Наташа и Кот. Игры Чёрной Королевы

Глава 1

Наташа сидела на подоконнике и смотрела, как вдали от их убежища вечерний город омывается теплым оранжевым летним дождем.

– А если я беременна? – раздался жалобный голос Светы из ванны.

– Продашь. Моих детей разбирают по очень хорошей цене, – с гордостью ответил большой рыжий кот с кисточками на ушах, – ну, в твоем случае – даром отдашь если что, – договорил кот и повернул голову в сторону свежего воздуха ворвавшегося в приоткрытое окно.

– Наташа, скажи ему! – возмущалась Света.

– Кооот! – буркнула Наташа и стала наблюдать за каплями дождя, бегущими по стеклу.

– Что кот? Чуть что, так сразу кот!

Много лет назад Наташа встретила Кота, а потом и Свету — два уникальных существа, которые изменили все в ее жизни.

Кот — величественный и мудрый, с зелеными глазами, полными тайн и секретов, знал и чувствовал гораздо больше чем любой из магов. Именно он пришел на помощь тогда, когда Наташа совсем отчаялась и научил её управлять собой и своими чувствами.

И Света, с яркими рыжими волосами и веселыми веснушками, танцующими на ее лице, была воплощением теплоты и дружелюбия.

Каждое их приключение было пропитано магией и опасностью. Вместе они сражались с темными силами, которые угрожали не только их миру, но и могли нести вред для всех остальных Королевств, пути к которым вот-вот будут открыты.

Сейчас же, сидя на подоконнике, Наташа чувствовала, как тягучая нить воспоминаний переплетается с настоящим, а прохладный ветер, играющий с ее волосами, нашёптывает ей о грядущих переменах. Что-то надвигалось, и Наташа знала об этом. Она чувствовала, как магия в воздухе меняется, словно создает опасную незримую паутину вокруг них.

– Вечерняя гроза – это не просто дождь, – произнес Кот, разглядывая тёмные облака, сгущающиеся на горизонте, – это предвестие. Я опять вижу сны, полные теней, которые движутся в нашем направлении.

Наташа сжала в руках амулет, который ей еще в детстве подарила бабушка: “Если когда-нибудь почувствуешь тьму, держись за свет,” — сказала тогда старушка и протянула золотую нить с двенадцатью бусинками.

– Ты просто обожаешь запугивать нас, Кот, и напускать жути. Но, может, это просто гроза, – Света зябко поёжилась выйдя из ванной.

Конечно, девушки знали, что Кот был хранителем древних знаний и охотником за тайнами, поэтому мог легко разглядеть мистику даже в самых обычных вещах, иногда даже там, где ее не было вовсе.

Кот часто рассказывал о сказочных местах, недоступных для простых смертных, и о существах, которые населяли эти миры. Что-то он видел своими глазами и даже успел показать Наташе, а что-то приходило к нему, непонятными для остальных путями, во снах и предчувствиях. А недавно Кот стал говорить о чем-то более тревожном — о темных силах, которые пробуждаются в этом мире. Поэтому его слова сейчас звучали ещё более жутко, чем обычно.

– Конечно, это просто гроза, – скрывая тревогу, сказала Наташа и решила перевести тему, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, – смотрю жук остался зеленым, значит с детьми пока подождёшь? – кивнув в сторону Светы, которая всё еще держала жука-тестера в руке.

– Ой, да. Не покраснел, значит пока не будем искать добрые руки, – Света показала язык коту и подошла к окну выпустить жука, – слушайте, а можно его как-то не так поцеловать, чтобы он ошибся с результатами? Хотя я его, наверное, зацеловала совсем.

– Да выпускай ты его, – кот стукнул Свету по руке, ее ладонь распахнулась, и жук быстро зашагал и взлетел, – лучше бы занялась чем-нибудь полезным.

– Чем, например? – спросила Света, точно зная, что Кот имеет в виду её магию дружбы и светлых эмоций. Только она, из всех троих, могла исцелять и усиливать магическую мощь своих друзей.

– Сама знаешь чем, – фыркнул кот, – в последних раз, мой хвост, вместо исцеления превратился в хвост ящерицы. Это просто возмутительный уровень владения своими силами, если, конечно, так и не было задумано, – Кот медленно повернул голову, сощурил глаза и впился взглядом в Свету.

– Ладно, – Света потянула Наташу за руку. – Давай начнём с ритуала дружбы. Даже в трудные времена самое важное — это свет, который мы излучаем вместе.

Легкий дождь продолжал стучать в окна, когда Света, Наташа и Кот собралась в центре комнаты и зажгли вокруг себя свечи, создавая магический круг. Света закрыла глаза и глубоко вздохнула, чувствуя как магия их дружбы заполняет пространство.

— Давайте вспомним, что нас объединяет, – начала Света. – У каждого из нас есть своя сила, и вместе мы можем преодолеть любое испытание.

Они взялись за руки, и Света произнесла слова ритуала, в которых звучали древние заклинания дружбы и единства. С каждой произнесенной фразой магия вокруг них становилась всё более осязаемой, свечи начали переливаться и отбрасывать теплый свет.

Ритуал продолжался, и с каждым мгновением друзья чувствовали, как их силы сливаются, создавая нечто большее, чем просто дружбу. Это была мощь, которую раньше никто из них не чувствовал.

Вдруг посреди их круга возникли искры, которые закружились, образуя цветные вихри.

– Смотрите! — воскликнула Наташа, не в силах сдержать восторг. Искры продолжали плясать, словно у них была своя волшебная музыка. — Это невероятно! Света, ты молодец, продолжай!

Кот внезапно поднял свои уши и начал мурчать. Его мохнатое тело дрожало от восхищения, и он встал на задние лапы, будто готовясь к танцу. Ощущение тепла и добра наполнило всё его существо.

С каждым новым словом из заклинания кольцо света вокруг них становилось всё ярче. Потом один из вихрей поднялся вверх и начал медленно рассеиваться, оставляя после себя блестящее облачко искр, которое быстро растворилось в воздухе. Миг и все остальные вихри сделали то же самое. Всё исчезло и лишь свежий цветочный запах, говорил о недавнем магическом обряде.

Кот смотрел на Свету с восхищением:

– Ну ты, конечно... – ворвавшаяся в комнату мышь не дала договорить ему.

– Кот, беда, – пропищала она, – замок Золотых Королей... На него напали...

– Кто? – ошарашено замер Кот.

– Не знаю... Не знаю... Мне сказали, я сразу к тебе... Я ж в долгу у тебя... А ты просил... – уже в дверях пропищала мышь и убежала, как будто ее и не было.

Наташа, Кот и Света стояли молча и смотрели друг на друга. Первой пришла в себя Наташа:

– Кот, срочно к замку Золотых Королей. Света, жди нас, собери всю информацию.

Кот кивнул и его глаза заблестели от волнения. Он понимал, что это не просто игра, а реальная опасность. Замок Золотых Королей был важным местом, в котором хранились и защищались не только сокровища, но и магия, способная изменить судьбы многих существ в этом мире.

— Что мы будем делать? — спросил он, стараясь собрать мысли в кучу. — Нам нужно узнать, кто напал и почему.

— Наверняка, это Чёрная Королева или её помощники хотят заполучить артефакты Жёлтого мира. На месте узнаем. Мы должны действовать быстро, – решительность переполняла Наташу, которая уже переодевалась в костюм охотницы.

Кот метнулся в соседнюю комнату, схватил золотой ошейник с жёлтым сапфиром и в один прыжок оказался у самых ног своей хозяйки.

Охотница достала из своей набедренной сумки кусок волшебного мела и стала чертить магические знаки на полу. Символы заискрились и тут же Наташа с Котом стали прозрачными и растворились в воздухе.

– Удачи, – только и успела прошептать Света им вдогонку.

Глава 2

– Кот, кажется, мы опоздали, – с бесконечной грустью в голосе сказала Наташа, через миг оказавшись рядом со старинным замком Золотых Королей.

Дым плотным облаком окутывал руины. Там и тут ещё полыхал огонь, забирая остатки былой роскоши королевской жизни. Высокие башни, некогда устремлявшиеся в небо, теперь лежали разбитыми, словно стеклянные игрушки, упавшие с Новогодней елки. А золотые купола, сверкавшие раньше на солнце, осколками тускло поблескивали среди обломков, отражая бледный свет всполохов огня и всю боль произошедшего здесь варварства.

Кот пробирался сквозь дымящиеся развалины старинного замка:

– Мы не могли знать, что это произойдет, – угрюмо произнес он, присаживаясь на мраморный обломок колонны. Его голос звучал, как у мудреца, который пережил не одну эпоху. – Но теперь, увы, нам остались лишь руины от былого великолепия.

Наташа подошла ближе и села рядом. Ее взгляду открывался великолепный вид: летнее вечернее озеро и яркий, красочный закат. Казалось, птицы, весело щебетавшие в кронах деревьев, наслаждаются каждым лучиком заходящего солнца и совершенно не замечают ни руины, ни огромного говорящего рыжего кота, ни странно одетую, для этих мест, девушку.

– Осталось шесть... Шесть мест силы, — пробормотал Кот, – думаю, это не совпадение, и не разборки местных магов. Тут была сильнейшая магия, которая под силу далеко не всем... А может даже магия группы магов. Нужно разбираться с этим.

Кот, покачал головой и стал изучать обломки вокруг. Его острые уши, на мгновение уловили шепот сгоревших здесь заклинаний, когда его ошейник с камнем перехватили какие-то сигналы в воздухе, и он почувствовал, как потоки магии все еще пронизывают воздух, образуя купал над этим местом.

– Звуки, — прищурился Кот и посмотрел на Наташу, – что ты слышишь?

– Треск догорающих обломков, плеск воды в озере, поющие птицы, – начала перечислять охотница.

– Что еще, — Кот явно был возбужден, похоже было, что он что-то нащупал, – что еще ты слышишь?

– Ручей журчит неподалеку, кузнечики стрекочут, шелест листвы, вроде всё, – Наташа повернулась к Коту пытаясь понять на что он намекает.

– Хорошо, а чего ты не слышишь?

– Не начинай эти игры разума, давай выкладывай, – охотница немного разозлилась, хотя она и привыкла, что Кот гораздо умнее её и не стесняется об этом напоминать постоянно, но в этот раз не было настроения играть в его игры, да и ситуация была не из простых.

– Ну подумай, чего ты не слышишь? Какие звуки должен издавать разрушенный замок, в котором живет куча народу? – Кот горделиво выпрямился и как бы свысока смотрел на свою хозяйку и ждал ее просветления.

– Точно! Тихо. Слишком тихо. Ни плача, ни крика, ни стона – ничего, – озарило Наташу, – нет людей, ни живых, ни мертвых. Вообще никаких живых существ из Золотого замка.

Ещё некоторое время Наташа с Котом смотрели друг на друга и улыбались своему открытию.

– А чего мы улыбаемся вообще? - первым опомнился Кот.

– Не знаю, — пожала охотница плечами, – может потому, что нет стонов боли и горьких вздохов потери?

– Их-то тут нет, но где они есть? Куда они могли деться, причём все вместе и похоже одновременно.

– Кот стал прислушиваться и принюхиваться в поисках того, что могло бы стать подсказкой в том, что произошло здесь, – нужно собрать как можно больше улик, а дома уже будем разбираться.

Наташа кивнула, осознавая всю серьезность происходящего. Они стояли на краю разрушенного замка, а тишина вокруг стала казаться даже неестественной. И как они не заметила этого сразу?

– Давай осмотрим первый этаж, – предложила Наташа и достала свой меч. – Может, что-то сможем найти.

Кот начал двигаться в сторону, где совсем недавно был парадный вход в замок, немного не доходя до него, резко остановился и растопырил уши. Он предостерегающе шикнул Наташе и стал обнюхивать воздух.

– Подожди. Здесь что-то есть, – произнес он, склонив голову на бок.

Наташа прислушалась. Где-то вдалеке послышался едва уловимый шорох, словно кто-то вылезал из кустов или крался в тени. Охотница инстинктивно сбросила с плеч свой капюшон, открывая себе обзор и начала осматриваться вокруг.

– Ты слышишь это, там? – кивнула Наташа в сторону кустов, которые росли по аллее ведущей к озеру.

Кот кивнул, прищурился и присел, как настоящий хищник перед атакой.

– Похоже, мы здесь не одни. Всё же кто-то есть, – прошептал он. – Действуем осторожно.

Они медленно продвигались к источнику звука, стараясь оставаться незаметными. Наташа чувствовала, что в кустах действительно кто-то был. А возможно ещё и в бой придется вступить, чтобы защитить себя и своего помощника.

– Держись подальше, за мной – произнесла Наташа, все крепче сжимая меч в руках, – обойдем с двух сторон, чтоб не улизнул.

– Хорошо, – ответил Кот, – я готов.

Они подошли ближе и укрылись за обломками каменной стены, чтобы внимательно наблюдать за тем местом откуда слышался шорох. Наташа ощущала, как тревога нарастает. Всё внутри сжималось, как пружина, и казалось, может выстрелить в любой момент.

– На три? – спросил Кот, готовый к прыжку.

Наташа кивнула, и ее сердце забилось быстрее. Они были на шаг ближе к раскрытию тайны произошедшего в замке Золотых Королей.

Девушка показала один палец, потом два, миг и охотники окружили куст, в котором кто-то прятался. Вдруг оттуда выскочила большая фигура и двинулась в сторону кота.

– Кто вы? Что вы здесь делаете? – раздался уверенный мужской голос.

– Почему ты здесь? Где все остальные? Как ты всё-таки выжил, – прошептал кот, пятясь назад от высокого молодого человека.

– Мы, охотники за тем злом, которое сотворило вот это всё, – Наташа обвела взглядом вокруг и пристально посмотрела на незнакомца, – а ты кто?

– Теперь и я тоже. Охотник. За этим злом, – голос парня звучал отрывисто, шаг и он упал на колени выронив свой меч. Звонкое эхо отразилось от руин Золотого замка и заставило Наташу и Кота содрогнуться.

Охотница быстро подошла к парню и стала переворачивать его на спину.

– Ты главное это, не умирай, охотник, – помогал хозяйке кот, – сейчас мы тебе поможем. Поможем. Держись.

Глава 3

– Кот помоги осмотреть его, – скомандовала Наташа, быстро ощупывая голову парня, – возможно он ранен. Голова целая.

– Ноги и руки с виду тоже, в крайнем случае кровь не хлещет, да и двигался он как целый, а не переломанный, – скользящим взглядом Кот пытался отметить нюансы, которые могли подсказать, кто сейчас был перед ними.

