно, говорит, найти причину. А как её искать? Мне тяжело. Это же надо заглянуть и в прошлое, как сказал наставник.

- Не переживай, милая, - Никита приобнял дочку за плечи. – Дедушка Николас очень опытный чародей. Он же видит, что ты ещё маленькая, многие знания тебе ещё недоступны. Всё придёт со временем. Только надо не лениться и упорно грызть магическую науку.

- Как бобр грызёт дерево?

- Именно, - усмехнулся Никита. – Ну, беги, играй.

Полина умчалась, а волхв задумался. Дочка пока слишком слаба в поисках причинно-следственной связи предстоящих событий, и соединять картинки будущего с прошлым ещё не может. Значит, придётся встретиться с Константином Михайловичем и обрисовать ситуацию. Пусть заставит все спецслужбы сосредоточиться на возможном теракте. Баронессе Сегрейв неплохо бы прощупать память ментоскопией. Да, нехорошо поступать так с женщиной, даже изуверски. Но когда речь идёт о безопасности Империи, все средства хороши. Это надо донести до тех, кто сейчас ведёт следствие. Только есть одна загвоздка. Сразу же возникнет вопрос, откуда барону Назарову известно о готовящемся теракте? Кто информатор, с какими службами он связан, не дезинформацию ли пытается протолкнуть? И волей-неволей придётся раскрыть Дар Полины. Никита понимал, что рано или поздно о нём станет известно, но пусть лучше позже.

Он решил прогуляться по парковой дорожке. На ходу думалось лучше, да и не мешал никто. Слон с Лязгуном, увидев, куда направился хозяин, привычно потопали следом.

На звонок Никиты граф Сумароков откликнулся быстро:

- Слушаю, Князь.

- Добрый день, Святослав Бориславич. У вас найдётся время для встречи? Есть один вопрос, который я хотел бы обсудить незамедлительно.

- Хм, ты в Петербурге, Никита?

- В «Гнезде».

- В таком случае подъезжай через два часа к Екатерининскому парку. Встретимся возле центрального входа, чтобы не бегать друг за другом.

- Понял, - Никита взглянул на часы, отмечая время. – До встречи, Святослав Бориславич.

****

Никита на своём «Бриллианте» подъехал к месту встречи в сопровождении охраны на внедорожнике, загнал машину в стояночный «карман» и осмотрелся по сторонам. Сумарокова, выходящего из чёрного «Рено-Соболя» он заметил сразу. Особо не выделяясь среди людей, оживлённых тёплыми апрельскими деньками и стремящихся прогуляться по парку, граф проследовал вместе с ними к распахнутым ажурным воротам и скромно встал в сторонке. В коричневом длинном пальто, щеголеватой шляпе и резной тростью, с коей ходит добрая половина мужского населения столицы, его можно было принять за обычного клерка или добродушного пожилого дядечку, решившего размять кости. А то, что рядом с ним топчутся два бугая в одинаковых серых коротких пальто – так кто мешает взрослым сыновьям составить компанию батюшке?

Они сначала дёрнулись, увидев подходящего Никиту с парой широкоплечих молодых парней, мгновенно определив в них своих коллег, но жест графа их успокоил.

- Ещё раз доброго дня, Святослав Бориславич, - широко улыбаясь, волхв подошёл к своему старшему соратнику.

- Рад видеть тебя, Князь, - Сумароков протянул руку для пожатия. – Признаться, озадачил ты меня своим звонком. Я грешным делом подумал, опять гадючье ватиканское гнездо зашевелилось.

- Нет, пока никакого повода они не давали, - усмехнулся Никита и пристроился рядом, когда граф предложил прогуляться.

Неторопливо и молча двое мужчин прошагали до первых павильонов, до сих пор закрытых на зиму, и только тогда Сумароков посмотрел на сосредоточенного спутника:

- Дело серьёзное, не терпит отлагательств?

- Именно что не терпит, - кивнул Никита. – Есть подозрение на подготовку теракта по отношению к императорскому Роду.

- Даже так? – ничуть не удивился граф. – Целый Род, включая наследника, тётушек и дядюшек?

- Речь идёт о всей прямой линии Меньшиковых, чьи мужчины могут занять престол.

- На основании чего появились эти подозрения? – кончик трости откинул маленький кусочек отколовшегося бордюрного камня в сторону. – У тебя появились независимые источники вроде той симпатичной итальянки?

- Нет, в этот раз совершенно иные, - Никита колебался, не зная, как именно подать новость о Полине. Он доверял Сумарокову и верил, что тот не станет распространять ценнейшую информацию вне круга доверенных людей. А кто у него доверенный? Те, кто входит в систему Ордена. Исключение составляет император с его Кабинетом Министров. Ему всё равно придётся докладывать. Втёмную Меньшиковых не используешь, увы.

- Говори, Князь, не мнись, - граф скользнул взглядом по задумчивому лицу Никиты. – Мне кажется, ты опасаешься утечки с моей стороны? Уверяю, её не будет. Императору пойдёт только та информация, которую я посчитаю нужным передать.

- Хорошо, Святослав Бориславич, - вздохнул молодой волхв. – У меня появился очень ценный информатор, который и предупредил о летнем теракте. Яхту, на которой будет отдыхать всё семейство Меньшиковых, по крайней мере, большая его часть, взорвут в море.

Стук тросточки стал отчётливо громким. Сумароков молчал некоторое время, обдумывая слова молодого волхва. Чем он подкупал Никиту, так это своей неторопливостью и тщательным анализом услышанного, прежде чем что-то сказать.

- Крым? – последовал вопрос.

- Да.

- Меньшиковы отдыхают там каждый год в июле, но не всем семейством, - возразил граф. – Это требование выполняется уже двести лет, и редкий случай, когда императорский Род полностью выезжал в Крым. Я на своём веку этого не помню. Почему же именно сейчас они должны изменить своему правилу?

- Пока не могу сказать. Возможно, на такое решение повлияет игра, которую ведут спецслужбы.

- Великий князь Михаил пока не проявил себя заинтересованным лицом в плане захвата власти, - откровенно проговорил Сумароков, при этом понизив голос. – Где-то мы не дорабатываем. Ты же понимаешь, Никита, что неважно, кто даёт информацию. Важно, насколько она верна. Поэтому я не стану у тебя допытываться о лице, принёсшем в клювике новость. Более того, сам могу сказать, кто это.

- Любопытно, - усмехнулся волхв, останавливаясь вслед за графом возле пожилой женщины с лотком, на котором лежали разного размера кульки с семечками и зёрнами для птиц.

Сумароков купил один такой кулёк и кивнул на пустующую скамейку неподалёку от чаши фонтана, ещё не функционирующего. Они сели, Святослав Бориславич зашуршал бумагой и кинул горсть зёрен на асфальт, куда сразу же рванули голуби.

- Сведения расплывчаты, без указаний на какое-то определённое лицо или группу лиц, готовящих ликвидацию, - прервал молчание граф. – Слишком много недомолвок, да и твоё поведение, Князь, наталкивает на мысль о некоем Ведуне, которого ты хорошо знаешь, отчего и вышел на меня с такой странной информацией.

- Хороший ход, - одобрил выводы Сумарокова Никита.

- Учитывая вышесказанное…, - собеседник прервался, чтобы высыпать ещё горсть зёрен жадно клюющим птицам, - учитывая это, я могу предположить, что Ведун весьма неопытен в способе передачи увиденного грядущего. Остальное домыслить легко. Единственный прорицатель, которого ты будешь слушать, несмотря на юный возраст и отсутствие опыта – кто-то из твоих детей. Или Михаил, или Полина.

Приняв молчание Никиты за правоту своих слов, граф кивнул.

- Поздравляю, Князь. У тебя получилось удивить старого прожжённого циника.

- Чем же?

- Тем, что сумел каким-образом наградить своего отпрыска таким уникальным Даром.

- Но это же стечение обстоятельств, не более, - рассмеялся Никита, отгоняя наиболее нахальных голубей, подобравшихся к его ноге.

- Я знаю. По линии Меньшиковых и Суворовых прорицателей не было никогда, - заявил Сумароков. – Линию твоих предков я тоже изрядно прошерстил. Понимаешь, Никита… Такой Дар не появляется на пустом месте. Должна быть преемственность. Пусть даже через два-три поколения, а то и пять, но она обязательно должна просматриваться. Родовая кровь становится сильнее из века в век, она копит информацию, создаёт предпосылки для появления сильнейшего даровитого. Кто-то по линии Назаровых был хотя бы Ведуном, и не первым в Роду.

- В ваших рассуждениях закралась ошибка, Святослав Бориславич, - Никита вовсе не хотел обижать собеседника, ведь ему самому было интересно, куда приведут размышления графа. – Неужели забыли, кто мой отец? Род Анциферовых тоже надо проверить.

- Ах я старый дурак! – хлопнул себя по лбу граф. – Конечно же, как можно было запамятовать! А точно Анциферовы?

- Точнее некуда. Михаил Фёдорович живёт в Абхазии, в Цабале. У него семья, дети. Если у вас появится желание, можете с ним поговорить. Правда, ехать придётся в горы. Сам он вряд ли в Россию захочет возвращаться.

- Хорошо, я этот момент запомнил. Как только разберёмся с самой главной угрозой – съезжу, - Сумароков разбросал остатки зёрен, смял кулёк и бросил его в стоящую рядом со скамейкой урну. – Теперь вернёмся к теракту. Я пока ничего императору говорить не стану. Недостаточно фактуры. А вот графу Возницыну обязательно донесу эту мысль. Будем вместе думать. У Главы ИСБ хватит полномочий и возможностей организовать многоступенчатую охрану. Надеюсь, поймаем исполнителей на дальних подходах.

- А как вы объясните появление столь серьёзной информации?

- Князь, я же руковожу такой службой, которая опирается на зарубежную агентуру, - Сумароков улыбнулся с видом доброго дядюшки. – Фёдор Ильич тем и хорош, что реагирует на каждую новость, не пропускает даже самую бредовую. У него аналитический отдел сильный, даже завидую. Кстати, он как-то в разговоре со мной обронил мысль, что рано или поздно иностранные разведки разыграют карту смены престолонаследника. Уже тогда Возницын чувствовал нехорошие брожения вокруг трона.

- И кого он подозревал?

- Князя Балахнина. Алексей Изотович своими прогрессивными взглядами сам привлёк внимание ИСБ. А в последнее время он вообще пропал с горизонта. Тоже подозрительно.

- Нет, князь чист, - уверенно ответил Никита. – У него другие дела появились, научно-прикладного характера, если так можно сказать. Я даже соскучился по его неуёмной энергии.

- Неужели Балахнин разочаровался в своей идее? – усмехнулся Святослав Бориславич.

- Вы о Кормчем?

- О нём, конечно же. Удивительно, насколько англизированный русский князь пытается создать инструмент, позволяющий выдерживать равновесие в сословном обществе. Это сейчас аристократы присмирели, насытились. Нет такой жажды урвать кусок у своего соседа или развязать войну ради ресурсов. А вот молодая поросль совершенно иная, она имеет перед глазами опыт великих противостояний, кровавых дележей чужого имущества, и боюсь, применит его однажды.

- Намекаете на грядущие столкновения между кланами? – Никита даже не улыбнулся. Граф никогда не бросался впустую такими словами. За ними стояла огромная работа аналитиков, агентурные данные и обширные связи не только в высшем сословии. Взаимоотношения купцов и мещан тоже входили в круг интересов Сумарокова. Он считал, что в этой среде хватает людей, готовых пойти как на измену, так и бескорыстно служить государству. Мощная питательная среда, как выражался граф.

- Не хотелось бы, - вздохнул Святослав Бориславич. – Когда наступает затишье, я начинаю волноваться. Недавно имел разговор с Апраксиным. Тот жалуется, что и количество дуэлей уменьшилось.

- Так радоваться надо! – улыбнулся Никита.

- Даниил Алексеевич не согласился бы с тобой. Тишина не всегда во благо. Где-то должно рвануть. Надеюсь, не в случае с императорской семьёй.

Сумароков как бы невзначай оттянул край пальто, чтобы посмотреть на часы. Покачал головой.

- Хорошо тут, - снова вздохнул он, вставая. – Солнышко, птички вовсю распевают, но служба ждёт, да. С радостью бы расспросил подробности о появившемся прорицателе, но отложу этот момент. Никита Анатольевич, прошу тебя пока никому больше не открывать завесу грядущего. Люди по своей натуре несдержанны и болтливы, как старухи у подъезда. Просочится куда-нибудь информация, беды не оберёшься. Будущее не всегда меняется в лучшую сторону, если о нём узнает много кто.

Утечка могла произойти в любом ведомстве. Процесс, увы, плохо контролируемый. Зная об этом, Никита рисковал, но был уверен, что сможет защитить Полину. Ради такого случая даст возможность Азафе постоянно находиться при ней. Вот уж порадуется джинири! За внешностью молодой красивой женщины скрывается смертельное оружие, о котором враг знать ничего не будет до самого своего конца. Он даже не поймёт, от чего умер.

Сопроводив графа до машины, Никита попрощался с ним и пообещал сразу же извещать о новых деталях пророчества. Когда Сумароков уехал, он сказал телохранителям:

- Едем на Обводный. Только сначала заглянем на строительную площадку. Тамара попросила сделать фотографию, чтобы знать, насколько она ближе стала к переезду в Петербург.

Яссы, апрель 2017 года

Виорика ещё никогда не чувствовала себя настолько отвратительно. Контраст между Стасом и Великим князем оказался настолько разительным, что девушка впала в глубокую задумчивость, пытаясь понять, кто же из них испытывает настоящие чувства к ней? Михаил Михайлович, кажется, был счастлив возвращению своей любовницы под тёплое крылышко, и окружил её невероятной заботой, граничащей чуть ли не с заключением. Он ради неё снял небольшой уютный купеческий особнячок подальше от Русского подворья, где проживал сам вместе со своей семьёй, и чуть ли не через день заявлялся к Виорике. Цветы, шампанское, драгоценности, рестораны с изысканной едой – всё это снова обрушилось на голову девушки.

Стас был не таким. Он свои чувства проявлял более сдержанно, словно знал, что рано или поздно им придётся расстаться. И, как ни странно, такой подход Виорике нравился куда больше. Может, оттого, что и она сама не была честна с ним? Зато когда им пришлось (или захотелось?) раскрыться друг перед другом, страсть прорвалась наружу, как огромные потоки воды – через размытую плотину.

А Великий князь продолжал источать сладкую патоку, окружив вернувшуюся к нему красавицу всевозможными подарками и развлечениями. Но с каждым прожитым с Меньшиковым днём Виорика всё более ощущала себя птицей в золотой клетке. Даже с открытой дверцей нельзя было улететь оттуда.

Посещать приора Висконти ей теперь удавалось с трудом. Михаил Михайлович приставил к ней парочку охранников, которые докладывали своему патрону о каждом шаге девушки. И как в таких случаях встречаться с Ивановым – тем самым русским контрразведчиком, который заставил Катаржи заново сойтись с Меньшиковым? Пришлось отказаться от рискованных манёвров. Иванову точно не понравится внимание Великого князя.

Виорика чувствовала надвигающиеся неприятности, но ничего не могла сделать. Попавшая в капкан крыса отгрызает себе лапу, чтобы спастись, а молодая и красивая женщина попала в западню без единого шанса вырваться на волю. «Опус деи» отступников не прощает, а русские просто используют её в своих играх. Случись что с Виорикой, плакать о ней будет только мама, и, возможно – Аржевский.

- Дорогая, ты сегодня сама не своя, - заметил Великий князь Михаил, когда после ужина они переместились в гостиную и сели на мягкий удобный диван. Служанка, которая явно работала на контрразведку (возможно, Иванов сообразил, как держать связь с княжеской пленницей?), молча поставила на столик вазу с фруктами, разлила по бокалам янтарно-соломенный херес, и исчезла, аккуратно прикрыв за собой обе половинки двери.

- Плохо себя чувствую, - отщипнув виноградину, Виорика положила её в рот и медленно прожевала. – Давай сегодня никуда не пойдём? Вчера мы побывали в театре, мне хватило впечатлений.

- Как хочешь, - пожал плечами Меньшиков. – Я тоже хотел предложить тебе остаться дома. Ты же не будешь возражать, если я скоротаю ночь вместе с тобой?

Его рука легла на талию девушки и притянула к себе. Почувствовав на шее касание губ, Виорика изобразила удивление:

- Тебя выгнала жена?

Михаил хохотнул, оценив шутку.

- Нет, у неё не хватит на это силы воли, - ответил он, потеребив губами мочку уха красавицы. – Я сам волен решать, куда ходить и с кем встречаться.

- Похоже на жизненную программу строптивого юнца, не желающего воспринимать окружающий мир по-своему.

- Не дерзи, - сухо проговорил Михаил. – В последнее время ты стала довольно холодной и отстранённой. Это из-за того полковника? Он успел тебя околдовать своим офицерским шармом? Видишь, что получилось? Уехал столь поспешно, что тебя не известил. И ни разу с тех пор не позвонил, да?

- Он военный, - пожала плечами Виорика, с болью воспринимая слова Великого князя. По поводу звонков тот, к сожалению, был прав. Стас мог бы и проявить чудеса изобретательности, исхитриться дать весточку. – Может, у него сейчас полно дел, отвлекаться некогда.

- Да брось, ты всё понимаешь, - снисходительно бросил Меньшиков и протянул руку к бокалу. Предложил девушке, но та отказалась, и тогда он сделал пару глотков нравящегося ему напитка. – Давай без обиняков. Ты согласишься уехать со мной туда, где не будет ни твоих близких, знакомых, бывших любовников, оголтелых поклонников и прочего люда? Уверяю, тот мир совершенно другой. Дикий, кровавый, но свободный.

- Ты меня пугаешь, - и в самом деле голос Виорики дрогнул. – Что это за мир такой?

- Там меня ждут и даже предлагают место советника при... – мужчина задумался на мгновение, словно подбирал слово, - при руководителе государства. Поверь, ты потом сама не захочешь уезжать оттуда.

- А как же Великая княгиня, твои дочери?

- Они не пропадут, - довольно легкомысленно отмахнулся Михаил. – За ними есть кому присмотреть. Но есть второй вариант, в котором ты станешь императрицей.

Тут Виорика не выдержала и расхохоталась, несмотря на болезненное покалывание в висках.

- Извини, Миша, - успокоившись, она приложила руку к груди, - но это из области фантастики. У нас не так много империй, где можно занять трон. Да и не дадут тебе. А умирать вместе с тобой из-за неясных перспектив – нет, не горю желанием.

- И всё же? – почему-то упорно продолжал допытываться Меньшиков, успевая отпивать из бокала. – Если такая вероятность существует, захочешь ли ты быть рядом со мной?

Виорика поняла, что в словах Великого князя кроется не болезненная идея-фикс, а что-то гораздо серьёзнее, о чём предупреждал Иванов, и вовремя прикусила язык. И вместо того, чтобы ответить колкостью, согласно кивнула:

- Так и быть, соглашусь. Но у меня должна быть уверенность, что при таком раскладе доживу до старости.

- Отлично, - улыбнулся Михаил. – Вот это уже конструктивный разговор! Такая Виорика мне нравится!

Он поставил бокал на стол, обхватил девушку за плечи и развернул лицом к себе. А потом жадно припал к её губам. Виорике ничего не оставалось, как изобразить пылкость. Чуть простонав, она обмякла, что Меньшиков понял по-своему. Его объятия стали весьма смелыми, и вот уже платье стянуто с одного плеча любовницы, со второго…

- Подожди! Не здесь же! – тяжело дыша, она упёрлась ладонями в грудь Великого князя. – Идём в спальню!

- Зачем идти? Я тебя понесу! – и Михаил с пылом юнца подхватил гибкое и жаркое тело Виорики на руки и без труда поднялся по лестнице на второй этаж. Даже не запыхался. Он знал, где находится её опочивальня, поэтому уверенно шёл по освещённому коридору, и остановился перед закрытой дверью.

- Не советую вышибать ногой, - предупредила девушка, крепко держась за шею князя. – Страсть страстью, но мебель в доме ломать не надо.

Ей было очень больно…

Она проснулась от полной тишины, царящей в погружённой во мрак спальне. Осторожно провела рукой справа и не удивилась, что Меньшикова рядом с ней нет. Постель ещё хранила его тепло. Виорика откинула одеяло, опустила ноги на мягкий пушистый ковёр, какое-то время посидела, прогоняя остатки сна. Потом встала, надела на голое тело сорочку и осторожно прокралась к двери. Прислонила ухо к полотну, словно хотела понять, есть ли кто в коридоре. В самом особняке, кроме служанки и кухарки, жили пятеро охранников. Все они приглядывали, скорее, за Великим князем, чем за красивой гостьей, но Виорика не обольщалась на свой счёт. Поступит приказ – её сразу же ликвидируют, не моргнув глазом.

Осторожно потянув дверь на себя, она выглянула в коридор, погружённый в полумрак. В гостиной кто-то смотрел телевизор, судя по мерцанию и бликам на тёмных стенах. Виорика, ступая босыми ногами по холодному полу, прокралась вдоль гостевых комнат, в которых сейчас никого не должно быть. Гостей Великий князь запретил приглашать, поэтому девушка удивилась, что из-под одной двери сочится свет. Подойдя ближе, она прислонила ухо к полотну. Здесь находился кабинет бывшего хозяина, но не он же вернулся, чтобы поработать со своими бумагами!

Меньшиков находился в этой комнате, и точно не один, поняла Виорика. Из-за двери слышались два мужских голоса. К сожалению, речь была неразборчивой. С кем же разговаривает князь? Закусив губу, девушка вспомнила, о чём ей талдычил Иванов. Найти у Михаила Михайловича маячок, который открывает портал, и по возможности, запомнить человека, который через него приходит на встречу с Меньшиковым. Почти три недели, каждую ночь, когда её высокородный любовник находился здесь, она следила за ним, копалась в его одежде, испытывая отвращение к самой себе – и приходила в отчаяние. Всё было напрасно. Неужели контрразведка ошиблась?

Судя по всему, Великий князь пришёл сегодня к Виорике с этим самым маячком, вызвал кого-то нужного ему, и теперь они оба о чём-то беседуют. А если это заговор? Не просто так Михаил обмолвился об императрице! Тогда что же получается? Всё настолько серьёзно?

Дрожь пробила девушку. Со всей отчётливостью перед ней встал вопрос собственной безопасности. Втянутых в политическую игру пешек убирают с доски безжалостно, а Виорика именно такой и является. Она это понимала, не глупая. И что же делать? Как спастись, вырваться из капкана? По логике, ей нужно бежать к Иванову, от которого исходит наименьшая угроза. Но зачем контрразведчику особа, не приносящая пользу? Допустим, придёт она на явочную квартиру и расскажет о сегодняшней ночи. И что? Где доказательства контакта Великого князя и неизвестного иностранного контакта? Да не будет их никогда! Там, за дверью, находятся двое одарённых, которые обезопасили себя от неожиданностей. Никакая видеосъёмка не пройдёт, как и аудиозапись. Накроются куполом тишины – и вся недолга. Вот только почему она сейчас слышит разговор? Михаил Михайлович слишком беспечен? Не похоже на него.

Она не сразу поняла, что в кабинете наступила тишина, а когда дверь внезапно распахнулась, и крепкая рука втянула её внутрь, Виорика взвизгнула, осознав, какую чудовищную ошибку совершила. Её ауру могли считать, даже не расставляя магические сторожки! Рука Меньшикова зажала ей рот.

- Замолчи, - голос Михаила Михайловича был глухим и бесцветным. – Сядь сюда.

Виорика, ни живая ни мёртвая, плюхнулась на стул с высокой спинкой. Старый стул, красивый, ещё тех времён, когда была мода на мебель в стиле Генриха Гамбса[2]. Её била крупная дрожь, страх парализовал мозг полностью, но взгляд вычленил из скудной обстановки кабинета невысокого рыжеволосого человека в добротном костюме. Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и девушке почему-то больше всего бросились в глаза полосатые носки.

- Неисповедимы пути господни! – вдруг улыбнулся рыжий незнакомец. – Сама Виорика Катаржи вдруг вернулась под ваше крыло, милорд! Неожиданно!

- Вы меня знаете? – с трудом выдавила из себя девушка, а сама то и дело поглядывала на Михаила, который стоял неподалёку со скрещенными на груди руках. Его лицо не сулило ничего хорошего для попавшейся столь глупо Виорики.

- Давно, - кивнул мужчина. – Вы довольно часто встречаетесь с викарием Домиником Висконти. Сначала-то на вас внимания не обращали, думали, обычная прихожанка, и весьма хорошенькая… Но скоро заинтересовались, и оказалось – не зря. Работать на «Опус деи» по собственной воле вам не хотелось, если бы не родной отец, влезший в огромные долги… Ах, как же вы любопытны, мисс! И что теперь с вами делать?

- Вы же англичанин? – проглотив противный склизкий ком в горле, Виорика решила драться до конца, каким бы он ни был. – Значит, сотрудничаете с «Опус деи».

- Это не значит, что его осведомитель должен совать свой прелестный носик в чужие дела, - усмехнулся незнакомец, покачивая ногой. – То есть вы подтверждаете, что ваши хозяева заинтересовались Великим князем Михаилом?

- Да, - Виорика ответила без колебаний, радуясь, что когда-то поведала викарию о связи с Меньшиковым, и получила добро на дальнейшие отношения с ним. Значит, Висконти сможет спасти свою осведомительницу. Хоть так, лишь бы выйти из этой комнаты живой.

- Зачем ты лжёшь, Виорика? – Михаил подошёл ближе, схватил её подбородок пальцами и вздёрнул вверх. – Тебе Дашков приказал за мной следить?

- Не знаю никакого Дашкова, - пролепетала девушка.

- Ты путалась с Аржевским, - ледяным голосом проговорил Великий князь. – Полковник несколько раз встречался с Дашковым – начальником контрразведки Южного военного округа.

- Милорд, почему я только сейчас об этом узнал? – напрягся англичанин. – Моя агентура докладывала, что среди сотрудников русской контрразведки такого человека нет. Возможно, он тоже является осведомителем?

- Я не уверен, - пожал плечами Меньшиков, не отрывая взгляда от Виорики. Словно удав, готовящийся проглотить свою жертву. – Он представлялся сотрудником финансового отдела Генштаба. Но знаю точно, что у него было, как минимум, два контакта с генералом Дашковым.

Рыжий незнакомец выдал какую-то фразу на английском, в которой проскользнули совсем непечатные слова.

- Барон, за мной следили, - уверенно произнёс Великий князь. – Вы же понимаете, что наши контакты раскрыты вот этой молодой особой. Вся подготовка может пойти псу под хвост.

Какая подготовка? О чём идёт речь? Виорика слушала перепалку Меньшикова с англичанином и с тоской осознавала, что из этой комнаты ей живой не выйти. Значит, Великий князь и в самом деле планирует какое-то нехорошее дело государственного масштаба. Такой человек не будет размениваться на мелочи в силу своего статуса.

- Вы правы, милорд, - после недолгого молчания проговорил англичанин, мерно постукивая пальцами по подлокотнику кресла. – Свидетели в таком деле – лишние. Однако… у вас поднимется рука на такую красавицу?

Меньшиков равнодушно пожал плечами, и этот жест потряс Виорику куда больше, чем если бы князь держал у её горла нож. Хотя, кого она обманывает? Эти джентльмены без сожаления готовы пустить девушку в расход. Катаржи видела лицо человека, которого вообще не должна видеть. Видела, что Великий князь контактирует с ним и обсуждает какое-то важное мероприятие. А как появился рыжий в этой комнате? Правильно, с маячка. Вот он, кстати, лежит на столе. Чёрный камешек, похоже, драгоценный, являющийся тем самым артефактом, который помогает настраивать маршрут портала. Так ей объяснил Иванов.

