Научиться любить

Пролог

Должно быть, прав был Пифагор, утверждая, что число является первоосновой всего сущего. Мир словно состоял из необъятного количества чисел. Каждый предмет, каждое существо, казалось, было сотворено при помощи всевозможных сложений, вычитаний, умножений, делений, возведений в степень и тому подобное. Грег часто задумывался о том, что, возможно, и он сам — всего лишь хорошо продуманная система, состоящая из различных сложных формул, модулей и уравнений. Порой эта мысль настолько внушалась ему самому, что он подходил к зеркалу и внимательно рассматривал чуть ли не каждый участок своего тела. Вглядывался в отражение своих небольших серых глаз, растрепывал и так вечно взъерошенные черные с синеватым отливом волосы, проводил пальцем по прямому длинному носу. Нет, Грег понимал, что он — существо, целиком состоящее из плоти и крови, высшая ступень эволюции, величайшее творение природы. Человек. С не менее сложной и разнообразной системой внутри, чем система компьютера или любой другой машины.

«Мы, люди — вершина эволюции. Хотя, почему-то, все чаще становимся тупее и бесполезнее самой обыкновенной техники».

Грег все чаще познавал мир вокруг себя, но то, что ему удавалось узнать, не давало ему никакого удовлетворения, лишь еще больше разочаровывало его. В первую очередь это касалось людей и их взаимоотношений друг с другом.

«Люди заменили общение с глазу на глаз переписками в чатах и социальных сетях. Неужели люди настолько ненавидят друг друга, что готовы сделать все, что угодно, лишь бы свести контакт друг с другом до минимума?»

Грег считал, что, скорее всего, так и есть. Он сам часто наблюдал за своими знакомыми и друзьями. Они могли часами сидеть у монитора компьютера и стучать по клавиатуре, набирая целые «диссертации» и отправляя их друг другу. Но большего им и не нужно. О встречах уже редко кто думал договариваться. Грег знал таких людей, чья жизнь целиком и полностью посвящалась Интернету. Он всегда сравнивал их с наркоманами, потому что их зависимость от Интернета была подобна наркотической. Глаза становились невосприимчивы к солнечному свету, руки только и умели, что набирать буквы на клавиатуре и щелкать кнопкой мыши. Вместо номеров телефонов родных и друзей в памяти хранились адреса излюбленных веб-сайтов. Казалось, такие люди сливаются с компьютером воедино, становятся его частью, еще одной деталью.

«Я сам программист, и моя связь с компьютерами более чем крепка. Но лучше я обреку себя на смерть, чем стану подобным этим компьютерным наркоманам».

Грег любил выходить на балкон, закурив сигарету. Вид с девятого этажа, на котором находилась его квартира, открывался необыкновенный. Он знал наизусть каждый дом, каждую крышу этих домов, мог с закрытыми глазами описать даже цвет черепицы на этих самых крышах. А там, вдали от всех построек, виднелись зеленеющие холмы, до которых, казалось, можно было и пешком дойти за каких-нибудь двадцать минут или полчаса, но до которых, на самом деле, были значительные километры. Грег знал, что когда-нибудь он отправится к этим холмам, чтобы прогуляться по их зеленой, сочной траве, почувствовать чистый, свежий воздух, отдалиться от всей этой городской суеты. Кто как не природа всегда поймет и успокоит человеческую душу?

«Вся эта техника и электроника, может быть, и облегчает жизнь, но мешает нам по-настоящему чувствовать ее. Хочешь увидеть Париж — посмотри в Интернете видео, выучи наизусть все его достопримечательности по картинкам, почитай отзывы о парижской кухне и все — ты посетил весь Париж от и до. Зачем работать 24 часа в сутки, не зная, что такое полноценный сон и копить деньги на поездку в Париж, чтобы своими глазами увидеть его достопримечательности, посетить его изысканные рестораны и испробовать самых лучших блюд, вкус которых запомнится тебе на всю жизнь? Кому это нужно, если ты можешь посетить Париж, всего лишь прочитав о нем во Всемирной Сети?»

Возможно, все это звучит слишком утрированно, но так размышлял Грег, то и дело выпуская струйки дыма изо рта, которые растворялись в воздухе, оставляя после себя едкий запах.

«Надеюсь, эти сигареты убьют меня до того как человечество полностью отупеет».

Двадцатилетний Грег Хайфер учился в университете информационных технологий города Хайхилл. Чуть ли не с самого раннего детства Грег был невероятно увлечен всем тем, что было связано с техникой и электроникой. Позже он стал прекрасно разбираться в компьютерах. Всегда мечтал сделать свое хобби работой. Поэтому и решил стать программистом. Родители его жили в другом городе, оставив Грегу квартиру, которая когда-то принадлежала родителям его отца. Молодому парню повезло в том плане, что он всегда думал о том, чтобы жить одному, ни с кем не разделяя свое пространство. Если только со своим пушистым рыжим котом Нобелем, которого Грег когда-то нашел еще котенком в своем подъезде. У кота было большое черное пятно вокруг правого глаза, словно кем-то специально нарисованное. Это пятно делало кота Нобеля особенным. Он оказался во многом похож на своего хозяина. Да и никто, наверное, не смог бы уже стать Грегу ближе, чем этот рыжий кот с черным пятном вокруг правого глаза.

Друзья Грега Хайфера считали его довольно начитанным, образованным молодым человеком, прирожденным весельчаком и острословом, хотя порой его шутки можно было с легкостью принять за оскорбления. Но все знали, что Грег неплохой парень, хоть и часто рассуждает о вещах, которым не стоило бы придавать такое уж большое значение. Выбранную Грегом профессию программиста его друзья полностью одобрили. Излюбленной темой для разговоров у Грега всегда были компьютерные технологии и все, что с ними связано.

«У тебя одни компьютеры на уме! — говорят они. Но как случается любая проблема, наподобие той, что «полетела» операционная система, так Грег Хайфер становится «доктором неотложной помощи» и «специалистом в своем деле». Жаль, что людям при «сбое» нельзя заменить детали или переустановить систему. Я бы вложил все свои знания в области программирования, чтобы создать совершенную программу для людей. Встроил бы в нее самые лучшие показатели: шикарная графика, большой объем памяти, высокая скорость обработки информации. И денег бы за такую не взял. Раздал бы даром.

Только люди — не роботы, не машины, не компьютеры. Компьютер можно изучить, разобраться в нем, усовершенствовать его. А с людьми сложнее. И инструкция к ним не прилагается. У каждого человека своя «операционная система», на освоение которой не хватит и жизни. И кто говорит, что компьютеры невероятно сложны и непонятны, тот просто не знает людей».

Часть I. Глава 1

Живописная аллея в центре города. Небольшой мраморный фонтанчик, высаженные по всей аллее деревья клена, окрашенные в темно-коричневый цвет деревянные скамейки с железными подлокотниками, несколько высоких фонарных столбов — вот, в общем-то, и вся составляющая центральной аллеи.

Было начало сентября, но листья деревьев уже постепенно окрашивались в желтый и ярко-оранжевый цвет. Солнце грело все еще по-летнему, но все чаще начало скрываться за серыми тучами, обволакивающими бескрайнее небо.

Грег и его подруга детства Айви Эстклэш беседовали на одной из скамеек в парке.

— Тебе нужно больше драйва в жизни. Молодость проходит. А твоя молодость будет потрачена лишь на прочитанные тобой книги и собранные и разобранные тобой компьютеры. Вспомнить будет нечего, — сказала Грегу его подруга. Это была невысокая молодая девушка с короткой мальчишеской стрижкой под современным названием «стрижка пикси», окрашенной в огненно-рыжий цвет. В носу был пирсинг, но сама внешность девушки не казалась слишком уж вызывающей. Своим видом она, скорее, выражала свой бунтарский дух и желание противостоять серому, скучному образу жизни этого города и людей, живущих в нем.

— Может быть, для меня читать книги и собирать-разбирать компьютеры это и есть тот самый драйв. Или ты имеешь в виду, что я должен гонять на велосипеде по бездорожью, рискуя обломать себе конечности и размозжить череп? Или мне надо прыгнуть с парашютом и неудачно приземлиться? А может быть, наркотики начать употреблять? О каком драйве ты говоришь? — мрачно спросил Грег.

— Тебя послушаешь, так в мире все плохо, и все влечет за собой печальные последствия. В ночной клуб хотя бы сходи. Это безопасно.

— Обкуренных парней и девушек легкого поведения я и на улице нередко вижу. Еще не хватало посетить их «святыню», — ухмыльнулся Грег.

— В клуб и нормальные люди ходят, — возразила Айви.

— Их и в общем числе не так много, а уж в клубах и подавно, — ответил ей на это Грег.

— Ты можешь быть веселым и дружелюбным, когда захочешь, но сейчас почему-то включаешь угрюмого циника, — заметила девушка.

— Всегда веселыми могут быть только клоуны. Хотя чаще всего под их гримом скрывается такой же циник, как я сам. Ну, еще, возможно, дураки. Большие любители веселья. Они не понимают и не хотят понимать, что творится в мире, в котором они живут, — пояснил Грег.

— А как же оптимисты? Они обычно стараются быть веселыми.

— А они, что, не дураки? — с притворным удивлением спросил Грег.

— Они просто находят положительные стороны во всем, что с ними происходит. Им не хочется тратить время на грусть и плохое настроение. Разве это признак глупости? — поинтересовалась спутница.

— Ну, пусть один из таких найдет положительную сторону в том, что ему ногу, допустим, ампутировали. «Ничего, зато наконец-то похудел!» или «О! Теперь уж я точно не смогу надеть два разных носка!» — гримасничал Грег.

— Ты говоришь ужасные вещи, Грег, — нахмурилась девушка.

— Поверь мне, если бы я рассказал им обо всем том, что может случиться с этими «оптимистами» и в чем вряд ли можно было бы найти положительную сторону, то они бы из дома до конца своих дней выйти боялись, — заверил свою собеседницу Грег. Неожиданно сверху, прямо на колени девушки упал пожелтевший лист клена.

— Неужели ты ни в чем не способен видеть прекрасное? — спросила Айви Грега, рассматривая в руке кленовый лист.

— Я вижу прекрасное только в том, что действительно прекрасно, а не в том, что принято считать таковым, — ответил Грег, закурив сигарету. Его спутница внимательно посмотрела на него.

— Не собираешься бросать курить? — поинтересовалась она.

— Я еще толком и не начал.

— Уже два года как ты «не начинаешь».

— Два года — это всего лишь подготовка, — задумчиво пояснил Грег.

— Не знала, что для курения требуется особая подготовка, — ухмыльнулась Айви.

— Так и есть. Настоящее курение начинается чуть позже. Тогда ты, в самом деле, понимаешь, что куришь, а не просто балуешься сигаретой. Вот у меня пока ощущения того, что я курю, нет. Это я так, засовываю в рот бумажку с завернутой в нее всевозможной химией, — объяснил Грег и после всего сказанного, рассмеялся.

— Какие интересные у тебя мысли. Обычное курение превращаешь в тонкое дело, — сказала девушка, облокотившись на спинку скамейки, скрестив руки на груди и не сводя глаз со своего собеседника.

— А ты говоришь, драйв мне нужен. Мой драйв — в самых обыкновенных вещах, — краем губ улыбнулся Грег и снова поднес сигарету ко рту. Мимо него и его спутницы вдруг быстрым шагом прошла молодая девушка, которая, судя по выражению лица, была чем-то сильно взволнована и пыталась поскорее добраться до своего места назначения, привлекая наименьшее внимание. Хотя, возможно, она совсем и не думала о том, привлекает ли она чье-то внимание или нет. Ей явно было не до таких мыслей.

— Понять не могу, куда люди все время спешат, — недоумевал Грег, глядя вдаль убегающей девушке.

— Эта девушка, возможно, спешит на свидание, — предположила Айви.

— С таким выражением лица и такой скоростью? Явно не на свидание.

— Откуда ты знаешь, с каким выражением лица и какой скоростью девушки обычно идут на свидания? Ты ведь сам никогда ни с кем не встречался.

— Просто я видел, с каким выражением лица парни ждут этих девушек и сколько раз они рассматривают свои наручные часы. А потом я еще наблюдал, как девушки все-таки приходят на эти свидания. Черт возьми, опоздала на час с лишним, да и притом еще ползет как черепаха и на лице выражение типа «я такая, что меня можно и всю жизнь прождать»! — возмутился Грег.

— Да, Грег… Влюбиться тебе надо. Вот такого драйва ты ни в чем другом не найдешь, — засмеялась Айви.

— А знаешь, по-моему, парашют не такая уж плохая идея, — засмеялся в ответ Грег.

— С чего вдруг такая боязнь влюбиться?

— Айви, я еще слишком молод, чтобы в это вляпаться, — усмехнулся Грег.

— Да перестань! Это уже какая-то филофобия, — ехидно улыбнулась Айви.

— Думаешь, что, сказав умное слово, заставишь меня, тем самым, смутиться до невозможного? — хитро взглянул на девушку Грег. Та в ответ слегка ударила его кулаком в плечо.

— Подумай сам, Грег, ты — молодой, симпатичный парень… По крайней мере, когда бритый и причесанный, — сострила Айви. — Почему бы тебе не начать отношения с такой же молодой и красивой девушкой?

— Боишься, что все скоро начнут строить предположения о том, что я — гей?

— Я боюсь, что ты скоро сам начнешь так думать.

Грег и Айви засмеялись. Проходящая мимо них маленькая сгорбленная старушка неодобрительно взглянула на двух молодых людей и мысленно осудила курящего парня, вальяжно рассевшегося на скамейке и свободно расставив ноги в стороны, и девушку с очень ярким цветом волос и украшением в носу, сравнив ее с девушкой легкого поведения. Парень и девушка не заметили строгого взгляда пожилой женщины и продолжали разговор.

Они еще долго просидели на скамейке, иногда молчали, иногда вспоминали что-нибудь, чем можно было поделиться друг с другом. Мимо них туда-сюда сновали прохожие, кто просто гулял, кто спешил по своим делам. Погода была теплая, но все же уже чувствовалось приближение настоящей осени, которая вселяет в сердца людей какое-то особенное, слегка меланхоличное настроение. Говорят, что осень — время перемен. Иногда они желанны, иногда лучше, чтобы они не наступали. В осени есть что-то волшебное, хотя многие приписывают волшебство по большому счету зиме с такими праздниками как Новый Год и Рождество. Но осень прекрасна не своими праздниками, а именно тем, чем она является. Она может быть разной для каждого. Для кого-то она — время раздумий и мыслей, для кого-то — время перемен и новых идей, для кого-то — время воспоминаний, а для кого-то — время любви. И Грегу Хайферу, студенту университета информационных технологий, настоящему реалисту с немного циничным взглядом на жизнь, так хотелось узнать, какой же эта осень станет лично для него.

***

Что, в общем, представляет собой жизнь? Без всякой философии и глубины рассуждений она всего лишь смена дня и ночи, ежесекундное перемещение стрелок на часах и последовательно сменяющие друг друга числа календаря. Она то, что идет само собой. И вряд ли ей интересно, какое значение она имеет для одного или другого человека. И уж тем более ее никак не заботит, что в ней еще и пытаются найти какой-то смысл. Ты живешь. И так ли обязательно знать, для чего?

Грег об этом и не думал. Его жизнь не была наполнена поиском смысла. Он не искал высшей цели своего существования. Родился ведь, стал какой-никакой частью этого мира. И это уже что-то и этого вполне достаточно. Зачем еще больше все усложнять?

Сидя на лекциях в университете, Грег часто наблюдал за другими студентами, находящимися в зале. Большинству из них было все равно, что уже который час объясняет им преподаватель. Некоторые же делали вид, что слушают очень внимательно, чуть ли не разбирая по слогам каждое услышанное слово. Но кто знает, что на самом деле творится в этот момент в их головах?

«Образование… А есть ли сейчас в нем смысл? Разве невыгодно держать людей в неведении и тупости? Хотя, возможно, нас учат именно тем знаниям, которые поддерживают в нас эти самые неведение и тупость. То, чему нас учат, это самый минимум из того, что мы должны знать. Мы должны знать гораздо больше. Но нам никто никогда не скажет, что именно. Мы сами должны к этому прийти».

Казалось бы, что за мысли лезут в голову парню, который в будущем станет всего лишь каким-нибудь «хирургом системных блоков» или обыкновенным системным администратором? Грег не раз спрашивал самого себя, почему он так часто размышляет об окружающем его мире, об обществе, в котором он живет? Наверняка потому, что это его жизнь, и он хочет и должен знать о ней все. Ему не нужен тот самый минимум, которому учат преподаватели в школах и университетах. Ему нужно большее из того, что может дать сама жизнь.

— Еще немного и я усну, — послышался шепот позади Грега. Судя по голосу, говорила девушка.

— Когда он уже заткнется? Неужели он не понимает, что его слушает от силы два-три человека из пятидесяти?! — возмутилась более громким голосом другая девушка.

— Я хочу есть, я хочу пить, я хочу к Рику, — заявила девушка, которая изо всех сил пыталась не уснуть.

— Более скучной лекции я еще в жизни не слышала!

— Мы с Риком хотели сегодня пойти в кино… Вместо этого я торчу здесь! Моя задница должна была сидеть на мягком сидении в кинотеатре, а не на этих отвратительно твердых стульях! Что станет с моей задницей после нескольких часов сидения на этих стульях? Она будет плоской! А зачем я буду нужна Рику с плоской задницей?

«Однако, с плоским мозгом ты ему пригодилась, что удивительно», — подумал по этому поводу Грег.

Он немного знал об этих двух особах. Одна из них — та, что встречается с неким Риком, была Катрин Коуч. Высокая, голубоглазая блондинка с длинными ногами и не менее длинным языком. Естественно, ее заветной мечтой не было поступить в университет информационных технологий. Единственное, что ее увлекало в плане технологий ­– мобильный телефон, социальные сети и просмотр «прикольных» видео в Интернете. Вторая девушка — Элизабет Гигл. Смуглая брюнетка с большими карими глазами. Она презирает в этом университете абсолютно всё: начиная с преподавателей и студентов и заканчивая стенами этого учебного заведения. Грегу эти две личности симпатии ни коим образом не внушали, однако, «задница у Катрин и вправду была ничего».

— Какой обалденный вчера матч был! Мы просто размазали этих дохляков! — с нескрываемой радостью говорил крепкий мускулистый парень в ряду справа от Грега. Дохляками он называл сборную команды по регби из университета экономики и права. Пит Майерс — парень, который ничего кроме спорта в своей жизни не видит, и видеть не желает. В университет, где преподавалось бы что-либо связанное со спортом, Пит не поступил лишь потому, что не хотел, чтобы его крутость затмевали другие ребята похожие на него самого. В университете информационных технологий Пит был одним из самых спортивных и сильных парней, чего он вряд ли бы смог добиться «в своей среде». Рядом с ним всегда находилась толпа молодых людей, которые мечтали быть похожими на Пита. Он являлся для них настоящим наставником, тренером, кумиром. Многим девушкам университета нравилось его спортивное накачанное тело и «невероятная харизма». Но образ Пита ассоциировался у Грега с образом «типичного американского парня — игрока в регби и любимца глупеньких девочек».

— Мистер Миллиган, повторите, пожалуйста, предыдущее предложение! — этот возглас принадлежал Эмилии Уэдер — скромной, прилежной студентке, исправно посещающей все занятия и записывающей все лекции. Уже второй год единственной запоминающейся вещью в самой Эмилии для Грега был лишь ее затылок, так как Эмили сидела впереди Грега на следующем ряду, и постоянное движение головы вверх-вниз, когда девушка то записывала диктуемые преподавателями лекции, то внимательно слушала объясняемый материал.

— И потом я ей такой: «О! Так это юбка? Издалека мне казалось, что на тебе только пояс от этой юбки!» — это опять Ник Баунс развлекает публику своими «шедеврами юмора». Симпатичный парень с улыбкой звезд Голливуда, которую он, то и дело, пытается продемонстрировать всем своим «поклонникам». Иногда Ник выдавал что-то остроумное и пробирающее на смех до слез, но по большей части Грег описывал его шутки как «бомжы на центральной улице и те посмешнее шутят».

Слева от себя, в дальнем ряду Грег заметил Лесси Шеннер — она снова показывала своим подружкам в телефоне свои снимки в нижнем белье, которая та собирается надеть в брачную ночь. Вот уже год как она говорит о своей будущей свадьбе. Грег уже знал наизусть, что на свадьбе у нее должно быть около двухсот человек, платье на ней будет бежевое без блесток, будет петь «тот лапочка-парень», который пел на дне рождения у ее кузины, а в свадебное путешествие молодожены поедут в Париж либо Венецию, так как «они еще точно не определились».

Будучи знакомым с такими неординарными людьми, Грег все время задавался единственным вопросом: «Что они все здесь делают, и почему я должен находиться среди них?».

Пожилого, слегка глуховатого мистера Миллигана никто, кроме отличницы Эмилии не слушал. Каждый занимался своим делом, не обращая внимания на «занудную, невнятную болтовню» лектора. Грег тоже не особо был заинтересован в объяснениях преподавателя по поводу изучаемой темы. Последнее время Грег чувствовал какую-то необъяснимую апатию. Будто бы он внезапно потерял интерес к жизни и понимал, что ему вообще ничего не хочется, его ни к чему не тянет и не влечет. Настроение было такое, что хотелось часами глядеть в серый потолок своей квартиры и не пускать свои мысли дальше этого самого потолка.

После окончания учебного дня, Грег решил немного прогуляться по городу и заодно навестить близкого друга — талантливого художника и творческого человека Альберта Браша. Кто знает, возможно, он сможет хоть как-то добавить «ярких красок» в унылые бесцветные будни Грега Хайфера?

***

Альберт Браш посвящал свою жизнь искусству живописи. Грег даже как-то сказал ему, что тот родился с кистью для рисования в руке. Альберт по-своему ценил Грега, молодого художника всегда забавляло его остроумие и восхищал нестандартный взгляд на жизнь.

Альберт жил в съемной квартире, в доме, расположенном на окраине города. Внешний вид дома оставлял желать лучшего. Он больше походил на давно заброшенное здание, в котором разве что бездомные и наркоманы могли собираться в ночное время для своих посиделок. Внутри все оказалось так же неутешительно, как и снаружи: разбросанные кругом пивные бутылки, окурки от сигарет и прочий мусор, на который Грег постоянно натыкался, поднимаясь по лестницам в этом подъезде. Как такой человек как Альберт вообще мог жить в подобном месте?

Благополучно добравшись до пятого этажа, Грег позвонил в дверной звонок квартиры номер двенадцать.

— Открыто! — послышался знакомый голос. Живя в таком не внушающем доверия месте и не запирать дверь в свою квартиру?! Иногда у Грега в голове проносилась мысль, что Альберт — ненормальный. Пронеслась эта мысль и в данный момент.

Квартира Альберта состояла из одной комнаты, которая представляла собой и кухню, и спальню, и гостевую комнату, и личный кабинет. В квартире постоянно присутствовал запах краски, лака и кофе — пожалуй, предметы первой необходимости для Альберта.

Конечно, в квартире художника не было разбросанных бутылок от пива и окурков сигарет, но их место занимали всевозможные «неудачные» произведения искусства, отвергнутые Альбертом, кисти, палитры, эскизы, наброски и прочие элементы художественного творчества.

От взгляда Грега Альберта закрывал большой мольберт, на котором тот, очевидно, создавал свое новое произведение искусства. В очередной раз.

— Ну и что на этот раз тебя вдохновило, Рембрандт? — усмехнулся Грег.

Из-за мольберта, наконец, показалась голова и самого «Рембрандта». Светло-русые волосы на голове были аккуратно подстрижены и причесаны — Альберт не был из тех творческих людей, которые, увлекаясь своим делом, забывают о своем внешнем виде, тем более, когда имеют успех у противоположного пола. Красивые зеленые глаза мягко глядели на вошедшего посетителя. Вообще, Альберт был довольно-таки симпатичным молодым человеком, что даже и Грег вынужден был признать.

— Такую красивую девушку увидел сегодня! Она сидела на скамейке в Большом парке под ивой, у озера, и о чем-то думала… Ты бы видел ее лицо… Такое сосредоточенное, загадочное… Не каждый день увидишь у молодых девушек такое выражение лица, — вдохновлено рассказывал Альберт своему другу. — Я хочу нарисовать это лицо.

Альберт, как и многие художники, был натурой чувственной и романтичной. Он легко мог влюбиться с первого взгляда в случайную прохожую и грезить о ней не более двух дней, потом забывая, и потом снова находя новый объект своего восхищения. Память у него была феноменальная. Увидев человека один раз, он мог без проблем воспроизвести его портрет у себя на холсте. Этот человек был полностью отдан своему любимому делу и не представлял своей жизни без него. Да, у него бывали творческие кризисы, порой ничего не приходило на ум, и рука долгое время не бралась за кисть, чтобы создать очередное произведение искусства. Но Альберт никогда не решался бросить свое страстное увлечение, потому что иногда даже простому солнечному лучу, пробившемуся сквозь занавески на окне, или маленькой бабочке, случайно залетевшей в комнату, удавалось вернуть художника в привычную колею.

Несмотря на столь восторженный отзыв Альберта о выражении лица незнакомой ему девушки, Грег нисколько не заинтересовался и даже не захотел взглянуть на набросок, который Альберт уже успел нанести на своем холсте.

— Кстати, ты все еще не хочешь, чтобы я нарисовал твой портрет? Самому хоть неинтересно посмотреть на себя моими глазами? — спросил своего друга Альберт.

— Тебе уже давным-давно должна надоесть моя физиономия, так ты еще хочешь, чтобы она смотрела на тебя каждый день со стены? Мне самому от такой мысли страшно становится. Просыпаешься ты такой утром, а мое лицо всю ночь наблюдало, как ты храпел и ворочался в постели, так еще и ехидно улыбается тебе с самого утра. Я бы не выдержал, — в своем духе ответил Грег.

— Может, когда-нибудь ко мне заглянет девушка, которая влюбится в твой портрет и попросит меня познакомить ее с тобой? — улыбнулся художник.

— А я буду тогда уже сорокалетним лысым дядей с плохим зрением и большим пузом, — сострил Грег, осматривая висящие на стенах картины своего друга, хоть он и видел их уже очень много раз. — Зачем мне это?

— Как, зачем? Чтобы познакомиться с красивой девушкой и начать с ней отношения! Грег, тебе не десять лет, зачем ты начинаешь свои: «Да кому нужны эти девчонки?»

— Мне это совсем не интересно. Мне никогда не хотелось строить с кем-либо отношения. Что в этом такого? Что мне это даст? Какую пользу я получу от того, что начну с кем-то встречаться? — недоумевал Грег.

— А ты не пытайся искать в этом пользу для себя. Любовь — это тот случай, когда ты делаешь что-то для другого человека и тебе хорошо от этого. Почему бы тебе не попробовать просто потому, что ты еще ничего такого не испытывал?

— Это уже какие-то «сопли» начинаются, Ал.

— Заботиться о ком-то — это неплохо.

— У меня для этого есть кот.

— Кот не даст тебе столько любви и внимания, сколько может дать девушка, — подметил Альберт.

— Ты просто не видел его, когда я однажды уехал на пару дней к родителям, и у него за один день весь корм в миске закончился. Когда я вернулся, я понял, что столько любви и внимания мне еще никто не оказывал, — усмехнулся Грег.

— Грег, любовь кота и любовь девушки — это совершенно два разных понятия, — уверял его Альберт.

— Заведи кота, тогда и поговорим.

«Как ребенок, честное слово!» — подумал Альберт.

— Вот, например, что тебе дала твоя влюбленность, кроме вдохновения на твои картины? — после недолгой паузы решил спросить Грег.

— Интересные, волнующие ощущения, которые придают твоей жизни какой-то новый, пикантный вкус. Это как блюдо, которое ты всегда ел пресным, а тут вдруг решил добавить в него новых специй. И оно стало гораздо вкуснее, — выразил свою мысль Альберт.

— А гастрит тебя не пугает, нет?

— Грег, какой еще гастрит…

— Слушай, я понимаю, новые ощущения, пикантный вкус и все такое, но ты не задумывался, что и хорошо приправленная еда может вскоре надоесть? — неожиданно спросил Грег.

— Так в этом все дело? Ты боишься, что рано или поздно тебе надоест кого-то любить? Что любовь станет чем-то обыденным для тебя? — с хитрой улыбкой посмотрел на Грега его приятель.

— Я не боюсь. Я просто не вижу в этом смысла. Я не считаю любовь волшебством. Для меня любовь — не «бабочки в животе». Это самое обыкновенное чувство, я бы даже сказал, один из инстинктов. Что-то вроде дополнения к инстинкту продолжения рода. Чтобы он не казался таким скучным, люди решили прилепить к нему что-то с любопытным названием «любовь». И людям понравилось. Именно поэтому по всему миру открываются всевозможные магазины разного рода безделушек, которые люди дарят друг другу «во имя любви». Поэтому снимаются тысячи фильмов «про любовь». Этой любовью буквально тычут вам в морду, и вам нравится! Шикарный маркетинговый ход, однако. Интересно, а с любовью к наркотикам и алкоголю такое прокатило бы? — высказался Грег.

«Неисправимый циник», — пронеслось в голове Альберта.

— Ты живешь разумом, Грег. Ты не хочешь подпускать к себе близко какие бы то ни было чувства. Ты привык быть один. Ты окружил себя каким-то невидимым куполом, сквозь который никому еще не удавалось пробиться. Но зачем? Что в этом хорошего? От чего ты пытаешься себя оградить?

— От людей. Людей нынешнего века, которые мне противны. Почему я должен испытывать какие-то чувства к этим полулюдям-полуроботам? Что их может интересовать в жизни, кроме Интернета, трясок задницей в клубе, дорогих шмоток, порнографии, выпивки и тупых телепередач?! — негодовал Грег.

— Ты думаешь, что все люди вокруг тебя именно такие. Но ведь это не так. Постарайся не отталкивать от себя людей. Разнообразь свой кругозор чужими мыслями, пусть даже ты не найдешь в них чего-то необычного и полезного для себя. Но именно тогда ты начнешь понимать других людей и их жизнь и, возможно, перестанешь так цинично думать о других людях, — пытался объяснить Альберт, оторвав взгляд от холста и глядя на Грега.

— С чего ты взял, что я не понимаю людей? — ухмыльнулся Грег.

— Потому что тебе нет дела до других. Как ты можешь понимать людей, если ничье мнение, кроме твоего, тебя не интересует? Тебе пора перестать сравнивать всех с самим собой и научиться принимать людей такими, какие они есть.

Часть I. Глава 2

Почему человеку обязательно нужен такой же человек рядом? Неужели невозможно во всем положиться только на себя и не рассчитывать на чью-либо помощь? Ведь так тебя никто никогда не подведет, никто не предаст, никто не оставит. Ты предоставлен самому себе, и тебе не нужно думать о ком-то еще, о жизни кого-то другого. Почему многие так боятся одиночества и страдают от него, если им удалось с ним столкнуться? Почему пытаются найти человека, который бы вытащил их из этого одиночества, как из глубокой ямы, из которой невозможно выбраться самому?

Хайхилл вполне можно было назвать городом одиноких людей. Но всегда было заметно, что состояние одиночества им в тягость, и в голове их только и существуют мысли о том, чтобы найти человека, с кем можно было провести час, день, месяц, а может быть, и всю жизнь. Это были люди, которые по утрам и в обеденное время ни о чем не думали, кроме своей работы и повседневных обязанностей, но вечером, усталые и словно как-то по-особому опустошенные, они садились за свои компьютеры и начинали поиски своей «второй половинки». Для них жизнь казалась бессмысленной, если никто не ждал их хотя бы в Интернет-чате. Им обязательно нужен был кто-то, с кем была бы возможность поговорить, пусть даже этот человек находится на огромном расстоянии от тебя: в другом городе, в другой стране, на другом континенте. Пусть даже это был бы какой-нибудь пришелец с другой планеты. Разницы нет. Лишь бы не быть одному и иметь возможность хоть с кем-нибудь пообщаться, рассказать о своих переживаниях, поделиться своими мыслями.

Сам же Грег никогда не имел подобной потребности, но, несмотря на это, он не мог совсем отказаться от общества. Все-таки, наслаждаться одиночеством и быть социофобом — это две разные вещи. Тем более, некоторые люди могли оказаться вполне интересными и незаурядными личностями, с необычными взглядами на жизнь и такими же необычными увлечениями. Но все же иногда Грегу казалось, что стоит ему завернуть за угол, и он встретит еще пару таких же «необычных» людей. Как будто бы даже у такой черты как индивидуальность есть свои стандарты.

День выдался дождливый, но Грегу не хотелось из-за этого откладывать свой поход в книжный магазин. Надев свой осенний, бежевого цвета плащ, который был его любимой вещью из всего его гардероба, он пешком по мокрым, блестящим от дождя улицам и переулкам направился в книжный магазин, носивший название «Страна чудес».

Действительно, для Грега этот магазин был наполнен чудесами. И этими чудесами, естественно, были книги. Романы, детективы, поэзия, биографии, мистика, фэнтези и прочие жанры, какие только существуют в литературе, стояли на деревянных лакированных полках. Уже с витрины заядлого читателя манили новинки и бестселлеры. Посетители могли часами задерживаться в «Стране чудес», осматривая каждую книгу, ощущая кожей рук мягкие или твердые переплеты, вдыхая запах печатных страниц. И всего этого лишались те, кто пользовались модными электронными книгами или читали книги в Интернете. Какие необыкновенные моменты они упускали!

Пока Грег осматривал книги и раскрывал приглянувшуюся ему, он наблюдал за людьми, что находились в тот момент в магазине. В основном, это были люди среднего возраста. Вот эта женщина, что так внимательно пролистывает любовный роман, явно уже мать двоих детей, а муж ее давно не уделяет ей того внимания, которого бы ей хотелось. А вот мужчина, прибравший к рукам остросюжетный детектив. Солидно одет и ухожен. Видимо, холостяк или встречается с хорошенькой девушкой. Грег судил о них не по тому, какие книги они выбирали для прочтения, а по тому, как они рассматривали эти книги, наблюдал за выражениями их лиц, за их взглядом. Но вот Грег заметил недалеко от себя молодую девушку, явно не намного младше него. Она обходила каждую полку, брала в руки то одну книгу, то другую, проходилась пальцами по переплетам, читая авторов и названия книг, и все никак она не могла найти ту книгу, что пришлась бы ей по душе. Грег про себя ухмыльнулся и подумал, что такая девушка, как она, могла бы попросту взять один из любовных романов, написанных современными писательницами, которые пишутся как раз для таких девушек, как она. Хотя, откуда он мог знать: может быть, она увлекается фэнтези или детективами, или вообще в первый раз зашла в этот магазин и просто осматривается.

В конце концов, не найдя ничего, что привлекло бы внимание Грега, он вспомнил про один из учебников, которые для «общего развития» посоветовал прочесть лектор, и дабы не уходить с пустыми руками и ощущением неудовлетворенности, Грег купил именно этот учебник.

«Может быть, хоть что-то полезное вычитаю. Пора бы и за ум взяться, а то хожу в университет, будто от нечего делать. Конечно, в каком-то смысле так и есть, но не очень приятно осознавать, что за эти похождения от „нечего делать“ я плачу немалые деньги и в итоге не получаю ничего, что мне понадобится в будущем», — покинув книжный магазин, рассуждал Грег, съежившись от холодного осеннего ветра.

Дома молодого человека, как всегда, ждал рыжий кот с черным пятном вокруг правого глаза, имя которому было дано Нобель. Нобель с равнодушным видом сидел на кресле, которое по праву считалось именно его креслом, и совсем не обратил внимания на то, что его хозяин вернулся с прогулки. Или же сделал вид, что не обратил внимания.

— Может быть, тебя тоже по такому холоду выпустить погулять? Что-то ты совсем разленился, даже ухом лень дернуть в знак приветствия, — обратился к пушистому домочадцу Грег, войдя в комнату, предварительно небрежно скинув ботинки и повесив пальто на стоящую в прихожей вешалку.

Кот, услышав голос хозяина, все-таки поднял голову, но, казалось, сделал это только из одолжения. Грег выложил свою покупку из пакета и положил на кофейный столик, рядом с креслом, где лежал Нобель. Кот тут же направил свой кошачий взгляд, выражающий интерес, на учебник, но потом даже с каким-то презрением посмотрел на Грега.

— Да, знаю, ты совсем не такого ожидал. Ничего стоящего я не нашел, так что пришлось взять хоть что-то по своей специальности. Я будущий программист, все-таки. Мне теорию тоже необходимо знать, — словно оправдывался он перед своим питомцем. Но коту явно было все равно, кем хочет стать в будущем его хозяин. Это был, в самом деле, необыкновенный кот. Казалось, что он на все и на всех смотрит свысока и смотрит каким-то очень проницательным и мудрым взглядом. Как порой говорил Грег, его пушистый приятель явно в прошлой жизни был философом.

«Или таким же циником, как я».

За окном шел самый настоящий ливень. Из окна кухни Грег наблюдал, как бегут потоки воды по улицам, намереваясь заскочить в чьи-то ботинки, как скачут по крышам домов капли дождя, издавая звуки, похожие на звуки удара по барабанам. О! Взгляните на это! Какой-то парень решил совершить благородный поступок и перенес на руках девушку через большой поток воды на дороге. Интересно, она оставила ему свой номер? Она ведь явно оценила его неравнодушие, его добросердечность. А вот бегут еще одни парень и девушка, держа над собой, очевидно, куртку парня. Смеются, улыбаются. Для них дождь — и вовсе не помеха. Дождь думал, что застал их врасплох, а, на самом деле, только дал им очередной повод для милых улыбок друг другу.

«Не прокатит, дружище, это — любовь. Тут и град величиной с куриное яйцо был бы бесполезен», — мысленно обратился к погодному явлению Грег, усмехнувшись. Влюбленный человек ни на что не обращает внимания, кроме объекта своей любви. Случись хоть конец света, влюбленный будет смотреть в глаза дорогого ему человека до самой своей смерти, не обращая внимания на хаос и ужас вокруг. Даже в таких обстоятельствах любовь не позволит тебе видеть все в истинном свете. Она всегда все приукрашивает. К лучшему это или к худшему, кто знает?

От мыслей Грега отвлек свист чайника, который тот ранее поставил нагреваться на плите. Грег решил выпить чаю. Причем он был очень принципиален в выборе сорта чая и всегда отдавал предпочтение зеленому с жасмином. Черный чай ему никогда не нравился. И другие виды чая тоже. Кофе он пил редко, лишь в тех случаях, когда ему самому предлагали. Все-таки, как бы романтично и красиво не звучало бы словосочетание «кофе и сигареты», но совсем уж угробить свое здоровье Грег не решался. По крайней мере, не сейчас. Не в двадцать лет.

***

Суббота. Грег и Айви решили совершить небольшую прогулку по городу. После дождя лужи на дорогах еще не успели высохнуть, и потому каждый раз проезжающая машина умудрялась облить грязной водой из лужи случайного прохожего. В этот раз «жертвой» такого происшествия стал Грег.

— Твою же …! — взбесился Грег. Вовремя отскочившая в сторону Айви звонко засмеялась.

— А я говорила тебе: не иди слишком близко у проезжей части!

— Айви, посмотри, на кого я похож теперь! — все еще негодовал Грег.

— Зато девчонок на той стороне дороги позабавил, — хитро подметила Айви, обратив внимание Грега на двух хихикающих девушек, идущих на противоположной стороне дороги.

— Я очень рад, что им весело, — проворчал в ответ Грег.

— Да перестань ты! С каждым такое случается!

— Меня этот факт нисколько не успокаивает.

Грегу пришлось снять с себя любимый бежевый плащ и нести его в руках. На улице было прохладно, но радовало, что погода оказалась безветренной. Под пальто у Грега оказалась простая серая футболка, которая, по словам Айви, «подчеркивала его развитые дельтовидные мышцы», хотя Грег не занимался абсолютно никаким видом спорта.

Внезапно Айви хитро улыбнулась и шепнула на ухо Грегу:

— Смотри, кажется, это твоя однокурсница Эмилия.

И в самом деле, прямо на них шла, ухватившись за ремень сумки, отличница Эмилия Уэдер. Завидев впереди себя двух молодых людей, девушка смущенно опустила взгляд, но понимала, что должна будет поприветствовать их.

— Привет, Эм, — сказал девушке Грег, когда та почти что вплотную подошла к нему и Айви. Он не часто здоровался с этой девушкой, да и вообще редко разговаривал с ней лицом к лицу. Как было замечено ранее, кроме ее затылка с высоко собранными в хвост волосами, Грег мало что помнил во внешности Эмилии.

— Привет, Грегори, — робко ответила девушка, мимолетно взглянув на Грега своими маленькими темно-зелеными глазами. Грег очень не любил, когда его называли полным именем, но девушка об этом вряд ли могла знать.

В тот момент Айви прошла немного дальше, чтобы не смущать застенчивую девушку своим присутствием. Она явно видела, что та чувствует себя неуютно, боится даже взглянуть на спутницу Грега.

— Что, тебя тоже машина облила? — наивно поинтересовалась Эмили, пытаясь не встречаться взглядом с Грегом, вместо этого глядя по сторонам.

— Нет, мне просто прохладно стало, вот, решил пальто снять, — усмехнулся Грег. Щеки и нос Эмилии начали медленно краснеть.

— Меня уже тоже на днях успели облить. Но я перестала ходить слишком близко у проезжей части и теперь все нормально, — улыбнулась девушка. Айви стояла не так далеко от разговаривающих молодых людей, чтобы не услышать это, поэтому она еле слышно рассмеялась от слов Эмилии.

— Понятно. Ладно, я, пожалуй, пойду, не буду тебя задерживать, ты ведь куда-то спешила, я так понял? — глядя в сторону, спросил девушку Грег.

— Да, я…

— Ну, вот и хорошо! Тогда до понедельника! — наспех попрощался с однокурсницей Грег и быстрым шагом направился к Айви.

— Да, до понедельника! — крикнула ему в ответ Эмилия, но тот уже вряд ли мог ее услышать.

— Ты — бессердечная сволочь, Хайфер, — ухмыльнулась Айви, продолжив прогулку с Грегом.

— Что я опять не так сделал? — недовольно вздохнул Грег.

— Зачем ты так с этой милой девушкой?

— Милой девушкой? Расслабься, это всего лишь Эмилия Уэдер! Она знает, что я со всеми девушками разговариваю подобным образом, — объяснил Грег.

— Со мной ты так не разговариваешь, хоть я и девушка, — ехидно подметила Айви.

— Ты — не девушка, ты — друг, — улыбнулся Грег.

— Спасибо за уточнение, женофоб, — засмеялась Айви, стукнув Грега кулаком в плечо.

— Я не женофоб. Просто я не заинтересован в близком общении с девушками, — оправдывался Грег.

— Ты меня уже бесишь подобными заявлениями, Хайфер, — незлобно сказала ему Айви, остановившись, чтобы завязать шнурок на своих кедах. — Уверена, что в еще в школе явно кто-то уже начал подозревать, что ты нетрадиционной ориентации. Неужели тебе даже ради забавы не хотелось начать встречаться с кем-нибудь? Ну, или, не знаю, повыпендриваться перед школьными товарищами, нет?

— В школе я, вроде как, пытался учиться, — заверил подругу Грег.

— Только не надо изображать из себя примерного ученика! Ты сбегал с уроков практически все время и ходил с друзьями гулять по заброшенным многоэтажным зданиям! По крайней мере, до восьмого класса, пока твои товарищи не завели себе девушек, — ухмыльнулась Айви.

— Ну и что? Ну переспали они с ними потом после выпускного бала, и что дальше? Они даже теперь имена этих девушек не помнят! — вскрикнул Грег. Проходящая мимо них молодая семейная пара удивленно уставилась на Грега, когда тот произнес эти слова.

— Грег, причем здесь это? Я просто говорю о том, что ты ведешь себя цинично даже по отношению к девушкам! Ты как будто боишься их! Такое чувство, что если тебя однажды поцелует девушка, то у тебя случится инфаркт, инсульт и потеря крови одновременно! — горячо заметила Айви. Грег устало выдохнул. Ему довольно-таки надоели подобные разговоры и поэтому уже не хотелось что-либо отвечать своей спутнице.

— Что ты хочешь от меня? — нервно спросил Грег.

— Я хочу, чтобы ты хотя бы раз попытался открыть кому-нибудь свое сердце. Ты — нормальный парень, Грег, но ведешь себя порой как самодовольный придурок. Я хочу, чтобы ты научился любить хоть кого-нибудь, кроме себя самого.

***

Придя домой, Грег устало снял испачканные лакированные ботинки, забросил грязный от брызг плащ в стиральную машину и, пройдя в маленькую гостиную, буквально рухнул всем телом на старый скрипучий диван.

Грег закрыл глаза и через несколько секунд услышал протяжное «Мяу!». Открыв глаза, Грег увидел перед собой кота Нобеля, который сидел на полу и любопытно смотрел на своего хозяина, будто бы желая знать, что с ним случилось.

— Знаешь, Нобель, что-то в последнее время все указывают мне на то, что я бесчувственная скотина, не умеющая любить, — устремив взгляд в потолок, говорил Грег.

Нобелю явно хотелось сказать что-то наподобие: «А разве это не так?»

— Все думают, что я такой циник именно потому, что я одинок, — коротко засмеялся Грег. — Это же глупость!

«Кажется, я с ними согласен», — ответил бы кот.

— Черт возьми, да что тут сложного?! Если бы я захотел, я бы влюбился в кого угодно, но я не хочу! — заявил Грег. — Как это обычно бывает? Проходит мимо тебя девушка с длинными ногами и короткой юбкой, вильнет бедром, взмахнет ресницами и всё! — я уже валяюсь у ее ног. Разве этого недостаточно, чтобы влюбиться? По-моему, более чем.

«Ничего подобного», — возразил бы Нобель.

— А, ведь, знаешь, — вдруг сказал Грег, приняв сидячее положение, — почему мне не доказать всем им, что я умею любить? Им ведь так хочется увидеть меня любящим, заботливым, не «женофобом»! Да и разве сложно сейчас познакомиться с девушкой? Ведь есть сайты знакомств!

«Мне не нравится эта идея, Грег. Совсем не нравится», — насторожился бы его питомец.

В итоге Грег решил, что завтра же он зарегистрируется на одном из популярных сайтов знакомств и назначит свидание девушке, желающей познакомиться. Грег докажет, что даже такой циник, как он, сможет по-настоящему полюбить кого-то.

Часть I. Глава 3

Меган Крибли. Девятнадцать лет. Студентка, учащаяся в университете экономики и права. Любит мелодрамы и триллеры. Любимое блюдо — овощной салат. Занимается плаванием. На фотографии — симпатичная светловолосая девушка с голубыми глазами и миловидной улыбкой. Грег отправил ей запрос на добавление в список друзей, который та незамедлительно приняла. Видимо, Грег не зря поставил в профиль свою фотографию, где он в той самой футболке, подчеркивающей его развитые дельты.

Парень решил взять инициативу в свои руки и написать первым. Приветствие Грега выглядело так:

Грег: Привет. Классная фотография. Не хочешь познакомиться?

Да, возможно, не слишком оригинально, но для первого знакомства в Интернете должно сойти.

Его собеседница ответила ему буквально через три секунды. Очевидно, в данный момент ей не с кем было пообщаться.

Меган: Привет. Спасибо. Твоя фотка мне тоже нравится. Ты симпатичный. Давай познакомимся.

«Видела бы это сейчас Айви», — подумав, засмеялся Грег.

Грег: Слушай, я на самом деле, не любитель знакомств по Интернету, так что, может быть, встретимся где-нибудь?

Недолгое молчание. Ответ пришел около двух минут спустя.

Меган: Ммммм, почему бы и нет? Где хочешь встретиться?

Грег: В кафе «Черри Хаус» на Хоуфорд Стрит. Устроит? Сегодня в пять вечера?

Меган: В пять не могу, у меня маникюр.

Ну, конечно, куда же без этого?

Грег: Тогда в шесть тридцать?

Меган: Ммммм, окей. Тогда в шесть тридцать.

Что может быть проще? Грегу даже не пришлось ее уговаривать. Даже как-то странно, что она так быстро согласилась. Зато у Грега теперь намечался интересный вечер! В шесть тридцать в «Черри Хаус». Грег взглянул на свои наручные часы. Только лишь полвторого! Что ему делать до назначенного времени?

Грег решил купить цветы. Все-таки, первое свидание… Надо показать себя галантным, обходительным «кавалером». Вот только… какие цветы она любит? Скорее всего, розы, ведь все девушки любят розы. А какого цвета? Белые, розовые или красные? Ладно, пусть будут красные. Купить букет или поштучно?

— Сколько стоит букет красных роз? — поинтересовался Грег у продавщицы в магазине цветов. Узнав цену, Грег решил, что для первого свидания будет достаточно и трех роз. Он бы купил и пару, если бы число «два» в данном случае не имело бы отрицательный подтекст.

«А что? Будет что-то наподобие: „Со мной ты похоронишь свое одиночество!“ Поймет, что я тот еще шутник!» — усмехнулся Грег, но, все-таки, решил отказаться от подобной идеи.

Купив розы в количестве трех штук, Грег отправился обратно домой. Поставив цветы в вазу с водой, он взглянул на часы. Три часа и двадцать пять минут. До встречи с Меган времени еще слишком много…

— Я чувствую себя идиотом, — произнес Грег, завалившись на диван в гостиной, лицом вниз.

«Неудивительно, потому что так оно и есть», — говорил взгляд кота Нобеля, который в тот момент лежал в кресле неподалеку от хозяина и наблюдал за его странным поведением.

Ожидание мучило Грега. Ждать чего-то было явно не для него. И уж тем более ждать встречи с девушкой! Подумать только! Сегодня он идет на свидание! Впервые за двадцать лет! Может быть, он спит? Не мог же он, и вправду, назначить встречу незнакомой девушке по Интернету? Разве Грег Хайфер поступил бы так?

И, тем не менее, Грег Хайфер сидел теперь в кафе «Черри Хаус» с букетом из трех красных роз в руках, ожидая Меган Крибли. В кафе играла спокойная музыка, за столиками сидели, в основном, молодые люди, чьи лица не позволял разглядеть приглушенный свет. Дизайн кафе был выдержан в темных тонах, таких как бордовый, вишневый, черный, темно-коричневый. Молодежь любила это место за романтическую обстановку, услужливых официантов, падких на щедрые чаевые, и закрытые VIP-кабинки. Грегу же нравилось кафе из-за многообразия блюд в меню и невысоких цен.

Прошло пятнадцать минут. Меган все еще не пришла.

«Девушки… им же обязательно надо опоздать!» — пронеслось в голове Грега.

Милая официантка с ярко-красными губами предложила Грегу пока что-нибудь заказать, но тот сдержанно отказался. Он решил дождаться Меган, чтобы вместе с ней пройтись по меню, которое Грег давно уже знал наизусть.

На часах ровно семь часов вечера. Меган по-прежнему не было. У Грега возникло непреодолимое желание закурить сигарету. Достав пачку сигарет и зажигалку из кармана куртки, парень зажег сигарету и поднес ее к губам.

«Как хорошо, что здесь не запрещено курить!» — подумал Грег. Меган опаздывала уже на полчаса. Почему она так долго? Возможно, ее что-то задержало? Может, автобус долго не приезжает? Хотя, что ей мешало взять такси?

Прошел ровно час, но Меган так и не объявилась. Грегу уже порядком надоело вглядываться в лицо каждой девушки, которая заходила в кафе. Среди них так и не было Меган.

«Черт возьми! Да где же она?!» — вскипел Грег. Надо позвонить ей! Грег потянулся за мобильным телефоном, который он выложил на стол. Внезапно Грег зажмурился и ударил себя кулаком по лбу. Он же не спросил ее номер телефона! Тоже мне Дон Жуан! Грег решил испытать свое терпение в четвертый раз. Разве не бывает так, что девушка может опоздать больше, чем на час? От представительниц женского пола чего угодно можно ожидать!

Неожиданно по телу Грега словно прошел электрический ток. Грег внимательно всмотрелся в лицо очередной девушки, вошедшей в кафе. От радости и волнения он даже приподнялся, держа в руках цветы. Наконец-то! Она все-таки пришла! Как же хорошо, что Грег додумался еще подождать! Ведь не зря! Так, теперь, спокойно. Она пытается найти Грега взглядом. Теперь осталось просто подойти вручить ей цветы…

***

— Уау! Грег, у меня, вообще-то, день рождения в апреле…

— Просто возьми их и не говори ничего! — резко прервал Айви Грег, оставив букет из трех роз в руках подруги и пройдя к ней в квартиру. Айви с наслаждением вдохнула запах прелестных алых роз и, улыбнувшись, пошла искать им место в одной из свободных ваз.