Парень был намного выше Наташи, его правильные черты лица и волевой подбородок, говорили о благородном происхождении, как и наличие всех зубов, отметил про себя Кот и отпустил губу незнакомца, которая громко хлюпнула, когда вернулась на место.

– Что ты делаешь? – этот звук не остался незамеченным и Наташа пристально посмотрела на своего помощника.

– Пытаюсь понять кто перед нами, – спокойно ответил Кот и продолжил своё исследование, – пока он без сознания нужно понять, враг ли он, опасен или нет.

– Ты серьезно? – Охотница отпихнула лапищу, которая стала приподымать веки и лезть в нос, – прекрати, зачем тебе его нос?

– Забавные эти отверстия у людей, всегда хотел так сделать, – хихикнул кот и спокойно сел рядом, всем своим видом показывая, что осмотр закончен и выводы сделаны.

– Ну, – протянула Наташа, – давай, говори, что думаешь.

– А сама, что видишь?

– Парень, лет двадцати пяти, брюнет, в хорошей физической форме и с хорошим дорогим мечом. Поэтому, а еще и судя по одежде, имеет какое-то отношение к местному королевскому двору, не фермер точно. Кольца, наверное, тоже не простые, я таких еще не видела. Что-то магическое... – Наташа задумалась.

– Шрамы смотри какие – боец значит, – указывал Кот на зажившие рубцы на руках, – ну или в мясорубке катался, в детстве – презрительно хмыкнул рыжий и отвернулся от парня.

Наташа стала хлопать незнакомца по щекам, надеясь, что тот придет в себя и сможет хоть что-то рассказать о случившемся.

— Ну, и что ты будешь делать с ним дальше? – недоверчиво спросил кот, наблюдая за тем, как его хозяйка обрызгивает лицо незнакомца водой из фляжки.

— Как будто у меня есть варианты, — фыркнула девушка и зачерпнула еще воды, – попробую его привести в чувство. Если он не враг, то нам стоит узнать, что с ним произошло и почему он здесь, — ответила Наташа, продолжая осторожно стучать по щекам парня.

— А если он разбудится и будет не в духе? — прорычал Кот и наклонил голову в сторону незнакомца. — У него меч, ты не забыла? Мечи обычно бывают опасными.

– Когда он придет в себя, мы просто поговорим. Может, он сможет объяснить, почему был здесь один, — уверенно сказала Наташа. – Я уверена он не нападет. Ему и самому вон помощь не помешает.

Кот ухмыльнулся, уселся поудобнее, и сложил передние лапы так, как будто собирался наблюдать за каким-то представлением.

— Ладно, я твой защитник, если что, — произнес он с легкой небрежно. — Но знай, если он вдруг вернется в сознание и станет агрессивным, или восстанет мертвым, что тоже может быть, потому что мы не знаем какая тут магия присутствовала, то лучшая тактика – это бежать и бежать быстро.

– Да, что с тобой происходит? Ты сам не свой стал, как только его увидел, где твоя храбрость охотника, где твое самоуважение в конце концов? Бежать он собрался. Я тебя не узнаю совсем. Да и нет у нас никаких других вариантов, – вспылила охотница.

— Конечно есть, Наташ, например, отнести его в ближайшую деревню и оставить там.

— Не начинай даже. Нам может понадобиться любая помощь, тем более в том, о чем мы сами еще ничего не знаем. Мы в чужом мире сейчас и не знаем всех нюансов. Кто злой, кто добрый, кто представляет опасность, а кто нет. Как и внутренние взаимодействия Жёлтого мира и двора Золотых Королей. У нас слишком мало информации, чтобы так рисковать. Может его сразу убъют в той деревне, да и нас заоодно. Ты сам представляешь мощь той магии, которое сотворила всё это, — Наташа еще раз посмотрела на руины замка Золотых Королей, – а он может нам многое рассказать и помочь.

— Мы и сами справимся, — фыркнул Кот и одарил незнакомца очередным презрительным взглядом.

— Ну какая из нас команда против такого мощного зла? Блондинка и кот? Втроем, с Дэном, нам все же было легче, — Наташа стала опять похлопывать незнакомца по щекам.

— Ага, и команда называлась – Наташа, красавец кот и идиот! А сколько слез у тебя было потом, когда он ушел? Оно тебе надо? Ты же бежишь опять к тем же граблям. Да и у нас есть Света, хоть и без магии почти, но в библиотеках, книгах и свитках ей нет равных — рыжая шерсть кота поднялась дыбом, — а этот, останется здесь. Точка. Придет в себя, опросим и аривидерчи!

В этот миг пальцы на руках незнакомца напряглись и из них с треском стали вырываться разряды похожие на ток. Парень приоткрыл глаза и глядя на кота стал подымать руку вверх. Мини молнии становились все мощнее и ярче.

— Наташа, вырубай его обратно! – неистово заверещал кот.

— Я же сказал... я с вами, — незнакомец приподнялся и посмотрел в глаза девушки, — я... с вами...

— Хорошо-хорошо, ты с нами, руки опусти, — Наташа говорила спокойно и уверенно.

Парень взглянул на свои руки и только сейчас заметил, что с ними происходит. Его взгляд был заполнен недоумением и ужасом. Наташа наклонилась ближе, стараясь не выглядеть слишком угрожающе.

— Эй, ты в порядке? — спросила она мягко. — Мы не хотим тебе вреда.

Парень глубоко вдохнул и попытался сесть, но потом снова посмотрел на свои пальцы, пытаясь понять, что с ним не так.

— Где... где я? — его голос звучал тихо и слабо, но молнии из рук стали уменьшаться.

— Мы нашли тебя здесь, — пояснила Наташа. — Ты потерял сознание.

Кот отодвинулся чуть дальше и внимательно смотрел на парня, его глаза блестели от любопытства.

— Ты друг или враг? — спросил он не самом дружелюбным тоном.

Парень посмотрел на них, его лицо мимолетно отразило ужас и затем понимание.

— Я... я не знаю, — тихо произнес он, – я... не помню, как сюда попал.

— Великолепно, — хмыкнул Кот и закатил глаза.

— Успокойся, выдохни и будем выдвигаться, — девушка настороженно следила за руками незнакомца, — Кот, тоже выдыхай, возвращаемся домой и дальше действуем по плану, судя по всему, у нас осталось совсем не много времени.

С каждым выдохом молнии из пальцев парня становились все меньше и меньше, пока совсем не исчезли. Только тогда Кот выдохнул и бросил неодобрительный взгляд на хозяйку.

— Пора, — сказала Наташа и стала чертить какие-то знаки на песке.

Глава 4

Едва Наташа соединила края круга, которым обвела себя, своего кота и незнакомца, всё вокруг затряслось и зашумело. Воздух за периметром круга как будто стал плотнее и темнее. Давящий шум все нарастал, заставляя сердце наполнится чувством чего-то отчаянно непоправимого. Миг и все затихло.

— Мы в безопасности, дома, — услышал незнакомец голос Кота, открыл глаза и стал осматриваться.

Пейзаж изменился полностью. Уже не было руин разрушенного замка, озера и заката. Вокруг было тихо и тревожно. Неподалеку серое небольшое здание пряталось среди берез от людских глаз. В воздухе пахло мхом и сыростью. Луна тускло освещала силуэт среди деревьев. Все это заставило парня содрогнуться и подойти ближе к Наташе и Коту, которые тоже уже заметили, что они здесь ни одни.

Только сейчас житель королевства Золотых Королей понял, что его окружение стало по-настоящему странным и пугающим. Деревья, казалось, перешептывались между собой о чем-то тайном и загадочном. Лунный свет играл на поверхности земли, создавая причудливые тени, которые оживали на какое-то время, потом жили сами по себе, а затем исчезали. Всё вокруг оказалось чужим и враждебным.

— Что это за место? — тихо спросил он, прижимая руки к мечу, пытаясь найти хоть какую-то искорку смелости среди нарастающего беспокойства.

Кот, не обращал никакого внимания на вопросы незнакомца. Он усердно всматривался в темноту. Его рыжие уши с пушистыми кисточками были насторожены, а хвост тихо шевелился, как будто улавливал направление ветра и что-то еще, непонятное всем остальным.

— Это наша пристань, — сказала Наташа не сводя глаз с силуэта среди деревьев, — здесь мы в безопасности, но нам нужно быть осторожными.

Парень сделал глубокий вдох и ощутил всем своим существом ту тревогу, которая летала в воздухе. Неприятное ощущение чего-то подавляющего заставляло незнакомца нервничать и держаться за меч всё сильнее.

Он осмотрел местность еще раз. Серое здание, словно оживший сказочный монстр, выглядывало сквозь ветви деревьев, а глаза-окна, которыми он моргал время от времени были наполнены тайных опасностей и невидимых угроз.

— Мне кажется, или вон то здание мне подмигнуло? — недоумение незнакомца уже было не возможно скрыть

Наташа сделала глубокий вдох и посмотрела на Кота, словно ожидая его сигнала. Он слегка кивнул, и охотница повернулась и стала говорить шёпотом:

— Это переход между мирами. Наш мир — Междумирье, Оранжевое Колевство. Здесь правила и логика немного иные, чем в твоём мире. Нам нужно быть на чеку, поскольку в этом мире не все существа дружелюбны. И здание ты не должен видеть, на нем заклинание невидимости стоит.

– Ну что сказать, я его вижу и более того – оно мне подмигивает, – немного увереннее заговорил иноземец.

– Кот, что-то не так, – всё так же в пол голоса говорила Наташа.

Кот кивнул и парень почувствовал, как его охватывает страх. Непонятное пространство заставляло его чувствовать себя слишком уязвимым. Он захотел спросить о том, какие существа могут скрываться в темноте, но замер, когда из лесной тьмы послышался треск веток и шорох листвы.

— Там точно кто-то есть, — тихо произнес Кот, его глаза сверкали в полумраке. – Только не говори, что это он, — кот повернулся к охотнице, посмотрел ей в глаза и кивнул в сторону леса.

— Похоже, что он, — Наташа немного прищурилась, пытаясь разглядеть силуэт, который уже стал двигаться им на встречу, — точно он.

— Кто он? – не выдержал напряжения иноземец, но остался на месте.

— Наташин бывший – Алексей, Алёша, — кот закатил глаза и громко цокнул языком.

— Он опасен?

— Ага, очень, занудит до смерти, — хмыкнула девушка, — что ж с ним делать-то? И как он нашел это место?

– Ну, как, – Кот закатил глаза снова, – он пошёл в лавку "Ищеек", отдал какую-то твою вещь и попросил найти тебя за вознаграждение, как будто ты не знаешь, как это делается.

– Я о другом, заклятье невидимости делает скопление моей энергии невидимой для ищеек, как они могли найти нас?

– Этот же тоже видит, – мотнул головой Кот в сторону иноземца, – нет уже заклятья, а вот как так вышло – это уже другой вопрос.

А бывший тем временем все приближался. Его походка напоминала шаги разъяренной матери, которая вышла во двор, чтобы позвать своего ребенка домой и не сразу его нашла.

— Я так и знал, — почти прокричал Алексей, — дело в том, что у тебя появился другой. Могла бы сразу об этом сказать, чтобы я так не страдал и не искал причину в себе! Я две недели пил успокоительные, чтобы хоть как-то поспать. Ты мне жизнь сломала!

— Боже, начинается, — Наташа закрыла лицо рукой, — мы с тобой всего два раза сходили в кино, всё. Больше нас ничего не связывает.

— Не связывает? А моя мама? Она вообще-то до сих пор ждет тебя в гости. Я обещал ее познакомить со своей невестой! Как ты можешь так поступать?

— Достал, — девушка сделала пару пасов руками и начала шептать непонятные слова.

Алексей приподнялся над землей, затем закружился и исчез.

— А мне ты так не разрешила сделать, — кот с упреком смотрел на хозяйку.

– Он реально меня достал, — выдохнула Наташа и зашагала в сторону серого здания, – идем, нам многое стоит обсудить. Конечно, мы живы и вернулись домой – это уже победа, но все же у нас другая цель. Нам нужен новый план.

Глава 5

– Зачем тебе меч, если ты умеешь так делать? – иноземец стоял и никак не мог прийти в себя.

– Ну, не отрубать же ему голову, только потому, что он дурак. И такая магия – это как бы не законно, запрещено магическим кодексом Междумирья, – с хитринкой сказала Наташа, – но раз никто ничего не видел, значит ничего и не было, так? – Подмигнула она Коту.

– Так ты его не убила? – парень был явно удивлен.

– Нет, конечно, – ответил Кот и склонил голову набок, наблюдая как их убежище игриво подпрыгивает и мигает светом в окнах, открывая и закрывая шторы, – а с этим что делать будем? Давненько я не видел его в таком веселом расположении духа.

Теперь все трое стояли и смотрели на дом, который был похож на огромного серого игривого щенка. Сердце Кота сжалось от неподдельной радости, которую излучал этот странный, но милый зверь. Иноземец, все еще ошарашенный, всем увиденным внимательно рассматривал всё, что происходит вокруг.

– Я таких зверей еще не видел, или домов, или как это существо называется? – парень медленно подошел к убежищу. – Он же не опасен? Выглядит очень дружелюбным, да?

– Это Фень – наш дом, – Кот приподнял уши и внимательно посмотрел на серое здание, – да уж, слишком дружелюбный, был бы у него хвост – повилял бы. И что ж нам с ним делать? Он пока такой игривый нам покоя не даст. Да и почему он проснулся так рано, еще несколько месяцев должен был посапывать себе спокойно.

– Фень? Они и такие бывают? А может вы его того, – сказал иноземец и стал трястись, выпучивать глаза и выкручивать руки, потрм скрючил пальцы стал делать какие-то выпады в сторону дома.

Кот в недоумении переглянулся с Наташей:

– Ты что припадочный что ли? – нахмурил брови рыжий помощник охотницы.

– Да нет, это я типа вам магию показываю, заклинания как бы делаю, – обиделся немного парень.

– Угу, типа магию... Не делай так больше, не твоё это, – Кот медленно осмотрел парня с ног до головы, – ты что про Фень ничего не слышал? Как отзеркалит тебе твою магию, ни один колдун не отшепчет! Нееееет, тут только по любви надо, убаюкивать, чтоб до срока своего доспал, а то потом злой будет, невыспавшийся.

– Меньше слов – больше дела, – Наташа уселась на землю, подперла подбородок руками и не глядя на парня добавила, – садись незнакомец, смотри и учись.