- Сколько их таких, ушедших в бездну, - непонятно и поэтому страшно ответил Меньшиков.

- А хороша! – цокнул языком рыжий джентльмен, оглядывая Виорику, которая машинально попыталась натянуть на голые колени подол сорочки. – Позволите, милорд, я заберу её с собой? И вы будете спокойны, и мы поближе познакомимся с мисс Катаржи. Уверен, у неё найдётся немало достоинств, которые можно использовать в других делах.

- Я буду кричать! – предупредила Виорика, чувствуя облегчение. Лучше уж так, чем быть рядом с Великим князем.

- Да кричи, милая, сколько угодно, никто не услышит, - равнодушно сказал Михаил Михайлович. – Нет, барон, я не могу отдать вам эту девушку. Знаю, как вы будете её использовать. Это же рычаг давления на меня.

- Одним больше, одним меньше, - хмыкнул англичанин. – Милорд, ваша решимость от этого поколеблется?

- И тем не менее…, - набычился Меньшиков.

- Как хотите, это ваша жизнь, - развёл руками рыжеволосый и упруго поднялся на ноги. – Но я вас предупреждаю, что игра с огнём закончится плачевно. А сейчас такая игра особенно опасна. Одна искорка – и сгорите. Ещё один аспект… В следующий раз, когда вы захотите встретиться, я ведь могу прислать вместо себя человека, который умеет решать проблемы кардинальным способом.

- Вы мне угрожаете, барон? – воздух затрещал от избытка энергии, кожу Виорики неприятно закололо мириадами мелких уколов.

- Нисколько, - выставил перед собой ладони англичанин. – Это всего лишь предосторожность. В нашем деле иначе нельзя. Не хочу попадать в руки русской контрразведки и становиться сокамерником Маккартура. Или глупой баронессы Сегрейв, вляпавшейся в примитивный капкан…

Кто такие эти люди, названные бароном, Виорика не знала, но женская интуиция подсказывала ей, что остаться с Меньшиковым – самое худшее, что может произойти.

- Возьмите меня с собой! – воскликнула девушка и попыталась встать. Крепкая рука нажала на её плечо, заставив сесть обратно.

- Не дёргайся! – приказал Великий князь. – А вы, барон, ступайте. Гарантирую вам безопасность, если вы вдруг не передумаете со мной встречаться.

- Надеюсь, - проворчал барон. – Слишком далеко мы зашли, пути назад не будет.

- Не изрекайте истин, пустых и ненужных в данный момент, - Меньшиков продолжал держать тяжёлую ладонь на плече обмершей девушки.

Англичанин выставил перед собой правую руку, растопырил пальцы и повернул один из перстней засветившимся камнем к своему лицу. В то же мгновение в нескольких шагах от него раздвинулось пространство, образуя неровный овал портала, в который со свистом стало всасывать воздух. Не говоря ни слова, барон шагнул в него. Раздался негромкий хлопок, волосы девушки разметало по сторонам от тугого удара тёплой воздушной массы.

- Вот и всё, милая Виорика, - сказал Меньшиков, зачем-то старательно приглаживая мягкие волосы замершей красавицы. – Надеюсь, ты мне сейчас всё расскажешь. Правда сохранит тебе жизнь, ложь – погубит.

- Ваше Высочество, меня ведь и в самом деле заставили работать на «Опус деи», - всхлипнула Виорика, вызывая слёзы из глаз, что в данный момент было совсем нетрудно. – Когда я начала ходить в приход, викарий Доминик долго ко мне присматривался, а потом настоял на разговоре со мной и предложил стать осведомительницей. Я отказалась, и тогда Висконти начал шантажировать меня отцом, у которого появились очень серьёзные финансовые проблемы. Я бы такое пережила, но угроза жизни родителям сломала меня. Я очень люблю маму, Ваше Высочество. И сестрёнку свою младшую, и братьев! У меня не было иного выхода!

Виорика заплакала по-настоящему.

- Хочешь сказать, русская контрразведка тебя не вербовала?

- Они приходили ко мне, не скрываю! – шмыгнула носом девушка. – Пытались выяснить, насколько сильны отношения между мной и полковником Аржевским. Я призналась, что люблю его. Так это правда, Ваше Высочество! Вы внезапно исчезли, ничего не сказав. А что делать бедной девушке, не имеющей мужской поддержки? Со Станиславом я встретилась случайно, ну, так получилось, что влюбилась.

- «Опус деи» заставлял тебя красть документы Аржевского? – чуточку потеплел голос Меньшикова.

- Конечно! Я фотографировала бумаги, которые он приносил в своём портфеле в мой дом.

- Я так и думал, что этот прохвост - из контрразведки! – зло ощерился Великий князь. – Как чувствовал! Ха! Ватикану, значит, подкидывали дезу! Ай да Дашков! Как сыграл… А что мне с тобой делать?

Он с силой сжал плечо Виорики, что та вскрикнула от боли.

- Не убивайте, Ваше Высочество! Что вам моя смерть? Я умею молчать, а если надо – врать убедительно. Никто никогда не узнает, что происходило сегодня в этой комнате.

- Любишь, значит, Аржевского? – глухо спросил Михаил.

- Люблю, - честно ответила девушка. – И он меня… только если жив.

- И вправду, на что я надеялся? – почему-то вздохнул Меньшиков. – Теперь слушай меня, Виорика. Ты и так с головой в мерзкой жиже предательства. Погрузишься ещё глубже – хуже не станет. Будешь делать то, что я скажу. Малейшую ложь и шаг в сторону расценю как сигнал к действию. Твою семью, а то и весь Род Катаржи вырежут безжалостно. У меня хватит возможностей организовать тебе постоянное посещение семейного склепа. Помни об этом всегда.

- А что мне делать теперь? – дрожа от страха и ненависти к этому человеку, спросила девушка.

- Пока не знаю, - задумчиво ответил Великий князь. – Но появились очень интересные варианты. Только для начала найду Аржевского, чтобы посадить вас обоих на очень прочный крючок.

Примечания:

[1] Джинири – ифрит женского пола

[2] Генрих Гамбс - знаменитый мастер, яркий представитель петербургского мебельного искусства. В 1795 году он совместно с австрийским купцом Ионафаном Оттом основал в столице первую в России мебельную мастерскую и магазин на Невском проспекте

Глава 2

Вологда, апрель 2017 года

В Вологде хватало разнообразных магазинов, где можно было с пользой и интересом побродить и даже выбрать для себя необходимые вещи с гораздо меньшими затратами, чем в фешенебельных (по местным меркам) торговых центрах. Обычно простые люди, не обременённые большими деньгами и аристократическими запросами, так и делали. Но те, чей стиль жизни заставлял выглядеть безукоризненно, посещали именно эти центры.

Их в городе было два. Один принадлежал купцу второй гильдии Бурлову и находился на Гостинодворской улице, примыкая к площади с таким же названием. Здесь же находилась огромная автостоянка для посетителей.

С Бурловым конкурировала местная легенда – купчиха первой гильдии госпожа Рыбникова. Получив в наследство от умершего мужа солеваренный завод, Мария Афанасьевна, в ту пору тридцатипятилетняя молодая и привлекательная женщина, умудрилась продать хиреющее производство, взять огромный кредит, купить землю и построить скромный, по меркам других торговых палат, магазинчик женской одежды и аксессуаров. Над ней потешались бывалые купцы, и с интересом ждали, когда красотка обанкротится и приползёт к кому-нибудь на поклон, чтобы попросить денег на выплату долгов. Особенно жаждали этого момента те торговцы, которые по нескольку раз просили у Рыбниковой руку и сердце. Больно уж хороша собой была Мария Афанасьевна, но неприступна, как средневековая крепость.

К их удивлению и разочарованию Рыбникова угадала с конъюнктурой. Потихоньку-понемногу её «Мир красивых вещей» стал приобретать популярность у модниц Вологды. Слухи об эксклюзивных товарах, которые появлялись у госпожи Марии, расползлись по губернии довольно быстро. Через пять лет предприимчивая бизнес-леди купила прилегающие к магазину земли и стала строить свою «торговую империю», как она без обиняков объявила на одном из банкетов, организованном в честь купечества Вологды.

К тому времени, когда в городе появилась семья Назаровых, Рыбникова уже была успешной и богатейшей дамой. Точный расчёт, что женщина всегда будет покупать те вещи, которых нет ни у одной другой дамы, позволяли госпоже Марии держать высокую планку эксклюзивного поставщика товаров. Она знала, чем привлечь местных модниц, и на этом строила стратегию развития своей «империи». Замуж Рыбникова так и не вышла, но устойчивые слухи, что у неё есть высокородные любовники, витали с того момента, как она получила гильдейскую грамоту. Её дочь стала совладелицей торгового центра, а у сына был свой бизнес где-то в Ярославле.

«Мир красивых вещей» вольготно раскинулся на другом берегу Вологды, неподалёку от Златоустинской набережной, в виде огромной полусферы из стекла и металлических конструкций, что выгодно отличало его от других современных зданий. Если кто приходил к Бурлову, он обязательно приглядывался к сверкающему и вычурному строению, утопающему в зелени.

Пока Бурлов пыхтел, как перегретый самовар, что «какая-то фифа отбивает клиентов», Рыбникова расширила ассортимент, привлекая и мужскую часть населения. Поэтому Тамара, как только узнала о желании Никиты «выгулять» Азафу, а заодно проверить навыки молодых «валькирий», заявила, что нужно ехать к госпоже Марии. Только там можно найти интересные наряды для джинири. И не только для неё. Жены не оставляли попыток найти для Ильяса Бекешева невесту. А кто, как не Мария Афанасьевна, знала, где водятся подходящие для мужественного воина прекрасные дамы.

Никита даже не представлял, на что согласился. Из «Гнезда» выехала огромная кавалькада машин. Чёрный микроавтобус, изготовленный концерном Касаткиных специально для семейства Назаровых, шёл в составе колонны из семи внедорожников, набитых охраной. Счастливая Азафа смотрела на пролетающие мимо пейзажи расцветающей природы и о чём-то болтала с детьми, досаждавшими ей бесконечными вопросами. Никита поражался, с какой лёгкостью они восприняли действительность, в которой легко общались с демонами и огненной джинири, где изредка появлялись Гончие из Инферно, где мир, такой огромный и пугающий, постепенно раскрывался перед ними во всём своём многообразии. Волхв признавался себе, что завидует детям. У него практически не было шансов стать тем, кем он был сейчас. Чуть ли не единственную возможность, что мелькнула в его непростой жизни, схватил двумя руками. И не просто схватил – смог удержать. Только вот своё беспечное детство как-то умудрился проскочить, увлёкшись усилением Дара. Ведь он серьёзно готовился в потайники, и другой жизни себе не представлял.

У Мишки, Полины, Ярика, Юрки и будущей дочери, а там, глядишь, и ещё у кого-то из наследников таких шансов будет достаточно. Никита твёрдо решил, что его судьбу они не повторят, а наоборот, принесут известность, а то и славу, поднимающемуся на ноги Роду Назаровых. А он сделает всё возможное, чтобы обеспечить им крепкий тыл. Разве цесаревич Владислав, чей срок скоро взойти на русский престол, откажется от мощной поддержки сильных одарённых, в которых течёт и его частичка крови?

Прибытие семейства Назаровых в полном составе вызвало переполох в «Мире красивых вещей». Сама госпожа Мария в элегантном деловом костюме вышла встречать важных гостей. Но первым делом она заметила высокую стройную девицу с восточными чертами лица, в ярко-алом платье и с густыми смолянисто-чёрными распущенными волосами, которые волнами спускались чуть ли не до талии. Она порхала между манекенов, обряженных в разнообразные наряды, громко и без смущения эмоционально что-то восклицала.

Конечно, госпоже Марии было лестно увидеть всю семью Назаровых в своём заведении, но она почему-то почувствовала необъяснимый страх, глядя на двух мужчин, идущих следом за жёнами барона, с лёгкой тоской на лицах, присущей всем представителям сильного пола в женском отделе платья. Один из них, рыжеволосый, с густыми жёсткими усами и бакенбардами, в сером клетчатом костюме - явно иностранец. У него и лицо было, словно вырублено топором – угловатое, с выпирающим подбородком, типично англосаксонское. Второй же имел схожие с девушкой в ярко-алом платье черты. Чуточку суженые глаза, смугловатая кожа, выпирающие скулы. Но… боги! Какие же эти мужчины были огромные! То и дело они задевали плечами вешалки с нарядами, при этом почему-то смущаясь. Баронессы увидели спешащую к ним хозяйку торгового центра и остановились, дожидаясь её.

- Здесь столько всего красивого и интересного! – услышала Мария голос черноволосой девицы. – Госпожа Тамара, вот это платье, с золотым оттенком! Или чёрное с красным! Пожалуйста!

- Это мои цвета, - проворчала молодая женщина с едва наметившимся животиком под тонким пальто. – Не наглей, Азафа, выбери себе что-нибудь другое.

- Добрый день, Тамара Константиновна, Дарья Александровна, Юлия Николаевна! – всех баронесс Рыбникова знала, ведь они не раз бывали здесь, поэтому каждое их появление давало ощутимую прибыль в кассу. – Как ваше здоровье? Как детки? Вы сегодня здесь одни, или с Никитой Анатольевичем?

- И вам здравствовать, Мария Афанасьевна, - улыбнулась Тамара, пережив словесную атаку хозяйки. – Муж с нами, но сейчас он увёл детей на игровую площадку, чтобы потом спокойно к нам присоединиться.

- Ох, с трудом верится, - покачала головой Рыбникова. – Думаю, я знаю, чем занять вашего мужа. Скажу девочкам, пусть его сопроводят в мужской отдел. Там как раз завезли новые костюмы, рубашки, обувь.

И она тут же подозвала к себе элегантно одетую сотрудницу и что-то пошептала ей на ухо. Та кивнула, и торопливо цокая каблучками по белоснежным мраморным плитам, унеслась в поисках потенциального покупателя.

- Я могу чем-то помочь? – улыбнулась госпожа Мария.

- Видите вот эту непосредственную девицу? – последовал кивок в сторону Азафы, мелькающую возле манекенов. – Ей нужно подобрать такие платья и аксессуары, которые бы гармонировали с её характером.

У Рыбниковой ни один мускул на лице не дрогнул. Опыта у неё оказалось достаточно, чтобы правильно понять необычную просьбу.

- И каков же он? – осторожно спросила она.

- Представьте огненную, горячую девицу со скверным характером, - улыбнулась Даша, видя, как вытягивается лицо госпожи Марии, - но хранящую где-то в глубине души наивность и восторженность окружающим миром.

- Я, кажется, знаю, кто может помочь, - по-детски приложив палец к губам, Рыбникова извлекла из кармана пиджака тонкий стильный телефон. – Моя дочь такая же особа, до сих пор витающая в иных мирах. Кстати, это ей не мешает вести семейное дело, чему я очень удивляюсь… Ирина, подойди, пожалуйста в третий отдел. У нас очень важные гости, без тебя не обойтись… Да-да, можешь потом сколько угодно ехидничать, а пока – бегом сюда!

Никита решил воспользоваться моментом, чтобы не попасть в капкан женских предпочтений, и ловко увернулся от предложения супруг пройтись с ними, заявив, что сходит с детьми на игровую площадку, находившуюся на третьем этаже. В сопровождение взял Слона, Лязгуна и Москита. Нагаец, Сахар и Злодей остались внизу, больше контролируя молодых «валькирий», возглавляемых Ручеяной, чем охраняя одарённых жён барона Назарова.

Сдав счастливых детей на руки смотрителя игровой площадки и оставив там для верности Лязгуна с Москитом, Никита со Слоном медленно бродили по огромным помещениям, залитым солнечным светом. Из панорамных окон открывался чудесный вид на город и реку, пока ещё в остатках льда, плывущего серо-грязными ошмётками по течению.

Как-то само по себе получилось, что они оказались возле буфета, и, не сговариваясь, взяли по чашке кофе и присели за свободный столик, но таким образом, чтобы держать на виду игровую площадку, откуда доносился визг и весёлый смех.

- Никита, а Мишка с Яриком не учудят чего-нибудь? – с тревогой спросил Слон. Наедине ему позволялось обращаться к волхву таким образом, но во всех остальных случаях телохранитель соблюдал жесточайшую субординацию.

- Я их постоянно инструктирую, что среди обычных детей им нужно стать такими же, - размешав ложечкой рафинад, ответил Никита. – Психологическая устойчивость ребёнку незнакома, он же по любому поводу может вспыхнуть. Кто-то обидное слово кинул, кто-то игрушку любимую захочет отобрать – где гарантия, что тот же Мишка не разозлится, чтобы ответить магией? Вот этого и боюсь.

- Да, хлопот с ними не оберёшься, - Слон неуклюже взялся за ручку чашки пальцами, и не зная, как приспособиться, осторожно отхлебнул ароматный напиток.

- У тебя с Ручеяной что? – задал Никита вопрос напрямую.

- А что может быть у меня с девушкой, имеющей Дар? – удивился личник. – У меня-то его не предвидится. Так… дружим.

- Ещё один болван нарисовался, - в сердцах проговорил волхв, отставляя чашку в сторону. – Если у вас есть взаимность, перестань рефлексировать. Иди и возьми крепость. Ручеяна, конечно, девка бойкая, но рано или поздно ей придётся о семье думать. Не дело женщине до сорока лет телохранителем быть и постоянно по лезвию ножа ходить. Чем раньше выйдет замуж, тем лучше для меня. В клане, что, мужчин не хватает?

- Так-то оно так, - почесал затылок Слон, слегка смутившийся от напора своего господина. – Только я считаю, Дар идёт к Дару.

- Перед тобой кто сейчас сидит? – Никита усмехнулся. Как же тяжело с такими упёртыми парнями, готовыми ценой жизни защищать честь Рода, но не способными раскрыть свои чувства перед девушками. Они придумывают отговорки, страшась отказа, тем самым вгоняя себя в жуткую тоску.

- Самый сильный волхв в Империи, - уверенно сказал Слон.

- Один из… - поправил его Никита. – Я смогу подтянуть полукровку до среднего уровня одарённого, запомни. Сейчас отрабатывается новая методика. Аякс через несколько месяцев выйдет из Центра волхвом шестого-седьмого уровня. А за несколько следующих лет с моей помощью поднимет его ещё на пару ступеней. Это весьма хороший результат. Детей-полукровок можно «прокачать» гораздо быстрее. У них времени на это больше. Так что решай вопрос с Ручеяной, отбрось дурные мысли.

- Спасибо, Никита! – расплылся в улыбке личник. – Ты мне надежду дал.

- Не запори её. У меня есть одна идея, которую хочу воплотить в жизнь.

- Не поделишься? – загорелись глаза у Слона.

- Почему же нет? Хочу подготовить для своих детей крепкую охрану из одарённых бойцов. Чтобы у каждого из них было по три-четыре надёжных и верных «преторианца»,

- Неплохо, - одобрил личник. – А мои дети будут первыми в этом ряду?

- Если не будешь зевать, то, возможно, Юрку кто-то из них и станет охранять. А вдруг они учёными захотят стать, или инженерами? Всё ещё зыбко…

- Ладно, разберёмся, - уже увереннее ответил Слон. – А что мы будем делать, Никита? Какие наши дальнейшие планы?

- Ордосы Ватикана обескровлены на долгие годы, - пожал плечами барон. – Граф Сумароков будет тщательно следить за тем, чтобы они не поднимали голову. Как только появится какой-нибудь амбициозный и излишне мстительный Высший Лорд, тут ему голову и ссекут. Клановые разногласия с Волынскими и Шереметевыми будем улаживать постепенно, но оружие держать наготове придётся, не без этого. К сожалению, противоречия между аристократией никуда не делись, и останутся таковыми в ближайшие годы. Значит, нужно готовиться к любой ситуации. Со стороны Меньшиковых я пока не вижу никаких угроз. Более того, есть вероятность, что в скором будущем войду в Ближний Круг императора.

Никита нисколько не сомневался в порядочности Слона. Этот человек умел держать язык на крепком замке, и откровения молодого барона оставались внутри их маленького круга.

- Ты имеешь в виду Владислава? – всё же решил уточнить личник.

- Александр Михайлович уже давно хочет передать дела наследнику, здесь ничего удивительного, - подтвердил Никита. – Переезд моей семьи в Петербург потребует значительных мероприятий по её защите, но этим я уже занимаюсь. Предаваться в столице безделью – сродни погружению в болото. Поэтому мыслю забрать под свою руку Академию Иерархов, ну, а в лучшем случае – навести порядок в Коллегии. Работы предстоит много, дружище, как и тебе. Буду тебя рекомендовать на замену Ильясу. Рано или поздно ему придётся уступить пост руководителя охраны в силу возраста.

- Женить его надо.

- Девушки над этим уже работают, - усмехнулся Никита так, что Слон заподозрил какой-то заговор против свободы Бекешева.

- Правильно, давно пора… Да и перспективы ты нарисовал, дух захватывает. Это мне интересно. Но я пока хочу быть твоим личником.

- Так и будешь. Москва тоже не сразу строилась. Набирайся опыта, передавай его более молодым… Вот только мне тоже надо кое-какие долги закрыть, - призадумался Никита. – Один из них слишком затянулся. Даже не знаю, как быть. То ли плюнуть на всё, то ли продолжать искать человека, очень сильно меня обидевшего.

- Ты про кого говоришь, Никита?

- Был такой человек, Ломакин Евгений Сидорович, по прозвищу Хазарин. Неоплаченный долг остался. А вот человека, возможно, и нет уже, - медленно проговорил волхв, покручивая чашку в руках. – Или же он очень хорошо затаился.

- Человек – не иголка в стоге сена, отыщется, - уверенно сказал Слон. – А почему ты о нём никогда не рассказывал?

- Не самая приятная история для меня и Тамары, - нехотя ответил Никита. – Я не могу оставаться спокойным, пока не удостоверюсь, что этот человек мёртв. Он пропал во время крушения военного самолёта в Приамурье. Понимаю: шансов выжить во время падения с большой высоты у него не было. Да и тела его не нашли. Но… Хазарин очень сильный чародей, и если был хоть один процент возможности спастись, он им воспользовался.

- Вам, одарённым, виднее, - неуверенно пробормотал Слон, впечатлённый услышанным, и одним глотком допил остывший кофе. – По мне, там ловить было нечего.

- Будь у меня хоть одна вещица Хазарина, послал бы по аурному следу демонов, - Никита вздохнул.

- Если этот человек жив, то он вряд ли рискнёт появляться рядом с тобой, - рассудил личник. – Вместо этого будет прятаться всю жизнь в какой-нибудь глуши. Думаю, это хорошая месть – заставить его дрожать от неизбежности наказания. И крови на твоих руках нет.

- Умеешь ты убеждать, - усмехнулся Никита. – Ладно, пойдём к нашим дамам. Жутко мне интересно, что там происходит. Никто не звонит, а это уже наводит на подозрение.

- Не к добру? – Слон ощерился в улыбке, от которой его врагам становилось плохо.

И оба засмеявшись, направились к эскалатору, ведущему на нижние этажи.

****

После активных закупок, которые ознаменовались большим количеством фирменных пакетов в багажном отделении микроавтобуса, Никита предложил заглянуть в парк аттракционов. Раз уж выдалось время побыть с семьёй, нужно пользоваться моментом. Дети, конечно, с восторгом приняли идею, Азафа же заинтересовалась, что это такое. Когда ей пояснили, в чём смысл подобных развлечений, она без обиняков заявила о своём желании познакомиться со всеми чудесами мира людей. Правда, тут же исправилась, сменив тональность голоса, в котором вдруг было прорезались повелительные и капризные нотки. Джинири затрепетала ресницами, опустила голову и обратилась к Никите:

- Не будет ли господин столь милостив к глупой и дерзкой девице, посмевшей повысить голос? Я бы хотела узнать побольше о чудесах Яви, лицезрения которых меня безжалостно лишили в своё время?

- Бедная девочка, сколько же тебе пришлось просидеть в заточении? – вздохнула Даша.

- Не считая коротких периодов служения прежним хозяевам – почти тридцать тысяч лет, - скромно ответила Азафа.

- Ух, ты! – потрясённо воскликнул Мишка, сидевший сразу за джинири. – Ничего себе, тридцать тысяч! Это же офигеть, как много! Так ты, Азафа, совсем старуха?

- Михаил, что за вульгарный слог? – тут же принялась воспитывать сына Тамара. – Ты же не среди своих сверстников находишься. Сколько раз говорила: уличные привычки должны оставаться вне нашей семьи! И никакая Азафа не старуха! Ты на неё погляди внимательнее!

- Прости, мамочка, я забылся, - тут же вывернулся мальчишка и украдкой показал язык Полине. Та жеманно закатила глаза и вздохнула. Дескать, что взять с дурачка!

- Я бы посоветовал вам особо не поддаваться на манипуляции Азафы, - усмехнулся Никита, глядя на Дашу, но его предупреждение относилось ко всем. – Эта девица носит столько личин, сколько видела людей за своё долгое существование.

- Тем не менее, мы можем дать нашей огненной помощнице гораздо больше хорошего, чем прошлые хозяева, - не уступала Даша. – Я чувствую, что у Азафы под маской злющего и коварного ифрита кроется чуткое сердце. Ведь в своей настоящей молодости она точно была доброй и послушной девочкой.

- О, госпожа! Вы приносите мне сладкую боль своими словами! – всхлипнула джинири и быстро вытерла мокрые щёки.

Никита про себя усмехнулся. Азафа оказалась той ещё артисткой. Перевоплощается с невероятной скоростью и играет роль, которую считает нужной показать в определённой ситуации. Чтобы заполнить повисшую тишину в салоне, он поинтересовался у жён, как прошёл шоппинг у госпожи Марии.

- Больше всего повезло Азафе, - рассмеялась Тамара. – Теперь она ничем не будет отличаться от первых модниц Петербурга, а уж про Вологду и говорить нечего. На неё с завистью глядели все работницы и покупательницы отдела, когда она дефилировала между манекенами. Это было весьма забавно и волнующе… Кстати, мы поближе познакомились с дочерью госпожи Марии. Мне подумалось, вот хорошая партия для Ильяса. Умна, иронична в меру, красотой и фигурой не обижена.

- Утончённая натура? – усмехнулся Никита.

- Я бы не сказала, - откликнулась Юля, сидевшая напротив. – Пару раз завернула такие фразочки, что мне на мгновение показалось, что нахожусь в родном Устюге. А так вполне приятная дама.

- Кстати, она сразу же заинтересовалась возможностью перенести основной бизнес в Петербург, - Тамара схватилась за руку Никиты, когда микроавтобус слишком резко вошёл в поворот. – Я предупредила, что в столице очень большая конкуренция среди модных магазинов. Ирина намекнула о готовности получить наше покровительство. А я вот прикинула сразу, чтобы не обидеть Рыбниковых, можно поступить гораздо тоньше, перетянув часть их активов в пользу нашего Рода.

- Женить Бекешева на Ирине, - Никита не удержался и рассмеялся. – Прости, милая, но я с трудом представляю Ильяса рядом с такой девушкой. А разве барышня не замужем? Ей уже… сколько?

- Двадцать восемь. И да, она не замужем. И не была никогда. В наше раскрепощённое во нравах время женщины такого возраста особо не рефлексируют, что не завели семью.

- Как сказать, - призадумался Никита, глядя на копошащихся вдоль тротуаров работников коммунальных служб. Они чистили сливные колодцы и траншеи, закидывая мусор в грузовик. – Госпожа Мария вряд ли пойдёт на такой вариант сотрудничества. Она же не глупая женщина, сразу поймёт, чем грозит уход Ирины под крыло Назаровых.