— Что все это значит, Хайфер? Ты приходишь ко мне ни с того, ни с сего в восемь вечера, даришь мне цветы, при этом ничего не объясняя! Я понимаю, что мы друзья и должны понимать друг друга без слов, но я, все-таки, не отказалась бы от объяснений, — подметила Айви, вернувшись к Грегу спустя некоторое время. Тот с угрюмым выражением лица сидел на черном кожаном кресле в гостиной Айви и нервно курил сигарету.

— Так, а ну-ка перестань курить в помещении! Хочется подымить — выйди на балкон! — строго указала другу Айви. Грег незамедлительно поступил подобным образом.

— Рассказывай, что случилось? — ткнула Грега локтем в бок Айви, стоя с ним на балконе.

— Девушка, с которой я познакомился в Интернете и назначил сегодня встречу, не пришла, — сухо ответил Грег, выдыхая изо рта дым.

— Подожди, что?! — ошеломленно взглянула на друга Айви, даже слегка отстранившись от него. — Ты познакомился в девушкой в Интернете?! Хайфер, ты болен? Ты при смерти, но никому не говоришь об этом?

— Решил испытать новые ощущения. Добавить в жизнь немного «драйва», — ухмыльнулся парень.

— С ума сойти! Да ты серьезно?! — засмеялась Айви.

— Не вижу в этом ничего смешного, — сердито отозвался Грег.

— Грег, ты двадцать лет не желал ни с кем знакомиться, совсем недавно утверждал, что для тебя влюбиться – равноценно самоубийству, а теперь я слышу, что тебя на первом же свидании «кинула» девушка! Это обязано быть самым смешным анекдотом века! — не переставала хохотать Айви.

— Спасибо тебе за поддержку, Айви. Ты очень чуткая и понимающая, — сарказмом ответил Грег. Девушка прекратила смеяться и теперь лишь с улыбкой смотрела на своего друга.

— Расскажи хотя бы, как это случилось? Как долго ты знаком с ней? — спрашивала Айви, придвинувшись ближе к Грегу. Тот, не глядя на собеседницу, ответил:

— Даже одного дня не было.

— Что?! Ты назначил ей встречу в тот же день, как только познакомился с ней? То есть, прямо сегодня? И она согласилась? — казалось, Айви снова пытались схватить приступы смеха.

— Да, представь себе. И я, как последний идиот, полдня не находил себе места, пялился на часы, думал о том, как бы мне показать себя с лучшей стороны, и в итоге… полная задница, — почти шепотом произнес Грег последние слова, выдыхая сигаретный дым.

— Знаешь, по-моему, тебе не стоило так уж сразу устраивать свидание незнакомой тебе девушке…

— А зачем тянуть? Для чего, по-твоему, люди создают анкеты на сайтах знакомств?

— Чтобы познакомиться, начать переписку, узнать друг друга получше и уж потом назначать встречу, Грег, — со знанием дела ответила Айви.

— Меган была не против нашей встречи, и мне казалось, что переписка в чате была бы пустой тратой времени.

— Грег, раз уж ты решил начать знакомиться с девушками, то мог хотя бы поинтересоваться у знающих людей, как это делается, — ехидно подметила Айви. Грег на это только лишь усмехнулся. Разве он поступил глупо? Меган ведь не отказалась от его предложения, значит, все нормально. Ему не нужны ничьи советы, он и сам прекрасно справится.

— Но я ведь так и не узнал, почему Меган не пришла. Возможно, у нее возникли неотложные дела…

— И это говорит человек, который циничен с головы до кончиков пальцев ног! — вскрикнула Айви. — С каких это пор ты пытаешься быть оптимистом?

Грег засмеялся.

— Я не пытаюсь быть оптимистом. Я знаю, что в этой жизни может произойти что угодно, поэтому и предполагаю, какие обстоятельства могли помешать Меган прийти.

— Так спроси у нее. У тебя есть ее номер? — спросила Айви.

— Нет…

— Хайфер, тебе двадцать лет! В тринадцать лет мальчишки начинают отношения более умело, чем ты!

— Да знаю, знаю, поступил глупо! Я совсем забыл про номер телефона! Ты же знаешь, меня так воротит от этих: «Эй, красотка, дай номер!» Не представляю себя на месте этих «Дон Жуанов», — скривил лицо Грег. Айви весело засмеялась.

— Ну, хотя бы в чате ей напиши.

— А, по-твоему, у меня есть альтернатива?

***

Меган Крибли в сети. Написать сообщение.

Грег: Привет. Я ждал тебя сегодня в «Черри Хаус». Почему ты не пришла?

Несмотря на то, что сообщение было доставлено до адресата, Меган не спешила отвечать.

Грег: Меган?

Меган: Что?

Что значит «что?». Грег написал ей сообщение, а не сказал вслух то, что могло бы пройти мимо ее ушей. Посмотри предыдущее сообщение и не делай вид, будто бы оно исчезло, и ты теперь не в состоянии его перечитать!

Грег: Почему ты не пришла?

Меган: А как ты думаешь?

Приехали… Ему теперь, что, предлагать все возможные варианты причин, по которым она не пришла на встречу? Что за глупые вопросы она задает?

Грег: Я даже не знаю, что и думать.

Меган: Знаешь… Грег… ты странный.

Написала девушка, которая переспрашивала у него содержание недавно полученного сообщения.

Грег: Что я сделал не так?

Меган: Всё.

Пожалуй, на этом можно было и закончить столь «содержательную» переписку, но Грег решил, все-таки, довести дело до конца.

Грег: Может быть, ты, все-таки, объяснишь?

Молчание. Ответ поступил ровно через две минуты. Такое ощущение, будто бы она специально отсчитывает эти несчастные две минуты, чтобы заставить Грега «вскипеть» от ожидания.

Меган: Вообще-то, прежде чем звать девушку на свидание, надо узнать ее получше и заставить ее довериться тебе. Неужели ты думаешь, что, никогда не общаясь с парнем, порядочная девушка пойдет с ним на встречу?

Она издевается над ним, да?

Грег: Подожди… А ничего, что ты сама согласилась со мной встретиться? Мы договорились о встрече. Место, время — все обсудили. И я пришел. На самом деле пришел. И прождал тебя в кафе около часа!

Меган: Я сделала вид, что согласилась. Я поняла, что ты один из тех озабоченных маньяков, которым не терпится сразу же встретиться с девушкой в первый день знакомства и использовать ее в своих мерзких целях!

Грег не успел ничего ей ответить, как от нее пришло следующее сообщение.

Меган: Чтобы ты знал, я не такая! Я ни за что не полезу в постель к незнакомому мне парню! И вообще, кто согласится с тобой переспать? Ты себя видел? Какую девушку может заинтересовать такое тело, как у тебя? Сходи в спортзал, подкачайся лучше!

Грег: Знаешь, я думаю, что нам лучше прекратить общение.

Удалить из друзей.

Грег чувствовал себя… как обычно. Его даже не расстроили слова Меган. Просто он в очередной раз убедился, какую чушь порой могут нести девушки, чтобы оправдать себя как «порядочную» девушку. Как бы это было неприятно осознавать, но Айви оказалась права: Грег слишком поторопился. Он понял это не из-за слов Меган, а потому, что осознавал: если бы он хотя бы немного пообщался с Меган, то уже бы и не захотел даже встретиться с ней. Поэтому, Грег впредь решил заводить знакомство в Интернете с последующей перепиской. Нет, он не собирался оставлять идею «поиска девушки» только потому, что у него не состоялась встреча с Меган. Он попробует еще раз. И в этот раз он будет более склонным к виртуальному общению, нежели к встречам в реальности.

Часть I. Глава 4

Пятнадцатое сентября. Прошла неделя после той неудавшейся встречи с Меган Крибли. Грег сидел на лекции, посвященной основам языка программирования Java Script. Мистер Нерзель, как обычно, объяснял новую тему посредством мультимедийной презентации, выводимой проектором на интерактивную доску. Преподавателю хотелось хоть как-то заинтересовать студентов и сосредоточить их внимание на объясняемом материале. Заинтересовать получалось максимум троих человек, включая умницу Эмилию, которая и без того была всегда увлечена лекциями. Грег лишь изредка делал записи в тетради и выборочно вслушивался в объяснения лектора. По крайней мере, язык Java Script вызывал в нем хоть какой-то интерес в отличие от таких языков программирования как Delphi или Matlab. Для остальных его однокурсников данные языки программирования и вовсе не имели каких-либо существенных различий между собой.

Позади Грега, как всегда, сплетничали подружки Катрин и Элизабет. Сегодняшней темой для обсуждения у них был мистер Нерзель. Нет, они беседовали уж точно не по поводу его методов проведения лекций или уровня его квалификации.

— Он очень даже симпатичный. Я думаю, ему где-то около тридцати пяти лет. И телосложение неплохое. Но его лицо… Неужели ему никто ничего не говорит насчет его кожи? Она до ужаса жирная! — шептала Катрин.

— Может быть, ему посоветовать один из тех подсушивающих лосьонов, которые мы видели в Мейн-Холле? — предложила Элизабет.

— Скорее всего, у него комбинированный тип кожи. Поэтому тот лосьон вряд ли подойдет. Видишь, у него лоснятся нос, лоб и подбородок? А в области щек кожа явно сухая! — заявляла Катрин.

«С такими знаниями в дерматологи надо, а не в программисты», — мысленно подметил Грег, невольно подслушивая девчачий разговор. Интересно, а тип кожи Грега они уже успели определить? От подобной мысли он даже провел рукой по своим щекам. Нормальные у него щеки, да и нос, вроде бы, не лоснится…

— На такой доске фильм было бы здорово посмотреть! Зачем его использовать для каких-то унылых лекций? — неожиданно вскрикнул спортсмен Пит. Вечно плетущаяся за ним «группа фанатов Пита Майерса» поддержала слова своего кумира.

— Вот именно! Как раз самое то, чтобы смотреть фильмы в высоком качестве! — выкрикнул кто-то из «группы фанатов». Надо же было как-то выделиться из всей толпы, все-таки.

— Да не только в высоком качестве, но и в 3D! — добавил еще кто-то.

«Фильмы в высоком качестве и в 3D формате на интерактивной доске, показанные с помощью проектора?! Ребята явно переоценивают возможности преподавательской техники», — подумал по этому поводу Грег.

— А я недавно такой классный фильм видел! Я помню там один очень смешной момент… — кажется, у Ника на любой случай жизни заранее подготовлена шутка или анекдот. Интересно, когда он умрет, на его надгробии будет написана одна из наиболее удавшихся при его жизни шуток? Или он придумает особенную хохму для этого случая?

— Мистер Нерзель, а вот, при использовании условных операторов… — Эмилия Уэдер. Просто Эмилия Уэдер. И добавить нечего.

После всех проведенных занятий в университете Грег неспеша отправился домой. Он знал, что теперь его ждет «в сети» смуглая брюнетка Тереза Гримшоу, с которой Грег познакомился три дня назад. В этот раз встречу он не назначил, а решил просто поддерживать общение при помощи переписки. Благодаря этой самой переписке Грег узнал, что Тереза учится последний год в школе и в следующем году собирается поступить в медицинский институт. Она интересуется верховой ездой и, на удивление Грега, фехтованием.

«Что-то по типу „неординарные увлечения — залог большого внимания со стороны других людей“», — думал насчет этого Грег.

Тереза была по-своему симпатична Грегу. Настолько, насколько может быть симпатична девушка, с которой ты общаешься в Интернете, но которую никогда вживую не видел. Грегу даже казалось, что у них есть что-то общее. Правда, Тереза больше склонялась к сочувствию людям и желанию помогать им, в то время как Грег считал, что люди не стоят жалости и не заслуживают помощи.

Тереза: Ты слишком жесток. К людям нужно быть добрее.

И улыбающийся смайлик в конце предложения.

Грег: Не «нужно», а «можно». Но я предпочитаю быть жестоким. В меру, конечно, но все же.

Тереза: Нельзя без причины относиться к людям подобным образом.

Грустный смайлик в конце предложения.

Грег: Причина есть. Люди — это люди. Этого достаточно, чтобы к ним относиться подобным образом.

Тереза: Ты ведь тоже человек.

Снова улыбающийся смайлик.

Грег: Я знаю. Но для меня необязательно, чтобы кто-то лизал мне пятки и бросал в меня разноцветные конфетти.

Тереза: Но быть добрым — это необязательно делать то, о чем ты написал.

Грег: Иногда это — единственное «добро», которого ты можешь ожидать от других.

Тереза, не найдя, что ответить, прислала в ответ грустный смайлик. В этом смайлике читалось целое «прекращай отстаивать свою точку зрения, я все равно ее не понимаю».

Грег вышел из сети. Ему стало скучно. Можно было бесконечно спорить с Терезой, но разве он для этого с ней знакомился? И что люди вообще находят в этих интернет-знакомствах и бесконечных переписок в чатах? Ни взглянуть в глаза собеседнику, ни услышать его голос, ни понять настроение человека, с которым общаешься? Конечно, можно использовать и видео-чаты, но преобладающей формой общения, как ни крути, все равно оставались электронные переписки. Ни для кого ведь не секрет, что людям легче выражать свои эмоции и чувства в письменном виде. Так они чувствуют себя более уверенными, становятся смелее. У людей появляется больше времени на обдумывание ответа, на размышления. Но и с другой стороны, таким образом людям легче скрывать свои истинные чувства и свой настоящий характер. Мы можем писать своему другу по переписке что угодно. Разве сможет он разобрать, лжем мы или говорим правду? Ведь нас ничто не может выдать. Ни жесты, ни мимика, ни дрожь в голосе. Все это становится недоступным при письменном общении. Интернет — отличная возможность показать себя таким, каким ты сам пожелаешь, а не таким, каким ты являешься на самом деле. Очевидно, из-за этого он и стал неотъемлемой частью жизни людей.

***

Прошло две недели. Грег по-прежнему общался с Терезой. Он никогда бы не подумал, что сможет поддерживать общение с девушкой посредством переписки в Интернете в течение двух недель. Можно смело записывать этот факт в Книгу Рекордов Гиннеса как «самая продолжительная Интернет переписка между девушкой и парнем, который терпеть не может подобный способ общения».

За все это время Грег уже успел узнать, как зовут всех одноклассниц Терезы и как зовут бойфрендов этих одноклассниц; как Тереза назовет свою первую лошадь, которую та намеревается купить, когда у нее будет свой собственный дом; во сколько она возвращается с уроков фехтования; сколько стоит аренда кафе, которым владеет ее отец и так далее и тому подобное. Но Грег не чувствовал, что вся эта информация хоть сколько-нибудь полезна для него. Такие подробности жизни Терезы его ничуть не интересовали. Грег, наоборот, всегда пытался умалчивать о подобного рода деталях. Зачем человеку знать о таких вещах, которые не помогут ему понять твой характер, твою сущность? О чем бы люди говорили, не позволяй им вести речь о каких-то бытовых и мелочных вещах?

Вечером, после очередных занятий в университете, Грег, по-особенному уставший, решил заглянуть на сайт знакомств. Может быть, Тереза оставила какое-нибудь сообщение?

Но сообщения не было. Грег задумался. Вот уже два дня подряд он не получал сообщений от Терезы. Грег и сам был занят, необходимо было подготовиться к очередной практической работе по математическому анализу, поэтому у него совсем не хватало времени на общение в чате. А когда последний раз была в сети Тереза?

Грег взглянул на подпись под фотографией Терезы. Так она же онлайн! Причем, с шести часов вечера. А на часах уже восемь.

«Надо написать ей», — решил Грег.

Но не тут-то было.

«Пользователь добавил вас в черный список. Для связи с ним, отправьте ему заявку на разблокирование», — прочитал про себя Грег. Что за шутки? Какой еще черный список? И это лишь из-за того, что он не писал ей два дня?! Это было бы слишком глупо!

Грег отправил Терезе заявку на разблокирование с текстом: «Тереза, что случилось? По какой причине я оказался у тебя в черном списке? Я чем-то обидел тебя?»

Спустя несколько секунд Тереза приняла заявку на разблокирование, но видимо лишь за тем, чтобы написать следующее:

Тереза: Прости, но мы не можем больше общаться.

Удивительно, что без грустного смайлика.

Грег: Я могу узнать причину?

Тереза: Тут такое дело… В общем, я помирилась с парнем.

Интересно, тут бы она поставила грустный смайлик или улыбающийся?

Грег: Ты не говорила мне, что у тебя был парень. Точнее, что у тебя есть парень. Ведь ты просто поссорилась с ним, а не рассталась?

Тереза: Да… Просто поссорилась.

Грег: Зачем ты тогда создала профиль на сайте знакомств? Зачем стала общаться со мной?

Тереза: Я думала, что мы немного пообщаемся в Интернете и встретимся в реале. Ты бы явно понравился мне еще больше, если бы я увидела тебя вживую. Возможно, мы бы даже стали встречаться, и я бы уже не захотела возвращаться к своему парню. Но… похоже, ты не очень хотел нашей встречи, так как даже после недели знакомства ты не предложил мне встретиться… Я добавила тебя в черный список, потому что у меня теперь есть парень, и он запрещает мне общаться с другими молодыми людьми.

И, тем не менее, она все еще не удаляет профиль на сайте знакомств и недавно добавила в друзья двух парней.

Грег: У меня по этому поводу лишь одна мысль, Тереза…

Тереза: Какая?

И, конечно же, улыбающийся, чтоб его, смайлик!

Грег: Я бы посоветовал твоему парню навсегда с тобой поссориться. И больше никогда не мириться.

Удалить из друзей.

«Подумать только! Меган обвинила меня в том, что я чертов маньяк из-за того, что я в первый же день знакомства предложил ей встретиться! А теперь Тереза обвинила меня в том, что я чертов тормоз по той причине, что я, наоборот, „даже после недели знакомства не предложил ей встретиться“! Я когда-нибудь добьюсь того, чтобы всех всё устраивало?! Какова длина „золотой середины“ между „еще нет“ и „уже нет“?» — злился Грег.

Грег был рассержен. Уже во второй раз он терпит неудачу. Что он делает не так? Неужели он, и вправду, не разбирается в таких делах? Неужели не умеет общаться с девушками так, как следует? Но, в таком случае, кто может ему помочь? Кто посоветует хоть что-нибудь по этому поводу? Явно кто-то, кто хорошо разбирается в женской натуре, знает женский характер, умеет находить свой подход к каждой девушке. И, кажется, Грег знал такого человека.

Часть I. Глава 5

— Привет, романтик, нужна твоя помощь, — протараторил Грег, войдя в квартиру к своему приятелю, который так и не пожелал запирать дверь.

В этот раз Альберт не работал за мольбертом, а с задумчивым видом сидел в полинявшем кресле и глядел в большое окно, через которое открывался впечатляющий вид на город. Пожалуй, это единственное, за что Альберту следовало бы любить эту квартиру и район, в котором он жил.

— Привет, Грег, — отрешенно откликнулся художник.

— Дай угадаю, очередной творческий кризис? — съехидничал Грег.

— Да что-то как-то… настроение уж больно не творческое, — грустно вздохнул Альберт. — В чем заключается моя помощь?

Грег вздохнул.

— Уже во второй раз у меня неудача в общении с девушками. Знакомлюсь в Интернете, но и даже так умудряюсь попасть впросак.

Альберт резко повернул голову в сторону Грега. Казалось, от его непонятной меланхолии не осталось и следа. На лице Альберта был самый настоящий шок, смешанный с небывалой радостью.

— Так, стой, я не ослышался? Ты, Грег Хайфер, знакомишься с девушками в Интернете? И, причем, познакомился уже с двумя, но обе тебя отшили? — уточнил Альберт. — Неужели я забыл окно открыть и надышался лаком? У меня галлюцинации и тебя сейчас, на самом деле, нет здесь?

Грег шлепнул его ладонью по плечу. Довольно-таки сильно, чтобы его друг смог убедиться, что Грег — не галлюцинация.

— Ладно-ладно, я понял. Ты более чем реален, — улыбнулся Альберт, потирая ладонью свое плечо.

— В общем, мне необходим твой совет в общении с девушками. Особенно в плане назначения встреч. Чтобы не было такого, что я предложил девушке увидеться либо слишком рано, либо слишком поздно, — пояснил Грег, сев на стул, стоящий у мольберта.

— Проще простого, дружище, — довольно улыбнулся Альберт. — Так, когда именно ты предложил своей первой знакомой в Интернете увидеться в реале?

— В тот же день, как познакомился с ней, — с легким смущением ответил Грег, пытаясь не опускать глаза.

— О, да! Этого следовало ожидать от Грега Хайфера, — усмехнулся приятель Грега. — А второй девушке?

— С ней я переписывался две недели и даже не успел договориться с ней о встрече.

— То есть, получилось из крайности в крайность, — хитро улыбнулся Альберт, потерев рукой затылок. — Скажи мне, зачем тебе вдруг понадобилось знакомиться с девушками?

— Ты, вроде бы, что-то говорил про специи, — с ехидной ухмылкой напомнил ему Грег.

— Рад, что ты так прислушиваешься к моим советам, — засмеялся Альберт.

Послышался протяжный жалобный свист чайника на плите. Конечно, такому скромному студенту как Альберт не хватало денег порой и на приличный обед, не то, что на электрический чайник. Вообще, из электроники в этой квартире был разве что только барахлящий телевизор с двумя каналами передач, так как хозяйка квартиры — восьмидесятисемилетняя старушонка на дух не переносила все эти «современные электрические штучки, которые разоряют бедных стариков счетами на оплату электроэнергии».

— Будешь кофе? — спросил Альберт, подойдя к плите.

— Нет, спасибо. Я редко пью кофе.

— А, ну да. Строго зеленый чай с жасмином, — улыбнулся Альберт.

— Зато для здоровья полезно.

— Конечно. Особенно вприкуску с сигаретой, — съязвил художник.

— Да пей ты свой кофе уже и заткнись! — засмеялся Грег.

Альберт залил в маленькой фарфоровой чашке растворимый кофе кипятком, добавил немного сливок и, неся чашку в руках, снова вернулся на место в кресле у окна.

— Кофе со сливками? Ты как не мужик, честное слово! — насмехался Грег над другом.

— Грег, что за чушь про мужской и немужской способ употребления кофе? — ухмыльнулся Альберт.

— Ну, со сливками… Черт, сахар вместо них хотя бы добавил! — смеялся Грег.

— Хайфер, а не пошел бы ты… налить себе «нормальный» кофе? Серьезно, — изображал Альберт обиженного, хотя, на самом деле, лишь «прикалывался» над ним, как и сам Грег.

— Короче, ты поможешь мне или нет? — резко спросил Грег.

— Как я могу отказать тебе в такого рода просьбе? Ты обратился к правильному парню, — гордо ответил Альберт. — Не волнуйся, следующая девушка уж точно пойдет с тобой на свидание!

***

Маргарет Дженес. Двадцать лет. Блондинка с зелеными миндалевидными глазами. Любит читать Ремарка, Джейн Остин и стихотворения Петрарки. Учится на литератора, что не удивительно при ее страсти к чтению. Пожалуй, ни с кем еще Грег не находил столько тем для разговора как с Маргарет. Она оказалась весьма умной девушкой. И сегодня после недели общения они собирались встретиться. Благодаря Альберту.

Альберт был «личным консультантом» в вопросах поддержания интересного общения с Маргарет. Альберт посоветовал Грегу оставить свои циничные шуточки и высказывания и постараться разделить точку зрения самой Маргарет. Она натура мечтательная, романтичная, «воспитанная на любовных романах». Так нужно стать для нее кем-то вроде мистера Дарси из «Гордости и предубеждения», а не быть подобием лорда Генри из «Портрета Дориана Грея»! Грегу подобная роль давалась тяжким трудом. Будто бы кто-то другой в те моменты писал сообщения Маргарет, а не сам Грег. Порой ему совсем не нравилось то, что ему приходилось отвечать этой девушке. А вот ее, определенно, все устраивало. Именно поэтому Маргарет и согласилась на встречу с ним.

Грег ждал Маргарет у входа в Большой парк. Они условились встретиться в четыре часа дня. В этот раз Грег не купил цветов, несмотря на уговоры Альберта. Грегу совсем не хотелось, в случае очередного провала, снова заявляться с цветами к Айви.

— Привет, Грег, — послышался мягкий женский голос. Грег обернулся и увидел перед собой симпатичную стройную блондинку в милом нежно-розовом платье до колен, поверх которого была надета джинсовая куртка, на ногах — небольшие бежевые ботильоны. Все-таки на дворе октябрь, и осень дает о себе знать прохладным ветром и частыми дождями. Грег даже подумал, что Маргарет уж слишком легко оделась для такого времени года. Сам он был одет в джинсы, черные ботинки, синий тонкий свитер и поверх него — любимое бежевое пальто.

— П-привет, — слегка заикнулся Грег. Он резко взглянул на свои наручные часы. Ничего себе! Всего лишь четыре часа и десять минут! Можно сказать, что она пришла практически вовремя. Опоздать на свидание всего лишь на десять минут — не каждая девушка на такое способна.

— Прости, пожалуйста, что тебе пришлось меня так долго ждать, — стыдливо опустила глаза Маргарет.

«Мне кажется, я уже влюбляюсь в нее», — заметил Грег.

— Да ну, на десять минут — это бред, — несвязно пробормотал Грег. Почему у него заплетается язык?

— То есть, не бред, а ерунда, пустяки, — поспешил исправиться Грег.

Маргарет скромно засмеялась.

— Ну… это… пойдем, прогуляемся? — неумело предложил Грег. Кошмар, что с ним происходит? Как школьник какой-то, честное слово!

— Да, конечно, — с улыбкой ответила Маргарет. Какая милая у нее улыбка!

Они отправились гулять по парку. Шли медленно. Маргарет то и дело подбрасывала носком своих ботильон пестрые опавшие листья. Грег шел, как будто бы вовсе и не замечая этих самых листьев. Он переводил взгляд то на Маргарет, то на какой-нибудь фонарный столб, то на людей, идущих впереди них, то снова на Маргарет.

— Ну, какую последнюю книгу ты прочитал? — прервала неловкое молчание Маргарет.

— Тошнота. Жан Поль Сартр, — не обдумывая, ответил Грег.

— Оу… ты увлекаешься и такими произведениями? Я имею в виду, связанными с экзистенциалистской философией? — осторожно поинтересовалась Маргарет.

«Черт… зачем я это сказал?» — укорил себя Грег.

— Ну, как увлекаюсь… Читаю. Иногда. Для общего развития, скажем так, — постарался оправдаться Грег.

«На самом-то деле, если я и читаю что-нибудь, то только такие книги», — пронеслось в голове Грега.

— Оооо… Мне никогда не была понятна экзистенциалистская философия. Как по мне, она слишком мрачная, — высказалась Маргарет.

— Да… Действительно, мрачная, — коротко ответил Грег. Слишком уж неправдоподобно прозвучало его согласие.

— А моя последняя прочитанная книга это Стендаль.

— Дай угадаю. «Красное и белое»? — уточнил Грег.

— Ну, вообще-то «Красное и черное», — поправила Маргарет.

— А, ну да. Я его имел в виду, — пытался оправдаться Грег.

«Пока не поздно, переведи тему на что-нибудь другое!» — приказал себе Грег.

— Тяжело учиться на литератора? — решил спросить он.

— Вовсе нет. Если тебе это нравится, то никаких проблем с учебой не возникнет, — улыбнулась Маргарет.

«Кажется, сработало», — подумал Грег.

— А какие у тебя планы на будущее? Как ты хочешь использовать те знания, что ты получаешь в университете? — поинтересовался Грег. Кажется, он начал чувствовать себя увереннее.

— Хочу писать книги, которые будут пробуждать в людях стремление к добрым делам, самопожертвованию. Мне бы хотелось, чтобы в моих книгах была показана настоящая любовь, которая должна быть примером для всех людей. Я хочу, чтобы мои слова могли вдохновлять, вызывать любовь, слезы и радость, — воодушевленно рассказывала Маргарет, жестикулируя руками и продолжая бодро поддевать обувью шуршащие листья.

— Это… здорово, — натянуто улыбнулся Грег. Почему-то в момент рассказа Маргарет ему невольно вспомнилась Меган. Та тоже была зажжена идеей всеобщего блага.

— А ты, Грег? Ты же собираешься стать программистом, да? Наверняка у тебя уже много идей в голове! — хихикнула Маргарет.

Грег взбодрился.

— Не то слово! Мечтаю создать самую шикарную компьютерную игру. Что-то, включающее в себя такие жанры как RPG, квест, экшн и, возможно, выживание. Такую, чтобы от нее невозможно было отлипнуть ни на минуту! Ультрасовременная графика, непредсказуемый сюжет, запоминающиеся герои, проработанный искусственный интеллект и самое главное — максимальная реалистичность! То есть, отрывается у персонажа голова — так она должна отрываться с соблюдениями всех законов физики и анатомии! Все до мелочей должно быть качественно прорисовано, — рассказал Грег. Похоже, Маргарет была впечатлена. Но, пожалуй, не в лучшую сторону.

— Оу… это весьма интересно. Правда, я думала, что тебе захочется создавать какие-нибудь полезные программы. Такие, чтобы их могли применить в различных сферах. В науке, образовании, медицине. Нет, игры, конечно, тоже неплохо… — скорее всего, продолжение должно было звучать как «…но лучше бы ты хотел создать что-то полезное, а не пытался бы создать реалистичные кишки, вываливающиеся из человека, в компьютерной игре».

Обойдя один круг вокруг парка, Грег и Маргарет решили немного отдохнуть на одной из скамеек. Как только они сели, внезапно подул холодный ветер. Маргарет съежилась.

— Что-то похолодало, — заметила она, растирая ладонями свои плечи.

— Да. По прогнозу погоды обещали снижение температуры до десяти градусов примерно. Мне пришлось надеть свитер, иначе бы замерз как собака, — сказал Грег и тут же поспешил поправить себя:

— Ну, то есть, мне бы было очень холодно.

Маргарет натянуто улыбнулась.

— Слушай, спасибо, что согласилась встретиться со мной сегодня. Честно говоря, каждый раз, когда я пытался назначить встречу кому-то, это заканчивалось не очень удачно, — посмотрел на Маргарет Грег. Та все еще растирала ладонями плечи.

— Я тоже рада, что ты пришел, — улыбнулась Маргарет. — Ужас, какой противный ветер!

— Ты слишком легко оделась. Может быть, тебе стоило одеться потеплее? — пытаясь выглядеть заботливым, заметил Грег, но это было больше похоже на констатацию факта, чем на заботу.

— Д-да. Видимо, так и есть. В следующий раз оденусь теплее, — отвечала Маргарет, испытывая от холода дрожь по всему телу.

В следующий раз? Это намек на то, что они снова встретятся?

— Маргарет, ты вся дрожишь! Ты ведь даже домой не сможешь дойти в таком состоянии! — обеспокоился Грег. Маргарет польстило внимание Грега.

— Ну, мы могли бы…

— Может быть, тебе вызвать такси? — предложил Грег.

«Нет, ну правда, как она могла выйти на улицу в таком легком платье?» — недоумевал парень.

— Нет, спасибо. Такси обойдется дорого. Я на автобусе доеду, — сдержано ответила девушка.

— Ты уверена?

— Да. Я, наверное, пойду. Прости, это я виновата. Оделась как на пляж, — пыталась засмеяться Маргарет, но ей еле как удавалось сдерживать дрожь на губах.

— Нет… все отлично! Мы классно провели время! Неплохо так прогулялись! Спасибо тебе, — мягко сказал Грег, легко коснувшись ладонью плеча Маргарет. — Тогда, еще увидимся?

— Да, конечно… Грег, — ответила Маргарет и стала постепенно удаляться от Грега. Тот, несмотря на разбушевавшийся ветер, стоял и смотрел девушке вслед, бросая взгляд на ее красивые длинные ноги, не прикрытые платьем. Неужели у него получилось? Теперь он и Маргарет будут видеться? Она такая милая и добрая. И очень красивая. Грег и не думал, что ему нравятся блондинки. Как оказалось, нравятся. Да, пожалуй, блондинки — это его тип девушек.

Все еще наблюдая за удаляющимся силуэтом Маргарет и чувствуя, как бьет по лицу холодный осенний ветер, единственной мыслью в голове Грега была:

«Как хорошо, все-таки, что я додумался надеть свитер под пальто».

Часть I. Глава 6

Грегу Хайферу было абсолютно все равно, что он получил «неуд» по практической работе на занятии по математическому анализу. В голове его была лишь мысль о том, что он скоро снова встретится с Маргарет. После их первой встречи прошло три дня. Грег старался как можно чаще писать ей, но у девушки-литератора не всегда находилось время, чтобы ответить ему. Вчера Грег предложил Маргарет познакомить ее с его близкими друзьями, а именно Айви и Альбертом. Он описал ей их, как «необычных, весьма творческих людей». И Маргарет согласилась.

И вот Грег вместе с Маргарет, которая в этот раз была одета в зеленое пальто, подчеркивающее цвет ее глаз, поднимались в квартиру к Айви. Грег очень надеялся на то, что Айви и Маргарет смогут найти много общего. В конце концов, Айви ведь учится на философском факультете и тоже увлекается чтением.

— Привет, Грег! Привет… Маргарет, да? — любезно поприветствовала Айви пришедших к ней молодых людей.

Пока Маргарет и Грег снимали свои пальто, Айви с любопытством разглядывала избранницу своего друга.

— Айви, чаем угостишь? — спросил Грег у подруги.

— Чаем? Ты же обычно просишь пива, когда приходишь! — сделала удивленный взгляд Айви. Грег с осуждением взглянул на нее. Маргарет слегка смутилась.

— Это шутка, Маргарет, — улыбнулась Айви. — Грег у нас не пьет. Вместо этого он пыхтит, как паровоз.

— Прости? — недоумевала Маргарет.

— Курит много, — пояснила Айви и удалилась на кухню заваривать чай.

— А ты не говорил мне, что куришь, — опустила глаза Маргарет.

— Я… иногда только. Не слушай Айви. У нее очень неудачные шутки бывают, — буквально прокричал последние слова Грег, чтобы Айви могла его услышать.

— По пачке в день! — выкрикнула Айви.

«Чтоб тебя, Айви!» — негодовал Грег.

Грег и его спутница прошли в маленькую гостиную. Грег сел на свое любимое черное кожаное кресло, которое было единственной новой вещью во всей квартире Айви. Маргарет с опаской «проверила» рукой не совсем прочный на вид диван и все-таки решила сесть на него. Грег улыбался, глядя на Маргарет. На ней была легкая белая блузка и изумрудного цвета юбка длиной чуть ниже колен. Длинные золотые волосы волнами лежали на ее хрупких женственных плечах. Она скромно сидела, окидывая взглядом интерьер квартиры. Очень милая девушка!

Минут через пять Айви принесла три кружки с горячим чаем, расставив их на маленьком деревянном кофейном столике, который стоял между креслом, на котором сидел Грег, и диваном, где расположилась Маргарет. Айви резко села на диван рядом с Маргарет, от чего диван издал неприятный скрип. Маргарет испугалась, что внутри него что-то сломалось.

— Не пугайся, дорогая. Просто диван очень старый, пружины некоторые сломаны. Квартира съемная. К сожалению, не у всех обычных студентов есть родители, которые могут оставить своим деткам квартиру, — съязвила Айви, насмешливо глядя на Грега.

«Айви, что за цирк?!» — говорил взгляд Грега.

Маргарет неуверенно взяла в руки большую кружку с чаем. Попробовав содержимое кружки, Маргарет довольно произнесла:

— Мммм, очень вкусный чай, Айви.

— Спасибо. Для вкуса я добавляю в него немного глинтвейна. В осеннюю пору — самое то! Согревает, — с улыбкой ответила Айви. После такого заявления Маргарет выпучила глаза, уставившись на кружку и, похоже, решила отложить чаепитие.

— Айви, ну хотя бы в этот раз можно было этого не делать? — пытался не злиться Грег. Почему его подруга так себя ведет?

— Да ладно тебе! Маргарет же понравилось! — воскликнула Айви, указывая рукой на девушку. Маргарет натянуто улыбнулась. Грег недовольно вздохнул в ответ.

— Айви, ты ведь учишься на факультете философии? У тебя есть любимые работы каких-нибудь философов? — решила поинтересоваться Маргарет, чтобы хоть немного снизить напряжение в подобной обстановке.

— Оооо! Люблю Фридриха Ницше и его «Как говорил Заратустра». Нравится Пифагор с его размышлениями о создании мира. А еще Альбер Камю с его книгой «Чума», — перечислила Айви.

— А как насчет Иммануила Канта? Его «Наблюдения над чувством прекрасного и возвышенного»? Или «Основы метафизики нравственности»? — оживилась Маргарет.

— Нет, честно говоря, Кант с его «категорическим императивом» и всеми этими разговорами о нравственности вгоняет меня в сон, — легко ответила Айви.

— Но ведь нравственность — это то, о чем люди никогда не должны забывать, — заявила Маргарет. Грег тем временем сосредоточенно наблюдал за ней.

— Они уже забыли, дорогая. Нравственностью теперь человек только и делает, что подтирает свою задницу, — подметила Айви. Маргарет такие слова не на шутку удивили и раздосадовали.

— Нет, Айви, зря ты так. Я вижу вокруг себя много нравственных людей, — возразила девушка.

— А ты уверена, что они втайне от всех не расчленяют людей, продавая их органы? — ухмыльнулась Айви.

— Абсолютно уверена! Они не способны на такое! — отвечала Маргарет.

— Маргарет, в наше время лицемерия и лжи люди способны на такое, что тебе даже представить будет страшно. К сожалению, это так. Даже если у тебя есть подружки, которые стараются показать себя нравственными, это не значит, что они не мечтают о том, чтобы с ними кто-нибудь поскорее переспал.

Бедняжка Маргарет от таких слов мгновенно залилась краской. Грег понял, что нормального разговора между Айви и Маргарет не выйдет.

— Ладно, Айви, мы еще должны зайти к Альберту. Спасибо за чай, — без злости проговорил Грег и вышел в коридор. Маргарет, поблагодарив Айви, спешно последовала за ним.

— Заходите еще, ребята! — крикнула им напоследок Айви, когда те уже спускались вниз по лестнице, уходя от Айви. Грег в ответ на эти слова резко взглянул на Айви, намекая ей на то, что он серьезно поговорит с ней после всего этого.

Поднимаясь до квартиры Альберта, Маргарет изо всех сил пыталась скрыть ужас и отвращение при виде различного мусора, валяющегося в подъезде. И какой здесь стоит ужасный запах спирта… Поскорее бы добраться до квартиры этого Альберта!

Дверь в квартиру Альберта, как всегда, оказалась не заперта, чему Маргарет очень удивилась. Живи она в таком месте, заваливала бы дверь изнутри, чем только можно, иначе она уж точно не смогла бы спокойно спать по ночам.

— Привет, старина! Добрый день, Маргарет! — подбежал к молодым людям Альберт, увидев пришедших к нему гостей. Он любезно взял в свою ладонь руку девушки и поцеловал ее. Вы только посмотрите на него! Гладко выбритое лицо, чистая одежда, черная элегантная шляпа-котелок. От этого парня даже пахнет дорогим одеколоном! Прямо герой из французских любовных романов!

— Я думала, что Грег преувеличил, когда сказал, что вы — художник. Оказывается, это самая настоящая правда, — мягко проговорила Маргарет, с восторгом рассматривая висящие на стенах произведения искусства юного художника Альберта Браша.

— Пожалуйста, Маргарет, не надо на «вы». Меня зовут Альберт, — улыбнулся парень. — О, простите, я не успел до конца прибраться здесь.

С этими словами Альберт наклонился к ногам Маргарет и поднял с пола тюбик с краской. Маргарет, улыбнувшись, в смущении опустила глаза.

«Она — совершенство!» — подумал Альберт.

— По ва… твоим картинам видно, что ты пишешь в разных жанрах. Портрет, ландшафт, натюрморт…

— Я старался найти себя в каком-то одном жанре, но у меня слишком богатая фантазия для того, чтобы изображать что-то одно, — пояснил Альберт.

— И большой талант, — добавила Маргарет, скромно улыбнувшись. Альберт засмеялся.

— Надеюсь, что когда-нибудь, не только вы, Маргарет, увидите это.

— Не нужно на «вы», — с какой-то хитрой улыбкой сказала Маргарет.

— С вами, Маргарет, как с королевой — сложно обращаться на «ты», — говорил Альберт, смотря прямо в красивые зеленые глаза девушки, в которых в ту же секунду появился радостный блеск.

Казалось, про Грега и вовсе все забыли, поэтому он решил напомнить о себе.

— Альберт, раз у тебя настолько большой талант, может быть, ты нарисуешь портрет Маргарет? — предложил Грег.

— С большим удовольствием! — радостно возгласил Альберт. — Если только Маргарет сама этого хочет.

— Это было бы очень здорово! Всегда мечтала, чтобы меня кто-нибудь нарисовал! — обрадовалась Маргарет.

— Рад, что смогу исполнить вашу мечту, Маргарет, — лукаво улыбнулся Альберт. Вот же дамский угодник!

Альберт достал из маленького шкафчика все необходимые материалы для творчества и сел за мольберт. Маргарет же расположилась на высоком стуле, прямо напротив Альберта. Грег, зная, что процесс рисования портрета занимает немало времени, сел за кресло у окна и лишь изредка оборачивался, чтобы взглянуть на Маргарет. Та с милой улыбкой на лице неподвижно сидела на стуле и смотрела на высовывающееся из-за мольберта довольное лицо художника Альберта. Они явно друг другу понравились. Правда, Альберту нравятся все девушки, и потому посвятить все свое внимание только одной он не может. Слишком уж он непостоянен.

Грег погрузился в свои мысли и уже не замечал, как смеялись Альберт и Маргарет, рассказывая друг другу интересные истории из жизни. Почему-то Грегу уже нестерпимо хотелось уйти домой. Он чувствовал неимоверную усталость.

Спустя три с половиной часа работа была окончена. Радости и восторгу Маргарет не было предела. Альберт тоже был доволен. Он признался ей, что очень бы хотел оставить ее портрет у себя. И Маргарет согласилась, предварительно сделав фотографию своего портрета на мобильный телефон.

— Грег, пожалуйста, побудь у меня еще немного. И разреши мне проводить Маргарет хотя бы до ближайшей остановки, если не до дома, — обратился к Грегу Альберт.

— Если Маргарет не против…

А Маргарет явно не была против, поэтому Альберт уже помогал девушке надевать ее зеленое пальто.

Маргарет даже не попрощалась с Грегом перед тем, как уйти, что по-своему задело его. Ну, конечно! Рядом с таким парнем, как Альберт, можно забыть обо всем на свете!

Грег прождал примерно полчаса, прежде чем Альберт снова вернулся в свою квартиру и воскликнул:

— Грег, она самая невероятная девушка на свете!

***

— Почему ты все еще с ней встречаешься? — недоумевала Айви.

— Слушай, а что с ней, по-твоему, не так? — спрашивал Грег, который в тот же день снова пришел к Айви после встречи с Альбертом.

— Грег, тебе не нравятся блондинки, — с ехидной ухмылкой уверила его Айви.

— Она — исключение, — возразил Грег.

— Хайфер, это вообще не твой тип девушек! Ты наблюдал за ней? Ты разговаривал с ней? Это же наивная принцесса из сказки, которая верит в волшебство и сказочных пегасов!

— А, может быть, мне как раз такая девушка и нужна? — неуверенно произнес Грег. Айви закатила глаза.

— Грег, очнись! Вы друг для друга не созданы! Ей не подходят такие парни, как ты! Ей нужен сказочный принц на белом коне, а не программист-циник!

— С чего ты взяла? Мы, вообще-то, до сих пор с ней общаемся, и она ни на до сих пор ни на что не жаловалась во мне! — твердо говорил Грег.

— Грег, ты и «мисс Нравственность» — не пара. Она не сможет долго терпеть такого, как ты! — горячилась Айви. Грег ничего не ответил. Айви, вздохнув, села рядом с Грегом на диван и понизив голос, сказала:

— Послушай, я бы одобрила Маргарет, если бы видела, что между вами есть хоть что-то общее. Но его нет. Вы чересчур разные, Грег. И поверь, это не тот случай, когда противоположности сходятся. Она не сможет жить в твоем мире. Так же как и ты не смог бы жить в ее мире.

— Я не собираюсь из-за этого рвать отношения с ней. Вдруг у нас что-нибудь получится, — выразил надежду Грег.

— Знаешь, Грег, мне кажется, я уже жалею, что так настаивала на том, чтобы ты нашел себе девушку, — вздохнула Айви. — Как бы ты теперь себе жизнь не сломал…

Часть I. Глава 7

Конец октября. Город, наполненный ранее яркими осенними красками, постепенно становился мрачным и бесцветным. Настали холодные, осенние дни, предваряющие наступление зимней поры.

Грег вот уже который час ждал Маргарет в сети. В последнее время она перестала отвечать на звонки и не выражала особого желания увидеться с Грегом. Лишь изредка они переписывались в чате. Грег чувствовал необъяснимую пустоту внутри. Что-то было не так. Вот только Грег никак не мог понять, что именно.

За окном лил дождь. Дождливо было и на душе у Грега. Ему ничего не хотелось. Возникла внезапная апатия ко всему. Давно у него такого не было. Да и было ли вообще когда-нибудь?

Маргарет появилась в сети. И что удивительно, она первая написала ему сообщение.

Маргарет: Привет, Грег.

Грег: Привет.

Маргарет: Знаешь, нам надо поговорить…

«Это явно не к добру», — подумал Грег.

Грег: Если надо, то говори…

Маргарет: Понимаешь… мне кажется, что нам не стоит продолжать дальше наше общение…

Грег тяжело вздохнул.

Грег: И почему?

Маргарет: Грег… у нас с тобой совсем нет ничего общего. Я пыталась привыкнуть к твоему образу жизни, к твоему характеру, но… у меня не получилось. Ты интересный человек, но я не смогу быть с тобой в более близких отношениях. Только как друг.

«А, ну да. Стандартное псевдоутешительное „я люблю тебя как друга“», — ухмыльнулся Грег.

Грег: И когда же ты это поняла?

Маргарет: Когда встретила Альберта…

«Нет, Грег, серьезно, неужели ты не думал, что она может влюбиться в Альберта с первого взгляда?» — мысленно обратился к самому себе Грег.

Грег: Ну, что ж… Тогда нам, и вправду, нет смысла продолжать общение.

Маргарет: Грег, я не хочу, чтобы ты обижался на меня. Я уверена, ты и сам понимаешь, что так будет лучше. Я не хочу причинять тебе боль, но и обманывать тебя не хочу.

Грег: Я не обижаюсь. Все нормально. Может быть, так, действительно, будет лучше. Спасибо, Маргарет. Удачи тебе с Альбертом.

«Который бросит тебя ровно через неделю», — мысленно дополнил Грег.

В первый раз Грег помедлил нажать кнопкой мыши на «Удалить из друзей». Но нажать, все-таки, пришлось.

На удивление Грега, ему стало лучше. С души будто бы свалился тяжелый груз, который все это время тянул его вниз. Неужели Айви оказалась права? Выходит, Грег обманывал самого себя, надеялся на то, на что надежды и вовсе не могло быть? Не с самой ли первой встречи Грега и Маргарет было понятно, что им не суждено быть вместе? Что же стукнуло Грегу в голову? Скорее всего, ему казалось, что он может полюбить Маргарет. Да, в этом и была причина! Но все это не было похоже на влюбленность. Да, Маргарет красивая, умная, воспитанная, но… не его. Душа Маргарет не могла быть родственной душой Грега. Но он настойчиво убеждал себя в обратном. Но и Маргарет ведь не бездушная кукла, она тоже поняла, что их отношения не принесут им никакой пользы.

«Признай, Грег. Ты сам не знаешь, чего хочешь».

Из-за всей этой роковой переписки с Маргарет, Грег даже не заметил пришедшую ему заявку в друзья. Теперь же он с большим любопытством просматривал профиль некой Джоанны Ризель. Профиль без фотографии, но по анкете девушки ей двадцать лет, и она живет в том же городе, что и Грег.

«Без фото… а вдруг озабоченный маньяк какой-нибудь?» — усмехнулся Грег, но, все же, рискнул. Любопытство одержало верх.

Джоанна: Привет! Знаю, немного странно, когда девушка первая добавляет парня в друзья, но я решила рискнуть. Я — Джоанна. Если короче, то можно просто Джо.

«Впечатляет», — улыбнулся Грег.

Грег: Привет. Знаешь, пару сведений обо мне, для начала: я выкуриваю пачку сигарет в день, не пытаюсь творить добро и спасать мир, я никогда не читал Ремарка и Джейн Остин и вообще, я — чертов циник, который не умеет общаться с девушками.

Джоанна: Ну, наконец-то хоть один интересный человек на всем сайте знакомств!

Грег от души посмеялся. А эта Джоанна умеет вести беседу…

Грег: Почему ты решила добавить меня в друзья? Я показался тебе симпатичным?

Джоанна: Нет, ничуть, обычный среднестатистический парень. Просто я искала приключений на свою голову.

«Обычный среднестатистический парень?! И ни слова по поводу моих сексуальных дельт?!» — подумал Грег.

Грег: А почему бы тебе самой фотку не выставить?

Джоанна: Я понадеялась на твое воображение. Какой бы ты меня представил?

Грег: Брюнетка с зелеными глазами и пятым размером груди?

Джоанна: Неужели у тебя настолько бедное воображение?

Грег: Ничуть. Это просто была первая попытка.

Джоанна: Тогда жду других вариантов.

«Ну, хорошо, дай-ка мне подумать…»

Часть II. Глава 1

— Лидия, пожалуйста, послушай меня…

— Ты уже сказал достаточно, Рик! Я не хочу больше слушать тебя! Вместо того, чтобы сказать мне в лицо всю правду, ты ограничился сообщениями мне на мобильник! Неужели ты думал, что я вот так смирюсь с этим? Что я не выскажу тебе все то, что я о тебе думаю?

— Я хотел, чтобы мы остались друзьями! Как человек ты дорога мне…

— Заткнись, Рик! Никогда в жизни из нас не выйдет друзей!

Лидии Беллори девятнадцать лет. Она — студентка университета экономики и права в городе Хайхилл. Учится на экономиста, но в будущем мечтает получить второе высшее образование в сфере психологии. Лидия — прилежная студентка, но никогда не отказывается от веселого времяпрепровождения.

С самого детства Лидия была очень влюбчивым и впечатлительным ребенком. Уже в начальных классах она по уши влюбилась в мальчика, который позже уехал жить в другой город. Лидия тосковала по нему недолго, так как в пятом классе к ним перешел новенький, в которого влюбились все одноклассницы Лидии, включая и ее саму. Страдая от неразделенной любви до одиннадцатого класса, Лидия поступила в университет, где вскоре влюбилась в своего однокурсника Рика Эмерсона. Тот, в свою очередь, ответил ей взаимностью и начал встречаться с ней.

А теперь он ее бросил.

Типичный случай. Нашел другую девушку и побоялся признаться в этом Лидии. Ограничился сообщением: «Прости, Лидия. Я не хочу обманывать тебя. Ты — замечательная девушка, но я хочу быть с другой. Пожалуйста, давай останемся друзьями». Лидию разрыв отношений на расстоянии не устроил, и она решила встретиться с Риком, чтобы выразить все свое негодование. Все было кончено, и пусть он поймет, насколько силен был гнев Лидии.

Расстроенная Лидия быстрым шагом шла по улицам Хайхилла домой. Она не плакала. Все слезы она выплакала вчера, когда получила сообщение от Рика. Сейчас же девушка испытывала только разочарование и злость.

Выбрав путь через центральную аллею, Лидия спешно прошла мимо скамейки, на которой в тот момент сидели парень с сигаретой в руках и девушка с короткими ярко-красными волосами. Лидия старалась не смотреть на них, но чувствовала, что те обратили на нее внимание. Скорее всего, очередная влюбленная парочка, хоть и не целуются у всех на виду. Миновав их, Лидия прошла немного вперед и остановилась у пешеходного перехода, ожидая зеленого света светофора. Когда загорелся нужный сигнал, Лидия резво перешла дорогу, по-прежнему не меняя выражение лица. Свернув в пустой переулок, а после него снова повернув направо, Лидия оказалась у нужного ей дома. В этом доме, на девятом этаже, Лидия жила со своей тетей Эльзой — родной сестрой матери девушки. Сами родители Лидии временно жили в другом городе, так как им приходилось работать не в Хайхилле, тем временем зарабатывая деньги на приобретение новой квартиры.

Поднявшись на лифте на девятый этаж и добравшись до квартиры, Лидия нервно отперла дверь ключами и вошла в квартиру. Тети Эльзы не было дома. Лидия, закрывшись в своей комнате, с гневом швырнула свой рюкзак на кровать и сама повалилась на нее.