– Меня, кстати, Артур зовут, – присел он возле Наташи и протянул руку.

– Я Наташа, а это – Блэк, – пожав руку, она кивнула в сторону Кота, который уже стоял и ласково терся об угол дома, – а это наше убежище, наш дом, наш Фень, – охотница улыбнулась, увидев, как Фень вытянулся вверх и замер в восторге от прикосновений кота.

– Хорошо, что сейчас познакомились, а то сразу как-то не сложилось, а после того, что уже было между нами, и спрашивать было бы неудобно, пришлось бы выкручивать фразы, чтобы без имени можно было обращаться, – замурчал кот и дом вжалс, мелкая дрожь прошла через всё здание.

– Ничего, бывает, – смущенно произнес Артур, как будто сейчас переживал тот самый неудобный момент о котором говорил Кот. – Я действительно не ожидал, что Фень может так реагировать на... на... кота... Ты же кот, просто огромный кот с кисточками на ушах? – перевел тему парень, – у нас коты поменьше всё таки будут. И Феней таких я не видел. Только в книгах, но там они совершенно другие были.

Кот, же не отрываясь от дома мурчал всё громче и громче:

– Да, он особенный. Могущественный Фень, который хранит воспоминания и эмоции. Каждое прикосновение, каждое мгновение – это часть его души.

– Странно, как будто он живет своей жизнью, – заметил Артур, озадаченно глядя на игривые шторы, которые стали двигаться значительно медленнее, чем раньше и плавно мигающие огни внутри дома, нас учили, что живут жизнью хозяина, а этот скорее, как домашнее животное.

– Вот именно! – с улыбкой ответила Наташа, встала и начала шагать вокруг дома, поглаживая его и почёсывая, как обычно, это делают с верным старым псом, – Фень — это не просто наш дом. Он наш друг, и мы должны о нем заботиться.

– И он должен спать, пока его время не придет, – добавил Кот.

Через десять минут дом уснул.

Глава 6

– Приглашаю тебя войти, – сказал Кот Артуру и остановился в проходе придерживая дверь, – надейся, что Фень тебя примет.

– А разве твоего приглашения не достаточно? Меня учили, что это как пропуск – приглашение хозяина, – парень не спешил переступать порог дома, он вытянул правую ногу вперед и только самым носом ботинка стал топтаться на линии пересечении внутреннего пространства дома с улицей.

– Да не стесняйся ты так, – ухмыльнулся Кот, – заходи.

– Ага, я видел, что наши Фени делают с неприглашенными, не очень хочется что-то.

– Не проверишь – не узнаешь, – Наташа, которая очень тихо подошла, пихнула тихонько Артура и тот не устоял на одной ноге, и перевалился через порог.

Парень сгруппировался и зажмурил глаза, как будто готовился к сильнейшему удару.

– Добро пожаловать! – прошел мимо Кот и нарочно пихнул его.

– Пошли, Артур, – Наташа улыбнулась, скинула сапоги и поставила меч возле двери.

– Он специально меня напугал? Приглашения достаточно же, да? – кивнул Артур в ту сторону куда только что ушел помощник охотницы.

– В теории должно быть достаточно, но мы же говорили, что у нас не совсем обычный Фень, Свету вон месяц пинал – не пускал, пока не привык к ней. Так что.... Заходи... Раз пропустили. Он не подмигивает тем, кто ему ненравится, – успокоила охотница иноземца.

Артур некоторое время постоял пытаясь осознать, что здесь происходит. Тяжелый день и все то, что с ним произошло, смешалось какими-то короткими отрывками и вспышками. Произошедшее никак не хотело укладываться в голове. «Попробую разобраться с этим всем завтра», – было самой лучшей и чёткой мыслью, которая чаще остальных всплывала перед глазами.

– Ты где там пропал? – раздался голос Наташи, как будто издалека.

И только сейчас Артур увидел всю красоту, которая его окружала. На полу лежали ковры из настоящей мягкой зеленой травы. Ближе к стенам разноцветной россыпью росли цветы. А сами стены были обвиты ветвями какого-то необычного растения с зеркальными листочками, которые отражали белые облака бегущее по голубому небу на потолке комнаты.

От запаха мха и болота, который только что ощущал Артур, не осталось и следа. Легкий ветерок приносил аромат хвои, утренней свежести и чего-то еще сладкого, но не знакомого. Вся эта обстановка была полной противоположностью тому, что было за дверью. Даже тревога и волнение стали отступать.

– Ты что там заблудился? – подал голос и Кот и выглянул из-за двери.

Артур разулся, поставил свои ботинки рядом с разбросанными сапогами Наташи, но меч решил оставить при себе. Он оглядывался вокруг, стараясь запомнить каждую деталь необычного интерьера. Похоже, в этом мире Фень – это настоящее волшебство, полный жизни и света дом, а не пафосное и вычурное место, каким его видел Артур у себя в Жёлтом Королевстве. Внутреннее пространство как будто дышало, ощущалось, что здесь живут не только люди, но и магия.

– Мне нужно время, чтобы всё понять, – произнес Артур, осмотревшись вокруг. – Это место совсем не похоже на то, к чему я привык.

– Удивительно, правда? Фень приносит в этот дом что-то особенное. Это его мир, отражение его духа. Ты скоро привыкнешь, если останешься с нами, – доносился голос Наташи из соседней комнаты.

Артур кивнул, хотя мысль о том, что ему стоило бы задержаться в этом месте, внушала ему смешанные чувства. Потом вздохнул и подошел к Коту, который уже всем видом показывал, что устал ждать его, стоя в дверях.

Огромная разноцветная комната с высокими потолками встретила Артура и удивила еще больше, когда он пошел за Котом. Стены были покрыты яркими, живыми растениями, которые словно дышали, шептали и двигались. Деревья с искрящимися цветами росли прямо из потолка. А вокруг них летали какие-то маленькие существа, которые при виде гостя остановились и стали перешёптываться.

Витражный оконный проем, обрамленный плющом, переливался всеми цветами радуги, и солнечные лучи, несмотря на то, что на улице сейчас была ночь, создавали на полу феерические узоры со сценами каких-то сказок или легенд.

В одном из углов уютно устроилась библиотека, полная книг, а возле нее огромный стол, сделанный из ярко-красного дерева, который будто светился изнутри. На нем стояли необычные предметы: прозрачные футляры с кристаллами, мерцающие бутылочки с волшебными зельями и книги с заклинаниями, которые самостоятельно переворачивали страницы, как будто сейчас их кто-то читает

– Наташа, он похоже сломался. Садись и отдохни, – с усмешкой фыркнул Кот и лапой зацепил и подогнал к Артуру плотное облако, которое висело в воздухе возле стены.

Парень сел и почувствовал тепло, согревающее его с ног до головы. Комната была на столько необычной и большой, что Артур сразу и не заметил уютный камин, находящийся совсем рядом и сделанный из огромных камней, уложенных в необычном порядке. Огонь тихонько потрескивал в нем, а языки пламени танцевали какой-то причудливый и завораживающий танец.

Облако под Артуром становилось всё более пушистым и уютным, как большая мягкая кровать, заваленная подушками разной формы. А маленькие удивительные существа, напоминающие фей с нежными крылышками, начали осторожно кружить вокруг гостя и взбивать облако еще сильнее. Каждое их движение было легким и грациозным. Всё вокруг переплеталось и стало сливаться в единую картину. Артур очень устал и его глаза начали медленно закрываться, он расслабился и позволил себе сдаться этому необычному месту.

— Отдыхай, дорогой, — шептала одна из фей с золотистыми крыльями, опускаясь рядом с ним. — Мы поможем тебе восстановить силы.

Артур откинул голову на мягкое облако, чувствуя, как пуховая облачная кровать обнимает его со всех сторон, погружая в теплые объятия. Комната вокруг него была как будто живой, что-то шептала и наполняла воздух ароматами цветов и свежей зелени. Чувство легкости и безмятежности наполнили парня, и он уснул.

Глава 7

Наташа и Кот уже сидели за столом и завтракали, обсуждая планы на день, когда Артур зашел на кухню и с искренним удивлением стал рассматривать всё вокруг.

– Итак, – начал парень и внимательно посмотрел на поющий фонтан из сияющего, полупрозрачного розового камня. – я в Оранжевом мире. Междумирье.

Вода, зажурчала чуть тише, стекая по множеству изящных, обвитых драконьими хвостами каскадов, образовывая непрерывную мелодию. В центре фонтана трепетали маленькие, огненно-красные пламенные рыбки, которые под музыку водяных потоков исполняли свой собственный танец, а на дне нижней чаши, словно в невесомости, плавали удивительные раковины, раскрашенные фантастическими узорами. Каждая капля, падая, отдавалась чудесным, нежнейшим звоном, создавая непрерывную гармонию, пропитывающую собой всю кухню.

– Угу, – махнул головой кот и зацепив очередной блинчик когтем ловко отправил его себе в рот. – Мы тут думаем, что с тобой делать дальше. Ты же совсем ничего не знаешь о нашем мире, так?

– Ну, – замялся Артур, – что-то знаю, что-то нет.

Кот с таким аппетитом уплетал свежие блинчики, что пустой живот парня не выдержал и решил диким журчанием сообщить, что было бы не плохо и покормиться.

– Доброе утро, – сказала Наташа, которая сидела напротив Кота, – садись за стол, не стесняйся, у нас сегодня блинчики, – она указала рукой куда-то возле себя.

И в этом месте в ту же секунду стали извиваться деревянные жгуты, похожие на корни, и сплетаться во что-то похожее на стул. Только сейчас Артур обратил внимание на живой стол, за которым завтракали охотница и её помощник.

Всё еще слегка удивленный, он сел на стул из корней и стал осматриваться дальше. Стол был украшен яркими большими синими и красными ягодами, которые висели на кустиках растущих прямо из трещин на столе, а блинчики на тарелках источали аромат свежей выпечки. Кот, довольный своим завтраком, зевнул и потянулся, словно указывая на то, что пора бы уже и другими делами заняться.

– Я совсем по другому представлял себе Оранжевое Королевство, – начал Артур, сорвал несколько синих ягод и положил их на свой блин, – совсем не так. Нас учили, что Оранжевые, ну, то есть жители Оранжевого Королевства...

– Междумирья – это проще произнести, – перебил его Кот.

– Междумирья, да. Креативные и активные, но могут быть очень навязчивы и даже агрессивны. Что ваша земля – это земля огня и страсти. Жители этого мира жизнерадостны и всегда стремятся к новым вершинам, изобретая уникальные вещи и добиваясь успеха во многих областях. Однако ваша эмоциональность иногда приводит к конфликтам. Вы можете как вдохновлять, так и разрушать, в зависимости от своего настроения. А с миром Жёлтого Королевства вы обычно находите общий язык. А еще, говорят, что оранжевый мир не всегда ладит с Тенями, ведь ваша непредсказуемость вызывает у последних настороженность.

– Он и про Теней слышал, – поморщился Кот, – похоже, что еще не всё потеряно. Чему-то его в школе научили.

– Интересно, а что другие королевства думают о моем?

– Мир Жёлтых Полей и Золотых Королей – это место неиссякаемой энергии и стремления к новому, в учебниках так пишут, – сказал Наташа и налила Артуру ароматный чай.

– Но за этим блеском скрывается жадность, и зачастую торговцы готовы предать друг друга ради выгоды. И их взаимодействия с Красным миром только усугубили внутренние конфликты, так как обе стороны имели свои интересы. В учебниках, конечно, об этом не пишут, но мы об этом знаем, – добавил Кот и пристально посмотрел на парня.

– Разные люди бывают, уверен и в вашем мире тоже, – Артур пронзил Кота напористым взглядом, не терпящим никаких пререканий.

Кот неожиданно для себя выпрямился, как будто его отчитывал в этот момент кто-то старший, и задумчиво закивал головой:

– Да, юноша, в этом ты прав… очень разные есть. Доедай и приходи в большую комнату, в который ты вчера уснул, будем тебе краткий курс по нашему миру преподавать, а ты нам про свой расскажешь то, чего мы еще не знаем, – сказал кот и вышел за дверь.

– Ты привыкнешь к нему, – улыбнулась Наташа, – слушай его внимательно, он очень умный и к тому же хороший рассказчик. Я сейчас в город по делам смотаюсь, вечером вернусь – всё тут покажу.

Через десять минут Наташа уже отправилась в город, а Артур сидел за большим столом в соседей комнате и слушал Кота.

Легенда о создании миров

– Давным-давно, в самом начале времен, когда миры еще не знали ни форм, ни названий, существовали лишь две первозданные сущности — Тьма и Свет, – начал свою лекцию Кот, как только Артур уселся за столом из ярко-красного дерева. – Они плескались в бескрайних просторах Вселенной, как два могучих океана, ожидая момента, когда их пути пересекутся.

И вот, однажды, в то самое мгновение, когда их энергии коснулись друг друга, раздался оглушительный взрыв и из него появилась Великая Радуга, сверкающая всеми цветами жизни. Этот миг был ослепительным и прекрасным, а после, Вселенная погрузилась в хоровод колдовства, хаоса и энергии. Разверзлись небеса, и миры, словно звезды, стали разлетаться по бескрайним просторам, каждый из них уносил с собой частицу и Света, и Тьмы.

Каждый из тех миров, что возникли из этого космического шторма, стал носителем уникального цвета, отражающего его суть.

– Это я когда-то учил, – перебил Кота Артур и тут же на голову ему посыпались маленькие ведерки откуда-то сверху.

Парень поднял голову и увидел стайку негодующих и шикающих на него фей:

– Фу, как так можно! Какой не культурный гость! Разве можно перебивать старших! Кот давай дальше! – слышалось эхо между деревьями на потолке.

Кот с укором посмотрел на своего ученика и продолжил:

– Первым был сотворен Красный мир. Он распахнул свои объятия, наполненные страстью и огнем. Его небеса багровели, как разгоревшийся закат, а земля была усыпана яркими красными цветами, которые, казалось, горели от волнения и пахли насыщенными пряностями. Здесь царила энергия, которая охватывала сердца обитателей — отважных и неутомимых. Все вокруг напоминало танец пламени, и каждый день оборачивался быстрой игрой между жизнью и смертью, между любовью и ненавистью.

– О да, это мой мир, и он прекрасен, – раздалось где-то за спиной Артура.

Он оглянулся и увидел пламя камина, которое сейчас своими чертами напоминало лицо человека, расплывшееся в счастливой улыбке.