- Дочь без матери на такую авантюру не пойдёт, - уверенно ответила Тамара. – Значит, подобные разговоры в узком семейном кругу велись, и не раз. Зайти в Петербург со своим капиталом – это очень рискованно. Рыбниковы это понимают.

- Но очень хочется, - улыбнулся Никита.

- Вот именно. А тут такой случай представляется. Ирина в разговоре со мной поделилась мечтой: открыть салон модной одежды, где будут шить платья и костюмы на заказ. Для этого нужны ткани. Можно их закупать втридорога в Европе и Средней Азии, а можно – поблизости.

- На «Назаровских мануфактурах», - подхватила Юля.

- Понятно, - Никита покачал головой. – Кругом одни выгоды, осталось только выяснить, насколько успешен будет заход в Петербург. Хорошо, я не против поглощения части активов Рыбниковых, но только на взаимовыгодных условиях. Не хочу уподобляться Волынским. Но уговаривать Бекешева встретиться с Ириной будете сами.

- Не переживай, дорогой, мы сумеем вложить в его голову мысль, что Ирина – та самая женщина, которую он ждал всю жизнь, - усмехнулась Тамара.

Азафе аттракционы понравились. Она с восторгом озиралась по сторонам, разглядывая разные качели, карусели, а когда прокатилась на колесе обозрения, счастью не было конца. Дуарх и Ульмах, не переносившие долгого пребывания в Яви, с разрешения Никиты ушли в Ледяную Пустошь отдохнуть и набраться сил. Да и без них женщин и детей было кому охранять. Симпатичные натренированные «валькирии», родовая гвардия, личники – все они несли службу, особо не докучая многочисленным посетителям, но цепко держа в пределах видимости баронесс с детьми.

- Хочу на машинках покататься! – попросил Мишка, дёргая отца за рукав пальто.

- Я тоже! – Ярик не отставал от брата.

- Мы с собой Азафу возьмём! – вторила им Полина.

Они как раз проходили мимо автодрома, на котором сновали юркие разноцветные машины с галдящей ребятнёй. Чего уж говорить о взрослых, которые тоже с удовольствием вспоминали детство, с азартом выкручивая баранку то в одну сторону, то в другую.

- Чья душа запечатана в дивных маленьких повозках? – джинири, хоть уже и привыкала постепенно к технологическим чудесам людской Яви, всё равно на некоторые вещи смотрела с любопытством охотника, готового уничтожить любую опасность. Иногда это выглядело забавно, что очень веселило детей. Они со всей своей непосредственностью влюбились в огненного ифрита, и Никита всерьёз рассчитывал с помощью Азафы научить Мишку различным магоформам, подходящим к его Дару. Ифриты, имеющие тысячелетия существования за своими плечами, были носителями таких знаний, что оторопь могла взять любого чародея.

- Каждую повозку двигает сила, называемая электричеством, - пожалела Азафу Даша. – То, что зажигает фонари на улицах и в доме, что помогает людям в повседневной жизни.

- Электро…, - наморщила лоб джинири и тут же улыбнулась. – А! Сияющий свет! Помню одного сумасшедшего финикийца, который рассказывал, что люди когда-нибудь обуздают силу природного элекрона[1], и тот будет служить им.

Когда машинки освободились, Мишка чуть ли не первым потащил Азафу на площадку.

- Со мной будешь ездить! – заявил он, садясь за руль. Джинири согласно кивнула, с интересом поглядывая по сторонам.

С Полиной сел Никита, а Ярика вызвалась покатать Даша. Личники и охрана встали по периметру, внимательно отслеживая каждого, кто заходил на автодром. В основном, это были подростки или мамочки с малышами, возраста Ярика.

Азафе так понравилось носиться по площадке, что напросилась ещё на одну поездку, только теперь уже она сидела за рулём. Столкновение с другими машинками вызывали у неё невероятную радость.

- Да, с таким необузданным темпераментом девицы тебе ещё долго придётся укрощать её, - хмыкнула Тамара, стоя у бортика рядом с Никитой, уступившим своё место за рулём Москиту. Полина, впрочем, не возражала. Ей и так было весело и интересно.

- Обломаю, - пообещал волхв. – Знаете, чем ценен ифрит, несмотря на все свои недостатки?

- Чем же? – заинтересовалась и Юля, стоявшая рядом.

- Он может долгое время находиться в ипостаси человека, в отличие от демонов. По сути, наша джинири – это тот же маг, только умеющий трансформироваться из одного состояния в другое на атомарном уровне. Почему ифриты и считались всегда эффективным оружием, если его правильно эксплуатировать.

- Надеюсь, Азафа не будет целыми днями разгуливать по имению в облике столь привлекательной и знойной девушки? – со скрытой тревогой поинтересовалась Тамара. – Я переживаю за молодых бойцов. Как бы они за ней косяками бегать не начали.

- Этот момент я учту, - пообещал Никита. Он понимал беспокойство жены. Ифриты, как ни странно, могли иметь потомство от людей, наделяя родившихся полукровок своеобразной магией, но и проблем с теми хватало. Особенно в плане психики. На это было чёткое упоминание в некоторых восточных трактатах, которые волхву любезно подарили Каримовы. Эмоциональная неустойчивость полукровок становилась причиной многих бед. Владея тайнами Стихий, они приносили разрушения такого масштаба, что устранение причин этих бедствий выливалось в целые войсковые операции.

- Тем более, у Азафы теперь есть свой домик, новый и уютный, - усмехнулась Юля. – Интересно даже, как это всё выглядит изнутри?

- Ифриты умеют создавать пространственные карманы, - Никита увидел, что аттракцион постепенно замедляется, машинки одна за другой останавливаются. Он постучал пальцем по нефритовому медальону. – Можно сказать, здесь может находиться целая Вселенная.

- Не понимаю, зачем тогда джинны стремятся выйти наружу? – пожала младшая жена плечами. – У них же всё есть.

- А они и не стремятся, - усмехнулся Никита. – Представь себе: наслаждаешься ты зелёными садами, шумом тёплого океана, пустынным берегом, изысканными яствами, и вдруг неведомая сила выдёргивает тебя в людской мир, суетливый, нервный, злой. Как поступишь?

- Разнесу всё к чёртовой бабушке, - кивнула Юля. – Спасибо, дорогой. Ты всё доходчиво объяснил. Теперь понятен мотив такого поведения ифритов.

- А особенно, если твоя память хранит коварство человека, обманувшего тебя когда-то, - усмехнувшись, добавила Тамара. – Ну, что, молодёжь? По мороженому – и домой?

- Да! Мороженое мы любим! – за всех ответила Азафа, и, засмеявшись, вместе с Полиной и Мишкой побежала по дорожке куда-то вглубь парка. За ними тут же устремились несколько парней из внешней охраны.

- Я бы поостереглась на первых порах доверять джинну детей, - с волнением проговорила Даша, держа за руку смешно пыхтящего от недовольства Ярика. – Куда они сиганули?

- Тем более, у неё нет денег, - добавила Юля. – Представляю, как Азафа отреагирует, если ей не дадут мороженого.

- Мишка расплатится, - усмехнулся Никита, беря Ярика на руки. – Я ему карту оформил на всякие мелкие покупки. Пошли, тоже полакомимся мороженым. Да, сын?

- Да! – Ярослав был немногословен, но кивнул на всякий случай, подтверждая своё желание.

Пока они неторопливо шли по парковой дорожке к виднеющимся сквозь кустарники и деревья павильонам, Слон с кем-то энергично переговаривался, то и дело прижимая ладонь к уху. Потом досадливо крякнул и подошёл к Никите.

- Там небольшая проблемка возникла, Никита Анатольевич. Возле павильона с мороженым Азафа мордой об асфальт каких-то идиотов повозила. Наши успели вовремя, не дали ей самосуд учинить.

- Ну, вот, я так и думала, - расстроенно проговорила Тамара. – Пойдёмте быстрее, надо её спрятать подальше, пока полиция не набежала.

****

Азафа впервые за бесконечно долгое пребывание в медальоне чувствовала себя счастливой. Мир людей оказался не настолько плохим, а жёны и дети Повелителя и вовсе радовали её своим отношением к ней. Никто не относился к джинири с высокомерием, не ставил её в подчинённое положение. У Азафы был только один хозяин – Никита, и ему она подчинялась, пусть и не всегда с охотой, но договор есть договор. А вот деток она полюбила сразу. Может, оттого, что сама когда-то мечтала иметь сына или дочь, но так и не решилась на подобный шаг. Джинны сами по себе существа обособленные, индивидуалисты, но за успехами или неудачами коллег смотрят внимательно. Хорошо, что в мир людей им нет хода без разрешения своих хозяев. Иначе бы заклевали Азафу за столь откровенное желание как можно дольше находится в Яви, да ещё так охотно возиться с отпрысками Повелителя.

Но при всех плюсах своего положения она чётко осознавала, что не все люди такие, как Никита, его жёны и воины. Поэтому зорко поглядывала по сторонам, ожидая какой-нибудь неприятности. Она давно, ещё на колесе обозрения, заметила внимательные взгляды троих парней, что сидели в одной из корзин. Им было лет по двадцать пять, может, чуть меньше. Распивая из бутылок какой-то бодрящий напиток, они то и дело бесцеремонно показывали ей какие-то знаки и смеялись.

Потом эти парни куда-то исчезли. Азафа думала, что им надоело шататься без дела и корчить обезьяньи рожи, и испытала облегчение. Иначе бы пришлось учить их вежливости с ломанием конечностей или того хуже – превратить идиотов в пепел. Сдерживала лишь клятва, данная Никите, что убивать врагов нужно только по его прямому приказу. В остальных случаях нужно избегать конфликтов.

Но незнакомая троица, как позже выяснилось, следила за ней. Когда джинири с Мишкой и Полиной весело бежали по дорожке к павильону, оторвавшись от охраны – была у Азафы в арсенале магия иллюзии, с помощью которой она обманула воинов - из кустов вынырнули эти самые парни, и ухмыляясь, перегородили им путь.

- Говорю же, девица – чудо, смотри Лысый! – хохотнул один, с противной бородкой, совсем не красившей молодого человека. – Ты такую в Вологде никогда не встречал! Барышня, а давайте мы с вами познакомимся!

- Ой, дураки! – по-женски вздохнула Полина, ничуть не испугавшись странных парней. – Всю свою жизнь испортите, если хоть мизинцем до Азафы дотронетесь!

А Мишка, нахмурившись, спрятал руки за спиной и зашевелил пальцами, готовя несмертельную магоформу. Если, например, ударить веером, разом накрыв взрослых балбесов «ледяным огнём», то можно избежать больших проблем.

- Мальки, сходите, мороженое поешьте, - сказал третий, в кожаной куртке. Он слегка пошатывался, а глаза его были какие-то странные, расширенные и с синеватыми искорками в зрачках. – А мы с вашей тётей поговорим.

- Азафа! Какое прекрасное имя! – хохотнул Лысый и довольно шустро переместился за спину девушки.

- Ты из Бухары, что ли? – поинтересовался кожаный. – Молчит, прикинь, братва. Немая, кажись.

Он шагнул вперёд так резко и споро, что Мишка не успел отбить атаку. И тут же взвизгнул от боли. Азафа перехватила его руку за запястье, вывернула с хрустом, да так, что кожаный загнулся и каким-то образом улетел в кусты. Лысый икнул от того, что непостижимым образом женская ладонь сомкнулась на его горле и стала давить. Ещё немного – и гортань хрустнет. Парень захрипел, чувствую, как жизнь бурным потоком покидает его. И вдруг улетел следом за своим корешем, радуясь сему обстоятельству куда больше. Дышать стало легче, пусть и больно шее.

Парень с противной бородкой в последний момент попытался улизнуть, но Мишка вдарил по нему «ледяным огнём». Не пропадать же плетению! Синие языки плазмы рванулись следом за убегавшим, обогнали его и взвились вверх с устрашающим рёвом, заставляя остановиться. Бедолага с криком отшатнулся, закрывая лицо. Азафа хохотнула и отшвырнула молодого бородача в заросли, к его приятелям.

Тут же подскочили бойцы охраны, смущённые и злые одновременно. Они не могли понять, каким образом упустили девицу с детьми, хотя шли за ними чуть ли не след в след. Зато сполна отыгрались на парнях. Послышались глухие удары, всхлипы и рыдания. Через минуту все трое сидели на скамейке, понурив головы, даже не думая убегать. Да и куда? Кругом крепкие мужчины, явно вооружённые, зорко поглядывают на них, готовые пресечь любую возможность побега.

- Что здесь произошло? – не скрывая беспокойства за детей, спросил подошедший Никита с жёнами. Он спустил Ярика с рук, и тот со смехом рванул к Мише и Полине.

- Да вот, Никита Анатольевич, - пояснил один из охранников, белобрысый крепыш, чем-то похожий на Лязгуна, - вот эти тупоголовые не нашли ничего умнее, как познакомиться с Азафой. Видать, были так настойчивы в своём желании, что джи… девушка осерчала.

- Никого не убила? – с тревогой огляделась по сторонам Тамара и остановила взгляд на Азафе, скромно стоявшей в элегантном бежевом плаще чуть в сторонке, словно не она являлась главным действующим лицом в произошедшей стычке.

- Да все вроде живы, - откликнулся другой охранник, карауливший незадачливых кавалеров, у которых куда-то мгновенно испарилась агрессивность.

- Простите нас, господин, - замямлил парень с бородкой. – Попутал бес, да и алкоголь в голову ударил. Девушка больно красивая, внешность необычная, захотели познакомиться.

Азафа фыркнула, услышав эти слова.

- Предупреждала я этих дураков, чтобы не лезли к Азафе, но они не послушались, - Полина, насупившись, глядела на смущённых и пришедших в себя от выпитого троих великовозрастных детинушек.

Тамара переглянулась с Никитой, но не стала читать нотации дочери при незнакомых людях. Губы её слегка дрогнули в улыбке, и тут же красивое лицо молодой женщины приобрело бесстрастное выражение.

- Что будем делать, дорогой? – обратилась она к мужу. - Вызываем полицию и оформляем как нападение с отягчающими? Тем более, дети едва не пострадали!

- Госпожа, господин! Простите нас! Что угодно сделаем, только не вызывайте полицию! Да и не трогали мы детей!

- Никита Анатольевич, взгляните на этого! – Слон бесцеремонно задрал голову парня в кожанке. – В глаза его!

- Хм, знакомая картина, - волхв сразу увидел сходящую с радужки черноту. – «Радугой» закидывался, сударь? А потом алкоголем полировал?

- Да я немного, - вяло оправдывался «кожаный», не думая даже мотнуть головой. – Говорили, какой-то стимулятор новый, долго опьянение не вызывает.

- Сколько выпил, дурак? – рыкнул Слон.

- Сначала три кружки тёмного, потом ещё пару бутылок.

- Неужели эта пакость снова в Вологде появилась? – встревожилась Тамара.

- Подожди, милая, разберёмся, - несильно сжал её пальцы Никита, а потом достал из кармана пальто телефон. Нашёл нужный номер, сделал вызов. – Здравствуй, сестрёнка! Не отвлекаю тебя? Ты в Центре сейчас? Отлично. Помню, ты жаловалась на недостаток подсобных работников? Хочу тебе троих добровольных помощников определить на… месяц. Очень жаждут принести пользу обществу. Правда, одного нужно прокапать. «Радугой» баловался… Ага, представляешь. Ведь достал где-то. Думаю, для тебя не составит труда проконтролировать откат… Часа через два начнётся, если не ошибаюсь. Но доставим его гораздо быстрее. Всё, целую.

Никита убрал телефон, и подойдя к скамейке, заложил руки за спину. Покачался с мысков на пятки несколько раз, выдерживая паузу, чтобы парни занервничали.

- Полицию вызывать не стану, - волхв оглядел враз обрадовавшуюся троицу. – Предлагаю разумное решение проблемы. Вы отрабатываете месяц подсобными рабочими в Медицинском Биомагическом Центре. Будете приходить туда каждое утро, как на службу. Питание трёхразовое. А вот ты, - последовал кивок в сторону парня с чёрными зрачками, - полежишь несколько дней, очистишь организм. Я с тобой ещё поговорю, где ты взял эту пакость. Тебя как зовут?

- Фёдор, - нехотя откликнулся «кожаный».

- Лязгун!

- Я, хозяин! – подошёл личник.

- Возьми ребят и отвези бравую троицу к Ольге Викторовне. К Фёдору приставишь двух толковых бойцов, чтобы не улизнул. Завтра я подъеду, поговорю с ним. И, да, возьми со всех данные: где проживают, есть ли работа, кто родители… Вы же понимаете, что я шутить не намерен?

Никита заметил, как побледнели незадачливые кавалеры.

- За ваше непотребное поведение я беру крохотную виру, но и вы постарайтесь выплатить её достойно. В ином случае придётся наказать вас куда строже.

Кивнув Лязгуну, чтобы тот выполнял приказ, он вместе со своим семейством неторопливо зашагал к павильону. Раз уж разрешил детям и Азафе поесть мороженого, ничто не должно помешать им насладиться лакомством.

Дача Волынских, апрель 2017 года

Таким князя Шереметева Леонид Иванович не видел, пожалуй, никогда. Сейчас перед ним сидел грузный, отяжелевший от каких-то своих дум человек, и даже не торопился опрокинуть в себя чарку с ароматным коньяком. Весенний воздух, напоенный свежестью и влагой тающего льда, размётывал запахи шашлыка и дымящихся углей по окрестностям. Ахмет несуетливо поставил на стол большое блюдо с лавашем, на котором лежали несколько шампуров с истекающим соком мясом. Зелень, крупно нарезанные помидоры, острая аджика – всё, что поднимает настроение здоровому мужчине, тоже находилось здесь.

- Приятного аппетита, - слуга зорко окинул взглядом походный столик, словно проверял, не забыл ли чего, и только после этого отошёл к мангалу, где готовилась вторая порция шашлыка.

- Пока не выпьешь, ничего спрашивать не буду, - решил поменять тактику князь Волынский. – Хочешь и дальше молчать – твоё дело. Только пей и кушай шашлык. Не обижай Ахмета.

Он поднял чарку и махнул в себя, ощущая приятный жар, разгорающийся в пищеводе. Взял шампур и с наслаждением впился в сочный кусок. А сам поглядывал на гостя. Шереметев, подумав, тоже выпил и даже соизволил притронуться к шашлыку. Уже прогресс.

- Обвёл меня вокруг пальца Никитка, лихо обвёл, - нарушил молчание Василий Юрьевич, глядя на ноздревато-серый лёд озера, истончающегося с каждым тёплым днём. – Поставил какую-то хитрую метку, когда вытаскивал из лап старухи с косой. Уверял, что это для моего же блага. А оказалось – для контроля за мной.

- И каким образом? Ты бы рассказал всё, что считаешь нужным, облегчил душу, - Волынский не переживал за старинного друга и союзника. Не тот человек Василий, чтобы предаваться унынию и замыкаться в себе. Сейчас ещё хлопнет чарочку, глядишь, и язык развяжет.

- Решил я избавиться от одной занозы, которая впилась в пятку и мешает жить, - иносказательно проговорил Шереметев. – Но не щипчиками, а радикально – вырезать с корнем.

- Хм, однако, - Волынский снова наполнил серебряные чарки с красивой чеканкой. – Продолжай, я понял, о какой занозе ты ведёшь речь.

- Так вот, есть у меня очень острый нож. Я им редко пользуюсь. Он лишь для тонкой работы годится. Подумал, так будет лучше. Пусть я затрачу пару-тройку лет на подготовку, но нанесу один смертельный удар. И тут звонит Назаров и предупреждает, чтобы я инструмент отложил в сторону и не думал даже, чтобы навредить ему.

- Как он узнал? – оторвав кусок лаваша, напитанного жиром, и вложив туда несколько тонких стрелок зелёного лука, Волынский зажевал его.

- Говорю же тебе: метка каким-то образом сработала.

- Ментальная закладка?

- Вероятно, так и есть. Никитка её почувствовал в тот момент, когда я окончательно решился на акцию.

- Давай удалим её. Ментаты у нас есть.

- Не смеши, Лёня. Какие ментаты? – фыркнул князь Василий. – Они супротив барона Назарова дети малые. Такой сложности печать мог поставить только артефактор высочайшего класса.

- Никите ещё тридцати нет, какой опыт?

- Универсал взрослеет рано. Поверь, «запечатал» он меня качественно. Каждую следующую попытку мальчишка разоблачит так же играючи, - не чокаясь, Шереметев опустошил чарку, крякнул. Стянул с шампура кусок мяса и макнул его в аджику. Закинул в рот, стал сосредоточенно жевать.

Волынский пока молчал, хотя самый главный вопрос вертелся на языке.

- Я пришёл к мысли, что избавиться от метки не получится. Слишком хитро она поставлена. Но почему бы не избавиться от самого «детонатора? Ведь в любой момент Никитка может нажать на кнопку – и всё.

- Вася, а ты чего боишься? Все мы помрём, рано или поздно. Есть у тебя наследники? Есть. Александру передавай дела, Велимира в помощь к нему подтягивай. Я вот тоже хочу от дел отходить. Устал тянуть ношу Главы. Зато нанесёшь такой удар по вологодскому выскочке, что навсегда избавишь своих детей и внуков от растущей силы Назаровых.

- Меньшиковы…

- А что они? Император не станет вмешиваться в дела чужого Рода. Его племянница уже давно дистанцируется от своей семьи, иначе бы перетянула Никиту на сторону Меньшиковых, - рассудил Волынский. – Они решили жить своим умом? Их воля. Зато нам легче добраться до врага. Возможно, Великий князь Константин и захочет отомстить, но я уверен, что Александр накинет на него узду.

- Я так понял, ты предлагаешь мне разменять свою жизнь на жизнь Назарова? – прищурился Василий Юрьевич.

- Когда не остаётся иных возможностей – почему бы и нет?

- Ну, спасибо, братец! Вот уж не ожидал, - Шереметев привстал и отвесил поклон другу. – Спасибо за совет.

- Что ты ёрничаешь? – поморщился Волынский. – Не самый плохой совет. Я не привык юлить и сглаживать углы. Не хочешь жертвовать собой – не лезь в это дело. Когда надоест жить - бей.

- Неужели я о таком варианте не думал? – с горечью проронил князь Шереметев. – Да он самый первый у меня стоял, когда получил предупреждение от Никитки. – А потом прикинул… есть же союзник, верный друг, с которым не один пуд соли сожрали. Как думаешь, он согласится помочь вырезать занозу из пятки?

Волынский молчал. Не нужно знать эзопов язык, чтобы понять, на что намекает Шереметев. Ведь тот в открытую предлагает князю Леониду взять на себя тяжесть исполнения. Таким образом, Никита не сможет вовремя отследить опасность, закономерно ожидая смертельный удар от князя Василия. А он последует от другого человека. Но… надо ли это сейчас Волынскому? Назаров спас его сына, вернул домой и виру взял приемлемую.

- Скажи хоть слово, - усмехнулся Шереметев, словно подслушав ворочающиеся в голове друга мысли. – Или слабину дал?

- Может, не стоит нахрапом лезть на Универсала? – миролюбиво проговорил Леонид Иванович, разливая по чаркам коньяк. – Вот неплохой же была идея породниться с Назаровыми через детей Бориса и Велимира. Таким образом мы обезопасим себя от резких движений Никиты, да и Меньшиковы перестанут клацать зубами. Они же меня так придавили, дышать невозможно!

- Идея неисполнима, ты же сам понимаешь, - поморщился Василий Юрьевич. – Никита ни за что не согласится на такой марьяж. Борис твой норов показал, людей Назарова едва не погубил, вляпался по самые уши в историю с поиском какого-то супероружия. А сам, в итоге, оказался должен Назарову. Думаешь, императору не доложили об инциденте?

- Меня не вызывали к государю, - покачал головой Волынский. – Возможно, и не докладывали в силу скрытности сей экспедиции, если только барон Абрамов не разболтал. Да пусть его, никаких неприятных последствий для страны не случилось. Частная экспедиция, закончившееся неудачей – только и всего.

Шереметев грузно поднялся со стула и направился к озеру. Узкая полоска воды возле берега уже освободилась ото льда, была мутной; гнилые водоросли, подобно оторванным щупальцам неведомых существ, болтались на поверхности или валялись на мёрзлом песке. Князь Василий Юрьевич с застывшим взглядом смотрел на сосновый лес, раскинувшийся вдоль противоположного берега, и, кажется, о чём-то усиленно думал. - Ты говоришь, нужно набраться смелости и пожертвовать собой, - негромко проговорил он, услышав скрип песка под ногами Волынского. Хозяин поместья нёс в руках две чарки, наполненные коньяком. Сунул одну в руку Шереметева, встал рядом. – Это тоже не самый лучший выход. Не та ситуация, чтобы пустить прахом всё, что мой отец, дед и прадед собирали воедино. Сашка мой слаб ещё в роли Главы. Велик увлёкся проектами в Симбирске, ему сейчас там хорошо. Но и смотреть, как растёт Назаров, как он тихой сапой подбирается к цесаревичу – лично мне невыносимо.

- То есть ты, всё же, хочешь передать в мои руки наточенный тобою нож и вонзить его в спину Назарова? – хмуро поинтересовался князь Леонид.

- Мне пришлось остановить механизм, уже запущенный, иначе бы Никита исполнил свою угрозу, - тихо ответил Шереметев. – Знаешь, я ему поверил. Меня весь следующий день корёжило немилосердно, думал, умру. Я, одарённый, сильный мужик лежал пластом на кровати, и ни один из клановых волхвов не смог помочь. Это было предупреждение. Пришлось идти на попятную. Не готов я ещё сдохнуть.

- И зачем торопился? – стараясь, чтобы в голосе не звучал укор, спросил Волынский.

- А затем, что не знаю, какую дрянь подсадил мальчишка в мою ауру, - сжав в руке чарку, князь Василий опрокинул в себя коньяк. – Ты понимаешь, что я уже на крючке? Лучше бы Велимир не спасал меня… Зато какая лютая злость у моих сыновей была бы на Никитку!

- Он же не виноват, что оказался вместе с цесаревичем в одном месте, - Волынский пожал плечами, намекая на случай в аристократическом клубе.

- А ради кого мы все там собрались? – рыкнул гость. – Ради вот него и собрались! И Балахнин, старый дурак, всё носится с идеей Кормчего, как будто иных дел нет. Иногда достаточно незначительной причины, чтобы поддерживать огонь ненависти в сердце своих потомков. Велимир, я знаю, никогда не простит Назарова за то, что его девку увёл. А всё прочее – лишь попытка удерживать ненависть на должном уровне. Вот за Сашку беспокоюсь. Нет в нём характера, который проявляется у младшего брата.

- Отдай первородство Велимиру, вот и всё, - Волынский вздохнул, понимая, что не удастся ему выбить из головы старого друга нехорошие мысли.

- Ты мне прямо ответь, Лёня, - развернулся к нему Шереметев, раздувая ноздри. – Готов взять нож в свою руку? Подсоблю всем, чем смогу. Людьми, финансами… даже готов угробить самолёт с пассажирами, лишь бы конкурента урыть!

Леониду Ивановичу впервые стало страшно за князя Василия. То, что сейчас предлагал Шереметев, не влезало ни в какие ворота: ни в плане порядочности, ни в разумности, ни в логике происходящего. Назаров ни по каким параметрам не мог стать врагом союзников, занятый совсем иными делами. Император Александр видит его защитником государства, и всячески потакает созданию боевого клана, что правильно. Не всегда армия и спецслужбы могут светить свои возможности, а вот обратиться к Никите и направить его руку на мешающих его внешней политике врагов – один из приемлемых вариантов.