«Надо кому-нибудь высказаться, иначе все мои эмоции сожрут меня изнутри», — подумала Лидия и решила позвонить своей, если не лучшей, то наиболее близкой подруге Лайри.

Та ответила буквально через пару секунд.

— Лайри, мы с Риком окончательно расстались, — объявила Лидия.

— Слушай, какой он, все-таки, осёл! Он наивно полагает, что нашел девушку, лучше, чем ты? Посмотрела бы я на эту стерву! — сказала Лайри.

— Насколько мне известно, она учится на программиста, — подметила Лидия.

— Сто процентов, что она — ботан в очках и брекетами на зубах!

Конечно, у Лайри были довольно своеобразные представления о девушках-программистах, но Лидия решила не указывать своей подруге на это.

— Не понимаю, Лайри, у нас все было хорошо. Мы редко ссорились, гуляли после учебы, ходили в кино, ездили на природу… Что его не устроило? В чем я провинилась? — рассуждала Лидия, лежа на спине и глядя в потолок.

— Это не твоя вина. Видимо, Рику просто стало скучно, и он решил испытать новые ощущения,— предположила Лайри.

— Все равно не понимаю… — устало вздохнула Лидия.

— Просто наплюй на него! Теперь он не твоя забота.

— Легко, сказать, Лайри. Легко сказать…

Лайри не смогла бы в полной мере понять чувства Лидии. Каким бы «ослом» он не был, а Лидия любила его. Он ее бросил, но разве сердцу прикажешь в тот же момент забыть о нем? Девушке было все еще не по себе. Ей трудно было свыкнуться с мыслью, что теперь Рик — не часть ее жизни. Лидия была на седьмом небе от счастья, когда однажды Рик признался ей, что она ему нравится. Она и не верила, что такое может произойти с ней. Столько лет испытывать безответную любовь и, наконец, понять, что тебя тоже кто-то любит! Разве бывает большее счастье на свете?

Но счастье не продлилось долго, хотя Лидия изо всех сил старалась это счастье сохранить. Она никогда не давала Рику поводов для ссор, всегда слушалась его, практически не общалась с другими парнями, в общем, пыталась быть идеальной девушкой! Она даже нравилась его друзьям, о чем Рик так часто ей говорил. Чего ему не хватало? Где Лидия допустила оплошность? Оставалось лишь догадываться, потому что девушка не желала больше иметь какие-либо связи с Риком. Пусть они учатся в одном университете и посещают одни и те же лекции — для Лидии он теперь будет, словно пустое место. Быть друзьями с человеком, которого ты безумно любил? Быть друзьями с тем, кому доверял все свои душевные переживания? Бесстрастно смотреть в глаза тому, в чьих глазах когда-то видел любовь и искренность? Да с какой стати?! Кто вообще придумал все эти «дружеские» последствия разрушившейся любви?

Подумать только… Совсем недавно они шутили и смеялись вместе, говорили как они ценят друг друга, совсем недавно он робко брал ее за руку, когда они гуляли в парке… И теперь это всего лишь воспоминания, которые, должно быть, для Рика уже ничего не значат.

Лидия ударила кулаком по мягкой постели, на которой сидела. Девушка ревновала своего теперь уже бывшего парня к его новой пассии. Кто она вообще такая? Увидеть бы, как она выглядит… Лидия ведь знала только то, что она учится в университете информационных технологий. Большего ей не удалось выведать.

Хотя, разве это имеет значение? Что с того, что она узнает, как выглядит новая девушка Рика? Постарается выглядеть лучше, чем она? А какой смысл? Не будет же Лидия бороться за того парня, который так легко променял ее на другую? Нужно иметь чувство собственного достоинства, в самом деле!

Но она уже скучала по нему. Ей уже хотелось снова увидеть Рика, услышать его смех, посмотреть в его такие родные карие глаза…

Черт… ну зачем он так с ней?

Часть II. Глава 2

— Прошу вас, студенты, соблюдайте тишину! Вас много — я один! — кричал мистер Уорш — преподаватель по мировой экономике.

Действительно, шум в аудитории стоял неимоверный. На лекции присутствовали студенты из трех групп. Всего около восьмидесяти человек. И каждый из них издавал какой-то звук. Кто-то разговаривал, кто-то смеялся, кто-то кашлял и тому подобное.

— Что за хвастуны эти программисты! Больше мускулами игрались, чем игру вели! — послышался голос, знакомый Лидии. Это был Билли Нокс — главарь университетской сборной по регби. Парень с впечатляющей спортивной подготовкой и невысоким уровнем интеллекта. Лидия терпеть не могла регби и, поэтому, ее абсолютно не интересовало, кто там чем игрался.

— Ничего, в следующий раз мы порвем этих ботанов! — подбодрил Билли один из его друзей. Эти слова поддержала почти вся аудитория, так как большинство студентов, присутствующих в этой аудитории, восхищались спортивными навыками Билли Нокса.

— Каждый раз одно и то же! — закатила глаза Лайри, которая сидела рядом с Лидией и совсем не слушала лекцию мистера Уорша.

— А о чем им еще говорить? — усмехнулась Лидия, задумчиво уставившись в свою тетрадь.

— Слушай, придешь сегодня в «Рэд Эпл»? Мы выступаем в шесть часов, — сказала Лайри. Лайри играла на барабанах в музыкальной поп-рок группе. Вообще, она была помешана на музыке. Особенно любила рок-металл. Лидии нравилась игра Лайри на барабанах. Нравилась и рок музыка. Но Лидия не была заядлым фанатом именно этого жанра. Ей нравились абсолютно все стили музыки.

— Нет, спасибо, Лайри. У меня что-то совсем нет настроения для таких мероприятий, — вяло ответила Лидия.

— Жаль. Мы собираемся удивить всех не на шутку!

Лидии уже и так хватало удивлений в жизни, поэтому заявление подруги ее не особо воодушевило.

— Слушайте, да вы заткнетесь уже или нет?! Имейте уважение к преподавателю! — закричала Андреа Тизли — типичная подлиза, которая всеми силами старается заполучить расположение преподавателей, дабы те ставили ей только «отлично».

— Сама орешь громче всех, Андреа! — ответил ей Тим Айдсон — университетский хулиган, для которого не существовало авторитетов и «уважаемых людей».

— Я с тобой после занятий разберусь, Айдсон! — погрозила парню Андреа. Тот лишь издевательски засмеялся.

«Как же я люблю всю эту атмосферу „любви и взаимопонимания“!» — с сарказмом подумала Лидия. Ничего не поделаешь, ее однокурсники почти все до единого презирали друг друга. В первый год обучения каждый из них проявлял хоть какой-то интерес к своим однокурсникам. Шел второй год, и они уже готовы были друг друга поубивать, причем с невероятной жестокостью. Что станет с ними всеми на выпускном курсе, Лидия и представить не могла.

После занятий Лидия решила навестить своего старого друга. Она была знакома с ним еще с детства. Они вместе сбегали от родителей в сад, который располагался на соседнем дворе у милой доброй старушки миссис Торнли. Она никогда не запрещала двум маленьким непоседам приходить к ней в сад, так как миссис Торнли очень любила детей. Ее дети и внуки давно жили в другом городе и редко навещали ее. Единственными домочадцами в доме миссис Торнли были кошки. Лидия никогда не могла узнать точное число питомцев, живущих в доме добросердечной пожилой женщины.

Лидия поднялась на четвертый этаж одного из домов, расположенных в самом центре Хайхилла. Ее другу повезло в плане места жительства.

— Привет, Айсберг. Дела паршиво, меня бросил парень, в университете — полный отстой, — коротко перечислила Лидия ответы на вопросы, которые мог задать ее друг.

— Ты решила приобрести где-то пакет услуг из серии «Дерьмовая жизнь»? — съехидничал друг Лидии.

— Готова обменять его на любой другой, — сказала Лидия, завалившись лицом вниз на большой мягкий диван в гостиной.

— Сомневаюсь, что кого-то заинтересует такой обмен, — ухмыльнулся парень.

Эндрю МакАви, он же Айсберг, был молодой человек двадцати четырех лет. Блондин с холодными проницательными голубыми глазами — одна из причин, по которой Лидия и прозвала его Айсбергом. Эндрю говорил низким, но по-своему красивым голосом, который порой приятно удивлял окружающих. Сам Эндрю по натуре был человеком не эмоциональным и не слишком общительным. У него была своя квартира, которую он ни с кем не делил. И не хотел делить. Одиночество его не тяготило и не пугало. Друзей у него было немного. Пожалуй, самым близким другом для него была Лидия, с которой он начал дружбу еще в раннем детстве. Остальным своим знакомым он никогда бы не доверил того, что смог бы в любой момент доверить этой девушке.

— Мне скоро двадцать лет, а я ощущаю себя подростком, у которого «всегда все плохо», — жаловалась Лидия, приподняв голову. Айсберг, опершись спиной о дверной проем, скрестив ноги и руки, ехидно смотрел на подругу.

— В душе ты и так подросток, — подметил парень.

— Не надо! Я вполне взрослый человек. Вот видишь, меня бросил парень, которого я очень любила, и, при этом, я не рыдаю сейчас перед тобой, — уверено заявила Лидия. Ее друг прыснул со смеху.

— У тебя вчера было достаточно времени для этого, я уверен.

— С чего ты взял? — с наигранным скептицизмом спросила Лидия.

— Лидия, я знаю тебя уже примерно лет двенадцать, если не больше. И ты напрасно строишь из себя «железную леди» с каменным сердцем. Уж подушку-то тебе вчера приходилось выжимать раза три где-то. Ты слишком чувствительная, — лукаво взглянул на девушку Айсберг.

— Нельзя было позволять тебе узнать меня поближе! — игриво показала язык Лидия.

— Взрослый человек, а привычка показывать язык до сих пор осталась, — усмехнулся Айсберг.

— Уууу, перестань, дядя Айсберг! Каким бы равнодушным ко всему ты не пытался казаться, я знаю, что ты сам в душе такой же ребенок, как и я. И уж поверь, улыбка тебе идет гораздо больше, чем твое вечно хмурое выражение лица! — гримасничала Лидия.

— Просто однажды в детстве я был в плохом настроении, а в тот самый день меня кто-то решил напугать. С тех пор у меня именно такое выражение лица, — съязвил парень.

— И шутить смешно ты тоже с того времени перестал, — ехидно добавила его гостья. Молодой человек в ответ на это лишь только покачал головой.

— Ну и что ты планируешь делать? До конца своих дней мечтать о том, чтобы твой бывший парень вернулся к тебе? — спросил Айсберг. Лидия с задумчивым лицом прижала небольшую мягкую подушку к груди, сидя на диване и поджав под себя ноги.

— Я не думаю, что он вернется… Я ведь его больше ничем не смогу удивить, — усмехнулась Лидия.

— Уж ты-то? По-моему, у тебя имеется нескончаемый запас того, чем можно удивить, — с улыбкой подметил Айсберг, сев рядом с Лидией.

— Не подлизывайся, я знаю, что я та еще зануда, — косо взглянула на друга Лидия.

— Ну, я и не отрицал этого, — засмеялся Айсберг, за что получил подушкой по голове. — Но для зануды у тебя неплохой потенциал в плане шокирования людей.

— Спасибо, что оценил, — довольно улыбнулась Лидия.

— Кстати, представляю, каким взглядом ты теперь смотришь на него, когда вы видитесь. Не повезло тебе: учиться с бывшим парнем в одной группе…

— Он, между прочим, сегодня вообще не пришел. Видимо, побоялся, что я «выкину» что-нибудь веселенькое, что смогло бы опозорить его перед всеми, — угрюмо проговорила Лидия.

— Но ты бы этого не сделала, — с уверенностью сказал Айсберг.

— Конечно, нет! Зачем мне это? Я и так всегда была против того, чтобы афишировать наши с ним отношения. Никто из наших однокурсников никогда не видел нас держащимися за руки, обнимающимися и так далее! С чего бы вдруг я стала унижать его перед всеми? Нет, это совсем не мой метод. Хотя, конечно, мне бы хотелось задеть его побольнее… Но как? Нового парня себе найти? Но я уже даже не знаю, кому может понравиться такая, как я, — засмеялась Лидия.

— Явно такому же ненормальному, как и ты, — ответил Айсберг и вовремя соскочил с дивана, потому что Лидия была готова нанести ему новый удар подушкой.

— Айсберг.

— Да?

— Сделай мне кофе, пожалуйста, — попросила Лидия.

Айсберг демонстративно закатил глаза и недовольно вздохнул. После этого он улыбнулся и спросил:

— Тебе со сливками, как обычно?

— Да. Спасибо, Айсберг.

***

Как заставить себя забыть человека, которому все равно, где ты сейчас и с кем? Чем хотя бы можно отвлечь себя от мыслей об этом человеке? Лидия знала только одно средство — книга. Поэтому в этот день, несмотря на довольно дождливую погоду, Лидия решила посетить самый знаменитый книжный магазин в Хайхилле под названием «Страна чудес».

Заходя в этот книжный магазин, словно оказывался в другой Вселенной: теплая красочная обстановка, созданная интерьером магазина, действительно, словно переносила тебя в мир, полный чудес и волшебства. А волшебниками и чародеями в этом мире были, конечно же, книги.

Людей в книжном магазине было немного. Вот, только что вошел незнакомый ей парень в бежевом плаще. Интересно, а какие книги нравятся таким, как он?

Лидия медленно осматривала книги на полках, открывая то одну, то другую. С внимательностью вчитывалась в названия книг, проводя пальцами по корешкам. Как же ей нравились печатные издания книг! А этот запах страниц! Электронные книги так уж точно не пахнут!

Внезапно взгляд Лидии снова упал на парня в бежевом плаще. Тот уже держал в руках какую-то книгу. Явно не художественная литература. Похоже на учебник. Странно. Почему бы такому парню не взять что-то в жанре фэнтези? Ведь парням нравится фэнтези. Хотя, откуда ей знать? Рик то вообще не любил читать книги. А, может быть, этому молодому человеку понравились бы детективы? А вдруг он из тех, кто читает Сартра или Кафку?

Так, а что бы почитать самой Лидии? Любовный роман? Ну уж нет! Для девушки, только что расставшейся с парнем, любовный роман вряд ли станет бальзамом на сердце. Научная фантастика? Нет. Может быть, сборник стихов купить? О, нет, на поэзию что-то нет настроения. Фэнтези? И опять про вампиров? Нет, отпадает. Что тогда?

«Так, мистер Декил что-то говорил про один учебник…» — пыталась вспомнить Лидия, высматривая на корешках нужное ей название. Кажется, вот он! Макроэкономика. Пятое издание. Может, купить его? Не помешает немного освежить знания, да и, возможно, узнать что-то новое. Преподаватели ценят страсть студентов к учебе. И оценивают ее обычно на «отлично».

«Собственно, а почему бы и нет?» — подумала Лидия и решила сделать выбор в пользу приобретения этого учебника. Как-никак, тоже может отвлечь от печальных мыслей. Или же прибавить новых печальных мыслей, которые уж точно помогут забыть о старых.

— Тетя Эльза, я дома! — войдя в квартиру, прокричала Лидия. Навстречу к племяннице вышла невысокая темноволосая женщина средних лет. Несмотря на заметные морщины на лбу, она выглядела весьма привлекательно и не была обделена вниманием мужчин. Но тетя Эльза не спешила заводить семью, поэтому мужа у нее до сих пор не было.

— Ну и что привлекло твое внимание в книжном магазине на этот раз? — с любопытством спросила тетя Эльза.

Лидия достала из пакета книгу и с довольным выражением лица показала ее женщине.

— Сегодня у нас в гостях «Макроэкономика»! — торжественно объявила девушка.

— Это с каких пор ты увлекаешься подобным чтивом? — засмеялась тетя Эльза.

— Не все же время всякую ерунду читать, тетя Эльза! Мозг тоже нужно кормить чем-то полезным! — игриво ответила Лидия, размахивая книгой перед носом у родственницы.

— Кстати, о еде. Садись, поешь. Я только что приготовила грибной суп. С шампиньонами — почему-то единственным видом грибов, которые тебе нравятся, — улыбнулась тетя Эльза.

— Спасибо, тетя. Я поем чуть позже, — ответила Лидия и спустя несколько секунд решилась спросить:

— Мама с папой не звонили?

— Нет… Видимо, они слишком заняты, ты же знаешь, — тихо ответила тетя Эльза, словно боялась говорить эти слова своей племяннице.

— Ну да. Конечно. Как всегда, — без злости, но с явным разочарованием проговорила Лидия и отправилась в свою комнату.

«Какой человек не будет тосковать по своим родителям, будь ему хоть десять, хоть двадцать, хоть тридцать лет? Лидия хоть и пытается это скрывать, но как не заметить этот печальный взгляд, когда она узнает, что от родителей снова никаких вестей?» — размышляла тетя Эльза, разливая по тарелкам только что приготовленный ею суп с шампиньонами.

Часть II. Глава 3

В этот день Рик все же решил присутствовать на занятиях в университете. По нему было заметно, что он пытался всячески избегать зрительного контакта с Лидией, но, несмотря на это, довольно-таки часто на нее поглядывал. Лидия этого не замечала, но ее подруга Лайри все прекрасно видела и, поэтому, решила рассказать об увиденном своей подруге.

— Лидия, Рик постоянно пялится на тебя. Как я не поворачиваюсь, он все время смотрит в твою сторону, — шепнула ей Лайри.

— Пусть смотрит, — фыркнула Лидия. — Он хочет увидеть меня расстроенной. Ему хочется думать, что я страдаю из-за разрыва с ним. Ни за что! Я не дам ему повода так думать.

И тут, будто бы услышав мысли Лидии, к тому месту, где сидели она и Лайри, подошел университетский хулиган Тим Айдсон. У Тима были густые темные собранные кверху волосы, которые тот явно фиксировал лаком для волос. Взгляд у него был уверенный, даже слегка нахальный.

— Привет, девчонки. Как дела? — с хитрой ухмылкой спросил Тим.

— Ого! Сам Тим Айдсон почтил нас своим вниманием! — с наигранным удивлением произнесла Лайри. Тим в ответ довольно усмехнулся.

— Лидия, может быть, погуляем сегодня? — казалось, Тим нарочно спросил Лидию, повысив при этом голос. Возможно, и сам он хотел, чтобы бывший парень Лидии услышал это.

Лидия слегка опешила. С чего вдруг Тим Айдсон предлагает ей прогулку? Они с ним никогда близко не общались. Тем более, Лидия была уверена, что такие девушки, как она, совсем не в его вкусе. А тут ни с того ни с сего такое предложение! Ее подруга Лайри не меньше, чем Лидия, прибывала в недоумении.

— Тим, что за шутки? — почти шепотом спросила Лидия.

— Слушай, ты явно хочешь отомстить своему бывшему бойфренду, — с полной уверенностью говорил Тим. — Я знаю, где он сегодня будет гулять со своей девчонкой. Не хочешь показать ему, что тебе теперь абсолютно наплевать на него?

— Подожди… А тебе-то все это зачем? — полюбопытствовала Лидия.

— Бесит меня твой Рик, — с нескрываемым презрением ответил Тим. — Не упускать же лишний повод его позлить?

Лидия задумалась. Но свой ответ она уже знала заранее.

— Нет, Тим, я никуда с тобой сегодня не пойду. Найди себе какой-нибудь другой способ позлить его!

— Ну, что ж. Нет, так нет. Но я, все-таки, оставлю тебе свой номер. Если передумаешь — позвони, — подмигнул Лидии Тим и, прежде чем отправиться на свое место в самом дальнем конце аудитории, оставил на столе маленькую записку со своим номером телефона.

«Какой же он мерзкий!» — подумала Лидия.

— А мне кажется, тебе надо было согласиться, — внезапно сказала Лайри.

— Что?! Пойти на свидание с беспринципным хулиганом только для того, чтобы позлить бывшего парня? Рик. Меня. Бросил. Какая ему теперь разница, с кем я общаюсь? — вспылила Лидия.

— Да вы ведь только недавно расстались! Думаешь, у него к тебе совсем никаких чувств не осталось? Не так уж все просто, как кажется. Я бы на твоем месте согласилась бы пойти с Тимом. Пусть Рик видит, что ты интересна не только ему.

Лидия ничего не ответила. Ей не хотелось больше об этом говорить. Она и так изо дня в день пыталась отвлечь себя от мыслей о Рике, а тут каждый второй пытается ей напомнить о том, что они расстались. И почему-то они считают, что Рику нужно ответить местью за разбитое сердце Лидии. Но она не хочет мстить. Что ей это даст? Если он счастлив с другой, то почему Лидия должна мешать его счастью? Не лучше ли оставить Рика в покое и жить дальше?

Лидия быстро повернула голову в сторону Рика. Тот разговаривал с кем-то по телефону. Улыбался, смеялся, то опускал вниз глаза, то смотрел по сторонам. С кем он говорил? Наверняка, со своей новой возлюбленной. Кошмар, а ведь совсем недавно он и Лидия так же мило беседовали по телефону. И, бывало, не могли наговориться часами. Теперь он рассказывает веселые истории из своей жизни совсем другой девушке…

Лидию будто что-то кольнуло в сердце. Как же тяжело было смириться с тем, что они больше не близкие друг другу люди! Может быть, стоило остаться с ним друзьями? По крайней мере, у нее была бы возможность общаться с ним, шутить с ним, пусть между ними и не было бы больше прежних отношений. И кто знает, возможно, общаясь, как друзья, Рик бы снова влюбился в Лидию и захотел бы вернуть ее…

Нет! Нет! Нужно сейчас же выбросить такие мысли из головы! Где твоя гордость, Лидия? Только не друзья! Ни в коем случае! Как друг ты будешь стоять рядом с Риком и его девушкой, и смотреть, как они обнимаются и целуются?! Как друг ты будешь слушать, как Рик восхищается своей новой подружкой? А потом как друг ты будешь приглашена на их свадьбу? Как друг будешь желать им крепкой любви и здоровых детей?

Девушку передернуло от подобных мыслей. Ей нужно было сосредоточиться на занятиях, а не снова думать о Рике. Но она не могла. Когда Рик рядом, она ни о чем другом не может думать, кроме как о нем. Как не обращать на него внимания, когда так часто слышится его голос? Даже когда Лидия не видит его, она чувствует, когда именно Рик встает со своего места. Она не может просто так взять и притвориться, что Рика здесь нет. Она хотела считать его за пустое место, но теперь она сама чувствовала себя так, будто бы ее не существует даже для самой себя.

Возвращаясь домой, Лидия все еще не отпускала от себя мысли о Рике. Она огляделась вокруг: всё напоминало о нем. Они ведь были вместе почти во всех уголках этого города, вместе обедали и ужинали почти в каждом кафе, сидели на каждой скамейке в парке, ждали транспорта практически на каждой остановке. Лидия и подумать не могла, что весь город может стать напоминанием только лишь об одном человеке.

Сейчас была осень. А ведь в прошлогоднюю осень Лидия еще не была девушкой Рика. Тогда они только познакомились. Но Лидия в тот момент уже осознала, что влюблена в этого парня.

Теперь же Лидии казалось, что та осень вновь повторилась. Как и в тот раз, у Лидии сейчас были лишь мысли о том, что она любит Рика. А самого его рядом с ней не было. Но после той одинокой осени последовала прекрасная, холодная для всех, но теплая для Лидии, зима. В прошлую зиму Рик признался ей в том, что она ему очень нравится, и он хочет быть с ней. То была самая лучшая зима в ее жизни. Никогда прежде она не была так рада этому времени года.

А чего ей теперь ждать этой зимой?

Дома Лидия просматривала на компьютере фотографии, где она и Рик весело улыбались, позировали, кривлялись, в общем, были счастливой влюбленной парой. Неужели теперь она должна была удалить все эти фотографии? Ведь Рик превратил в пыль все то, что между ними было. Лидия должна была полностью забыть о тех временах, проведенных вместе с ним в качестве его девушки. Как будто бы их ничего никогда не связывало… Как будто бы и не было любви между ними.

Место жалости и сожаления теперь заняла подступающая ярость. Как он мог вот так резко все перечеркнуть и превратить в ничто? Кто ему сказал, что ему позволительно издеваться над чувствами Лидии как ему вздумается? Неужели он не мог побороть свою слабость перед другой девушкой, вместо того чтобы разбивать Лидии сердце? А это дурацкое сообщение… Его текст до сих пор воспроизводился в мыслях Лидии. Каким же надо было быть трусом, чтобы не суметь прямо сказать о разрыве отношений! Настрочил пару слов и — готово! Хуже этого только — уйти «по-английски».

«А что? Пусть поглядит на то, как мне хорошо без него!» — внезапно пришло в голову Лидии.

Она в спешке начала искать в сумке бумажку с номером телефона Тима Айдсона. И, нашедши ее, Лидия тут же набрала номер на экране своего мобильника.

— Слушаю, — послышался властный голос Тима.

— Тим. Это Лидия. Во сколько Рик встречается сегодня со своей девушкой?

***

Четыре часа двадцать пять минут. Рик стоит у салона красоты «Le Charme» и смотрит в свой телефон. Тим и Лидия стоят прямо за углом, позади Рика. Тим изредка выглядывает за угол, разведывая, как обстоят дела.

— Слушай, мы здесь уже полчаса стоим! Ты уверен, что он именно ее ждет? — нервничала Лидия.

— Спокойно. Вот увидишь, сейчас она выйдет из этого салона, — заверил ее Тим. И он оказался прав. Буквально через пару минут из салона вышла девушка. Блондинка, высокого роста с длинными ногами. В юбке выше колена. Намного выше колена.

«Как же банально для Рика! Неужели он повелся на внешность?» — поникла Лидия.

— Наш выход, красавица. Голубки идут в нашу сторону, — ехидно улыбнулся Тим и намерился обхватить одной рукой талию Лидии.

— Даже и не думай! Только под руку! — пригрозила ему Лидия. Тот разочарованно вздохнул, но спорить с Лидией не стал.

В тот самый момент, когда Рик и его новая возлюбленная почти что готовы были завернуть за угол, из-за этого самого угла вышли, идя под руку и весело смеясь, Лидия и Тим.

«Не смотри на него, Лидия, не смотри!» — приказывала себе Лидия, проходя мимо Рика. Тот не мог не взглянуть на свою бывшую девушку, но сделал это буквально на секунду, после чего снова начал о чем-то говорить с блондинкой. И вот, парочка уже скрылась за углом.

Лидия резко выхватила свою руку у Тима.

— Всего лишь краем глаза взглянул! — проворчала Лидия.

— Поверь мне, после увиденного у него много мыслишек в голове появилось, — подметил Тим. — А если бы ты еще позволила мне взять тебя за талию…

— Не мечтай даже, Айдсон! — грозно взглянула на него девушка.

— Странная ты. А ведь мы могли бы встречаться. Со мной ты бы никогда никого не боялась, — ехидно улыбнулся Тим, вертя в руках свой любимый перочинный ножик.

— Я и так никого не боюсь, Тим, — с уверенностью ответила Лидия.

— Ну конечно! — усмехнулся хулиган.

— Можешь не сомневаться! — нахмурилась Лидия, скрестив руки на груди и отведя взгляд. Тим с интересом взглянул на девушку и устало вздохнул.

— Слушай, ты это… не расстраивайся из-за него, — с неожиданной заботой произнес он. Лидии такое даже польстило.

— Я не расстраиваюсь, просто… нет, конечно, я расстраиваюсь, но не сильно. Я переживу. Все-таки, разве я одна такая на Земле, которую бросил парень? — горько усмехнулась Лидия.

— Если ты вдруг… захочешь познакомиться там с кем-то и все такое, скажи мне. Я тебе нормального парня найду, — заявил Тим. Лидия засмеялась.

— С чего вдруг ты так заботишься обо мне?

— Потому что ты нормальная девчонка, Лидия. Жаль, что твой бывший бойфренд ведется на всяких длинноногих куриц, — с серьезным выражением лица проговорил Тим.

«А кто знает? Может быть, дело не только в ее внешности?» — подумала Лидия.

Попрощавшись с Тимом, Лидия решила немного прогуляться по городу. Увидев Рика с его девушкой, Лидия поняла, что от этого ей стало еще хуже, чем прежде. Она все еще ревнует его, все еще считает его своим. Ну не может она смириться с тем, что ему нравится другая!

Но неужели она все это время ошибалась в Рике? Неужели Рик бросил Лидию только из-за красивой внешности своей новой подружки? Может быть, она очень умная? Все-таки, она же учится на программиста. Или же она очень веселая? В чем причина его симпатии к этой блондинке? Чем, кроме внешности, она лучше Лидии?

Придя домой, настроение Лидии окончательно добило еще одно событие. Рик удалил ее из списка друзей в социальной сети. Все кончено. Рик решил вычеркнуть ее из своей жизни и не забыл даже о такой мелочи, как присутствие Лидии в его списке друзей. Понимая это, Лидия уже не могла сдерживать слезы.

«Какая же ты сволочь, Рик!»

Часть II. Глава 4

Пятнадцатое сентября. Прошло около недели с тех пор, как Рик расстался с Лидией. Она по-прежнему не могла без тоски думать о своем бывшем парне, но ей казалось, что совсем скоро она смирится с тем, что он больше никогда к ней не вернется.

Тем временем, близкие друзья Лидии всячески пытались подбодрить ее. Лайри пригласила Лидию на очередной концерт их музыкальной группы. И в этот раз Лидия согласилась.

Небольшое помещение кафе-бара, много людей, в частности, молодежи, минимум освещения, громкая музыка в исполнении одной музыкальной группы — такая атмосфера в данный момент окружала Лидию. Она танцевала, хлопала, вскрикивала: «Браво!», наблюдала за виртуозно играющей на барабанах Лайри — та снова сделала себе макияж в темных тонах, который ей, безусловно, был к лицу. От этой девушки шла бешеная, дикая энергетика, которая заряжала всех присутствующих на выступлении. Лидия с удовольствием слушала солиста. Он имел низкий слегка хрипловатый голос, и звук этого голоса доставлял невероятное удовольствие Лидии.

Зрители энергично аплодировали после каждой исполненной группой песни. Лидия чувствовала себя свободной от тоскливых мыслей и воспоминаний, время от времени всплывающих в голове. Сейчас в душе и разуме девушки целиком и полностью властвовала музыка.

Лидия стояла прямо у сцены, и громкая музыка в сочетании с голосом солиста буквально пронзали девушку насквозь. Лидия испытывала восторг. Она смеялась, радовалась, фотографировала Лайри на телефон, подпевала словам песни. Она была очень рада, что пришла на этот концерт. Здесь она забывала о своем разбитом сердце. Будто бы музыка снова сделала его целым, аккуратно склеив по кусочкам.

***

— Лайри, это было потрясающе! Впрочем, как и всегда, — восторгалась Лидия, возвращаясь вечером с подругой домой, после окончания концерта.

— Я так рада, что ты пришла посмотреть на нас! Когда ты присутствуешь на концерте, я чувствую себя увереннее, честное слово! — воодушевленно говорила Лайри.

— Я даже не сомневаюсь, что на каждом вашем концерте ты все делаешь великолепно, — улыбнулась Лидия.

— Слушай, тут одно дело…

— Так-так. Я внимательно слушаю.

— В общем, ты понравилась нашему бас-гитаристу. Дэвиду. Классный парень. Очень отзывчивый и романтичный, — сказала Лайри.

— И, то есть, теперь я должна с ним познакомиться? — ехидно улыбнулась Лидия.

— А почему бы нет? Вдруг вы сойдетесь характерами?

— Лайри, но я не хочу сейчас ни с кем знакомиться! — нахмурилась Лидия.

— Я понимаю, Лидия, но новое знакомство не повредит тебе. Я даже думаю, что, наоборот, пойдет тебе на пользу. Ты ведь хочешь забыть о Рике, ведь так? — не отрывая взгляда от лица подруги, проговорила Лайри.

— Ты и сама знаешь ответ, — тихо ответила Лидия, опустив голову.

Мимо проезжали по дороге машины, фарами освещающие себе путь. Спешили по домам уставшие после рабочего дня люди. Молодежь, наслаждаясь вечерним временем суток, бродила компаниями либо парами по улицам города и паркам, которые уже слегка тронула кисть художницы-осени. Холодные осенние ветры уже постепенно прилетали в Хайхилл, и их присутствие особенно ощущалось именно по вечерам, когда у солнца уже не было возможности хоть как-то защитить людей от приближающегося холода.

Дома Лидия, сидя за своим рабочим столом, с аппетитом уплетала тыквенный пирог с корицей — фирменный десерт тети Эльзы. На мониторе ее компьютера была открыта страница профиля Дэвида Коупа в социальной сети. На фотографии — улыбчивый, даже слегка миловидный парень с каштановыми кучерявыми волосами. Они переписывались около часа и уже запланировали встречу на завтрашний день. Конечно, Лидии не хотелось вот так вот сразу начинать общение с незнакомым ей парнем. Как она будет общаться и гулять с ним, когда она все еще думает о Рике? Но вдруг Лайри окажется права, и новое знакомство поможет ей забыть о нем? Стоит попробовать.

***

Лидия и Дэвид встретились у фонтана на центральной аллее. Дэвид, сияя лучезарной улыбкой, любезно протянул девушке красную розу.

— Прекрасно выглядишь, Лидия! — пустил Дэвид в ход комплименты.

— Спасибо. Ты… тоже ничего, — улыбнулась Лидия.

«О, ужас! Неужели нельзя было ответить по-другому? Главное, не обидеть его», — подумала Лидия.

— Понравилось наше вчерашнее выступление? — не переставая улыбаться, спросил Дэвид, заложив руки за спину.

— Ну, если бы мне не понравилось, я бы вряд ли натерла себе мозоли на ладонях аплодисментами и уж точно не сорвала бы себе голос от восторженных криков, — ехидно подметила Лидия.

— Что ж! Я очень рад этому! — казалось, этот парень был переполнен положительной энергией.

— Расскажи, как ты оказался в одной группе с Лайри? — решила спросить Лидия, чтобы начать хоть какой-то осмысленный диалог.

— Я играл за деньги на улицах, и тут солист нашей группы заметил меня, предложил играть у них, — ответил Дэвид.

— Серьезно?! — с сочувствием взглянула на парня Лидия.

— Это шутка! На самом деле все было не так драматично, — засмеялся Дэвид. — По правде говоря, я просто увидел в Интернете объявление о том, что начинающей музыкальной группе нужен бас-гитарист, ну и решил испытать удачу.

Лидия улыбнулась. Наверняка этот Дэвид — хороший парень. Но насколько он окажется хорош для Лидии?

— Круто! И ты сразу же со всеми поладил? — поинтересовалась девушка.

— Да. В нашей группе все ребята простые.

— Не стала бы говорить такое о Лайри, — засмеялась Лидия.

— Ну, возможно, Лайри и не обязательно относить к простым людям, — бодро поддержал Лидию Дэвид. — Вы с ней давно знакомы, кстати?

— Познакомились в прошлом году, когда только поступили в университет. Увидев ее, сразу же подумала: «Она — та еще штучка! Надо бы подружиться с ней!» — ответила Лидия. Дэвид добродушно рассмеялся. Интересно, этот человек вообще умеет грустить?

— Она — очень талантливая барабанщица. На всех выступлениях выкладывается по полной! — заявил Дэвид.

— Да. Она — молодец, — подтвердила Лидия.

Дэвид и Лидия медленно гуляли по центральной аллее. Лидия все время смотрела вперед, а Дэвид больше походил на стеснительного мальчика, который первый раз пригласил девочку на свидание и теперь не совсем понимает, что с этим делать.

«Что-то я не совсем понимаю. Зачем он звал меня на встречу, если он ни о чем не собирался со мной разговаривать? Наша прогулка похожа на тихое созерцание „пейзажей“ центральной аллеи», — подумала Лидия.

— Может быть, ты расскажешь что-нибудь о себе? — не выдержала долгого молчания Лидия. Похоже, парень немного растерялся от такого вопроса.

— Я… честно говоря, я даже не знаю, что мне рассказать о себе. Я такой обычный парень, что… практически ничем не отличаюсь от других. Разве что тем, что играю на бас-гитаре в группе, — ответил Дэвид.

— Нет, ну, может быть, у тебя есть какие-нибудь увлечения помимо игры на бас-гитаре?

— Ну… я пытаюсь писать стихи, — со смущением проговорил Дэвид, опустив глаза.

— Стихи? Это же здорово! Так ты еще и поэт! — воскликнула Лидия. Хоть что-то новое она смогла узнать о нем!

— Нет, я не поэт, — кротко засмеялся Дэвид. — Просто пытаюсь понемногу что-то сочинять…

— Было бы неплохо прочесть твои произведения, — хитро улыбнулась Лидия, слегка ткнув его плечом в бок. От такого Дэвид и вовсе начал краснеть.

— Правда, мои стихотворения слишком личные… Я пишу про любовь и как-то стесняюсь показывать их людям.

— А! Ясно. Что-то вроде дневниковых записей?

— Да. Почти, — коротко ответил парень.

Лидия предложила Дэвиду немного отдохнуть на скамейке, так как от прогулки ноги Лидии уже успели изрядно устать.

— Знаешь, я очень люблю суши, — внезапно сказал Дэвид. — Может, сходим как-нибудь в суши-бар?

— Почему бы и нет… — неуверенно ответила Лидия, но что-то совсем ее не прельщала подобная идея.

— У них очень вкусно готовят рыбу, и рис приготовлен очень хорошо. Вот как-то раз…

Лидия уже не слушала Дэвида, потому что внезапно вдали она заметила два знакомых ей силуэта. Это оказались Рик и его девушка. О нет! Она никак не ожидала их здесь увидеть! Какой кошмар! Что подумает Рик, когда увидит ее с Дэвидом? Совсем недавно он видел, как они с Тимом шли под руку, а теперь у Лидии состоялась встреча с совершенно другим парнем! А вдруг Рик в очередной раз осознает, что не зря с ней расстался? Зачем она вообще познакомилась с этим Дэвидом?!

«Так, Лидия. Сейчас они пройдут мимо нас. Сохраняй спокойствие и непоколебимость. Не обращай внимания на них», — мысленно обратилась к себе Лидия. Она с милой улыбкой взглянула на Дэвида и спросила, будто бы имела невероятно большой интерес к разговору:

— Так что ты там говорил про рыбу?

В этот самый момент Рик и его подружка-блондинка, держась за руки, прошли мимо сидящих на скамейке Дэвида и Лидии. Рик не мог не заметить их, но пытался долго на них не засматриваться, чтобы у его спутницы не появилось лишних вопросов. Вскоре они отошли на достаточное расстояние от Лидии и Дэвида, так что Лидия могла перестать строить из себя увлеченную дурочку.

— Так значит, пойдем завтра? Или послезавтра? Когда сможешь? — спрашивал девушку неунывающий бас-гитарист.

Внезапно Лидия поняла, что она не хочет. Не хочет ни в суши-бар, ни гулять по аллее, ни общаться с Дэвидом. Один только взгляд на Рика снова все всполошил в ней.

— Я позвоню тебе, Дэвид. Мне нужно идти, — мрачно произнесла Лидия, встав со скамейки и направившись к выходу из аллеи.

— Я могу тебя проводить, — не сдавался Дэвид.

— Спасибо. Но меня не надо провожать. Я дойду сама. Спасибо, — тихо сказала в ответ Лидия и ушла, даже не попрощавшись с Дэвидом. Ну и пусть! Какая теперь разница?

Тем же вечером Лидия написала Дэвиду в социальной сети, что их дальнейшее общение будет бесполезным. Она не стала придумывать всяческие отговорки, которые могли бы оправдать ее решение, а прямо объяснила Дэвиду, что до сих пор любит другого, и не может так быстро начать отношения с другим парнем. Дэвид расстроился, но понял Лидию, поэтому сказал, что больше не будет досаждать ей. Дэвид — милый, добрый, слегка наивный парень. Но он бы никогда не смог заменить Рика в сердце Лидии. Из Дэвида бы получился замечательный друг, но никак не любимый человек. По крайней мере, именно для Лидии.

В этот самый вечер девушка решила, что оставит до поры до времени всякие попытки забыть о Рике именно посредством знакомств с другими парнями. Сейчас это было самым глупым, что можно было бы сделать! Они с Риком расстались уже чуть больше недели назад, но это все равно слишком малый срок, чтобы Лидия уже начала искать замену Рику. Надо остановиться и прийти в себя. Скоро все придет в норму. Ведь раньше Лидия столько лет не знала взаимной любви! Просто нужно набраться терпения, смириться, и все станет по-другому. Станет легче. Должно стать.

Часть II. Глава 5

— Лидия, что с тобой происходит? Тебя как будто подменили! — с недовольством говорила миссис Веллер — преподаватель экономической географии.

Лидия весь день чувствовала себя рассеянной. Она потеряла всякий интерес к учебе и уже не могла сосредоточено слушать лекции и выполнять задания на практических занятиях. Она не могла видеть Рика счастливым изо дня в день. Счастливым без нее. Лидию бесило ее собственное состояние, но она ничего не могла с этим поделать. Из-за этого все ее дела шли наперекосяк.

— Пожалуйста, соберись и сосредоточь свое внимание на занятии, — сказала миссис Веллер, не сводя пристального взгляда с Лидии.

— Тебя что, никогда парень не бросал, бессердечная женщина? — тихо прошипела Лайри так, что ее могла услышать только Лидия.

— Лайри, перестань! Она права. Мне надо прийти в себя, — сказала Лидия.

— Может быть, тебе вообще лучше было не приходить пока на занятия? Мне кажется, тебя от одного голоса Рика уже трясти начинает, — заметила Лайри.

— Еще чего, Лайри! Как я потом, по-твоему, экзамены сдам?

— Девочки, можно потише? Вы, вообще-то, мешаете! — и снова эта выскочка Андреа, мечтающая о признании и похвале от всех преподавателей.

— Ой, Андреа, какая же ты порой невыносимая! — с презрением крикнула ей в ответ Лайри.

— Мисс Тиэль, между прочим, она правду говорит! От вас слишком много шума! — вмешалась миссис Веллер. Андреа с довольным видом победителя отвернулась от Лайри и Лидии.

— Как же она меня бесит! — пробормотала Лайри.

— Миссис Веллер, разрешите на минуту выйти! Нужно ответить на звонок! — внезапно выкрикнул Рик.

— Эмерсон, скажи своей девушке, что ты с ней позже побеседуешь, — незлобиво ответила преподаватель.

— Пожалуйста, миссис Веллер! Люблю же ее, не могу оставить ее звонок без ответа! — улыбнулся Рик, умоляюще взглянув на женщину.

Все же, миссис Веллер разрешила Рику выйти, поддавшись на его уговоры.

Лидию будто бы разрывало изнутри от злости и негодования. Он ведь назло ей все это делает! Нарочно говорит, что «любит ее и не может оставить ее звонок без ответа»! Зачем он так поступает? Сам бросил Лидию и теперь еще и издевается над ее чувствами! Какой ему от этого толк?!

— Миссис Веллер, разрешите мне уйти с занятия! — резко вскочила Лидия, схватив свой рюкзак.

— Лидия, что с тобой? — удивилась миссис Веллер.

— Я плохо себя чувствую, не смогу нормально работать сегодня, — протараторила девушка, часто дыша.

— Хорошо, хорошо. Конечно, иди, — уступила преподаватель, обеспокоившись состоянием студентки.

Лидия быстро пробежала до выхода, стараясь ни на кого не смотреть. Прочь отсюда! Куда-нибудь подальше от них всех!

Но как только Лидия открыла дверь аудитории, девушка увидела перед собой Рика. Оба удивленно взглянули друг на друга. Лидия резко опустила глаза и пробежала мимо него. Рик задумчиво посмотрел вслед убегающей Лидии и тут же зашел обратно в аудиторию.

Лидия, будто куда-то сильно торопясь, буквально выбежала из здания университета. Домой она сейчас не пойдет. На часах только десять утра. Тетя Эльза все еще дома и уходит на работу в одиннадцать. Скоротать время в каком-нибудь кафе Лидии не хотелось. Зачем вызывать жалость у официантов и барменов своим унылым видом?

В итоге, Лидия решила немного прогуляться в Большом парке. Ей повезло, что людей в такое время суток практически не было. Девушка отправилась на свое любимое место для раздумий — скамейка под ивой у озера. Когда Лидия грустила, она часто проводила время своей печали именно там.

Но какого же было ее удивление, когда на этой самой скамейке уже кто-то сидел! Ну почему? Почему именно здесь и сейчас?

«Все равно! Сяду рядом с ним. Может быть, он поймет, что ему надо уйти и дать мне возможность побыть в одиночестве?» — подумала Лидия и, вздохнув, подсела на скамейку к незнакомцу.

Молодой человек явно был заинтересован девушкой, внезапно присоединившейся к нему. Он внимательно наблюдал за ней, но не решался ничего сказать.

«Не надо со мной говорить, пожалуйста, не надо со мной говорить! Просто вспомни, что у тебя есть какие-то дела, встань и уйди!» — не глядя на своего «компаньона», мысленно просила его Лидия. Но парень не спешил уходить. Лидия даже не знала, как он выглядит, боялась посмотреть на него и, тем самым, привлечь его внимание.

Лидия поставила справа от себя на скамейку рюкзак и откинулась на спинку скамейки, сложив руки на груди. Она молча глядела на спокойное гладкое озеро, в котором отражались яркие красочные листья на деревьях и голубое небо с его пушистыми белыми облаками.

Лидия погрузилась в свои мысли и уже даже забыла о присутствии молодого человека рядом с ней, как вдруг услышала слова:

— Люблю это место. Здесь всегда так спокойно, так тихо. Можно отдохнуть от городского шума, остаться наедине со своими мыслями…

«До этого момента я тоже так думала», — пронеслось в голове девушки. Чтобы не казаться грубой, Лидия решила сказать что-нибудь в ответ.

— Согласна. Самое спокойное место во всем Хайхилле.

— А еще, здесь, оказывается, можно встретить невероятно красивых девушек. Об этом я не знал раньше, — с улыбкой произнес незнакомец.

Теперь Лидия решилась взглянуть на своего собеседника и была поражена его необычной внешностью: овальная форма лица, острый подбородок, прямой длинный нос, тонкие, но красивые губы, грустные синие глаза, светлые волосы. Что-то притягательное и романтичное было во внешнем виде этого парня. На вид ему не больше двадцати лет.

— Пожалуйста, не нужно комплиментов. У меня на них аллергия, — пыталась сострить Лидия.

— Это и не комплимент. Это просто факт, — усмехнулся незнакомец.

«Очередной Дон Жуан. Но стоит признать, он очень красивый», — подумала в тот момент Лидия.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Лидия, — без колебаний ответила девушка.

— Очень красивое имя, между прочим. Меня зовут Нолан, — представился молодой человек и протянул девушке руку. Та с улыбкой пожала ее.

— Что ж, очень приятно, Нолан.

— Ты, наверное, на меня разозлилась, Лидия, когда увидела, что я занял твое место? — пристально посмотрел в глаза Лидии ее новый знакомый. Лидия кротко засмеялась.

— На самом деле я не думала, что кто-то еще использует это место в качестве «уголка для размышлений», — ответила Лидия. — Вообще, я думала, ты поймешь намек, что тебе нужно уйти.

Почему-то у Лидии возникло внезапное желание быть откровенной с этим человеком. Ей было приятно разговаривать с ним.

— Если ты хочешь, то я могу сейчас же уйти, — сказал Нолан.

— Нет. Останься… Если сам хочешь, конечно, — немного смутившись, ответила Лидия. Нолан явно был удовлетворен ее ответом.

— Ты ведь студентка, скорее всего, так? Странно, что в такое время ты не на занятиях, — заметил парень. Лидия грустно вздохнула.

— Да… Мне пришлось уйти с занятий. Стало невыносимо находиться там, — объяснила Лидия. — Подожди, а ты разве не студент?

— В прошлом году закончил обучение. Учился на психолога, кстати, — улыбнувшись, ответил Нолан.

— Психолог? Правда? Я намереваюсь получить второе образование в сфере психологии. А так я учусь на экономиста, — рассказала Лидия.

— Неплохо, — только и ответил Нолан и через мгновение сказал:

— Слушай, может быть, мы прогуляемся по парку немного? Думаю, тебе уже не так сильно хочется оставаться в одиночестве.

Лидия согласилась. От ее нового знакомого веяло необычайным спокойствием, что гармонично сочеталось с его внешностью. Почему бы им немного не пообщаться?

Лидия и Нолан не спеша прогуливались по Большому парку. Был уже конец сентября, и деревья, сбрасывая с себя сухие пожелтевшие листья, создавали своеобразные цветные дорожки, словно кто-то расстелил яркий ковер по всему парку. Лидия время от времени подбирала опавшие листья и собирала из них осенний букет. Нолан лишь с улыбкой наблюдал за действиями девушки.

Они о многом успели поговорить и многое друг о друге узнали. Нолан оказался не только хорошим рассказчиком, но и превосходным слушателем. Лидия будто бы, и в самом деле, побывала на приеме у психолога. На душе стало гораздо легче. Плохого настроения и печальных мыслей словно и не было вовсе.

Девушка все рассказала новому знакомому о своем бывшем парне. Рассказала о том, как они познакомились, как Лидия страдала от безответной любви, как пыталась добиться внимания этого молодого человека, как в итоге стала его девушкой и как была брошена им. Нолан слушал Лидию с пониманием и по-своему сопереживал ей. Ему было понятно, что Лидия по-настоящему любит Рика и ей не так просто оставить мысли о нем. Нолану была симпатична Лидия, и он желал поближе познакомиться с ней. Возможно, в скором времени, она забудет о своем бывшем парне. И сможет присмотреться к такому, как Нолан. Он хотел надеяться на это. И решил сделать для достижения своей цели все, что только возможно сделать с его стороны.

Часть II. Глава 6

Двадцатое октября. После очередных занятий в университете Лидия решила навестить Айсберга, так как она осознала, что они уже давно не имели возможности увидеться. Не то, чтобы ее друг детства особо обижался на это, но забывать о существовании близких друзей было бы не желательно.

Квартира Эндрю МакАви была выдержана в дизайне хай-тек, в основном, в холодных, приятных глазу цветах. Молодой человек любил хорошее освещение и, потому, имел в своей квартире большие окна, пропускающие достаточно солнечного света днем, и большое количество торшеров, настольных ламп, бра и люстр по нескольку в каждой комнате — для источника света ночью.

— У тебя в жизни происходит что-то интересное? Ты как-то изменилась… — заметил Айсберг, впустив Лидию к себе в квартиру.

Лидия подробно рассказала близкому другу обо всем, что случилось с ней в течение этого месяца. Айсберг сосредоточено слушал и частенько ухмылялся. С Лидией творилось что-то странное. Она, вроде бы, выглядела счастливой и довольной, но, все же, что-то в ее поведении настораживало молодого человека.

— Да-да, это все прекрасно, что вы поладили, хорошо общаетесь, но, Лидия, разве это твой тип парня? Ты ведь общаешься с ним не для дальнейшей дружбы? Разве ты сможешь иметь близкие отношения с таким, как он? — спрашивал подругу Айсберг. Лидия удивленно посмотрела на него.

— А почему нет? Он — прекрасный человек! Он чуткий, понимающий, обходительный…

— Скучный, — с усмешкой добавил Айсберг.

— Он не скучный! Наоборот, с ним всегда есть, о чем поговорить! — резко возразила Лидия. Ее близкому другу ее поведение совсем не нравилось.

— Лидия, я не чувствую в тебе такой уж большой симпатии к нему, — серьезно взглянул на Лидию парень.

— Почему? Он мне нравится… — задумчиво отвела взгляд девушка.

— Ты рассказываешь мне о том, какой он хороший, так, как будто бы ты саму себя пытаешься убедить в этом, — подметил Айсберг, слегка наклонившись к Лидии вперед, сидя на диване в гостиной. Лидия же сидела прямо напротив него, в кресле.

— Что? Зачем мне это? Мне незачем себя убеждать в том, что Нолан мне симпатичен! — отрицала Лидия.

— Но это выглядит именно так! — заявлял ее друг. — Лидия, я не хочу об этом говорить, но в случае с Риком я четко видел, что он, как ни странно, твой человек.

Сердце Лидии начало учащенно биться при упоминании имени ее бывшего парня. Лидия нахмурилась и глядела куда-то в сторону.

— Благодаря Нолану я, наконец, не думаю о Рике двадцать четыре часа в сутки! — проворчала она.

— Может быть. Но и о самом Нолане ты тоже не думаешь, — не сводил взгляда с девушки Айсберг.

И чего Айсберг пристал к ней и Нолану? Чем ее новый знакомый его не устроил? Он ведь даже не видел его, не говорил с ним! Почему Айсберг решил, что Нолан ей не пара? Нолан понимает Лидию как никто другой! Он неравнодушен к ее мыслям, ее проблемам… Она ему нравится, в конце концов!