Оранжевый мир, – не обращал внимание на комментарии Кот, – с его теплом и радостью, был прекрасным и солнечным. Там поднимался ласковый ветер и наполнял воздух сладким ароматом цитрусовых. Земля была усеяна оранжевыми деревьями, а реки пробегали ярко-рыжими потоками, словно сок, вытекающий из спелых плодов. Жители этого мира излучали оптимизм и дружелюбие, они любили смеяться и делиться своим счастьем с другими.

Желтый мир был ослепительным, как солнечный день. Здесь каждый холм и долина были пропитаны ярким светом и золотом, и даже тени казались легкими и игривыми. Улыбки жителей светились радостью и освещали все вокруг. Величественные желтые поля пшеницы и солнечных цветов наполняли атмосферу теплом и изобилием. В этом мире царило творчество: художники и мечтатели с восторгом создавали чудеса из яркого света.

Зеленый мир — это оазис спокойствия и гармонии. Каждый уголок здесь был пронизан свежестью. Всё было покрыто сочной зеленью, а воздух наполняли трели птиц и шорох листвы. Озера, мирно покачивались на солнце, отражали яркие оттенки живой и зеленой флоры. Жители этого мира жили в тесном единении с природой, понимая ее тайны и ценя каждое мгновение жизни.

Голубой мир был окутан нежным, успокаивающим светом. Здесь царила гармония воды и воздуха. В этом мире обитали существа, напоминающие птиц, но с кристальными перьями, которые, порхали над поверхностью морей и создавали неповторимые мелодии, наполняя мир счастьем и спокойствием. Пейзажи изумляли своими городами из кораллов и бесконечной глубиной голубых лагун, а в водах отражались небесная голубизна и облака. Жители Голубого мира были существами свободны, они умели и летать и плавать. Этот мир был наполнен миром и спокойствием, обитатели его гармонично жили в соответствии с ритмами природы.

Синий мир, из глубокого плотного тумана, был полон тайн и вечных сумерек. Его жители, облачённые в мягкие облака, общались легким, едва слышным, потоком, подобно едва слышному эху, и владели великим искусством скрытой магии и иллюзии. Их города были из сплетённых корней древних деревьев, покрытых невероятными узорами. Глубокие пещеры бушевали магической энергией, а жители впитывали в себя всю силу высших знаний. Созидательные и проницательные, они хранили мудрость веков и стремились исследовать неведомые горизонты.

– Ах, какая красота, – вздыхали женские голоса сверху, – вот бы хоть одним глазком увидеть всё это.

– Фиолетовый мир окутан аурой загадочности и мечты. Его небеса переливались всеми оттенками пурпура, а поверхность земли покрывалась великолепными соцветиями неизвестных растений, которые были словно сотканны из ночного света. Там жили философы и искатели, которые стремились постичь глубины Вселенной. Обитатели фиолетового мира обладали способностью видеть миры, невидимые для других, и их мысли могли творить чудеса.

Так, из космического взрыва появились миры — каждый из них уникален, каждый содержит свою суть и понимание жизни, – договорил Кот и заметил, что всё живое в этой комнате замерло и как будто перестало дышать, слушая его рассказ. – Таким было начало миров, такими они были задуманы или такими они получились, нам уже не дано узнать.

– Так а что же случилось дальше? Откуда пошла вражда и войны? Ведь перемещение между мирами снова открылись лишь недавно. При моих родителях еденицы рисковали добраться до другого мира, и еще меньшему количеству людей это удавалось сделать. А до этого вообще всё было закрыто и охранялось Тенями.– Артуру с интересом смотрел на Кота, – наша история говорит о том, что Красные Короли тогда всё заварили. И пострадали все из-за них. Но это было давным давно. Это как-то связано с нападением на Золотой Замок вчера? И кто тогда напал на моё Королевство?

– Очень много вопросов юноша, – говорил кот с видом профессора, – если вы меня не будете перебивать мы дойдем и до этого. Итак, – продолжил кот, – такими миры были созданы.

Противостояние миров

В те давние времена, миры еще тесно переплетались, а магия между ними текла свободно. Каждый мир обладал уникальной силой и характером. Много веков они жили в согласии и обменивались опытом и знаниями, пока их различия не стали причиной глубокого разлада.

Синий мир, управляемый Синим Магом, был полон светлых идей о гармонии и мире. Маг верил, что все миры должны объединиться, чтобы противостоять тьме, исходящей от Красного Королевства. Люди синих земель стремились строить связи с другими мирами, совместно исследовать их тайны и строить дружбу на основе мирового согласия. Однако, они постоянно сталкивались с ненавистью и неприятием со стороны Красного мира, где сила считалась единственным языком, понятным и приемлемым.

Красный мир, возглавляемый своим королем, был символом могущества, хаоса и ярости. Красный Король верил, что истинный порядок может быть установлен только силой, и его амбиции простирались далеко за пределы его мира. Он хотел подчинить остальные миры своей мощной воле, считая себя их единственным законным правителем. Его армия, состоящая из свирепых воинов, несла страх и разрушения всюду, вселяя страх в каждого на своем пути.

Тогда как Синий Маг считал, что только объединение всех цветов может создать истинную гармонию, и отправлял послания другим мирам, призывая их к союзу против Красного Королевства. Однако их доброта и стремление к миру воспринимались как слабость со стороны Красных, что ещё больше обостряло вражду, и каждый раз, когда к Синему Королевству приходили новые союзники, Красный Король реагировал с яростным гневом, отправляя своих воинов на новые битвы.

Сначала вражда проявлялась в мелких стычках, но постепенно переросла в полномасштабную войну, в которой каждый из миров привлекал сторонников, и битва становилась всё более жестокой. Красный мир посылал свои орды, желая навязать свою силу, в то время как Синий мир отвечал хитростью и ловкостью, используя магию, чтобы защитить свои земли.

– Ну, хорошо, – вдруг заговорил Артур, – а что всё это время делали Оранжевый, Жёлтый, Зелёный и Голубой мир? Про Фиолетовый-то всё понятно. Эти там совсем загадочные и отстраненные, нам их никогда не понять, да и магия у них самая сильная, так что до них не добраться никакими путями.

– Зеленые склонны доверять природе и её циклам. Их философия покоя и согласия иногда делает их уязвимыми для внешних угроз, и их миролюбие часто воспринималось как слабость, – Кот сделал пару взмахов мвоими огромными пушистыми лапами и перед глазами Артура появилась полупрозрачная живая картинка с зелеными существами. – Желтые, хотя и были более мощными в магии, боялись конфликта с Красным, не желали вызывать их ярость, – картинка сменилась, и парень увидел свой родной замок во всем его былом великолепии. – Голубые же были заинтригованы возможностью объединить усилия и использовать магию для достижения истинного равновесия и свободы, но даже они старались находиться в стороне от этого конфликта, – теперь перед глазами виднелась бесконечная голубая даль и выпрыгивающие из воды странные существа, которые сразу улетали в небо.

Артур заворожённо смотрел на то, что происходило в этом «магическом окне», так он назвал волшебство Кота, на которое уже слетелись все жители потолочного леса и стали занимать места на столе. Как только суета стихла, Кот продолжил:

– А что касается Оранжевых, то их королевство было уникальным и вобрало в себя все особенности соседей. Тут разум и магия жили в удивительном балансе. Жители Оранжевого мира могли легко адаптироваться к окружающей обстановке, но их нейтралитет лишь разжигал пламя вражды между Красными и Синими. Учитывая, что Оранжевые были сильны в своей универсальности, их часто использовали в качестве дипломатов, и они, зная об истинных намерениях обеих сторон, старались избегать прямого конфликта. Ну, конечно, зазвучали обвинения в том, что Оранжевые подыгрывают одной из сторон. Хотя, это было не правдой!

Так с каждым новым днем враги всё больше ненавидели друг друга, и миры были разорваны войной, которая длилась веками. Красный мир продолжал наращивать свои силы, стремясь подчинить и поглотить всех, тогда как Синий мир делал всё возможное, чтобы сплотить остальные королевства для объединённой защиты.

Однажды Красный Король послал свои войска к границам Синего Королевства, надеясь запугать их и заставить подчиниться. Однако Синий Маг, предвидел этот шаг и предложил Красному Королю мирные переговоры. Послания из Синего Королевства отправились и остальным Королям, призывая их к встрече на нейтральной территории — в Оранжевом Королевстве, которое веками впитывало культуру и магию всех остальных миров.

Когда на рассвете предложение о встрече достигло Красного короля, он был в замешательстве, но собрав своих советников, решил присутствовать на переговорах. Мысль о том, что главы всех миров соберутся в одном месте, привлекла Красного Короля.

Оранжевое Королевство, как и все остальные, надеялось, что встреча приведет к союзам и дружбе. Первый раз с начала времен, на встрече присутствовали все короли из шести миров. Все кроме Фиолетового.

Переговоры начались мирно, но вскоре страсти разгорелись. Красный Король проявил себя в своём истинном свете — его эго и бескомпромиссность привели к крикам, угрозам и, в конечном счете, к открытой ненависти и нападкам. В ответ Синий Маг призвал к защите своего мира, и с каждой минутой всё больше сил с обеих сторон готовились к битве. Так стремление Красного Короля к власти превратило этот небольшой мир в поле битвы.

Когда же бой разразился, Оранжевое Королевство оказалось среди хаоса. Несмотря на его нейтралитет, земля наполнилась магией и мощью, извивающейся, как щупальца невидимого мостра, несущего только смерть и разрушения. Магические заклинания и клинки пересекались между собой, оставляя после себя шлейф страха, крови и ненависти.

Страшные картинки с убитыми Синими и Красными воинами замелькали перед Артуром. Маленькие крылатые существа рыдали, всхлипывали и тяжело вздыхали.

– И как они только не уничтожили все миры? – тихо прошептал Артур вслух.

А Кот замолчал и пристально посмотрел сначала на своих слушателей, затем на своего ученика.

– Ну, никакой выдержки, – возмутился Кот, – вообще-то это была трагическая пауза и не обязательно было заполнять её своей бесполезной болтовней! Портишь всё представление! Ещё немного терпения и ты узнаешь конец этой истории.

Глава 10

На третий день кровопролитных сражений, когда города Оранжевого мира превратились в мрачные руины, и еле заметные фигуры погибших воинов бродили по полям битвы, пал и Красный Король. Его величественное тело, некогда олицетворявшее силу и мощь, теперь лежало на пропитанной кровью чужой земле. Весть о его смерти стремительно донеслась до его Королевы.

Ее сердце наполнилось яростью, словно адское пламя, сжигая все вокруг. Красная Королева, наделенная всей мощью ненависти, собирала остатки своих войск, чтобы яростно разметать армии других миров, сжигать их земли и дома, оставляя за собой лишь пепел и боль.

Но в тот час, когда она готовилась к новому кровопролитию, из глубин небытия появились Тени — мрачные посланцы Фиолетового мира, окутанные черными плащами, которые стращали даже самых бесстрашных воинов. Их лица были скрыты под капюшонами, а глаза светились холодным, безжизненным светом, который мог заставить замереть сердца любого безумца, рискнувшего им противостоять. Они пришли с единственной целью — остановить эту спираль смерти, превратившую миры в поле для игр безумия и жестокости.

Тени, как легион безмолвных стражей, принесли с собой тяжесть древней магии, которая была доступна лишь Фиолетовому миру. Они безжалостно отобрали магию у каждого мира, заперев ее в артефактах, а остатки ее вонзили в землю каждого из миров и отгородили их друг от друга, словно пленили в стеклянные клетки. Тени, оставшись на границах, начали нести свою молчаливую службу, оберегая то, что осталось среди развалин после многовековых воин.

Тем временем Красная Королева заявила о пожизненном трауре и скорби в своем Королевстве. С того дня черный цвет стал символом Красного Королевства, мрачным и угнетающим, как сама ненависть и желание отомстить, что жгли изнутри, теперь уже Чёрную Королеву и её подданых.

Прошло целое поколение после падения Красного Короля, и миры, казалось, стали медленно приходили в себя после кровавых воин.

На месте разрушенных городов и опустошенных полей, в таинственном Междумирье, появились новые города и начало формироваться новое движение. Жители Оранжевого Королевства искали способы соединить разделенные миры, используя те самые артефакты и места силы, созданные Тенями.

В Междумирье, месте, где пересекались границы различных реальностей, множество существ, наделенных уникальными способностями, собирались вместе. Они начали исследовать старинные и запрещенные тексты, вдохновленные древней магией Фиолетового мира. С помощью долгих и мучительных экспериментов, в Междумирье создали лазейки — тонкие потоки энергии, которые могли переправлять людей и предметы между мирами.

Эти лазейки выглядели как яркие вспышки света, которые иногда пронизывали воздух и порой возникали в самых неожиданных местах. Но их появление вызывало не только надежду на восстановление связей, но и страх. Ведь Тени всё ещё находились на страже и следили за порядком. Они воспринимали любое чуждое, охраняемому миру, движение, как угрозу и разбирались с ней безжалостно и равнодушно.

Тем временем, в новых условиях каждый из народов начал ощущать пробуждение магии внутри себя. На свет стали рождаться дети, которые обладали теми же способностями, которые были у их прародителей до прихода Теней. Эта новая волна магии, как бальзам на раны, говорила о том, что магию забрали не всю и не на всегда. И что в будущем можно будет восстановить все связи между мирами, которые так долго оставались недоступными друг для друга. Надежда на то, что скоро можно будет с легкостью перемещаться между мирами как раньше.

Тем не менее, страх перед Тенями оставался очень сильным. Каждый, кто решался воспользоваться лазейками, осознавал, что подвергает себя опасности встречи с мрачными стражами. Тени наблюдали за каждым движением, готовые защитить мир от того, что было пережито и испытано за века жестоких сражений.

– А вот почему у них с вами особые отношения. Нам об этом ничего не рассказывают. Нам говорят, что Тени охраняют Оранжевый мир от духов павших в тех сражениях, – вытянулся на стуле Артур и положил руки за голову, – а вы значит за их спинами... Угу...

С этими слова облако, которое было стулом Артура разъехалось и парень со всей силы брякнулся об пол. К счастью ковёр из мягкой травы чуть смягчил его удар.

– Это на что ты тут намекаешь, – возмутился Кот и стал выглядеть еще мощнее и больше чем обычно, – угукает он тут. А как ты думаешь здесь оказался? С меня хватит на сегодня твоего неуважения, пусть Наташа с тобой разбирается дальше, – Кот взмахнул хвостом и волшебные картинки исчезли, что вызвало гул неодобрения крылатых созданий из потолочного леса, – думаешь, что мы тут шутки шутим? Это между прочим всё очень серьезно! Много жизней на кону, возможно даже судьбы миров. А ты...