Волынский не видел угроз в Назарове, кроме одной: когда старому или молодому императору захочется убрать консолидированные кланы с политической шахматной доски, не направит ли кто-нибудь из них боевую дружину на Волынских, Шереметевых, или тех же Балахниных? А то и на московские Роды, слишком быстро поднявшиеся за последнее время?

- Вася, давай пока отложим этот вопрос, - старясь смягчить ситуацию, попросил Леонид Иванович. – Хватает и других способов придавить Никитку. Есть думные фракции, которые могут развязать информационную кампанию против вологодского отшельника, есть большие возможности не дать ему занять серьёзный пост при будущем императоре. Пока у власти Александр, можно жить спокойно и укреплять свои позиции.

- Постарел ты, Лёня, - с горечью обронил Шереметев. – Где твоя дерзость, отважная душа и бесшабашность, когда мы душили Балашовых и Долгоруковых, Муравьёвых и Рубановских? Где они сейчас? Копошатся под нашими ногами, посещают дворянские собрания и вякают что-то о «справедливом возмездии». Жалкое сборище. А мы наверху, потому что наши отцы сумели вовремя проявить жестокость и решительность по отношению к «молодой аристократии». Нам только оставалось поддержать их начинание. И ведь справились!

- Жить надо гибче, мир другой стал, - осталось только пожать плечами хозяину поместья.

- Ладно, пошли твой шашлык есть, - поник князь Василий. – Понял я всё. Если хочешь выждать удобный момент – давай, подождём. Но теперь я буду знать, что надеяться нужно только на самого себя. И не обижайся Лёня, если однажды откажу тебе в помощи.

Примечание:

[1] Происхождение греческого слова «электрон» неизвестно, но есть предположение, что оно могло произойти от финикийского слова «элекрон», означающий «сияющий свет».

Глава 3

Вологда, апрель 2017 года

Ольга встретила Никиту возле центрального входа в клинику. В брючном костюме песочного цвета, под которым белела блузка с перламутровыми пуговицами, с покачивающимся на груди продолговатым кулоном, имевшем не только эстетическую, но и защитную функцию, она выглядела настоящей хозяйкой красивых и сверкающих на солнце новеньких корпусов. Поцеловав в щёчку «сестру», Никита сделал ей комплимент, на что девушка улыбнулась с довольным видом.

- Пошли ко мне в кабинет, - ухватившись за локоть волхва, Ольга зацокала каблучками по ступенькам. Спохватившись, обратилась к Слону и Москиту, двинувшихся следом. – Мальчики, посидите в беседке, свежим воздухом подышите. Обещаю, вашего босса никто не обидит.

- У нас инструкции, - начал было Москит, но Никита лишь махнул рукой, словно подтверждая слова молодой Целительницы. Действительно, чего парням маяться в коридоре, когда можно с комфортом расположиться в ближайшей беседке, с пациентами поговорить, или вон с той парочкой мужчин, судя по униформе – работниками клиники. Время для перекура выбрали, сидят, дымят.

Ольга завела Никиту в свой кабинет, бросив на ходу важной от собственной значимости секретарше пожилого возраста, что её в ближайшие полчаса ни для кого нет.

- Совсем начальницей стала, - усмехнулся Никита, усевшись в кресло для посетителей. – Где та смешливая девчонка с острыми коленками и озорными глазками?

- Неужели настолько изменилась? – Ольга улыбнулась, присев не за свой рабочий стол, а на диванчик, чтобы быть поближе к молодому мужчине. – Вроде бы каждый день в зеркало смотрюсь, в мегеру не превратилась.

- Кошкин уже окончательно решил свалить на твои плечи эту махину? – Никита обвёл рукой вокруг себя пространство.

- В Петербурге хватает дел, - девушка постукала крашенными ноготками по мягкой обивке дивана. – Мы будем развивать сеть нашего Центра? Если да, то придётся покупать землю и строить уже более солидное здание со всей инфраструктурой.

- Земля есть, - кивнул Никита. – Волынские подарили. Её хватит и на десять корпусов, и на городок для Целителей.

- А учебный и научный отделы можно построить? – оживилась Ольга. – Чтобы всё было в одном месте!

- Аппетиты у моей сестрёнки растут! Это радует! – развеселился Никита. – Я сначала хотел использовать землю под строительство городка по типу Родников, но потом решил выкупать участки на Обводном. Там будет клановый посёлок.

- Вот это правильно! Незачем с растопыренной пятернёй в столицу соваться, - девушка закусила губу и неуверенно спросила: - А тебе хватит средств на вторую клинику?

- Это дело не одного дня, сама понимаешь, - Никита закинул ногу на ногу. – Сначала надо построить корпуса, переехать, обустроиться, а уже потом развиваться дальше. Кстати, как ты сама смотришь, чтобы возглавить головное предприятие?

- Я разве против? – с улыбкой пожала плечами Ольга. – Я понимаю, что идея с Медицинским Центром в столице обретёт плоть не так быстро. На это понадобится лет пять, не меньше. К этому времени я уже наберусь опыта руководящей работы вкупе с практикой. Обрасту заместителями, один из которых в будущем и станет руководить вологодским филиалом. Так что, пока моё место здесь.

Она похлопала рукой по подлокотнику дивана.

- У меня для тебя сюрприз, - неожиданно сказала она, и насладившись нетерпением на лице волхва, выпалила, вздёрнув правую руку с растопыренными пальцами: - Елагин сделал мне предложение!

На безымянном пальце сверкнуло изящное колечко с небольшим сапфиром.

- Наконец-то! – Никита быстро пересел к Ольге на диван, приобнял её за плечи и поцеловал в подставленную щёчку. – Я думал, Ромка уже никогда не сподобится. Рад, очень рад за вас обоих! Когда свадьбу планируете?

- Ты же понимаешь, что сначала нужно съездить к родителям? – захлопала ресницами девушка, зарумянившаяся от удовольствия. – Роман хочет попросить благословения у папы с мамой. Я так по ним соскучилась!

- Конечно, обязательно съездим! – пообещал Никита. – Я ведь тоже планировал поездку в Албазин, Кондратия Ивановича проведать, да и своих приёмных родителей хочу в Вологду перевезти. Чувствую вину перед ними, совсем забыл в своих хлопотах, что где-то живут не чужие мне люди, взрастившие и воспитавшие меня.

- Это правильно, Никитушка, - ласково провела ладошкой по его руке Ольга. – Здесь им будет нисколько не хуже, чем в тайге. Если уж о лесе заскучают, пусть на кордоне селятся. Васильевы помощникам только рады будут.

- И когда собираетесь? – полюбопытствовал волхв.

- Летом, во второй половине августа. Как раз Ромка отпуск возьмёт, сразу и махнём.

Никита кивнул. Елагин после долгого самокопания о свой нужности и раздумий нашёл работу в Военной Академии. Его, как бывшего выпускника и боевого офицера, назначили на должность инструктора по физической подготовке армейских волхвов. Зная, что чародеи неохотно относятся к тем вещам, где требуется показывать свою выносливость и ловкость, не прибегая к Дару, Ромка, тем не менее, охотно принял предложение. И, кажется, очень доволен своей работой.

- Значит, и мы соберёмся, - на ходу корректируя свои планы, Никита предположил, что каких-то форс-мажоров не предвидится. Изнуряющая тайная война с Ордосом если и не закончилась, то надолго затихла. Осталось лишь вывести из-под удара Меньшиковых и накрыть агентурную британскую сеть. И впереди только приятные хлопоты по укреплению клана. И очень много времени со своими чудесными жёнами.

Выбросив пока мешающие конструктивным действиям мысли, Никита поинтересовался:

- Я вчера к тебе волонтёров отправил. Ты куда их пристроила?

- Это такая новая форма воспитания? – рассмеялась Ольга. – Очень вовремя помощь подоспела. Я их к инженерам отправила. Как раз вчера поступило два комплекта магических ванн со всем сопутствующим оборудованием. Пусть помогают. И ещё… мне сразу стало понятно, почему одного из них по твоему приказу нужно было прокапать. Это же «радуга»? Все симптомы применения наркотика налицо и откат характерный. Фёдора вчера вечером неслабо корёжило. Пришлось ввести пять кубиков магического антидота, а потом самой сидеть и выправлять аурный контур юноши, пока не уснул. Где ты откопал этих чудиков?

- На Азафу в парке прыгнули, - хмыкнул Никита. – А она с детьми гуляла. Представляешь, устроила иллюзорную ловушку, а охрана клюнула на обманку, упустила девицу. В результате джинири наткнулась на троицу идиотов.

- Ничего себе! – девушка прижала к щекам ладошки. – Вот же самоубийцы! Но и Азафа хороша! Тебе стоит относиться к ней построже. Иначе вразнос пойдёт.

- Не пойдёт, - уверенно ответил волхв. – Она прекрасно чувствует границу дозволенного, хотя любит провоцировать и проверять, насколько далеко можно шагнуть. Ладно, отведи меня к балбесам. Хочу с этим Фёдором пообщаться.

- Так он сейчас в палате на процедурах, - Ольга посмотрела на часики. – Пошли, пока не убежал.

Они прошли по длинному широкому коридору, залитому солнечным светом. Везде, куда бы ни кидал взгляд Никита, стояли горшки с зеленью, на стенах висели кашпо, множество картин с разнообразными сюжетами. Ольга объяснила, что это вологодские купцы меценатствуют. Она уже успела помочь семьям двух предпринимателей, у которых дети лишились пальцев из-за взрыва самодельной бомбочки. Мелкие паразиты насмотрелись на старших парней, а умишка-то ещё не хватает, чтобы сообразить, насколько опасно держать в руке жестяную банку, начинённую какой-то гремучей смесью. Когда фитиль прогорел, но взрыва почему-то не произошло, эти несмышлёныши решили, что нужно зарядить по новой, и в этот момент жахнуло. Одному начисто оторвало три пальца на правой руке, а второму, который стоял рядом, по какой-то дикой случайности кусок жести срезал верхнюю фалангу большого.

Справились с бедой довольно быстро. Свежие раны охотно поддаются регенерации, даже не нужно было подбирать оторванную плоть, чтобы приживить на месте.

Рассказывая всё это, проходя по очередному коридору, Ольга добавила:

- Представь, сколько мытарств пришлось бы им испытать, будь это обычная хирургическая операция. И не факт, что оторванные пальцы прижились бы. А так погрузили мальчишек в бульон, и уже через две недели процесс регенерации завершился. Профессор Кошкин примчался, чтобы засвидетельствовать эффективность оперативного лечения. Так-то к нам везут больше с давними ампутациями…

Перед палатой с находившимся там хулиганом стоял один из бойцов Бекешева. Он подтянулся, увидев хозяина, и умудрился тихо рявкнуть:

- Здравия желаю!

- Не шалит пациент? – кивнул на его приветствие Никита.

- Пусть попробует, - ухмыльнулся охранник. – Глаз с него не спускаем.

Увидев входящего в палату вчерашнего высокородного со строгой Целительницей, Фёдор непроизвольно дёрнулся, не обращая внимания на катетер с иглой капельницы. Так испугался, что этот человек передумает и отправит его в полицию. Ведь было за что. Надо же было догадаться приставать к барышне с детьми! За такое по головке не гладят. А ещё повышенная концентрация «радуги» в крови!

- Господин…, - он приподнялся на локте, и только успокаивающий жест рукой заставил его опустить голову на подушку.

- Лежи спокойно, а то капельницу опрокинешь, - Никита поискал глазами, на что присесть, и подтащил единственный в палате табурет к кровати. Пристроился так, чтобы находиться в паре шагов от парня. – Поговорим?

- Я тогда пойду, Никита? – Ольга разумно рассудила, чтоб будет здесь лишней. – Если понадоблюсь, буду в кабинете, или позвони.

- Конечно, Оленька, - кивнул волхв, и дождавшись, когда за девушкой закроется дверь, обратил взор на Фёдора. – Итак, я хотел бы услышать от тебя, где берёшь «радугу».

- То есть, вы не сердитесь за вчерашний инцидент? – удивился тот.

- Скорее, я за тебя переживал, - усмехнулся Никита. – Ты даже не представляешь, какая опасность вас миновала. Просто счастливчики…

- Это… из-за той девушки?

- Смотри-ка, разумные мысли появились, как только наркоту из крови вывели! – деланно изумился барон Назаров. – А что же вчера такими умными не были?

- Слегка перебрали, - смутился Фёдор.

- Ладно, не вижу смысла возвращаться к этой теме, тем более, что наказание своё вы начали отбывать. Меня интересует «радуга». Сразу хочу предупредить: не пытайся увиливать, прикрывать поставщиков и продавцов. Дороже выйдет. Однажды я уже чистил эту гниль в Вологде, да только не до конца, выходит. Затаились…

- Да я и знаю-то немного, - пожал плечами парень вполне спокойно, как будто и в самом деле готовый откровенничать. – Но в городе нет постоянного продавца, это я вам гарантирую. Распространитель всегда один и тот же. Он приезжает раз в месяц, и все, кто сидит на «радуге», знают, где его искать. Товар скидывает быстро, в течение двух-трёх дней, после чего исчезает.

- Как его зовут?

- Имени не знаю, - мотнул головой парень. – Но все его Перцем кличут.

- Почему? Всегда красный? – не удержавшись, усмехнулся Никита.

- Нет. Просто ведёт себя, как…, - не найдя слов, Фёдор покрутил в воздухе свободной рукой. – Ну, некая заносчивость присутствует, апломб, типа вы все тут грязь под ногтями божества.

- Перец, значит… Он ни разу не говорил, откуда товар?

- Шутил, что ближневосточные сладости теперь в приоритете.

Никита задумался. Одно время граф Возницын намекал, что большой вал «радуги» из Южной Азии удалось перекрыть, но ручейки остались, пусть и незначительные. А вот дилеры решили срочно перенаправить потоки через Ближний Восток. Вполне возможно, что одна из тропок пролегает через Бухару, другая контролируется джунгарами. Аякс, кстати, намекал на какого-то знакомого, занятого сомнительными делишками в Симбирске. Надо как-то выбрать время, посетить этот городок. Кстати, по Волге можно перевозить огромные партии наркотика. Товары, идущие по воде, редко досматривают. Таможня есть в Астрахани, но там, со всей вероятностью, представители службы контроля подкуплены.

- Где Перец обычно останавливается, когда приезжает в Вологду?

- У него нет привязанной точки, - сразу же ответил Фёдор, покосившись на капельницу. – Каждый раз снимает новую хату, и через уличных пацанов, заслуживших его доверие, засылает весть, что товар на месте. Весь механизм отлажен, чужака в этой системе сразу распознают.

- Когда будет следующий приезд?

- Господин, да откуда же я знаю? – старательно делая честные глаза, ответил парень. – Говорю же, каждый раз у него новая лёжка. Никогда на одном месте не бывает. В прошлый раз он в первой половине марта здесь ошивался. Значит, в конце апреля нужно ждать.

- В таком случае поработаешь здесь с недельку, а потом я тебя отпущу. Долг отработаешь – прощу твое наглое поведение, и даже наказывать не стану.

- Стукачом предлагаете стать? – помрачнел Фёдор.

- Осведомителем, - поправил его Никита. – Когда приедет Перец, ты об этом узнаешь, сходишь к нему, приобретёшь товар и сразу же позвонишь мне, где эта нора находится.

- Меня грохнут, - побледнел парень. – Как пить дать – вычислят и на перо посадят.

- Дурочку мне не гони, - скрежетнул металлом в голосе волхв. – В таком случае придётся подозревать всех, кто приходит за «радугой». Можно сказать, один процент из ста, что попадёшься. Если сам глупостью страдать не будешь, всё пройдёт гладко. Как только отзвонишься мне, считай – долг вернул. Но предупреждаю, не вздумай со мной шутить. Я не полиция, не ИСБ, имею право на своей земле наказывать каждого, кто нарушает законы.

Прочертив пальцем в воздухе замысловатую фигуру, он заставил её материализоваться, расцвечивая в яркие цвета. Повисев перед глазами обомлевшего Фёдора, она с тихим перезвоном рассыпалась на мириады искр и пропала из виду.

- Понимаешь, что просто так меня кинуть не получится? – Никита наклонился, пошевелил катетер, заставляя парня понервничать, а сам, как бы невзначай, прикоснулся к руке лежащего парня. Невидимая глазу «амёба» просочилась сквозь кожу, нашла себе кровоток и активировалась, посылая сигнальные импульсы тому, кто её создал. Фёдор с этой минуты становился носителем маячка. Подпитываясь энергией носителя, «амёба» может жить в организме гораздо дольше, чем её товарки, созданные для работы во внешней среде.

Фёдор сначала вздрогнул, потом замер, ожидая какого-нибудь подвоха от человека, который внешне излучал полную доброжелательность, но готовый в любой момент открутить голову. Теперь бедолага проклинал себя за необдуманный поступок, подвёл друзей и сам влип в неприятности. Кто же знал, что жгучая брюнетка окажется клановым бойцом барона Назарова? А про «Гнездо», где живёт этот человек, знает весь город. Разнообразные слухи только придавали ему большую таинственность.

- Убегать из города не советую – найду, - продолжал говорить Никита, заботливо поправляя капельницу, хотя в этом не было нужды. – Просто сделай то, что ты постоянно проделываешь. Узнаёшь адрес Перца, приходишь к нему, покупаешь дозу и валишь оттуда, после чего звонишь мне. На этом твоя миссия заканчивается. Можешь хоть до смерти нажраться этой «радуги», а можешь приносить пользу обществу. Кто твои родители?

- Они работают на консервной фабрике, принадлежащей Городецким.

- Родовые слуги?

- Нет, обычный найм.

- Хорошо, - кивнул Никита облегчённо, не желая лишний раз пересекаться с новым Главой. Всё-таки со старым князем у него было гораздо больше точек соприкосновения, несмотря на некоторые разногласия. – Итак, ты запомнил, что нужно делать?

- Да, господин…

Никита мог и не настаивать на звонке Фёдора. У парня всё равно нет шансов обмануть судьбу. За ним будут присматривать люди Бекешева, а маячок не даст сорваться с крючка. А звонок – это лишь способ проверить честность и лояльность провинившегося. Перец, можно сказать, уже одной ногой в капкане. Оставался вариант, в котором Фёдор мог предупредить поставщика через своих знакомых, намеренно жертвуя собой. Но барон Назаров такой вариант отметал из-за характера лежащего перед ним парня. Кишка у того тонка пойти на ответственный и опасный шаг.

А ублюдков, толкающих «радугу», надо искоренять беспощадно. Перца придётся аккуратно изъять, чтобы через него прощупать всю цепочку от низовых до верхушки. И уже потом передать дело графу Возницыну. Он очень «обрадуется», что не до конца вычистил заразу в Вологде. Но уже понятно: особое внимание нужно уделить южным границам. Можно и князя Строганова подтянуть к реализации. У него агентура в Жузах налажена, да и тропки в Джунгарию натоптаны.

Перед тем как уйти, волхв бросил взгляд на прикроватную тумбочку, где лежал телефон парня. Судя по модели, в ней используется магическая плата. Ещё два незаметных пасса – и туда внедрились две новых «амёбы», чья жизнь исчислялась одними сутками, но их новизна была в клонировании себе подобных. Умирая, каждая из них создавала нового шпиона, не забыв передать накопленную аудиоинформацию.

- Ладно, вставай и топай дружкам помогать, - Никита отодвинул стул и поднялся сам. – Я скажу Ольге Викторовне, чтобы через неделю отпустила тебя. Пока приводи себя в порядок, вымывай заразу из крови.

И стремительно покинул помещение. Предупредил охранника, чтобы тот не спускал с него глаз, а сам позвонил Ольге. Надо было выяснить, где находится Аякс. Девушка подсказала номер палаты. Оказывается, маг-полукровка лежал этажом выше, куда переводили всех выздоравливающих. Ведь после ванны с «бульоном» приходилось присматривать за пациентами во избежание осложнений.

Аякс встретил Никиту с улыбкой. Сразу бросилось в глаза, что без бороды он помолодел на несколько лет. Лицо округлилось, посвежело.

- Здорово, Григорий! – волхв привычно подтащил к кровати стул. – Что читаешь?

Лежащий на застеленной кровати Аякс бодро скинул ноги на пол, приняв сидячее положение, и показал обложку книги, на которой была изображена какая-то красотка в объятиях мрачного мужчины, из-за спины которого торчали рукояти двух мечей.

- «Пилигрим двух миров», - прочитал Никита и хмыкнул. – Бульварным чтивом увлекаешься?

- Не поверишь, Никита Анатольевич, давно книгу в руки не брал из-за своего образа жизни, - ничуть не смутившись, ответил Аякс. – А тут одному пациенту целую библиотеку натащили, вот и выпросил. Знаешь, без зауми, простенько, тупо и весело. Зато женщины красивые, романтика путешествий и приключений. Отвлекает.

- Тебе нашего мира мало? Я, например, умудрился однажды попасть в Явь, где магии совсем нет.

- Да ты что? – поразился Аякс и даже книгу отложил в сторону. – Так бывает?

- Ну… пробыл я там недолго, - припомнив эпизод с настройкой портала, который должен был вывести его в родную Явь, Никита улыбнулся. – Зато спас девушку.

- Не буду даже спрашивать, каким образом тебе удалось пробить портал, - пробормотал собеседник. – Наверняка, родовая тайна.

- Не спрашивай, спать лучше будешь. Я к тебе зачем заглянул… Хочу, чтобы ты сам мне рассказал, какие изменения в организме происходят. И в какую сторону.

- Две недели – срок небольшой, сразу так и не определишь, - задумался Аякс. – Но кое-что стало получаться гораздо лучше. Некоторые плетения с довольно сложными свойствами я создаю на пару минут быстрее. Раньше на них уходило три-четыре минуты.

- Это слишком долго, - покачал головой Никита. – Для боевого волхва каждая секунда на счету.

- Но я ведь не боевой волхв, а «бытовой», - пожал плечами мужчина.

- Для «бытовика» норматив, если так можно сказать, более щадящий. Но я и такому результату рад. Значит, «бульон» помогает.

- Помогает, - согласился Аякс. – А ещё стал лучше воспринимать энергетические потоки, поднимающиеся от земли. Учитывая, что я на третьем этаже живу, так и вовсе прогрессирую огромными темпами.

- Отлично, - Никита призадумался. – Закончишь ванны – тобой займутся Фрол Пантелеевич и Николас. Будут расширять каналы и ядро Дара. Не бойся, чего ты так побледнел? Процедура не настолько болезненная, как тебе видится.

- Да пусть и болезненная, - храбрясь проговорил Григорий, - но я, хотя бы, буду знать, ради чего страдаю.

Волхв кивнул, словно одобряя порыв мага-полукровки. Помолчал некоторое время, заинтересованно разглядывая картинку на обложке, потом хлопнул ладонями по коленям.

- Помнишь, ты мне про человека по кличке Гангстер рассказывал?

- Бронислав Гринцевич, погоняло в бандитских кругах – Гангстер, - подтвердил Аякс.

- Ты точно знаешь, что он контактирует с джунгарами и китайцами, не считая своих коллег-воров? Или это всё слухи?

- Точно, - уверенно ответил Григорий. – Когда я с ним познакомился, он какие-то делишки обтяпывал с узкоглазыми. Периодически исчезал из виду на месяц-другой, потом вновь выныривал. Не скажу, что он вёл разгульную жизнь. Скорее, соблюдал разумную середину. Постоянно его видел с женщинами. Слабость у Гринцевича к красивым барышням. А вот казино стороной обходил. Точнее, заходил туда, но никогда не играл: ни на рулетке, ни в карты. Но для своей очередной пассии покупал фишки, это точно. Такой вот человек…

- Забавный персонаж, - хмыкнул Никита, выслушав Аякса. – Гангстер не был связан с «радугой»?

- С наркотиками? – теперь тот впал в глубокую задумчивость, только пальцами почти неслышно постукивал по книжной обложке. – Врать не буду. О таких его деяниях не слышал. Люди, занимающиеся распространением «радуги», ходят под расстрельной статьёй. Даже рецидивисты, чьи руки по локоть в крови, умудряются получать двадцать пять лет каторги, и некоторые даже как-то выживают, выходят на волю. А к «радужникам» закон однозначно суров.

- Ты прав, так и есть, - подтвердил Никита. – Если твой знакомый впутан в историю с магическими наркотиками, он никогда никому даже намёка не даст, что имеет дело с «радугой». Но всегда найдётся человек, который знает о его настоящей сущности. Сможешь мне показать такого человека?

- Извини, Никита Анатольевич, нет, - покачал головой Аякс. – Меня в воровской круг не допускали, я лишь подработками занимался. Так, пустышка.

Ничего иного от Григория барон Назаров и не ждал. Маги калибра Аякса действительно не имели никакого веса в воровском обществе. Их приглашали на «гастроли», расплачивались за услугу и выпроваживали восвояси до следующего раза. Исключение составляли чародеи, имевшие огромный опыт в своей профессии. Они свой Дар развивали с помощью криминальных услуг не один десяток лет, их знала вся «ночная» Россия. Именно такого спеца приглашал Ферзь, чтобы поставить защиту на воровскую кассу.

- А он точно сейчас в Симбирске?

- Абсолютно, - уверенно ответил Аякс. – Раз он начал сколачивать вокруг себя группировку из молодых спортсменов, значит, надолго осел в городе. Знать бы, что у него на уме.

- Да, я тоже хочу это знать, - пробормотал Никита. Посмотрев на часы, поднялся на ноги. – Ладно, Григорий, не буду мешать. Отдыхай, совершенствуй Дар. Какие проблемы появятся, смело обращайся к Ольге Викторовне, не замалчивай. Их лучше на начальном этапе купировать, чтобы потом осложнений никаких не было.

****

После ужина в кругу семьи, где обсуждалась самая животрепещущая тема – переезд в Петербург – Никита пригласил своих силовиков, куда входили старики-волхвы и молодая чета Возницыных, в кабинет.

- В городе снова появилась «радуга», - без раскачки начал барон Назаров, когда все расселись там, где им удобно. – Я выяснил, что раз в месяц в Вологду приезжает продавец. Местные потребители дряни дали ему кличку Перец. Он очень осторожен и скрытен, товар распространяет сам, не доверяет местным ухарям. Причём, никогда не останавливается в одном и том же месте. Предполагаю, что перед приездом продавец присылает сюда помощника, который снимает ему квартиру или дом. Продав весь товар, Перец тут же исчезает.

- То, что у него есть агент – это несомненно, - согласился Шубин, принявший позу мыслителя в кресле. – Продавец в силу осторожности не будет светить свою личность. Но вряд ли он будет снимать квартиру. Дом… В Вологде большой частный сектор, за городом дачные посёлки. Есть где устроить лёжку.

- Я посадил метку тому парню, увлекающемуся «радугой», - признался Никита. – Через неделю его отпустят домой. Ильяс, с той минуты плотно работаешь по нему. Приставь пару ребят посмышлёнее, пусть отследят его маршруты. По всей вероятности, приезд «радужника» ожидается в конце апреля-начале мая, но может и немного раньше. Больно неуверенно Фёдор отвечал, значит, сам не знает. Это у нас отправная точка, чтобы начать действовать.

- Задачу понял, - кивнул Ильяс, что-то сразу черкнув карандашом в маленьком блокноте.

- А если он по телефону кого-нибудь предупредит? – спросил Шубин. – Дескать, его взяли за хвост, пусть весточку дадут продавцу, чтобы не приезжал в город.

- Я позаботился и об этом, - Никита с уважением поглядел на бывшего гвардейца. Вот что значит опыт. Сразу указал на уязвимое место. – Конечно, помешать Фёдору предупредить кого-то, кто связан с продавцом «радуги», я не смогу, но точно буду знать, что парень слил информацию. Что ж, это будет его собственный выбор. Поэтому и нужна визуальная слежка за ним, вдруг контактёров выявим.