Оставив квартиру Айсберга, Лидия решила позвонить Нолану. Почему-то ей сейчас очень захотелось услышать его голос. После разговора с Айсбергом на душе осталось неприятное ощущение, которое мучило Лидию, и ей хотелось любым способом избавиться от него, заглушить в голове мысли, которые теперь не давали ей покоя.

Нолан довольно-таки долго не отвечал на телефонный звонок Лидии. Это дало девушке повод для беспокойства. Теперь после слов Айсберга она будет переживать из-за каждой мелочи, связанной с Ноланом!

— Да, Лидия, я слушаю, что-то случилось? — услышала Лидия спокойный голос Нолана.

— Привет, Нолан! Я… просто хотела немного поговорить с тобой…

— К сожалению, я сейчас занят, Лидия. Я нашел работу, теперь мне нужно собрать кое-какие документы, — ответил Нолан.

«Что? Работу? Ах, ну да! Он же говорил, что собирается найти работу…» — вспомнила Лидия.

— Ты… нашел работу? Поздравляю!

— Спасибо. Лидия, мне, правда, нужно идти. Прости, но не смогу сейчас с тобой поговорить. Созвонимся вечером? — сказал Нолан.

— Да… Конечно! — бодро ответила Лидия и завершила звонок после прощания Нолана.

Бесцельно бродя по улицам осеннего Хайхилла, Лидия пыталась вообще ни о чем не думать. Те мысли, которые приходили к ней, ей совсем не нравились. Поэтому девушка шла по улицам и глядела по сторонам так, словно первый раз приехала в этот город и была крайне заинтересована его устройством.

Может быть, осень всегда приносит с собой меланхоличное настроение? Разве осенью бывает на душе так радостно и весело как, например, летом? Осенью просто хочется запереться дома и никуда не выходить, общаться с людьми реже и спать чаще. Говорят, что чаще всего именно осенью наступают значительные, большие перемены. Подобного рода перемены произошли и в жизни Лидии. Но она им совсем не рада. Нет, все-таки, осень — самое нелюбимое время года для Лидии.

Зазвонил мобильник Лидии. На экране высветилось имя «Лайри».

— Слушаю, — ответила на звонок Лидия.

— Не поверишь, что я сейчас увидела! — послышался возглас на другом конце линии.

— Боюсь спросить, что ты увидела? — усмехнулась Лидия.

— Рик и его блондинка только что зашли в ювелирный магазин! Лидия, ювелирный магазин! — почти что кричала взволнованная Лайри.

— Что?! — от неожиданной новости вскрикнула Лидия так, что на нее стали оборачиваться люди. — П-подожди, ты уверена, что это были они?

— Да я была примерно в паре метров от них! Такие счастливые заходили! Улыбались, смеялись…

— Ты же не думаешь, что они…?

— Ну, все возможно. Они, все-таки, уже почти два месяца встречаются, — ответила Лайри.

Лидия перевела дыхание. В голове стучало. Так, не паниковать! Лайри всего лишь видела, как они заходят в ювелирный магазин! Кстати, а ведь Рик никогда не дарил Лидии украшения…

— Это глупости. Рик бы не стал так скоро делать предложение девушке, с которой встречается всего лишь два месяца, — с уверенностью проговорила Лидия.

— Когда-то ты говорила, что после девяти месяцев общения с тобой, он тебя уж точно не бросит, — ехидно напомнила подруге Лайри.

— Лайри, но женитьба — это уже серьезно! — возразила Лидия, но понимала, что тем самым лишь пытается утешить саму себя.

— Я не приду к ним на свадьбу… Ни за что! — заявила Лайри. При слове «свадьба» у Лидии на мгновение скрутило желудок, и закружилась голова.

— Перестань! Не будет никакой свадьбы! — взвелась Лидия. Лайри некоторое время не отвечала.

— Лайри…

— Нет-нет, прости, Лидия, я такую ерунду говорю порой… Я же все никак не могу смириться с тем, что ты до сих пор его не разлюбила. Хоть на чуть-чуть, — виновато проговорила Лайри.

— Я не знаю, что на меня нашло. Последнее время я почти и не вспоминала о Рике. Видела его каждый день в университете и только тогда не находила от него покоя, но в остальное время моя голова была занята другим… — Лидия хотела сказать «человеком», но не решилась, вспомнив сегодняшние слова Айсберга.

— Может быть, скоро ты полностью забудешь о нем и перестанешь себя мучить? Почему-то я уверена, что все придет в норму, — говорила Лайри, пытаясь ободрить Лидию.

— Я очень на это надеюсь, — вздохнула Лидия.

***

Лидия все больше стала осознавать, что она чувствует себя одиноко. Несмотря на постоянную компанию близких друзей рядом с ней, она ощущала одиночество в самой себе. Должно быть, одиночество — это совсем не отсутствие в твоей жизни людей. Скорее всего, это отсутствие чувства, что в тебе кто-то нуждается.

Сейчас Лидия чувствовала, что до нее никому нет дела. Ее раздражало ее собственное состояние. Состояние, когда ты чего-то хочешь, но сам никак не можешь понять, чего именно.

В ушах отдавался звук тикающих часов на стене в комнате Лидии. Сама Лидия сидела на стуле за своим письменным столом, на который она закинула ноги. В таком положении она сидела уже не меньше часа.

Внезапно в дверь постучались. Это оказалась тетя Эльза, которая принесла Лидии кружку чая и пару сэндвичей.

— Все еще грустишь? — улыбнулась тетя Эльза, поставив на край стола поднос с едой, так как все остальное пространство стола было занято ногами девушки.

— Уже самой надоело, честно признаться, — усмехнулась в ответ Лидия.

— Дозвонилась Нолану? — поинтересовалась тетя Эльза.

— Звонила три раза. На четвертый раз он, очевидно, отключил телефон, — обиженно проговорила Лидия.

— Видимо, он теперь занят, — сделала вывод женщина.

— Слишком не вовремя он оказался занят, — проворчала Лидия.

— Его можно понять. Он уже взрослый парень. Учеба у него давно за плечами. Ему теперь нужно строить свою жизнь. Найти работу, завести семью…

Лидия засмеялась.

— Выходит, что это я не вовремя появилась в его жизни.

— Я бы не стала так говорить. Я думаю, что нет в жизни чего-то такого, что случилось бы не вовремя, — сказала тетя Эльза, сев на краю кровати.

Лидия взяла в руки еще теплую чашку с чаем.

— Я не знаю, что мне теперь делать. Айсберг говорит, что он мне совсем не подходит. Он никогда не видел Нолана, но он… чувствует это, — сказала Лидия.

— А ты что чувствуешь? — улыбнулась тетя Эльза.

— Не знаю… Я не могу себя понять, — обреченно проговорила Лидия.

— Будет лучше, если ты в ближайшее время встретишься с Ноланом и обо всем с ним поговоришь. Пока вы не начали более близкие отношения, то лучше тебе набраться смелости и высказать ему все свои сомнения, — предложила тетя Эльза.

— А другого выхода у меня и нет, тетя Эльза. Я не хочу обманывать Нолана. Не хочу, чтобы он думал, что я общаюсь с ним только из-за того, чтобы забыть о своем бывшем парне, — тихо говорила Лидия, вертя кружку в руках.

Тетя Эльза ничего не ответила ей. Она понимала, что, на самом деле, это и было причиной того, что ее племянница все еще общается с этим молодым человеком. Он помогает ей как можно меньше вспоминать о Рике. Но, видимо, Лидия считает, что она не должна была проводить время с Ноланом только по этой причине. Именно поэтому девушка пытается оправдать свой интерес к нему. Но тетя Эльза так же, как и Айсберг, понимала, что Лидия не сможет чувствовать что-то большее, чем симпатию, к этому молодому человеку. Это было видно невооруженным глазом. Лишь бы и Лидия смогла увидеть.

Часть II. Глава 7

Лидия нервничала. Всю прошлую ночь она пролежала почти без сна, обдумывая предстоящий разговор с Ноланом. Ей казалось, что разговор этот должен получиться разумным и удовлетворительным для них обоих. Ей приходили в голову самые разнообразные варианты ответов, которые она могла бы дать Нолану. Но на утро девушка все забыла. Почему-то на свежую голову никакая разумная мысль не шла.

Лидия вошла в ванную комнату и взглянула на себя в зеркало. С сосредоточенным взглядом поправила тонкую прямую челку длиной до бровей, причесала прямые длинные волосы уже в который раз, внимательно осмотрела свое лицо, чтобы убедиться в отсутствии на нем прыщиков и прочих недостатков.

«Ох, Лидия, ты же не на свидание собираешься! У тебя сегодня состоится серьезный разговор и тебе не обязательно выглядеть шикарно!» — упрекала себя Лидия.

Итак, сегодня после занятий в университете, в три часа сорок пять минут, Лидия встретится с Ноланом. Они заранее договорились о встрече, и именно Нолан назначил такое время.

В университете Лидии все было как обычно. Вечный шум в аудитории, доносящиеся с одного конца здания до другого различные сплетни, нескончаемые ссоры однокурсников, недовольные преподаватели — казалось, так было всегда, и Лидии ничего не оставалось кроме как смириться с этим. Разве она смогла бы хоть что-нибудь изменить? Она и в своей-то жизни не может навести порядок…

Первым предметом в расписании занятий стояла литература. В основном, на этом занятии все скучали, как, впрочем, и на многих других.

Темой занятия была, как ни странно, «искренняя и чистая любовь в произведениях писателей и поэтов девятнадцатого столетия». После долгих повествований о «неземной любви, которую так волшебно описывали в своих творениях писатели и поэты», миссис Бенер, преподаватель по литературе, задала студентам вопрос об их понимании слова «любовь».

— Любовь — это когда задница твоей девушки — самая лучшая задница во всем мире, хоть ты и видишь каждый день немало задниц, гораздо лучших, чем у нее, — решил высказать свое оригинальное мнение спортсмен Билли. Его мнение поддержали еще пару десятков человек, присутствующих в аудитории. Миссис Бенер с натянутой улыбкой быстро заморгала, выслушав ответ молодого человека, и решила поскорее выслушать еще чье-нибудь мнение.

— Любовь — это когда ты встречаешься с девчонкой, даже несмотря на то, что твоя банда вообще не одобряет твой выбор, — высказал свой вариант хулиган Тим.

Миссис Бенер улыбнулась уже более искренно, потому что в ответе Тима Айдсона был хоть какой-то здравый смысл.

— Ну же, ребята, не стесняйтесь! В конце занятия я оценю каждый ваш ответ! — подбадривала студентов миссис Бенер.

Лидия никакого энтузиазма не проявила. Ей сейчас совсем не хотелось говорить о любви. Но внезапно Лидия услышала голос Рика.

— Любовь — это когда рядом с тобой тот человек, который может заменить тебе всех людей на Земле. Когда ты рядом с этим человеком, ты уже не помнишь, что, на самом деле, существуют такие понятия как: боль, грусть, ненависть, отчаяние, несправедливость. Каждый миг, проведенный с таким человеком, обращается в вечность, но ты боишься, что и вечность когда-нибудь может закончиться. Любимый тебе человек — это счастье, которые ты можешь видеть. Любовь — это когда два человека связаны друг с другом нечто большим, чем отношения, симпатия или простая привязанность. Любовь — это когда хочется просить прощения даже за невысказанную обидную мысль против человека, которого любишь.

Это были слова Рика. Вся аудитория в тот момент наполнилась тишиной. Слова Рика буквально отскакивали от стен и заполняли собою пространство. Этого молодого человека слушали все присутствующие студенты, которых было не меньше пятидесяти. Ни один не перебил его, ни один не помешал Рику говорить. Его слова пробивались в сердце каждого студента, никого не оставляя равнодушным. В ту самую минуту один Рик покорил себе всех присутствующих на занятии. Миссис Бенер от удивления даже слегка приоткрыла рот, заслушавшись таким потрясающим ответом студента.

Внезапно послышались нарастающие аплодисменты. Студенты хлопали и свистели, будто бы находились на каком-нибудь концерте. Рик глядел на них всех и признательно улыбался.

Лидия за все это время не повернула головы в сторону Рика. Она просто оцепенела. Ни руки, ни ноги, ни голова ее не слушались. В тот момент Лидия была похожа на статую, навеки застывшую в одной позе. Девушка смотрела куда-то в пустоту и кроме слов Рика не слышала ничего. Свист и аплодисменты для нее были несуществующим звуком.

Скривив рот, словно от боли, Лидия опустила вниз глаза. Айсберг был прав. Лидия думала только о Рике. Все это время ей никто не был нужен, кроме него.

Нужно все сказать Нолану. Они больше не смогут общаться. Лидия думала, что у нее что-то могло бы получиться с ним, но она ошиблась. Ей не нужен Нолан. Ей нужен Рик. Все еще нужен.

***

Лидия ждала Нолана в небольшом кафе прямо напротив центральной аллеи. Лидии хотелось, чтобы Нолан поскорее пришел, так как ей многое нужно было сказать ему.

И вот появился Нолан. В красивой белой рубашке, черных брюках, с букетом красных роз в руках. Что это с ним? Он ведь никогда за все время их знакомства не дарил ей цветы!

— Привет, Лидия. Прости, что задержался, — приятно улыбнулся Нолан, протянув девушке большой букет роз. Пораженная таким подарком Лидия даже не знала, что ответить. Все нужные слова мигом выскочили у нее из головы.

— Спасибо, Нолан… Цветы просто прелесть! — восхитилась Лидия, пытаясь вести себя непринужденно. Но зачем он так красиво оделся сегодня? У них же не свидание!

— Что будешь заказывать? — услужило спросил Нолан.

— На твой вкус, Нолан, — быстро поговорила Лидия.

Продиктовав официанту заказ, Нолан сосредоточено взглянул на свою спутницу. Должно быть, он был чем-то обеспокоен.

«Так, Лидия, соберись. Надо начать разговор».

— Нолан, я…

— Лидия, я хочу попросить у тебя прощения, — внезапно прервал ее слова Нолан.

Лидия одарила его недоумевающим взглядом.

— Да. Хочу попросить прощения за то, что так мало времени уделял тебе. Я полностью погрузился в свою работу и забыл, что моего внимания ждет такая прекрасная девушка, как ты, — мягко сказал Нолан.

Лидия в тот же момент почувствовала невероятное смущение и стыд.

— Мы с тобой общаемся уже больше месяца и, знаешь, от тебя ведь не могло ускользнуть то, что ты мне нравишься, — продолжал парень.

«О, нет! Только не это…»

— Поэтому, Лидия, я хочу, чтобы мы двигались дальше. Если ты можешь доверять мне, если нет причин, которые могут смутить тебя, то я хочу, чтобы ты… стала моей девушкой, — объявил ей Нолан.

Лидия была готова провалиться сквозь землю, исчезнуть, испариться, лишь бы избежать возможности что-либо ответить в этот момент Нолану. Стать его девушкой! Нет, нет, она не может! Не тогда, когда она поняла, что ничего к нему не чувствует!

— Нолан, мне надо кое-что сказать… — осторожно начала Лидия. Нолан насторожился.

— Видимо, то, что ты собираешься сказать, должно меня огорчить? — тихо спросил он.

— Нолан, я не могу стать твоей девушкой. Я поняла, что больше не хочу никаких отношений. Я устала каждый раз притворяться, что я в силах забыть Рика и начать отношения с другим парнем. Нет, я не в силах! Ты — замечательный человек, Нолан, но быть твоей девушкой я не могу! — набравшись смелости, высказалась Лидия.

Нолан с грустной улыбкой взглянул на девушку.

— Я понимаю, Лидия. На самом деле, я понимаю. И сам как-то расстался с девушкой, которую очень любил. Два года по ней тосковал, — опустив глаза, сказал он.

— Значит, ты действительно понимаешь, какого мне сейчас. Я не обманывала тебя, я просто… и в самом деле думала, что все будет по-другому, — жалобно глядя на Нолана, произнесла Лидия. — Но мне жаль. Я же не думала, что ты вот так предложишь мне…

— А ведь, знаешь, я догадывался, — улыбнулся парень, — догадывался, что тебе все еще тяжело смириться с потерей Рика. Просто, я так хотел надеяться, что это всего лишь мои догадки…

— Я прошу у тебя прощения, Нолан. И мне нечего больше сказать. Я сама виновата, что копалась в себе все это время и не могла понять, что я чувствую и что мне надо, — твердо сказала Лидия. Она встала из-за стола и протянула Нолану букет роз.

— Возьми их, Нолан. Я не могу их принять.

Нолан тепло улыбнулся.

— Оставь их себе. За все время нашего знакомства я совсем ничего тебе не дарил. Пусть это будет дружеским подарком.

— И ты совсем не злишься на меня?

— Зачем? Не могу же я заставить тебя полюбить меня. Я сделал все, что мог, — пожал плечами Нолан.

— Нолан, — с улыбкой вздохнула Лидия, — пусть тебе в жизни встретится та девушка, для которой ты окажешься первой и единственной любовью в жизни.

Не было ни криков, ни оправданий, ни слез, ни упреков — все прошло спокойно и мирно. Все-таки Нолан слишком многое понимает в людях, слишком хорошо их знает. Не исключено, что Лидия, пусть и немного, но задела чувства этого молодого человека. Но он сразу же ее простил. Он понимал, что Лидия — человек искренний, не терпящий ложь и лицемерие. Это девушка с сильным духом, пусть временами слишком чувствительная и эмоциональная. Что-то подсказывало Нолану, что, как бы сильно Лидия ни любила своего бывшего парня, вскоре найдется тот, кто полностью изменит ее жизнь и заставит девушку снова полюбить. Она забудет о Рике, и начнется новый этап ее жизни. С другим человеком.

Часть III. Глава 1

— Грегори! Грегори! Подожди! — кричала позади Грега отличница Эмилия Уэдер.

Грег, стараясь скрыть свое недовольство по поводу своего полного имени, которое, очевидно, так сильно нравилось Эмилии, обернулся на голос девушки. Эмилия — в миленьком бордовом беретике и такого же цвета зимнем пальто — бежала к Грегу, изо всех сил стараясь не поскользнуться. Было начало декабря, но дороги уже успели покрыться льдом, тем самым, заметно осложняя перемещение.

— Грегори, ты забыл свои… — успела сказать Эмилия перед тем как упасть в объятия своего однокурсника. Не то чтобы ей хотелось показать свое дружелюбие к нему, просто скользкие дороги, очевидно, сами решают, насколько людям необходимо сблизиться.

— Ты забыл свои конспекты, — чувствуя неловкость, проговорила Эмилия, аккуратно высвободившись из случайных объятий Грега.

— А, точно. Спасибо, — улыбнулся Грег, взяв из рук Эмилии небольшую тетрадь.

— Готовишься к Рождеству? — поинтересовалась однокурсница Грега.

— До него еще две недели! — усмехнулся Грег.

— Обычно в это время у всех уже появляется праздничное настроение, — с наивной улыбкой подметила Эмилия.

— Видимо, я уж точно не из такого рода людей, — сказал Грег, глядя по сторонам.

— Вот увидишь, скоро сам не заметишь, как начнешь напевать себе под нос «Jingle Bells», — засмеялась Эмилия.

— С семи лет ее не напеваю, так что, вряд ли, — ухмыльнулся Грег.

Вскоре, завершив столь простую непринужденную беседу, Грег направился в супермаркет — нужно было купить что-нибудь к ужину и не забыть про корм коту Нобелю, который в последнее время решил, что «давненько у него не было большого пуза».

Эмилия была права насчет праздничного настроения. Люди уже основательно готовились к предстоящему празднику Рождества. Магазины были заполнены людьми с самого утра и до поздней ночи. Жители Хайхилла носились из стороны в сторону, из магазина в магазин в поисках самого шикарного подарка для своих любимых и родных. И кто бы мог подумать, что до Рождества еще целых две недели! Во всей этой суматохе создавалось такое впечатление, что праздник должен наступить уже завтра.

Благополучно отыскав в супермаркете все необходимое для более-менее приличного ужина, Грег отправился домой. От супермаркета до дома Грега было довольно небольшое расстояние, поэтому Грег решил пройтись домой пешком, несмотря на неслабый холод. Но уж лучше так, чем быть придавленным к стеклам автобуса, так как в связи со всей этой предпраздничной суматохой общественный транспорт был битком набит людьми.

Грег умеренным шагом шел по дороге домой. Мороз буквально щипал его за щеки и дергал за уши, поэтому молодому человеку хотелось как можно быстрее добраться до теплой уютной квартиры и вдоволь отогреться.

Неожиданно из-за угла он резко столкнулся с девушкой. И она, и Грег выронили из рук все то, что в тот момент несли с собой. Девушка недовольно взглянула на парня и, наклонившись, начала собирать разбросанные продукты.

— В голову всем, что ли, ударило это Рождество? — проворчал Грег, тоже начав собирать с дороги свои покупки.

— Кстати, можно было и извиниться, — не поднимая глаз, проговорила девушка. — Между прочим, я несла торт на день рождения подруги. Теперь этот торт превратился в пюре.

— Скажешь подруге, что так он в желудке усваивается быстрее, — съязвил Грег.

— Ты, должно быть, был записан на курсы остроумия? Но, судя по всему, частенько их пропускал, — ответила ему девушка.

Почему-то в этот момент Грег решил тщательнее рассмотреть лицо этой девушки. Маленькое, но слегка вытянутое лицо, карие глаза, прямая челка, выглядывающая из-под вязаной шапки с бубоном. Что-то знакомое было в этом лице… Разве он где-то видел ее раньше?

Внезапно девушка, словно почувствовав на себе посторонний взгляд, взглянула на Грега. Тот, не растерявшись, сказал ей:

— Кажется, мы с тобой где-то встречались…

— Я бы сказала, что это была сейчас крайне неудачная попытка флирта, если бы сама не чувствовала то же самое, — все еще глядя в лицо незнакомцу, ответила девушка. Они точно где-то встречались… Но где?

— Я даже и не пытался с тобой флиртовать. Высказал лишь то, что думаю на самом деле, — ухмыльнулся Грег.

— После этих слов весело было бы запустить голос «за кадром», говорящий: «И спустя два года они поженились», — ехидно усмехнулась девушка, с любопытством осматривая прозрачную круглую коробку с тортом. Точнее, с тем, что совсем недавно было тортом.

— Знаешь, скорее это ты сейчас пытаешься флиртовать, а не я, — подметил Грег.

— Нет уж, сыта я по горло всеми этими штуками, — горько усмехнулась девушка, все еще раздосадовано глядя на испорченный торт для подруги.

— Что, от парней отбоя нет? — съехидничал Грег. Незнакомка исподлобья взглянула на парня.

— Я похожа на девушку, за которой парни в очередь выстраиваются? — прямо спросила она. Грег внимательно всмотрелся в лицо девушки.

— Нет. Честно говоря, совсем не похожа, — ответил Грег.

— Спасибо, что подтвердил это, — саркастически проговорила девушка. — Ну и как я теперь приду к подруге без торта?

И чего она так забеспокоилась? Это всего лишь торт! Как будто бы настолько тяжело купить новый!

— Слушай, если этот торт и впрямь такая важная часть празднества твоей подруги, давай я куплю новый, — словно делая одолжение, сказал Грег. Он совсем не чувствовал себя виноватым, но, видя, в какое месиво превратился торт этой девушки, ему захотелось хоть как-то исправить положение. Угощение-то ведь для подруги, все-таки…

— Это был особенный торт. Он был сделан по заказу, — расстроено ответила девушка.

— К чему такие трудности? Как вы, девушки, любите вот эти все… — Грег скривил лицо и потряс пальцами, будто стряхивая с них воду. Девушка с хитрой улыбкой взглянула на молодого человека.

— Сразу видно, что девушки у тебя нет, — подметила та.

— Я в ее поисках и не особо заинтересован, — слегка оскорбился Грег.

— Ладно, слушай, мне пора идти. Довольно-таки холодно стоять тут на одном месте. Да и я уже изрядно опаздываю. Приятно было с тобой… столкнуться? — засмеялась девушка на последнем слове.

«А ведь она симпатичная», — пронеслось в голове Грега.

— Подожди, у меня есть идея… кстати, как тебя…?

— Лидия, — резко прервала его девушка.

— Грег, — представился молодой человек. — В общем так, Лидия, отправляйся на вечеринку к своей подруге, но про торт ничего не говори. Я знаю одно местечко, где пекут неплохие торты на заказ. Примерно за час или полтора торт будет готов. Доставку и заказ я сам оплачу. Что должно быть на торте?

Лидия слегка опешила от такого предложения со стороны своего нового знакомого. Если таким образом он выражает свои извинения, то… почему бы и нет?

— Ладно. Я рискну. Торт должен быть в виде музыкального барабана, на котором написано: «С днем рождения, Лайри!», — объяснила Лидия. Грег с усмешкой закатил глаза.

— Это всего лишь торт, от которого потом ничего не останется, кроме лишних килограмм в общей массе тела! Зачем все так усложнять? — недоумевал он.

— Людям нравятся такие мелочи, между прочим! Разве человек не оценит такое внимание к своей персоне? — улыбнулась Лидия. Грег осознавал, что девушка, как ни крути, права.

— Какой адрес, куда нужно доставить торт? — спросил Грег.

— Хайвей стрит, дом 45, квартира 14, — продиктовала Лидия. Грег записал адрес в свой мобильный телефон, но после этого не поспешил убирать его обратно в карман.

— Номер твой можно узнать? — осторожно спросил парень.

— Ты там совсем недавно про флирт что-то говорил, нет? — ехидно улыбнулась Лидия.

— Это на всякий случай. Вдруг имя твоей подруги забуду или еще что-то в этом роде, — оправдался Грег.

— Хорошо, мистер «Я не флиртую». Записывай.

***

Грег не ошибся насчет времени выполнения заказа. В кондитерской на Хейбл стрит, куда обратился Грег, готовили отличные торты за сравнительно недолгое время. Возможно, благодаря вполне большому количеству персонала, либо какой-то особенной технологии изготовления подобного рода продукции.

Подробно описав, как должен выглядеть торт и продиктовав адрес доставки, Грег расплатился и, наконец, отправился домой.

После посещения теплой, уютной, наполненной приятными сладкими запахами, кондитерской, Грег теперь наиболее остро ощутил холод, гуляющий по улицам его города. Запах выпечки резко сменился запахом выхлопного газа, сигаретного дыма и парфюма. Весьма необычный контраст.

«Где же я мог видеть эту девушку? Как ее имя? Лидия, кажется. Черт, что за странное чувство? Мы же не были никогда знакомы с ней. Но и она подтвердила, что видит меня не в первый раз», — размышлял Грег.

Лидия. Красивое имя.

***

— С днем рождения, Лайри! — радостно прокричала Лидия, торжественно ставя на стол большой красивый торт в форме музыкального барабана. Все гости, присутствующие в квартире именинницы, одобрительно захлопали. Казалось, они были рады этому внезапному угощению больше, чем сама виновница торжества.

— Черт возьми, это самый шикарный торт на свете! — восторгалась Лайри, рассматривая это произведение кондитерского искусства.

— Рада, что тебе нравится, — улыбнулась Лидия.

— Давайте уже съедим его! — предложил один из друзей Лайри.

— Подожди, я его еще не сфотографировала! — возразила ему одна из подруг Лайри.

Пока друзья Лайри решали, как им поступить с тортом, Лидия незаметно пробралась в ванную комнату и вытащила из кармана джинс свернутую бумажку, которую курьер передал ей вместе с тортом. Развернув ее, Лидия прочла следующее: «Надеюсь, что никто не отравился. В быстроте обслуживания этой кондитерской я уверен, а вот о качестве используемых продуктов мне мало что известно». Лидия тихо засмеялась. Далее она прочла то, что было написано с пометкой «постскриптум»: «Я по-прежнему с тобой не флиртую, но, может быть, на днях позвонишь мне?» И далее шел номер телефона этого парня. Кажется, его зовут Грег. Почему его лицо показалось ей таким знакомым?

«И что же в тебе такого, Грег? Почему я так уверена, что позвоню тебе?» — подумала Лидия и, положив записку от нового знакомого в карман джинс, вернулась к празднованию дня рождения своей близкой подруги Лайри, которая в тот момент осторожно пыталась отрезать кусок торта, а все ее друзья с любопытством и нетерпением наблюдали за этим процессом.

Грег… Что же нового он привнесет в ее жизнь?

Часть III. Глава 2

Джоанна: Вместе с тортом отправил ей записку через курьера? А, по-моему, очень даже романтично.

Грег: Как думаешь, есть шанс, что она позвонит?

Джоанна: Если ты не забыл написать в той записке свой номер телефона, то думаю, что шансы, определенно, есть.

Грег: Очень остроумно, Джо. Я оценил.

Джоанна: Это совсем не был намек, что ты соблазняешь девушек, как школьник.

Грег: Да, я так и понял.

Джоанна и Грег общались по Интернету уже около двух месяцев и были довольны своим общением. Они заранее договорились о том, что не собираются пока что назначать друг другу встреч. Никаких свиданий. Просто друзья. Просто по переписке. Просто, чтобы расширить свой кругозор.

Грег до сих пор не знал, как выглядит его собеседница, где она учится и где живет. Джоанна просто не говорила ему об этом. Когда Грег пытался спросить у нее что-нибудь на эту тему, девушка просто переводила разговор, тем самым давая понять, что не намерена сейчас отвечать на такие вопросы. Ну и пусть. Они ведь просто общаются. Кто знает, возможно, они так никогда и не встретятся?

Джоанна: А что такого было в той девушке, что тебе вдруг внезапно захотелось с ней пообщаться?

Грег задумался. А ведь, действительно, что?

Грег: Не знаю. Она показалась мне симпатичной, наверное.

Джоанна: Не слишком ли банальная причина для такого парня, как ты?

Грег засмеялся. Его подруга по переписке, в общем-то, была права.

Грег: Почему-то мне показалось, что она может быть интересным человеком для меня. Не знаю, почему. Но одно я знаю точно: она не станет моей девушкой.

Джоанна: С чего вдруг такая уверенность?

Грег: На это может быть две причины. Первая — у нее есть бойфренд, вторая — я понял, что не хочу больше искать себе девушку. Это была идиотская затея.

Внезапно Грег обнаружил, что его собеседница вышла из сети. Странно, обычно она всегда прощается, перед тем как закончить переписку.

Грег, переведя взгляд с монитора на окно, задумчиво смотрел на белое яркое пятно за окном. Так сейчас выглядело солнце над Хайхиллом, которое пряталось за серыми тучами в зимнем холодном небе. Термометр, закрепленный на окне, показывал минус два градуса по Цельсию. Вчера было гораздо холоднее. И пяти минут невозможно было простоять на одном месте. А сегодня погода как раз для прогулки.

Достав из шкафа теплую зимнюю куртку темно-зеленого цвета и надев ее поверх обычного черного свитера с горлом, молодой человек решил немного пройтись по Большому парку.

В воздухе пахло настоящей зимней свежестью. Интересно, а какой воздух сейчас за городом? Грега все не покидала мысль о том, что он должен как-нибудь выбраться из города и провести время вдали от шумных улиц и большого скопления людей. Ему становилось тесно здесь и хотелось отдохнуть, прежде всего, душой от всей этой городской суеты. Уехать туда, к высоким одиноким холмам, чтобы осознать, что для мира в душе нужно ведь совсем немного.

Парк в этот день, а это была суббота, почти полностью заполнился людьми. Родители возили своих совсем еще маленьких детей на санях, школьники устраивали войну снежками, студенты фотографировались, кто-то дружно лепил снеговика, кто-то наслаждался зимними красотами парка.

А Грег просто гулял. Ему даже не было дела до того, насколько живописным выглядел Большой парк в зимнюю пору. Все равно из года в год, каждую зиму Грег снова видел один и тот же пейзаж. Да и в чем причина считать зиму «самым сказочным и волшебным» временем года? Просто потому, что на всех возможных поверхностях в городе лежит белый снег и это выглядит красиво, а Рождество и Новый год выпали именно на зимние месяцы? И, получается, на этом все?

Погрузившись в своим мысли и не замечая ничего вокруг себя, Грегу, все же, удалось заметить впереди себя двух молодых людей, идущих под руку. С парнем Грег не был знаком, а вот в девушке узнал свою однокурсницу Катрин Коуч. Ее ярко-розовая зимняя куртка, белокурые длинные волосы, которые та не удосужилась хоть как-то уберечь от холода (в минус два на улице!) и длинные ноги, которые едва были прикрыты черной юбкой, сразу же бросились в глаза Грегу. Катрин, заметив своего однокурсника, мило улыбалась ему, подходя со своим бойфрендом все ближе и ближе.

— Привет, Грег! Как делишки? Вот это мороз сегодня, правда? Жуть как холодно! — пролепетала Катрин, остановившись перед Грегом.

«Да если бы я в такой юбке зимой ходил, давно бы помер от холода», — мысленно подметил Грег.

— Привет. Так ты бы, может быть… ну… шапку надела хотя бы? — предложил ей Грег.

— Ну уж нет! Шапки вредны для волос! Да и после них на голове какой-то ужас получается! Вся укладка насмарку! — возразила Катрин, поправив рукой волосы.

В тот момент Грег взглянул на спутника Катрин — высокий, среднего телосложения парень, с тяжелыми, мужественными чертами лица и немного грустными карими глазами, под которыми заметно просвечивались тонкие синие вены. Тот, не глядя в сторону Грега, смотрел по сторонам, ожидая, пока его девушка закончит разговор, и они смогут продолжить свою прогулку.

«Вроде бы с виду нормальный парень. Как он мог выбрать себе такую девушку, как Катрин Коуч?» — рассуждал Грег.

— Ладно, Грег, мы пойдем. Увидимся на занятиях! — на прощание протараторила Катрин и, прижавшись к своему возлюбленному, продолжила медленно идти по дорожке парка, что-то увлеченно рассказывая.

Грег, обернувшись, посмотрел им вслед.

«Неужели он с ней только из-за ее внешности? Стоит ли она того?» — подумал в ту секунду Грег.

Почему-то ему внезапно стало немного грустно. Вспомнилась та девушка, с которой он вчера случайно столкнулся. Лидия. Разве ему понравилась ее внешность? Как она выглядела тогда? Темно-синее пальто, вязаная шапка с бубоном, длинные каштановые волосы, карие глаза, покрасневшие от холода нос и щеки… Ничего особенного! Даже Маргарет выглядела привлекательнее ее. Что тогда его побудило оставить ей в записке свой номер? Подумать только! Додумался же передать записку через курьера! Сам от себя такого не ожидал! Джоанна сказала, что это романтично… А ведь ему так далеко до романтика!

Грег улыбнулся. Правильно ли он поступил? Он ведь даже не знает, есть ли у этой Лидии парень. Да и с чего бы ей вообще звонить Грегу? Разве он мог ей понравиться с первого взгляда? Интересно, а он хорошо выглядел в этой темно-зеленой куртке, которую он надел и вчера?

***

— Все-таки, не зря я прозвала тебя Айсбергом! Тебе даже самый жуткий холод нипочем! — заявила Лидия, резко пройдя в квартиру своего друга, и буквально на ходу сбрасывая с себя верхнюю одежду. Они только что вернулись с прогулки по Большому парку, и Лидия успела сильно замерзнуть.

— Просто это ты слишком чувствительная. Ко всему. К холоду, к жаре, к внезапным событиям в твоей жизни… — съехидничал ее друг, вешая свою куртку на вешалку в прихожей.

— Еще раз назовешь меня чувствительной, и я тебе… — не договорив, Лидия с грозным видом показала Айсбергу кулак.

— Иди, грейся, неженка, — усмехнулся Айсберг и ушел на кухню.

Лидия села в кресло в гостиной и пододвинула к себе поближе маленький обогреватель. Включив его в ближайшую розетку, Лидия закинула ноги на кресло, прижав их к груди, а руки вытянула вперед, по направлению к теплому воздуху, исходящему от обогревателя.

— Айсберг, у тебя квартира в таких холодных тонах, что меня даже обогреватель не может согреть! — жалобно прокричала Лидия.

— Летом ты еще поблагодаришь меня за дизайн моей квартиры! — послышался из кухни голос ее друга. Лидия лишь весело засмеялась в ответ.

— Кстати, ты так и не позвонила своему новому дружку? — спросил Айсберг, войдя в комнату с подносом в руках, на котором стояли большая оранжевая кружка чая, коробка конфет и стакан с водой.

— Это что такое? — в недоумении уставилась на стакан Лидия.

— Вода, — спокойно ответил Айсберг, взяв стакан в руки и сев на диван.

— Она со льдом! — почти вскрикнула девушка.

— И что? У меня в горле пересохло после ходьбы на свежем воздухе, — непринужденно ответил Айсберг, смело отпив воду из стакана.

— Серьезно, Айсберг, ты — сумасшедший, — усмехнулась Лидия, неохотно потянувшись за кружкой, которую Айсберг поставил на кофейный столик перед диваном.

— Так ты не ответила на мой вопрос, — напомнил ей парень.

— Он мне не дружок. Все, что я о нем знаю, так это то, что его зовут Грег, и он не флиртует с девушками, — улыбнулась Лидия, выхватив из коробки пару шоколадных конфет.

— А тебе этого мало, да? — ехидничал Айсберг.

— Вообще-то, я больше не ищу себе новых знакомств. Этот Грег появился совсем некстати, — важно ответила Лидия.

— Не думаю, что он выбирал момент, когда именно ему нужно столкнуться с тобой на перекрестке, — ухмыльнулся Айсберг. — А вдруг он — твоя судьба?

— Ох, Айсберг, не скатывайся и ты до таких банальностей! — рассмеялась Лидия.

— Ты ведь сама говорила, что испытала чувство дежавю, когда его увидела, — подметил Айсберг. — Причем, только с ним у тебя возникло такое ощущение. С Ноланом, например…

— Ладно-ладно, не начинай! — резко прервала его девушка. — Да, в его лице было что-то знакомое, но, возможно, мне просто так показалось… Или я и вправду где-то видела его, но не могу вспомнить, где именно.

— И, согласись, идея с тортом была весьма… неплоха, — хитро улыбнулся друг Лидии. Девушка улыбнулась, вспоминая вчерашний день рождения Лайри, торт в форме барабана и записку от Грега, переданную ей через курьера.

— Ну да… что-то в этом есть, — согласилась Лидия, поднеся кружку к губам. Пар от горячего чая приятно согревал лицо, а сам чай словно прогревал и кровь в теле Лидии. Что может быть лучше горячего чая после долгой прогулки на свежем морозном воздухе? Да еще и с конфетами…

— Может быть, все-таки, позвонишь ему?

— Почему я? А он позвонить мне не может? У него, между прочим, мой номер тоже есть! — заявила Лидия.

— Если ты ему не позвонишь, то он будет думать, что у тебя есть парень. Лидия, когда это ты боялась проявлять инициативу первой? — лукаво взглянул на нее Айсберг.

— Я не боюсь, просто… не хочу вот так взять и звонить ему на следующий же день после первой встречи с ним. Подумает еще, что я слишком доступная девушка, — сказала Лидия, гордо подняв голову вверх.

— Лидия, перестань все еще на что-то надеяться, — внезапно перешел на серьезный тон Айсберг. Лидия в недоумении посмотрела на своего друга.

— Не понимаю, о чем ты, — тихо проговорила Лидия, отведя взгляд в сторону. Айсберг, продолжая сверлить взглядом подругу, грустно вздохнул.

— Ты до сих пор надеешься на то, что Рик к тебе вернется, и вы снова будете вместе. Поэтому ты не хочешь кого-либо к себе подпускать. Ты боишься, что будет так: ты начнешь отношения с новым парнем, и тут каким-то чудом именно в этот самый момент Рик решит, что хочет снова быть с тобой! Тем самым, тебе придется выбирать, кому разбить сердце: новому парню или бывшему. Лидия, пора избавиться от таких мыслей! — казалось, Айсберг буквально пытался вдолбить эти слова в голову своей юной подруги. Лидия, съежившись в кресле, туманным взглядом смотрела куда-то вдаль.

— Я не думаю, что он тут же вернется к тебе, когда увидит тебя с новым парнем, — добавил Айсберг.

— Я знаю, что я должна его отпустить, должна забыть о нем и перестать надеяться, но я не могу! Это тяжело! Тяжело просто вот так взять и…

— Нет, Лидия, ты можешь! Ты просто не хочешь заставить себя. Ты не хочешь даже попытаться в один миг расстаться с тем, что тебя мучает. Ты боишься резко с этим покончить. А от тебя требуется именно это. Оставить сомнения, оставить надежды, оставить прошлое — вот, что ты должна сделать, — настойчиво объяснял девушке ее друг детства. — Не хватайся за то, что уже давно разрушено. Не иди в эту пустоту, даже если тебе кажется, что там что-то может быть. Не давай себе ложных надежд, которые будут держать тебя в прошлом.

Лидия внимательно слушала Айсберга. Она понимала, что ее друг говорит правильные слова. Она, действительно, боялась раз и навсегда покончить со своим прошлым. Она не решалась игнорировать мысли о Рике. У нее не хватало смелости удалить все его фотографии с ее компьютера. Она столько раз обещала себе делать вид, что его не существует… И каждый раз она нарушала свои обещания. А Рик… Ему ведь и вообще дела до нее нет! Он даже не смотрит в ее сторону. В одну только секунду ему стало абсолютно наплевать на жизнь его бывшей девушки!

Лидия уткнула голову в колени. Айсберг молчал. Он надеялся, что сказал достаточно, чтобы дать Лидии пищу для размышлений. И его подруга всерьез задумалась. Задумалась о том, что нужно изменить свою жизнь, нужно стать смелее и оставить Рика далеко позади. Неужели она будет всю жизнь тосковать по нему? Даже когда он женится, заведет детей… О нет! Эти мысли причиняли Лидии боль и одновременно злили ее. Рику все равно. Он легко расстался со своим прошлым. Так почему бы и ей не поступить так же?

Вернувшись домой, Лидия первым делом включила компьютер. Нашла в нем папку с фотографиями Рика, резко нажала правой кнопкой мыши на выделенной папке, направила курсор на пункт «Удалить» и тут… остановилась. Только нажать. Один раз нажать, и все напоминания об ее отношениях с Риком исчезнут. Навсегда. И уже невозможно будет их восстановить.

Может быть, сделать резервную копию на всякий случай?

«Нет, Лидия! Дура ты! Никаких резервных копий! Соберись!» — мысленно ругала себя Лидия. Всего лишь одно нажатие на кнопку мыши, проще простого! Почему ей так трудно это сделать?

Напоследок она решила открыть эту папку с фотографиями. Сколько раз в день она просматривала их? Сколько раз поочередно открывала каждую из них? Да она уже знала наизусть даже самую маленькую, едва заметную деталь, на любой из этих фотографий! Могла по памяти описать все, что на них было запечатлено!

«Лидия, да что с тобой?! Где твоя решимость? Почему ты опять пытаешься спасовать?» — спрашивала себя Лидия, не отрывая взгляда от монитора.

На этих фотографиях Лидия и Рик были такими счастливыми, такими радостными и влюбленными, что сложно было поверить в то, что теперь они даже не здороваются друг с другом при встрече. Оказывается, вот как бывает в жизни… Неожиданный поворот судьбы. Слишком неожиданный. Вчера вы боялись потерять друг друга, а сегодня делаете все возможное, чтобы не попадаться друг другу на глаза.

Айсберг сказал, что нужно резко со всем этим покончить. А Лидия все тщательно обдумывала, прежде чем что-либо предпринять. В каком-нибудь другом случае подобный подход был бы кстати. Но не сейчас. Сейчас от Лидии требовалось вообще ни о чем не думать.

Глубоко вздохнув, Лидия быстро повторила операцию по удалению папки с компьютера. И в этот раз она не остановила себя. Сжав губы, Лидия наблюдала, как шел процесс удаления папки с фотографиями. Она, все-таки, сделала это. Первый шаг к свободе от прошлого был сделан. Не стоило медлить со следующим шагом.

Резко встав из-за своего письменного стола, Лидия подошла к кровати и взяла в руки мобильный телефон. Затем, снова подойдя к столу, Лидия открыла один из ящиков стола и достала свернутый листок бумаги. Развернув его, девушка начала переписывать из него что-то в свой мобильник.

«Ну что, начинаем жить новой жизнью, мисс Беллори?» — сделала глубокий вдох Лидия и нажала на кнопку вызова.

Часть III. Глава 3

Грег был крайне удивлен, ответив на звонок и услышав голос своей новой знакомой. Он и не думал, что она позвонит именно сегодня, на следующий же день после их случайной встречи. Честно говоря, он вообще начал сомневаться, что она позвонит.

— Привет. На самом деле, я не планировала звонить тебе сегодня. Ну, знаешь, женская гордость… — проговорила Лидия.

— Привет. Я и не надеялся, что ты вообще захочешь мне позвонить. Ну, из-за женской гордости, например, — весело ответил Грег. Послышался короткий смех на том конце линии.

— А вообще, я думал, что у тебя, возможно, есть парень, — решил добавить Грег.

— Был.

— Ясно. На эту тему разговор лучше не вести, да?

— Именно.

— Хорошо, я понял, — улыбнулся Грег.

— Кстати говоря, если мы собираемся увидеться в ближайшие дни, то давай сразу обсудим то, чего мы не должны делать на этой встрече, — смело говорила Лидия.

— Более чем мудрое решение, — одобрил Грег предложение своей собеседницы.

Лидия демонстративно откашлялась, что не могло не вызвать добрую улыбку на лице Грега.

— Значит, так. Никаких цветов при встрече. Это первое, — начала перечисление Лидия. Грега такое условие очень даже устроило.

— Второе — никаких суши-баров!

— Я не любитель.

— И третье — мы не будем начинать отношения до тех пор, пока не убедимся, что оба достаточно сильно влюблены. Никаких «я тебя люблю» после месяца общения! — неожиданно заявила Лидия. От такого Грег внезапно рассмеялся.

— О! А я уж было собирался…

— Надеюсь, что у тебя даже в мыслях такого не было, — резко, но незлобиво перебила его Лидия. Грег, не переставая смеяться, сказал:

— Я согласен с твоими условиями. Но позволь мне немного дополнить их.

— Я слушаю.

— Желательно, чтобы мы вообще не влюблялись друг в друга. Я довольно-таки плох в этом, — ухмыльнулся Грег. Теперь уже смеялась Лидия.

— А мне нравится твое предложение! Получается, будем просто друзьями, приятелями…?

— Да. Мне такой вариант подходит, — одобрил Грег.

— Значит, договорились, — сказала Лидия.

— Когда ты… хочешь встретиться? — слегка неуверенно спросил Грег.

— Завтра. Сегодня после трехчасовой прогулки в парке я совсем окоченела. Все, что мне сейчас хочется, это укрыться теплым одеялом и ходить с ним по квартире весь этот день, — весело проговорила Лидия. Грегу даже стало приятно на душе после столь искренних, простых слов.

— Я сегодня тоже немного прогулялся в парке. В очередной раз убедился, что некоторые девушки настолько одержимы желанием выглядеть привлекательно, что лучше отморозят себе зад, чем смирятся с тем, что на этот зад никто не обращает внимания, — усмехнулся Грег, вспомнив встречу с Катрин Коуч.

— Ну уж нет! Мириться с холодом — это совсем не мое! Да мне вообще наплевать, как в тот момент на меня смотрят люди! Не им же потом оплачивать мое лечение, все-таки! — бодро заявила Лидия.

«Здравомыслящий человек, однако», — оценил Грег свою новую знакомую.

В итоге, Грег и Лидия проболтали по телефону около полутора часа. Совсем неплохо для людей, которые были знакомы лишь один день. После этого разговора Грег понял, что Лидия — весьма интересная девушка. Слишком интересная, чтобы влюбиться в нее. Да и, в конце концов, зачем ему вообще в кого-то влюбляться? Все его попытки все равно не увенчались успехом. Он просто не мог никого полюбить, и это, наконец, стоило признать. Возможно, любовь — это совсем не то, что обязательно должно было быть у Грега. Может быть, он такого рода человек, которому суждено прожить не любя, не посвящая свои мысли, свои чувства и свою жизнь другому человеку? Разве он не имеет на это право? Разве создан уже такой закон, который обязывает всех и каждого быть влюбленным в кого-либо?

Кот Нобель все это время непрерывно наблюдал за тем, как его хозяин ходит по квартире туда-сюда, держа у уха телефонный аппарат и с кем-то оживленно беседуя. Когда его хозяин, все-таки, закончил беседу и с довольной улыбкой сел на диван, кот тут же запрыгнул к парню на колени.

— Разве мне кто-нибудь нужен для счастья, Нобель? — спросил Грег своего рыжего кота. — По-моему, мне и тебя достаточно.

«Я не был бы так в этом уверен. Рано или поздно твое сердце начнет нуждаться в простом человеческом счастье. И тебе придется искать свое счастье в таком же человеке, как и ты сам», — ответил бы кот Нобель, но на вопрос своего хозяина он лишь приятно замурчал.

***

Воскресенье. Тот день, когда тебе не хочется заниматься абсолютно ничем. Ты понимаешь, что это последний выходной день перед началом новой недели, и тебе хочется провести его лениво, спокойно, никуда не торопясь и ни о чем не заботясь.

Лидии не хотелось вставать с кровати. Хоть она и помнила, что сегодня ей предстоит встреча с ее новым случайным знакомым, но это ничуть не мотивировало ее оставить свою теплую постель. Но всё же переборов свою лень, девушка откинула с себя большое одеяло и, все еще пытаясь раскрыть глаза, встала на мягкий ковер у ее кровати. Итак, начало положено. Теперь осталось дойти до ванной… Но Лидия в тот же момент снова рухнула на свою кровать спиной. А ведь когда-то она с легкостью просыпалась в шесть утра, чтобы отправиться на утреннюю пробежку с Риком… Сейчас же ей было тяжело заставить себя проснуться, даже несмотря на то, что часы показывали десять часов утра.

Лидия, жмурясь от яркого света, подошла к окну в своей комнате и попыталась сонными глазами рассмотреть температуру на термометре, который был прикреплен за окном. Вот это да! Минус десять!

Девушка жалобно простонала. Ну почему именно сегодня должно было быть так холодно?! При такой температуре у Лидии хватит выдержки только на то, чтобы просто поздороваться с Грегом, а о полноценной прогулке и речи быть не могло!

Может быть, перенести встречу на другой день? Все равно это не свидание, а просто дружеская прогулка! Они ведь могут увидеться и в другое время, и никому от этого хуже не станет.

Но тут Лидия задумалась. А что, если она снова начнет думать о Рике? Вдруг на нее снова нападет непреодолимая тоска, которая сделает ненавистными для Лидии всех людей мужского пола, кроме Рика? И, получается, ей уже совсем не захочется даже по-дружески общаться с Грегом. В итоге, она выставит себя полной дурой не только перед этим молодым человеком, но и перед самой собой. А Айсбергу это даст очередной повод называть ее слабохарактерной. Нет, встречу откладывать нельзя.

Возможно, им просто стоит провести время в каком-нибудь уютном и, главное, теплом кафе? Они смогут спокойно побеседовать, не жалуясь на дикий холод и, тем самым, у них будет возможность провести намного больше времени вместе.

«По-моему, весьма неплохая идея», — рассуждала Лидия, ковыляя до ванной комнаты.

Контрастный душ, к которому девушку с детства приучили ее родители, помог Лидии наконец взбодриться и полностью почувствовать прилив сил. А еще после утренних процедур неплохо разыгрывается аппетит, поэтому Лидия сразу же направилась на кухню.

Тетя Эльза готовила блины на завтрак. На столе уже стояла банка малинового варенья — с ним домашние блины приобретали восхитительный вкус! Лидия блаженно улыбнулась, вдохнув разнесшийся по всей кухне теплый запах блинов.

— Доброе утро, Лидия! Блинчики уже почти готовы. Ты как раз вовремя, — обернулась к племяннице тетя Эльза.

— Что я больше всего хочу делать в воскресный день при температуре минус десять за окном? Уплетать блины с вареньем и никуда не высовываться из квартиры! — весело проговорила Лидия, усаживаясь за стол.

— Однако, у тебя на этот день другие планы, — засмеялась тетя Эльза. — Я помню, что сегодня ты идешь на встречу с неким молодым человеком.

— Да. Об этом я себе тоже все утро напоминаю, — усмехнулась Лидия, открывая банку с вареньем.

— Честно говоря, я рада, что ты проведешь время в компании другого человека, а не в компании своих мыслей, — подметила тетя Эльза, поставив перед Лидией тарелку с горячими блинами.

— Надеюсь, что первый вариант окажется для меня полезнее, чем второй, — сказала в ответ Лидия, пытаясь схватить пальцами приготовленные блины.