– Кот, прости, я не хотел тебя обидеть, это у меня защитная реакция такая.

– На что? На знания? – фыркнул рыжий, отвернулся от Артура и стал когтем водить по корешкам книг выбирая одну из них, – Вот, на, читай. Потом расскажешь, что понял. Времени выделываться нет. Готовить тебя тоже некогда. Неизвестно когда будет нанесен следующий удар, а нам нужно быть готовыми. Или ты уже забыл про свою месть? – Кот пронзительно посмотрел в глаза Артуру, словно в душу, и задел там самые болезненные струны.

Взгляд парня сразу поменялся, но он ничего не ответил, а лишь опустил глаза и повернул книгу к себе. Слова Кота словно молния поразили его в самое сердце, но нужно было постараться сосредоточится на печатных словах, ведь они могли предоставить хоть какую-то информацию о том, что происходит вокруг. "Магический кодекс Междумирья" – было написано блестящими золотыми буквами на оранжевом фоне.

– Слушай, Кот, – начал Артур пролистывая книгу, – ты можешь злиться на меня, недолюбливать, ругаться и шипеть, но... подумай хотя бы на секунду, что чувствую сейчас я. Я не знаю где мои близкие, живы ли они. В каком мире я оказался и какие правила здесь работают. Магия – это вообще что-то запредельное, у нас магия была запрещена. А тут... Мои руки и молнии из них... Что мне вообще делать? И кто напал на наш замок? Что вообще происходит? Может я просто получил по голове в тренировочном бою и все это мне просто кажется? – Парень обвел взглядом комнату. – Я даже не знаю кто ты такой, может это ты разрушил замок. Почему ты Блэк, а называют тебя Кот? Понимаешь? У меня тысячи вопросов, а спросить не у кого, а ты мне тут древние легенды пересказываешь...

Кот внимательно посмотрел на Артура, наклонил голову, как будто пытался увидеть ситуацию с точки зрения человека, который не знает реальности Междумирья. В его глазах засверкали искры понимания:

– Это все действительно непросто, — тихо сказал Кот, и его голос звучал искренне. — Я понимаю, что для тебя это настоящий хаос… Не я разрушил замок… Я здесь, чтобы помочь тебе. И мне тоже нужны ответы.

Кот замолчал на какое-то время, затем прокашлялся и продолжил:

– Ты спрашиваешь, кто я… Имя Блэк было дано мне предками, но я не просто кот. Я хранитель знаний, я защитник того, что осталось от магии. И определенно, я хочу, чтобы ты стал лучше понимать то, что происходит.

– Хранитель знаний? Защитник магии? — переспросил Артур, переводя взгляд на Кота.

– Это значит, что я должен передавать знания и силу, чтобы защищать. Во времена, когда Тени забрали магию у всех королевств, необходимо было передавать то, что знаешь, чтобы сражаться с тем, что угрожает.

– Угрожает что? – спросил Артур, поднял глаза и встретился взглядом с Котом.

– Всегда были те, кто желал больше власти и средств. Тех, кто хотел объединить все миры под одним знаменем. Вчерашнее нападение – не просто случайность. Оно уже второе за последнее время. Первое нападение было на Междумирье, и всё, что происходит сейчас, связано с древними пророчествами и поисками силы, – сказал Кот уверенно.

Артур почувствовал, как внутри него что-то сдвинулось. Все эти мысли о потерянных близких, о разрушенном замке и странной магии теперь переплетались и нужно было понять, что ему делать дальше:

— Как мы можем узнать правду? — спросил Артур, и его голос задрожал от волнения. — У меня нет ни сил, ни ресурсов, только мой меч…

Кот лишь улыбнулся и пододвинул книгу ещё ближе к парню.

Глава 11.1

А тем временем Наташа уже приближалась к окраине леса и специально остановилась, чтобы полюбоваться видом утреннего города, обвитого оранжевой искрящейся рекой. Охотница всегда обожала этот великолепный пейзаж с огромным полумесяцем и застывшими облаками над сонной столицей Междумирья. Только сейчас она задумалась над тем, на сколько её родной Ахрон был уникальным местом, вобравшим в себя многообразие всех радужных миров. И архитектура, и жители, и сама атмосфера города создавали ансамбль, поражающий воображение любого, кто впервые столкнулся с разнообразием столицы Оранжевого Королевства.

Этот больший город был наполнен духом приключений, волнующих ожиданий и дерзких надежд. Вечные перемены отражались не только в строениях, но и в настроении жителей. То тут, то там можно было увидеть группу магов, погруженных в оживлённое обсуждение новых артефактов, или многочисленных исследователей, которые свободно обменивались находками из своих странствий.

В каждом уголке города едва ли утихали споры о будущем Междумирья и том, как лучше соединить разделённые миры. Некоторые обитатели города мечтали о единстве, а другие, всё ещё помнили о старых конфликтах и настойчиво искали способы завоевать побольше власти.

Узкие улочки Ахрона всегда извивались, следуя природным потокам энергии, и пересекались с широкими проспектами и площадями. Процветающий город словно был соткан из света и тени, где физическая реальность постоянно изменялась, а границы между мирами становились размытыми.

В центре города возвышались три величественные полукруглые башни. Самая высокая – Кристальная Башня — святилище силы, построенное из прозрачного материала, который ловил и преломлял свет, создавая радужные потоки и днём, и ночью. Башня – это символ единства всех миров, и именно здесь всегда проводились встречи по важным вопросам, касающимся будущего Междумирья и его связи с остальными Королевствами.

Рядом, немного поменьше – Башни Слияния, созданные для изучения старинных текстов и экспериментов с энергией, с центрами для изучения магии. Здесь расположились библиотеки с секретными знаниями, где работала Света, и лаборатории, со смелыми экспериментами по созданию лазеек между Королевствами.

Хотя в каждом районе города можно было найти похожие лаборатории магии, в которых серьёзные исследователи углублялись в письмена древних манускриптов, разыскивая забытые заклинания и артефакты. Учёные и маги исследовали тексты, собранные из разных реальностей, пробовали новые заклинания и создавали артефакты для соединения миров и поисков силы и власти.

Сегодня Наташа ощутила всей душой, что Ахрон – это не просто город, который постоянно меняется и развивается, а яркий символ новой эпохи — эпохи восстановления, поиска и объединения. Это место, где сливаются культуры, искусства и магия разных миров, и каждый уголок города наполняется многоголосием возможностей.

Наташа сделала несколько шагов вперёд, позволяя утреннему свету согреть её лицо. Она усмехнулась, когда вспомнила, как много раз бродила по этим улицам, и искренне наслаждалась их великолепием. Для неё Ахрон был не просто домом, это был живой организм, пульсирующий энергией и разнообразием, каждый уголок которого хранил свои тайны.

Сквозь лёгкий воздух, наполненный ароматами свежезаваренного чая и магических эликсиров, доносились звуки городских уличных музыкантов, создающих мелодии, которые в унисон отзывались в сердце охотницы. Ноты завораживающей музыки соединялись с шёпотом деревьев и мелодичными песнями птиц, создавая симфонию, которая могла очаровать даже самых придирчивых любителей музыки.

Она подошла ближе к искусно выложенной мостовой, и на мгновение остановилась, чтобы рассмотреть зевак, которые толпились возле мастерской. Многообразие Ахрона можно было наблюдать даже в этом спонтанном уличном собрании. Здесь сейчас были обычные люди, маги из Синего Королевства с их утончёнными чертами и голубоватым оттенком кожи, два существа с витиеватыми зелёными побегами растительности на лице и призрак воина Красного Королевства. И все они с одинаковым удивлением смотрели на стеклянный шар, который показывал виде́ния из других миров.

– Ты это видела? — обратилась к Наташе женщина с жабрами на шее и красивыми радужными плавниками на руках, – говорят, что это устройство может показать тебе, как выглядят другие реальности. Если только получится активировать его правильно…

Наташа улыбнулась, вспомнив, сколько раз сама пыталась самостоятельно разобраться в загадках древних технологий и попадалась на удочки уличных торговцев. Конечно, на этом город и держался — на стремлении к знаниям и приключениям, а ещё на любопытстве и доверии зевак и многочисленных туристов. Охотница поправила кожаный пояс с держателями для ножей и посмотрела на шар, в котором можно было увидеть представление зелёных человечков… такое же, как и неделю назад.

Подняв взгляд к Кристальной Башне, которая сверкала на солнце, Наташа почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась и увидела человека в чёрном плаще, стоящего в тени высоких зданий. Его лицо было полузакрыто капюшоном, но несмотря на это, охотница узнала знакомый до боли силуэт.

Глава 11.2

– Здравствуй, верный пёс Совета, – процедила сквозь зубы Наташа, походя мимо «чёрного плаща», – с каких пор Стражи Ахрона вынуждены скрывать свои лица? Или совесть заела?

– Стой! – раздалось из-под капюшона, и крепкая мужская рука обхватила запястье охотницы. – Я тоже рад тебя видеть, нам нужно поговорить.

– Нам? Или тебе? – Наташа лёгким движением освободила свою руку, но остановилась и повернулась к собеседнику. – Давай быстро, у меня ещё много дел.

– Может, отойдём туда, где меньше глаз, – предложил мужчина и жестом указал на узкую небольшую улочку с извилистой дорогой.

– Ну раз в плаще, значит, с личным визитом, а не как карающий механизм правосудия. Бояться нечего. Да, Дэн?

– Хватит, ты сама совсем ещё недавно была Стражем и была таким же карающим механизмом правосудия, как и я, – перебил Наташу бывший, – что за ребячество? Я по делу к тебе пришёл.

Наташа вздохнула, стараясь подавить всплеск раздражения, который возник при упоминании о её прошлом. На плечи вновь легла та ненавистная, но знакомая тяжесть долгих лет службы. Внутри охотницы бурлило недовольство из-за того, что Дэн всегда был твердолобым и слепым исполнителем приказов. Она кивнула, соглашаясь отойти в сторону, но лёгкая тень презрения так и осталась на её лице.

— Дэн, когда мы начинали, мы верили, что служим правосудию, а не жестокости. Я ушла не просто так, ты же знаешь, – начала Наташа, когда они скрылись в тени узкой улочки. – Я не могла больше делать то, что противоречило моим принципам, даже если это означало отказаться от мечты всей моей жизни – быть Стражем Ахрона.

— Принципы? — прорычал он, скрестив руки на груди. — В таких вещах, как наша работа, нет места для морали. Мы защищаем миры, и иногда необходимы жёсткие меры, и если у нас приказ на арест магов, которые шепчут заклинания у границ, значит, мы должны их арестовать. Точка.

— Ты серьёзно? Арест магов? Ты что вообще не видишь разницы? Это был приказ об уничтожении целого поселения! — вспыхнула Наташа, не в силах сдержаться. — Я не могла на это смотреть. Мы не боги, чтобы решать, кто достоин жизни, а кто — нет.

— Ты должна понимать, Наташ. За каждой директивой стоят обстоятельства, о которых ни ты, ни я не можем знать. Я служил с тобой и видел, как ты сражалась за людей, за каждого из них… но необходимо поступать так, как требует Совет, а не твоё сердце. Ты должна думать шире.

— Шире? Это значит закрывать глаза на страдания невинных? Ты веришь в это, Дэн? Ты действительно веришь, что всё, что делают Стражи, оправдано? – Наташа сжала кулаки. – Я не могла больше участвовать в этом безумии, в отличие от тебя.

— Я делаю свою работу. – Дэн вздохнул и уставился в землю. — Я пришёл не для того, чтобы спорить. Наташ, я знаю, ты не любишь, когда тебе указывают, что делать, но сейчас ситуация другая. Стражи получили новые приказы — усилить контроль на переходах между мирами. Я должен был предупредить тебя. Будь аккуратнее. Есть подозрения, что кто-то из наших уже работает против Совета и Междумирья. Твоё имя попало в списки. Это значит, что у тебя могут возникнуть проблемы.

Дэн, откинул капюшон и внимательно посмотрел в глаза Наташи. В его взгляде читалось волнение и беспокойство.

— Проблемы? — возмущение переполняло Наташу. — Сейчас я просто охотница, ни на что не претендующая. Иду на рынок и к подруге на работу. Меня никак не касаются все ваши интриги. Так что будь спокоен. Мой хлеб – разыскивать преступников, а не магическое надзирательство за перекрёстками и исполнение прихотей тех, кто влез повыше, – Наташа красноречиво посмотрела на Кристальную Башню.

— Я знаю, что ты врёшь, — голос Дэна стал серьёзным и настойчивым. — Охотник или не охотник, ты всё равно была частью Стражей. Они не отпустят тебя так легко. Я просто хочу предупредить тебя – будь осторожнее. Избегай переходов или используй их только в крайних случаях. Если понадобится какая-то поддержка или информация, знай, я всё ещё могу помочь.

— Я не нуждаюсь в помощи Стражей. Не знаю, что ты там услышал, но я и сама могу позаботиться о себе, — Наташа почувствовала смешение нежности и злости, которое прокатилось волной внутри.

— Я не могу гарантировать твою безопасность, если ты будешь путешествовать между мирами. Стражи следят за каждым шагом — и за тобой тоже.

Наташа отстранилась, хотя между ними оставалась пропасть недопонимания, она чувствовала, что Дэн хочет для неё лучшего. Она посмотрела ему в глаза и увидела что-то большее, чем просто беспокойство – искреннюю заботу и, пожалуй, даже немного печали.

– Будь осторожнее, – Дэн повторил в надежде достучаться до благоразумия Наташи.

– Постараюсь, но я выбрала свой путь.

Дэн кивнул, и натянутое молчание воцарилось между ними.

— Я всё понимаю, — тихо заговорил Дэн, — и, возможно, это даже правильно. Но помни, что в нашем мире всегда есть тёмная сторона, которая ждёт подходящего момента, чтобы проявиться. Береги себя, Наташ.

— И ты тоже будь осторожен в своей игре со Стражами, — произнесла охотница напоследок, — они могут не оценить твоей лояльности, если решат взглянуть на картину достаточно широко, чтобы прийти к выводу, что ты слишком много знаешь.

И с этими словами Наташа развернулась и удалилась в сторону, наполненную звуками города, оставив Дэна стоять в тени, размышляя о чём-то своём.