- Допустим, мы берём этого Перца за жабры, - Бекешев покрутил между пальцами карандаш. – Наша задача – выйти на более крупную фигуру, так?

- Так, - подтвердил барон. – Более того, у меня есть наводка, где эта самая фигура может находиться. В Симбирске. Кличка – Гангстер.

- О, боги! – вздохнула Яна, уютно устроившись на диване, положив голову на плечо Ромки. – Когда же закончится эта возня с бандитами? Неужели криминальная полиция настолько слаба, что сама не может ликвидировать каналы поставок «радуги»? А на что ИСБ? Или силовики думают, что клан Назаровых за них всю работу делать будет?

- Яночка, ты же всё понимаешь, зачем риторические вопросы задаёшь? – с серьёзным выражением на лице проговорил Роман, вызвав улыбки у старших товарищей. Впрочем, они их умело спрятали. Больно уж диссонировал мальчишеский характер Возницына с железной волей чародейки с платиновыми волосами.

- Злюсь потому что, - фыркнула Яна, не меняя положения. – Была бы моя воля – выжгла бы всю заразу! Одни проблемы от них!

- Уберёшь одних – придут другие, - заметил дед Фрол, больше обычного задумчивый. – Человеческая природа такая… нужно кому-то становиться волком, чтобы другие не дремали. В истории хватало примеров, когда города очищали от воров, бандитов и прочих маргиналов. Через некоторое время они опять заводились, как будто из грязи.

Все негромко посмеялись, осознавая правоту старого волхва. Даже дед Николас покивал, поддерживая коллегу.

- На сегодня всё, - расслабленно повёл плечами Никита. – Все мероприятия в ближайшее время без изменений. А я смотаюсь в Екатеринбург. Нужно с Ферзём встретиться, задать ему несколько вопросов.

- Через портал? – поинтересовалась Яна.

- Да. Я же заранее там маячки раскидал. Теперь бесплатно могу с демонами кататься туда и обратно. Кстати, хорошо экономит семейный бюджет.

Шутку Никиты приняли с лёгким смешком, и вся компания потянулась к выходу. Старые волхвы остались на месте, уловив знак, поданный хозяином «Гнезда». Чтобы не тянуть время, барон описал ситуацию с Аяксом и задал единственный волнующий его вопрос:

- Сможете раскачать Дар полукровки?

- Никогда не пробовал, - почесал щетинистый подбородок дед Фрол. – Но такое практиковали афганские вожди, когда подтягивали свою воинскую элиту до уровня настоящих магов. Как именно, увы, не знаю. Но учитывая, что в те времена не было ванн с зельем и новейших методик, использовали, скорее всего, сильные амулеты или Источники.

- Источники более подходят для раскачки, - присоединился к коллеге Николас. – Торопиться не будем, сначала осмотрим этого бродягу и выясним, какие изменения начались в аурном контуре. Может, и сами справимся…

Он переглянулся с Фролом Пантелеевичем, дождался от него подтверждающего кивка.

- Иного от вас и не ждал, - улыбнулся Никита. – Можете отдыхать, дорогие аксакалы.

Петербург, апрель 2017 года

Зимний дворец, Малый кабинет

Больше всего Александру хотелось как можно быстрее взять под контроль ситуацию с младшим братом и решить, наконец, эту проблему. Радикальным способом или щадящим, чтобы не пострадала ни репутация Михаила, ни его семья. Уж кто-кто, а Анна с девочками не заслуживали подобного отношения к себе. Невестка не понимала, что происходит с мужем, и в порыве отчаяния стала писать письма на имя императора.

Но был в сложившейся ситуации один положительный момент. Великий князь Михаил снова увлёкся молодой взбалмошной Виорикой Катаржи. Что это означало, знало лишь ограниченное число людей, сейчас очень бдительно следящих за развитием ситуации.

Снова прочитав некоторые строчки из письма Анны Меньшиковой, император положил его в нижний ящик стола. Невестку жаль, но игра идёт серьёзная, в ней нет места обычным человеческим чувствам.

- Что можете сказать, Самуил Петрович? – обратил он внимание на Главу разведки и контрразведки, сидевшего сразу за Великим князем Константином. – Какие последние данные от вашей агентуры?

- Катаржи исправно ходит на встречу с викарием и делится с ним информацией, которую получает от Михаила Михайловича, - руки генерала лежали на папке, которую он даже не пытался открыть. – Ничего такого, что могло бы насторожить нас или заинтересовать Ватикан. Ни одного подозрительного человека рядом с Висконти не замечено. Викарий отправляет свои отчёты по дипломатической почте, мы проводим полную перлюстрацию писем. Увы, каких-либо сведений, указывающих на связь с британцами, в письмах Висконти нет.

- Сама Катаржи что-нибудь о тайных сношениях Великого князя Михаила с английской агентурой докладывала?

- Никак нет, - с сожалением откликнулся Житин. – Как я вам уже говорил, Ваше Величество, в особняке, который Его Высочество Великий князь Михаил Михайлович использует для встреч с Виорикой, находятся наши люди. Одна из горничных внедрена в штат обслуги. Ей даны рекомендации действовать по собственному усмотрению, если ситуация потребует решительных действий.

- То есть, Михаил так и не воспользовался портальным маячком?

- Тут два варианта, Ваше Величество, - Житин достал из кармана платок и промокнул лоснящийся лоб. Вроде бы не жарко в кабинете, а старый вояка испытывает дискомфорт. – Будучи человеком далеко не наивным, и с осторожностью относящимся ко всему неясному, смею предположить, что контакты Великого князя Михаила имели место, и госпожа Катаржи об этом узнала. Девушку могли запугать – это раз. Она могла сознательно утаить появление барона Тэлбойса – это два.

- Почему вы так настаиваете на кандидатуре Тэлбойса, курирующего операцию? – поинтересовался с лёгкой раздражительностью цесаревич Владислав. – Ошибка может дорого нам всем обойтись.

- Я имею все основания так говорить, - не смутился Житин. – Допросы баронессы Сегрейв, Матео Висконти и повторные в отношении агента Маккартура показывают, что именно Тэлбойс чаще всего фигурировал в их ответах. Если одного человека слишком много на «русском» направлении, уже можно делать кое-какие выводы.

- Вывод здесь напрашивается простой, - проворчал Константин Михайлович. – Наш брат что-то мутит, но мы не можем понять, решился он на какое-то действие, или мы ошибочно считаем его изменником. Получается совсем неприглядная картина. Наша контрразведка через него кормит дезой англичан, а в ответ – странная тишина. Такого не может быть. Какие-то детали происходящего должны к нам просачиваться! Или я не прав, Самуил Петрович?

- Правы, Ваше Высочество, - с долей унылости в голосе откликнулся Житин.

- Так что делать? – воскликнул, не выдержав, Владислав. – Ожидать удара всю жизнь, находиться в стрессовой ситуации?

- Таков удел монарха, - посмотрел на него Александр. – Умей абстрагироваться от происходящего, верши дела на благо Империи. Вокруг тебя люди, работающие на общую безопасность, не так ли, Фёдор Ильич?

Граф Возницын согласно склонил голову:

- Сверх своих сил, Ваше Величество!

- Так мы ни к чему не придём, - решительно прихлопнул ладонями по столу Константин Михайлович. – До сих пор у нас только одни домыслы. Пора определяться со стратегией. У кого какие мнения?

- Разрешите, Ваше Величество? – Сумароков, до этого лишь слушавший дебаты, поднялся, опустив руки вдоль бёдер. – Есть одна идея, которая разрешит все сомнения.

Александр показал знаком, что слушает его.

- Предлагаю сыграть на живца! – бодро заявил граф. – И этим живцом станет всё семейство Меньшиковых.

- Думайте, что говорите, Святослав Бориславич! – взвился с места, как ужаленный, цесаревич. – Как это возможно?

- Погоди, сын, - остановил его порыв старший Меньшиков. – Выслушаем сначала, а возмущаться потом станешь, если на то будут причины. Излагайте, граф.

- По традиции семейство Меньшиковых каждое лето выезжает в Крым на отдых, - спокойно глядя в глаза императора, тщательно проговорил Сумароков. – Если в этом году туда по какому-то подходящему поводу съедутся все самые близкие родственники, претендующие на трон, и аккуратно слить информацию через дипломатические каналы, то мы имеем шанс одним ударом решить проблему террористического воздействия на правящий Род. Представляете, какой шанс выпадает для наших чопорных врагов с Острова?!

- В таком случае в Крыму активизируются вся агентура Европы! – хмыкнул Константин Михайлович. – Шуму будет много, и я опасаюсь, что пропустим удар.

- Для подготовки такой акции требуется время, - возразил Сумароков. – И не месяц-два, а не меньше года. И она действительно готовится давно. Такая информация по моим каналам поступает. Я не знаю, кто именно планирует ликвидацию Меньшиковых, простите, Ваше Величество, за столь откровенную речь, но мы можем сразу накрыть всю агентурную сеть, когда она уже будет готова активизировать исполнителей.

- Ну… идея очень рискованная, - покачал головой император, по лицу которого нельзя было понять, насколько его заинтересовало предложение графа. – Конечно, на такую наживку обязательно клюнут, и не одна крупная рыбина. Но рисковать наследником, детьми, женщинами… Даже собери вокруг Семьи двадцать-тридцать боевых волхвов и Иерархов, нет гарантии, что защиту не пробьют.

- Достаточно выйти в море на яхте всей Семьёй, - Сумароков слегка побледнел, предлагая такое государю. Даже недалёкий человек понимал, что подобные мысли купируются очень просто: на эшафоте. – Вернее, распространить слух, что Меньшиковы хотят праздновать день рождения цесаревны Софии (можно подгадать вояж в Крым к этому событию) в тесном кругу с Хованскими. На борту яхты это будет очень романтично.

- Если бы я вас не знал хорошо, Святослав Бориславич, то заподозрил бы в очень умелом манипулировании, - погрозил ему пальцем император. – И сразу назначил бы в главные злодеи.

- Рисковать женой не буду! – твёрдо заявил Владислав. – Впрочем, с одним условием согласен на такую авантюру: если с нами будет барон Назаров. Ему одному доверю свою жизнь!

Он не заметил, как удручающе покачал головой Великий князь Константин. Александр молча постукивал пальцами по мягкой кожаной папке. Житин с подозрением уставился на Сумарокова:

- А вы не хотите раскрыть имя информатора? Моя разведка до сих пор не может отыскать ниточку, ведущую к агентуре в Яссах, а вы сразу заявляете о готовящемся против монаршей семьи теракте! Я со всем уважением к вам, граф, но некоторые вещи остаются вне пределов моего понимания! Или намекаете, что ваша организация, в которой вы состоите вместе с бароном Назаровым, настолько всемогуща, что может проникать в опочивальни европейских королей и князей?

- Дорогой мой Самуил Петрович! – бледность на лице Сумарокова сменилась лёгким румянцем. – Вы же сами в разведке не один десяток лет! И какой суп варится на этой кухне, знаете не хуже меня.

- Ох уже эти ваши аллегории! – махнул рукой Житин, как будто обиделся. – Не хотите делиться информацией, ваше право. Не настаиваю. Но знайте, так дела не делаются. Противодействовать угрозе нужно сообща.

- Всему своё время, господин генерал, - мягко ответил граф. – В меру своих возможностей и сил буду делиться поступающими сведениями. Но сначала нужно дождаться ответа Его Величества.

Взоры сидящих обратились к задумчивому Александру, продолжавшему пальцами выбивать дробь на папке.

- Меньшиковы очень и очень редко собирались все вместе на отдых, - понимая, что от него ждут судьбоносного решения, император говорил неторопливо, чётко выделяя нужные интонации. – Слишком огромный риск погубить Семью одним ударом. Но… в предложении графа Сумарокова есть рациональное зерно. Таким образом мы сможем отследить реакцию наших недоброжелателей и выйти на след заговорщиков.

Все поняли, о каком заговоре идёт речь, поэтому объяснять присутствующим, кто именно является бенефициаром свержения действующего императора, не было никакой необходимости.

- Поэтому поедут все Меньшиковы и родственники цесаревны Софии, - чуть повысил голос Александр. – Не исключая детей. Сам факт отъезда афишировать не станем, но утечку организуем. Уже в Крыму проведём пресс-релиз с фотографиями и съёмками видеохроники. И подтвердим, что день рождения цесаревны планируем отметить на «Авроре». Если графу Сумарокову дали верную информацию, то лишь два места могут стать смертельной ловушкой. Дворец в Ливадии, и сама яхта. На суше очень трудно отслеживать перемещение диверсионной группы. Потому ловушкой станет «Аврора». Вот как я мыслю…

Александр ещё полчаса рассказывал, каким образом видит эту самую ловушку для заговорщиков. Его внимательно слушали, не перебивая. Житин заносил в блокнот какие-то мысли, цесаревич хмурился и покачивал головой, будто не во всём соглашался с отцом, Константин Михайлович, как и граф Возницын, выглядел бесстрастным, и казалось, думал совершенно о другом, а не о грядущих событиях.

- В целом – неплохо, - признался граф Сумароков. – Создание мощной иллюзии потребует усилий десятка высокоранговых волхвов. Нужно учитывать, где будет в это время находиться венценосная семья. Ведь в России поднимется такой политический шторм, что понадобится невероятное самообладание, чтобы раньше времени не выйти с опровержением гибели Меньшиковых.

- Зато увидим, кто истинно лоялен трону, - вдруг оскалился Константин Михайлович. – А зачем нам волхвы, граф?

- Не понял вас, Ваше Высочество, - удивлённо поглядел на него Сумароков.

- У Назарова в подчинении находятся два демона, - пояснил Великий князь свою мысль. – Я наслышан, что эти твари умеют перемещаться в пластах реальности. А что, если они за минуту до взрыва перебросят всех с яхты куда-нибудь в другое место?

- Демоны на яхте? – вскочил цесаревич. – Да они же до смерти напугают детей!

- Это не самое страшное, - отмахнулся от племянника Константин Михайлович. – Есть вещи куда ужаснее, чем прирученные инфернальные твари. Я, например, очень хочу поглядеть на них. А то одни разговоры…

- Мы забываем об одной вещи, - Александр призвал жестом всех замолчать. – Если Михаил будет с нами на яхте – с него автоматически снимаются все подозрения.

- А отсутствие Михаила Михайловича сразу возводит его в ранг главного подозреваемого, - откликнулся Возницын.

- В таком случае будем ждать, когда он заявит о своём праве на трон, - пожал плечами император. – Игра предстоит безумная и смертельно опасная, поэтому нужно тщательно отработать сценарий, чтобы без сучка и задоринки. Константин Михайлович, поручаю тебе стать автором детектива.

- Я плохой писатель, - ухмыльнулся средний Меньшиков.

- Ничего, Владислав поможет. Мы не можем сейчас подключать к делу большое количество людей из-за опасности утечки. Святослав Бориславич, возьмите на себя труд обсудить с бароном Назаровым возможность использования демонов. Ведь, как родственник, он тоже будет присутствовать на торжестве. И на него возлагается особая роль, - Александр на мгновение замолчал, обратив взор на Главу ИСБ. – На вас лежит обязанность подготовить точку эвакуации, чтобы люди там могли расположиться в безопасности и комфорте. Учитывайте тот момент, что потребуется дополнительная площадь для открытия порталов, или какую магию используют твари…

- Будет исполнено, Ваше Величество, - кивнул граф.

- В таком случае, господа, я не намерен вас больше задерживать, - кивнул Александр. – Не забывайте, что через неделю жду вас в это же время для корректировки операции. Вдруг появятся новые детали, которые необходимо учитывать. Всего хорошо.

Он сделал знак, известный только Меньшиковым, и когда остальные покинули кабинет, спросил у брата и сына, оставшихся сидеть на своих местах:

- И что вы об этом думаете?

- О чём именно? – решил уточник Константин Михайлович. – О нулевом результате с Михаилом, или о сумасшедшей идее графа Сумарокова?

- Именно о ней я и хотел спросить, - подтвердил император.

- Безумие, - охарактеризовал предложение графа средний брат. – Полное и безоговорочное безумие. У нас до сих пор нет на руках ни одного доказательства предательства Мишки, лишь косвенные улики. Заметь, вся эта история началась с подачи Никиты, якобы получившего информацию от доверенного лица. Без доказательств, без предъявления оного лица или каких-нибудь документов. И теперь, когда мы пристально следим за своим родственником, граф Сумароков предлагает провести очень странную операцию по вскрытию всей сети заговорщиков.

- Полагаешь, заговорщики находятся среди тех, кого мы не можем подозревать априори? – император открыл шкатулку и достал оттуда сигару. Пока Константин собирался с ответом, обрезал кончик и закурил, блаженно окутываясь дымом.

Цесаревич только переводил взгляд с отца на дядю и обратно, не веря тому, что сейчас слышит.

- Вы подозреваете Никиту и графа Сумарокова в заговоре против нас? – воскликнул он, не вытерпев. – Но это же нонсенс!

- И почему же? – спокойно поинтересовался Великий князь. – Или ты настолько увлечён Никитой, что не хочешь видеть иную сторону его жизни?

- Какая иная сторона? Не говори загадками, дядя Костя!

- Оба этих человека состоят в Ордене Гипербореев, пусть и мифическом по их утверждению, но тем не менее, функционирующем, - пояснил Константин Михайлович. – Никита собирает боевой клан. Сейчас в его рядах почти триста бойцов, два десятка Целителей, ну и чуть меньше боевых волхвов, что не делает его слабее. В последнее время барон Назаров активно наращивает силовой блок. Для чего?

- Ну, это уже паранойя! – не сдавался цесаревич. – Вы же сами дали добро на укрепление его клана! Никита делом доказал свою преданность престолу! И не один раз, кстати!

- Когда в руках находится столь чудовищная сила, как демоническая, трудно не поддаться соблазну стать выше остальных, - из густого облака дыма послышался голос императора. – Я всегда говорю тебе, сын, что нужно очень осторожно приближать к себе людей, имеющих сильные козыри на руках.

- Да бред! – Владислав рассердился. Он искренне не понимал, с чего вдруг старшие Меньшиковы начали обсуждать гипотетическую измену Назарова. – Вы сами себя слышите? Он женат на моей двоюродной сестре, на твоей племяннице, отец! И на твоей родной дочери, дядя Костя! Тамара просто не даст ему сделать такую глупость!

- Но она же демонстративно приняла сторону Никиты, - взгляд Константина Михайловича погрустнел. – А ведь могла уговорить его войти в нашу Семью.

- Это не аргумент для предательства! – не удержавшись, цесаревич хлопнул ладонью по столу. – Никита любит Тамару и не позволит сделать ей больно. У него щит Берегини стоит, на минуточку!

Старшие мужчины переглянулись между собой, на их лицах мелькнуло удивление.

- Для сильного волхва обойти ментальные запреты не составит труда, - с малой толикой неуверенности ответил Константин Михайлович.

- Ой, дядя, ты уже сову на глобус натягивать стал, - отмахнулся Владислав. – Никита дал мне слово, что не воспользуется силой Ордена Гипербореев в своих интересах. Я готов без страха доверить барону Назарову жизнь Софии… А свою – тем паче. Давайте решим поскорее вопрос с дядей Мишей.

- Быть посему, - кивнул Александр, попыхивая сигарой, как не до конца проснувшийся вулкан. – Для меня главным критерием предательства Михаила станет его отсутствие на торжестве. Даже под любым, самым естественным, или натуральным, или природным предлогом.

Глава 4

Екатеринбург, апрель 2014 года

- Уже успели соскучиться, господин Старицкий? – иронично спросил Ферзь, когда Никита вместе со Слоном, Лязгуном и Москитом вошли в просторный кабинет, переделанный из двух спальных комнат того самого особняка, в котором раньше хранилась воровская касса.

С последней встречи самый, наверное, везучий вор преобразился. В добротном костюме из английской шерсти, в белой рубашке с галстуком Ферзь стал похож на высокопоставленного чиновника. Даже заколка для галстука оказалась непростой: золотой, с бриллиантовой крошкой. Аккуратно зачёсанные назад волосы были покрыты гелем, что придавало пахану своеобразный вид этакого американского дона из мафиозного клана.

- Надо же проконтролировать, чем вы тут занимаетесь, - Никита покрутил головой, разглядывая интерьер преображённого помещения, благодаря современной офисной мебели и удачному ремонту превратившегося в респектабельный кабинет. – Секретаршу ещё не завёл?

Он намекнул на троицу широкоплечих «быков» из охраны, напряжённых от одного присутствия страшного волхва, и поэтому лихорадочно активировавших защитные амулеты. В присутствии хозяина они старались не показывать своей неуверенности, поэтому сразу встали так, чтобы перекрыть Никите путь, вздумай тот сделать что-нибудь плохое пахану.

Ферзь поморщился и проворчал, чтобы охранники вышли из кабинета. Никита оценил этот жест и попросил личников оставить его наедине с вором, тем самым продемонстрировав не только доверие, но и важность предстоящей беседы.

- Слушаю вас, Григорий, - Ферзь сплёл пальцы между собой и положил их на стол. – Если вы по поводу банка, пока ничем не могу обрадовать. Только-только начали функционировать. Да и в божеский вид здание надо привести.

И в самом деле, где-то в глубине особняка тарахтели перфораторы, что-то гулко стучало, падало.

- Я не тороплю, - отмахнулся Никита, развалившись в кресле. – У меня другой вопрос возник. Очень серьёзный, связанный с безопасностью Империи. Догадываешься?

- За жабры взяли? – Ферзь откинулся на спинку кресла. – Неужели фискальные органы заинтересовались «грязными» деньгами?

- Нет, с этой стороны всё нормально. Речь идёт о транзите «радуги» через южные границы на Урал и в Поволжье.

- Я этой дрянью не занимаюсь, - тут же открестился Ферзь. – Сколько пацанов подсело на «радугу», не перечесть! А это вредит нашему бизнесу. Пришлось вопрос кардинально решать. Два года назад я лично со своими парнями расшлёпал банду Мустафы. Именно он занимался продажей магических таблеток.

- Откуда Мустафа возил товар?

- Из Джунгарии, - вор успокоился, поняв, ради чего сюда приехал его наниматель. – Это один из маршрутов, известный мне. А ещё бухарцы с казахами завязаны на этом деле. Тоже периодически режут друг друга, чтобы бизнес отжать.

- Ты знаешь человека по кличке Гангстер? – Никита закинул ногу на ногу, продолжая с видимой расслабленностью следить за Ферзём.

- Гангстер? – вор наморщил лоб. – Знакомое погоняло. Слышал-слышал. Подождите-ка… Пару раз сталкивался с ним в казино. Высокий, жилистый, весь такой подвижный, как ртуть, да? Ещё любит подтяжки носить и шляпу, как во времена «сухого закона» в САСШ. Странная манера одеваться, я сразу это заметил. Но попробуй-ка его задеть, тут же вспыхивает и наказывает обидчика. Любит ребром ладони бить по сонной артерии, вот так, - без всякого суеверия Ферзь продемонстрировал на себе этот удар, легонько прикоснувшись рукой к своей шее. – Сам наблюдал, как он вырубил парочку идиотов, прицепившихся к его бабе.

Никита кивнул. Пока никаких расхождений со словами Аякса не наблюдалось. Разве что мелкие подробности прибавились.

- А так… не общался, не пересекался с его бизнесом. Слухи ходили, что он-то как раз и занимался перевозкой магической дряни по городам, - вор подмигнул и неуловимым движением достал откуда-то из-под стола бутылку коньяка с парой рюмок. – Не желаете, Григорий? С дороги самое то.

- Я не пью, но ты можешь расслабиться, а то весь на нервах сидишь, - усмехнулся Никита. Пусть боится, а то слишком откровенно излучает довольство от жизни, которую ему подарили в Верхотурье.

- Это запросто, - обрадовался Ферзь и одну рюмку убрал. Налил себе и сразу осушил. Крякнул, подышал в кулак. – А чем вас Гангстер заинтересовал?

- Не он, а люди, его снабжающие товаром. У меня появилась идея с одним бизнесом в Симбирске. Но есть опасение, что Гангстер, сейчас находящийся там же (вот совпадение, надо же!), смешает мне все карты. Не хочу вести дела с человеком, подсаживающим молодёжь на «радугу».

- Гангстер в Симбирске? – равнодушно спросил Ферзь, снова наполняя рюмку коньком. – Если честно, мне на его фраерские делишки плевать. Своих проблем хватает. После пропажи авторитетных воров в Екатеринбург потянулись всякие сявки, мнящие себя настоящими «Иванами». Да я таких на пересылках давил. Не знают они воровскую жизнь, зато пальцы гнут, словно те из гуттаперчи!

Ферзь сплюнул на пол в порыве накатившей злости и одним глотком закинул в себя коньяк.

- Кто в «казённый город» магический наркотик поставляет?

- Господин Старицкий, я в эти дела не лезу, себе дороже выйдет, - покачал головой новоиспечённый директор банка. – У вас лучше получается вызнавать необходимое. Вон как ловко избавились от Холода и Горца, комар носа не подточит. А часом не вы запустили мульку, что они часть общака ломанули и дёрнули к джунгарам?

- Красиво вышло? – улыбнулся Никита. Это была идея Хирурга, именно он и занялся её исполнением. С помощью чересчур болтливых людишек пустил слух о скурвившихся Горце, Чекане и Паше-Холоде. Самая дикая ложь имеет свойство восприниматься как правда. Вот и направили по ложному следу особо подозрительных воров, желавших загрести под свою руку остатки общака. Правда, Ферзь показал им, кто теперь хозяин в городе.

- Признаюсь, давно не испытывал такого удовольствия от кипиша, - осклабился Ферзь. – Зато теперь каждая сявка, прежде чем что-то сделать, меня спрашивает. Уловили, сволочи, в какую сторону ветер подул… Ладно, господин Старицкий, дам я вам крохотную намётку. Есть в Екатеринбурге один тип. Казах, вроде. Алдияром зовут. Он со своими земляками что-то мутит по контрабанде. Импортные сигареты, алкоголь, оружие сюда ввозят из Жузов, а отсюда рабов к себе забирают… Я только слухи передаю!

Вор выставил перед собой руки, увидев, как почернели глаза гостя.

- Только слухи! – повторил он. – Сам не видел, не знаю в точности! Возможно, и распределение «радуги» по губерниям тоже его работа. Но если про Поволжье речь идёт, то навряд ли Алдияр на том направлении работает. Казанских воров надо спрашивать. Не-не, сразу говорю, я не вписываюсь в эти дела! Начну мульки кидать с вопросом о «радуге», не доживу до глубокой старости. Не моя это поляна! Точка.

Ферзь ещё и шутить умудрялся, но по его глазам и неуверенным ответам Никита понял, что никакие уговоры не заставят битого жизнью вора влезть в «блудняк».

- И где этого Алдияра искать?

- На Юго-Западном…

- Ты думаешь, я знаю, что это такое? – приподнял бровь Никита.

- Рынок так называется у Объездного тракта. Рынок «Юго-Западный». Туда каждый водила дорогу знает. Скажете – домчат с ветерком. Алдияр любит сидеть в чайхане. Там у него вроде офиса, - Ферзь ухмыльнулся. – Буду рад, если вы ему, господин Старицкий, хвост прижмёте. Больно здорово у вас получается жути нагнать с помощью магических иллюзий.

Никита кивнул, соглашаясь. Пусть все считают, что демоны – порождение магоформ, которые умеют создавать опытные волхвы.