— Возьми вилку, не обжигай пальцы, — сказала тетя Эльза, протянув девушке столовый прибор. — Во сколько вы договорились встретиться? Мне приготовить тебе что-нибудь на обед?

— В час. Спасибо, тетя Эльза, но я думаю, что мы с ним где-нибудь пообедаем, — ответила Лидия, пробуя блинчики. — Вкуснотища какая!

После завтрака Лидия созвонилась с Грегом и предложила ему встретиться в кафе «Экватор». Просто потому, что это кафе было недалеко от ее дома, и Лидии не пришлось бы ждать на таком холоде транспорта или, чего хуже, долго идти пешком.

Грег согласился. По правде говоря, и его самого не восхищал тот факт, что им бы пришлось вести беседу на десятиградусном морозе, поэтому предложение провести время в кафе Грег принял с большим удовольствием.

В этот раз Грег совсем не волновался перед встречей с девушкой. Он непринужденно ждал в кафе Лидию, глядя в окно, и уже успел заказать себе чашку зеленого чая с жасмином, который, к его счастью, был в меню. Курить в подобном заведении не разрешалось, так как кафе преимущественно посещали подростки и примерные родители с детьми.

— Просто с ума сойти, что творится на улице! Холод невероятный! — с этим возгласом к столику Грега подошла Лидия. Все в том же темно-синем пальто и вязаной шапке с бубоном. Грег внимательно наблюдал, как девушка быстро сняла пальто, аккуратно повесив его на спинку стула, затем резким движением сорвала с себя шапку, от чего взъерошились волосы на ее голове. Вот уж кого точно не беспокоит страх испортить прическу!

Лидия села на стул и приветливо улыбнулась своему новому знакомому. Ее щеки и нос все еще были слегка покрасневшими от холода. Но это нисколько не портило внешний вид девушки. Скорее, наоборот, придавало ее лицу детскую миловидность.

— Заказать тебе что-нибудь? — спросил Грег.

— Спасибо, я сама, — ответила Лидия и подозвала к столику официанта. — Один кофе со сливками, будьте добры.

Внезапно Грегу почему-то вспомнился его друг Альберт. Тот тоже любил кофе со сливками. И в очередной раз Грег подумал, что такой напиток явно был предназначен не для представителей «сильного» пола.

— Ну, что, Грег? Начнем обмен информацией? — широко улыбнулась Лидия, глядя в глаза своему собеседнику. Грег засмеялся.

— Ты сказала прямо как самый настоящий программист, — заметил он.

— Ах, ну да, я совсем забыла, что ты учишься в университете информационных технологий, — сказала Лидия.

— С экономистами у нас довольно-таки близкие отношения, кстати, — усмехнулся Грег.

— Да уж. В особенности, между сборными наших университетов по регби, — ехидно подметила Лидия.

— Терпеть не могу эту игру, — сказал Грег.

— Я тоже.

— Как? Разве не все в мире девчонки сходят с ума по накачанным регбистам? — съязвил Грег.

— Поверь мне, нет. Спортсмены — это вообще не мой тип парней, — ответила Лидия, принимая у официанта свой заказ. Молодой официант, по внешнему виду совсем не дотягивающий до спортсмена, довольно улыбнулся, отходя от столика двух молодых людей.

— Признаюсь, я удивлен, — проговорил Грег с легкой ухмылкой.

— А у вас там, кстати, все девушки — супермодели? — с иронией в голосе спросила Лидия, вспомнив образ новой девушки Рика.

— Супермодели? Согласен. Почти все. Но что толку от этого, когда у них мозг не превышает размер едва созревшего яблока? — заявил Грег.

— Однако, кому-то такие особы очень даже по вкусу, — с едва скрываемым презрением произнесла Лидия, отведя взгляд в сторону.

— Сам в этом убедился, — усмехнулся Грег.

Несколько секунд Лидия молчала, небольшими глотками отпивая кофе из маленькой фарфоровой чашки. Очевидно, она о чем-то всерьез задумалась.

Резко отогнав от себя грустные мысли, Лидия снова вступила в разговор. Нужно было как можно больше говорить, чтобы посторонним мыслям просто-напросто не хватало места в ее голове.

— Чем ты обычно занимаешься после занятий? Ну, я имею в виду посещение каких-нибудь курсов или, может быть, у тебя есть интересное хобби? — решила полюбопытствовать Лидия.

— После занятий я возвращаюсь домой и практически ничего не делаю. Лень — мое хобби, — ответил Грег. Лидия улыбнулась.

— Не надоедает каждый день одно и то же? Нужно же пытаться хоть как-то разнообразить свое времяпрепровождение.

— Я не знаю как. Кроме чтения книг и просмотра фильмов мне мало что интересно. Я — человек асоциальный, стараюсь проводить меньше времени в обществе. Люблю быть один, в общем, — пояснил Грег, сосредоточенно наблюдая за своей собеседницей.

— Ты живешь один? — спросила Лидия.

— Нет. С Нобелем, — ответил Грег.

— С Альфредом Нобелем? — вытаращив глаза от удивления, засмеялась Лидия.

— Нет. С котом Нобелем, — с улыбкой ответил Грег.

— Интересное имя для кота, — заметила Лидия.

— Он тоже не был против, — не переставая улыбаться, говорил Грег.

— А где твои родители? — осторожно спросила Лидия.

— Переехали жить в другой город. Здесь у отца осталась квартира, которая в итоге досталась мне.

— Мои родители тоже не здесь живут, — вздохнула Лидия. — Они работают в другом городе, пытаясь заработать деньги на квартиру здесь, в Хайхилле. Старую квартиру пришлось продать за долги… ну, это долгая история. А живу я у тети.

— Скучаешь по ним? — мягко спросил Грег.

— Да. Очень.

— Уверен, они делают все возможное, чтобы поскорее вернуться сюда. Не думаю, что это такое большое удовольствие — работать сутками напролет вдали от родных мест ради того, чтобы у дочери была возможность жить в собственной квартире. Представляю, как они скучают по тебе, — произнес Грег, пытаясь ободрить свою спутницу. Лидия в ответ благодарно улыбнулась.

— Спасибо. Надеюсь, что так оно и есть.

***

Джоанна: Так ты остался доволен сегодняшней встречей?

Грег: Более чем. Есть что-то такое в Лидии, чего я не видел еще ни в одной девушке.

Джоанна: Звучит как начало твоей влюбленности.

Грег: Да перестань! Разве я не могу сказать что-то хорошее о девушке, не подразумевая под этим то, что она мне нравится?

Джоанна: А вдруг она — та, которая сможет заставить тебя влюбиться в нее? Вдруг она — твоя первая в жизни любовь? А ты собираешься всего лишь дружить с ней!

Грег: Это ты слишком уж преувеличила.

Джоанна: Не будь так уверен в своей бессердечности. Может быть, ты и циник, но сердце у тебя как у обычного человека.

Грег: Вскрытие покажет.

Джоанна: Да тут и без него все ясно.

Джоанне нравилось думать, что Грег не тот, за кого себя выдает. Ей хотелось верить, что за «маской равнодушия и беспринципности» скрывается «романтичная, ранимая и чувственная натура, которая боится показаться слабой в этом жестоком и грубом мире». Грег мнения своей подруги по переписке не разделял. Он ведь знал, что никогда не носил масок, никогда не пытался скрыть себя настоящего. Он такой, какой он есть. Зачем Грегу прятать свое «истинное Я», когда ему абсолютно плевать на мнение других людей? Да, его считают циничным, порой мрачным, слегка безнравственным и слишком самоуверенным, но кто сказал, что он, и в самом деле, не может быть таким? Разве ему нужна вся эта «игра на публику»? Ему нечего стыдиться, нечего прятать в себе самом. Да у него душа нараспашку! Смотри, кому интересно! Ничуть не стыдно!

Внезапно Грег подумал о Лидии. Интересно, а у этой девушки есть, что скрывать? Боится ли она показать себя настоящую? Страшно ли ей открывать всем подряд свою душу или она не из робкого десятка? А, может быть, никто и не знает, какая Лидия на самом деле?

Все-таки, некая загадка прячется в ее глубоких карих глазах, и есть что-то таинственное в ее улыбке. Грегу хочется узнать ее поближе, хочется понять, что она за человек. Ведь, как однажды сказал Грегу Альберт: «Постарайся не отталкивать от себя людей. Разнообразь свой кругозор чужими мыслями, пусть даже ты не найдешь в них чего-то необычного и полезного для себя. Но именно тогда ты начнешь понимать других людей и их жизнь и, возможно, перестанешь так цинично думать о других людях». А что, если он прав? Возможно, Лидия сможет научить его чему-то новому, даст способность по-другому смотреть на окружающий его мир и людей рядом с ним? Так, может, стоит попробовать сделать шаг навстречу этой девушке? В конце концов, чего ему терять? Грегу не нужно влюбляться в свою новую знакомую. Ему достаточно просто хотя бы раз в жизни посмотреть на эту жизнь другими глазами. И он выбрал глаза Лидии.

Часть III. Глава 4

Это было волшебное, наполненное радостью и душевной теплотой, рождественское утро. Комната Лидии была украшена разноцветными гирляндами, в гостиной стояла большая нарядная елка. В такой день нельзя не почувствовать себя ребенком, ожидающим чудес и, конечно же, подарков!

Тетя Эльза, как всегда, с самого утра хлопотала на кухне. Судя по запаху, на завтрак ожидалось что-то очень вкусное и, на радость Лидии, сладкое.

— С Рождеством, тетя Эльза! — воскликнула Лидия, завидев женщину.

— С Рождеством, дорогая! — улыбнулась в ответ тетя Эльза.

— Что интересного на завтрак? — с интересом спросила Лидия.

— Рождественское печенье, конечно же! — засмеялась тетя Эльза.

— Супер! — выразила свой восторг Лидия.

Девушка подошла к окну и отдернула занавеску. Вид был потрясающий! С неба падали крупные хлопья снега, которые пытались заполнить собой весь Хайхилл. Вдали виднелись заснеженные высокие холмы. Какими же близкими они казались Лидии! И кто бы мог подумать, что до тех мест, на самом деле, нужно было преодолеть немалое расстояние! Ведь сейчас казалось, что до них и пешком дойти не составит труда. Как бы ей хотелось в этот момент оказаться там!

— Чем планируешь заняться сегодня? — спросила тетя Эльза, проверяя при этом готовность печенья в духовке.

— Ну… Обычно Рождество проводят дома, в компании семьи, — засмеялась Лидия, но после своих же слов, лицо ее приняло слегка печальный вид.

— Не волнуйся, они обязательно позвонят, — мягко проговорила тетя Эльза, имея в виду родителей Лидии.

— Хотелось бы, — вздохнула девушка.

— Еще целый день впереди! Так что, не раскисай! — бодро произнесла тетя Эльза, подмигнув племяннице.

— Ты права, тетя Эльза. Такой замечательный день! Зачем портить себе настроение с самого утра? Кстати, надо наведаться к Лайри, у меня есть для нее подарок. Еще было бы желательно позвонить Грегу, — пролепетала Лидия.

— А как же подарок для него? — хитро взглянула на племянницу тетя Эльза. Лидия, ухмыльнувшись, закатила глаза.

— Мы знакомы с ним всего лишь две недели. Мы еще даже друзьями не успели стать, а я ему начну подарки дарить! Да и тем более я вообще не имею понятия, что можно подарить такому парню, как он! — ответила Лидия. Тетя Эльза на это лишь тихо засмеялась.

— А мне кажется, ему было бы приятно получить от тебя такой знак внимания, — сказала она.

— Нет-нет, я не могу. Единственный парень, которому я дарила подарки на Рождество, был Рик. И то, я считала его родным человеком… — Лидия старалась говорить сдержано, не показывая никаких лишних эмоций. Тетя Эльза с сочувствием взглянула на нее.

— Это твое право, Лидия. Я лишь высказала свое предположение. Все-таки, Грег — тоже человек. Не думаю, что он будет кривить лицо, если ты решишь сделать ему маленький сюрприз. Тем более, что он вряд ли чего-то ждет от тебя в этот день, — высказалась женщина, подойдя ближе к Лидии.

— Может быть, но… Просто у меня самой нет желания делать подарок другому парню. Я все еще чувствую себя немного странно при мысли о том, что в этот день я вручу подарок не Рику, — сложив руки на груди, проговорила Лидия.

— Кто знает, возможно, именно в это Рождество все должно стать по-другому, — улыбнулась тетя Эльза и, коснувшись ладонью плеча Лидии, она вернулась к своим домашним делам.

«Как бы мне хотелось этого!» — подумала Лидия и стала молча смотреть на плавно танцующие в воздухе белые легкие снежинки за окном. Лишь бы этот день прошел хорошо! Лишь бы ничего не смогло испортить Лидии ее праздничное настроение…

— С Рождеством! Ура-ура! — прокричала Айви, встречая у себя в квартире Грега. Тот протянул девушке небольшую коробку, завернутую в яркую подарочную упаковку.

— Там пару книжек, конфеты… — с легким смущением промямлил Грег, опуская глаза.

— Какой же ты милый, Хайфер, когда стесняешься! — весело рассмеялась Айви, с доброй улыбкой глядя на друга. Грег тут же отвернулся и принялся снимать с себя верхнюю одежду.

— У тебя сегодня хорошее настроение, — пробормотал Грег.

— Сегодня же Рождество! И не говори мне, что ты не видишь, как все вокруг сходят с ума от радости, которая витает в воздухе! — не переставая смеяться, сказала Айви, пройдя в гостиную.

К празднику Айви тщательно подготовилась. Судя по всему, она сделала серьезную уборку во всей квартире. Развесила украшения, даже елку купила! Первый раз в жизни Грегу казалось, что он находился совсем не в съемной квартире своей подруги Айви, а в каком-то уютном семейном «гнездышке».

— Какие планы на сегодня? — поинтересовалась Айви, поставив под елку подарок от Грега.

— На Рождество ведь, по традиции, дома сидят, разве нет? — усмехнулся Грег, любуясь нарядной елкой.

— Вы с Нобелем уже составили себе программу развлечений? — сострила Айви.

— А что, по-твоему, я должен делать сегодня? Ну, позвоню родителям, позвоню Лидии…

— Кстати, о Лидии. А ей ты подарок купил? — внезапно спросила Айви. Грег в недоумении уставился на подругу.

— С чего это вдруг?

— Ну, вы, вроде бы, неплохо общаетесь. Почему бы тебе не сделать ей какой-нибудь дружеский подарок?

— Я не узнаю тебя, — прыснул со смеху Грег. — Очень странно, что ты одобряешь мое общение с Лидией даже несмотря на то, что лично с ней ты не знакома!

— Знаешь, то, что ты почти ничего не рассказываешь мне о ней, дает мне надежду, что эта Лидия — близкий тебе по духу человек, — спокойно ответила Айви, сосредоточенно глядя в глаза Грегу.

— По крайней мере, пока мне не на что жаловаться, — сказал Грег.

Неожиданно в голове Айви возникла идея.

— Слушай, а пригласи-ка ее ко мне сегодня, — сказала Айви Грегу.

— Чего? Зачем? — усмехнулся Грег.

— Хочу познакомиться с ней, Хайфер! Маргарет ты мне представить не побоялся, а с Лидией все как-то совсем иначе, так получается? — ответила Айви, пытаясь оказать давление на Грега.

— Мне как-то не особо хочется, чтобы с Лидией повторилось все то же самое, что и с Маргарет! — заявил Грег, нахмурившись.

— Обещаю, я буду вести себя, как подобает! — сказала Айви, приложив правую руку к сердцу. Грег с недоверием посмотрел на подругу. Но в итоге согласился.

Пока Грег набирал номер Лидии, Айви на несколько минут отлучилась в супермаркет, чтобы поставить на стол хоть какое-то угощение для ожидаемой гостьи.

К удивлению Грега, Лидия была совсем не против провести время в компании его и Айви. Грег уже немало успел рассказать Лидии о своей подруге, поэтому девушке самой было любопытно познакомиться с такой необычной особой, как Айви Эстклэш.

Лидия позвонила в дверь буквально через полчаса после звонка Грега. Девушку решила гостеприимно встретить Айви.

— Привет. Ты — Айви, да? Классная стрижка, — дружелюбно улыбнулась Лидия, увидев перед собой девушку интересной внешности. Короткие красные волосы, пирсинг в носу, мочки ушей, проколотые три раза — явно она человек смелый, не боящийся заявить о себе.

— Привет. Спасибо за комплимент. А ты — Лидия, верно? Можно я буду называть тебя Лидс? — спросила Айви, внимательно разглядывая вошедшую к ней в квартиру девушку. Пока ничего необычного. Простая, ничем не примечательная девушка.

— Конечно. Без проблем, — смело ответила Лидия, расстегивая свое темно-синее пальто.

— Проходи в гостиную. Грег уже заждался, — еле слышно проговорила Айви, при этом подмигнув Лидии. Девушка, в легком недоумении, но не убирая с лица улыбки, взглянула на Айви.

— Привет, Лидия. С Рождеством! — поприветствовал Грег девушку, встав с кресла.

— Привет, Грег. Спасибо! И тебя с Рождеством! — все так же непринужденно сказала Лидия и без всякого смущения села на диван прямо напротив Грега. Послышался громкий противный скрип.

— Уау! Похоже, пора перестать так сильно налегать на выпечку тети Эльзы, — с легким смешком заметила себе Лидия.

— Не стоит прибегать к столь радикальным переменам, Лидс. Этот диван уже давно пора бы выбросить на помойку. И я бы давно это сделала, но боюсь, хозяйка этой квартиры скорее меня отправит на помойку, чем этот диван, — засмеялась Айви, подсев к Лидии.

— Понимаю. У одного моего знакомого, который снимает комнату в центре Хайхилла, хозяйка — перфекционистка просто до жути! Не дай Бог ему передвинуть сахарницу в другое место или положить пульт от телевизора на диван, а не на тумбочку! Хозяйка начинает орать так, что соседи думают, что над бедной старушкой кто-то пытается надругаться! — с энтузиазмом рассказывала Лидия. Айви засмеялась. На лице Грега появилась довольная улыбка, которую тот изо всех сил пытался скрыть.

Далее Лидия и Айви начали разговаривать обо всем, что только могло прийти им в голову. Грегу даже слова не дали вставить, настолько оживленная шла у них беседа. Парень сразу понял, что Лидия понравилась его подруге. И он был несказанно этому рад. Но на этом рождественские сюрпризы не закончились.

— Кстати, Лидс, Грег приготовил для тебя подарок! — широко улыбнулась Айви. Лидия была невероятно удивлена. И Грег, судя по всему, был удивлен не меньше.

Айви, резко поднявшись с дивана, побежала на кухню. Лидия в тот момент по-доброму взглянула на Грега.

— Правда, не стоило так беспокоиться, — сказала Лидия. В ту секунду она казалась Грегу очень милой.

— Я… надеюсь, что тебе понравится… мой подарок, — Грег пытался не выдавать своего изумления по поводу внезапного подарка для Лидии. Вот любит же Айви удивлять людей!

Айви вернулась с маленькой коробочкой в синей блестящей подарочной обертке с бантиком наверху. Девушка протянула эту коробку Лидии.

— Спасибо тебе, Грег. Так неожиданно с твоей стороны. Не возражаешь, если я раскрою твой подарок дома? — улыбнулась Лидия, не отрывая взгляда от лица Грега. Тем временем Айви, незаметно для Лидии, подмигнула своему другу.

— Да-да, конечно, — ответил Грег.

— Вот и славно! Теперь давайте чай пить. Ты там про конфеты что-то говорил, Грег? — ехидно улыбнулась Айви, в душе искренно радуясь тому, что хоть немного смогла сблизить этих двоих молодых людей между собой.

***

— Тебе очень повезло с таким другом, как Айви, — говорила Лидия, гуляя с Грегом по вечернему городу. В это время суток Хайхилл был особенно прекрасен. Праздничные светящиеся гирлянды на витринах магазинов создавали атмосферу уюта и детской радости. Весь город сиял разноцветными огнями. Прохожие то и дело поздравляли друг друга с Рождеством, смеялись и улыбались. Казалось, Рождество примирило всех людей в этом городе, наполнило их сердца любовью и покоем. Лидия и Грег тоже чувствовали себя по-особенному.

— Да, мы с ней с детства дружим. Много чего вместе повидали, — улыбнулся Грег.

— В ней видится сильная личность, — заметила Лидия.

— Это говорит твой еще не квалифицированный психолог? — по-доброму усмехнулся Грег. Лидия засмеялась.

— Может быть, — ответила она.

Получилось так, что Грег проводил Лидию до самого ее дома. И вот теперь они стояли у входа в подъезд, и их лица слабо освещал тусклый желтоватый свет уличного фонаря.

— У меня для тебя кое-что есть, — загадочно произнесла Лидия и достала из внутреннего кармана пальто что-то плоское, обернутое в подарочную обертку. Грегу казалось, что он сейчас упадет в обморок от стыда и смущения.

— Лидия, ну зачем ты…

— Признаюсь, сначала я не хотела этого делать, — с улыбкой сказала Лидия. — Пусть тебя не смущает мой маленький подарок. Сегодня Рождество, все-таки. Вроде бы, делать что-то приятное людям в этот день очень даже приветствуется.

Лидия протянула подарок Грегу. Тот долго колебался, не решаясь его принять. Но он не хотел обидеть Лидию своим отказом, поэтому взял из рук девушки предназначенный для него подарок.

— Спасибо. Мне… очень приятно. Правда, — Грегу казалось, что его улыбка растянулась в тот момент до самых ушей. Внутри него словно что-то разгорелось, и приятное тепло растеклось по всему телу. С ума сойти, да это всего лишь подарок! Что это с ним?

— Ну, что ж! Спасибо за такой классный день! Правда, я не думала, что в это Рождество мне будет так… здорово и… весело! — широко улыбалась Лидия, обнажая ровные белые зубы. Это освещение такое или Лидия, оказывается, очень даже симпатичная?

— Тебе спасибо. Я тоже от этого Рождества ожидал меньшего, — сказал в ответ Грег, пытаясь отвести взгляд в сторону.

— Ладно, Грег. Тогда, до встречи? — сказала Лидия, протянув Грегу руку для прощания.

— Да. До встречи, — ответил Грег, как можно смелее пожав руку девушке. Та, медленно развернувшись, готовилась было войти в подъезд, но…

Неожиданно Лидия подбежала к Грегу и крепко обняла его. Тот от внезапного действия Лидии даже не знал, что ему делать. Ему нужно было обнять ее в ответ, то в ту же секунду Лидия отпустила его и забежала в подъезд.

Грег остолбенел. Он с трудом осознавал, что только что произошло. Кажется, Лидия обняла его. Да, так на самом деле и случилось. Как же все было резко, быстро, стремительно! Грег не успел ничего сообразить в то мгновение. Она просто обняла его, но было такое ощущение, что она обняла самое его сердце. А ведь его вообще почти никто не обнимал. По-приятельски мог приобнять за плечо Альберт, прижаться головой к его плечу Айви, но обнять Грега не решался никто. Он и сам не любил эти «телячьи нежности». Но теперь в нем вдруг что-то перевернулось. Это было сравнимо с внезапным ударом молнии, и Грег чувствовал, как электрический заряд буквально бежит по его венам.

Грег не помнил, как он вернулся к себе домой. Не помнил, как покормил кота Нобеля. Не помнил, как оказался у себя в постели. Теперь он лежал в полной темноте и смотрел в пустоту. Мысли беспорядочно кружились в голове. Приятное тепло внутри тела все еще не исчезало. Грег все еще чувствовал на себе мимолетное объятие Лидии. Почему он не смог ответить ей на него?

«Если от одного ее объятия со мной творится что-то необъяснимое, то… что со мной будет, если я влюблюсь в нее?»

Вдруг Грег вспомнил о подарке Лидии. Включив в комнате свет, Грег взял со своего письменного стола завернутую в красивую обертку вещицу. Небрежно сняв обертку, Грег обнаружил, что подарком Лидии оказался небольшой mp-3 плеер с наушниками в комплекте. Включив его, Грег увидел, что в памяти плеера уже были загружены песни. Очевидно, их намеренно загрузила Лидия. Интересно, сможет ли он разделить ее музыкальный вкус?

Вставив в уши наушники, Грег лег на кровать и включил первую песню в списке. Она ему понравилась. Грег закрыл глаза и пытался вслушаться в музыку и слова песни. Песня о любви. А как же иначе? О чем еще петь, как не о любви?

Грег прослушал все песни в плеере. Некоторые из них не вызвали у Грега восторга, а от некоторых по телу у него пробегали мурашки. Кто знает, возможно, эти песни по-своему рассказывали Грегу о душе Лидии, о ее внутреннем мире? И если это так, то Грегу нравился ее мир. Противоречивый, нестабильный, порой тусклый и серый, а порой яркий и красочный. Мир, полный нежной любви и всеобъемлющей ненависти. Мир радости и мир безумной тоски.

А каков же его мир? Может быть, именно эти песни подскажут ему ответ на такой вопрос. Может быть, именно эти песни дадут ему понять, кем ему суждено стать для Лидии? Сможет ли Грег когда-нибудь стать частью ее мира?

***

Щеки Лидии горели. И явно не от зимнего мороза. Она только что обняла Грега. Что-то изменилось в ней после этого момента. Что-то странное происходило с ней.

Интересно, как он отреагировал? Что он почувствовал? Лидия не решилась взглянуть ему в лицо. Ей только хотелось верить, что он не принял ее за наивную дурочку.

Поднимаясь на лифте, Лидия пыталась привести себя в чувство. Нельзя было в таком возбужденном состоянии показываться на глаза тете Эльзе. Подумает еще что-нибудь недоброе! Итак, вдох. Теперь выдох. Расслабься, Лидия, ты слишком напряжена! Ты всего лишь обняла парня! Что с тобой такое?

— Тетя Эльза, я дома! — как можно более уверенным и бодрым голосом прокричала Лидия, войдя в квартиру. Навстречу ей вышла улыбающаяся тетя Эльза.

— Я уже начала волноваться, — спокойно сказала она. — Что это у тебя?

Тетя Эльза указала взглядом на маленькую коробку, украшенную подарочной оберткой, в руках Лидии. Та совсем забыла, что она держит в руках подарок от Грега.

— Это… от Грега, — решила не скрывать Лидия.

— Видишь, как хорошо получилось! Не зря я говорила тебе купить ему подарок! — гордо воскликнула тетя Эльза. — Ты есть хочешь?

— Нет, спасибо. Я… не голодна. Пойду, отнесу подарок в себе комнату, там раскрою его, — быстро промямлила Лидия и поспешила наконец закрыть за собой дверь в своей комнате.

Заперев дверь, Лидия начала аккуратно снимать обертку с коробки. Когда дело было сделано, Лидия открыла коробку. Вытащив из нее содержимое, Лидия поднесла его к лицу. Это оказался сувенир в форме шара со снегом. Внутри шара была помещена миниатюрная местность Хайхилла. Маленький город и зеленые холмы, окружающие его. Лидия встряхнула шар. И тут же белые «снежинки» хаотично закружились в стеклянном шарике. А потом они начали медленно опускаться на миниатюрный Хайхилл. И вот уже зеленые холмы и крыши домов в один миг покрылись «снегом».

Лидия улыбалась. Такая, казалось бы, простая безделушка, но сколько радости она подарила ей сейчас!

Интересно, понравился ли Грегу ее подарок? Самое главное, понравилась ли ему хотя бы одна песня из того плей-листа, что она загрузила в плеер? Ведь там были ее самые любимые песни… Даже те, которые она слушала когда-то вместе с Риком…

А ведь он даже не поздравил ее с Рождеством. Даже не попытался позвонить ей. Наверняка сегодня провел этот праздник вместе со своей девушкой…

Да и какая, в сущности, разница? Лидия отлично отпраздновала Рождество в компании Грега и Айви и ни на секунду не вспомнила о своем бывшем парне!

И вправду, когда Лидия обнимала Грега, она совсем не думала о Рике. И даже если бы она захотела, то все равно не смогла бы. Этот факт заставил Лидию еще больше задуматься.

Она снова поднесла к лицу стеклянный шар со снегом и встряхнула его. Лидия вдруг осознала, что ей и Грегу нужно видеться как можно чаще, и дольше проводить время вместе. Почему бы не познакомить его с Лайри? С Айсбергом его знакомить пока рановато, конечно, но в дальнейшем тоже можно устроить им встречу.

Но в ту же минуту Лидию охватили сомнения. Поступает ли она правильно? Не совершает ли она ошибку? Разве они с Грегом не собирались быть просто друзьями? Не рискует ли она случайно влюбиться в него? Это никак не входило в ее планы. Только ей не хватало снова безнадежно влюбиться в кого-нибудь!

Именно поэтому ей следовало быть осторожнее в своих поступках. Как бы ее объятие не дало Грегу повод думать, что он может надеяться на более близкие отношения, чем просто дружеские… Они начали общение совсем не для того, чтобы их случайное знакомство закончилось в итоге внезапной любовью. Лидия не готова к этому. Не готова так скоро снова кого-нибудь полюбить. Кто мог гарантировать ей, что в и этот раз ее сердце не будет разбито?

Никто. Так стоит ли рисковать?

Часть III. Глава 5

После рождественских и новогодних каникул снова последовали тяжелые трудовые будни как для Грега, так и для Лидии.

После Рождества они еще не раз виделись друг с другом. Лидия больше не пыталась повторить то, что случилось в рождественский вечер. Да и Грег, похоже, сделал вид, что ничего не было.

Они общались, как друзья. Каждый день пытались узнать новое друг о друге. Но у каждого из них все равно было на душе то, что они никак не решались друг другу рассказать. Лидии все еще трудно было довериться Грегу настолько, чтобы рассказать ему о Рике, а Грегу пока мало была интересна личная жизнь Лидии и ее душевные переживания. Впереди предстоял долгий путь до их настоящей дружбы.

Грег все-таки решился на то, чтобы познакомить Лидию с еще одним своим близким другом — Альбертом. В глубине души, Грег, конечно же, боялся, что Альберт «уведет» у него помимо Маргарет еще и Лидию. Но что-то подсказывало ему, что Альберту не удастся так просто очаровать Лидию. За месяц общения с этой девушкой, Грег уже успел в общих чертах определить характер Лидии. Слишком «крепкий орешек» для Альберта.

— Я надеюсь, у твоего друга в квартире немного почище, чем в подъезде? — весело говорила Лидия, отбрасывая ногой в сторону всякий попадающийся на ее пути мусор.

— Не удивляйся такой обстановкой. В этом доме только и живут разве что «творческие люди», — съязвил Грег, чуть не поскользнувшись на смятой железной банке из-под газировки.

— Прямо чувствую, как здесь пахнет постмодернизмом. И вяленой рыбой, — ехидно улыбнулась Лидия.

Добравшись до квартиры Альберта, Грег дернул ручку двери. Та свободно поддалась. Как обычно.

— Кошмар! Он не запирает двери? — шепотом спросила Грега Лидия, увидев, что дверь оказалась открытой.

— Боится, что вдохновение постучится к нему в дверь, а она будет закрытой, — гримасничал Грег, пропустив Лидию вперед. Девушка тихо засмеялась в ответ на слова Грега.

— Альберт, я надеюсь, что ты не вышел только что из ванны и бегаешь по квартире голышом! Потому что мы пришли! — прокричал Грег.

— Прекращай выпендриваться перед девушкой и проходи вместе с ней сюда! — послышался в ответ возглас Альберта.

В квартире стоял запах кофе, краски и мужского одеколона. Посередине комнаты стоял большой мольберт, из-за которого внезапно выглянула голова парня. Лидии даже показалось, что он чем-то был похож на Рика.

Молодой человек предстал перед гостями во весь рост. Грег был готов придушить Альберта за то, что он так шикарно выглядел! Стильная черная рубашка с двумя расстегнутыми верхними пуговицами, белые брюки с черным кожаным ремнем, лакированные ботинки — прямо бизнесмен, а не студент-художник!

Альберт смотрел на девушку так, будто бы пытался узнать в ней кого-то. Все еще не отрывая глаз от лица Лидии, Альберт подошел к ней и поцеловал ее руку. Лидия совсем не ожидала подобного приветствия.

«Прямо герой-любовник из женских романов», — мысленно подметила Лидия.

«Если и эту девушку ты соблазнишь, то я не знаю, что я с тобой сделаю, Альберт!» — подумал Грег.

— Меня зовут Альберт, — любезно представился художник.

— Очень приятно. Лидия, — улыбнулась девушка.

— Кстати, Грег, а ты в курсе, что с Лидией я уже встречался? — внезапно сказал Альберт, обратившись к другу. Лидия удивленно уставилась на Альберта. Грег вопросительно взглянул на Лидию.

— Что-то я не припомню такой встречи, — неуверенно проговорила Лидия. Альберт тепло улыбнулся.

— Вы меня, возможно, не видели, Лидия, но зато я видел вас, — сказал он. Такой ответ не на шутку заинтриговал девушку.

Альберт осторожно взял Лидию за руку и подвел к стене, где висело немало его художественных произведений. Парень указал ей на одну из картин. На картине была изображена девушка, одиноко сидящая на скамейке под зеленой ивой у озера. Это была та самая картина, которую Альберт когда-то расхваливал Грегу.

— Ничего себе… Да это же я! — радостно вскрикнула Лидия, рассматривая творчество этого необычного молодого художника. Признаться, Грег был удивлен не меньше Лидии и тоже решил взглянуть на картину. Действительно, совпадение налицо. В девушке под ивой нетрудно было узнать Лидию.

Лидия была в восторге от увиденного. Как точно было передано ее настроение на картине в тот момент, который запечатлел Альберт! Она так хорошо помнила тот день…

— Это был день, когда он прислал мне это чертово сообщение о том, что он бросает меня, — неожиданно для себя самой, Лидия произнесла эти слова вслух, о чем сразу пожалела. Альберт стыдливо отвел взгляд в сторону, Грег же сделал вид, что не расслышал слов Лидии, хотя в точности запомнил их.

— Мне жаль, что я изобразил не слишком приятный момент в твоей жизни, — с пониманием и сочувствием произнес Альберт. Лицо Лидии тут же повеселело.

— Это просто потрясающая картина! Я даже и подумать не могла, что в тот момент меня кто-то мог нарисовать! — засмеялась девушка. — У тебя талант, Альберт. Правду говорю.

— Спасибо. Я безумно рад слышать такое, — лукаво улыбнулся Альберт.

«Даже несмотря на то, что слышишь это от всех девушек в твоем окружении», — пронеслось в голове Грега.

— Кстати, Альберт, как поживает Маргарет? Она долго плакала после того, как ты сказал ей, что вам нужно расстаться? — ехидно взглянул Грег на своего друга. Тот в ответ косо взглянул на него.

— Да будет тебе известно, мы все еще с ней встречаемся, — сказал Альберт.

Выставить своего друга бессердечным подлецом у Грега не получилось. Хотя он был довольно-таки удивлен подобному заявлению со стороны Альберта. Неужели Маргарет настолько его заинтересовала, что он даже и не думал о разрыве с ней?

— Грег считает, что я очень непостоянен. На самом деле, я просто не могу найти себе девушку, с которой мне бы и в голову не пришло думать о других, — пояснил Альберт Лидии.

— Похоже, все парни сталкиваются с такой «проблемой», — с легкой иронией проговорила Лидия. Грегу понравилось, как отвечала Альберту Лидия. Теперь он не сомневался: Лидия уж точно не позволит этому ловеласу себя соблазнить.

Молодой художник был удивлен такого рода ответом от столь милой, на первый взгляд, девушки. Конечно, ему не раз случалось встречать на своем пути девушек с сильным, даже неприступным характером, но в итоге, они не могли устоять перед обаянием Альберта. А Лидию, похоже, Альберт совсем не заинтересовал.

— Красивая девушка, — сказала Лидия, рассматривая портрет Маргарет.

— Маргарет. Моя девушка, — вставил Альберт, подойдя к Лидии.

— В ней чувствуется романтичная натура. Она — явно очень воспитанная и начитанная девушка, — описала Лидия характер девушки на картине.

Альберт лукаво улыбнулся в ответ.

— Я поражен. Ты сказала все в точности так, как есть. Видимо, ты неплохо разбираешься в людях.

— Я собираюсь получать второе высшее по психологии, так что удивляться тут нечему, — ехидно улыбнулась Лидия.

— А про меня ты что-нибудь можешь сказать? Какой у меня характер? — с вызовом посмотрел Альберт на Лидию. Девушка начала внимательно осматривать молодого человека буквально с ног до головы.

— Ты очень самоуверенный. Но в душе — слишком ранимый. Тебе легко расставаться с девушками по своей инициативе, но если девушка бросит тебя, то помнить об этом ты будешь уж очень долго, — выдала Лидия после тщательного зрительного анализа. Грег довольно улыбнулся. Ему хотелось похлопать ей. Было видно, что она попала «в яблочко». Лицо Альберта очень четко это показывало.

— Со мной такого еще не случалось, поэтому не могу сказать, права ты или нет, — не хотел признавать поражение Альберт. Но Лидия знала, что она права. И Грег целиком и полностью был согласен с ней.

— Не хотите кофе? — внезапно спросил Альберт, чтобы отвлечь своих гостей от неприятной ему темы.

— Со сливками? — съязвил Грег. Альберт с осуждением взглянул на него в ответ.

— Я не против. Я люблю кофе со сливками, — улыбнулась Лидия. Альберт одарил Грега взглядом победителя.

— Я откажусь, — равнодушно ответил Грег, отвернувшись от Альберта.

За чашкой кофе Лидия и Альберт успели о многом поговорить. Грегу тоже удавалось вмешаться в разговор. Все в этот раз было совсем не так, как с Маргарет. Тогда Маргарет просто-напросто забыла о присутствии Грега. Лидия же, наоборот, часто вовлекала его в разговор, тем самым давая ему понять, что она пришла сюда вместе с ним, и ее внимание не собирается быть направленным на одного лишь Альберта. Не то, чтобы этот элегантный молодой художник не понравился ей, просто Лидия не хотела, чтобы Грег чувствовал себя «третьим лишним» в их компании.

Девушка вежливо отказалась от предложения Альберта проводить ее хотя бы до ближайшей автобусной остановки. Она ответила ему, что они все равно собирались совершить с Грегом небольшую прогулку по городу. До этого момента сам Грег не был в курсе подобного плана, но возражать Лидии не собирался.

Попрощавшись с Альбертом, Лидия и Грег решили пройтись пешком до центра города. На дорогах все еще был гололед, и Лидия то и дело хваталась за плечо Грега, чтобы ненароком не упасть. С каждым ее прикосновением к его плечу, парень осознавал, что никогда еще так сильно не был рад зиме и льду на дороге.

— Ты здорово держалась с Альбертом. Никогда бы не подумал, что найдется девушка, которая не растает от одного лишь его голоса, — усмехнулся Грег. Лидия благодарно рассмеялась.

— Да что такого особенного в этом Альберте, чтобы мне от него таять? — спросила она. — Да, картины у него красивые, но в остальном он самый обыкновенный парень.

— И ты бы не стала встречаться с ним? — напрямую решил спросить Грег.

— Нет. Он симпатичный, но совершенно не в моем вкусе — просто ответила Лидия.

«Наверное, это лучший день в моей жизни», — подумал в ту секунду Грег.

— А эта Маргарет… Ты знаком с ней? — спросила Лидия, направив взгляд на своего спутника. Грег стыдливо отвел глаза в сторону.

— Вы с ней встречались до тех пор, пока Альберт не отбил ее у тебя? — ехидно улыбнулась Лидия.

— Нет, он не такой человек, чтобы быть способным на столь подлые поступки по отношению к своим друзьям. Понимаешь, я и Маргарет познакомились в Интернете. Мы немного пообщались (кстати, наше общение продлилось именно благодаря Альберту), встретились, потом начали видеться чаще… А потом я познакомил ее с Альбертом. И, знаешь, я понял, что я и Маргарет совершенно не подходим друг к другу. Она пыталась проникнуться ко мне симпатией, но теперь я понимаю, что она всего лишь до последнего терпела меня. Честно говоря, кроме внешности, меня ничего больше не привлекало в ней. А я не такой человек, который будет любить девушку только за красивый внешний вид. Мне этого недостаточно, — рассказал Лидии Грег.

— Как бы мне хотелось, чтобы все парни думали так же, как ты, — тихо засмеялась Лидия, снова внезапно схватившись за Грега. — Ужасно скользкие дороги!

— Хотел бы я, чтобы все девушки говорили обо мне так же, как ты, — улыбнулся в ответ Грег.

— Всех, кого возможно, я постараюсь об этом предупредить, — сострила Лидия. Не удержавшись на ногах, она снова навалилась на Грега. Парень в этот раз подхватил ее за талию. Взгляды молодых людей встретились. Лидия глядела в холодные и серые, как зимнее небо, глаза и чувствовала что-то необъяснимое внутри себя. Что-то кольнуло у нее в груди. Может быть, что-то с сердцем? Не заболела ли она?

Грег тоже не знал, что с ним происходило в данный момент. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного… Может быть, Лидия слишком сильно сдавила рукой его плечо и, потому, по телу пробежал легкий отзыв боли? Как иначе объяснить это странное ощущение во всем теле?

И, будто очнувшись от какого-то забвения, Грег выпустил Лидию из своих объятий. Девушка отошла немного в сторону от парня. Надо идти по этим дорогам очень аккуратно. Не будет же она весь их путь цепляться за Грега? Не подумал бы он, что она заигрывает с ним…

Добравшись наконец до центра города, Грег проводил Лидию до автобусной остановки. Та, дождавшись транспорта, на прощание помахала молодому человеку из окна автобуса. Тот, неожиданно для самого себя, с милой улыбкой помахал Лидии в ответ. Он еще долго смотрел за отдаляющимся от него автобусом, пока не осознал, что до сих пор не сдвинулся с места, чтобы отправиться домой.

Шагая по улицам, испачканным снегом и грязью, Грег погрузился в свои мысли и не замечал ничего вокруг. Что-то удручало Грега, что-то легло тяжким грузом на его сердце и не давало ему покоя. Неужели он слишком много времени провел на холоде, и теперь проявлялись первые симптомы простуды? Но на простуду это мало было похоже. Как-то уныло и грустно стало у него на душе. Что-то внутри него борется за право существовать в его сердце. Что за незваный гость? Почему он пытается пронести в душу Грега столько неизвестных ему ранее чувств? Почему так упорно пытается проломить ограду, построенную вокруг его сердца?

Отвратительное ощущение. Надо как-то избавиться от него. Нужно отвлечься, чем-то заняться, с кем-то поговорить, сделать хоть что-нибудь, чтобы это состояние из ниоткуда возникшей меланхолии прекратилось.

Грег вошел в свою квартиру. Резко снял верхнюю одежду и, пытаясь ни о чем не думать, направился прямиком в свою комнату, к компьютеру.

Внезапно жалобное мяуканье заставило Грега немного прийти в себя. Это был недовольный возглас кота Нобеля о том, что хозяин, очевидно, забыл, что должен покормить своего питомца.

— Уф, прости, дружище, со мной что-то странное происходит, — оправдался перед котом Грег и ушел на кухню, чтобы наполнить кормом миску Нобеля.

Удовлетворив потребности своего пушистого домочадца в еде, Грег снова направился в свою комнату. Включив компьютер, Грег, не задумываясь, зашел на сайт знакомств. Джоанна была в сети. Она будто бы знала, что именно в эту минуту Грег будет нуждаться в общении с ней. Она даже написала ему первой.

Джоанна: Привет. Рассказывай, где пропадал целый день?

Грег: Знакомил Лидию с Альбертом. То еще знакомство вышло!

Джоанна: Надеюсь, она, как и Маргарет, не ушла к нему после его первой улыбки?

Да, Джоанна знала практически всё о его неудавшихся знакомствах по Интернету. Знала о Маргарет, о Терезе и даже о Меган, которая обвела Грега вокруг пальца, договорившись с ним о встрече и не придя на нее.

Грег: Я в очередной раз убедился, что Лидия не такая, как многие девушки. Вообще, знаешь, в ее присутствии я ощущаю себя совсем иначе. Не знаю даже, как объяснить.

Джоанна: Мне кажется, я понимаю тебя.

Грег: У меня в голове туман. Я перестаю нормально соображать. Как будто какая-то болезнь пытается разрушить мой мозг, изменить что-то в моем сознании. Порой я вообще забываю о том, где нахожусь. Стук сердца отдается у меня в ушах. Джо, я, действительно, болен?

Джоанна: Боюсь, что да. И это одна из самых неизлечимых болезней на сегодняшний день. Те, кто заболевают ею, уже не хотят становиться здоровыми. Эта болезнь называется Любовь.

Прочитав эти слова на экране монитора, Грег почувствовал себя так, будто бы кто-то щедро отвесил ему подзатыльник. Слова Джоанны произвели эффект ледяной воды, вылитой из ведра прямо на Грега, который к такому был явно не готов.

Грег: Что?! Джо, причем здесь любовь?

Джоанна: А ты сам не видишь? Как долго ты будешь обманывать себя в том, что у тебя нет к этой девушке никаких чувств, кроме дружеских?

Грег: Я не обманываю себя. Так и есть! Мы с Лидией просто друзья.

Но почему тогда этот факт так мало утешает его?

Джоанна: Может быть, тебе пора уже что-то предпринять для того, чтобы перестать быть другом Лидии, а стать для нее кем-то более близким, чем просто друг?

Грег: Лучшими друзьями? Да, возможно.

Джоанна: Не притворяйся. Ты знаешь, что я имею в виду.

Грег: Джо, это всё глупости. Ничего не выйдет. Твоя идея заранее обречена на провал. Я никогда не смогу быть с ней в том смысле, о котором ты говоришь. Я не умею любить.

Джоанна: Так пора бы научиться, Грег. Пора научиться любить. Твое сердце существовало без этого чувства слишком долго, Грег, тебе так не кажется?

Грег не знал, что написать Джоанне в ответ. Все стало слишком сложно, слишком непонятно. Разве Грег не доказал самому себе, что он не может влюбиться, как бы он того ни хотел? Что же теперь стало с ним? Неужели он начинает испытывать нежные чувства к Лидии? Но так не должно быть. Они ведь договорились быть друзьями. И Грег строго придерживался этого правила. Теперь же ему придется нарушить их? И что он будет с этим делать? Ждать, пока Лидия тоже влюбится в него, и только тогда он сможет предложить ей стать его девушкой?

«Черт возьми, что за бред!» — взялся за голову Грег.

Нужно поскорее лечь спать. Как хорошо, что уже вечер! Надо заснуть, а на утро проснуться со свежей головой, в которой не будет места таким глупым мыслям. Да-да, так и будет. Как там говорят? Утро вечера мудренее? Значит, утром все встанет на свои места. Утром в его голове будет порядок. По-другому и быть не может.

***

Лидия уже пять минут перемешивала ложкой сахар в кружке с чаем. Она сидела на кухне за столом, но, казалось, мыслями Лидия была где-то очень далеко за пределами этой квартиры. Тетя Эльза, которая сидела прямо напротив Лидии и пила чай, озабоченно глядела на свою племянницу.

— Лидия, что-то случилось? У тебя взгляд уставился в одну точку, — сказала тетя Эльза, пытаясь привлечь внимание Лидии. Та, быстро заморгав глазами, мельком взглянула на тетю Эльзу и стала пить чай.

— Я просто… задумалась. Бывает, — как можно правдоподобнее отмахнулась от ответа Лидия.

— Опять что-то, связанное с Риком? — осторожно спросила женщина.

Это имя заставило Лидию резко очнуться от своих мыслей. Рик. А ведь она все реже и реже думала о нем. Ее мысли занимал сейчас совсем не Рик. Как странно, но на мгновение она даже забыла о том, что такой человек вообще существует.

— Нет, все отлично. Просто… я чувствую себя как-то странно. О Рике в последнее время я даже не вспоминаю, честно говоря, — ответила Лидия. Тетя Эльза добродушно улыбнулась.

— Значит, дело в Греге? — спросила она. Лидия со смущением взглянула на тетю Эльзу.

— Я не знаю. Не могу понять, — рассеяно ответила Лидия.

— Он тебе нравится?

— Я не могу сейчас сказать с полной уверенностью, что это так, но… что-то есть в нем, — улыбнулась Лидия, пытаясь не смотреть в глаза своей родственнице.

— Лидия, если ты что-то чувствуешь к Грегу, то тебе не нужно скрывать это, в первую очередь, от самой себя. Возможно, твое сердце пытается наконец-то отпустить Рика. И дать место Грегу, — с заботой говорила тетя Эльза.

— Но мы с Грегом обещали друг другу, что не будем влюбляться друг в друга. Мы хотели быть просто друзьями. Зачем нам лишние проблемы с этой… любовью? — заявила Лидия, недовольно фыркнув.

— Не будете влюбляться? И кто вам предоставил такие гарантии? — засмеялась женщина.

— Лично для меня это было вполне выполнимым условием. Я ведь и не надеялась на то, что смогу теперь полюбить кого-то, кроме Рика. Мысли о нем постоянно крутились в моей голове… — грустно вздохнула Лидия. — А теперь все так резко изменилось… Но разве это влюбленность? Я не чувствую себя так, как я чувствовала себя в тот момент, когда поняла, что влюбилась в Рика. То, что происходит со мной сейчас, это совсем другое.

— Но не влюбляться же теперь каждый раз по определенному шаблону? — весело улыбнулась тетя Эльза.

— Все равно, мне как-то тяжело на душе, — тихо проговорила Лидия. — Прости, тетя Эльза, я пойду к себе в комнату. Хочу привести свои мысли в порядок.

— Конечно, дорогая, я понимаю, — мягко ответила тетя Эльза.

Не успела Лидия войти к себе в комнату, как зазвонил ее мобильный телефон. Неужели это Грег?

Но, взглянув на экран мобильника, Лидия увидела, что это оказалась Лайри.

— Привет, Лидия. Как прошло знакомство с приятелем твоего Грега? — послышался бодрый голос подруги.

— Привет, Лайри. Отлично. Я… более чем довольна, — пытаясь не выдавать своего душевного состояния, отвечала Лидия.

— Он хоть симпатичный? — спросила Лайри.

— Давай мы об этом завтра поговорим. По телефону слишком долго придется рассказывать, — рассмеялась Лидия.

— Слушай, я понимаю, что я не должна тебе этого говорить, но мне кажется, что я поступлю правильно, — вдруг понизила голос Лайри.

— Ох, в чем дело? — недовольно вздохнула Лидия. Она была готова к плохим новостям.

— В общем, я видела Рика и его подружку целующимися на скамейке в Большом парке. Нашли уединенное местечко. По крайней мере, они так думали, — рассказала Лайри.

Лидия глубоко вздохнула. Ее по-прежнему охватывала ревность каждый раз, когда речь заходила о Рике и его девушке. Голова у нее слегка закружилась. Черт возьми, да что вообще происходит с Риком?! Он всегда считал странным целоваться в общественном месте. А теперь Лидия слышит то, что он обжимается со своей блондинкой на скамейке в Большом парке!

Собственно говоря, почему Лидию все еще заботит его личная жизнь? Почему она до сих пор не запрещает своей подруге упоминать имя этого человека?

Это надо прекратить. Этот злосчастный поцелуй должен поставить точку во всех надеждах Лидии на возвращение Рика. Она больше не намерена считать себя брошенной. Пора признать себя свободной. Свободной, прежде всего, от мыслей о человеке, который так хладнокровно разбил ей сердце.

— Ужас, было такое ощущение, что они не целуются, а жрут друг дру…

— Лайри! — резко перебила ее Лидия. — С этого дня я больше не желаю ничего слышать о Рике Эмерсоне. Где бы и с кем бы он ни был, меня это больше не интересует. Пошел он к черту! Раз и навсегда.

На той линии царила тишина. Лидии даже показалось, что она была слишком резка в своих словах и начала сомневаться, не обидела ли они ненароком Лайри? Но спустя несколько секунд послышался ровный уверенный голос подруги:

— Ты не представляешь, как я рада наконец-то слышать эти слова.

Часть III. Глава 6

Сегодня для Грега был особенный день. Особенный и, вместе с тем, ненавистный. Четырнадцатое февраля. День Святого Валентина. День открыток в форме сердца, шоколадных конфет, дорогих цен на букеты цветов и мягкие игрушки, а также день внезапного внимания и заботы мужской половины человечества о другой, женской половине. В этот день все вдруг вспоминают, что им, оказывается, есть, кого любить.

А еще это был день рождения Грега. Какая ирония — в этот день родился человек, который вообще не имеет понятия о том, что такое любовь и за все свои двадцать (а теперь уже и двадцать один) лет ни разу не влюблялся! Должно быть, у его судьбы прекрасное чувство юмора.