Охотница шла, нет, скорее плыла по улицам Ахрона, каждый шаг давался с трудом, словно ноги утопали в зыбучих песках. Слова Дэна, его взгляд, его забота – всё смешалось с горечью, злостью и неутолимой тоской по утраченному. Чувства бурлили внутри и были подобны разрушительному цунами, грозящему смести всё на своём пути. Она сжимала кулаки, впиваясь ногтями в ладони, пытаясь удержать эту лавину, но тщетно. Каждое воспоминание об их совместном прошлом, радостях и сражениях плечом к плечу, о мечтах, которые теперь казались такими наивными – всё подпитывало нарастающую бурю.

Она стиснула зубы, пытаясь подавить нарастающее внутри волнение. Охотница всегда училась контролировать свои эмоции, особенно в опасных ситуациях, когда одно неверное движение могло стоить жизни. Но сейчас, когда дело касалось чего-то настолько личного, настолько глубокого, этот контроль давался с трудом.

"Просто дыши", — повторяла она про себя, стараясь сосредоточиться на окружающем мире. Она заметила, как тени удлиняются, как ветер шелестит в листве деревьев, как вдалеке слышатся голоса других жителей Ахрона. Но все это казалось далеким и нереальным.

Сдерживать натиск, становилось сложнее с каждой секундой. Наташа почувствовала, что в этот раз ей не удастся совладать с собой, и рванула прочь из города, как загнанный зверь, ищущий убежище. Стены Ахрона, прежде казавшиеся надёжной защитой, теперь ощущались тюремными, душили, мешали вырваться этому урагану. Она проносилась мимо удивлённых прохожих, шумных лавок, и всего того, что когда-то связывало их с Дэном.

И лишь оказавшись за чертой города, среди просторов, где не было ни людей, ни домов, которые могли бы пострадать, Наташа остановилась и позволила себе отпустить контроль и этот вихрь эмоций, пробужденный в ней Дэном.

Из её груди, вместе со мучительным стоном, вырвался шар чистой, сжатой магической энергии. Это был не просто свет, а живой, пульсирующий сгусток силы, окрашенный в синие оттенки и наполненный её болью, яростью, отчаянием и невысказанными чувствами. Шар взмыл в небо, разрастаясь, и в тот же миг раздался грохот. Послышался оглушительный треск самой реальности, и земля под ногами Наташи вздрогнула и покрылась многочисленными трещинами, словно тонкое стекло.

Воздух вокруг загудел, заряженный этой мощью, и наполнился запахом озона. Кусты и редкие деревья в радиусе десятка метров были вырваны с корнем, их ветви сломаны, а листья развеяны невидимым вихрем. Казалось, что сама земля прогнулась под натиском магических чувств, ставших осязаемой силой, создавая небольшие кратеры и насыпи.

И посреди этого хаоса и разрушений Наташа упала на колени. Из её глаз, словно два ручья, прорвавших плотину, потекли слёзы. Горячие, обжигающие. Они смывали с лица пыль и остатки сдержанности. Слёзы облегчения от сброшенного груза и боли от нанесённых ран, слёзы сожаления о том, что всё так вышло и бессилия перед этой неуправляемой мощью внутри. Каждая капля несла в себе эхо магического разлома между её недавним прошлым и настоящим, между её сердцем и долгом.

В этот горестный миг она была просто человеком, с душой, полной необузданных чувств. Ветер трепал её волосы, а над головой медленно растворялся последний отголосок магического выброса, постепенно оставляя после себя лишь безграничную тишину и пустоту, заполненную стуком собственного сердца и потоком мучительных слёз, падающих на разбитую землю.

Адский квартал

Постепенно сильнейшая буря внутри Наташи утихла. Дрожь в теле сменилась усталостью, а жгучая боль – тупой, ноющей пустотой. Земля под ней перестала содрогаться, воздух успокоился, и лишь вырванные и сломанные деревья говорили о недавнем магическом выбросе.

Наташа медленно поднялась. Её одежда была в пыли, волосы растрёпаны, а на лице две мокрые дорожки от слёз, только и напоминали о произошедшем. Взгляд, прежде затянутый мутной пеленой эмоций, теперь стал ясным и решительным. Боль от встречи с Дэном сменились холодной сосредоточенностью и пониманием угрозы, нависшей над ними с Котом.

Охотница осмотрелась. Разрушения были впечатляющими. Хорошо, что она успела покинуть город и добраться до этого безлюдного места. Никто не пострадал – это было главное. Теперь нужно было думать о другом. Слова Дэна не давали покоя: «Твоё имя попало в списки», «Стражи следят за каждым шагом — и за тобой тоже». Это означало, что дом, их убежище – Фень, которого они с Котом так тщательно скрывали, мог быть под угрозой. Что если Стражи смогут его найти… Страшная догадка пронзила Наташу: «Они могли использовать магических ищеек».

От одной мысли о них по спине пробегал холодок. Не совсем люди, не совсем собаки, они были результатом древних, почти забытых экспериментов. Их тела были мускулистыми, покрытыми жёсткой, короткой шерстью, обычно тёмных оттенков – от серого до чёрного. Лица напоминали собачьи морды, но с пронзительными, почти человеческими глазами, часто светящимися в полумраке. У них были длинные, чувствительные уши, способные улавливать малейшие колебания магической энергии, и носы, превосходящие по остроте нюх любой обычной собаки. Движения ищеек были быстрыми и бесшумными, а лапы оканчивались мощными когтями. Они не говорили, а общались рычанием, скулением и особым, низким гулом, который чувствовался скорее костями, чем ушами. Единственная цель этих созданий – выслеживать магию, где бы она ни была спрятана.

Наташа знала, где можно найти таких ищеек… не на службе у Стражей, конечно. Те держали своих помощников в абсолютно защищённых и засекреченных местах. Но в нижних районах города, среди торговцев магическими артефактами и охотников за головами, иногда можно было встретить тех, кто использовал ищеек для поиска потерянных предметов или выслеживания преступников, обладающих магическими способностями. Это был риск – обратиться к ним, но Наташа не видела другого выхода. Ей нужно было знать, действует ли заклинание на их дом.

Собрав последние силы, Наташа отправилась обратно в город. Если Кристальная Башня, возвышающаяся над Ахроном, символизировала порядок, закон и видимую мощь Совета Междумирья, то район, куда охотница отправилась искать лавку с ищейками, был полной противоположностью. Это была тёмная, пульсирующая изнанка Ахрона, место, куда свет главной городской башни проникал лишь тусклыми, искажёнными лучами.

Район не имел официального названия, но те, кто жил или бывал в нём, называли по-разному: Лабиринт, район Теней или Адский квартал. Улицы здесь были не просто узкими, а извилистыми, нелогичными, словно их прокладывали не архитекторы, а невидимые, капризные сущности. Дома лепились друг к другу, громоздясь в несколько этажей, их стены были обшарпаны, покрыты многовековой плесенью и странными символами, выцарапанными или нарисованными неизвестными руками. Окна были либо заколочены, либо затянуты грязными тряпками, скрывая то, что происходило внутри.

Воздух здесь был густым и тяжёлым, пропитанным смесью едких запахов затхлости, гнили, дешёвого алкоголя, дыма от неизвестных субстанций и тонкого, тревожного аромата непредсказуемого колдовства. Это была магия дикая, неуправляемая, не подчиняющаяся правилам Совета. Она витала в воздухе, вызывая лёгкое головокружение и чувство, что реальность здесь менее стабильна, чем в других частях города. Иногда без видимой причины в воздухе вспыхивали и гасли искры, тени удлинялись и извивались, а из-за углов доносился странный шёпот, который мог быть просто ветром или чем-то ещё…

Этот район был магнитом для тех, кто по тем или иным причинам скрывался от Стражей и Совета. Здесь находили убежище маги, чьи практики считались запрещёнными, преступники, пересёкшие границы миров без разрешения, контрабандисты, торгующие нелегальными артефактами, и просто те, кто предпочитал оставаться вне поля зрения властей. Здесь действовали свои правила и законы, часто жестокие и непредсказуемые. Доверие было редкой валютой, а подозрительность – необходимой мерой предосторожности.

Каждый переулок мог скрывать ловушку. За каждым поворотом мог оказаться кто-то, кто не хотел, чтобы его видели. Тишина здесь была более пугающей, чем шум. Она могла означать, что кто-то затаился в ожидании. Звуки, напротив, бывали обманчивыми – эхо, усиленное странной акустикой улиц, часто создавало впечатление движения там, где его не было.

В этом районе не было места для сентиментальности или слабости. Выживали сильнейшие, хитрейшие или те, кто умел хорошо прятаться. Наташа, бывший Страж, знала это лучше других. Она шла по этим улицам с напряжённым вниманием, чувствуя на себе невидимые взгляды, улавливая тонкие колебания магической энергии, готовая к любым неожиданностям. В Адском квартале её навыки охотницы были куда более полезны, чем её прошлое Стража. Здесь, в тени Ахрона, она была ближе к себе настоящей, чем когда-либо в сияющей Кристальной Башне.

Лавка ищеек

Лавка с ищейками идеально вписывалась в пейзаж пугающих окраин столицы Междумирья. Её невзрачный вид был лишь маскировкой для Стражей и случайных прохожих. Она была одной из многих подобных лавок, скрывающих под своей неприглядной внешностью опасные услуги и сомнительные сделки. Наташа постучала. Дверь, скрипнув при открытии, могла показаться порталом в иной мир, ещё более тёмный и непредсказуемый, чем улицы снаружи. В проёме появился мужчина с настороженным лицом. Его глаза скользнули по Наташе, оценивая её с головы до ног:

– Что тебе нужно? – голос был хриплым и недружелюбным.

Две ищейки, лежащие в углу, были живым воплощением мрачности этого места – существа, созданные для поиска того, что другие хотят скрыть, балансирующие на грани между мирами и видами, как и многие обитатели этого района.

– Мне нужен… поиск, – Наташа старалась говорить спокойно и уверенно, – магический поиск.

– Заходи, – мужчина кивнул, его взгляд стал чуть более заинтересованным.

Наташа вошла внутрь. Лавка была заполнена странными предметами: кости, травы, амулеты, пузырьки с разноцветными жидкостями. В дальнем углу, на соломенной подстилке, лежали две магические ищейки. Они подняли головы, их светящиеся глаза уставились на Наташу, и по полу прокатился низкий, утробный гул. От них исходил слабый, но отчётливый запах дикого зверя и чего-то… другого, неуловимого, связанного с магией и страхом.

– Что ищешь? – спросил мужчина, подходя к прилавку.

– Дом, – интуиция подсказывала Наташе, что сейчас врать не стоит, – он… не должен быть виден. Я хочу проверить, действует ли заклинание.

– Невидимость – сложная штука, – хозяин лавки усмехнулся, обнажая кривые и гнилые зубы, – ищейки могут пробить слабую завесу, но если заклинание сильное… – он пожал плечами, – это будет стоить...

Наташа вытащила из кармана несколько монет. Давно уже было пора сходить и получить своё вознаграждение за пойманных преступников, но всё время находились дела поважнее. Три золотых в ладони и два ещё в кармане на случай торгов – этого должно было хватить.

– Хорошо, – мужчина взял деньги, которые охотница протянула ему, – но тебе придётся подождать. Ищейки не любят посторонних.

Нет, в такое место Алёша точно не сунулся бы, даже для того, чтобы выследить «избранную для него судьбой и проведением девушку», как много раз он успел назвать Наташу на киносеансе длинной час.

Тем временем хозяин подошёл к ищейкам, что-то прошептал им, и они поднялись. Движения этих созданий были гибкими и ловкими. Мужчина достал из ящика маленький, резной предмет, похожий на кость или рог, и протянул его Наташе.

– Держи, это… якорь. Он сейчас связан с твоей энергией и твоим домом. Ищейки смогут уловить след.

Наташа взяла предмет. Он был тёплым на ощупь и слабо пульсировал. В нём чувствовались отголоски магии, той самой, что окутывала её дом.

Мужчина отвёл ищеек в центр лавки, где на полу был начерчен сложный узор из линий и символов. Это был круг поиска, концентратор магических потоков. Он поставил перед ними миску с какой-то дымящейся жидкостью, издающей резкий, травяной запах. Ищейки склонили головы и стали вдыхать пар.

Затем хозяин лавки взял якорь из рук Наташи, поместил его в центр круга и начал монотонно бормотать слова древнего заклинания. Голос был низким и гипнотическим. Ищейки вытянулись, их тела дрожали, а глаза засветились ярче. Одна за другой они начали медленно двигаться по кругу, их носы были прижаты к полу и втягивали воздух, пытаясь уловить невидимый след.

Обряд был не просто поиск по запаху — это была охота за магическими волнами, которые исходили от Феня и Наташи. Ищейки настраивались на энергию якоря, пытаясь проследить её до источника. Они двигались все быстрее, их дыхание стало прерывистым, а низкий гул усилился и заполнил лавку.

Наташа наблюдала за ними, затаив дыхание. Сердце бешено колотилось в груди. Движения ищеек, нарастающий гул и запах дымящихся трав – всё это создавало атмосферу напряжённого ожидания. Она видела, как их тела напрягаются, как они вытягивают шеи, как их ноздри раздуваются... ищейки были на грани, на пороге обнаружения.

Наконец, одна из них резко остановилась. Она подняла голову, её светящиеся глаза уставились в одну точку, словно она что-то видела. Её тело напряглось, она издала громкий, пронзительный звук, который заставил Наташу вздрогнуть. Другая ищейка тоже остановилась, принюхиваясь к воздуху, затем издала низкий гул, но без того же напряжения.

Мужчина подошёл к первой ищейке, внимательно осматривая её. Затем повернулся к Наташе:

– Они… чувствуют что-то, – сказал он хрипло. – След есть. Слабый, но есть.

– Слабый? – Сердце Наташи упало.

– Да, – подтвердил мужчина. – Заклинание сильное. Оно скрывает дом очень хорошо. Ищейки не могут его увидеть, не могут прямо указать на него, но они чувствуют его присутствие. Как слабый запах в сильном ветре.

Наташа выдохнула с облегчением, но тут же снова напряглась. Слабый след – это лучше, чем полное обнаружение, но это всё равно след. Если эти ищейки смогли его уловить, то и ищейки Стражей, более тренированные и, возможно, более сильные, тоже смогут.

– Они… могут привести кого-то туда? – спросила Наташа, её голос немного дрожал.

– Не с таким слабым следом, – мужчина отрицательно покачал головой, – они могут чувствовать, что там что-то есть, но не смогут точно указать местоположение. Может, если более сильный якорь был бы или… если заклинание ослабнет.