- Ладно, съезжу в гости к этому Алдияру, - он встал, поправил воротник пальто и кивнул на прощание неловко поднявшемуся Ферзю. Вор после бойни, устроенной у Верхотурья, относился к этому человеку с опасливым уважением. Господину Старицкому ничего не стоит пошевелить пальцем – и нет Ферзя. – Ты особо коньяком не увлекайся. Не забывай каждый месяц отчитываться как дела продвигаются. Не обязательно со мной контактировать, можешь через Хирурга.

- Без базара, - кивнул в ответ авторитет, превратившийся в делового человека.

Появившись в Екатеринбурге, Никита со своими личниками провернул тот же трюк с машиной. Они не стали нанимать такси, а взяли в прокат машину. Памятуя, что почти все водители охотно делятся с криминалом мало-мальски интересными слухами, барон Назаров не хотел, чтобы про их четвёрку и появляющихся из ниоткуда жутких демонов знали в городе уже через несколько часов.

- Сейчас в навигатор забьём маршрут и доедем до этого рынка, - сказал Москит, сев за руль. Он сноровисто поколдовал над экранной панелью, и через несколько секунд на ней высветилась зелёная извилистая линия, ведущая к цели.

- А что с казахом делать будем? – поинтересовался Слон, сидя рядом с Никитой. – Крадём, увозим в надёжное местечко, колем до жопы?

- Эффективно, но грубо, - усмехнулся Никита и хлопнул рукой по плечу Москита, чтобы тот не стоял на месте, а уже начал двигаться. – Посмотрим по ситуации.

Машина заурчала и покатилась по дороге к набережной. Вскоре особняк остался где-то за парком. Москит полностью сосредоточился на маршруте, а Никита коротко рассказал личникам, что в его планы не входит грубо накатывать на человека, за которым стоит боеспособная бригада, готовая пойти на любые меры, если затронуты интересы хозяина.

- Никита Анатольевич, никто вам не раскроет имена крупных поставщиков, - вздохнул Слон. – Тут ворюга прав. Были бы мы обыкновенными пронырами, желающими стать распространителями, Алдияр нас через десять минут зарыл бы в землю. Поэтому я за то, чтобы «колоть» его. Вызывайте демонов, они утащат бандита в своё логово, и вы услышите, как поёт клиент.

Слон был прав, и следовало поступить так, как личник и предложил. Не заслуживал враг обходительности и общения на равных. Но сейчас Никита хотел испытать новое боевое и психологическое оружие.

- Москит, сверни в какой-нибудь двор, - попросил Никита, внимательно разглядывая тянущиеся вдоль дороги высотные дома. – Хочу одну манипуляцию провести. От глаз людских подальше.

Лязгун переглянулся с водителем с некоторым недоумением на лице, а Слон даже заёрзал на месте, ожидая от барона каких-либо пояснений. Никита же, сохраняя спокойствие, в душе потешался над парнями. Сейчас они стали похожи на мальчишек, которым обещан сюрприз.

- Знать бы ещё, где такой двор найти, - пробормотал Москит, снижая скорость старенького, но добротно выглядевшего «Рено-Соболя». Увидев отворот от основной дороги куда-то в сторону многоэтажек, протянувшихся вдоль небольшого парка, он решительно направил автомобиль по разбитой асфальтированной полосе, постепенно углубляясь в дебри каменных джунглей.

- Вы сбились с маршрута! – предупреждающе милым женским голосом заявил навигатор.

Между домами мелькнули гаражные постройки, и Лязгун что-то тихо сказал Москиту, ткнув туда пальцем. Своего хозяина он уже изучил достаточно. Если барону взбрело в голову уединиться, значит, и в самом деле возникла потребность в чародействе.

На белый «Рено-Соболь» с пошарпанными боками никто не обратил внимание. Мало ли кто здесь катается. Асфальтированное покрытие исчезло, уступив место накатанной гравийной дороге, огибающей кирпичный высотный дом, построенный с помощью Земной Стихии. Иначе бы возведение подобных жилых комплексов вылилось в копеечку застройщикам, значительно увеличив стоимость квартир. А использовав пять-шесть волхвов с нужным Даром, можно было ставить подобные коробки целыми микрорайонами.

- Кажется, никого, - проговорил Москит, вертя головой. Он снизил скорость, и теперь машина едва ползла между гаражными боксами.

- Давай вон к тому повороту, - Никита заметил между гаражами просвет. – Здесь последний ряд, значит, сзади или пустырь, или гравийка.

Так и вышло. За последними гаражами находилась импровизированная свалка разного хлама, выброшенного автомобилистами из-за ненадобности. Видимо, периодическая чистка своих помещений сводилась к тому, что старые шины, кресла, какие-то ржавые детали, доски, куски застывшего цементного раствора перемещались сюда.

- Остановись, - сказал Никита, заметив более-менее чистый пятачок земли. – Сидите на месте. Я на пару минут.

Он вылез из машины, размялся несколькими энергичными движениями рук и сжал нефритовый медальон. Воздух перед ним сгустился до состояния киселя, окрашенного в багрово-жёлтый цвет, облаком взмыл вверх на несколько метров, приобретая очертания человеческой фигуры, и через мгновение с шелестом развеялся, трансформировавшись в смуглолицую девицу, наряженную в приталенное пальто с милым газовым шарфиком. Неуверенно поправив на голове беретку, Азафа с гримасой отвращения огляделась кругом.

- Что это за грязное и неприятное место, господин? Людям нравиться жить среди хлама и мусора? Какие-то каменные хлева, воняет неприятно. Впрочем, знавала я такие города, целиком построенные по подобию.

- И где это такое ты видела? – критически оглядев джинири с головы до ног, Никита счёл нужным признать, что Азафа выглядит прилично. На пальто – ни единого пятнышка, модные сапожки начищены до блеска, тонкие замшевые перчатки завершают образ незнакомки, на которую должна клюнуть очень крупная рыба.

- Это было давно, лет этак…, - Азафа задумалась, - десять тысяч назад. Кучно, грязно, народу много. От того и болезни всякие случались. Но здесь очень тихо, что странно.

- Мир другим стал, - усмехнулся Никита. – Садись в машину, я тебе объясню, что делать.

Телохранители заулыбались, когда джинири расположилась на заднем сиденье и шутливо пихнула локтем в бок Слона. Все-таки приятно иметь оружие огромной разрушающей силы в облике красивой девушки, да к тому же выступающей на нужной стороне.

- Не засматривайся на меня так, воин, - предупредила Азафа. – У тебя своя женщина есть, а я тебя и зажарить могу.

Москит с Лязгуном захохотали,

- Поехали, - Никита захлопнул дверь. – А ты, красавица, слушай внимательно, что нужно сделать…

Рынок «Юго-Западный» вольно раскинулся вдоль Объездного тракта, заняв огромную площадь, застроенную однообразными павильонами, в которых шла оживлённая торговля. Здесь даже был авторынок, на который каждый день устремлялись тысячи любителей железных коней в надежде найти идеальный вариант для собственных потребностей.

Павильоны тянулись на сотни метров, но потеряться здесь не мог бы и самый рассеянный посетитель. Везде стояли информационные щиты с планом рынка, разбитого на определённые сектора: продовольственный, с промышленными товарами, для садоводов, для любителей выращивать животных на домашнем подворье, да и не перечислить всего. Единственная проблема состояла в том, что передвигаться по асфальтированным дорожкам приходилось пешком. Машинам сюда въезд был воспрещён, кроме тех, что привозили товар. Но и для этого требовалось специальное разрешение.

Оставив Москита охранять тачку, остальные направились к распахнутым воротам. Прежде чем окунуться в кипящую суету рынка, Никита тщательно изучил план, нарисованный на огромном щите перед входом. Чтобы найти чайхану, следовало сначала понять, где она могла находиться. Вряд ли обжорные ряды задвинут в самый дальний угол рынка. Главный принцип для них: быть поближе к людям. Кушать хотят все, и чем доступнее окажется кафе или закусочная, тем больше прибыль.

- Нашёл! – Слон оживился. – Нужно от входа пройти два ряда и повернуть направо. Идём, идём и сворачиваем налево. Вон там сколько всего! Пирожковые, кафешки, общественная столовая даже есть! Уж чайхану отыщем!

- Азафа, ты идёшь первой, - пояснил Никита девушке, и так крутящей головой по сторонам с нескрываемым любопытством на лице. – Мы будем рядом, в нескольких шагах от тебя. Как только окажемся в нужном секторе, начинай изображать растерянность, словно потеряла кого-то. К тебе обязательно подойдут и спросят, «как такая красавица ходит одна и не боится?».

Волхв изобразил восточный акцент настолько умело, что личники не удержались и тихо заржали. Азафа даже не улыбнулась, только кивнула, показывая всем видом, что приказ поняла. Она поправила на плече ремешок женской сумочки и изящной походкой направилась по дорожке, сопровождаемая взглядами мужчин. И ведь хороша, чертовка, пусть и отличается внешностью от местных барышень, далеко не в худшую сторону. Скорее, даже выгоднее смотрится.

- Погнали, - Никита пихнул кулаком в плечо Слона. – Девушку из виду не упускать ни в коем случае. Иначе натворит бед. Если кто попытается к ней приставать до встречи с клиентом, разрешаю тихонько и незаметно препятствие устранить.

- Ясно, - Лязгун с хрустом сжал пальцы в кулаки. – Лёгкое воздействие на организм без летального исхода.

- Правильно мыслишь, - уже на ходу откликнулся Никита.

Следовало поторопиться, чтобы Азафа окончательно не скрылась в людской толпе. На входе она была довольно плотной, и только через несколько метров начинала разбиваться на несколько потоков. Коричневое пальто девушки мелькало впереди, то и дело пропадая из виду, поэтому приходилось ускорять шаг. А иногда джинири застывала перед витриной какого-нибудь павильона и заворожённым взглядом окидывала разнообразные товары, выставленные на виду посетителей рынка.

Никита сначала хотел подойти к ней с наказом не отвлекаться от задания, но потом махнул рукой. Ифриты любопытны по своей природе, а уж ифриты женского пола тем более не пройдут мимо ярких вещей. Азафе очень редко удавалось покидать пространственный пентакль, запертой в нём по воле бывшего хозяина, и ничего удивительного, что она столь жадно впитывала в себя новые впечатления. Мир стал другим, и джинири очень хотелось быть его частичкой.

Наконец Азафа вспомнила, зачем она здесь, и решительно направилась в сторону павильонов, откуда неслись разнообразные запахи приготавливаемых кушаний. До Никиты поздно дошло, что девушка не умеет читать по-русски, и ориентироваться с помощью вспомогательных информационных щитов – пустая затея. Но её обоняние уверенно вело к цели. Оставалось только не упустить джинири из виду.

Как только она миновала несколько кафе с «русской», «итальянской», «китайской», «средиземноморской» кухней, на Азафу стали обращать внимание типы с явно выраженными восточными чертами. Сначала к ней пристроились два худосочных хмыря в кожаных куртках, обросшие, как лешие, и что-то стали спрашивать. Она ответила, делая испуганное лицо. Один из бородачей покачал головой и махнул рукой в направлении павильонов, представлявших из себя беседки с ажурными стенками и резным куполом. В них сидело множество людей, кто на низеньких скамейках, кто вообще на кошме, расстеленной прямо на деревянном полу. Никита обратил внимание, что большинство из них молодые парни и мужчины, в коротких кожаных куртках и спортивной обуви. Женщин не было видно вообще. Поэтому появление Азафы вызвало невероятный интерес. Будь здесь настоящий восточный базар со своими правилами, она бы и десяти метров не прошла. Наказали бы за своеволие, что посмела прийти без мужа или родственников мужского пола.

Но Азафа была ифритом, которому плевать на людские законы и негласные правила, построенные на доминировании сильнейшего. Она чуть сбавила шаг, продолжая, тем не менее, продвигаться между павильонами. Слон и Лязгун делали вид, что они здесь только из-за желания вкусить плова или шурпы, и поэтому тщательно выбирают, где остановиться.

Огненная джинири и в самом деле была очарована происходящим. Новый хозяин дал ей столько свободы, что хотелось петь и танцевать в вихре горячего и обжигающего пламени. Чудесный мир людей изменился очень сильно, стал привлекательным, ярким, с соблазняющими сердце и душу ифрита красивыми вещами. И в самом деле, Азафа, ощущавшая себя в новой одежде невероятно привлекательной, замечала завистливые взгляды мужчин, которые по достоинству оценили её гибкую, высокую и стройную фигурку. Не будь приказа хозяина, сейчас за девушкой вился бы огромный хвост из очарованных болванов. Пришлось усилить ментальное воздействие, чтобы страх, неуверенность и робость завладели мужчинами. И лишь двое не побоялись подойти, но и то с одним вопросом: что она здесь делает одна без сопровождающих.

- Ищу дядюшку Алдияра, - хлопая длинными ресницами и едва не пуская слезу, ответила Азафа. – Я хотела сделать ему сюрприз, но меня по дороге обворовали. Я без денег, вещей, только вот эта сумочка и осталась!

Она погладила свой красивый аксессуар, подаренный ей Тамарой.

- И документы пропали! – ещё сильнее всхлипнула она, не зная, что означает слово «документы». Но Никита приказал говорить именно так. Наверное, какое-то очень сильное заклинание.

- Эй, красавица, не плачь, да? – один из замурзанных бородачей махнул в сторону павильонов, от которых исходили вкуснейшие запахи приготовляемой еды. – Иди туда, там спрашивай. Не знаем мы, кто это такой – Алдияр! Если не найдёшь – приходи сюда, поможем!

Они, скорее всего, лгали насчёт человека по имени Алдияр. Азафа умела «читать» людей по их аурным «венцам» над головой. Ничего не сказав, девушка чуть-чуть понурилась, показывая всем своим видом, как ей тяжело. Но чем ближе была её цель, тем увереннее становился шаг. Ощущая на себе мужские взгляды, джинири про себя улыбалась. Достаточно превратиться в бушующий столб огня – и от этого места останутся одни головёшки. Как же тяжело сдерживать свою дикую и необузданную силу!

- А что здесь делает такая красивая птичка? – услышала она мужской голос сбоку, и ей дорогу перегородили трое крепких парней в потёртых кожанках. Четвёртый, среднего роста человек, уже довольно пожилой, с седой щетиной и коротко стриженными волосами, тоже тронутыми серебряными нитями, стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди. – Из чьей клетки она вылетела и заблудилась?

- Я ищу дядю Алдияра, - изобразив смятение на лице, ответила Азафа бархатистым голосом, краем глаза заметив, как Слон и Лязгун вошли в противоположную беседку и сели за столиком, держа девушку под контролем. Где был хозяин Никита, она не знала. – Приехала в гости, а меня на вокзале обокрали!

- Дядя Алдияр? – усмехнулся пожилой. – А ты кто ему будешь? Племянница или дальняя родственница?

- Я не могу сказать вам этого, незнакомый господин! – покраснела джинири. – Мне и так стыдно было появиться здесь без сопровождения родственников, но у меня просто не было выбора!

Слёзы закапали из её глаз, но щетинистый с ещё большим подозрением стал смотреть на девушку, что-то лихорадочно обдумывая.

- Заходи сюда, - наконец, приняв решение, он мотнул головой, показывая на стоящую рядом чайхану с обширной открытой верандой, где находилось с десяток мужчин разных возрастов.

Парни остались у входа, а пожилой незнакомец повёл Азафу через веранду под удивлёнными взглядами посетителей. Открыв лёгкую резную дверцу, они оба оказались в помещении, где тоже за столиками сидели люди и угощались разными блюдами. Запахи плова, шашлыка и лагмана вызвали у джинири резкое слюноотделение. Это, конечно, не изысканные яства, которые она вкушала последние несколько тысячелетий, но жизнь среди людей начала «портить» вкусовые привычки девушки.

- Подожди здесь, - буркнул седобородый и скрылся за низенькой дверцей.

Азафа вдруг ощутила себя обнажённой под взглядами посетителей, и опять активировала ментальную способность. Все стали отворачиваться, как будто им стало неинтересно рассматривать красавицу в приталенном пальто и кокетливой беретке.

Дверца распахнулась, и выглянувший наружу провожатый поманил её пальцем. Пригнувшись, Азафа вошла внутрь, в последний момент заметив Никиту, который каким-то образом очутился неподалёку за столиком вместе со Слоном и Лязгуном. Не то, чтобы она боялась какого-то бандита – ей стало приятно, что господин Никита рядом, и готов прийти на помощь. Хотя… это было так смешно. Человек – и помогает ифриту? Впрочем, не стоит забывать, какие Слуги есть у господина. Эти два неугомонных демона, постоянно выясняющих отношения между собой, являлись серьёзной боевой силой. Как-то раз Дуарх похвастался, что развеял на угольки её собрата в горах, когда тот вздумал напасть на Никиту.

В небольшом помещении, кроме пожилого незнакомца с седой щетиной, находились четверо смуглолицых мужчин. Двое из них сидели, расслабленно привалившись к ближней к двери стене, а ещё двое увлечённо играли в шахматы. Азафа сразу поняла, кто из них Алдияр. От малорослого, но очень жилистого человека с косичкой на выбритом черепе исходила та самая аура, которая даёт силу, уверенность, превосходство над окружающими, заставляет их подчиняться. Такую энергию джинири хорошо чувствовала, поэтому ошибиться не могла. Да и не будет господин скромно сидеть возле стенки и глядеть на развлечения нукеров.

Благодаря одной кожаной жилетке, накинутой на голое тело мужчины, Азафа увидела на его левом плече татуировку в виде оскаленного черепа, изо рта которого выползает змея. «Люди – наивные болваны, подумала джинири, молча стоя у порога комнаты, увешанной узорчатыми коврами. - Они думают, что постигли смысл сакральных символов, и с удивительным постоянством разукрашивают себя всем, что посчитают красивым или устрашающим. Этот, с косичкой, особо изощрился, чтобы соединить символы смерти и безграничного знания Вселенной. Идиот».

- Какая скромная девушка, - вдруг сказал Алдияр, оторвав взгляд от шахматной доски. Голос его был по-восточному сладок, бархатист, что не ввело в заблуждение джинири. – Что же ты вдруг застеснялась? Приехала одна в большой и чужой город, не побоялась пойти на рынок без сопровождения, и вдруг застыла, как соляной столб! Проходи, присаживайся!

Он сделал какой-то знак, и один из охранников поставил на середину комнаты обыкновенный табурет. Азафа села на него и положила на колени сумочку, крепко сжимая ремешок обеими руками. Теперь девушка находилась в пяти шагах от человека, с которым очень хотел встретиться Повелитель.

- Ну, расскажи, кто ты такая, зачем меня искала? – глаза мужчины потемнели, но голос оставался таким же приторным. – И почему ты называешь меня дядей?

- А как я ещё должна называть человека, который оставил мою маму беременной, а сам исчез с горизонта? – вздёрнула брови Азафа, правильно просчитав ментальную сущность Алдияра. – Подлецом – не хочу, потому что не знаю всех обстоятельств.

Рука Алдияра, поднявшего в это время руку с зажатой в пальцах пешкой, замерла в воздухе. В комнате наступила гулкая тишина.

- Ты что метёшь, девчонка? – по-змеиному прошипел мужчина, бросая пешку на доску. – У меня никогда не было семьи, а уж детей – тем более! Кто тебя послал? Креп, ты её обыскал?

Щетинистый мужик, которого он назвал Крепом, только пожал плечами, но как-то смущённо, и тут же оказался рядом с девушкой.

- Не вздумай прикасаться ко мне! – заледеневшим голосом проговорила Азафа. – Или вы трусы, что боитесь одной слабой девушки? Нет у меня оружия, успокойтесь. Я пришла только за справедливостью.

- И кто твоя мать? – Алдияр успокоился и с интересом поглядел на красивую незнакомку.

- Гулзара… Впрочем, тебе это имя ничего не скажет. Ты же привык с женщинами обходиться, как с вещью, - джинири прекрасно считала ментальные метки с души этого человечишки. А дальше не составило труда свести ниточки воедино. – Сколько их у тебя было? Сотня? Две? Иной падишах не имеет столько жён и наложниц в гареме. Хорошо устроился, папочка… Никакой ответственности.

- Смелая, дерзкая, - неожиданно для охранников, уже готовых было разорвать незнакомку, позволившую себе так разговаривать с хозяином, усмехнулся Алдияр. – Мне интересно, как ты узнала обо мне? Как нашла?

- Кровь, - просто ответила девушка-ифрит. – Ты бездарен, дядя, а у мамы был Дар, слабенький, но тем не менее… Он позволял по крови найти близких и дальних родственников. Не секрет, что на востоке семьи очень многочисленны, но за сотни и тысячи лет войн и насилия кровные связи стали распадаться. Я переняла Дар у матери и теперь собираю воедино всех, чью кровь вобрала моя.

- Одарённая, значит? – Алдияр переглянулся с Крепом, который так и остался стоят рядом с девушкой. – Так себе Дар. Вот если бы ты умела владеть «огнём» или другой какой Стихией, я бы взял тебя в свою команду. Мне нужны чародеи, а не ищейки.

Нукеры негромко засмеялись, охотно поддержав шутку своего предводителя.

- Если бы я владела Стихией в полной мере, то ты давно бы уже лежал мёртвым вместе со своими головорезами, - ничуть не смутившись, ответила Азафа, а сама кинула быстрый взгляд на Крепа. Она явственно ощущала близость смертоносного оружия, которым люди теперь пользуются взамен доброй стали, чтобы убивать друг друга. Вот и ещё одно доказательство, что человечество обмельчало в своей трусости и малодушии.

- Не заговаривайся, девчонка! – оскалился Алдияр. – Я могу по щелчку пальца сделать тебя своей рабыней, и будешь отрабатывать свободу усердным служением!

Дальше произошло столь невероятное, что нукеры вместе со своим господином застыли на месте. Азафа невообразимым образом оказалась за спиной Крепа, подбила носком сапожка под коленные сгибы щетинистого мужчины, заставив того рухнуть на колени, следующим движением выхватила у него из-под ремня тяжёлый пистолет и приставила ствол к виску помощника Алдияра, или кем он являлся в иерархии банды. С оружием джинири учил обращаться сам Никита, поэтому она знала, как снимать предохранитель и нажимать на курок. Громкий хлопок, огонь, запах пороха невероятно понравились Азафе, и она подолгу проводила время в стрелковом тире, расстреливая по несколько магазинов в забавные чёрно-белые круги.

Единственное, что ей не нравилось – она постепенно очеловечивалась. Для ифрита это неприемлемо.

- Неплохо, - похлопал в ладоши Алдияр, выйдя из шокового состояния. – Креп, а ты постарел!

- Позволь, я убью его и встану заместо него! – азартно проговорила девушка. – Увидишь, я умею быть полезной!

- Охолонись, девка! – Креп оказался на самом деле крепким мужиком. Даже голос не поменялся, остался таким же спокойным. – Моя смерть станет твоим приговором. Я с хозяином два десятка лет вместе, и что-то не помню, чтобы он с какой-то там Гулзарой миловался. Не было у него бабы с таким именем.

Алдияр захохотал и даже показал большой палец, поднятый вверх.

- Я всегда знал, что с памятью у тебя полный порядок! Что я буду делать, когда ты умрёшь, Креп? Проиграла ты, девка! С треском, в одни ворота! Может быть, теперь скажешь, на кого работаешь? На ИСБ? Или на Ферзя? Или кто-то из аристо решил влезть в мои дела?

- Не понимаю, о чём ты говоришь, - спокойно ответила Азафа и резким ударом рукояти пистолета врезала по голове пожилого. Креп охнул и завалился на пол, неподвижно застыв у её ног.

- Вот сука! – не выдержал один из нукеров, направляя на джинири пистолет. Двое других закрыли собой Алдияра. – Пушку брось! Живо!

Азафа почувствовала азарт, будоражащий её и так горячую кровь. Как же это здорово, что господин позволил жить среди людей! Друзья, враги, чувство опасности – всё, о чём мечтает необузданная душа ифрита! Эмоции бушуют в комнате, повышая ментальную чувствительность огненной девицы.

- Попробуй меня убить, жалкий шакал, прячущийся за паршивой поделкой шайтанов! – хмыкнула Азафа и щёлкнула флажком предохранителя. – Мигом отправишься в джаханам. Хочешь проверить? Рискни!

****

Никита поднял голову, словно к чему-то прислушиваясь. Несколько минут назад он направил в комнату, где скрылась Азафа, несколько «амёб», и пока парни пили зелёный чай с восточными сладостями, внимательно вслушивался в разговор девушки-ифрита с нужным ему человеком. Сначала всё шло так, как и задумывалось, но с каждой минутой беседа сворачивала с русла, которого следовало придерживаться, и катилась безудержным потоком в неизвестность. Чего он боялся, начало сбываться. Джинири стала своевольничать, придумывать на ходу какой-то новый сценарий. А потом и вовсе произошло неладное. Какой-то Креп разоблачил историю Азафы, благодаря своей памяти. Но барон Назаров восхитился, как ловко девушка подцепила на крючок бандита насчёт несуществующей матери. Не будь у контрабандиста такого помощника, всё могло сложиться удачно.

- Кажется, нам пора вмешаться, - негромко сказал Никита, когда услышал предупреждение Азафы отправить всех в огненную преисподнюю. – Будем действовать по самому плохому варианту.

- Эх, как чуял! – даже обрадовался Слон.

В то же мгновение волхв накинул «полог невидимости», под которым вместе с личниками прошёл в соседнее помещение. Было трудно сначала заставить всех посетителей не обращать внимание на происходящее за дальним столом, иначе кто-то заметил бы внезапное исчезновение троих человек.

Никита не стал снимать «полог» и тогда, когда оказался в комнате. Трое нукеров рухнули на пол настолько неожиданно, что Алдияр только глаза выпучил, ничего не понимая.

- Доброго денёчка, уважаемый, - волхв убрал «невидимость», обозначил своё присутствие, сев напротив контрабандиста. Поднял с доски упавшую пешку и поставил её на одну из свободных клеток. – Извиняться за вторжение не буду. А вот за девушку – моё прощение, не доглядел. Убежала из клиники, представляете! Целую неделю за ней по следам шли. Такая шустрая барышня!

- Вы… кто вы такие, к дьяволу? – осев в кресло, Алдияр только судорожно сжимал края жилетки. – Какая клиника?

- Так барышня больна на фоне психосоматического расстройства, начавшегося после употребления «радуги», - добродушно пояснил Никита, цепко вглядываясь в реакцию контрабандиста. – Не знаете, как происходит разрушение психики, душевной стабильности и медленное погружение в кошмары, когда плотно сидишь на магических наркотиках? А я вот знаю. Поэтому благодарите меня, что успели мы вовремя, иначе бы она начала стрелять.

- А я здесь при чём? – постепенно приходя в себя, прорычал Алдияр. – Плела что-то про мать, которую я бросил. Ну, это-то ясно, что врала. Мой человек сразу поставил её на место. Про какую-то магию крови болтала…

Он краем глаза покосился на Слона и Лязгуна, проворно стягивающих пластиковыми шнурами руки и ноги своих охранников, которые ещё не пришли в себя, но уже лежали с кляпом во рту.

- Я человек простой, купец, коммерсант, - продолжал Алдияр более покладисто, потому что не знал, как реагировать на появление странного человека с сопровождающими, чья сноровка больше подходит для телохранителей с большим военным опытом. – Продаю ковры, текстиль разный. А тут ко мне заявляется вот эта бешеная и начинает утверждать, что я её отец.

- Возможно, доля правды в этом есть, - не стал разубеждать его Никита, внутренне усмехаясь. Главное, чтобы Азафа сидела тихо и не вмешивалась в разговор. – Барышня владеет магией крови, но безобидной, не такой, которая может человека в могилу свести. Она чувствует родственную кровь. Но наркотик уже начал разрушать её психику, поэтому у девушки появилось стойкое убеждение, что нужно найти человека, который свёл в могилу родную мать.