Казалось бы, университет информационных технологий — это сосредоточение умных, целеустремленных, самодостаточных молодых людей, которые умеют мыслить здраво и пытаются принести пользу обществу. Но именно в этот день Грег начал всерьез сомневаться на этот счет. Арка из розовых воздушных шариков у входа в университет вмиг выбила Грега из колеи. Готовясь к худшему, Грег вошел в то место, которое должно было называться образовательным учреждением.

С аркой из розовых шариков Грег еще мог как-то смириться, но то, что он увидел в коридорах университета, вынуждало молодого человека перестать уважительно относиться к своему месту обучения. Гирлянды из бумажных сердечек на стенах, разноцветные конфетти и серпантины, разбросанные по полу, огромные плакаты с надписью: «С днем Святого Валентина!», парни и девушки с улыбками до ушей, дарящие друг другу открытки-валентинки — Грегу казалось, что он вернулся в школу, где подростки с ума сходили по всей этой ерунде.

Миновав радостную толпу студентов, Грег пробрался к нужной аудитории. Открыв дверь, он окончательно понял, что сегодня от любовной эйфории, вызванной этим злосчастным праздником, ему никуда не деться.

Все его однокурсники находились в состоянии счастья и радостного возбуждения. Открытки в форме сердца передавались по всей аудитории из рук в руки. Всюду был слышен веселый смех и поздравления.

— Я все никак не могу догадаться, что же Рик мне подарит? Может быть, это будет новый телефон или огромный букет красных роз? Или белых? О-о-о-о-о, в любом случае, это будет шикарный день! — лепетала блондинка Катрин.

— Победу в сегодняшнем матче я посвящу самой красивой девушке в этом университете! — вскрикнул Пит Майерс, но так и не уточнил, кого он подразумевает под «самой красивой девушкой в университете».

— Не люблю этот день. Я не могу отдать свое сердце какой-то одной девушке, когда вокруг столько красавиц. Разве что разделить его на части и раздать каждой, — с особым драматизмом произнес весельчак Ник Баунс.

Наверное, из всего количества студентов в этой аудитории одна лишь Эмилия не придавала особого значения сегодняшнему празднику. Она тихо сидела на своем обычном месте в первом ряду и, как всегда, делала какие-то записи в тетради.

— Что-то не вижу праздничного настроения на твоем лице, — усмехнулся Грег, заняв свое место позади Эмилии на втором ряду. Девушка, услышав его голос, тут же обернулась к нему.

— Не думаю, что и ты уж очень воодушевлен этим праздником, — улыбнулась Эмилия.

— Да, честно говоря, я чуть с ума не сошел, когда увидел, во что превратили наш университет, — сказал Грег, для эффекта выпучив глаза. Эмилия скромно хихикнула. Грег редко видел, как она смеется, и, признаться, улыбка была ей к лицу намного больше, чем ее вечно сосредоточенное выражение лица.

— Это еще ничего! Представляешь, мистер Харрисон подарил сегодня букет роз и валентинку миссис Лесли. Видел бы ты, как изменилось ее лицо! Мне даже показалось, что в тот момент все ее наслоенные одна на другую морщинки разгладились как после профессиональной подтяжки лица, — весело засмеялась Эмилия. Грег, пытаясь сдержать смех, откашлялся в кулак.

В тот же момент в аудиторию вошел тот самый мистер Харрисон, о котором говорила Эмилия. Это был высокий статный мужчина пятидесяти лет с кучерявыми седыми волосами. Одет он был в солидный серый костюм и производил впечатление интеллигентного делового человека. Кто бы мог подумать, что такой мужчина, как он, отмечает день Святого Валентина — праздник, предназначенный, в основном, для любознательной молодежи!

— Любовь так и витает в воздухе, да, ребята? — громким голосом проговорил он, с улыбкой обращаешь к студентам.

— Да. Почти так же, как витает в воздухе запах его одеколона, — пробормотал себе под нос Грег. Он увидел, как задергались плечи Эмилии от смеха. Та снова сидела к Грегу спиной, показывая ему свой затылок.

— Надеюсь, что мы продуктивно проведем сегодняшнее занятие, и вы отправитесь домой с новыми и полезными для вас знаниями, — не переставая улыбаться, говорил преподаватель.

«А вы, тем временем, отправитесь на свидание к миссис Лесли», — подумал Грег, но сказать такое вслух не решился.

Вытерпев еще сотню голосов, поздравляющих друг друга с днем Святого Валентина, и пытаясь все это время не корчиться от отвращения, Грег, наконец, вышел из здания университета. Занятия окончились, и теперь Грег мог решить, чем он займется дальше. Но в голову ничего стоящего не приходило. Чем он мог заняться в свой день рождения? Ничем особенным. Подобное событие Грег ни во что не ставил и не придавал ему большого значения. К его возрасту прибавился еще один год — стоит ли это того, чтобы делиться подобной «радостью» с другими людьми, приглашая их отметить столь «знаменательную» дату?

Город сегодня в буквальном смысле дышал любовью. Все магазины в Хайхилле были украшены на праздничную тематику. Люди ходили по улицам с невероятной радостью в глазах и кучей разнообразных подарков в руках. Такое ощущение, будто бы Рождество снова пришло в этот маленький городок. Но, ведь, в этот день, действительно, кто-то родился. Например, студент университета информационных технологий Грег Хайфер — молодой человек, который никогда не влюблялся.

Ждал ли Грег от кого-нибудь поздравлений? Нет. Он даже не хотел, чтобы его поздравляли. Но он точно знал, что его самые близкие друзья помнят о его дне рождения, и в любом случае не оставят Грега без «наилучших пожеланий».

Подойдя к подъезду своего дома, Грег неожиданно заметил, что его уже кое-кто ждал.

— Хайфер, с днем рождения! — весело прокричала Айви, подбежав к Грегу и слегка приобняв его.

— С днем рождения, старик, — с улыбкой проговорил Альберт и крепко пожал имениннику руку.

— И давно вы здесь? — с улыбкой спросил Грег, стараясь не показывать глубоко сидящей в его сердце радости.

— Примерно просчитали, когда ты появишься дома, и, как видишь, даже пришли чуть-чуть раньше тебя, — улыбнулась Айви.

— Вы каждый год пытаетесь организовать мне вечеринку из трех человек. Самим еще не надоело? — ехидно улыбнулся Грег.

— Если бы мы захотели, то на твой день рождения пришло бы сто человек, так что не ной! — игриво нахмурившись, сказала Айви, с предостережением направив на Грега указательный палец.

Айви и Альберт принесли с собой кучу пакетов с едой. У Грега возникло ощущение, что в этот раз Айви и в самом деле решила позвать около ста человек на его день рождения.

Молодые люди прошли на кухню, где Айви принялась доставать необходимые продукты для праздничного ужина.

— Ты уверена, что мы втроем сможем его осилить? — выразил свои сомнения Грег, рассматривая большой бисквитный кремовый торт в прозрачной коробке.

— Втроем — нет, а вот вчетвером… — интригующе ответила Айви, ехидно улыбнувшись. Грег вопросительно взглянул на подругу.

— Ну и что же это за нежданный гость? — спросил он.

— Ты, очевидно, забыл, что Лидия, возможно, тоже захочет поздравить тебя с тем, что тебе уже двадцать один год, — ответила Айви, нарезая на деревянной кухонной доске овощи для салата. Альберт сидел за небольшим столом у стены и что-то смотрел в своем мобильнике.

— Ну, или же с днем Святого Валентина, — добавил Альберт, не отрывая взгляд от экрана телефона.

— Этот «праздник», скорее, для вас с Маргарет, — съязвил Грег. Альберт в ответ лишь усмехнулся.

— И… она согласилась прийти? — с сомнением спросил Грег.

— Конечно. Я сказала ей, что ты будешь только рад, если она придет. Ведь это так? — обернулась к Грегу Айви. Грег поднял кверху глаза.

— Терпеть не могу, когда ты чем-то таким занимаешься, — сказал он.

— Неблагодарный, — шутливо обиделась Айви.

Угощений для праздничного стола было более чем достаточно. Из Айви вышел отличный кулинар. Грег уже начал испытывать жуткий голод при виде всех этих произведений кулинарного искусства. Альберт явно был солидарен с Грегом.

— Никто не притронется к еде, пока не придет Лидия! — строго заявила Айви. Парней эта новость совсем не обрадовала.

Спустя двадцать минут, наконец, послышался звонок в дверь. Открывать пошла Айви. Почему-то Грег внезапно почувствовал себя неловко. Было ли это удачной идеей со стороны Айви — приглашать Лидию к Грегу домой? Не смутило ли ее такое внезапное предложение? Да, они общаются уже чуть больше двух месяцев, но не слишком ли рано Лидия получает от Грега такие знаки внимания?

Приветливо улыбаясь, Лидия прошла в гостиную в сопровождении Айви. Грег не мог не улыбнуться, глядя на Лидию. Она была одета по-простому: обычный оранжевый свитер и синие джинсы. Но, очевидно, дело было совсем не в ее одежде. Какой-то особенный радостный блеск был в ее глазах.

— Привет, Грег. С днем рождения тебя! — широко улыбнулась Лидия, почти вплотную подойдя к имениннику и протянув руку для приветствия.

— Спасибо, что пришла, — мягко ответил Грег, пожав ей руку.

— Прости, я без подарка… Айви так внезапно позвонила, что я…

— Даже не думай извиняться. Я не ради подарков тебя пригласил, — тут же прервал Грег слова Лидии. Айви одобрительно улыбнулась.

— Как поживаешь, Альберт? — вдруг обратилась Лидия к усевшемуся на диване молодому человеку.

— Теперь, когда ты здесь, все лучше некуда, — в своем стиле ответил Альберт.

— Ах, с днем Святого Валентина вас всех, кстати! — засмеялась Лидия, оглядев всех присутствующих в квартире.

— Спасибо, Лидс, но Грег всегда делает кислое лицо при упоминании этого праздника, — подметила Айви, ткнув Грега локтем в бок.

— Этот праздник обычно не интересен людям, которые не влюблены, — сказала Лидия. Грег почему-то слегка поник от таких слов Лидии. Но разве она не была права?

Послышалось чье-то протяжное мяуканье. Так о себе заявил рыжий кот Нобель, войдя в гостиную, чтобы по-своему поприветствовать гостей.

— Ну, конечно! И как мы могли забыть про тебя, Нобель? — вскрикнула Айви, погладив кота по голове. Тот в ответ благодарно замурчал.

— Так это и есть тот самый Нобель? — улыбнулась Лидия. Пушистый домочадец, услышав слова Лидии, будто бы понял их и, подойдя к девушке, которая сидела на диване рядом с Альбертом, начал тереться головой об ее ноги.

— Обычно он не так дружелюбен с незнакомцами, — не без удивления заметил Грег, наблюдая за действиями своего питомца.

— Мне в первый раз вообще прошелся когтями по руке, — вставил Альберт.

— Не умеете вы, грубые мужчины, находить общий язык с такими нежными и ласковыми животными, вот и все, — насмешливо проговорила Айви. Кот Нобель внезапно запрыгнул к Лидии на колени и подтянул под себя лапы, пытаясь удобно устроиться. Девушка не переставала гладить животное, ощущая руками мягкую гладкую шерсть и слыша приятный для слуха звук кошачьего урчания, чем-то напоминающий звук заведенной моторной лодки.

Молодые люди принялись за угощения. За столом они беседовали на самые разнообразные темы: начиная тем, что куриные ножки хорошо прожарились, и заканчивая тем, что в «современной экономике творится что-то непонятное». Грег изредка поглядывал на Лидию во время общего разговора и все больше понимал, что он действительно рад тому, что она пришла сегодня в его дом. Он чувствовал, что в этот раз все было совсем иначе: этот двадцать первый день рождения стал для него особенным. И, выходит, что причиной тому была вот эта девушка, сидящая прямо напротив него.

Грег видел, как легко и непринужденно общалась Лидия с его весьма незаурядными друзьями. Вообще, она держалась прекрасно. И пусть она не говорила чересчур откровенных слов, как того любила Айви, и не заливалась краской, когда Альберт то и дело делился с присутствующими какой-нибудь неприличной шуткой, но она, определенно, вызывала симпатию и у Айви, и у Альберта. Она оставалась самой собой и не пыталась из кожи вон лезть, чтобы произвести впечатление на людей. Этим-то она и подкупила их. И именно этим она раз за разом продолжала удивлять Грега.

Лидии было приятно находиться в компании таких интересных и необычных людей. Ее впечатляли смелые слова Айви, веселили шутки Альберта, даже «закрытая» поза Грега и его постоянная ухмылка пробуждали в сердце девушки что-то теплое. Когда ей позвонила Айви и предложила составить им компанию в праздновании дня рождения Грега, Лидия не на шутку заволновалась. Она и не думала, что Грег уже настолько тепло относится к ней, чтобы приглашать к себе домой. Но отказываться она и не думала. Она бы даже не узнала о дне рождения Грега, если бы Айви не сообщила ей. Да и Грег ведь такой… скрытный. Он совсем не любит говорить о том, что касается его. Почему-то, в отличие от остальных людей, он не испытывает никакого удовольствия от разговоров о себе.

Время близилось к вечеру. От праздничных угощений на столе остался лишь небольшой кусок бисквитного кремового торта. Айви и Лидия допивали уже третью по счету чашку чая, Альберт от количества съеденной еды полностью размяк и чувствовал, как его постепенно клонит в сон, а Грег вот уже пятнадцать минут курил на балконе, молча любуясь с девятиэтажной высоты красотами вечернего Хайхилла.

— С какого времени Грег начал курить? — решила полюбопытствовать Лидия у Айви. Она старалась говорить как можно тише, чтобы Грег не услышал ее.

— Ну, получается, примерно три года назад, — припоминала Айви.

— Никогда не понимала, почему людей так привлекает курение. Разве знание того, что в твоем организме происходят ужасные вещи при употреблении табака, не должно отталкивать людей от курения, а не наоборот все больше тянуть к нему? — недоумевала Лидия.

— Я тоже не понимаю, зачем Грег завел себе такую привычку, — просто ответила Айви. Было очевидно, что она много раз говорила с Грегом на эту тему, но ее слова ничуть не убеждали его бросить курить, поэтому она просто-напросто смирилась с пагубным пристрастием своего друга.

— Знаешь, мне всегда казалось, что к курению прибегают, в основном, несчастные люди, люди с разбитым сердцем, одинокие люди… Они находят в этой привычке своеобразное утешение. Вроде бы, это помогает им расслабиться, что ли, — высказала свое мнение Лидия.

— Не думаю, что нашего Грега можно отнести к одной из тех категорий людей, которые ты назвала. Скорее всего, Грег просто сделал курение частью своего характера, своего образа циника и реалиста. Ему хочется, чтобы все видели его именно таким, — объяснила Айви.

Лидия задумалась. Но почему Грег выбрал именно эту роль — роль циника, чье сердце закрыто для добрых и нежных чувств? Может быть, он чего-то боится? Возможно, есть что-то, чего он не хотел бы испытать в своей жизни, и потому прячется от этого за стеной эгоизма и равнодушия?

— Ух, а времени-то уже сколько! — внезапно вскрикнула Айви, взглянув на настенные часы. Восемь часов вчера. Они проболтали за столом примерно четыре часа.

— Хайфер, нам с Альбертом уже пора идти. Ему ведь на самый край города ехать. Я его провожу, чтобы вдруг на него какая-нибудь девушка не набросилась с предложением встречаться, — съязвила Айви.

— Очень мило с твоей стороны, Айви, но кто сказал, что я против такого поворота событий? — ехидно улыбнулся Альберт.

— Я не ради тебя стараюсь, а ради твоей принцессы Маргарет, — умело парировала Айви.

Грег, выбросив с балкона сигарету, вернулся к гостям. В комнате тут же появился едкий запах сигаретного дыма.

— Я, наверное, тоже пойду… — успела сказать Лидия, как ее тут же прервала Айви:

— Лидс, будь добра, помоги Грегу убраться со стола. Я, правда, спешу еще по одному делу и не смогу вам помочь, — вполне убедительно произнесла Айви, но Грег сразу раскусил ее план: она хотела, чтобы Лидия и Грег остались друг с другом наедине.

— Ну что ж! Тогда я прямо сейчас этим и займусь! — бодро проговорила Лидия, скрывая внезапное смущение, и принялась убирать со стола грязную посуду и остатки еды.

Стоя в прихожей, Грег наблюдал за тем, как одеваются Айви и Альберт. Как назло, его подруга упорно избегала его взгляда. Быстро протараторив прощание и буквально вытолкнув из квартиры сонного Альберта, Айви захлопнула за собой дверь, не дав Грегу шанса что-либо сказать ей напоследок.

Не решаясь поначалу последовать за Лидией на кухню и помочь ей с мытьем посуды, Грег некоторое время стоял в прихожей. Теперь, когда его два самых близких друга ушли, атмосфера в его квартире резко изменилась. Шумная, веселая обстановка сменилась спокойной и даже слегка интимной. Все потому что теперь Лидия и Грег остались одни в этой квартире. И Грег все еще не понимал, рад ли он этому или нет.

На кухне Лидия мыла посуду и, судя по всему, не заметила, как Грег уже стоял недалеко от нее, опершись спиной о дверной косяк.

— Смотри, чтобы мыла на посуде не осталось. Не очень хочется потом есть салат с такой специфической заправкой, — съязвил Грег. От его голоса Лидия вздрогнула, но попыталась не подать виду, что испугалась.

— Кстати, мог бы и помочь немного. Я ведь не нанималась тебе в домработницы, — в ее словах явно проскальзывала раздражительность. Грегу стало немного не по себе от этого. Почему он так делает? Зачем пытается задеть Лидию?

— Ну, ты ведь не отказалась остаться и помочь? — с той же ухмылкой сказал Грег. Неожиданно Лидия прекратила мыть посуду. На лице ее отображалась настоящая злость. Она резко повернулась лицом к Грегу и направилась в сторону выхода, пытаясь пройти мимо Грега. Тот, испугавшись, не успев ничего и подумать, резко схватил ее за руку, пытаясь остановить.

— Эй, Лидия, подожди. Не уходи, пожалуйста. Я… ну, сглупил, прости. Я не хотел тебя обидеть, — мягко проговорил Грег, все еще держа девушку за руку. В ту же секунду Лидия успокоилась и плавно выпустила свою руку из руки Грега.

— Это ты прости. Я как с цепи сорвалась. Не знаю, раньше я никогда так не реагировала на твои острые словечки, а тут вдруг… — не поднимая глаз, сказала Лидия.

— Знаешь, давай-ка оставим все это мытье посуды. Я и сам справлюсь, правда. Пойдем, подышим свежим воздухом на балконе. Обещаю, что не буду курить, — улыбнулся Грег, пытаясь исправить положение. И его слова подействовали. Лидия хитро взглянула на парня.

— Честно говоря, я ненавижу мыть посуду, — засмеялась она.

— Я тоже. Одна из причин, по которой я мало ем, — весело подметил Грег.

Оказавшись на балконе, Лидия с жадностью вдохнула пропитанный зимней свежестью воздух. А какой потрясающий открывался отсюда вид! Ничуть не хуже вида из окна в ее квартире.

— Знаешь, почему я не люблю стоять здесь вечером? — вдруг спросил Грег, смотря вдаль.

— И почему же? — с любопытством спросила Лидия.

— Потому что вечером отсюда не видно холмов, — ответил Грег.

— Я тоже люблю холмы. Правда, мне никогда не удавалось поехать к ним, — вздохнула Лидия. Грег внимательно посмотрел на девушку.

— Одним из моих самых заветных желаний всегда было — погулять по этим холмам. Вдали от города, вдали от людей, вдали от шума и всей этой ненормальной суеты, — спокойно произнес Грег.

— Не поверишь. Это и мое желание тоже, — улыбнулась Лидия.

— Ты серьезно сейчас?

— Да. Серьезнее, чем ты думаешь.

— Я думал, что это только у меня в голове могут быть такие странные мысли, — усмехнулся Грег.

— Не обольщайся. Ты не один такой особенный, — съехидничала Лидия. Грег добродушно рассмеялся.

Пару минут они молчали, наслаждаясь вечерней тишиной. Грегу повезло: на том районе, где он жил, всегда было тихо.

Но сегодняшний вечер отличался от всех остальных вечеров, которые проводил Грег. В этот вечер он был не один. И сейчас Грег остро чувствовал разницу между всеми, казалось бы, прошедшими мимо него днями и сегодняшним днем. Именно этот день по своей значимости и ценности превосходил все минувшие дни его жизни. И этому виной всего лишь один человек. Лидия.

— Слушай, Лидия, я… в общем, спасибо тебе, что пришла сегодня, — с трудом выговорил эти слова Грег. Лишь бы он не выглядел в ее глазах как смущенный и растерянный дурачок!

— Спасибо тебе, что пригласил меня. Я ценю твое доверие ко мне, — признательно ответила Лидия.

— Ну да. Не за что, — только и смог сказать Грег. А ведь, если бы не Айви, она бы могла и не прийти к нему сегодня… Надо будет поблагодарить ее за это, наверное…

— Я… думаю, что мне уже пора идти. Тетя Эльза будет беспокоиться, а у меня, к тому же, еще и мобильник разрядился… — проговорила Лидия, натянуто улыбнувшись. Грег слегка опешил. Неужели она уже уходит?

— А, ну да. Конечно. Я понимаю, — промямлил Грег. Почему он вдруг начал заикаться? Почему он ведет себя как неуверенный в себе маленький мальчик?

Грег покорно последовал за Лидией в прихожую, где та начала надевать на себя зимнее пальто и свою любимую вязаную шапку.

— Милая шапка, кстати, — Грегу хотелось сказать Лидии что-нибудь оригинальное, остроумное, но вышло только это.

— Ах, да. Спасибо, — на секунду взглянула ему в глаза Лидия, обувая на ноги большие кожаные сапоги.

Грег, не молчи, скажи что-нибудь!

— Насчет холмов… — начал было Грег и тем самым привлек внимание Лидии. Та внимательно посмотрела на него.

— Я рад, что ты не посчитала это ничего не стоящей ерундой, — решил продолжить свои слова Грег подобным образом. Но ведь он совсем не это хотел сказать…

— Это не может быть ерундой, если это твоя мечта. А твоя мечта — это часть тебя. Так что, как я могу?.. — хотела было продолжить Лидия, но решила, что выражать свою мысль до конца ей не стоит.

— Тогда до встречи? Звони, когда будешь свободна. Ну, или когда тебе надоест быть занятой, — нужно было быстрее закончить этот бессмысленный диалог, так как Грег понимал, что начинает говорить полную чушь.

— Да-да. До встречи. Еще раз с днем рождения тебя, Грег, — улыбнулась напоследок Лидия, протянув Грегу руку для прощания. А ведь она снова почувствовала в себе желание обнять его. Но нельзя. Это все испортит.

— А тебя с днем Святого Валентина, — засмеялся Грег, осторожно пожав протянутую ему руку.

— В этом году такому празднику я совсем не рада, — с какой-то горькой улыбкой сказала Лидия, прежде чем отпустить руку Грега и выйти из его квартиры.

Теперь Грег снова остался один. И в первый раз в жизни осознание собственного одиночества… пугало его.

Что с ним произошло? Почему ему внезапно стало так грустно?

Грег осознал, что поймал себя на мысли о том, что он не хотел ухода Лидии. Он хотел, чтобы она подольше оставалась с ним в его квартире, чтобы они разговаривали, шутили, смеялись… Но это совсем не похоже на дружбу, и Грег понимал это. Неужели это неизбежно? Неужели он все больше влюбляется в Лидию?

Ему нужно было быть решительнее, чтобы предложить Лидии поехать с ним за пределы города. К холмам. Но он спасовал. Он думал, что она не согласится, поймет его неправильно. Но ведь он мог хотя бы попробовать! Чего ему бояться? Поехать к холмам — это его мечта. И что в этом плохого, если свою мечту он осуществит вместе с Лидией?

Войдя к себе в комнату, Грег резко схватил с письменного стола свой мобильный телефон. Нашел в контактах номер Лидии. Выбрал отправку сообщений. И написал следующий текст:

— Раз у нас с тобой одинаковые взгляды на необычные желания, то почему бы нам не выбраться в свободное время загород? Скоро март, и я думаю, что это самое подходящее время для небольшой прогулки по холмам. Ответь мне что-нибудь, если ты считаешь так же, — прочитала про себя Лидия, лежа на кровати и держа мобильник над своим лицом, вытянув руки вверх.

Девушка улыбнулась. Грег приглашал ее загород! Кстати, у ее одного хорошего друга можно на день одолжить машину для поездки! Ведь у Грега своя машина вряд ли имеется. Квартира, по счастливой случайности, ему, может, и досталась, а вот на машину молодому человеку явно бы пришлось зарабатывать самому.

Но тут Лидию снова охватили сомнения. Поступит ли она правильно, если согласится? Что Грег вообще хотел сказать тем, что пригласил ее загород?

«Лидия, ну перестань! Ты ведешь себя отвратительно! Вы с Грегом едете просто как друзья! Он — хороший парень. Сколько раз ты будешь убеждаться в том, что у него совсем нет грязных мыслей по поводу тебя? Этот парень мечтает прогуляться по холмам, а не изнасиловать кого-нибудь в подворотне!» — мысленно твердила себе Лидия.

Наконец, успокоившись и собравшись с мыслями, Лидия, полная решимости, написала ответ Грегу:

«Да, ты абсолютно прав. Март — самое подходящее время».

Часть III. Глава 7

Лидия пребывала в прекрасном настроении. Все потому, что ей сообщили приятную новость: Лидии было присвоено первое место в конкурсе бизнес-проектов.

Уже с самого утра преподаватели и однокурсники девушки поздравляли ее с таким достижением. Все они прекрасно помнили, как упорно и долго Лидия трудилась над своим проектом. И, как оказалось, все ее старания не прошли зря.

Теперь фотография девушки с подписью «Лидия Беллори» висела в холле университета на «Доске почета». И Лидии это, безусловно, нравилось.

Проходя по коридору, девушка то и дело слышала: «Поздравляю, Лидия, ты — молодец!», «Первое место! Круто, Лидия!», «Поздравляем! Хорошая работа!». Столько внимания так внезапно обрушилось на нее, что Лидия даже не знала, как ей реагировать на все это. Ей только и оставалось, что благодарить всех и радостно улыбаться.

Единственное, что не давало Лидии покоя и полного наслаждения своим успехом было то, что, в отличие от всех ее друзей и знакомых, только лишь Рик не разделил с ней ее радости. Она понимала, что они теперь даже не друзья, но ведь он мог хотя бы из вежливости поздравить ее с полученным первым местом на конкурсе! Она начала работать над этим проектом еще до того, как они расстались и до сих пор помнила его слова: «Я уверен, что у тебя все получится. Ты все делаешь на сто процентов! А я обещаю, что буду рядом, когда ты узнаешь о своей победе в этом конкурсе». Да, Рик, плохо же ты умеешь сдерживать обещания…

Но, может быть, Рик именно сейчас не решается подойти к Лидии и сказать ей что-нибудь одобрительное? Возможно, он хотя бы напишет ей сообщение… Если, конечно, у него до сих пор сохранен в телефоне ее номер.

Но, по всей видимости, Рик пытался избегать общения и даже случайного зрительного контакта с Лидией весь этот день. Она же, наоборот, всячески старалась быть у него на виду. Нескрываемое равнодушие ее бывшего парня особенно злило Лидию. Ей так и хотелось подойти вплотную к Рику и, сурово глядя ему в глаза, сказать ему: «Может быть, ты хотя бы пару слов скажешь мне за весь день? Может быть, перестанешь делать вид, что не замечаешь меня и моей сегодняшней радости?». Но она бы никогда не сказала ему этого. Ему теперь все равно. И Лидия часто напоминала себе об этом.

Лайри предложила Лидии отпраздновать столь радостное событие в каком-нибудь «крутом заведении».

— Этот день должен запомниться тебе как самый лучший в твоей жизни! Ну, или хотя бы, как один из самых лучших! — воодушевленно говорила Лайри, выходя с Лидией из здания университета.

— Ой, да перестань, Лайри! Что особенного в том, что я получила первое место в городском конкурсе бизнес-проектов? — отмахнулась Лидия, но буквально через секунду весело засмеялась.

— Да-да, действительно, «что в этом особенного»? — закатила глаза Лайри.

Март в этом году выдался необычайно теплым. Довольно скоро на деревьях начали появляться первые ростки. И вот уже в середине марта зацвели почти все деревья в Хайхилле. Как сказочно выглядел город в таком весеннем пробуждении! Даже в воздухе ощущалось что-то сладкое и легкое. Когда же и в сердце Лидии настанет весна? Ведь внутри себя она по-прежнему ощущает неимоверный холод…

***

Джоанна: Любишь весну, Грег?

Грег: А что в ней такого особенного?

Джоанна: Природа просыпается. Красиво ведь.

Грег: Я тоже каждый день просыпаюсь, но этот факт мало кого восхищает.

Джоанна: Перестань быть таким занудой! Тебе ведь нравится вид цветущих деревьев? Согласись, весной Хайхилл заметно преображается.

Грег: Да, неплохо выглядит. Но я бы предпочел встречать весну далеко от Хайхилла. Где-нибудь в другой стране.

Наблюдая за пролетающими в небе птицами через окно своей комнаты, Грег невольно задумался о том, чтобы уехать куда-нибудь подальше от города. Была уже середина марта, а Лидия и Грег до сих пор не договорились о поездке загород. А он думал о ней почти каждый день. О поездке. И о Лидии.

Грег, все-таки, смирился с тем фактом, что Лидия начала ему по-настоящему нравиться. Но свои чувства ему приходилось тщательно скрывать. Конечно, он боялся, что его симпатия к этой девушке в будущем превратится в помешательство, если он в скором времени не расскажет ей о том, что он чувствует. Но и признаться ей он тоже боялся. Грег не был уверен во взаимности своих чувств, не был уверен в самом себе. Ему хотелось удостовериться, что Лидия дает ему «зеленый свет» на его «больше, чем дружеское» отношение к ней, и только тогда он мог хотя бы попытаться стать ей не просто другом.

Только подумав о Лидии, Грегу становилось невероятно тепло на душе. Вспоминая лучезарную улыбку, веселое и игривое выражение лица девушки, ее красивые карие глаза, Грег ловил себя на мысли, что ни одна даже самая красивая девушка не смогла бы пробудить в его сердце столько ярких и волнующих чувств. Нет, здесь было дело далеко не во внешности Лидии, ведь Грег понимал, что эта девушка красива для него именно потому, что он был влюблен, прежде всего, в ту душу, которая скрывалась за всей этой внешней оболочкой. Он как-то раз рассказал об этом Джоанне, на что та ответила ему:

— Какой же ты циник, если ты помнишь, что у людей есть душа?

А ведь, действительно, какой он после этого циник?

Молодой человек почувствовал, как быстро забилось сердце в его груди в тот самый момент, когда на экране его мобильного телефона высветилось имя девушки, о которой он слишком часто думал в последнее время.

— Я предчувствую какую-то интересную новость, — ответил на звонок Грег.

— Твое предчувствие тебя не подвело, — послышался звонкий смех Лидии на другом конце телефонной линии. — Мой бизнес-проект занял первое место в конкурсе молодежных бизнес проектов! Можешь себе представить?

— Этот тот самый проект, который «всю твою молодую жизнь загубил»? — усмехнулся Грег.

— Да. Именно он.

— Тогда я поздравляю тебя с тем, что твоя жизнь не была загублена напрасно! — засмеялся Грег. Он был рад за Лидию, но ему не хотелось слишком явно выражать свое восхищение успехами девушки. Однако он понимал, что чрезмерное равнодушие и безучастность в этом случае пользы не принесут, поэтому стоит, все-таки, быть отзывчивее.

— Лайри предложила мне где-нибудь отпраздновать мою победу…

— Да ей только повод дай, чтобы потусоваться! — с ухмылкой подметил Грег.

— …но, знаешь, почему-то мне не хочется проводить этот день в шумной компании. Мне бы хотелось сегодня… как бы странно это не звучало… в общем, мне бы хотелось сегодня побыть с тобой. Погулять где-нибудь, может быть…

Под ногами Грега словно начал трястись пол. Парень почувствовал, как все его тело слегка пошатнуло. Она на самом деле это сказала? Или же ему просто послышалось? Она хочет в минуты ее радости… находиться рядом с ним? Чем он заслужил такое доверие с ее стороны?

— Мы, вроде как, планировали весной поехать загород… Погулять по холмам. Ты же помнишь? — не дождавшись ответа Грега, продолжила Лидия.

— Да… да, конечно, я помню. Я с удовольствием, честно говоря, — смутился Грег, что было заметно по его голосу. — Вот только я еще не нашел подходящий транспорт для этой поездки…

— Не беспокойся, это дело я с легкостью улажу, — тут же прервала его Лидия. — Один мой знакомый может предоставить нам машину.

Грег задумался. Сейчас было два часа дня. До холмов за городом на машине они доедут примерно за полтора или два часа. Значит, где-то около четырех с половиной часов они уже будут в назначенном месте. Конечно, Грегу хотелось, чтобы их поездка началась именно с самого утра, так как они смогли бы дольше находиться за пределами города и наслаждаться природой. Но, с другой стороны, у него появилась возможность увидеть сегодня закат солнца не из окна своей квартиры, а стоя на одном из зеленеющих холмов, вдыхая запах свежей весенней травы и наслаждаясь тишиной загородной местности. Именно так он представлял себе день, когда он наконец осуществит свою, казалось бы, такую простую мечту. Правда, теперь его мечта претерпела значительные изменения, пусть и небольшие. Добавилась одна деталь. Свою мечту Грег захотел разделить с человеком, который так внезапно появился в его жизни. И этим человеком стала Лидия. Грег и подумать не мог, что эта девушка постепенно начнет становиться частью его жизни, частью его мечты…

— Ну, что я могу на это сказать? Собирайте рюкзак, Беллори. Едем лазать по холмам, — с улыбкой произнес Грег.

***

— Слушай, хватит выпендриваться! Давай я уже поведу машину? — говорил Грег.

— Я умею водить машину! Поведу я! — отвечала ему Лидия.

— Я хочу, чтобы мы обошлись без аварий!

— Грег, какая еще авария? По пути мы встретим максимум две машины! В такое время загород, а уж тем более к холмистой местности, редко кто выезжает, — настойчиво уверяла парня Лидия.

— Да. Две машины, в одну из которых ты обязательно въедешь, — съязвил Грег. Лидия демонстративно нахмурилась и недовольно выдохнула. Грег не мог не признать, что ему нравилось вот так спорить с Лидией. Он получал от этого какое-то странное, ни с чем несравнимое удовольствие.

В итоге машину, все-таки, повел Грег, и Лидии только и оставалось, что глядеть в окно на пролетающие мимо нее разнообразные пейзажи.

Грегу хотелось что-нибудь сказать, но вместо этого он как можно незаметнее сглатывал слюну, пока придумывал подходящие для такого случая темы для разговора.

Лидия тоже не знала, как ей начать беседу. В голове крутились только слова наподобие: «А вот, знаешь, Рик, например, даже не поздравил меня сегодня с первым местом на конкурсе! Какой гад, правда?». Но что-то ей подсказывало, что Грегу вовсе не обязательно знать такие подробности ее жизни. Да и что он может ответить на это? Только лишь сочувственно улыбнется. Плюс к тому еще и найдет в ее словах подтверждение того, что Лидии все еще не безразличен Рик.

«Но неужели это правда? Разве он все еще не безразличен мне?» — размышляла Лидия, туманным взглядом уставившись в окно. Высаженные вдоль дороги деревья, казалось, смешивались друг с другом, превращаясь в сплошную зеленую линию. Совсем скоро они должны были достигнуть так называемой Долины холмов — места, где кроме возвышенностей, пожалуй, ничего больше и нет. Но и Грегу, и Лидии не терпелось поскорее добраться туда.

Грег мельком взглянул на свою попутчицу и, хитро улыбнувшись, произнес:

— Вот и появилось время на всякие раздумья, да?

Лидия, резко очнувшись от нахлынувшей на нее волны мыслей, повернула голову в сторону Грега.

— Сам виноват. Если бы машину повела я, то я хотя бы говорила с тобой о чем-нибудь. Приходится развлекать себя собственными мыслями, — забавно скорчила лицо Лидия.

— Хорошо, все-таки, что я не дал тебе вести машину. Девушка, болтающая за рулем — одна из наиболее частых причин аварии, — сострил Грег, после чего Лидия ткнула кулаком в его плечо.

— Почему ты решила поехать загород именно сегодня? Мы могли бы выбрать другой день и поехать с самого утра, — спустя некоторое время решил спросить Грег.

— Мне захотелось хоть немного отдохнуть от города… Зачем откладывать, когда у нас есть хоть немного свободного времени? Погуляем часок, побродим и к вечеру вернемся домой, — ответила Лидия, стараясь над тем, чтобы ее голос звучал бодро и уверенно. Но Грег все равно что-то заподозрил.

— А мне кажется, что есть вполне себе явная причина, — ехидно улыбнулся он, искоса глядя на девушку.

— Причина? — с наигранным удивлением переспросила Лидия. — Да нет никакой причины! Если ты так хочешь, то можем развернуться и поехать обратно в город, я ведь не настаивала на этой поездке, я просто предложила поехать именно сегодня!

— Ладно-ладно, только не горячись! — отступил Грег и продолжил молча вести машину.

Весеннее солнце пряталось за серо-белыми облаками. Лидия и Грег даже и не подумали просмотреть по Интернету прогноз погоды на сегодня. Вдруг они застанут дождь в тот самый момент, когда приедут в назначенное место?

— А зонтики я не взяла… — внезапно произнесла вслух Лидия. Грег незаметно для нее улыбнулся, но ничего не ответил. Почему-то тот факт, что они могут в любой момент попасть под дождь, совершенно не пугал Грега. Не все ли равно, какая выдастся погода, когда они будут любоваться открывающимися пейзажами с высоких холмов?

Наконец, вдали показались первые возвышенности. Молодые люди подъезжали к Долине холмов. На протяжении всего их пути, как и предполагала Лидия, они заметили лишь пару проезжающих по дороге машин и двоих велосипедистов. Очевидно, жители Хайхилла не находили ничего интересного в прогулке по пустынным холмам, в местности где не было абсолютно никаких развлечений вроде кафе, парка аттракционов, канатных дорог и тому подобного. Всего лишь зеленые холмы и ничего больше.

Остановившись где-то около очередного подъема на холм, молодые люди спешно вышли из машины. В лицо им тут же ударил прохладный, свежий ветер, который доносил до них запах травы и полевых цветов. Лидия глубоко вдохнула. Здесь хорошо. Здесь тихо. Здесь — природа.

Грег глядел по сторонам. Какая красота вокруг! И всюду такое умиротворение! Никакой суеты, лишь только ветер колышет траву.

Парень внезапно взглянул на свою попутчицу. Та с выражением покоя на лице закрыла глаза и подставила лицо ветру. Волосы ее слегка развевались, и Грег вот уже в который раз замечал, что Лидия, действительно, очень красивая.

— Думаю, что вот этот холм мы осилим, — решил сказать Грег, чтобы хоть как-то прервать это молчание, которое, как ему показалось, словно ненадолго отдалило их друг от друга.

Он указал на высокий холм прямо перед ними, чуть поодаль от края дороги, где они решили оставить машину. Лидия, услышав слова Грега, повернулась в его сторону и оценила взглядом высоту холма.

— Высоковато. Долго придется подниматься. И очень осторожно, чтобы кубарем не скатиться. Но, учитывая то, что наверху мы сможем полюбоваться удивительно красивым видом, это того стоит, — ответила Лидия, поставив руки на талию.

Недолго думая, Грег и Лидия начали свой подъем к вершине холма. Действительно, подниматься вверх по холму было не так легко, как могло показаться на первый взгляд. И пусть для такого дела не было необходимости в каком-либо снаряжении, усилий требовалось немало. Вдобавок к этому, Грег тащил на спине большой рюкзак с припасами для пикника, который они собирались устроить на вершине холма.

— Эй, дедуля, этот рюкзак не такой уж тяжелый, чтобы ты настолько медленно передвигался! — насмешливо прокричала Лидия, бодро взбираясь на холм и периодически оглядываясь на заметно отстающего от нее Грега.

— Это был тонкий намек на то, что мне нужно подкачаться в спортзале? Ну уж нет, меня лично все устраивает, — переводя дыхание и не останавливаясь, отвечал Грег. — Рюкзак не тяжелый, но, вообще-то, подниматься с весом на спине гораздо тяжелее, чем налегке!

— Вот ворчун! — засмеялась Лидия. — Поднажми, мы почти у цели!

«Возможно, я люблю ее именно потому, что она не знает ко мне абсолютно никакой жалости?» — ухмыльнувшись, подумал Грег.

Путь к вершине холма продолжался. Казалось, Лидия и вовсе не испытывала ни малейшей усталости. А вот Грег уже порядком утомился. Тяжело дыша, он еле слышно застонал и, сбросив со спины свою ношу, сел. Ему нужно было немного отдохнуть.

Пытаясь собраться с силами, Грег держал справа от себя рюкзак, чтобы тот не скатился вниз. Вдруг кто-то выхватил его у Грега. Это оказалась Лидия, которая неспеша спустилась к своему попутчику.

— Так уж и быть, спортсмен, до вершины рюкзак я донесу, — улыбнулась девушка и взвалила рюкзак к себе на спину.

— Ты очень добра, — усмехнулся Грег, но в душе был крайне рад, что его избавили от этой ноши.

Отдышавшись, Грег продолжил подъем на холм и осознал, что Лидия была уже на самой вершине. Девушка скрылась из поля зрения Грега, и потому он решил слегка ускорить ход.

— Грег, ты взгляни, какая красотища! — восторженно произнесла Лидия, когда Грег уже почти достиг вершины холма.

Парень медленно подошел к девушке и посмотрел в ту сторону, в которую был направлен взгляд Лидии.

— Ничего себе! Да отсюда даже виден Хайхилл! — подметил Грег, с восхищением глядя на открывающийся перед ним пейзаж.

Действительно, где-то вдали можно было заметить небольшую местность, которая была похожа на сад крошечных разбросанных камней, окруженных зелеными горстками. Даже как-то слабо верилось, что это маленькое невзрачное место на самом деле было целым городом, в котором проживали тысячи людей.

— Хайхилл, оказывается, такой… серый, — тихо подметила Лидия, все еще глядя вдаль. Грег взглянул на нее.

— Я его всегда таким видел, — спокойно сказал Грег.

— А я раньше видела его в совсем других цветах, — улыбнулась Лидия. — Радостных, ярких. И даже не замечала, что мой город окрашен в такие тусклые блеклые цвета… Но теперь я только их и вижу вокруг себя. Даже когда я смотрю в небо, оно всегда серое. И вот сейчас, например, видишь? Оно снова серое.

Небо изрядно затягивалось темно-серыми тучами, из-за чего создавалось ощущение приближающегося вечера. Подул ветер, который с каждым разом становился все сильнее и сильнее.

— А ты не смотри в небо именно тогда, когда собирается пойти дождь, — улыбнулся Грег. Лидия засмеялась.

— Отличный совет! — оценила она.

Грег слегка замялся. Он хотел кое о чем спросить Лидию, но не знал, станет ли она говорить об этом с ним. Вдруг это разозлит ее? Но решение этой проблемы пришло само собой.

— Знаешь, видимо, все резко изменилось для меня после того, как Рик со мной порвал, — неожиданно проговорила Лидия, улыбнувшись краем губ и опустив глаза.

— Как это случилось? Что была за причина? — поинтересовался Грег.

— А какая еще может быть причина? Нашел себе новую девушку, — ухмыльнулась в ответ Лидия, стараясь скрыть нарастающее внутри нее негодование.

— Ну и что же в ней такого особенного? — спросил Грег.

— Блондинка. Милое личико. Длинные ноги. Короткая юбка, — перечислила Лидия.

— Вполне себе стандартный набор. Ничего необычного, — усмехнулся парень.

— Но она, наверное, еще и очень умная. Все-таки, на программиста учится, — с презрением проговорила Лидия.

— Надо же! — удивился Грег. Но тут он на мгновение замолчал. В голову ему внезапно пришла одна очень любопытная мысль.

— Ты сказала «на программиста»? — уточнил он.

— Да. Учится в университете информационных технологий.

— Блондинка… длинные ноги. Подожди-подожди. Как ты сказала, зовут твоего бывшего бойфренда?

— Рик, — ответила Лидия, слегка заинтригованная недоумением Грега.

— Светловолосый, высокий, стройное телосложение, грубые черты лица, спокойный взгляд, карие глаза? — перечислил Грег, вспоминая внешность того самого парня, которого он видел с Катрин Коуч во время одной из прогулок по зимнему парку.

— Да… Судя по твоему описанию, это Рик, — с удивлением ответила Лидия.

Внезапно Грег прыснул со смеху. Казалось, что у бедного парня началась истерика. Он смеялся и все никак не мог остановиться. В тот момент Лидия жутко испугалась такого действия со стороны Грега.

— И что в этом смешного?! — нервно повысив голос, вскрикнула Лидия, наблюдая за своеобразными конвульсиями, в которых бился Грег. Парень с минуту пытался успокоиться и, наконец, придя в себя, со странной улыбкой на лице взглянул на испуганную и рассерженную Лидию.

— Поверить не могу! Твой бывший бойфренд обменял отношения с тобой на отношения с такой девушкой, как Катрин?! Черт возьми, да у него с головой не все в порядке! — восклицал Грег, размахивая руками.

Поняв, какой смысл заключался в этих словах, Лидия сменила грозное выражение лица на скромную смущенную улыбку. Ей было приятно и в то же время немного неловко слышать такие слова от своего приятеля.

Грег тоже почувствовал себя странно. Он совсем не ожидал от себя, что осмелиться сказать что-то подобное. Лидия ведь не глупая, ей было не сложно понять, что он имел в виду. Но поняла ли она, что в этих словах скрывается наиболее глубокий смысл? Догадывается ли она о том, что именно он хочет сказать ей?

— А, может быть, она на самом деле достойная девушка? Я ведь совсем ее не знаю, — отведя взгляд в сторону, тихо проговорила Лидия.

— Уж явно не достойнее тебя, — ухмыльнулся Грег. — Я знаю Катрин вот уже два года. И поверь мне, я не нашел в ней абсолютно ничего, что могло бы хоть как-то запасть в душу. Она — девушка, каких миллионы.

— А чем же я лучше? Разве и таких, как я, не миллионы? — сосредоточено посмотрела Лидия Грегу в глаза.

— Хочешь знать мое мнение на этот счет? Я скажу: «Нет. Таких, как ты ни миллионы, ни тысячи, ни сотни, ни десятки и даже ни единицы». Я не встречал еще ни одну девушку, похожую на тебя, — не отрывая взгляда от глаз Лидии, ответил Грег.

Снова подул ветер. Небо становилось все темнее, и казалось, что будто миллионы промышленных фабрик одновременно выпустили из своих труб черный густой дым. По холмам пронесся громкий шелест травы, которому аккомпанировало щебетание птиц, хаотично кружащих ближе к земле для поиска мелких насекомых. Парень и девушка стояли на одной из вершин высокого холма и смотрели то вдаль, то друг на друга. Им хотелось сказать друг другу что-то важное, но так было тяжело решиться на столь откровенный разговор.

— Знаешь, Грег, тебе очень повезло, что ты никогда никого не любил. Ни мучительных ожиданий, ни преследующих тебя по ночам мыслей об одном и том же, ни разочарования, ни боли… Твое сердце не обременено всей этой чепухой, — заявила ему Лидия, съежившись от холодного ветра и не глядя в глаза собеседнику. Грег сжал губы и тоже не находил в себе смелости снова посмотреть в глаза Лидии. Он даже не знал, что ответить на только что сказанные ею слова.

— Столько, сколько себя помню, я постоянно находилась в состоянии влюбленности. Влюблялась то в одного, то в другого. И каждый раз не взаимно. Мне уже начало казаться, что мне просто-напросто суждено кого-то любить и не получать такой же любви в ответ, — продолжала Лидия, которую в тот момент охватила небывалая решимость. — На первом курсе университета я умудрилась влюбиться в Рика. И я осознавала, что из моей влюбленности снова ничего не выйдет. Но останавливало ли это меня от тоски по Рику, от почти помешательства на нем? Нет, я думала об этом человеке каждый день, каждую свободную минуту. Я решила узнать о нем все. Благо, что существуют социальные сети. Благодаря им я смогла узнать о Рике все, о чем только могла пожелать. Я начала интересоваться всем, чем интересовался он, даже несмотря на то, что не будь я влюблена в него, я бы не проявила к его увлечениям абсолютно никакого интереса. Я по нескольку раз прослушивала каждую песню в его плейлисте, и сердце моё пыталось выпрыгнуть из груди каждый раз, когда я случайно слышала где-нибудь одну из этих песен. Я знала о его семье то, что, казалось бы, могли знать только члены его семьи. Знала имена всех его кузенов и других близких родственников. Знала в каких отношениях он состоит с каждым из них. Моей мечтой в то время было — стать частью его семьи, частью его жизни. Стать тем человеком, которого он будет считать родным себе. С его профиля в социальной сети я сохранила все фотографии. Они были у меня в компьютере, в телефоне… Я могла часами смотреть на одну его фотографию, потом на другую, третью… Иногда мне казалось, что я схожу с ума и нельзя быть настолько помешанной на одном человеке, но если бы это оказалась болезнь, то я уж точно не захотела бы выздоравливать. Уж лучше бы умерла, чем избавилась бы от этого пьянящего, невыносимо тяжелого, но такого сладостного чувства. И все время жила надеждой. Надеждой на то, что меня, все-таки, полюбит тот человек, которому я втайне уже отдала свое сердце.

— И ведь это, все же, случилось… — только и смог в тот момент выговорить Грег, полностью погруженный в рассказ Лидии. Ему хотелось подойти к ней поближе, но ветер будто бы нарочно отталкивал его от девушки, сохраняя между ними определенное расстояние.

— В то время я ощущала себя так, словно попала в рай. Сколько тепла, нежности и любви было во мне! Мне казалось, что во мне скоро не уместится все то тепло и радость, что я ощущала в своем теле, в своей душе. Несмотря на то, что у меня появился парень, я чувствовала себя как никогда свободной. Каждое утро я просыпалась и пыталась поскорее понять: приснилось ли мне все это счастье? И как расцветало мое сердце, когда я понимала, что я по-настоящему любима! Улыбка не сползала с моего лица, а в душе кто-то непрестанно устраивал карнавал. Я узнала, что такое счастье! — с еле скрываемой улыбкой говорила Лидия.

Но выражение ее лица тут же изменилось. Лидия нахмурилась, и уголки ее губ плавно опустились вниз.

— Но, видимо, вечного счастья не бывает. Оно всегда дается на какое-то определенное время, — сказала она.

— Ты все никак не можешь забыть Рика, да? Все еще любишь его? — с ноткой разочарования и досады спросил ее Грег.

— Нет, я…

— Лидия, не позволяй ему лишать тебя покоя, лишать тебя радости и счастья! Заслуживает ли он того, чтобы ты изо дня в день вспоминала о нем? Заслуживает ли он твоей любви? Ты говорила мне, что его сейчас нет в городе, что он уехал куда-то примерно на месяц! И он уехал не один, Лидия! Он уехал вместе с Катрин, его новой девушкой! Возможно, они где-то веселятся и отдыхают вместе. И поверь мне, я уверен, что Рик совсем не вспоминает о тебе, — резко выговорился Грег, наблюдая за Лидией. Та с вызовом направила свой взгляд на молодого человека.

— Неужели ты думаешь, что я всего это не понимаю? Думаешь, что я не вижу, как ему наплевать на меня? Да, мысль о том, что он теперь с другой, вызывает во мне некое отвращение к нему и помогает мне очнуться от внезапно нахлынувшей волны нежности к этому человеку… Но этой мысли мне недостаточно для того, чтобы совсем стать равнодушной к тому человеку, о чьей любви я так сильно мечтала! Мне ничего не помогает. Даже расстояние, которое образовалось теперь между нами. Не так-то просто не любить человека только потому, что его нет рядом, — возразила Грегу Лидия.

— И что же ты планируешь делать? Жить со своим разбитым сердцем и несбывшимися надеждами до конца своих дней? — нервно проговорил Грег, не отрывая глаз от серьезного лица девушки.

— Я хочу забыть о том, кто разбил мне сердце и полюбить кого-нибудь другого! — резко заявила ему в ответ Лидия, но, встретившись взглядом с Грегом, она, слегка покраснев, опустила глаза.

— А знаешь, чего я хочу? — спросил девушку Грег, медленно подходя к ней все ближе и ближе. Лидия в ответ внимательно взглянула на него.