Охотница кивнула, пытаясь переварить услышанное. Заклинание действовало, но не было идеальным:

– Спасибо, я ещё что-нибудь должна?

– Уже оплачено, – сказал мужчина, кивнув на монеты на столе. – Будь осторожна. Слабый след – это всё равно след. И те, кто ищет, могут быть очень настойчивыми.

Наташа ещё раз взглянула на ищеек, которые теперь снова легли на подстилку, но их светящиеся глаза всё ещё следили за ней. Она вышла из лавки, погружаясь обратно в шум и суету города, но теперь с новым, тяжёлым знанием. Дом невидимый, но не неуловимый. Ей нужно было вернуться к Коту и решать, что делать дальше, но перед этим зайти к Свете и в Кристальную Башню за вознаграждением

Путь в центр

Выйдя из душного мрака лавки с ищейками и погрузившись в относительную суету Адского квартала, Наташа шла, словно сквозь сон. Образ ищеек, их светящиеся глаза и низкий гул, преследовали её. «Слабый след – это всё равно след», – слова хозяина лавки эхом отдавались в голове. Осознание того, что их убежище, их Фень, который считался неприступным, может быть обнаружен, сжимало до боли всё внутри.

Путь к Кристальной Башне лежал через несколько районов города. Чем ближе она подходила к центру, тем чище становились улицы, тем выше и величественнее вырастали здания. Контраст с Адским кварталом был поразительным, почти шокирующим. Вонь и полумрак сменились ароматами дорогих духов и чистоты, тихие, настороженные шаги – уверенным цоканьем каблуков и деловыми разговорами. Но для Наташи эта перемена не приносила облегчения. Наоборот, чем ближе она была к Башне, тем сильнее ощущала нарастающее напряжение.

Кристальная Башня была не просто зданием, а живым организмом, сотканным из света и магии. Её стены, сложенные из особого кристаллического материала, вбирали в себя свет – будь то сияние солнца днём или мерцание звёзд ночью – и преломляли, превращая в каскады радужных переливов. Внутри Башни всегда царило мягкое, цветное сияние, меняющееся в зависимости от времени суток и даже от настроения самой Башни, как говорили некоторые из обитателей Ахрона.

Кристальная Башня… Символ власти, мощи и… Наташиного прошлого. Каждое сверкающее гранями окно, каждый отполированный камень в основании вызывал в охотнице смешанные чувства. Гордость за то, что когда-то была частью этого, и жгучее разочарование от того, к чему всё пришло.

По дороге Наташа обдумывала свой план. Получить вознаграждение было важно – деньги нужны всегда. Но главное – информация. Слова Дэна были тревожными, но расплывчатыми. «Списки». «Кто-то работает против Совета». «Твоё имя попало». Ей нужно было узнать больше. И Кристальная Башня, со всей её бюрократией и сплетнями, была лучшим местом для этого. У охотницы там ещё оставались знакомые Стражи, те, кто, возможно, не полностью потерял человечность под тяжестью приказов.

Но была ещё одна, более сложная проблема – Алёша. Тот самый Алёша из ночного леса, который каким-то образом смог найти их секретное место и их Фень. Наташа чувствовала смесь раздражения и тревоги, вспоминая те настойчивые, почти навязчивые знаки внимания на злополучном киносеансе, на который сходить её уговорила Света... Глаза закатились сами собой от мыслей о том вечере. Нет, такой человек точно не решился бы на посещение лавки ищеек. Тогда как он смог их найти в тёмном лесу? Через кого-то из прошлых контактов? Но она всегда была очень осторожна и давала, при необходимости, адрес Светиной квартиры в Ахроне, в которой официально и была закреплена. А может, что гораздо хуже, Алёша нашёл их с помощью какого-то артефакта из музея, в котором работал? Музей Слияния, расположенный на первом этаже Башни, был хранилищем древних и могущественных артефактов, собранных со всех миров, что если Алёша получил доступ к чему-то, что могло пробивать их защиту…

Наташе срочно нужно было поговорить со Светой, которая работала в Башне Слияния на верхних этажах. Лучше, конечно, было бы попасть в библиотеку через переходы из Кристальной Башни, чем идти через музей и встретить там Алёшу, особенно после их последней встречи.

Света была обычной девушкой, но с необычным даром — даром общения. Каждый день, встречая читателей, Света наполняла библиотеку своим заразительным смехом и обаянием. Она любила книги и могла часами обсуждать с посетителями сюжеты, героев и идеи, которые их вдохновляли. Она была удивительно осведомленной и знала о многих вещах, которые оставались скрытыми для большинства. И, что самое главное, Света была знакома с Алёшей. Возможно, она могла поговорить с ним и выяснить, как тот нашёл Фень, и, если был использован артефакт, понять, насколько это опасно и есть ли у Стражей доступ к подобным вещам.

Мысли вихрем проносились в голове охотницы, переплетаясь с воспоминаниями о Дэне и предупреждении… он всё ещё заботился о ней. Это было ясно. Но его лояльность системе была непоколебима. Это делало Дэна одновременно и источником информации, и потенциальной угрозой. Он мог предупредить её, но если поступит приказ… Наташа не сомневалась, что он его выполнит.

Охотница шла быстрее, стараясь отогнать тревожные мысли. Усталость после магического выброса давала о себе знать, но адреналин, вызванный осознанием опасности, гнал её вперёд.

Наконец, впереди показалась Кристальная Башня, её вершина терялась в небесах, а грани сверкали на солнце. Она выглядела неприступной и безмятежной, совершенно не отражая того, что происходило внутри её стен. Наташа сделала глубокий вдох. Вход в Башню всегда был под усиленной охраной. Придётся пройти через проверки, через взгляды Стражей, которые, возможно, уже знали её имя из тех самых «списков».

Наташа поправила одежду, стараясь выглядеть как обычная охотница, пришедшая за заслуженным вознаграждением. Ни тени тревоги, ни следа недавнего магического выброса. Только усталость после долгой охоты. Так должна была выглядеть её маска.

Чем ближе Наташа подходила к главному входу, тем сильнее ощущала на себе взгляды. Не только официальных Стражей у дверей, но и невидимых наблюдателей, скрытых за магическими завесами и иллюзиями. Охотница чувствовала, как их внимание скользит по ней, оценивая, сканируя. Она держалась прямо, взгляд был уверенным, движения спокойными.

Наташа прошла через магические сканеры, которые невидимыми волнами прощупывали её ауру, и через физическую проверку, где Стражи внимательно осматривали её снаряжение. Охранники Башни были вежливы, но их глаза были холодны и насторожены. Наташа почувствовала лёгкий укол узнавания в глазах одного из Стражей, но тот быстро отвёл взгляд. Пока что всё шло по плану.

Она вошла внутрь Башни. Воздух здесь был прохладным и чистым, пропитанным запахом полированного камня и чего-то неуловимо… свежего и стерильного. Огромный холл был наполнен светом, льющимся из высоких, арочных окон. Люди сновали туда-сюда – Стражи в своих униформах, представители других миров в экзотических одеждах, посетители, пришедшие по делам или на экскурсию.

В Кристальной Башне.

Первый этаж, где находилась касса и был виден вход в Музей Слияния, был самым оживлённым и многолюдным. Особенно выделялись Стражи в парадной униформе – их одежда отливала серебром с оранжево-синими вставками, а лица были сосредоточенными и серьёзными.

Среди посетителей башни попадались и представители других миров. Высокие, грациозные создания с прозрачной кожей и глазами цвета глубокой прозрачной воды плавно покачивались, словно не шли, а плыли по волнам. Коренастые, зелёные коротышки, чьи бороды были заплетены в сложные узоры из вьюнов и тонких молодых побегов громко возмущались осмотру на входе. Существа, чья кожа казалась сотканной из паутины или каких-то редких блестящих нитей, и даже те, чью форму было трудно определить, потому что она постоянно менялась или исчезала. Это было Оранжевое Королевство в миниатюре. Сосредоточие самых разных форм жизни, собравшихся под крышей Кристальной Башни.

Частенько тут можно было встретить и представителей Совета – высшего органа власти Междумирья. Их можно было узнать по особой ауре силы и власти, по изысканным, часто необычным одеждам и по сопровождающим их Стражам или слугам. Вот и сейчас Наташа увидела мельком в холле высокую, стройную фигуру, парящую над землёй, чьё лицо было скрыто за полупрозрачной вуалью, из-под которой светились два ярких оранжевых, немигающих глаза. Сзади шел сопровождающий заместитель, больше похожий на носильщика, с кучей бумаг и документов, разложенных по разноцветным папкам. Главы Совета всегда были далёкими и недоступными, восседающими на верхних этажах Башни.

Охотница направилась к кассе Стражей, расположенной в одном из углов холла. Это была небольшая будка с окошком, где обычно выдавали вознаграждения за поимку преступников. Очереди не было. За столом сидела молодая Страж, её лицо было усталым.

– Здравствуйте, – сказала Наташа, стараясь придать голосу официальный тон. – Я пришла за вознаграждением. За поимку, – она назвала имена преступников, которых недавно доставила.

Девушка кивнула и стала проверять что-то в магическом реестре:

– Да, есть. Подождите.

Пока ждала, Наташа осматривала холл. Её взгляд остановился на входе в Музей Слияния, который разместился прямо напротив кассы. Туда заходили и выходили посетители, некоторые с восхищёнными лицами, другие – с задумчивыми. Где-то там, среди древних артефактов, мог скрываться ответ на её вопрос об Алёше.

Работница кассы вернулась и протянула мешочек с монетами и квитанцию.

– Всё в порядке? – спросила Наташа, стараясь завести разговор. – Много работы в последнее время?

– Всегда много работы. Особенно сейчас. Говорят, что-то… изменилось, – девушка устало улыбнулась.

– Изменилось? – Наташа постаралась выглядеть просто любопытной, пока расклалывает по карманам выданное вознаграждение.

– Да. Усилили контроль. Какие-то новые приказы из Совета. Не знаю, что происходит, – девушка понизила голос, – слышала, что какие-то списки составляют. Наблюдают за кем-то…

Сердце Наташи сжалось. Это было то, о чём говорил Дэн. Списки…

– Но не знаю точно, кто и зачем, – Страж пожала плечами. – Ну, удачной охоты.

– Спасибо, – Наташа положила пустой мешочек на стойку кассы и отошла.

Разговор был коротким, но подтвердил опасения. Списки действительно существовали. И её имя, скорее всего, было в них.

Теперь нужно было найти Свету и рассказать ей обо всём, что происходит. Поднимаясь по сияющим ступеням, Наташа чувствовала, как атмосфера меняется. Шум и суета первого этажа сменялись тишиной и ощущением возрастающей важности. Чем выше, тем меньше было обычных посетителей, и тем чаще встречались Стражи более высокого ранга и прочие представители местной власти. Почти на самых верхних этажах располагались кабинеты Стражей высшего состава, залы заседаний и переход к библиотеке, выше распологались лишь личные этажи членов Совета. Стены здесь переливались более яркими, насыщенными цветами, создавая ощущение, что ты находишься внутри гигантского, живого кристалла.

Приближение к председателям Совета ощущалось как лёгкое искажение пространства, или как рябь на поверхности воды в безветренный день. Всего несколько этажей, сейчас отделяли Наташу от тех, кто принимает решения, которые влияют на всё Междумирье и связь между остальными радужными мирами. Сегодня охотница, как никогда остро, ощутила оторванность Совета от реалий Оранжевого мира, от грязи Адского квартала, от боли обычных людей, от магии, которая жила не в их стерильных залах, а в диких, непредсказуемых условиях.

Неожиданно Наташа увидела двух знакомых Стражей, которые стояли у широкого окна, откуда открывался захватывающий вид на город, залитый радужным светом, преломлённым стенами Башни. Макс был высоким, широкоплечим мужчиной с бледным шрамом, который делил его левую бровь пополам. Лена – миниатюрная, но удивительно сильная женщина с острым взглядом и быстрыми движениями. Они были одними из немногих, с кем у Наташи сохранились относительно тёплые отношения после ухода.

– Привет, ребят, – охотница подошла ближе и поприветствовала Стражей по очереди.

На их лицах промелькнуло удивление, а затем искренняя радость.

– Наташа! Ты здесь! – воскликнул Макс, его голос звучал чуть громче, чем требовала тишина верхних этажей.

– Мы слышали, ты стала лучшим охотником месяца, – глаза Лены внимательно изучали Наташу, – давно не виделись.

– Да, давно, – Наташа постаралась улыбнуться. – Пришла за вознаграждением.

– За тех контрабандистов с Пятого Сектора? – Макс кивнул. – Хорошая работа. Слышали, они были скользкими.

– Да, были, причём во всех смыслах, неделю потом ещё их слизь с себя смывала, – улыбнулась Наташа.

– Как тебе удалось заковать в наручники полупрозрачных упырей? – искренне удивилась Лена.

– Красный песок, – с легкой гордостью ответила охотница, – он их заземлил и сделал уязвимыми. Без своей прозрачности им было уже не выкрутиться.

– Я ж тебе говорил, – Макс посмотрел на Лену и протянул руку, – с тебя золотой.

– Я никогда не спорю на такие большие деньги, – Лена хлопнула по ладони Макса и засмеялась.

Наташа колебалась, стоит ли спрашивать их о списках, ведь лучшего шанса, получить хоть какую-то информацию, у неё вряд ли предвидится. Эти Стражи не были чужими, они много раз прикрывали друг друга перед начальством и выручали в рейдах и облавах. К тому же в отличие от Дэна, могли иногда отступать от приказов.

– Слушайте… – начала Наташа, понизив голос. – Мне тут кой-чего сказали… про какие-то списки. И что контроль усилили.

Стражи переглянулись. В их глазах промелькнуло беспокойство.

– Да, это правда, – тихо сказал Макс. – Какие-то новые распоряжения сверху. Все напряжены после атаки на библиотеку. Они никак не могут выяснить чьих рук это дело.

– Что за списки? – спросила Наташа. – И почему… почему моё имя в них?

– Твоё имя? Ты уверена? – Лена нахмурилась.

– Уверена, – Наташа не стала уточнять, кто именно ей это сказал.

– Дэн… – Макс улыбнулся, – всё-таки не всегда он верен приказам, – и снова посмотрел на Лену.