- Меня и в этом хотите обвинить? – натуральным образом вытаращился на волхва контрабандист, совершенно запутавшись в происходящем. – Да что же за день такой! Аллах всемилостивый, помоги остаться в разуме!

- История такова, уважаемый, - Никита поставил чёрного коня рядом с белым. – Её мать умерла от передозировки «радугой». Девушка очень любила её, и оставшись одна, погрузилась в чарующий мир наркотика, в котором могла видеться и общаться с родным человеком. Каким-то образом ей удалось почувствовать зов крови. Сбежав из клиники, она помчалась из Симбирска в Казань, а оттуда – в Екатеринбург.

- Мой человек утверждает, что я никогда с женщиной по имени… забыл уже! Никогда не встречался!

- Он врал, господин! – сказала Азафа. – Слуги всегда врут, чтобы угодить своему хозяину. А мама сказала, что человек по имени Алдияр погубил её поганым зельем.

- Подсадил на «радугу», - кивнул Никита. – Вот такая история. Я, честно говоря, не верил, что девушка сможет найти своего отца.

- Да всё это ложь! – взревел Алдияр и смахнул с шахматной доски все фигуры. – Какая-то больная на голову девка, теперь какой-то лекарь из непонятной клиники! Вы кто такие, а? Пришли мой бизнес отжать?

- Ну, вот, и заговорил, как надо! – Никита переглянулся с радостным Слоном, поигрывающим тактическим ножом.

- Вы кто, а? – начав подозревать самое плохое для себя, завертел головой контрабандист. – Я вас не знаю, вы меня – кажется, очень хорошо. Слушайте, уважаемые, если есть какие-то претензии, обсудим спокойно! Назвались бы!

- Моё имя тебе знать не обязательно, - волхв взглянул на Алдияра так пристально, что тот заёрзал на месте. – Я всего лишь хочу знать, каким образом «радуга» отсюда идёт в Поволжье. То, что ты занимаешься крупными поставками, мне известно. Кто сидит на волжских маршрутах?

- А-ааа! Конкуренты объявились! – хохотнул Алдияр. – Теперь ясно, откуда ветер дует. Аристократы решили под себя прибыльный бизнес подмять?

Хрясь!

Слон с размаху влепил подошвой тяжёлого ботинка ему в грудь, и поставщик с тяжёлым грохотом опрокинулся вместе с креслом на пол. И тут же крепкая рука личника вздёрнула его вверх.

- Вы что творите, болваны, кхе-кхе? – отдышавшись, Алдияр оскалился. – Через десять минут сюда придут уважаемые люди, вас на ремни порежут!

- Господин, могу ли я просить у тебя разрешения заняться ими? – безмятежно спросила молчавшая до этого Азафа, ловко поигрывая пистолетом. – Уверяю, они сюда даже не зайдут.

- Вы больные! – с нотками истерики хохотнул Алдияр. – И эта девка бешеная! Что вам от меня надо?

- Кто курирует поставки в Симбирск? – задал прямой вопрос Никита. – На кого работает Гангстер? Тебе лучше сейчас назвать имена, пока я добрый. Иначе в следующий раз это будет мучительный процесс.

Он дал мысленный приказ демонам, и те в тягучих завихрениях инея появились в комнате, оба в длинных кожаных плащах и в хомбургах – шляпах, которые были популярны у гангстеров САСШ. Никита в очередной раз убедился, что Дуарху и Ульмаху не чужда ирония. Зато у Алдияра отпала нижняя челюсть. Только сейчас он понял, что с ним разговаривает непростой человек. Его заметно затрясло.

- Можете забрать этих…, - последовал кивок Никиты на лежащих нукеров. – И возвращайтесь обратно.

- Благодарим тебя, Хозяин! – обрадовался Дуарх и без лишних церемоний затянул в образовавшуюся воронку двух бандитов. Ульмах сделал то же самое с другой парочкой.

Алдияр с ужасом смотрел, как жуткие создания забирают его охранников и верного Крепа. Ещё секунду назад они были здесь, пусть оглушённые и связанные, но сейчас в комнате образовалась пугающая пустота.

- Назови имена людей, которые курируют поставки по Волге, - надавил взглядом Никита. – Не советую играть со мной, Алдияр. Предлагаю сделку. Ты раскрываешь все схемы поставок «радуги» из Джунгарии, Бухары, Китая. Со своей стороны обещаю дать тебе время исчезнуть из России. Но одно условие оставлю: никогда на территории Империи более не появляйся. Узнаю – участь твоя будет такой же печальной и ужасной, как у твоих людей.

- А души их оказались весьма вкусные! – снова появившийся Дуарх оскалился, показывая контрабандисту полыхающие угольями глаза.

Тому оставалось только проглотить вязкий и противный комок в горле. Очень страшно! Лишь бы мочевой пузырь выдержал. Сидеть с мокрыми штанами перед этой бешеной сучкой хуже смерти!

- Хорошо, я скажу всё, что знаю, - ответил он, потирая отшибленную грудь рукой. – Но хотел бы знать ваше имя, уважаемый. Сами знаете, подобные соглашения, заверенные малознакомыми людьми, как мы с вами, лишь устными обещаниями, имеют свойство не выполняться.

- Моё имя – Гриша Старицкий, - спокойно ответил Никита. – У меня давние претензии к людям, распространяющим «радугу». Поэтому, Алдияр, постарайся правильно воспользоваться шансом, который я тебе предоставил. Итак, слушаю…

Они вышли из комнаты, где устроили свою лёжку контрабандисты, ровно в тот момент, когда туда направлялись четверо мужчин разного возраста. Обменявшись с ними взглядами, Никита незаметным движением пальцев подсадил в их аурные контуры «амёб-шпионов».

- Теперь можно и домой, - оказавшись на улице, Никита поморщился. Запах специй и жареного мяса ему уже стал надоедать. Как можно сутками находиться в закрытом помещении, дыша спёртым воздухом?

- Надо было его проучить, - заявила Азафа, нахально просовывая руку под локоть господина. Подсмотрела у жён барона Назарова, как нужно ангажировать кавалера, огненная бестия! – Это трус, а не воин. Одно дело искусно отравить своего противника, и совсем гнусно поступать так с простыми людьми.

- А что это за люди пришли к Алдияру? – задумчиво спросил Слон, шагая рядом с Никитой и бдительно поглядывая по сторонам. Кто знает, сколько ещё людей осталось здесь у контрабандиста. В любой момент он мог подать сигнал, чтобы задержали наглую четвёрку. – Может, их тоже стоило прижать?

- Я поставил на них метки, - успокоил его Никита. – Если начнут кружить возле меня, тогда и займусь. Но сначала в моих планах посетить Симбирск и познакомиться с Гангстером. Вычислю всю цепочку, отдам графу Возницыну. К сожалению, ИСБ не всесильна, приходится помогать исподволь.

Они спокойно покинули рынок и дошли до оставленного на стоянке автомобиля, где их встретил Москит, весь изведшийся от ожидания.

- Нашли? – был первым его вопрос.

- Нашли, - ухмыльнулся Слон, распахивая заднюю дверцу перед Никитой. – Ушами не хлопай, заводи тачку.

- Понял, - сообразил Москит и прыгнул за руль. Через несколько минут, вырулив на дорогу и влившись в поток машин, он не выдержал и нарушил молчание, царившее в салоне: - И как всё прошло? Неужели всю информацию получили?

- Вот какой ты нетерпеливый, братуха, - Слон поёрзал на кресле, которое для его габаритов оказалось маловато. – Домой вернёмся, Никита Анатольевич расскажет, что и как. Да и неинтересно всё там было. Одна Азафа всю банду построила, даже наша помощь не понадобилась.

Джинири насмешливо фыркнула, но не стала мешать широкоплечему болтуну. Она на самом деле была горда, что помогла господину, и то, как это произошло, ей очень понравилось.

Глава 5

Яссы, апрель 2017 года

После ночного фиаско Виорики, где она столь нелепо и глупо попалась на глаза Великого князя и какого-то господина, с помощью портала оказавшегося внутри хорошо охраняемого особняка, Меньшиков исчез из виду на несколько дней. Он не звонил, не приезжал, не присылал слугу с запиской, в которой бы объяснил причину своей занятости. Как будто ничего не случилось, и его угрозы оказались фантазией самой девушки. Виорика успокоилась, потому что находиться в постоянном стрессе невыносимо любому человеку. Какой смысл терзать свою душу и сердце, если всё уже произошло? Радовало одно: у Великого князя Михаила и в самом деле был маячок, на который наводился полевой портал. А, значит, высокородный любовник точно связан с иностранной разведкой. Тот, рыжеволосый, явно британец. Характерный акцент, широкое чуть красноватое лицо, длинная шея, слегка навыкате голубые глаза, определённый стиль в одежде… Это всё понятно, за исключением одной детали. Как проинформировать Иванова? Тоже… рыцарь плаща и кинжала. Или всем уже плевать на происходящее?

Она ворочалась в постели уже второй час и не могла заснуть от одолевающих её мыслей, в большей степени об Аржевском. Станислав молчал, как и прочие другие, должные отслеживать ситуацию. Хотя бы тот же Иванов… Каким образом Меньшиков исполнит свою угрозу? Он, что, выкрадет её любимого и привезёт сюда? Или выбьет из него признание, а потом прикажет своим людям его ликвидировать?

Как же эта возня вокруг Великого князя надоела!

Едва слышный шум, донёсшийся откуда-то из-за гардеробного шкафа, насторожил девушку. Она приподнялась и уставилась в тёмный угол комнаты, который вдруг пришёл в движение. Столь явственно почудилось, как меняется конфигурация мебели, что на голове Виорики зашевелились волосы. Она пыталась закричать, но горло сдавили спазмы. Рука поползла к прикроватной тумбочке, на которой стояла ночная лампа с массивной ножкой. Какое-никакое оружие.

- Не надо включать свет, - шёпотом, но достаточно громко, чтобы быть услышанной, произнесла фигура человека, замершего в нескольких шагах от кровати. Голос был женский. – Я не причиню вам вреда, Виорика.

- Вы кто? – с трудом протолкнула слова девушка, продолжая сжимать лампу.

- Можно присесть?

- Да, конечно, - поджав ноги, Катаржи дождалась, когда ночная гостья пристроится на краю кровати, и потребовала: - Назовитесь! Голос вроде бы знакомый, а понять не могу, где его слышала.

- Это же я, Светлана. Служанка.

- О, господи! Ты меня напугала!

- Извините, Виорика, что так получилось, - ничуть не смутившись своим оригинальным появлением в закрытой на ключ спальне, откликнулась служанка. – Я не хотела, чтобы меня видели входящей сюда ночью, да и днём небезопасно надолго с вами оставаться. Любой контакт отслеживается…

- Кем отслеживается? – рука, держащая ножку лампы, расслабилась.

- Людьми Великого князя. Я работаю здесь по заданию господина Иванова.

- А-ааа! Вот в чём дело! – Катаржи едва сдержала нервный смех. – Друг за другом приглядываете?

- Скорее, за вами. В случае опасности буду обеспечивать ваше прикрытие.

- Подождите… как вы сюда попали-то?

- Особняк старинный. Он весь пронизан хитроумными тайными ходами, словно крысиными норами, - пояснила Светлана. – Один из них ведёт сюда прямиком из кухни. Здесь раньше были господские апартаменты, потом разделённые на несколько смежных комнат. Первый хозяин, тот, который построил особняк, предусмотрительно сделал для себя несколько эвакуационных коридоров. Поэтому я покажу вам, как открыть и закрыть потайную дверь, чтобы никто не догадался.

- А я думала, меня собираются убить, - нервно хихикнула девушка, внезапно ощутив противную дрожь в руках, и сжала их несколько раз, чтобы успокоиться.

- Глупости не говорите, барышня, - с укоризной проговорила служанка. – Не было такого в моём задании. Лучше расскажите, что произошло в последнюю ночь, когда здесь был Великий князь.

- Он встречался с каким-то рыжим бароном, - охотно ответила Виорика. Хоть кто-то донесёт начальству о тайных переговорах Меньшикова с иностранцем. – Я предполагаю, что ночной визитёр – англичанин.

- Вы присутствовали при разговоре? – удивилась Светлана.

- Я попалась на подслушивании, как дурочка, - покраснела Катаржи, радуясь, что в темноте не видно её лица. – Видимо, сработали сигналки защитного контура, когда я стояла возле двери. Меньшиков меня за шиворот втащил в комнату.

- Плохо, - вздохнула служанка. – В том плане, что теперь Великий князь вас плотно держит на крючке. Угрожал расправой семьи?

- Откуда тебе известно?

- Обычная практика, чтобы языком не болтали, - фыркнула ночная гостья. – Даже голову ломать не приходится, чтобы просчитать такой вариант. Если сразу не убил – значит, имеет какие-то планы на вас.

- И куда бы он моё тело дел?

- В портал закинуть – минуты хватит, - от такого ответа у Виорики по спине поползли мурашки. – Вы портальный маячок видели?

- Да. Это какой-то чёрный камень, похожий на опал или на обсидиан, - подтвердила Виорика. – С его помощью портал наводится на нужную точку. Когда барон покинул комнату, и ход схлопнулся, камень перестал светиться.

- Имя барона Великий князь не называл? – насторожилась девица.

- Нет.

- А о месте следующей встрече не договаривались? Хотя… о чём это я? Было бы наивно предполагать, что в таком деле конспирация совсем не нужна. С другой стороны, удивительно, что вы до сих пор живы, сударыня.

- И что мне теперь делать?

- Продолжайте играть свою роль, - пожала плечами Светлана. – Я буду рядом. Мы не знаем, с какой периодичностью князь встречается с бароном. Наши аналитики предположили, что визиты происходят раз в месяц. Когда наступит май, будем ждать. Полагаю, на посторонние темы они при вас не разговаривали?

- У них возникла небольшая перепалка, - вспомнила Виорика. – Упоминался какой-то Маккартур и баронесса, имени которой я не запомнила. А потом барон обронил фразу, что всё зашло слишком далеко, ничего отменить нельзя.

- Понятно, - задумалась служанка. – В принципе, наличие полевого портала и тайная встреча Великого князя с представителем иностранной разведки уже о многом говорит. Меня настораживает одно обстоятельство. Почему Михаил Михайлович не избавился от свидетеля? Какую роль он отвёл вам в своих планах?

- Великий князь заподозрил полковника Аржевского в том, что тот работает в вашей Конторе, - Виорика переживала за Стаса и решила использовать момент, чтобы предупредить контрразведчиков. А вдруг тем удастся его прикрыть? – Многие аристо сознательно сторонятся знакомствами с офицерами из силовых структур. Для них это как вляпаться начищенной обувью в коровью лепёшку.

- Не переживайте, сударыня, - показалось, что в голосе Светланы прозвучали нотки сочувствия. Знала об их взаимоотношениях? – Постараемся прикрыть полковника. Я передам наш разговор начальству, сразу предупреждаю.

- Странно, если бы было иначе, - усмехнулась Виорика, полностью придя в себя. – Кому тогда верить?

- У вас оружие есть?

- Здесь – нет. А вот дома лежит короткоствольный «Зауэр».

- Так съездите, возьмите. Держите пистолет при себе. Игра пошла очень серьёзная, вы даже не представляете…

- Полагаете, мне придётся стрелять в родного брата императора? – с иронией спросила девушка. В особняке её никто насильно не держал, но кто-то из охранников обязательно сопровождал на прогулках или в поездках. Поэтому совет служанки был как нельзя кстати. Взяла досада, что сама не догадалась захватить пистолет с собой с самого начала.

- Если ситуация для вас станет критической, то стрелять придётся, - бесстрастно сказала Светлана.

- Ты серьёзно? – даже привстала Виорика. – А меня потом казнят за покушение на убийство!

- Великий князь – одарённый, умеющий закрываться от огнестрельного оружия магией, - напомнила гостья. – Значит, нужны особые патроны, которые пробивают защиту. В «Зауэре» используется патрон от «Браунинга» калибром семь-шестьдесят пять, верно?

- Да, кажется, - неуверенно ответила Виорика.

- Я постараюсь в ближайшее время достать эти патроны, - обнадёжила её Светлана. – Нам будет спокойнее, если вы сможете постоять за себя, случись нам не оказаться рядом.

- Постарайтесь достать и сам «Зауэр», потому что меня теперь точно не выпустят из особняка. Вы же сами видите: я здесь в положении пленницы.

- Хорошо, вы получите оружие, - немного подумав, ответила «служанка».

- Не хотелось бы доводить дело до стрельбы, - поёжилась красавица. – Так вы научите меня пользоваться потайной дверью? И хорошо бы узнать, где находятся ещё такие схроны.

- Давайте сначала разберёмся с вашей, - служанка встала с кровати. – Только зажгите свет, иначе ничего не увидите.

«Гнездо», апрель 2017 года

После возвращения из «казённого города» Никита взял небольшую паузу, чтобы подготовиться к поездке в Симбирск. Хотелось познакомиться с загадочным Гринцевичем, окружившим себя большим количеством молодых крепких парней. Не хотелось думать, что Гангстер замышляет какую-то акцию в тот момент, когда готовится нечто неприятное для самих Меньшиковых. Может ли это быть спланированной операцией, чтобы отвлечь силовые службы от государственного переворота? Почему нет? А «радуга» - это лишь побочный бизнес, приносящий огромные деньги.

Никите не давали покоя предсказания Полины. Если дочка ошиблась в «чтении» грядущих событий, ещё не поздно позвонить графу Сумарокову и отменить слежку за Великим князем Михаилом. Но Святослав Бориславич уже раскрыл перед императором «агентурные данные», что заставило громоздкую, но неумолимо решающую любую проблему государственную машину заработать.

Граф в общих чертах пересказал Никите итоги совещания, на котором было принято решение привлечь барона Назарова к операции. Что именно ему предстоит сделать, расскажет сам Великий князь Константин. Посему в ближайшие дни следует ждать вызова на аудиенцию.

И это обстоятельство тоже повлияло на ближайшие планы. С Симбирском пока придётся подождать.

Чтобы пообщаться с Полиной в расслабляющей для неё обстановке, Никита решил выехать с дочкой в лес. Заодно взяли дедов-волхвов и Мишку с Яриком. Большая кавалькада остановилась на привычном уже месте у симпатичной полянки, за которой сразу простирался густой сосняк. Небольшая часть охраны осталась у внедорожников, а вместе с ними недавно сформированная группа операторов БАС – беспилотных авиационных систем. Руководил ими боец по имени Макс, тот самый, что вместе с бароном Назаровым и князем Строгановым-Турским ходил в тайгу ловить контрабандистов. Сейчас в его команде было уже четверо молодых ребят из вологодских дворян, решивших поступить на службу к Князю Гиперборейскому.

Они шустро разложили на капотах машин кейсы со своими «птичками», подготовили их к полёту, настроили планшеты, и по команде Макса разом подняли в воздух. Картинки с беспилотников поступали на командный планшет командира, и он сам уже решал, какие сектора нужно проверить более тщательно.

Слон, постепенно привыкающий к роли заместителя Бекешева, расставил оцепление вокруг места, где занимались молодые бояричи Назаровы вместе со своими наставниками, а сам вместе с Лязгуном и Москитом приглядывал за гуляющими далеко в сторонке Никитой и его дочкой.

- Скажи, милая, после тех картинок про взрывы на красивой яхте что-нибудь изменилось в твоих видениях? – спросил волхв, медленно прохаживаясь между деревьями. Полина подхватила длинную сухую ветку и ворошила прошлогоднюю хвою, словно хотела там обнаружить что-то интересное.

- Пап, а можно я вызову Стаю? – спросила девочка, с прищуром глядя на отца. – А то Вожак давно не выгуливал их на природе.

- Вызови, но только прикажи им, чтобы они бегали подальше от поляны и не лезли под автоматы охраны, - разрешил Никита, сдерживая своё нетерпение. Дети есть дети, у них иные раздражители на происходящее. Захотел ребёнок с Гончими поиграть – ну, её дело.

Полина присела на корточки и каким-то непостижимым образом провела манипуляцию с тканью мироздания – открыла некий портал, из которого сначала выпрыгнул заматеревший Вожак, следом за ним Милка, Серый и остальная стая в возросшем количестве. Сейчас в ней было уже десять голов. Вожак подошёл сначала к Полине, ткнулся твёрдой башкой ей в ноги, шутливо обмахнул хвостом и подбежал к Никите. Припав на передние лапы, он словно продемонстрировал поклон перед настоящим Хозяином, а потом рванул в густые заросли, наливающиеся весенним соком. Вверху прострекотал беспилотник, отслеживая Гончих.

- Изменилось кое-что, - неожиданно ответила дочка, глядя вслед бегущим трусцой зверям. – И я спокойна за мам.

- Враг обнаружил себя? – в шутку спросил Никита. От сердца немного отлегло. Интересно получается, Даша с Юлей тоже будет присутствовать на торжестве? Младшенькую супругу не хотелось бы отпускать, к тому времени ей лучше остаться дома.

- Но ведь ты спасёшь всех, - поглядела на него Полина и стала собирать старые сосновые шишки, чтобы кидать их в сторону нескольких молодых Гончих, которые в прыжке хватали их пастями и дробили мощными челюстями в труху. – Корабль взорвётся, но никто не пострадает.

Никита снова задумался. Выходит, когда Сумароков вбросил информацию о готовящемся теракте, линия будущего скорректировалась? С чем это связано? Не с желанием ли Меньшиковых привлечь его к купированию проблемы? Они же знают, какая сила сосредоточена под моим управлением… С другой стороны, а нет ли в действиях императора банального расчёта? Дескать, граф Сумароков и барон Назаров состоят в Ордене Гипербореев, а значит, могли затеять свою игру, чтобы одним ударом снести с трона правящую династию, и чтобы этого не произошло, пригласит всё семейство Никиты на торжество. Ну не причинит же он своими руками вред жёнам!

Но ведь волхв может спокойно защитить близких даже в эпицентре взрыва! У него два Высших демона и огненная джинири! Мгновенный перенос в Инферно спасёт жён и детей.

«Какой прекрасный момент исполнить кровную месть, - зашептал чей-то голос, ввинчиваясь своей вкрадчивостью в мозг. – Ведь истоки твоей трагедии лежат во взаимоотношениях со столичными аристократами. А Меньшиковы потакали им, даже не приложили никаких усилий, чтобы прекратить истребление Назаровых».

Никита мотнул головой, отгоняя мрачные мысли. Давно перегорел местью. Исполнители мертвы или живут в таких условиях, что им легче застрелиться. Меньшиковы тоже стараются не вспоминать былое. Упустили они момент, когда могли сломать неопытного мальчишку и заставить его плясать под свою дуду. Наверное, к счастью, что он в какой-то момент попал в Явь-два, набрался там опыта и сил в политических играх, и вернулся уже заматеревшим бойцом. Именно тогда Великий князь Константин, его тесть, понял бесполезность своих желаний. Даже Тамара, которая с двумя детьми на руках маялась в неизвестности о судьбе мужа, ни разу не усомнилась в своём решении не уходить под крыло родни. А это лучшая вира, которую он взял у кровников.

- А дядя Миша будет на яхте? – крикнул он в спину Полинке, которая затеяла новую возню с молодыми Гончими, заставляя их бегать за сухими ветками.

- В нескольких вариантах был, а так – не видела, - запыхавшись и раскрасневшись от бега, Полина остановилась и прислонилась к дереву.

- Твои картинки стали лучше проявляться? – подошёл к ней Никита. – Голова не болит после видений?

- Лучше, но всё равно иногда срываются, - пожаловалась дочка. – Я дедушке Николасу говорила, он сказал, что надо к Источнику съездить.

- Съездим, коли надо, - кивнул волхв. – Тем более, нужно «валькирий» зарядить энергией.

- Ура! Ручеяну с Верой тоже возьмём! – захлопала в ладоши Полина.

В этот момент в кармане пальто затрезвонил телефон, и Никита отошёл в сторону.

- Весь во внимании, - увидев, кто хочет с ним поговорить, усмехнулся волхв.

- Здравствуй, сын, - добродушно откликнулся Великий князь Константин. – Ты где сейчас? В «Гнезде» или в Петербурге?

- Дома, - намекнул Никита, зная, что тесть прекрасно разбирается в нюансах его местоположения.

- Ясно. А я хочу с тобой одну тему обсудить. Не заскочишь к нам в гости?

Вот и та самая аудиенция, о которой предупреждал граф Сумароков.

- Когда вы хотите меня видеть?

- Я бы мог сказать, как только появится свободная минута, - хохотнул Меньшиков, - но у тебя же её никогда нет. Тамара жалуется, без выходных трудишься. Поэтому приезжай завтра с утра. Я буду дома, документов много скопилось, нужно с ними разобраться. Так что жду к девяти часам. Девочек возьми, если у них никаких дел не предвидится.

- Понял, в девять будем у вас, - подтвердил приглашение Никита, и Константин Михайлович, посчитав разговор оконченным, первым сбросил вызов.

Оставив Гончих резвиться в перелеске, разрезаемом неглубоким оврагом, летом зарастающим малинником, Никита с дочкой вернулись на поляну. Мишка усердно отшлифовывал учебные магоформы, которые должен был продемонстрировать на инициации. То и дело вверх взлетали причудливые изображения всяких неведомых животных, искрясь на солнце разнообразием красок, какое-то время держали объём, после чего устремлялись в сторону невысокого холмика. Он уже весь почернел от Стихийных ударов, но стоически продолжал принимать на себя очередную порцию огненных конструктов.

За Мишку можно было не волноваться. Мальчишка старательный, даже чересчур, как бы не превратился в «заучку», которого процесс учёбы интересует гораздо больше, чем общение со сверстниками. В школу он пойдёт уже в Петербурге, это ясно. И вряд ли среди его однокашников будут ребята из купеческих и мещанских семей. Тамара уже присматривает учебное заведение с подобающим для Миши и Полины статусом.

С Ярославом занимался дед Николас. У Ведуна неожиданно проявился педагогический талант к обучению детей. Неусидчивый и вертлявый юный Ходок, до этого убегавший от него с помощью «коротких» порталов, теперь внимательно слушал старого чародея и повторял за ним какие-то движения руками. Заинтересовавшись, что же происходит, Никита решил проследить за этими манипуляциями, но так ничего и не понял.

И лишь когда они закончили прогулку, совмещённую с занятиями, волхв поинтересовался у Николаса, что же это было.

- Стабилизирующие конструкты, - пояснил Ведун, неспешно шагая по натоптанной тропке. – Ярослав пока не осознаёт свои действия. Ему нравится процесс открытия порталов. Это как игра, таящая в себе множество тайн. Впрочем, как и опасностей. Я знаю историю о его переходе в другую Явь, откуда ты, Никита, привёл в свой дом вторую жену. Поэтому счёл нужным обучить Ярослава некоторым хитростям, позволяющим сдерживать создание порталов.

- Как можно пробивать пространственные коридоры, не осознавая самого процесса? – удивился Никита, глядя на устало положившего голову на плечо Слона Ярика. Мальчишка, утомлённый занятиями и прогулкой, спал на руках личника.

- Для Ходока это естественный процесс, - усмехнулся дед Николас. – Как для любого человека передвигаться на ногах. Мы же не осознаём, как именно это делать. Встали – и пошли. Так и Ярослав. Он родился с функцией Ходока. Поэтому все риски, связанные с его Даром, будут тянуться до того момента, пока парень не научится контролировать каждый шаг. Вот для этого и существуют стабилизирующие конструкты.