— Я хочу быть тем, кто поможет тебе забыть о Рике. Хочу быть тем самым «другим», которого ты полюбишь, — ощущая дрожь по всему телу, выговорил Грег.

Ударил гром. Или, может быть, это настолько громко забилось в тот момент сердце Лидии, когда она услышала слова Грега.

— Я — не ты, Лидия. Я не смогу жить с любовью, на которую никогда не получу ответа. Я не смогу больше терпеть эту невыносимую тяжесть на сердце. Я не смогу просыпаться каждое утро и осознавать, что тот человек, которого я люблю, не знает о моих чувствах. Для тебя было бы лучше умереть, чем жить без этого. Я же, наоборот, предпочту умереть, чем жить так, — продолжал говорить Грег, стоя прямо перед Лидией.

— Но…

— Да, мы договорились с тобой быть просто друзьями и не влюбляться друг в друга. И я считал это вполне себе выполнимым условием. Но мог я знать, что в скором времени в моей голове не останется ничего, кроме мыслей о тебе? — прервал ее Грег. — Я никогда никого не любил, Лидия. Ни разу за двадцать один год! И я бы рад был не влюбляться еще и столько же лет! И тут появилась ты… И все испортила.

Последние слова он проговорил мягко, с улыбкой, давая Лидии понять, что он вовсе не жалеет о тех переменах, что произошли в его сердце по ее вине.

Лидия молчала. Она не знала, что ему ответить. В голове было пусто. Абсолютно никаких мыслей. Только лишь сердце бешено билось, и стуки его эхом отдавались в ушах.

— Не знаю, как ты примешь это. Не знаю, есть ли тебе дело до того, что я испытываю к тебе. Но сказать тебе, кроме как: «Я люблю тебя» мне больше нечего, — на одном дыхании произнес Грег. — Я не романтик, я не умею говорить что-то такое, что могло бы задеть за душу. Но, поверь, в этих трех словах я заключил то, что никакие, даже самые красивые, слова не смогут передать.

У Лидии закружилась голова. Она боялась прямо перед Грегом упасть в обморок. Тело ее размякло и ослабло. Девушка почувствовала странную пустоту внутри. Она боялась, что очередной порыв ветра подхватит ее тело и унесет куда-то ввысь, к облакам. Но Лидия и так не чувствовала под ногами земли. Она испугалась своего состояния, ей стало стыдно за ее беспомощность в тот момент.

Он сказал, что любит ее? Он, правда, сказал именно это?

И тут внезапно с темно-серого неба на землю хлынул ливень. Грег, недолго думая, оторвал взгляд от пребывающей в замешательстве Лидии и подбежал к тому месту, где девушка успела расстелить плед с разложенными на нем принадлежностями для пикника. Промокая под дождем и думая о том, как же его слова подействовали на Лидию, Грег быстро заталкивал все вещи в рюкзак.

— Лидия, нам еще нужно добраться до машины! Давай поскорее спустимся с холма! — прокричал Грег Лидии, все еще стоя к ней спиной и собирая рюкзак.

— Грег! — окликнула его Лидия спустя несколько секунд. Тот сразу же повернулся к ней, и в глазах его была заметна усердно скрываемая грусть.

— Я тоже тебя люблю, — не повышая голос, произнесла Лидия, но так, чтобы Грег все равно смог услышать ее.

Парень вдруг часто задышал и уже не помнил, как Лидия бросилась к нему и резко вцепилась своими губами в его губы. Они целовались под дождем! Какая ирония, ведь Грег всегда считал это самой ужасной банальностью! Каждый раз, когда в каком-нибудь фильме он видел сцену с целующимися под дождем героями, у него проявлялся приступ невероятного отвращения и тошноты. Теперь же он был многое отдал за то, чтобы этот дождь, как и его поцелуй с Лидией, как можно дольше не прекращался.

Грег никогда не представлял, как должен был выглядеть его первый поцелуй. Он уже и не надеялся, что он вообще когда-либо случится у него. И вот теперь он, как неумелый робкий школьник, отвечает на поцелуй красивой молодой девушки, которую он, как оказалось, любит всем своим циничным сердцем. Или с этого момента он уже не имеет права называться циником? Да и нужно ли это ему теперь, когда благодаря Лидии он менялся каждую секунду?

— Слушай, если уж мы с тобой друг друга любим, то давай позаботимся о том, чтобы наша любовь проходила без всяких осложнений. Таких, как бронхит или воспаление легких, например, — сказал Грег, плавно отстранившись от Лидии и с хитрой улыбкой глядя ей в глаза. Лидия в ответ добродушно засмеялась.

— Пожалуй, стоит тебя послушаться, — улыбнулась Лидия, глядя на этого полностью промокшего, но такого красивого парня, который только что признался ей в любви. В первый раз за все это время она почувствовала, что была всем сердцем счастлива.

Спуск с холма занял у молодых людей намного меньше времени, чем подъем на этот самый холм. Лидия и Грег весело смеялись, наблюдая за тем, как каждый из них неуклюже сбегал вниз по холму.

Добравшись, наконец, до машины, Грег закинул рюкзак на заднее сидение и вернулся на место водителя.

— Какой ужас! И в таком виде нам придется ехать около двух часов! — смеялась Лидия, рассматривая себя и Грега через салонное зеркало заднего вида.

— Если хочешь, можешь завернуться в плед, — улыбнулся Грег, заводя машину.

— В тот самый, который промок от дождя? — засмеялась Лидия.

— К сожалению, это единственное, что я могу тебе сейчас предложить, — засмеялся в ответ парень.

На протяжении всей дороги обратно в Хайхилл, Лидия и Грег оживленно беседовали и не замолкали ни на минуту. Свежий воздух, тихая холмистая местность, великолепные пейзажи — яркие впечатления от увиденного не смог испортить даже внезапно обрушившийся на них каприз природы. Да и все равно, молча ехать всю дорогу они бы уж точно не смогли. Слишком боялись они после их откровения друг другу испытывать ощущение неловкости и даже вины за содеянное ими. Поэтому они все говорили и говорили…

— Наверное, я немного испортила осуществление твоей мечты, да? — с улыбкой спросила Лидия, когда они подъехали к дому Грега.

— Причем здесь ты? Ее испортил дождь! — наигранно проворчал Грег, засмеявшись.

— Да уж. Прогулки по холмам особо и не получилось, — сказала Лидия, смущенно опустив глаза. Грег с улыбкой взглянул на девушку.

— Знаешь, Лидия, сегодня я понял, что в мои мечты, оказывается, требовалось внести небольшие поправки. Я понял, что совсем не о том мечтал, — мягко сказал Грег.

— И? О чем же ты теперь мечтаешь? — весело спросила Лидия, взглянув на Грега.

— Мечтаю о том, чтобы все мои мечты и желания были связаны с тобой. Ну, чтобы там, где был я, была и ты, и все в таком роде, — начал гримасничать Грег, чем явно развеселил Лидию.

— А еще говоришь, что ты не романтик, — засмеялась Лидия.

— Может быть, зайдешь ко мне? Одежду высушишь, — ехидно улыбнулся Грег.

— Вот и целуйся с тобой после такого! — пригрозила ему пальцем Лидия.

— Если простудишься, не говори, что я тебе не предлагал.

— Если ты, наконец, выйдешь из машины и дашь мне отвезти ее владельцу, то, возможно, простудиться я, все-таки, не успею! — засмеялась Лидия, толкая Грега руками к дверце машины.

— Ладно-ладно. Если поцелуешь меня, то я выйду, так уж и быть, — неожиданно заявил Грег. Лидия тут же поцеловала его в щеку.

— Доволен? Теперь иди, — сказала Лидия, пытаясь скрыть свое смущение от подаренного Грегу поцелуя.

В конце концов, Лидия, все-таки, заняла место водителя и уже махала на прощание Грегу, стоявшему у входа в подъезд. Лидии еще предстояло заехать к Лайри, чтобы переодеться в сухую одежду, а потом отвезти машину своему другу.

Грег спокойно наблюдал, как Лидия умело выезжает на машине из двора. Сегодня для них обоих случилось то, что должно многое изменить в их жизни. Грег чувствовал себя необычно. Он обнаружил в своей душе то, что, казалось, всегда существовало там, но не имело возможности проявиться. Лишь бы теперь не потерять это новое чувство. Оно слишком ценное, слишком редкое, чтобы безответственно и небрежно с ним обращаться. Но сможет ли он сохранить и сберечь его должным образом? Он должен попытаться, как бы тяжело это ни оказалось с его сложным характером. Но рядом с ним теперь будет Лидия, которая по-настоящему знает, что такое любовь и как с ней обращаться. Возможно, она и поможет ему научиться любить.

— Ну и вид у тебя, подруга! — оглядела Лайри вошедшую к ней в квартиру Лидию в полностью мокрой одежде. — Вы зонтики не догадались взять, что ли?

— Я промокшая, но счастливая, — бодро ответила Лидия, сняв с ног мокрые кроссовки и направившись в ванную.

— Рассказывай! — в предвкушении интересных новостей, вскрикнула Лайри.

— В общем, Грег признался мне в любви, — говорила Лидия уже из ванной, закрыв за собой дверь.

— Что?! А ты? А ты что ответила? — тараторила ошеломленная Лайри, прислушиваясь к голосу подруги.

— Сказала, что тоже люблю его, — послышался ответ.

— С ума сойти! И что дальше было? — не унималась Лайри.

— Мы поцеловались, — ответила Лидия. Лайри взвизгнула.

— Я знала, что из этой поездочки загород что-нибудь да выйдет!

— Более того, мы целовались прямо под дождем, — уточнила Лидия.

— Это же самая основа романтики! И как? Он хорошо целуется? — расспрашивала Лайри.

В итоге, за все свое пребывание в ванной комнате Лидия успела рассказать своей подруге все подробности их сегодняшней поездки с Грегом. Лайри была в восторге. Она просто обожала подобные истории из жизни своих друзей и знакомых. А история Лидии особенно заинтересовала ее. Ведь ее подруга, наконец-таки, нашла новую любовь, оставив прошлое позади. Лайри надеялась, что Грег будет достойной парой для Лидии и не поступит с ней так, как поступил Рик.

Лидия же была, и в самом деле, счастлива. Она призналась в своих чувствах не только Грегу, но и самой себе, потому что все это время она только и делала что сомневалась в своей симпатии к этому человеку. Теперь же все стало ясно. Она любит Грега Хайфера и хочет быть с ним. И будет. Благодаря Грегу она снова научится любить.

Часть III. Глава 8

Джоанна: Вот это да, Грег! Последний раз ты был в сети две недели назад! У тебя все хорошо?

Грег: Мало на что остается времени, когда у тебя появляется девушка, так как все свое свободное время ты обязан посвящать только ей.

Джоанна: Но не думаю, что ты этим недоволен.

Грег: В этом-то и проблема. Меня совсем это не бесит. Наоборот, я, кажется, счастлив.

И Грег не врал — он действительно был счастлив. Теперь в его жизни появился человек, которого он любит. И ему совсем не противно от этой мысли.

Лидия и Грег начали встречаться вот уже две недели тому назад. Грег удивлялся, как все еще им не надоедает общество друг друга, ведь они видятся каждый день! Каждый день после занятий в университете они гуляют вместе, а потом еще и до поздней ночи разговаривают друг с другом по телефону! Им всегда есть о чем поговорить, но даже когда все темы для разговора исчерпаны, их обоюдное молчание лишь еще больше позволяет этим двоим сблизиться. Грег не понимал, как это происходит, не понимал, почему он с таким вниманием и восторгом слушает порой даже самую обычную болтовню Лидии. Ему нравилось слышать ее голос, нравилось видеть, как ежеминутно меняется выражение лица его девушки от радостного к хмурому и наоборот, нравилось, когда она поправляла отрастающую челку и жаловалась, что та уже лезет ей в глаза и надо бы ее подстричь — Грегу нравилось в Лидии абсолютно все, и он по-своему даже боялся этого. Боялся, но все равно любил ее.

Лидия уже успела познакомить Грега со всеми своими близкими друзьями. В первую очередь, знакомство состоялось между Грегом и Лайри. Лайри заметила про себя, что Грег — полная противоположность бывшему парню Лидии. Грег был менее открытым, чем Рик. Говорил мало, но в словах его всегда присутствовала меткость и оригинальность мысли. Характер у нового парня Лидии оказался намного сложнее, чем у Рика. Но Лайри не была удивлена выбору своей подруги. Все-таки, Грег — весьма симпатичный молодой человек, остроумный до невозможности и со своеобразной загадкой внутри себя.

Грег же увидел в Лайри энергичную, слишком откровенную, порой чересчур эмоциональную, но, в то же время, интересную девушку. Она была помешана на музыке, но стоило признаться, что музыкальный вкус у нее был очень даже неплох. Она не боялась показаться смешной или глупой, и ей было абсолютно плевать на мнение о ней других людей. Этим она и понравилась Грегу.

С Айсбергом знакомство Грега прошло немного иначе. Поначалу Айсберг с присвоенной ему недоверчивостью и холодностью пытался узнать поближе нового парня Лидии. Ему было интересно, что же такого особенного нашла его подруга детства в этом самом обыкновенном на вид молодом человеке? Не использует ли ее в своих целях этот самый Грег, чтобы потом разбить ей сердце? Благодаря ему, Лидия всё же совсем забыла о своем бывшем парне, что не могло не радовать Айсберга. Возможно, чувства Грега по-настоящему искренны, и он желает сделать Лидию счастливой?

Айсберг показался Грегу занудой и скептиком, с переполняющим его изнутри чувством собственного достоинства. Парню двадцать пять лет, а ведет себя так, будто ему все сорок! Слишком серьезно он относится к жизни. Хоть Грег и сам порой углубляется в пессимизм, но его взгляд на жизнь, по крайней мере, соответствует его возрасту. Грегу даже казалось, что Айсберг намного больше циник, чем он.

— А я еще удивлялся, почему ты дала своему другу такое странное прозвище, — ухмыльнулся Грег, прогуливаясь по парку с Лидией после визита к Айсбергу.

— Не думай, что он всегда такой молчаливый и сдержанный. Он, если захочет, может совершить какой-нибудь очень неожиданный поступок, какого от него уж точно никто не ожидает, — подметила Лидия, придвинувшись поближе к Грегу.

— Ругательное слово на стенах подъезда напишет? — решил съязвить Грег.

— Эй, перестань! — засмеялась Лидия, слегка толкнув Грега бедром. — Он мне как брат. Я ни с кем не знакома так долго, как с ним. И уж поверь, никто не знает его так хорошо, как я.

— Ой, сомневаюсь, дорогая! — гримасничал Грег, схватив Лидию под руку и приблизив свое лицо ближе к ее лицу.

— Что ты имеешь в виду?

— Я уверен, что у этого парня хранится от тебя целая комната секретов, о которых ты даже не подозреваешь, — объяснил Грег.

— Про заспиртованные сердца своих невинных жертв он мне уже давно рассказал. Они у него в шкафчике за передвижной стеной в спальне хранятся, — сострила Лидия, хитро улыбнувшись Грегу.

— Что, решила записаться на те же самые курсы остроумия, что и я? — смешно кривлялся Грег.

— Да. И в отличие от тебя собираюсь пройти эти курсы полностью, а не бросить на полпути, — после этих слова Лидия выхватила свою руку из-под руки Грега и, отбежав от него немного вперед, по-детски показала ему язык.

— Откушу тебе язык и посмотрим тогда, как у тебя получится остроты кидать, — проговорил Грег с такой интонацией, с которой обычно отцы обращаются к своим непослушным, но милым и наивным маленьким детям. Лидия лишь засмеялась в ответ и хитро подмигнула Грегу.

«И я до сих пор удивляюсь, что я в ней нашел?!» — мысленно изумился самому себе Грег, побежав вслед за весело шагающей впереди него Лидией.

— Расскажи мне о своих бывших возлюбленных. Когда ты влюбилась в первый раз? — сказал Грег, когда он и Лидия пришли к тому самому месту у озера, где Лидия любила проводить время в одиночестве.

— В школе. В первом классе. Его звали Марк, — ответила Лидия, сев на скамейку под ивой.

— И что же тебя заставило в него влюбиться? — поинтересовался Грег, сев рядом с Лидией.

— Его чувство юмора. Он очень любил смешить весь наш класс, — вспоминая, улыбнулась Лидия.

— И только? — выразил разочарование парень.

— Ну, естественно, что он был симпатичным мальчиком. Все девочки в нашем классе были тайно в него влюблены. А ему, казалось, и дела до этого не было, — рассказала Лидия.

— И что в итоге?

— В итоге, в пятом классе он переехал жить в другой город. И больше я его не видела.

— Как драматично, — усмехнулся Грег. Лидия рассмеялась.

— Грустила я по нему недолго. В пятом классе к нам как раз пришел новенький. Очередной «красавчик класса». Роберт. Я влюбилась в него с первого взгляда, — сказала Лидия, мечтательно глядя на спокойную изумрудную гладь озера.

— И никакого внимания с его стороны? — спросил Грег.

— Я не понимала, как он ко мне относится. Он то заигрывал со мной, то вообще не замечал; сначала делал комплименты, а потом «поливал грязью». Он будто бы притягивал меня к себе, чтобы потом резко оттолкнуть. Когда наши взгляды случайно сталкивались, я думала: «А, может быть, он все-таки что-то чувствует ко мне? Возможно, он боится признаться мне в своих чувствах? Если бы он только намекнул…». И мне казалось, что он намекал. Но после каждого такого «намека» обязательно следовала какая-нибудь грубая и жестокая выходка с его стороны. Мне было до боли неприятно, когда он каждый раз мило беседовал с какой-нибудь девчонкой из старших классов. О-о-о-о, эти старшеклассницы с ума по нему сходили! Сюсюкались с ним, как с маленьким ребенком. А ему нравилось. Он жить не мог без внимания людей. А меня съедала тоска от его равнодушия ко мне, — говорила Лидия, погружаясь в мысленное море далеких воспоминаний.

— И, тем не менее, ты продолжала любить его? — предположил Грег.

— Да… До самого выпускного вечера. Даже тогда мы не сказали друг другу ни слова, — вздохнув, ответила Лидия. — А ведь я столько лет молилась, загадывала на свой день рождения желание лишь об одном: о том, чтобы он полюбил меня и был моим парнем.

Грег молчал, любуясь озером и слушая звонкое пение птиц. Здесь было хорошо. Здесь было тихо. Неудивительно, что Лидия выбрала именно это место для своего уединения.

— Но, знаешь, я не жалею, что моя мечта не сбылась. Все вышло к лучшему, — спустя некоторое время сказала Лидия. — Ведь я и Роберт совсем не подходили друг другу. У нас были абсолютно разные интересы и взгляды на жизнь. Ему нравилось то, что вызывало во мне отвращение. Видимо, Бог, слыша мои молитвы, понимал, что я прошу того, что может принести мне вред. Что бы я получила, если бы стала его девушкой? Презрение со стороны его друзей-тусовщиков, высокомерные взгляды его подружек, постоянные обвинения со стороны Роберта, что я не вовлечена в общественную жизнь и провожу мало времени в компании и, в итоге, разбитое сердце и заниженную самооценку.

— Действительно, не самые шикарные перспективы, — понимающе улыбнулся Грег.

— И, к тому же, — с веселой улыбкой продолжила Лидия, — я совсем недавно видела его последние фотографии в социальной сети. Вместо густых светлых волос теперь у него на голове блестит лысина, он заметно набрал вес, да еще и женатый! И в него я была влюблена целых шесть лет!

— Все «красавчики класса» так обычно и заканчивают, — усмехнулся Грег. — Лысые, с пузом и женатые.

Лидия и Грег засмеялись. Так странно было слышать смех в месте, которое, казалось, существовало лишь для одиноких людей, погруженных в свои мысли и мечтания. А теперь здесь, под этой ивой, печально склонившей свои ветви к земле, весело смеялись двое молодых людей, которые, судя по всему, испытывали друг к другу нежные чувства и сейчас лишь вспоминали о тех временах, когда они были одиноки.

— А ты? Неужели ты, и в самом деле, «никогда ни в кого не влюблялся»? Даже в детстве? — лукаво улыбнулась Лидия, посмотрев на Грега.

— Не влюблялся, — легко ответил тот. — Видимо, во мне изначально не было заложено стремление искать свою «вторую половинку». Были, конечно, довольно-таки привлекательные девушки в моем окружении, но на них было просто приятно смотреть, да и только.

— А Маргарет? Что-то ведь побудило тебя познакомиться с ней? Неужели просто от скуки? — спросила вдруг Лидия.

— Это было не от скуки. Просто все мои друзья стали давить на меня, осуждая за то, что я даже не пытаюсь начать общение с девушкой. Начали бояться, наверное, что некому будет присматривать за мной в старости, — усмехнулся Грег.

— Ты общался только с ней?

— До нее я переписывался в Интернете еще с двумя девушками… — Грегу стало неловко при произнесении этих слов. — Но, знаешь, там все закончилось очень странно и глупо.

— Ох, могу тебя понять, — поддержала Лидия.

— Что, такой опыт общения тоже имеется? — улыбнулся парень.

— Еще бы! — засмеялась в ответ Лидия. — После того, как я рассталась с Риком…

Тут она заметно поникла, вспомнив на секунду своего бывшего парня. Лидия старалась не подпускать к себе мыслей и напоминаний о Рике, а тут его имя снова произносилось ее голосом. Одно имя, а сколько воспоминаний связано с ним…

— В общем, после того, я начала искать себе парня. Не знаю, что на меня нашло. Видимо, я просто пыталась отомстить Рику, заставить его ревновать…

— Девушки, — насмешливо проговорил Грег.

— Эй, ну что еще остается делать, когда твое сердце разбито вдребезги? — воскликнула Лидия, пожав плечами.

— Наплевать на того, кто причинил тебе боль, и забыть о нем, — дал свой ответ Грег.

— Если бы все было так просто… Понимаешь, чтобы забыть человека, которого ты в прошлом любил, нужно… полюбить другого, — ответила Лидия.

— И как? Тебе помогло? — ехидно улыбнулся Грег. Девушка с доброй улыбкой взглянула на своего собеседника и вплотную придвинулась к нему, касаясь своим плечом его плеча.

— А сам как думаешь?

— Ну, я не знаю, вдруг ты…

— Даже не думай об этом! Поцеловала бы я тебя тогда, если бы было по-другому?

— Сильный аргумент, — засмеялся Грег.

— Ты пробудил во мне желание жить. Я снова вижу мир в ярких красках. И небо надо мною уже больше не серого цвета, — тихо проговорила Лидия, аккуратно положив голову на плечо Грега.

— А я до тебя видел вокруг себя лишь туманную пропасть, и жизнь текла передо мной бесцветным, мутным потоком, — загадочно выразился парень.

— Неплохо сказал. Очень даже неплохо, — захихикала Лидия. Грег заботливо приобнял девушку за плечи.

— Я имею в виду, что ты многое изменила в моей жизни. Изменила меня. Я чувствую, что я уже не тот, кем был раньше. И разница лишь в том, что я теперь счастлив… Но это такая огромная разница, на самом-то деле… — рассуждал Грег.

Лидия с блаженной улыбкой на лице слушала слова Грега. На душе у нее было спокойно, умиротворенно, тепло. Она осознавала, что рядом с ней — человек, который будет по-настоящему дорожить ее любовью. Несмотря на его пристрастие к колким словечкам и обидным шуткам, он никогда не причинит ей боль. Он, как ребенок, которому родители поручили «серьезное, взрослое дело» — готов делать все правильно, чувствуя важность возложенных на него обязанностей. Грег — интересный и привлекательный молодой человек. Даже странно, что у него никогда не было девушки. Возможно, он всего лишь боялся отношений, боялся, что, полюбив кого-то, он лишится какой-то части своей свободы, к которой он так привык… Но Лидия не собиралась лишать его этой свободы. И ей совсем не нужно, чтобы Грег менялся ради нее, пытаясь изменить своим привычкам, принципам, образу жизни. Все-таки, она полюбила его именно таким, какой он есть: циником, острословом, шутником.

Грег помог Лидии снять ее легкое весеннее пальто белого цвета, а затем прошел на кухню, чтобы заварить чай. Девушка принялась снимать обувь, как вдруг случайно взглянула на вешалку, на которую Грег повесил ее пальто. Рядом с ним висел плащ. Мужской. Бежевого цвета. Лидия уже точно где-то видела такой плащ. Кажется, он был на молодом человеке, которого она видела в…

— … книжном магазине! — вскрикнула Лидия.

— Что, прости? — показался Грег, высунув голову из-за двери кухни.

— Вот почему, когда мы с тобой познакомились, у нас было ощущение, что мы с тобой где-то уже встречались! — засмеялась Лидия. — Мы видели друг друга в книжном магазине! Я помню, как ты заходил в магазин именно в этом бежевом плаще. Ты купил в тот день какую-то книгу…

— Это была учебная литература. Я, кстати, так и ни разу не открыл тот учебник, — улыбнулся Грег. — Да! Я тоже вспомнил! Ты тогда что-то тщательно искала на полках и все никак не могла найти.

— Хотела взять что-нибудь для досуга, но в итоге купила учебник по макроэкономике, — весело засмеялась Лидия, осознав всю комичность произошедшего.

— Совпадение или судьба, как думаешь? — хитро улыбнулся парень.

— Судьбоносное совпадение, — решила ответить Лидия.

— Ладно, назовем это так, — рассмеялся Грег.

Лидия, подойдя к Грегу, нежно поцеловала его в щеку и затем прошла на кухню.

— Теперь чай можно будет без сахара пить, — слегка смутившись, проговорил Грег. Лидия в ответ лишь весело рассмеялась.

— Ты всегда пьешь только чай с жасмином? — спросила Лидия, открыв дверцу кухонной полки над плитой.

— Всегда. Привычка с детства, — просто ответил Грег, наблюдая за чайником, греющимся на газовой плите.

Спустя несколько минут Лидия разлила чай в маленькие фарфоровые чашечки, которые она нашла в одном из шкафов в гостиной.

— Эти чашки несколько лет пылились в шкафу. Кто-то подарил отцу чайный сервиз, которым никто так и не воспользовался, — объяснил Грег.

— Зато теперь мы нашли им применение, — мило улыбнулась Лидия, отпив немного чая из красивой фарфоровой чашки.

— Ух! Какой горький! — поморщилась Лидия.

— Просто нужно привыкнуть, — спокойно сказал Грег.

— Я бы не выдержала всю жизнь пить только такой чай, — засмеялась Лидия, снова поднеся чашку к губам. — Но запах приятный.

Грег молча пил чай, сидя за столом прямо напротив Лидии. Та сосредоточено рассматривала лицо своего приятеля.

«А ведь он не случайно выбрал именно такой сорт чая. Мне кажется, этот напиток — еще одна черта его характера. На вкус жасминовый чай горький, когда делаешь первый глоток, но потом постепенно начинаешь привыкать, и даже чувствуешь сладкое послевкусие. Чем не параллель с характером самого Грега? Ведь, когда мы с ним только познакомились, он не вызвал во мне абсолютно никакой симпатии. Но с каждым днем я все больше понимала, что Грег совсем не такой, каким казался на первый взгляд. А теперь я и вовсе полюбила его и мне хочется как можно чаще быть с ним», — размышляла Лидия, при этом не сводя глаз с лица Грега.

— И о чем ты задумалась на этот раз? — прервал ее мысли Грег, заметив ее застывший взгляд.

— О тебе, — улыбнулась Лидия. — Да, я это умею: думать о человеке даже тогда, когда он сидит прямо перед тобой.

— Это очень нескромно, — с притворной серьезностью сказал Грег, покачав головой. — Верх неприличия, я бы сказал.

— Зануууууда! — протянула Лидия.

— И это говорит человек, который увлекается макроэкономикой! — состроил гримасу Грег.

— Эй, а сам-то… А ну вернись! — закричала Лидия, увидев, как Грег резко соскочил со стула и убежал в гостиную. Лидия побежала за ним. Тот, схватив с дивана подушку начал обороняться. Лидия в ответ схватила другую подушку и принялась со всей силы пробивать «оборону» Грега. От столь неожиданного и шумного зрелища ошарашенный кот Нобель запрыгнул на высокий книжный шкаф, откуда принялся недоумевающим взглядом наблюдать за происходящим в комнате.

«Странные, все-таки, эти люди, — подумал бы в тот момент кот, — когда влюбляются, то обязательно начинают вести себя, как дети. А любовь, между прочим, дело серьезное и не из одних только „хи-хи“ да „ха-ха“ состоит. В любви и трудности существуют. Если только это и впрямь настоящая любовь, а не какая-нибудь хрупкая привязанность, которую, как хрустальную вазу, не составит труда разбить. А любовь — это камень. Потому что прочный, и без определенных усилий его просто невозможно разбить. Только вот, из чего сделаны чувства этих двоих молодых людей? Из хрусталя или из камня? Думаю, время покажет».

Часть III. Глава 9

Обычное кафе с системой самообслуживания в центре города. Заведение в это время почти полностью заполнено людьми. Неудивительно, сейчас обеденный перерыв.

Лидия сидит за маленьким столиком на двоих. Позади нее тянется очередь людей, которые заказывают себе еду. Лидия же предпочла ничего не заказывать, есть ей не хотелось. Но зачем она здесь?

В кафе было настолько шумно, что Лидия не слышала даже своих мыслей.

Внезапно к ее столику кто-то подошел, держа в руках поднос. Это оказалась девушка. Высокая, длинноволосая блондинка в черном, облегающем стройную фигуру, платье. Лидия сразу узнала ее. Катрин. Девушка Рика.

Она уверенно села за столик Лидии, прямо напротив. Что ей нужно?

— Слушай, оставь Рика в покое. Он будет со мной. Ты ему безразлична, — глядя Лидии прямо в глаза, сказала блондинка.

— Что? — в недоумении спросила Лидия, испуганно таращась на свою собеседницу.

— Ты не создана для него. Оставь его в покое, — монотонно проговорила Катрин.

— Какой еще, к черту, Рик?! Забирай своего Рика себе! Мне плевать на него! У меня есть парень! — вскрикнула Лидия, чувствуя, как ярость и негодование кипят внутри нее. Она кричала так громко, что, казалось, это должны были услышать все посетители кафе. Но никто даже не обернулся.

— Нет у тебя парня! — с невероятной уверенностью заявила Катрин в ответ Лидии.

— Есть! — с таким же негодованием противилась ей Лидия. — Не нужен мне твой Рик! Если ты это хотела услышать, то теперь, прошу тебя, уходи и больше никогда не показывайся мне на глаза.

На удивление, Катрин тут же послушалась Лидию и, не произнеся ни слова, встала со стола, забрала поднос и ушла.

Стены. Пять каменных стен. Две — спереди, две — сбоку и одна позади. Наверху — ясное голубое небо. Под ногами — белый, теплый песок. Между двумя передними стенами — железная решетка. За ней — чистое, искрящееся сине-зеленое море. А в самом центре этой своеобразной тюрьмы — Лидия, жадными глазами наблюдающая за синей полосой моря. Девушку и песчаный берег разделяет всего лишь эта черная железная решетка.

Как отсюда выбраться? Стены слишком высокие — не перелезть. Позади — каменная преграда, поэтому назад тоже не вернешься. Куда ей деваться? Кого позвать на помощь? Кто сможет избавить ее от этой решетки? Впереди — море. Оно ждет ее. Все еще ждет… Лидия… Лидия…

— Лидия! Просыпайся! — сквозь сон слышался мягкий женский голос.

Пробудившись, наконец, ото сна, Лидия увидела, что над ее кроватью стоит тетя Эльза. Та, очевидно, зачем-то настойчиво пыталась разбудить свою племянницу.

— Тетя Эльза, что случилось? — хриплым, сонным голосом пробормотала Лидия, пытаясь полностью раскрыть глаза, но они, то и дело, закрывались, не желая приветствовать яркий солнечный свет, льющийся из окна в комнату.

— Не хотелось бы тебя огорчать, но ты опаздываешь на занятия уже на полчаса, — улыбнулась тетя Эльза.

— Что?! Я проспала?! Стоп! Почему не прозвонил будильник?! — вскрикнула ошарашенная Лидия, которая тут же вскочила с постели.

— Очевидно, после вчерашней очередной полуночной прогулки с Грегом ты попросту забыла его завести, — ответила тетя Эльза, наблюдая за носящейся по комнате племянницей, которая пыталась как можно быстрее одеться.

— С ума сойти! — только и ответила Лидия.

Буквально за пятнадцать минут Лидия успела одеться и привести себя в порядок, и вот она уже со всех ног бежала на автобусную остановку. Ее автобус как раз только что подъехал! Если бы он еще побыстрее довез ее до университета! Как она могла забыть завести будильник?! С ней никогда такого не было!

— Простите, мистер Уорнер, я опоздала, — вбежала в аудиторию запыхавшаяся от бега Лидия. — Будильник… забыла завести.

— Смотрите, чтобы в следующий раз такого не было, мисс Беллори. Дисциплину надо соблюдать! Это вам не начальная школа, а высшее учебное заведение! — громко проговорил мистер Уорнер — преподаватель по бухгалтерскому учету. Мужчина сорока пяти лет, крепкого телосложения, с проседью в густых темно-каштановых волосах. Очень пунктуальный. Никогда не опаздывает на занятия. Приходит ровно секунда в секунду. Студенты как-то раз даже засекали время. И каждый раз преподаватель приходил в точно назначенное время. Перфекционист до мозга костей.

Лидия быстро прошла к своему месту, где ее ждала Лайри, которая уже готовилась расспросить Лидию о причине ее опоздания.

— Я вчера вернулась домой в час ночи! — шепотом объявила Лидия подруге. — Мы гуляли с Грегом.

— Я смотрю, ты все позднее и позднее возвращаешься домой. Глядишь, скоро под утро приходить будешь, — съехидничала Лайри.

— Очень смешно, Лайри. Кошмар, я забыла завести будильник! Еще и сны какие-то странные снились…

— Похоже, любовь тебе голову здорово просверлила, подруга, — хихикала Лайри.

— Знала бы, что из-за любви мне придется опаздывать на занятия, не влюблялась бы, — улыбнулась Лидия.

— Кстати, посмотри, кто вернулся, — сказала ей Лайри и повернула голову в ту сторону, где обычно сидел Рик.

Действительно, Рик вернулся из своей поездки и теперь с внимательным и сосредоточенным выражением лица сидел в своем ряду и делал записи по теме занятия. Кожа Рика стала немного темнее, приобрела легкий коричневый оттенок. Кажется, они с Катрин отдыхали на море. Странно, ведь сейчас только конец апреля. Совсем не сезон для отдыха на побережье моря. Интересно, как он уладил вопрос с учебой? Неужели при помощи денег? Родители у него, конечно, состоятельные, но они бы никогда не дали своему сыну денег, чтобы «откупить» его от занятий в университете. Да и Рик совсем не такой человек, чтобы давать взятки преподавателям. Он достаточно умный парень и никогда не прибегал к подобным методам.

Хотя… Лидия ведь тоже когда-то думала, что Рик не способен променять ее на такую, как Катрин, и в итоге получилось как раз то, чего она никак не ожидала от этого парня.

Лидия лишь на пару секунд взглянула на Рика, ей совсем не хотелось его видеть. Особенно после ее сегодняшнего сна. Как там говорила Катрин? «Оставь Рика в покое?» Глупость какая! Да все это время Лидия даже не вспоминала о нем! Она была с Грегом. Ей и дела не было до Рика!

— Как ему в голову могло прийти уехать загород во время учебы? — говорила Лайри.

— Ему в последнее время очень часто приходят крайне «необычные» идеи, — недовольно проговорила Лидия.

— Интересно, а он уже знает о ваших отношениях с Грегом?

— Явно ему уже кто-то об этом рассказал, — просто ответила Лидия.

— Посмотрела бы я на его лицо в тот момент, когда бы он увидел вас вместе!

— Думаешь, его бы это удивило? Мы же не целуемся в парке у всех на виду, — с презрением проговорила Лидия.

— Как раз такая скрытность и взбесила бы его. Для него это бы значило то, что ты не пытаешься что-то ему доказать, не пытаешься выставить свои чувства напоказ. То есть, твоя любовь к Грегу настоящая! — объяснила Лайри.

— Лайри, Рику уже давным-давно на это наплевать. Как и мне наплевать на то, что он думает по поводу меня и моих отношений, — уверенно сказала Лидия. На самом деле, так оно и есть. Ведь правда?

***

Очередной концерт музыкальной группы Лайри в маленьком кафе-баре «Mist». Людей собралось настолько много, что в заведение уже никого не впускали, пытаясь избежать давки. Не успевшим вовремя попасть на концерт приходилось стоять на улице в надежде, что кто-нибудь вскоре выйдет из заведения, чтобы охранники нашли возможность пропустить хоть кого-то внутрь.

Лидия, как всегда, пришла на концерт. Но на этот раз не одна. Она привела с собой Грега, который никогда не был в восторге от переполненных шумных кафе и концертов поп-рок музыки.

На небольшой сцене пела Керри — новая вокалистка в этой музыкальной группе. Жизнерадостная, позитивная, необычная молодая девушка лет двадцати трех с окрашенными в нежно-розовый цвет волосами. Голос у нее был потрясающий. Нежный и робкий, но, в то же время, страстный и уверенный. Все зависело от того, на какую тему исполнялась та или иная песня.

Сейчас Керри пела о любви. О несчастной любви. Голос девушки звучал мягко и меланхолично, а слова песни проникали в самое сердце Лидии, и казалось, что своим стуком оно будто бы подпевает солистке.

«Только когда я уеду из города,

Только когда километры дорог

Нас захотят разделить без повода,

Только когда мое сердце заполнит смог

От жестоких пожаров внутри меня,

Я забуду тебя».

Лидия наслаждалась этой песней. Наслаждалась голосом этой девушки, наслаждалась шумом и светом в этом кафе, наслаждалась присутствием Грега рядом с ней. Но какая-то необъяснимая грусть постепенно забиралась в ее сердце. Должно быть, Лидии передалось настроение песни, и потому она ощущает внутри себя какую-то тоску. Что как не музыка обладает такой могущественной способностью — в одно мгновение переворачивать с ног на голову все наши чувства, мысли и настроение?

— Лидия! — окликнул Грег Лидию. — Может быть, мы оставим это шумное, душное кафе и пойдем немного подышим свежим воздухом?

— Давай. Честно говоря, от свежего воздуха я бы сейчас уж точно не отказалась, — ответила Лидия.

Лидия и Грег буквально протискивались между огромной толпой молодежи. Было удивительно, как такое маленькое кафе вообще может вместить в себе столько людей?

Наконец, молодые люди вышли из заведения. Но внезапно Лидия заметила в очереди у входа в кафе знакомые лица. Это были Рик и Катрин. Они стояли справа от Лидии и Грега и уже готовились было посетить концерт.

— Хайфер! С каких пор ты ходишь на концерты музыкальных поп-рок групп? — прокричала Катрин, завидев своего однокурсника.

— Решил разнообразить свой круг интересов, — быстро ответил Грег, тоже заметив Катрин и бывшего парня Лидии, который странным, даже слегка отрешенным взглядом смотрел то на Лидию, то на Грега. Лидия же специально отвела глаза в сторону, чтобы не встречаться взглядом с Риком и, уж тем более, с его подружкой блондинкой.

— Круто! Ладно, мы пошли веселиться! Чао! — крикнула на прощание Катрин, и Грег с Лидией не замедлили поскорее убраться подальше от этих двоих.

— После того, как они вернулись из своего «романтического путешествия», Катрин только о нем и говорит. Наверное, весь университет знает об этой поездке. Я уже не знаю, чем заткнуть себе ушли, чтобы вообще не слышать, как она двести раз рассказывает о том, как «все было классно», — незлобиво жаловался Грег.

Был вечер, и улицы Хайхилла уже освещались уличными фонарями и светом от магазинных витрин. Лидия чувствовала, что выражение ее лица приобрело задумчивый, печальный вид, и ей хотелось, чтобы вечерние сумерки как можно лучше спрятали это выражение лица от Грега.

— Хорошо, что Рик не озвучивал такие подробности их поездки, — угрюмо промямлила Лидия. Настроение ее резко испортилось.

— Видимо, случайная встреча с ним тебя не особо обрадовала, — усмехнулся Грег. Ему обязательно надо было сказать что-то в таком духе?

— Ничего смешного я в этом не вижу, — с нарастающим раздражением в голосе ответила Лидия.

— Почему ты не можешь спокойно реагировать на подобного рода встречи с ним? Сколько раз ты уже видела его и Катрин вместе? Неужели тебе до сих пор не все равно? — судя по всему, Грега тоже что-то успело вывести из себя, а именно слишком резкая смена настроения у Лидии, когда та увидела Рика и Катрин. Лидия уже месяц встречается с Грегом и до сих пор приходит вне себя от негодования, когда видит эту парочку!

— А, может быть, мне просто неприятно видеть их обоих! Между прочим, он — мой бывший парень, которого я любила! Не так-то просто смириться с предательством когда-то близкого тебе человека! — вспылила Лидия, резко взглянув в лицо Грегу. Парень сурово посмотрел на девушку.

— А разве я не помог тебе смириться с ним? — прямо спросил Грег.

И тут Лидия виновато опустила глаза. Какой ужас! Как она могла сказать такое ему? Грег своим вниманием и любовью избавил Лидию от боли предательства и потери, залечил ее сердечные раны, которые она снова пыталась нанести сама себе. Она должна была мило улыбаться и смеяться в лицо этому Рику, зажимая в своей ладони крепкую ладонь Грега, а вместо этого гневливо отводила взгляд, тем самым давая понять своему бывшему парню, что она все еще его не простила.

— Прости меня. Понятия не имею, что на меня нашло. Ты абсолютно прав. Я веду себя очень странно. Не знаю, как ты терпишь меня? — не поднимая взгляда, с улыбкой сказала Лидия. Грег аккуратно приподнял указательным пальцем подбородок Лидии, заставив тем самым посмотреть ему в глаза.

— Видимо, терплю, потому что люблю. Других объяснений тому я не вижу, — лукаво улыбнулся Грег. Лидия в ответ крепко обняла Грега прямо посередине многолюдной улицы.

— Обниматься у всех на виду? Мисс Беллори, вы теряете последние остатки вашей скромности! — усмехался Грег, все же не переставая прижимать к себе Лидию.

— Люблю я тебя, Грег Хайфер, как бы нескромно это ни звучало! — звонко засмеялась Лидия, уткнувшись лицом в плечо своего любимого человека.

— Ну, что ж, а мне, видимо, придется как-то смириться с этим, — не переставал насмешливо улыбаться Грег.

Когда наконец Лидия высвободила Грега из своих теплых и крепких объятий, им пришлось резко бежать до ближайшей автобусной остановки, так как внезапно с неба на них обрушился сильный дождь. По пути к остановке Грегу даже пришлось пару раз переносить свою возлюбленную на руках через большие потоки воды, которые разливались по улице и намеревались изрядно намочить обувь горожан.

— В этот раз поцелуя под дождем не намечается? — смеялся Грег, перенося Лидию через очередной поток.

— Очень романтичный поцелуй выйдет между двумя ненормальными, которых течением уносит в неизвестном направлении! Представляю, какие интересные статьи в Интернете появятся по этому поводу! — кричала в ответ Лидия, цепляясь руками за мокрую шею Грега.

Свет фонарных столбов, светофоров и магазинных вывесок отражался в лужах, образовавшихся на всех дорогах и улицах вечернего Хайхилла. Люди, которых застал врасплох неожиданный дождь, бежали к своим машинам, такси и автобусным остановкам, пытаясь, между тем, хоть чем-то прикрыться от дождя, будь то журнал, дамская сумочка, большой кожаный портфель или же легкая джинсовая куртка.

Вот какой-то парень только что подвез на машине девушку до ее дома. Высокая блондинка в короткой юбке и на высоких каблуках с визгом выскочила из машины и, прикрываясь маленькой красной сумочкой, как можно быстрее заковыляла быстрым шагом до своего подъезда. Она обернулась, чтобы подарить прощальный воздушный поцелуй своему водителю, но внезапно обнаружила, что машины уже не было у ее подъезда.

Тем временем парень, любезно подвезший девушку до дома, решил проехаться по мокрым дорогам вечернего города, освещенного разноцветными огнями. Капли дождя капали на лобовое стекло, уменьшая видимость, но установленные на стекле дворники быстро решали эту проблему.

Парень о чем-то сосредоточенно думал. От напряжения на лбу у него проступали морщины, в его серых глазах отражалось разочарование и непреодолимая тоска. Что-то тревожило его, что-то острое впилось в его сердце и причиняло колющую, мучительную боль. Возможно, это было чувство вины, чувство того, что ты совершил ужасную ошибку, которая так много радости погубила в твоей жизни и в жизни другого человека. И тяжелые мысли нещадно давили на голову. Мысли о том, каким образом можно было теперь исправить эту ошибку? Есть ли еще шанс все исправить? Есть ли еще надежда на прощение?

Молодой человек остановился у одного из столь знакомых ему домов. Здесь живет девушка, которой он не так давно беспощадно разбил сердце. Но сердце ее снова бьется, оно снова полно любви и нежности. Но к другому человеку.

Парень достал из кармана брюк мобильный телефон и нашел в нем папку с фотографиями. Эту папку он скрыл паролем, чтобы его девушка не имела к ней доступа. Открыв эту папку, он увидел множество фотографий, где счастливый он дурачился, позировал, улыбался с той самой девушкой, у дома которой он сейчас припарковался. Парень не удалил эти фотографии. Не смог, даже несмотря на то, что они не остались друзьями. Столько раз намеревался, но так и не смог распрощаться с прошлым. С прошлым, в котором он был так счастлив! И только теперь он понял, какую страшную ошибку он совершил. Он был сам виноват в своем несчастье, сам обрек себя на него. А она по-настоящему любила его всем своим добрым и открытым сердцем. Как бы он хотел вернуть то время, когда они вот так вот мило, по-детски строили рожицы, баловались, веселились и любили друг друга… Но что он сможет сделать, когда его бывшая девушка теперь любит другого? Как он достучится до ее сердца, когда оно навсегда заперто для него?

В этот самый момент у молодого человека появилось непреодолимое желание написать сообщение. Он потыкал пальцами по экрану мобильного телефона, набирая текст. Готово. Но парень знал, что он ни за что не отправит это сообщение адресату. Все потому, что это текстовое сообщение предназначалось его бывшей девушке. Слов в нем было немного, но даже их хватило бы, чтобы девушка поняла чувства этого парня по отношению к ней. Всего лишь пять слов.

«Я скучаю по тебе, Лидия».

Часть III. Глава 10

Середина мая месяца. Отношениям Лидии и Грега исполнилось уже два месяца. Казалось бы, совсем малый срок, но для этих молодых людей словно прошло не два месяца, а целых два года.

В последнее время Лидия и Грег все больше стали испытывать скуку. Они виделись друг с другом каждый день и теперь осознавали, что им необходимо хоть изредка «отдыхать» друг от друга. И такая возможность вскоре представилась. Грег уехал на все выходные к родителям. Возможно, за эти два дня он успеет соскучиться по Лидии, а Лидия — по нему. Хотя, покидая Хайхилл, сидя в салоне автобуса, Грег чувствовал, что он уже скучает. Скучает и… боится. Неужели и он начинает постепенно предаваться глупым предположениям о том, как проводит время его девушка в его отсутствие? Но не будет же Лидия в это время гулять с другим парнем! Надо поскорее выбросить такие мысли из головы.

У Лидии же, к счастью для Грега, на эти выходные были совсем другие планы. С самого утра субботы девушка собиралась помочь Айсбергу с уборкой его квартиры. Айсберг старался как можно чаще наводить порядок в своей квартире и делал это, в основном, сам. Но, по правде говоря, помощь Лидии была ему очень даже на руку. Приходилось признать, что девушкам уборка дается, все-таки, намного лучше, чем парням. Возможно, это какая-то врожденная способность?

В этот раз Айсберг поручил Лидии убраться в его комнате, чего обычно он девушке не позволял. Он не любил, когда кто-то посторонний заходил в его комнату. Но в его «обители» царил такой ужасный беспорядок, что при одном виде на него, Айсберг устало вздыхал, осознавая, какую долгую и упорную работу придется проделать в этом случае.

Лидия же была только рада предоставленной ей возможности подольше побыть в комнате Айсберга. Конечно, она знала, что Айсберг не станет хранить в своей комнате какие-то личные вещи, раскрывающие тайны его личной жизни, но девушку посещало будоражащее чувство того, что ей доверили что-то сокровенное, впустили туда, куда никому не разрешено было входить. Ей нравилось осознание того, что ей доверяют.

Лидия сразу заметила, что от пыли на книжных полках над кроватью давно никто не избавлялся. На столе помимо ноутбука и трех пустых чайных кружек — множество различных чертежей, схем, графиков и прочих бумаг. Архитекторские проекты Айсберга. Весьма любопытные, но, к сожалению, ни один из них не завершен. Айсберг учился на архитектора, и поэтому он теперь всячески пытается найти применение полученным в университете навыкам. А по профессии он — журналист. Печатает статьи для популярных в Хайхилле журналов и газет, но, в основном, читают его статьи именно в Интернете, в его личном блоге.

Не забыла Лидия и про шкаф с одеждой своего друга. Брюки, майки, рубашки — все в одну кучу. Холостяк, сразу видно. Естественно, Лидия тут же принялась раскладывать все эти вещи по своим местам. Рубашки и брюки — по вешалкам, майки и все остальное — аккуратно сложить и разместить на полках.

Прошло не меньше часа, прежде чем Лидия, наконец, добралась до кровати Айсберга. Но не за тем, чтобы отдохнуть, а чтобы навести порядок под этой самой кроватью, где стояла куча каких-то пыльных коробок. Лидия поочередно вытаскивала каждую из них.

«Фотографии!» — чуть было не взвизгнула от радости Лидия, открыв одну из коробок.

Девушка села на пол у кровати и принялась внимательно рассматривать содержимое коробки. Фотографии, сделанные с самого раннего детства Айсберга. Вот это находка!

Лидия старалась как можно тише смеяться, чтобы Айсберг ее не услышал. Как можно было не засмеяться при виде лучезарной улыбки маленького Эндрю? Вот здесь он играет с игрушечным поездом, а вот на этой фотографии он катается на карусели, а на этой — показывает язык.

«А еще не любит, когда я так делаю!» — промелькнула мысль в голове Лидии.

На следующей фотографии Айсберг был совсем маленький. Ему всего лишь год. И он… голый. Совсем.

«Не буду ему говорить, что я видела эту фотографию», — хитро улыбнулась Лидия.

Открыв другую коробку, Лидия также обнаружила в ней фотографии. Но это оказались фотографии школьных лет Айсберга. При виде одной из таких фотографий Лидия широко улыбнулась. На снимке были запечатлены мальчик и девочка. Маленькая девочка в скромной школьной форме: белая рубашка и синяя клетчатая юбка до колен, а рядом с ней — подросток, тоже в школьной форме: белая рубашка, клетчатая зеленая жилетка, бежевые брюки и коричневые лакированные ботинки. Этими детьми оказались непосредственно Лидия Беллори и Эндрю МакАви, он же Айсберг. Лидия на этом фото только поступила в первый класс, а Эндрю на тот момент перешел уже в пятый. Даже не верится, что когда-то они были еще совсем детьми! Сколько лет уже прошло с того времени… И они до сих пор вместе. Разве бывает дружба крепче? Наверняка, бывает, но, по крайней мере, за всю свою жизнь Лидия не встречала дружбы подобной их дружбе с Айсбергом.

Лидия пересмотрела много фотографий с Айсбергом и его одноклассниками. На каждой из них Айсберг был счастлив, смеялся, улыбался. Он всегда был веселым и жизнерадостным парнем. Он и сейчас остался таким же, просто стал старше и теперь думает больше о серьезных вещах. Взрослая жизнь ставит свои условия, которые хочешь-не хочешь, а приходится выполнять.

Неожиданно на самом дне коробки Лидия заметила одну весьма интересную и неожиданную для нее фотографию.

На снимке была девушка-подросток. На вид ей около четырнадцати лет. Тонкие темные волосы длиной чуть ниже плеч, черная водолазка, светло-бежевая юбка до колен, простые черные туфли и на плече — маленькая коричневого цвета сумка с длинным ремешком. Обычная девушка, совсем невзрачная. Но ее лицо… Почему оно так знакомо Лидии?

«Это его бывшая девушка? Я помню, что он время от времени заводил с кем-то отношения, но ни одну из его девушек я никогда не видела», — подумала Лидия.

Повернув фотографию, Лидия обнаружила подпись:

«С любовью от Айви Эстклэш».

Погодите. Что?

Лидия перечитала еще раз. Айви Эстклэш. Да ведь это же Айви! Подруга Грега! Та самая красноволосая, с пирсингом в носу! Так вот, почему лицо этой девушки на фото показалось Лидии таким знакомым!