– Мы не знаем всех деталей, Наташ. Приказы приходят сверху, от Совета, – Лена наклонилась ближе. – Говорят, есть подозрения, что кто-то… внутри Стражей или бывших Стражей работает против нас. Против Междумирья. Такая сильная магия и без привлечения внимания Теней... Кто-то должен быть очень умным и опытным.

– Или быстрым, наглым и расчётливым, – поправила Наташа, конечно, намекая на Чёрную Королеву.

– Неважно, – Макс проигнорировал её замечание, – факт в том, что идёт проверка. И… твой уход, твоя… позиция по некоторым вопросам…

– Моя позиция в том, что невинных убивать нельзя, – резко ответила Наташа.

– Мы понимаем, Наташ, – Лена положила руку ей на плечо. – Но Совет… они видят это по-другому. Похоже, что они чувствовать угрозу в Междумирье, внутри Королевства. И если ты… если ты хоть как-то связана с теми, кто им противостоит… С теми, кто атаковал Башни…

– Я ни с кем не связана, – настаивала Наташа, хотя знала, что её связь с Фенем и его магией, всё равно делала её мишенью.

– Будь осторожна, возможно, это просто перестраховка, – сказал Макс. – Но внимание лучше не привлекать, собенно с переходами. Их сейчас очень сильно контролируют. Имей ввиду. И мы тебе ничего не говорили.

– Конечно, я просто за вознаграждением приходила, – закивала охотница, – никого не видела, никого не слвшала.

– Именно, – кивнула Лена. – Мы тебе верим, Наташ. Но не все здесь такие.

– Спасибо, ребят, – сказала Наташа, чувствуя, как внутреннее напряжение нарастает. – Будьте осторожны и вы.

Обнявшись со Стражами, охотница продолжила свой путь по сияющим ступеням Башни, ощущая на себе обеспокоенные взгляды Макса и Лены. Опасения подтвердились. Списки, контроль, подозрения – всё это было реальностью.

Наташа шла к библиотеке, её мысли были заняты предстоящим разговором со Светой, планом действий, который нужно было выработать. Каждая ступень, каждый сияющий коридор напоминали ей о том, откуда она пришла, и о том, насколько сильно изменилась. Она больше не была частью этой сверкающей и холодной машины. Совет, восседающий на вершине этой ослепительной горы, казался далёким и безразличным к судьбам тех, кто жил внизу. Их решения, принятые в сияющих залах, облечённые в сухие директивы, имели разрушительную силу. Она же была охотницей, защищающей свой дом, своё убежище, свою свободу и тех, кто не может сам постоять за себя. И ради этого она была готова пойти на всё.

Обучение Артура

Глаза Кота засияли мягким светом, когда он внимательно посмотрел на Артура. Похоже, учитель нашёл ученика, разглядев перед собой потенциал, скрытый за внешней неуверенностью.

– Ладно, книги книгами, давай лучше с практики начнём. Всё равно, пока ты даже на самые мелкие прегрешения из кодекса неспособен. Но магия в тебе есть. Сильная. Главное пойми, магия — это нечто большее, чем просто заклинания и световые вспышки. Это энергия, которая течёт внутри каждого из нас, если мы умеем её слушать.

Кот встал и направился к выходу, он махнул головой Артуру, приглашая за собой.

– У вас оранжевые берёзы? – поразился Артур, когда они вышли на улицу, – ночью я и не заметил. Хотя чему я удивляюсь, мы же в Оранжевом Королевстве.

Парень улыбнулся и пошёл к речке, которая протекала метрах в десяти от входа в дом.

– Не стоит туда сейчас лезть, – резко остановил его Кот, – твой дух ещё не настолько силён, чтобы остаться в целостности после полоскания в энергопотоке.

– Что? В каком потоке?

– М-да, одному тебе тут точно не выжить. До полудня все наши реки состоят из чистой энергии, – с важным видом Кот начал свою лекцию. – Только сильные маги могут купаться в это время, чтобы очистить себя от всяческих негативных мыслей и напряжения. Но тебе сейчас рано туда идти. Ты ещё только начинаешь учиться чувствовать магию и управлять ею, и если поддашься эмоциям или слабости, то можешь потерять контроль и попасть в беду. Распылиться. Весь. Навсегда…

Артур слушал внимательно, пытаясь понять каждое слово и заметил, как в глазах Кота заиграл особый огонёк — он говорил, что в этих реках кроется нечто особенное, что только самые сильные маги могут безопасно в них искупаться и обрести новые силы.

– Значит, для меня это опасно? – переспросил Артур, когда Кот замолчал.

– Для кого я только что всё рассказал? – Кот сделал недовольную физиономию. – Очень. Я пять минут тебе только об этом и рассказывал! Эта энергия может очистить или разрушить, в зависимости от того, кто в неё окунётся. И чем сильнее магия у человека, тем больше шансов сохранить целостность.

Артур задумался. Он понимал, что перед ним лежит огромный путь — не только учиться управлять энергией, но и изучить новый для него мир.

— Тогда я буду осторожен. Похоже, мне многое придётся ещё узнать.

Кот улыбнулся и похлопал его по плечу:

— Вот и правильно. Помни, магия — это не только сила, но и мудрость. А сейчас давай вернёмся к твоей внутренней силе и рукам. Я научу тебя основам магии, которую ты никогда не знал. Ты должен понять, что магия не только в заклинаниях. В твоём сердце, в твоём дыхании, в твоей воле. И чем сильнее ты будешь верить в себя, тем больше сможешь изменить.

Артур сжался, ощущая, как внутри загорается искра надежды. Он вспомнил, что магия в его мире была запрещена, и его способности считались опасными. Но здесь, в этом загадочном Междумирье, всё было иначе. Артур чувствовал, как внутри него просыпается что-то давно забытое. Целая часть его самого, от которой пришлось отказаться.

— Хорошо, — сказал Артур твёрдо. — Я готов учиться. Я хочу знать правду и помочь остановить ту угрозу, которая разрушила мой дом.

Когда кот улыбнулся и начал показывать первые заклинания, его голос был мягким и спокойным, словно шёпот ветра:

— Сначала почувствуй энергию вокруг тебя. Представь, что она как невидимые струны, которые пронизывают всё. Почувствуй поток, словно магия течёт через твои пальцы.

Кот аккуратно взял руку Артура и мягко направил её вверх.

— Почувствуй, что ты держишь внутри себя маленький источник силы. Он наполняется энергией, и научись контролировать это движение.

Артур сосредоточился, стараясь ощутить магическую энергию, и вдруг из его ладони начал исходить слабый жёлтый свет. Он заметил, что его руки начинают немного мерцать, как будто внутри загорается маленькая искра.

— Отлично! — похвалил кот. — Теперь попробуй направить эту энергию. Вытяни руку вперёд и мысленно скажи: «Пусть энергия течёт сюда».

Артур повторил, и из его рук вырвались миниатюрные молнии — тонкие искрящиеся разряды, играющие в воздухе. Он с удивлением наблюдал, как искры вспыхивали и исчезали. Артур весь сжался, когда искры стали пропадать, он тужился изо всех сил, но свет ладоней потихоньку угасал. Лёгкая злость овладела Артуром, и он с новым напряжением вытянул руки перед собой. И о чудо! Сияние вернулось и вернулись молнии, но в этот раз они были резкие и дёрганные, даже звук стал иным, теперь он больше походил на щелчки плети в воздухе.

Кот мягко вздохнул и сказал:

— Видишь, что происходит? Когда ты злишься или нервничаешь, магия реагирует. Твои эмоции — как реактивный двигатель, который может ускорить или замедлить поток энергии. Постарайся дышать ровно и спокойно. Магия — это не только сила, но и гармония внутри.

Артур понял, что его напряжение мешает управлять магией. Он сделал глубокий вдох, расслабился и снова сосредоточился. В этот раз его руки начали светиться золотым светом мягче и ровнее. Мини-молнии стали появляться всё реже, и свет стал более стабильным.

Кот улыбнулся, глядя на успех ученика, и добавил:

— Вот так, шаг за шагом, ты научишься чувствовать, управлять и удерживать энергию без излишней злости и напряжения. Магия — это искусство контроля и гармонии.

Всего через несколько часов тренировок Артур уже мог поддерживать яркое и стабильное свечение своих ладоней, чему был бесконечно рад и не стеснялся это показывать. Он прыгал и кувыркался, аплодировал себе и пел хвалебные песни. Казалось, даже Кот, строгий и серьёзный, улыбался, глядя на Артура.

– А Тени, Кот, – ученик вдруг сделался очень мрачным, – они сейчас не могут появиться?

– Нет, успокойся, всплеск энергии от такой магии не уйдёт даже дальше этих деревьев – это, во-первых. А во-вторых – Тени уже давно не приходят по мелочам, а, судя по всему, последнее время и на очень серьёзную магию тоже. Наша библиотека и ваш Золотой Замок, ни там, ни там они не соизволили появиться, – Кот о чём-то серьёзно задумался, затем продолжил — И, похоже, не только мы это заметили. Значит, это только начало. Вот почему она начала действовать именно сейчас. Истина гораздо сложнее, чем кажется…

– Ты о Чёрной Королеве, верно? – прервал молчание Артур.

– Про неё, – закивал Кот, продолжая смотреть в одну точку и не моргать, – нападение на твой замок – это лишь часть большой игры. Чёрная Королева — это фигура, движущаяся в тени, и она хочет захватить все миры. Её цель — уничтожить всё, что осталось после войны, и установить свою власть.

– Зачем ей это всё?

— Она хищница, — медленно произнёс Кот. — Её цель — поглотить магию и власть у всех. Когда Чёрная Королева напала на наше Оранжевое Королевство, она, по сути, пыталась уничтожить Совет — центральный орган, который хранил знания и магические силы. Но она промахнулась — разрушила только часть библиотеки, а сама чуть не погибла вместе с этим.

Кот сделал паузу, словно вспоминал что-то важное.

— Наша подруга Света чуть не погибла. Она получила тяжёлые раны, и только благодаря усилиям магов ей удалось выжить. Тогда-то мы с Наташей и решила, что нужно собрать доказательства того, что за этим стоит Чёрная Королева, и к чему она стремится, а потом рассказать всё Совету, чтобы они закрыли доступ Красного мира к остальным. Никто больше не должен использовать магию против нас.

Артур слушал затаив дыхание, и понимал, что всё запутано и опасно.

— И теперь, когда Теней нет — произнёс Кот, — мы должны найти эти доказательства ещё быстрее, пока она не уничтожила все наши миры. Не даром легенды говорят о жестокости и вероломстве Красного мира…

Артур слушал, как Кот рассказывал о Чёрной Королеве, о битвах и тайнах, что окутывали Красное Королевство. Но внутри его сердце сжалось, и он вдруг ощутил необходимость раскрыть свою тайну. Он глубоко вздохнул и начал говорить тихим, немного дрожащим голосом, когда Кот замолчал:

– Знаешь, Кот, а ведь день нападения на Золотой Замок был выбран не просто так.

Артур сделал паузу, словно пытаясь вспомнить что-то очень важное.

— Я... я не просто обычный парень, — начал он, прерываясь на мгновение, чтобы собраться с мыслями. — Я сын Короля. Моего отца зовут Эдвард. Я помню, как мы собирались на праздник — особый день, когда моего брата должны были сделать королём. Это был важный торжественный день, и все жители королевства ждали этого с трепетом, а я должен был вернуться к своей семье, но вместо этого оказался здесь. Я знал, что унаследовал часть силы, часть магии, но этот дар был для меня лишь проклятием. Я жил в страхе, пытаясь удержать свои способности в секрете. Я знал, что, если кто-то из вельмож или обычных людей заподозрит, что я маг, это может привести к катастрофе.

Артур замолчал, его глаза намокли от слёз.

– Ты давай не раскисай. Выдохни. И по порядку, – Кот подошёл к Артуру и сел совсем рядом с ним, – Ты сын короля?

– Да, – парень вздохнул, собираясь с силами, чтобы продолжить, – мой отец – мудрый правитель, но в нашем королевстве магия под запретом. Все боятся Теней и той самой тьмы, что пришла в наш мир, когда разразилась война. Люди верили, что маги могут вызывать всё обратно, и поэтому любой, кто проявлял магические способности, рисковал своей жизнью. Поэтому меня с ранних лет отправляли в глушь, в самые отдалённые уголки, чтобы никто не узнал о моих способностях. Там, вдалеке от глаз, я учился скрывать свою силу, потому что опасались, что Тени найдут меня и уничтожат.

Кот, слушая его, кивнул с пониманием.

– А в тот день я ехал и думал, что всё как обычно, что мы празднуем будущее, полное надежд и света. Но всё изменилось в тот самый момент, когда на нас напали. Чёрная Королева... её тьма пришла к нам, – Артур закрыл глаза, пытаясь избавиться от воспоминаний о том хаосе. — Мы все знали, что магия — это опасно, что её использование может привести к гибели. Наверно поэтому мне сказали, что я — особенный, что моя магия сильна, и что мне нельзя ей пользоваться. Теперь я понимаю — всё было не только из-за страха, это было частью их плана — чтобы удержать магию под контролем, чтобы не дать ей проснуться. Но теперь, здесь, в Междумирье, я чувствую, как моя магия просыпается. Я не могу больше прятаться, не могу больше жить в страхе. Я должен найти способ остановить Чёрную Королеву, спасти свою семью и стать наконец-то тем, кем я являюсь.

Артур почувствовал, как внутри загорается огонёк надежды, что здесь он может быть собой и не бояться последствий. Вся его жизнь — это цепь потерь, страха и тайн, а теперь он вдруг понял, что его судьба связана с этим огромным, сложным миром. Он готов идти вперёд, даже несмотря на опасности, ведь внутри у него всегда горел огонь желания защитить всех, кто не может постоять за себя, и найти путь к справедливости.

– Я хочу знать правду, – Артур выпрямился и гордо поднял голову. – Я хочу помочь. Больше я не собираюсь прятаться и прятать свои способности. Я готов бороться за тех, кто остался, за свою семью и за мир, который мы все так сильно любим. И пусть дорога будет трудной и опасной — я верю, что смогу стать сильнее, и магия внутри меня засияет ярче, и я смогу остановить ту тьму, которая пытается поглотить всё. Потому что я — сын короля, и моя судьба — стать тем, кто восстановит свет в этом мире.

Кот громко-громко цокнул языком и закатил глаза:

– Кого я взял себе в ученики? – помотал головой и закрыл морду лапой. – Меньше пафоса, сын короля. И где таких только делают? Работы тут… а он уже… – Кот ещё раз цокнул, закатил глаза и, отвернувшись от Артура, медленно пошёл в дом.