- Подождите, а каким образом вы связаны с этой методикой? – с удивлением посмотрел на него Никита. – Я понимаю, Костя – телепортатор, он учился этой премудрости. Но вы-то – смотрящий в грядущее!

- И знахарь немного, и боевой волхв, - ухмыльнулся старый чародей, старательно перешагивая через вылезший из-под земли скользкий корень. – То, чему я учу Ярослава – сродни лечению. Выявляю причину сей проблемы, ищу противоядие, начинаю вводить в организм.

- Поражаюсь я вашему универсализму, - покачал головой Никита. – Создаётся такое впечатление, что предыдущие поколения волхвов обучались всему полезному…

- И бесполезному, - хохотнул Николас. – Поверь, сынок, существовало мнение, что нужно знать всё. Вспомни Роджера Бэкона, Леонардо да Винчи, Коперника, Томаса Аквинского, Аль-Хорезми, да того же Нострадамуса или Парацельса. Они все прославились в разных научных дисциплинах, работая в таких сферах знаний, как философия, математика, астрономия, медицина. Алхимия и вовсе была сопряжена с магической наукой. Это же самый настоящий универсализм. Но наша Академия Иерархов стоит на позиции строгого обучения той Стихии, которую пестует каждый из студентов сообразно родового Дара. Однако после появления Универсала пяти Стихий они хотя бы стали прислушиваться к мнению тех, кто занимается практикой и постоянно приводит в пример тебя.

- Да, про архаичность обучения говорят все кому не лень, - подтвердил Никита. – Но я всё-таки удивлён, что у вас в арсенале есть методика стабилизирующих конструктов, да ещё для телепортаторов.

- Так получилось, - скромно ответил дед Николас. – Но с Ярославом надо работать и работать. Каждое действие должно быть закреплено на уровне рефлексов, чтобы неожиданно не проваливаться в портал.

- Надеюсь на это. А то Даша находится в постоянном стрессе. Боится, что в любой момент Ярик куда-нибудь исчезнет.

- Ну да, он мальчишка шебутной, глаз да глаз нужен, - по-доброму улыбнулся Ведун. – А с Дарьей Александровной я уже разговаривал, объяснил причину столь пугающих исчезновений. Она женщина умная, сразу поняла, что требуется для обучения сына.

- Методичку передали? – рассмеялся Никита.

- Можно и так сказать. Кстати, меня восхитила твоя идея нанести руническую татуировку с маячком и защитой на тело.

- Вы видите её?

- Ощущаю. Тело – это уже моя территория, - дед Николас с довольным видом зашагал быстрее.

Они добрались до трассы, где ждали только их. Операторы вернули свои «птички» на базу и теперь упаковывали их в кейсы.

- Никита Анатольевич! – окликнул его Макс, поправляя очки пальцем. – Можно вас на минуту?

- Да, Максим, - волхв отошёл с ним в сторону, пока детей усаживали во внедорожник. – Что-то случилось?

- На северной окраине леса один из моих парней заметил вырубку леса.

- Так пусть рубят, я же не купил ту часть земель, - пожал плечами Никита.

- Да, это понятно. Только проблема в том, что к вырубке подходит овраг. А там сегодня Гончие гуляли, - Макс снял очки и положил их в нагрудный карман камуфляжной куртки. – Насколько мне известно, твари очень хорошо запоминают места, где можно охотиться. И где гарантия, что они самостоятельно не предпримут набег в тот момент, когда там будут лесорубы?

- Молодец, сообразил, - Никита похлопал по плечу старшего оператора БАС. – Я предупрежу Донского, пусть поговорит с лесорубами, найдёт им какую-нибудь другую деляну.

Уже в машине он связался с «Родниками» и обрисовал Глебу ситуацию. Тот воспринял информацию со всей серьёзностью и пообещал решить проблему в ближайшее время.

Сдав уставших детей на руки горничных, Никита переоделся в домашнее сам и поинтересовался у Бекешева, куда делись баронессы. И ничуть не удивился, что Тамара с Дашей опять в Вологде, а Юля умчалась к своему любимому заводику. Неугомонная девчонка, никак не успокоится, хоть уже и живот показался. А старшие жёны явно к госпоже Марии наведаться решили. Так и мечтают оженить несчастного Ильяса.

Коменданту с трудом удалось сдержать приветливое лицо, когда молодые женщины вместе с улыбающейся Ириной Рыбниковой появились в доме. Он после представления и знакомства с наследницей «Мира красивых вещей» рванул наверх, и протиснувшись в дверь кабинета, где сейчас работал волхв, взвыл:

- Никита, спаси меня! Чую, кранты мне наступают! Обложили со всех сторон!

- Ты не хочешь жениться? – удивился Никита, отложив стило в сторону. А сам едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. – Как бы пора, друг мой.

- Но я же не знаю эту женщину! А раз Тамара привела её в дом, это сто процентов коварный план! – Ильяс рухнул в кресло с растерянным видом. – Помоги!

- Предлагаешь прогнать Ирину? Ну и какая репутация будет после этого у нашей семьи? Ильяс, хорош уже свою брутальность показывать. Пора задуматься о наследниках. Молодая Рыбникова весьма предприимчивая барышня, такая своего не упустит, а где надо – и чужое откусит. Богатая, красивая, одинокая, фигура шикарная, по-мужски тебе говорю, - Никита задумался, какой бы ещё аргумент предоставить Ильясу. – Одевается так, что любая аристократка позавидует. Когда в Петербурге откроет филиал Дома, и вовсе знатной дамой станет. Правда, я не знаю, какая она хозяйка, но это тебе предстоит выяснить. Я ради такого случаю позволю тебе отлучаться из «Гнезда» на свидания. Слон неплохо справляется со своими функциями, заменит тебя.

Бекешев побагровел, усы его встопорщились, как наэлектризованные. Кажется, он не ожидал такого коварства от старого друга.

- Ильяс, ну, в самом деле! – улыбнулся Никита. – Не на каторгу же тебя отправляют! Будет красивая жена и приятные моменты, сопутствующие её обладанию. Захочешь уйти из клана, так она всю семью прокормит.

- Мужчине это слышать зазорно! – вскочил Бекешев. – Чтобы женщина обеспечивала мужа – тьфу, позор на мою седую голову! Род проклянёт меня! Я в состоянии содержать даже самую богатую барышню! Ну… в разумных пределах богатую. И никуда я от тебя не уйду. Я клятву давал!

Не выдержав, Никита расхохотался, откинувшись на спинку кресла. Махнул рукой.

- Двигай вниз, знакомься с девушкой. Не заставляй меня краснеть за тебя. Покажи всё своё обаяние… Кстати, а сам ты как Ирину оцениваешь?

- Красивая… очень, - расплылся в улыбке начальник гарнизона.

- Всё, ступай. И не показывай свою робость. Смелость, натиск, атака и гусарская обходительность – и через неделю крепость падёт, - усмехнулся волхв.

- А не быстро? – заволновался Бекешев. – Как бы для барышни столь короткий срок для знакомства неприемлем. Тем более такой…

- Жизнь сама рассудит, - отмахнулся Никита, беря в руку стило. – Иди, брат, и очаровывай будущую жену. Ну, если вы, конечно, подойдёте друг к другу. Там же ещё препятствие в виде суровой тёщи будет. Вот это бастион так бастион.

Фраза про тёщу совсем добила Ильяса. Он тяжело вздохнул, задержался возле двери в надежде услышать от Никиты, что ему нужен доклад о предстоящих мероприятиях по укреплению обороноспособности имения. Но барон Назаров уже занялся своими делами. Закрыв дверь с другой стороны, Бекешев с видом приговорённого направился в гостиную, откуда доносился женский смех.

Петербург, дворец Меньшиковых

- Как вам удалось уговорить Ильяса проводить Ирину? – поинтересовался Никита у Тамары, сидевшей рядом с ним в «Бриллианте». Заработавшись, он так и не удосужился вчера вечером расспросить о нём супруг, потому что поздно закончил работу над одним из свитков, создавая сложную вязь. А когда вышел из кабинета, все уже спали.

Сейчас он вместе с семьёй ехал по утреннему Петербургу, уверенно держа дистанцию перед внедорожником охраны. Позади ехал ещё один бронированный монстр с выделенным Фадеевым сопровождением.

- Да он сам вызвался, - улыбнулась жена, рассматривая в маленькое зеркальце свою безупречную причёску. – Ты чем Бекешева наскипидарил, что он от Ирины не отходил? Такой любезный был, спокойно дал с себя мерку на костюм снять, дикость из взгляда исчезла.

- Просто обрисовал ему преимущества женатого человека перед холостяком, - ухмыльнулся Никита, сворачивая с Галерной на Английскую набережную. Впереди уже маячил мост через Большую Неву, а там и до дворца Меньшиковых недолго. – Судя по тому, что он вернулся в «Гнездо» далеко за полночь, общение продолжалось в каком-нибудь ресторане.

- Как думаешь, Ирина понравилась нашему Ильясу? – поинтересовалась Даша, держа на коленях Ярика. Миша с Полиной тихо сидели рядом, разглядывая что-то в игровом планшете.

- Лишь бы он понравился госпоже Рыбниковой, - Никита свернул на мост и быстро промчался по нему, благо машин было мало. – У меня сердце кровью обливается за друга.

- Думаю, они подойдут друг другу, - вынесла вердикт Тамара, убирая зеркальце в сумочку. – Ильяс в вечных хлопотах по обеспечению безопасности имения, Ирина целыми днями в своём магазине находится. Зато вечером у них будет о чём поговорить.

- Да-да, так я и представлял себе начало их семейной жизни, - ухмыльнулся Никита, за что получил шутливый тычок кулаком от старшей жены в плечо. Даша рассмеялась и затеребила детей, показывая им дворец бабушки и дедушки, к которому они уже подъезжали.

Великий князь и Великая княгиня встречали молодых на крыльце. Видно было, с какой радостью они увидели приехавших к ним внуков. Пока всех не обняли, не потискали, Никите с жёнами пришлось терпеливо ждать. И только потом он подарил пышный букет роз Надежде Игнатьевне, поцеловал её в щёку, а с тестем обменялся рукопожатием. Тамара с Дашей тоже приняли свою порцию поцелуев и объятий.

- Пока дамы щебечут о своём, зайдём ко мне, - Великий князь хоть и старался показаться спокойным и выдержанным, но чувствовалось в нём какое-то напряжение. Он пригласил Никиту в кабинет, закрылся и даже накинул «полог». Так Константин Михайлович поступал только в случае очень серьёзного разговора.

Сел Меньшиков не за рабочий стол, а в кресло, показывая тем самым важность разговора. Никита расположился напротив.

- Коньячку не желаешь? – Константин Михайлович расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

- Нет, обойдусь, - качнул головой Никита. – Вы сам не свой, Ваше Высочество.

- Мы же не на официальном мероприятии, - чуточку обиделся тесть. – Давай уж попроще… Ладно, я тоже пока воздержусь. Итак… на последнем совещании было принято решение провести семейное мероприятие по случаю дня рождения цесаревны Софии. В Крым поедет вся Семья, в том числе Хованские из числа близких родственников. Уже начали рассылать приглашения. Сам понимаешь, что сие мероприятие станет объектом пристального внимания зарубежных разведок и разных террористических организаций. По линии графа Сумарокова пришла информация о готовящейся акции по устранению всей императорской линии вместе с наследниками. Подозрение на Великого князя Михаила становится всё более отчётливым. Пока есть время, наша разведка работает не покладая рук. Мой брат находится под плотным наблюдением, но никаких серьёзных доказательств его связи с британцами мы не нашли. Теперь с тобой, Никита… Ты в любом случае находишься в списке приглашённых, как и Тамара с Дашей. Юлю, я так понимаю, мы не увидим.

- Скорее всего – нет, - подтвердил волхв, стараясь уловить любые нюансы фраз, бросаемые Великим князем. – Моё приглашение обусловлено некими мероприятиями по безопасности?

- Ты правильно мыслишь, сын, - кивнул Меньшиков. – Ситуация с Михаилом становится всё более непонятной. Или мы допустили дичайшую ошибку, подозревая его в заговоре, или он невероятно осторожен. Чтобы окончательно разобраться в ситуации, нужен решительный шаг. Торжества будут проведены на яхте, чтобы увеличить риск гибели всех находящихся там гостей. Рисковать будем все, начиная от императора с наследником и заканчивая женщинами с детьми. Посему я хочу просить тебя использовать все свои возможности мага-универсала и привлечь демонов. Насколько быстро они смогут эвакуировать всех пассажиров яхты и членов экипажа в подготовленное убежище?

- За один раз не больше сорока человек, - подумав, ответил Никита. – И то, это я беру максимальное количество для двух демонов.

- То есть по двадцать человек на каждого? – озабоченно потёр подбородок Константин Михайлович.

- Да.

- Это мало.

- Я знаю. Возможности инфернальных тварей не безграничны. Они могут уничтожить большой город за пять минут, но в качестве транспортных средств – увы, возможности их ограничены. Это всё-таки живая плоть, кровь, которая весьма сильно будоражит демонов. Я поставлю жесточайший запрет своим Слугам на возможность питаться энергией людей, но им нужна жертва в качестве награды.

Меньшиков побледнел.

- Не переживай, батя, это уже моя забота, - сжалился над ним Никита. Того гляди, сердце остановится у тестя.

- Лишь бы не невинные души, - расстегнул вторую рубашку Великий князь. Он испугался, вдруг отчётливо поняв, насколько жуткое и мощное оружие сосредоточено в руках зятя.

- Обещаю, этого не будет!

- Я тебе верю, Никита. Но, давай, вернёмся к эвакуации. Сколько времени понадобится, чтобы очистить яхту за минуту до взрыва?

- А вам известно, когда он произойдёт? И где?

- Пока нет. Мы же сейчас только отрабатываем ситуацию. Хватит ли тварям минуты?

- Перемещение через Инферно занимает пару-тройку секунд, - поразмыслив и вспомнив свои путешествия с помощью Дуарха и Ульмаха, ответил Никита. – Обратно почти столько же. То есть шесть секунд на одну партию в сорок человек. Сколько намечается гостей?

- Постарались пригласить самых близких, но и это не меньше двухсот человек, - тут же ответил Меньшиков, как будто уже списки были составлены.

- Возьмём шесть рейсов, как бы грубо это не звучало, - Никита простучал пальцами по подлокотникам кресла. – Шесть рейсов – это тридцать шесть секунд. На всякий случай накидываем ещё десяточку. Да, они успеют.

- Отлично, - напряжённое лицо Великого князя расслабилось. – И тем не менее, мы постараемся остаться в рамках определённого количества людей. Там ведь ещё и экипаж, и обслуга.

- Исключите детей, - потребовал Никита. – Можно оставить их во дворце под охраной. Чтобы не скучали, нанять аниматоров, каких-нибудь музыкантов, клоунов. Двести сорок человек – это тот максимум, который позволит нам быстро провести эвакуацию. Не стоит рисковать детьми.

- Я передам твои слова императору, - кивнул Меньшиков. – Насчёт детей ты прав. Любой просчёт может стоить нам жизни. А так хоть кто-то останется.

- Да не переживайте так, Ваше Высочество, - усмехнулся волхв. – Мои Слуги весьма проворны. Единственное, что меня беспокоит, как отнесутся непосвящённые к появлению тварей. Возникнет паника – и всё пойдёт коту под хвост.

- Есть какая-нибудь идея, чтобы избежать подобной ситуации? – видно было, что Константин Михайлович всерьёз озадачился этой проблемой. Действительно, появление инфернальных тварей может вызвать неразбериху и сутолоку.

Никита думал недолго.

- Предлагаю подготовить каюту и разделить её на два условных сектора. Она должна быть просторной во избежание суеты и толкотни. Заводим первую партию и делим её на две половины по двадцать человек. Демоны открывают портал и переносят людей в убежище. Заводим вторую партию, поступаем аналогично.

- За неимением иных вариантов этот выглядит наиболее приемлемым, - развёл руками Великий князь. – На «Авроре» есть большая столовая на нижней палубе. Можно использовать её.

- Имеется в виду закрытая палуба? – уточнил Назаров.

- Да. Вторая столовая есть и наверху, там будет проходить торжество. Оттуда вниз и вверх ведёт лестница, - императорскую яхту Константин Михайлович знал досконально, поэтому отвечал уверенно. – Будем отводить по ней пассажиров. Но есть один нюанс, который мы должны учитывать при эвакуации.

- Наблюдение с берега или какого-нибудь судна поблизости? – догадался Никита. – Согласен, любая странная суета на яхте может подвигнуть диверсантов нажать на кнопку взрывателя.

- Со стороны моря «Аврору» будут сопровождать катера береговой охраны, - не выдержав, Меньшиков встал и направился к шкафу, где у него постоянно находилась бутылка какого-нибудь элитного алкоголя. Сейчас он налил себе «Шустова» и залпом осушил чарку. – Обычное мероприятие по контролю акватории. Ни одно судно, ни даже дырявая рыбацкая лодка не будут допущены туда. Все знают: когда в Чёрное море выходит «Аврора», в тех местах лучше не появляться. Моряки не будут церемониться, сразу на дно пустят.

- А с берега? Такой вариант наиболее предпочтителен. Куча народа по набережной ходит, к каждому не поставишь сотрудника контрразведки, каждый карман на наличие детонатора не проверишь, - покачал головой Никита. – Можно снять домик в паре километров от моря, проследить выход яхты с высокородными пассажирами на борту, а потом запустить маленький беспилотник, работающий как ретранслятор. В нужный момент нажатием кнопки приводится в действие заряд. Или вот ещё: кто-то заранее доставит на корабль маячок, по которому можно открыть полевой портал и закинуть взрывчатку с детонатором и модулем идентификации. Потом достаточно позвонить по нужному номеру, находясь в сотне километров от объекта. Просто и эффективно.

- О таких вариантах я и не подумал, - расстроился Меньшиков и снова наполнил чарку, изменяя своему слову не разогреваться до семейного обеда. – Не для моего понимания все эти современные технические выкрутасы. Беспилотник, говоришь?

- Эффективная вещь, - Никита погрузился в раздумья. – В ведомстве Житина есть операторы БАС? Если нет, я готов своих ребят привезти со всей аппаратурой и «птичками». Разместим на каком-нибудь катере, оттуда они и будут контролировать небо.

- Это всё хорошо, что ты сейчас сказал, - прошёлся по кабинету Константин Михайлович, заложив руки за спину. – Но ведь нам нужно «погибнуть», вот в чём дело. Яхта должна взорваться для убедительности.

- Жалко «Аврору», - вздохнул Никита. – Красивый корабль.

- Лучше сделаем, - махнул рукой Меньшиков.

- Как я понял, диверсантам дадут возможность заложить взрывчатку? – уточнил волхв, и увидев кивок Великого князя, жёстко произнёс: - Мы ходим по лезвию ножа, причём, очень острого.

- Думаешь, мы этого не понимаем? – с какой-то затаённой злостью откликнулся тесть. – Для полной достоверности мы пойдём на этот шаг. В экипаж включим несколько сапёров, которым будет дано задание тщательно обыскать всю яхту на предмет закладки. Ведь неизвестно, какая взрывчатка будет установлена. С таймером или дистанционная. Отсюда и будем плясать. Я бы предпочёл часовую.

- А если комбинированную поставят? – резонно спросил Никита, потирая подбородок. Какие бы варианты не предложи, все опасны. Надо через пару-тройку дней Полину снова спросить, насколько изменились линии грядущего.

- Если все варианты предоставить на обсуждение императору, он отменит мероприятие, - усмехнулся Великий князь. – Я уже об этом подумываю. Не стоит разоблачение группы заговорщиков жизней наших родственников, да и наших тоже. К тому же наш братец Михаил сидит очень тихо, никаких контактов с англичанами мы пока не заметили.

- А полевой портал?

- Агентура работает, но пока безрезультатно, - пожал плечами Константин Михайлович, и в это время резко затрезвонил телефон на рабочем столе. Подняв трубку, он бросил: - Меньшиков. Слушаю.

На некоторое время в кабинете воцарилась тишина. Никита внимательно следил за лицом тестя, остававшимся бесстрастным. Тот не прерывал говорящего и только бросил коротко в ответ:

- Я понял. Благодарю за информацию.

Он с треском поставил трубку на телефонную базу и повернулся к ожидающему ответа Никите.

- Из Ясс пришли интересные новости. Несколько дней назад Виорика Катаржи стала свидетельницей встречи Великого князя Михаила с каким-то бароном, вероятнее всего - английским. К сожалению, она действовала неосторожно и попалась в лапы моему братцу.

- Это плохо, - поморщился волхв. – Девушку могут ликвидировать.

- И хорошо – с другой стороны, - возразил тесть. – Теперь доподлинно известно, что наш младший брат имеет контакты с островитянами. Зачем ему тайно встречаться с англичанином, если ничего плохого не задумывает? В ином случае можно подозревать что угодно. Кстати, именно эта девушка подкинула дезинформацию о Марио Висконти. В поимке баронессы есть и её заслуга.

- Тем более не хотелось бы, чтобы она пострадала.

Меньшиков хотел ещё что-то сказать и уже открыл рот, но в дверь постучали. Пустая чарка мгновенно пропала из виду, как и бутылка «Шустовки». Заглянувшая в кабинет Тамара с любопытством и тщательно скрываемой тревогой огляделась по сторонам.

- Так, мужчины, хватит секретничать, - она заулыбалась. – Мы только вас и ждём к столу. Потом ещё наговоритесь.

- Не стоит заставлять ждать Надежду Игнатьевну, - тут же встрепенулся Великий князь, красноречивым взглядом спрашивая Никиту, знает ли Тамара о готовящейся операции. Увидев, что тот отрицательно мотнул головой, успокоился. Шутливо подтолкнул молодого зятя в спину. – Давай-давай, сегодня вам не удастся смыться пораньше от родителей. Взяли моду всего на два-три часа заглядывать.

Во время обеда Никита и Константин Михайлович старательно замалчивали, что может ожидать гостей на торжестве, и охотно поддакивали женщинам, обсуждавшим, какие наряды им стоит взять в Ливадию. Единственное, чего боялся барон Назаров, Полина могла не выдержать и похвастаться о своих видениях. Это же ребёнок, а не взрослый человек, умеющий держать язык за зубами. Поэтому перед поездкой к бабушке и дедушке волхв попросил дочку молчать о том, что она смогла увидеть. На резонный вопрос Полинки, почему об опасности нельзя сказать маме, Никита пообещал, что они потом вместе предупредят её. Маленькая ведунья успокоилась и старательно выполняла просьбу отца.

Уехали от Меньшиковых только вечером. Великий князь, кажется, и забыл о документах, с которыми нужно было поработать, и охотно присоединился к разглядыванию семейного фотоархива, а потом все вместе играли в настольные игры. Тамара после посещения родителей расслабилась и всю дорогу до дому чему-то улыбалась.

- Жаль, Катюшки не было, - вздохнула всё-таки она. – Как ей не надоест по Европам разъезжать?

Разумовские опять уехали за границу. Семёну предложили место советника консула Берлинского дипкорпуса. От такого назначения не отказываются, это хороший трамплин для карьеры молодого чиновника.

- У Семёна работа такая, - пожал плечами Никита. – Зато через десяток лет ему место в МИДе будет гарантировано. К тому времени и мы в Петербурге корни пустим.

- Да я просто немного скучаю по сестрёнке, - Тамара погладила по плечу мужа. – Не обращай внимание.

- Кстати, хотел спросить, - волхв завернул следом за внедорожником охраны на набережную Обводного канала. – Как смотришь на то, чтобы съездить в Албазин?

- А что ты там забыл? – удивилась Тамара.

Видимо, Оля ещё не делилась с ней планами, мелькнула догадка у Никиты.

- Приёмных родителей хочу перевезти в Вологду. Я уже послал Прохоровым письмо с предложением. Пусть, пока время есть, думают. Ну и кое-какую тайну разгадать хочу!

- Какую это? – с подозрением спросила старшая жена. – Надеюсь, она не связана с чем-то плохим?

- Ну что ты, солнышко! – рассмеялся Никита. – Помнишь, я тебе рассказывал о призраке барышни во флигеле, который находится в усадьбе дяди Кондратия?

- Помню. Заинтриговал ты тогда меня очень сильно. Оля с Настей тоже жути нагнали, - Тамара улыбнулась. – Ой, Назаров, мутишь ты опять! Хочешь подземный ход проверить?

- Пап, я тоже хочу подземелье посмотреть! С призраком! – сразу же проснулся задремавший Мишка.

- И я хочу, - присоединилась к нему Даша, внимательно слушавшая разговор. – Давайте вместе тайну разгадаем!

- Только после дня рождения Софии, - предупредил Никита, улыбаясь. – Поедем всей семьёй. Я вам один остров покажу, если только Амур его не затопит.

Ему хотелось отвлечься от мрачных мыслей о предстоящей операции, которая могла пойти самым непредсказуемым образом. Меньшиковы очень крупно рисковали, но менять план Константин Михайлович категорически отказался. Если ловить акулу, то с помощью жирной насадки. Что ж, в смелости тестю не откажешь, как и цесаревичу с императором, подвергающим опасности своих близких и родственников! В идеале каждый из них мог выжить в эпицентре взрыва, накинув на себя «сферу», и такой вариант Никита считал предпочтительным. Всё лучше, чем пугать людей демонами. Но противная сторона, та, что готовит теракт, о способностях одарённых знает, а посему постарается использовать все магические возможности, чтобы снести индивидуальные «сферы» и гарантированно уничтожить Меньшиковых. Значит, взрывчатка будет с «сюрпризом»?

До особняка они доехали уже в темноте. Заехав в освещённый уличными фонарями двор, Никита подогнал машину к крыльцу. Дети снова уснули под сытое урчание двигателя и плавный ход комфортабельного автомобиля. Охранники, встретившие хозяев, унесли на руках сладко сопящих Мишку, Ярика и Полину в дом, а Никита с жёнами прошёл в гостиную, где их встретила Анора. Соскучившаяся по общению девушка тут же потащила их в столовую, решив устроить чаепитие. Пока дамы собирали на стол, Никита вместе с Семёном Фадеевым вышел на крыльцо.

- Когда уезжаешь? – спросил он коменданта, поправляя накинутое на плечи пальто.

- Билет на послезавтра взял, - доложил Семён.

- Значит, завтра жди Полозова. Дня хватит, чтобы все дела передать?

- Олег – головастый мужик, сообразит, - усмехнулся Фадеев.

- Как обстановка вокруг? Подозрительные люди в гости не заглядывают?

- Сюда – нет. А вот на строительную площадку периодически обращают внимание разные типы. Интересуются, кто хозяин земли.

- И зачем? – удивился Никита.

- Подозреваю, хотят выкупить близлежащие участки. Они даже с вашими соседями пытаются договориться, чтобы те съехали. Предлагают весьма приличные деньги.

- Интересно, кто это такой предприимчивый? – Никита задумался. – Неужели слухи поползли, что мы сюда переезжаем, вот и хочет стать соседом?

- Вполне себе версия, - согласился Фадеев. – Если надо, могу разузнать.

- Надо. Только это не твоё дело. Клановых адвокатов напрягу, пусть поинтересуются, кому захотелось рядом с нами поселиться. А ты езжай к родителям, отдохни. И скажи парням, пусть «Бриллиант» в гараж загонят, - волхв хлопнул по плечу коменданта и вернулся в дом, обуреваемый мыслями о том, как обезопасить императорскую семью во время запланированного теракта. К сожалению, у диверсантов есть большой выбор вариантов для его осуществления, а у Никиты – только один. Но его ещё нужно найти. Учитывая поступившую информацию о контактах Великого князя Михаила с англичанами, наилучшим вариантом была бы ссылка младшего брата императора в Явь-два. Желательно, пожизненная.