«И ведь, правда! Это точно она!» — мысленно подтвердила Лидия, вглядевшись еще раз в лицо девушки на снимке.

Получается, что Айсберг и Айви были знакомы друг с другом? И даже больше, чем знакомы. Наверняка они были парой когда-то. Вот это да! Кто бы мог подумать!

— Наверняка ты хочешь спросить, кто это? — послышался вдруг голос Айсберга. Тот стоял, облокотившись о дверной косяк, и с лукавой улыбкой смотрел на Лидию.

— Не поверишь, но я, оказывается, знаю эту девушку, — ответила Лидия, взглянув на своего приятеля. Тот моментально изменился в лице.

— Знаешь? — скептично переспросил парень.

— Айви — лучшая подруга Грега. Мы видимся с ней периодически.

Айсберг молчал, задумчиво опустив глаза.

— Она сейчас совсем другая… — сказала Лидия.

— Да. Я знаю, — проговорил Айсберг, посмотрев куда-то в сторону.

— У вас с ней были отношения, да?

— Да. Были. Все очень глупо получилось в итоге.

— А что между вами случилось? — поинтересовалась Лидия, заинтригованная предстоящей историей из жизни Айсберга.

— Когда мы впервые познакомились, ей было тринадцать лет. Мне — семнадцать. Учились мы в одной школе и потому виделись довольно часто. Поначалу, между нами не было каких-то слишком уж теплых отношений. Просто иногда здоровались в школьном коридоре. Потом начали чаще общаться, даже случалось, что нас оставляли наедине друг с другом. Ну и, соответственно, чуть позже мы поняли, что влюблены друг в друга. В следующем году мы уже считали себя парой, — рассказывал Айсберг, сев на край кровати. Лидия все еще сидела на полу, держа в руках школьную фотографию Айви.

— А дальше? — с нескрываемым любопытством спросила Лидия.

— А потом мне внезапно стало скучно. Мне было уже восемнадцать лет, я заканчивал школу. Впереди — новая жизнь, новые возможности. Мне поскорее хотелось туда, в будущее, хотелось чего-то нового. А Айви все время надеялась на то, что я буду ее ждать. Она хотела, чтобы у нас все было серьезно. А ей-то было всего лишь четырнадцать лет, — усмехнулся Айсберг.

— И вы расстались? Ты бросил ее? — не отрывая взгляда от лица Айсберга, спросила Лидия.

— Да. Мы расстались. Потому что я нашел себе новую «подружку» из своих ровесниц, которой уж точно не нужны были серьезные отношения. Мне было проще с ней. Никакой ответственности, никаких обязательств. «Делай что хочешь и с кем хочешь, только развлекай меня, когда ты мне понадобишься» — примерно такого принципа в отношении с девушками я придерживался, — презрительно проговорил последние слова Айсберг. Было заметно, что он ничуть не гордился таким образом жизни, который он вел когда-то в юности.

— А что было с Айви?

— Несложно было заметить, что она была разбита. Я предал ее доверие, разрушил ее надежды. И, что самое главное, я не чувствовал себя виноватым. Я считал, что я ей ничем не обязан. Я не обязан был быть ей верным, не обязан был думать о ее будущем, не обязан был ждать, — грустно вздохнул Айсберг, переплетя пальцы рук. Лидия с сожалением глядела на своего друга детства, но ничего не могла сказать в ответ.

— Когда я однажды пришел навестить школу, уже будучи студентом второго курса, я впервые осознал, что совершил в свое время большую ошибку. Понял я это, когда увидел Айви. Новую Айви, — спустя некоторое время продолжил Айсберг. — Она изменилась. Короткие волосы, крашенные в ярко-красный, вызывающий цвет, пирсинг на крыле носа, темный макияж, дерзкий взгляд — от прежней Айви ничего больше не осталось. И тут я понял, что снова влюбился в нее. И даже сильнее, чем прежде. Но я уже не мог быть с ней. Я понимал, что для нее я больше не существую. И потому я не подошел к ней тогда, не стал говорить с ней.

— Но, а вдруг она ждала именно этого? — предположила Лидия.

— Не стоит оглядываться на прошлое, твой взгляд может потревожить тех, кто остался в нем. В этом случае ты причинишь боль и себе, и другим, — ответил Айсберг. — Я разбил сердце Айви, заставил ее страдать. Я не заслужил второго шанса.

— Тебя не учили, что за свое счастье нужно бороться? Если ты до сих пор любишь Айви, то почему бы тебе не поговорить с ней, выразить сожаление по поводу ваших неудавшихся отношений, по поводу твоей тогдашней глупости? — встрепенулась Лидия.

— Лидия, прошло уже достаточно лет, чтобы мы забыли друг о друге…

— Не говори чушь! Я не поверю, что за все это время вы ни разу не пересеклись на какой-нибудь из улиц Хайхилла! — резко возразила парню Лидия. Айсберг холодным, печальным взглядом посмотрел на подругу.

— Ты права. Мы видели друг друга. Не часто, но видели. И всегда проходили мимо, стыдливо опустив глаза. Нам нечего друг другу сказать, — подавлено ответил Айсберг.

— Как раз-таки наоборот. Вам есть, что сказать друг другу, потому вы и проходите мимо, стыдливо опустив глаза. Почему бы вам не остановиться и не начать разговор, хотя бы с простого «Привет!»?

— Лидия, нам это не нужно, — твердо заявил Айсберг.

— Почему ты все решил за вас двоих? Откуда ты знаешь, что Айви не ждала этого все это время? — сказала Лидия.

— Ты помнишь, что я тебе говорил насчет Рика? — внезапно задал вопрос Айсберг. Лидия даже слегка опешила от такого вопроса.

— Причем здесь он? — недовольно спросила Лидия.

— Я говорил тебе, что ты должна забыть его и оставить всякие надежды на то, что он к тебе вернется. Ты ведь так и поступила, верно?

— Ну да, — с секунду подумав, ответила Лидия.

— Так почему ты думаешь, что Айви не поступила так же? — прямо спросил Лидию Айсберг. Девушка недовольно вздохнула.

— Да уж. Теперь-то я понимаю выражение «это лишь верхушка айсберга», — усмехнулась Лидия. — У тебя, оказывается, еще слишком много секретов есть от меня!

— Теперь уж точно нет, — улыбнулся Айсберг.

— Ладно. Мы очень мило с тобой поговорили, но нам все-таки желательно поскорее закончить уборку, иначе мне придется остаться у тебя ночевать. А тете Эльзе это совсем не понравится, — поднявшись с пола, заявила Лидия.

В итоге разговор о личной жизни Айсберга больше не велся, так как Лидия понимала, что на их отношения с Айви она должна посмотреть не только со стороны Айсберга, но и со стороны самой Айви. Что она и собиралась сделать как можно скорее.

— Лидс! Вот так сюрприз! А Грег где потерялся? — поприветствовала Айви внезапную гостью.

— Уехал на выходные к родителям, — ответила Лидия, пройдя с порога в квартиру к Айви.

— Давно пора было. А то ведет себя, как сирота, — высказалась по этому поводу Айви. — У тебя все нормально? Я, конечно, не против гостей, но…

— На самом деле, я хотела кое о чем с тобой поговорить, — ответила Лидия.

— О-о-о-о! Намечается что-то очень интересное! — ехидно улыбнулась Айви в предвкушении интересных новостей. — О чем пойдет разговор?

Лидия прошла за Айви в гостиную и, помня о сломанной пружине в диване, с осторожностью села на него. Айви же села прямо напротив Лидии, в кресло, на котором обычно сидел Грег.

— Айви… — неуверенно начала Лидия, пытаясь собраться с мыслями, — не знаю, помнишь ли ты такого человека, как Эндрю МакАви…

Она помнит. Это было видно по заметно увеличившимся в ту секунду зрачкам глаз. Айви даже слегка приоткрыла рот от удивления.

— Ты знакома с ним? — стараясь сохранять непринужденный вид, спросила Айви.

— Мы дружим с самого раннего детства, — ответила Лидия. — Сегодня я помогала ему с уборкой в его квартире и в одной из старых коробок под кроватью нашла твою фотографию…

— Представляю твою реакцию, когда ты узнала, что та невзрачная, скромная девчонка, это я, — улыбнулась Айви, опустив взгляд.

— Ты очень изменилась с того времени, — мягко подметила Лидия.

— Странно, что он сохранил тогда ту фотографию. Я подарила ее ему незадолго до того, как он… как мы расстались, — проговорила Айви.

— Он рассказал мне о том, что произошло между вами… И он чувствует свою вину за это, — сказала Лидия, иногда поглядывая на Айви.

— Я уверена, что это так, — спокойно ответила Айви.

— Я понимаю, что лезу не в свое дело, но я все никак не пойму: почему вы не решаетесь поговорить друг с другом?

— О чем? — засмеялась Айви.

— О вас. Вам ведь есть, что сказать друг другу, — ответила Лидия.

— Не знаю, что там этот Эндрю тебе наговорил, — она специально выделила слово «этот», пытаясь тем самым показать свое безразличие или презрение, — но мне явно не о чем с ним разговаривать.

— Возможно, он хочет извиниться перед тобой за ту боль, что он когда-то причинил тебе, — сказала Лидия.

— Зачем ему извиняться? Я давно его простила, — просто ответила Айви. — Что было, то было. Многие люди встречаются, потом расстаются.

— Но разве ты хотела, чтобы так было? Разве ты была согласна на отношения просто «от скуки», которые не продляться долго? — теперь же Лидия внимательно наблюдала за каждым движением Айви, за малейшим движением мускула на ее лице.

— Черт, Лидс, ну, конечно же, я была не согласна! — неожиданно вспылила Айви. — Да и какая теперь разница, чего я хотела тогда? Наши с ним отношения остались далеко в прошлом!

— Но неужели все это время ты не ждала его? Неужели ты не надеялась, что он вернется к тебе? — уже более смело стала спрашивать Лидия. Айви пыталась успокоиться, хоть и слова Лидии слишком уж сильно задели ее за живое.

— Естественно, надежда теплилась во мне до последнего. Эндрю, вообще-то, был моей первой любовью. И я не хотела его терять. Но он не захотел меня ждать. Не хотел, чтобы я была частью его будущего. Это и убило во мне всякую надежду. Зачем ждать того, кто никогда не будет ждать тебя? — тихо говорила Айви, прислонившись спиной к спинке кресла и скрестив руки на груди.

— Мне кажется, что он ждет, — сказала Лидия, наклонившись немного вперед.

— Что это теперь изменит, Лидс? Мы чужие друг другу. Нам плевать друг на друга. Пусть и останется так, — заявила Айви, встав с кресла. — Все слишком сложно. Уже нет смысла что-либо исправлять. Мы стали совершенно другими людьми. Этим людям не о чем говорить друг с другом.

— Возможно, хотя бы эти люди дадут друг другу второй шанс, которым не смогли воспользоваться люди, оставшиеся в прошлом? — напоследок сказала Лидия, тоже поднявшись следом за Айви.

— Спасибо, что пришла, Лидс. Но мне нужно сейчас побыть одной. Слишком уж неподготовленной я оказалась для подобных разговоров. Прости, не буду провожать. Ты знаешь, где дверь.

***

Лидия еще долго не могла заснуть после разговора с Айсбергом и Айви. Кто бы мог подумать, что эти два таких разных человека когда-то любили друг друга? Возможно, это была всего лишь детская, наивная симпатия, простое увлечение? Но разве слова Айсберга и Айви говорят не о чувстве, гораздо более большем и серьезном, чем простая симпатия?

У Айви нет молодого человека, это Лидия знала от Грега. Да и сама Айви не раз говорила, что она «не нуждается в воздыхателе». Айсберг тоже ни с кем не завел отношений. Возможно, они просто обманывают самих себя, утверждая, что оба давно лишились всякой надежды на то, чтобы быть вместе? Разве относятся они к прошлым воспоминаниям так, будто бы все уже давно позабыто и больше не играет никакой роли в их жизни?

Интересно, знал ли обо всем этом Грег? Вряд ли, так как он бы сразу рассказал об этом Лидии, пытаясь этим доказать ей, что она была неправа по поводу Айсберга. Действительно, о таких подробностях жизни своего друга детства Лидия уж точно не догадывалась.

Стоило Лидии вспомнить про Грега, как тут же зазвонил ее мобильный телефон. На экране высветилось «Грег». Очевидно, ему тоже не спалось в эту ночь.

— Скажи, что я тебя не разбудил, — послышался голос Грега.

— Я не могу заснуть, — засмеялась Лидия.

— Я тоже. Решил позвонить тебе. Надеялся, что ты расскажешь мне о том, как скучно прошел твой день, и от такого утомительного рассказа я, наконец-то, усну, — сострил Грег.

— Ну уж нет, дорогой! Готовься сегодня вообще не заснуть, потому что я расскажу тебе очень впечатляющую историю. Итак, история эта о любви…

Часть III. Глава 11

Начало июня. Наступила самая нелегкая пора для всех студентов в городе Хайхилл. Пора сдачи экзаменов. В это время студенты внезапно решают взяться за ум и посвятить все свое свободное время отнюдь не веселым прогулкам с компанией, предпочитая им времяпрепровождение со стопкой весьма увесистых учебников и конспектов лекций.

Для Лидии все эти тетрадки и книжки намеревались быть самыми близкими друзьями на протяжении всего времени сдачи экзаменов. Девушка вот уже который день проявляла невероятное упорство и усидчивость в попытке выучить вопросы по математическому анализу. Всевозможные цифры, формулы и графики все крутились и крутились у нее в голове, не давая ей покоя ни ночью, ни днем.

На часах четыре часа дня. Июньское солнце пока ярко светит за окном. Школьники наслаждаются летними каникулами и гуляют до тех пор, пока обеспокоенные родители не позовут их домой, упрямо игнорируя любые мольбы со стороны своих детей остаться на улице подольше. Лидия же в этот час сидела с тем самым уже ненавистным ей учебником по математическому анализу, пытаясь если не понять, то вызубрить очередную формулу. Но внимание ее постоянно отвлекалось на что-то постороннее. То за окном послышится голос, который так похож на голос одного из знакомых Лидии; то внезапно девушке невыносимо захочется выпить апельсинового сока; то духота в комнате заставит ее снова подойти к окну, чтобы открыть его; то слишком частые порывы ветра вынудят Лидию закрыть это же самое окно, и так далее и тому подобное.

Теперь же у Лидии зазвонил телефон. Звонил Грег. Почему у Лидии теперь так часто возникает в голове мысль, что в этом городе к экзаменам не готовиться никто, кроме нее?

— Ало-о-о-о-о, — басом протянул Грег. — Мисс, как насчет того, чтобы пообщаться с невероятно остроумным, образованным и, чего уж там скромничать, неземной красоты молодым человеком?

— Если этот молодой человек поделится со мною знаниями в области математического анализа, то с радостью, — улыбнулась Лидия.

— В прошлом году я сдал его на четыре. В этом году рассчитываю на такой же результат, — заметил Грег.

— Не люблю я цифры. Да, я учусь на экономиста, но это не значит, что вся моя жизнь должна состоять только из цифр! — недовольно вздохнула Лидия.

— Откуда ты знаешь, может быть, мы все, на самом деле, состоим из этих цифр? — сказал Грег.

— С чего вдруг такие предположения? — засмеялась Лидия.

— Пифагор утверждал, что «все сущее есть число», и я не раз задумывался над этой теорией. Весьма интересная тема для рассуждений, тебе так не кажется? Представь, что я, ты, всё вокруг сотворено лишь с помощью определенных комбинаций чисел. Числа в нас, числа вокруг нас… — начал рассуждение Грег.

— Даже и представить страшно. Я какую-то несчастную формулу Тейлора не могу выучить, а тут осознавать, что ты можешь быть создан из сотни тысяч таких вот формул…

— Да, жутковато. Но и классно ведь! — бодро произнес Грег. Лидия в ответ засмеялась.

— Между прочим, великий философ, ты меня отвлекаешь! — решила обвинить Грега Лидия.

— Я не отвлекаю, а помогаю тебе настроиться на правильные мысли! — возразил Грег.

— Кстати, а почему ты не готовишься к предстоящим экзаменам?

— Я слишком умен для этого, — лукавым, самодовольным тоном ответил Грег.

— О, да! Я даже не сомневаюсь в этом! — прыснула со смеху Лидия.

— Я уверен, что ты безумно гордишься тем, что встречаешься с гением, — подметил Грег.

— Ах, да, прости, мы же встречаемся! — изобразила удивление Лидия.

— Вот это было совсем не смешно, — с наигранной обидой произнес Грег, но девушку такое заявление лишь еще больше рассмешило.

Лидия не успела заметить как прошел час ее разговора по телефону с Грегом и упрекнула себя за то, что позволила ему себя отвлечь от подготовки к экзамену.

Грег же за экзамены особо не беспокоился, хоть ему и не очень-то хотелось получить «неуд» по всем изучаемым в этом году предметам. Но ему было просто не свойственно с серьезным видом сидеть за учебниками и, по нескольку часов не отрывая нижней части своего тела от стула, намеренно заучивать необходимый учебный материал. Он никогда этим не занимался и даже не думал когда-нибудь начинать. Грег просто-напросто был уверен в себе и своих способностях. И он надеялся, что и преподаватели будут о нем такого же мнения. Все-таки, каким-то образом он ведь перешел на второй курс…

***

— Мистер Нерзель, какая еще, к черту, тройка?! — вскочила со стула разъяренная Катрин, после того как услышала объявленную ей оценку.

— Мисс Коуч, я бы попросил вас выражаться более сдержанно, — спокойно проговорил преподаватель.

— Я не заслужила такую оценку! — возмущалась студентка.

— Незаслуженную оценку я бы вам не поставил, мисс Коуч, — не меняя тон, ответил мистер Нерзель.

«Да после того, как я весь год терпела твой лоснящийся нос, ты обязан был мне пятерку поставить, позволив мне вообще не приходить на экзамен!» — подумала в ту секунду Катрин.

— Мистер Нерзель, да поставьте вы ей то, что она хочет! Она все равно не сможет надеть на себя юбку короче той, которая на ней сейчас! — выкрикнул спортсмен Пит Майерс и его слова тут же свистом поддержали его преданные поклонники. Мистер Нерзель в ответ на слова студента смущенно потупил взгляд.

— Мисс Коуч, если вы недовольны своей оценкой, то напишите заявление о пересдаче в следующем году, — не глядя на Катрин, промямлил преподаватель.

— Вот черт! — выругалась Катрин и озлобленная вернулась на свое место.

— Ненавижу всех преподавателей в этом жалком университете! Одна несправедливость здесь! — высказала свое мнение Элизабет Гигл, когда недовольная Катрин села рядом с ней. Блондинка в ответ начала яростно тыкать пальцами в телефон и затем поднесла его к уху.

— Вечно его носит не пойми где, когда мне плохо! — возмутилась Катрин, не дождавшись ответа на свой звонок.

— Что, Катрин, думаешь, твой парень за тебя все проблемы решит? — с издевкой спросила Лесси Шеннер.

— Нет, он сбежал. Прямо, как твой жених, — в таком же тоне ответила Катрин девушке, после чего та чуть было не начала истерику со слезами на глазах, и ее подруги тут же принялись ее успокаивать и утешать. Дело в том, что свадьба Лесси Шеннер, которой девушка успела забить голову всем своим друзьям и знакомым, неожиданно потерпела полный крах. Жених Лесси просто оказался не готов к женитьбе, а потому сбежал с другой особой прочь из Хайхилла. И неизвестно, что расстроило Лесси больше: оставивший ее жених или внезапно отмененное торжество, которое должно было стать «самым ярким и запоминающимся событием во всем Хайхилле». Но не стало.

— Волнуешься? — неожиданно послышался мягкий женский голос за спиной Грега, который в тот момент повернулся, чтобы посмотреть на недовольное лицо Катрин. Парень тут же обернулся. На него с приветливой улыбкой глядела Эмилия.

— Ничуть. Уверен в себе как никогда, — ответил Грег.

— Что-то не похоже, чтобы ты всю ночь кропотливо готовился к экзамену. Выглядишь выспавшимся и отдохнувшим, — с хитрой улыбкой заметила Эмилия, вглядываясь в лицо однокурсника.

— Зубрить над книжками — не мой метод, — ухмыльнулся Грег. — А вот у тебя круги под глазами значительных размеров, между прочим.

На удивление, такое замечание девушку не смутило и даже не оскорбило.

— Увы, у меня нет такого парня, как у Катрин, который может как-то помочь мне со сдачей экзамена, — тихо засмеялась Эмилия.

— Поверь мне, в этом плане тебе повезло намного больше, чем ей, — улыбнулся Грег, кивнув в сторону Катрин, которая все не переставала возмущаться полученной оценкой за экзамен.

***

— То есть, вы хотите сказать, что тройка — это то, что я заслуживаю?! — багровела от ярости отличница и любимица всех преподавателей в университете экономики и права Андреа Тизли.

— Взгляни, пожалуйста, еще раз на свою работу. У тебя было пять заданий, из которых ты сделала три. И то, в этих трех заданиях ты допустила ошибки. Какую оценку я, по-твоему, должен тебе ставить за такое выполнение экзаменационной работы? — суровым, но сдержанным тоном пояснял преподаватель.

— Но я прилежно училась на протяжении всего года! — возразила Андреа. — Я посещала каждое ваше занятие!

— Я бы не был на твоем месте так в этом уверен, — тут же ответил преподаватель, взглянув на студентку поверх своих прямоугольных очков. — Между прочим, ты пропустила пять занятий.

— Что?! — вскрикнула ошарашенная Андреа. — Как такое вообще возможно?!

Но Андреа прекрасно помнила, что посещала отнюдь не каждое занятие мистера Миллеса. Просто она не хотела это признавать. Тем более, когда от этого зависела ее оценка за экзамен.

— Да поставьте ей пять, мистер Миллес! Она же не отстанет от вас! Мало ли, может, где-нибудь в темном переулке встретит вас с бейсбольной битой! — выкрикнул хулиган Тим.

— Ничего умнее не смог придумать, Айдсон? — с презрением стрельнула взглядом в парня Андреа. Тот в ответ с усмешкой послал ей воздушный поцелуй, отчего девушка еще больше скривила лицо.

— Если ты недовольна оценкой, Андреа, то я с нетерпением буду ждать тебя на пересдаче осенью, — сказал мистер Миллес, дав студентке понять, что на уступки он идти вовсе не собирается. Андреа напоследок взглянула на преподавателя глазами, полными презрения и недовольства и затем поспешила вернуться на свое место, при этом бормоча себе под нос: «Ты у меня на пенсию скоро отправишься, старый ты…» и все в таком духе.

— Все будет хорошо, я сдам, я сдам, — внушала себе Лайри, качаясь вперед-назад, сидя на своем месте.

— Лайри, не переживай ты так, — пыталась успокоить подругу Лидия.

— Ужас, я столько кофе вчера выпила… Столько учила…

Внезапно в тихой аудитории у кого-то зазвонил телефон. Лидия обернулась на звук позади нее. Телефон звонил, очевидно, у Рика.

«Сейчас отпросится прямо с самого экзамена, чтобы ответить своей любимой Катрин», — подумала Лидия, сурово глядя на лицо Рика.

Но Рик поступил иначе. С какой-то досадой он взглянул на экран мобильного телефона и просто-напросто отключил звук, не пожелав ответить своей девушке. Это не на шутку удивило Лидию.

Вдруг Рик будто бы почувствовал на себе чей-то посторонний взгляд и повернул голову в сторону Лидии. Теперь-то они неизбежно встретились взглядами. Лидия сразу же поспешила отвернуться, но Рик все еще смотрел в ее сторону. Ему так много хотелось сказать ей.

Рик поступил хитро. Он вызвался отвечать до Лидии, а после своего ответа, остался ждать, пока настанет очередь Лидии сдавать экзамен. Успешно его сдав, Лидия поспешила к выходу. И тут Рик побежал следом за ней.

— Лидия, — негромко окликнул ее Рик, когда они оба вышли из аудитории. Лидия даже не заметила, что Рик шел за ней, и потому не на шутку испугалась, когда он позвал ее. Девушка обернулась и с полным равнодушия взглядом посмотрела на парня.

— Послушай, мне нужно поговорить с тобой, — с небольшой дрожью в голосе произнес Рик. Он волновался, что сразу бросилось Лидии в глаза.

— Мне кажется, нам не о чем с тобой разговаривать, — холодно ответила Лидия.

— Я просто хочу, чтобы ты меня выслушала, — пытаясь сохранять спокойствие, говорил Рик.

— А, может быть, я не хочу тебя слушать? — презрительно проговорила Лидия, сверля своего собеседника осуждающим взглядом.

— Пожалуйста, Лидия. Давай спокойно поговорим, — буквально взмолился Рик. Лидия отвела взгляд в сторону, чтобы не смотреть в глаза Рику. Да что ему вообще нужно от нее?

— Каким образом ты хочешь это сделать? — спросила Лидия, все еще не пытаясь перейти на спокойный тон.

— Можем поехать загород. Помнишь загородный домик, в котором мы…

— Что?! Загородный домик?! — казалось, что Лидия готова взорваться от ярости. — Ты смеешься надо мной? То есть, ты думаешь, что я соглашусь куда-то поехать с тобой?

— Я просто хочу поговорить с тобой в спокойной обстановке! В тишине! Не хочу, чтобы кто-то или что-то могло нам помешать! — теперь Рик стал более смелым в своих эмоциях. Уверенность Рика резко охладила пыл Лидии.

— В моих намерениях нет ничего непристойного, — уже спокойно добавил Рик, увидев, что Лидии нечего ответить ему.

— Я не должна соглашаться на твою просьбу, какими бы ни были твои намерения, — не уступала Лидия.

— Я знаю, — ответил Рик, — и, тем не менее, я прошу тебя поехать со мной. Если тебя не устраивает загородный дом, можем поговорить в любом другом месте.

«Нет, это плохая идея. В любом другом месте может оказаться слишком много знакомых», — подумала Лидия.

— Я соглашусь. Но с условием, что доеду до загородного дома сама. С тобой в одной машине я не поеду, — заявила Лидия. Рик недовольно взглянул на нее.

— С чего вдруг такое недоверие? — недоумевал он.

— А ты доказал, что тебе можно доверять? — гневно проговорила Лидия. Рик виновато отвел взгляд.

— Ладно. Пусть будет по-твоему. Приезжай завтра к трем часам дня, — сказал он и, увидев, что Лидия решила ничего не говорить ему в ответ, а предпочла просто развернуться и уйти, снова окликнул ее по имени.

— Спасибо, — с полными благодарности глазами тихо бросил Рик, когда его взгляд встретился с взглядом Лидии. Но девушка лишь с грустью взглянула на молодого человека и поспешила как можно скорее выйти из этого здания, в котором ей больше не хватало сил задерживаться ни на минуту.

По дороге домой Лидия только и делала, что размышляла о разговоре с Риком, о его просьбе встретиться с ней в загородном доме, который принадлежал семье Рика. О чем им вдвоем можно говорить? Разве не всё они решили между собой еще несколько месяцев назад? Что ему нужно от нее? Может быть, у Рика возникли какие-то проблемы и ему нужна помощь Лидии? Какой ужас! Рик даже теперь не дает ей покоя! Неужели у него, и вправду, случилось что-то плохое?

Но как отреагирует Грег, когда узнает об этом? Вдруг он заподозрит что-то неладное? Вдруг захочет поехать с ней? Или вообще будет против этой поездки? Самым лучшим вариантом было вообще не рассказывать Грегу о предстоящей поездке. Зачем ему знать? Все равно она лишь ненадолго приедет к Рику, узнает, о чем он хотел с ней поговорить и снова вернется в Хайхилл. Грегу даже не придется узнавать, где она была. Тем более, завтра у Грега экзамен, так что до вечера он точно ее не хватится.

Но остаться наедине с Риком после долгих месяцев равнодушия и молчания… А ведь когда-то они так здорово проводили время в этом самом загородном домике! Они наслаждались тишиной, прохладным ветром, гуляющим по саду за домом, делились друг с другом своими планами на будущее…

Нет, Лидия, возьми себя в руки! У тебя теперь есть парень, и ты не должна больше вспоминать о прошлых временах, какими бы счастливыми они ни были!

«Я очень надеюсь, что я не пожалею о том, что согласилась поехать к нему», — подумала Лидия, устало завалившись на мягкую постель в своей комнате. Завтрашний день обещал быть насыщенным.

***

Вот и он. Маленький, уютный загородный коттедж. Его окружал невысокий деревянный забор белого цвета. Ко входу в коттедж вела дорожка, выложенная цветной плиткой. У дорожки стояли небольшие цветочные клумбы, а у входа в дом — деревянные качели с навесом. Лидия помнила, как они с Риком любили по вечерам подолгу болтать, качаясь на этой самой качели.

У двери стоял Рик, который уже успел увидеть, как Лидия остановила машину у калитки. Девушка вышла из машины, прошла через калитку и направилась прямо к Рику, стараясь на смотреть на него, и бегая взглядом по сторонам.

— Спасибо, что приехала, — с улыбкой сказал Рик, когда Лидия почти вплотную подошла к нему.

— Не буду скрывать, что я надеюсь поскорее отсюда уехать, — как можно спокойнее ответила Лидия, с пренебрежением взглянув на парня.

— Пройдем в сад, — предложил Рик, проигнорировав холодное приветствие Лидии.

Это был сравнительно небольшой, но живописный участок за коттеджем. Благодаря многочисленным рассадам роз по всему саду, это место было необычайно красивым и по-своему романтичным. Росли в саду и несколько плодовых деревьев, под тенью одного из которых стояла скамейка. И на этом месте Рик и Лидия не раз беседовали и смеялись.

В этот раз молодые люди тоже решили начать разговор на этой скамейке. Лидия постаралась сесть как можно дальше от Рика, чтобы не иметь возможности дотронуться до него даже краем своих босоножек. Рик заметил такое намерение Лидии, но не стал подвигаться к ней ближе. Между этими людьми чувствовалось сильное напряжение. По крайней мере, один из них уж точно не желал находиться рядом с другим.

— Постарайся побыстрее изложить свою проблему, чтобы я как можно скорее уехала обратно в город, — сложив руки на груди, проворчала Лидия, отвернувшись от Рика. Она услышала, как он грустно и громко вздохнул.

— Лидия, зачем весь этот детский сад? — спокойно спросил Рик.

— А разве ты все это время вел себя по-другому? — резко обернулась к парню Лидия.

— Да, я вел себя отвратительно! Об этом я и хочу поговорить с тобой! — повысил голос Рик. Лидия продолжала сверлить его презрительным взглядом.

— Я совершил ошибку, — сказал Рик.

— Поздравляю, — усмехнулась Лидия.

— Я знаю, что я причинил тебе боль.

— Да, что-то такое припоминаю.

— Это была мимолетная слабость… Я не знаю, что произошло со мной. Я признаю, что поступил отвратительно, — все продолжал Рик.

— Да, просто чудовищно, — с издевкой поддакивала Лидия.

— Лидия, прошу тебя, выслушай же меня! — не выдержал Рик, резко схватив Лидию за запястье. Та, как от огня, отстранила свою руку. Девушка мигом вскочила со скамейки и встала прямо перед Риком, который поднялся вслед за ней.

— Зачем ты мне теперь все это говоришь?! Думаешь, я столько времени только и мечтала о том, чтобы ты рассыпался передо мной в извинениях и сожалениях?! — вскипела Лидия.

— Я не могу больше скрывать это, Лидия! Не могу скрывать, что все еще люблю тебя! — ответил ей Рик. Лидия опешила. Она чувствовала себя так, будто бы Рик только что дал ей пощечину. Что он только что сказал?

— Что еще за шутки? — пытаясь прийти в себя, еле слышно выговорила Лидия.

— Лидия, я — идиот. Я признаю это. Я обманулся. Я… — Рик прикрыл рукой глаза, пытаясь скрыть свое смущение. — Я не ценил того, что имел. Я испугался будущего. Испугался ответственности.

— И поэтому ты решил бросить меня? — с горечью в голосе спросила Лидия.

— Я боялся, что наши отношения внезапно приведут к чему-то большему… Я не хотел ни с кем себя связывать в то время. Я думал, что не дойдет до того, что между нами когда-то все станет серьезно, — рассказывал Рик. Ошеломленная Лидия лишь стояла с полуоткрытым ртом, пытаясь не забыть, как дышать. Слова Рика с каждым разом лишали ее сил.

— Встретив Катрин, я повелся на ее внешность. Мне захотелось поближе узнать ее. Но позже я понял, что я ничего к ней не чувствую. Она красивая и не более. Моя душа ее не желает, — продолжал Рик.

— Не желает?! И потому ты целовался с ней в парке на скамейке? — горько усмехнулась Лидия, чувствуя, как дрожит все ее тело.

— Я поцеловал ее, потому что думал, что это поможет мне забыть о тебе! — возразил Рик. — Но нет! Когда я целовал ее, я представлял тебя, Лидия!

— Ты просто показушник! — процедила сквозь зубы девушка. — Все эти ваши телефонные звонки посередине занятий, все эти «любимая моя звонит, как же мне ей не ответить!». Я не ожидала такого от тебя, Рик!

— Я пытался убедить самого себя, что мне нравится Катрин! — ответил Рик. — Что я только не делал! Я проводил с ней большую часть своего времени, но Катрин лишь еще больше меня раздражала. Она невероятно капризная, избалованная, глупая…

— То есть, это она виновата, что ты повелся на ее внешность, так получается? — спросила Лидия. — Ты обманул и меня, и ее и еще жалуешься, что она не оправдала твоих надежд?!

— Лидия, все люди совершают ошибки! Я в том числе! Я не смог забыть тебя, хоть и сам разорвал с тобой отношения! Но мне не хватило сил видеть тебя с другим. Я не смог смириться с тем, что ты теперь не со мной, — говорил Рик, пытаясь подойти ближе к Лидии. — Когда я узнал, что ты уезжала с ним загород…

— Ты узнал?! — изумилась Лидия.

— Да. Сэм сказал мне, — ответил Рик. Сэмом был тот самый знакомый Лидии, который одолжил ей машину для поездки в Долину холмов с Грегом. Лидия могла догадаться, что Сэм может рассказать об этом Рику, ведь они с ним — близкие друзья.

— Ну, тогда слушай меня внимательно, — твердо произнесла Лидия, глядя прямо в глаза Рику. — Я и мой новый парень тогда прекрасно провели время. Мы наслаждались природой и целовались. Да, целовались! Шел дождь, и мы ощущали себя героями типичных фильмов о любви! И уверяю тебя, когда я целовала его, я даже не вспомнила о тебе! Ни на секунду!

Лидии хотелось сделать Рику больно, хотелось, чтобы он страдал и чувствовал себя униженным. Но Рик лишь спокойным и сосредоточенным взглядом смотрел на Лидию.

— Это неправда, — произнес он. — Не обманывай себя, Лидия. Я верю, что ты все еще любишь меня.

— Я говорю правду! — возразила Лидия. — Мне плевать на тебя, Рик! Плевать на тебя и твою Катрин! Я ненавижу тебя! Говори, что хочешь, делай, что хочешь, но ты мне не нужен!

Ее слова напоминали пули в пистолете. Она выстреливала ими раз за разом. Хотела, чтобы они убили того, в кого она целилась. И потому пыталась попасть в самое сердце.

— Лидия, я прошу тебя, дай мне еще один шанс, — полушепотом взмолился Рик, готовый в бессилии упасть перед ней прямо на колени.

— Шанс на что? Снова сделать мне больно? — пытаясь проглотить комок в горле, прохрипела Лидия. Она чувствовала, как наворачиваются в ее глазах слезы, а к горлу поднимется колючая боль.

— Шанс начать все заново. Дай мне возможность исправить свои ошибки и больше никогда не отпускать тебя от себя, — ответил Рик.

Рик медленно подошел вплотную к Лидии и поцеловал ее, обняв одной рукой ее талию. Лидия пыталась сопротивляться, вырваться из его объятий, оттолкнуть его… Но внезапно она осознала, что не может и… не хочет этого делать. Она не помнила себя и податливо, покорно отвечала на его поцелуи. Какие же у него нежные губы! Лидия уже давно забыла это ощущение теплоты и наслаждения, которое она испытывала каждый раз, когда Рик целовал ее. И теперь его поцелуй казался девушке таким настойчивым, жадным, томным, будто бы Рик так давно хотел ее поцеловать и терпеливо хранил это желание в глубине своего сердца. А ведь именно это самое желание Лидия столько времени прятала в своём сердце… Теперь она не могла скрывать это от самой себя, и ей пришлось признать: все это время она пыталась убедить себя в том, что Рик ей не нужен. А оказалось все совсем наоборот.

Почему она не чувствовала с Грегом того же, что чувствует сейчас, когда рядом с ней Рик? Почему Грег не смог своей любовью окончательно заставить Лидию забыть о Рике? Почему за все то время, что Лидия и Грег были вместе, ей не удалось почувствовать себя свободной от каких бы то ни было чувств к Рику?

Неожиданно для самой себя и для Рика, Лидия заплакала. Это были слёзы радости. Горькие слёзы радости. Она была счастлива, что Рик теперь возвращался с ней и хотел начать все по-новому, но вместе с тем Лидию беспощадно мучила совесть. Получается, что она предала Грега, в ту же минуту отказалась от него за один лишь поцелуй своего бывшего парня. Все это время она обманывала его…

Но разве думала она, что так выйдет? Кто мог знать, что Рик, все-таки, вернётся к ней? Лидия ведь оставила всякую надежду на подобный исход событий. Она смирилась с тем, что Рик больше никогда не будет рядом с ней. И в одно мгновение все изменилось.

— Давай сдадим экзамены и уедем к морю. Давай отдохнем от этого города, — прервав долгий поцелуй, тихо прошептал Рик. — Катрин настояла на том, чтобы я тогда поехал на побережье моря с ней, но это была самая ужасная поездка в моей жизни! Без тебя море не было морем. Я видел лишь большую соленую серую лужу.

— Рик, все слишком сложно… — тяжело дыша, ответила Лидия.

— Я ни дня больше не хочу провести без тебя. Я устал, Лидия. Устал от своих ошибок. Только с тобой моя душа обретает покой. Я сам виноват, что не понял этого раньше. Мне нужно было потерять тебя, чтобы осознать, что ты — это все, что у меня есть, — говорил Рик, не выпуская девушку из своих объятий.

— Ты понимаешь, что мы причиняем боль тем, кем мы друг друга заменили? — блестящими от слез глазами взглянула на Рика Лидия. — Они ведь не виноваты в том, что мы все это время не могли разобраться в своих чувствах. Они не заслужили такого отношения.

— Быть обманутыми они тоже не заслужили, — сказал Рик. — Именно поэтому мы должны все им рассказать.

— Я так и не научилась любить кого-то другого. Но я научилась по-настоящему любить тебя. Даже несмотря на мою обиду по отношению к тебе, несмотря на то, что ты, как мне казалось, полюбил другую, даже несмотря на твое равнодушие и даже несмотря на то, что ты разбил мне сердце… я все равно люблю тебя, — сквозь слезы улыбнулась Лидия, прижавшись к груди своего любимого человека. Единственного любимого человека.

***

Вернувшись домой, Лидия стала ломать голову над тем, как ей поступить. Сомнений не оставалось: она любит Рика. Все ее попытки забыть этого человека не увенчались успехом. А что же Грег? Выходит, она обманывала его, когда говорила, что любит его? Но разве она не чувствовала никакой любви к нему? Ей было хорошо с ним, его компания всегда была ей приятна, она даже скучала по нему, когда они решили некоторое время не видеться друг с другом. Но то, что она испытывала к Грегу, оказалось бессильным перед тем, что пробудил в ней Рик.

Что же ей теперь делать? Как рассказать обо всем Грегу? С чего начать? Даже представить страшно его реакцию, когда он обо всем узнает…

Лидия потянулась к мобильному телефону, лежащему на столе. Может быть, написать Грегу сообщение?

«Черт! Теперь я понимаю, почему Рик не осмелился тогда порвать со мной, глядя мне в глаза! Это страшно. Страшно подумать, как ты будешь стоять перед человеком и втыкать ему нож в сердце своим заявлением о разрыве отношений. Конечно, намного легче написать пару предложений и нажать „Отправить“», — подумала Лидия. Нет, с Грегом она должна поговорить лично. Нельзя так подло поступать с ним. Кошмар, Лидия, во что же ты ввязалась!

Набрав номер Грега, Лидия с замиранием сердца слушала телефонные гудки. Когда же, наконец, послышался голос Грега, Лидия изо всех сил попыталась, чтобы ее голос звучал уверенно, но сдержано, так как веселый тон в этом случае был бы совсем неуместен.

— Никак не мог до тебя дозвониться, Лидия! Признавайся, опять готовишься к очередному экзамену? — услышала Лидия бодрый голос Грега, от которого на душе ей стало просто отвратительно. Она же разобьет ему сердце…

— Привет. Грег, послушай, мне нужно встретиться с тобой. Надо поговорить, — как можно сдержаннее ответила Лидия. Нужно покончить с этими мучениями раз и навсегда! Как бы больно не было ему и ей, но она обязана обо всем сказать ему!

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил Грег.

«О, пожалуйста, Грег, скажи какую-нибудь ерунду, чтобы я разозлилась! Выдай что-нибудь из своих циничных шуточек! Не говори с такой заботой в голосе!» — мысленно умоляла его Лидия.

— Давай встретимся, и я все тебе расскажу. В семь. В Большом парке. У озера.

— Лидия, если я чем-то…

— Грег, пожалуйста, не говори ничего. Просто приди.

Часть III. Глава 12

Грег: Тебя давно нет в сети. Честно говоря, я совсем лишился потребности в общении с тобой. Из-за Лидии я потерял голову и забыл обо всех. И о тебе тоже. Хотя ты никогда не забывала обо мне. Писала почти каждый день, что видно по непрочитанным мною сообщениям. Я прочту их все, обещаю. Теперь у меня для этого будет достаточно времени. Мы с Лидией расстались. Если ты спросишь, почему, то я отвечу: из-за любви. Из-за любви, в которой я оказался лишним. Я был очень зол на нее, не буду скрывать. Мы с ней здорово поругались. Но в итоге разошлись мирно. Знаешь, я думал, что с появлением Лидии в моей жизни, ко мне пришло истинное счастье. Мне казалось, что счастье — в моей любви к Лидии. И теперь я осознаю, что не сама Лидия изменила меня, а именно моя любовь к ней. Но изменила ли? Почему у меня такое чувство, что я будто бы снова стал прежним, после разрыва с Лидией? Я снова беспринципный циник, я снова презираю людей за их однотипность и глупость, я снова считаю романтические чувства пустой тратой времени, я снова стремлюсь к одиночеству. Так нужна ли мне вообще вся эта любовь, если с ее исчезновением, я вновь становлюсь тем, кем был раньше? Зачем мне любовь, если она не делает меня человеком, намного лучшим, чем я был до ее появления в моей жизни? Джо, терять что-то — не страшно. Страшно, когда больше ничего не хочется искать. Джо, единственный человек, с которым бы мне хотелось встретиться сейчас — это ты. Я не знаю, как ты выглядишь, но мне абсолютно все равно. Мне кажется, что только ты пока способна правильно понять меня. Мне необходим человек, которому ничего от меня не нужно: ни любви, ни понимания, ни заботы. Я нуждаюсь в человеке, который ни от кого ничего не ждет. Мне нужен человек, который просто готов выслушать меня. Джо, прошу тебя, прочти это сообщение и ответь.

Отправить сообщение.

За окном сентябрь и, казалось, ничего не изменилось с прошлой осени: Грег один в своей квартире, курит на балконе сигарету, любуясь на виднеющиеся вдали зеленые холмы. Он по-прежнему мечтает отправиться к ним, погулять по траве, вдыхая свежий чистый воздух. Взять напрокат машину, не имея пока возможности купить собственную, и поехать загород. Поехать одному, как ему всегда и хотелось.

А вот трется о ноги хозяина кот по кличке Нобель и будто бы пытается как-то ободрить этого задумчивого парня. Наверное, уже никто не смог бы стать Грегу ближе, чем этот рыжий кот с черным пятном вокруг правого глаза.

На столе в гостиной лежит яркое свадебное приглашение. От Альберта и Маргарет. Кто бы мог подумать, что этот ловелас решит жениться в свои двадцать лет! Ведь, казалось, что Альберт вовсе не намеревался в таком возрасте связать свою жизнь лишь с одной красивой девушкой. Но любовь оказалась сильнее принципов.

Двор перед зданием университета информационных технологий. В перерыве между занятиями Грег обычно сидел на скамейке и курил сигарету. Голова его была полна различных мыслей. Взгляд уставился в одну точку. А рука уже неосознанно подносила сигарету ко рту.

Внезапно на скамейку к молодому человеку кто-то подсел. Грег и не думал обращать внимания на своего соседа.

— Проблемы в личной жизни? — послышался женский голос. Это оказалась Эмилия Уэдер — однокурсница Грега. Симпатичная девушка, но слишком уж прилежная.

— У меня не может быть в ней проблем, потому что и личной жизни-то самой нет, — не глядя на собеседницу, ответил Грег.

— Знаешь, приглушать боль сигаретами уже давно перестало быть эффективным методом, — заметила Эмилия.

— С чего ты взяла, что я чувствую какую-то боль? — усмехнулся Грег.

— Только слепой не заметил бы этого, — был ответ Эмилии. — Думаю, что я не ошибусь, если скажу, что ты расстался с кем-то, кто был дорог тебе.

— Предположим, что ты права, — улыбнулся Грег, взглянув на девушку.

— Причина — не секрет? — улыбнулась в ответ Эмилия. Грег тихо засмеялся.

— Причина самая обыкновенная. Тот человек, который был мне дорог, внезапно понял, что любит другого человека. До поры до времени, вроде бы, этот дорогой мне человек меня тоже любил, но любовь к тому другому человеку оказалась намного сильнее, чем любовь ко мне, — объяснил Грег.

— Интересный случай, но далеко не самый редкий, — подметила Эмилия.

— Разбираешься в этом, да? — ехидно спросил Грег, косо взглянув на однокурсницу.

— Да тут все просто. Когда люди пытаются забыть тех, кого они раньше любили, они стремятся научиться любить кого-то другого. Но далеко не у всех это получается. Потому что они насильно заставляют себя, идут против своего сердца. Иногда им кажется, что они добиваются успеха, но это лишь мнимая победа. Нельзя просто так научиться любить кого-либо другого, если в сердце все еще теплится надежда на возвращение того, кого оно когда-то любило. А что остается? Остается ждать. Ждать, пока время предоставит тебе новую возможность. Проблема людей в том, что они пытаются заполучить себе всё раньше положенного времени. А потом они жалуются, что не сумели правильно распорядиться тем, что получили, — говорила Эмилия. Грег внимательно вслушивался в каждое слово своей однокурсницы и не мог поверить, что разговаривает с отличницей Эмилией.

— А зачем вообще чего-то ждать? Почему нельзя жить без любви? Что я теряю, не имея любви в своем сердце? — задался вопросом парень.

— Твое сердце существовало без этого чувства слишком долго, Грег. Тебе так не кажется? — улыбнувшись, проговорила Эмилия, и у Грега словно что-то щелкнуло в мозгу. Девушка, услышав звонок, сообщающий о конце перерыва, схватила сумку, но не спеша стала удаляться от Грега.

В тот момент Грегу открылась правда. И эта правда заставила его искренне улыбнуться. В самом деле, зачем он спешил? Почему не мог позволить всему идти своим чередом? Зачем требовал от себя того, к чему сердце еще не было готово? Зачем слушал других? Ведь просто нужно научиться ждать. И все придет тогда, когда будет нужно. Когда ты будешь готов.

— Почему Джоанна? — крикнул он вслед уходящей Эмилии. И было ощущение, что все это время она ждала именно этого вопроса. Довольно улыбнувшись, девушка всем телом повернулась к Грегу.

— Бабушка хотела назвать меня так, но родители были против, — ответила она.

— Мне это имя нравится больше, — хитро улыбнулся Грег.

— Можешь меня так называть, если хочешь, — засмеялась Эмилия.

— Почему ты скрывала? Почему не раскрыла мне сразу, кто ты на самом деле? — поинтересовался Грег.

— Ждала, пока наступит наиболее подходящий момент. Сомневаюсь, что ты бы захотел общаться с «отличницей Эмилией Уэдер», а вот Джоанна Ризель внушает хоть какой-то интерес, — легко ответила Эмилия.

— Есть в этом смысл, не поспоришь, — улыбнулся Грег.

— Не хочешь на занятие зайти? — предложила Эмилия, давая Грегу понять, что они уже опаздывают. Грег поднялся со скамейки и, догнав Эмилию, пошел рядом с ней.

— Я, кстати, прочитала вчера твое сообщение, и мне понравилось твое предложение встретиться и поговорить, — засмеялась Эмилия.

— Оно все еще в силе, между прочим, — подметил Грег.

— Если мы переживем пару мистера Бэнкса, то я с радостью его приму. Мне свет не мил после его практических занятий.

— И это говорит Эмилия Уэдэр! Ты поосторожнее с такими заявлениями, а то я ведь и рассказать ему могу, — шутливо пригрозил однокурснице Грег.

— Удачи! Тебе все равно никто не поверит! — насмешливо ответила Эмилия.

— Да я бы и сам не поверил!

— Тогда оставьте свои угрозы при себе, Грег Хайфер!

Эпилог

Молодой человек лет двадцати пяти внимательно рассматривал в своих руках фотографию девушки-подростка. Взгляд его холодных голубых глаз выражал томную печаль, связанную с воспоминаниями, которые всплывали в его голове. Когда-то он любил эту девушку. Но изменились ли его чувства спустя много лет? Ведь он уже не раз встречал девушку с фотографии на улицах своего города. Только вот заговорить с ней он не решался. Возможно, жил с постоянной гордыней в сердце или же просто не видел смысла в том, чтобы обратить на себя внимание этой девушки.

За окном гулял сентябрь во всем своем пестром одеянии. Молодой человек любил осень, несмотря на то что по характеру больше был похож на «зимнего человека». Его подруга детства даже дала ему прозвище Айсберг за его холодный тип внешности и сдержанность в чувствах. Но когда-то этот молодой человек вволю предавался самым бурным и ярким чувствам, и в сердце его горел неугасаемый огонь. Но со временем этот огонь уже не мог согреть его, а только лишь болезненно обжигал. И поэтому пламя чувств и желаний пришлось заменить прохладой безмятежного покоя.

Но теперь в его сердце внезапно вспыхнула искра надежды, которая пыталась растопить многослойный лед души. И Айсберг чувствовал, что его покой постепенно уходит от него, и тишина мыслей все больше нарушается. Что-то должно измениться в его жизни. Но что?

Сколько людей ежедневно проходило по улицам этого города и не замечало наступления осени! Сколько людей шло по своим делам, даже не глядя по сторонам! И неужели никто из них не боялся что-то упустить, проглядеть, не заметить на своем пути?

Айсберг боялся, и потому глаза его постоянно блуждали по всему, что окружало его. Он читал вывески магазинов и рекламных щитов, он смотрел в небо на пролетающих над его головой птиц, он вглядывался в лица прохожих, чтобы среди них увидеть одно, которое так много значило для него.

Говорят, что осень — это время перемен. Но какие перемены готовит эта осень такому, как Айсберг? Какие у нее планы на этого задумчивого молодого человека?

И неожиданно Айсберг увидел ее. Она медленно шла по той же дороге, что и он, но пока не замечала его. Ее короткие красные волосы так выделяли ее среди всей этой толпы обыкновенных людей! Но не столько на яркий цвет волос Айсберг обратил внимание, сколько на печальные глаза этой девушки. Она так же, как и он, глядела по сторонам, будто искала что-то или кого-то.

И тут ее взгляд устремился прямо на него. Девушка остановилась, все еще не сводя печальных глаз с Айсберга. Тот тоже не думал отводить взгляд. Неужели они сейчас пройдут мимо друг друга? Неужели снова и снова они будут совершать одну и ту же ошибку? Почему они решили, что ничего больше нельзя исправить? Кто сказал им, что второго шанса они не заслужили?

Айсберг уверенно подошел к девушке. Та даже не думала двинуться с места. Она все еще смотрела на него. Его голубые глаза становились все ближе и ближе к ней. Еще немного — и исчезло бы все вокруг нее, кроме этих холодных глаз.

— Мне кажется, нам, все-таки, еще есть, что сказать друг другу, верно? — мягко проговорил Айсберг, и на лице его появилась легкая улыбка. Девушка опустила глаза и, улыбнувшись, ответила:

— Да. И ты знаешь, я думаю, что теперь самое время обо всем этом друг другу рассказать.

— Да. Ты права. Теперь самое время.