Настоящая принцесса

Глава 1-11

Пролог, в котором сразу становится ясно, что попасть больше было нельзя.

-Ну не упрямитесь же, Ваше Высочество!

И дородная пухлая тетка, почему-то гордо именующая себя моей фрейлиной, всем корпусом налегла на мою филейную часть, в очередной попытке выдавить меня за дверь.

-Р-рр!- зарычала я от переизбытка чувств, упираясь, для устойчивости, ногами в косяк.

Не пойду я! Вот пусть хоть всю королевскую рать созывают! Не хочу и не пойду!

-Да не будьте же Вы такой упрямой скотиной!- в ярости хрипела фрейлина, пребольно надавливая плечом на мое бедро.

-У-ууу!- взвыла я от боли, негодования и обиды.

Но не поддалась ни на сантиметр!

Пусть хоть матросам в порту уподобится, бескультурная деревенщина! Все равно никуда не пойду!

-Я пожалуюсь Его Величеству!

Да хоть Папе Римскому! Сперва попади к нему на аудиенцию, мешок с непристойностями! Но в ответ я лишь презрительно фыркнула и даже не удостоила несчастную взглядом.

-Я Её Величеству пожалуюсь!- быстро сориентировалась толстозадая вражина.

А вот это уже серьезно! Мать это вам не отец. Она для меня, любимой, всегда свободна. И всегда рада провести со мной очередную разъяснительную беседу, на тему моих обязанностей перед Отечеством, двором и, собственно, перед родителями. Прямо не я, а собирательный образ ипотечных должников! Ну вот всем я должна! Как земля колхозу!

На всякий случай, сделала вид, что поддаюсь. Фрейлинская жопа расслабилась и тут я р-р-раз! И как крутанусь вокруг своей оси! Жопа с юбками за порог, я внутрь комнаты! И прямо одним движением бедра захлопнула за ней дверь! И даже огромную щеколду сверху опустила. Хоть это и тяжело было, сродни цирковому номеру прямо.

-Гы-гы-гы!- тихонько и нежно так хихикнула я, в то время, как фрейлина бесновалась за дверью, в попытках выбить дубовый массив.

Женщина попрыгала еще немного, а потом удалилась, шурша юбками и смачно матерясь. Я вздохнула. Прекрасно знаю, что она потопала к Королеве. Так что у меня есть, от силы, с десяток минут для передышки.

С тоской взглянула в окно. Там, за каменной балюстрадой террасы, на которую выходили французские окна моих покоев, во всю ширь простиралось бескрайнее розовое небо летнего вечера. Прямо под балконом билось тяжелыми пенными волнами теплое море, кроша камни отвесных скал. Резали прозрачный воздух белоснежными крыльями могучие альбатросы. Свобода! Вот что было за окнами. И от свободы меня отделяли несколько метров пола и один прыжок…

-Эсмигюрель! Солнышко! Что за детские выходки?- раздается за дверью сильный голос матери.

Приехали. Быстро же она. Даже пяти минут не прошло.

Щеколда на двери поднимается сама собой- конечно, в собственном дворце для Королевы не может быть запертых дверей. А у меня, видимо, благодаря этому, не может быть никакой личной жизни!

Её Величество буквально вплывает в мои покои. Тонкая, как струна. С идеально ровной спиной, по которой, словно прилипшая к позвоночнику, струится вниз толстая золотая коса, замысловато плетеная и перевитая отборным жемчугом.

-Дорогая, ну что с тобой?- нежно спрашивает мать, уверенно кладя свою прохладную ладонь на мою щеку- Ну посмотри на меня.

Но я отвожу глаза.

-Ты плохо себя чувствуешь?- обеспокоено уточняет она.

А я молчу. И не могу перестать смотреть ей за спину. Потому что там, за ее спиной, всю стену занимает огромное зеркало в золоченой раме. И в этом зеркале отражаемся мы с ней. Словно старинный гобелен, или иллюстрация к детской сказке. Нереальная, невозможная картина- прекрасная женщина в жемчужном платье, с очень длинными, плетеными в косу волосами, которая стоит рядом со мной…

-Детка, я понимаю тебя…

Фыркаю, и всем своим видом демонстрирую, насколько мало я верю ее словам.

-Понимаю!- с нажимом говорит она, снова ладонью, мягко, поворачивая меня к себе- Но у каждого из нас есть своя боль. И у каждого из нас есть свои обязанности! Мы с тобой- не простые люди. Мы наделены властью! И это делает нас постоянными заложниками наших обязанностей! Править- это работа, моя дорогая! Ежедневная, рутинная, не всегда приятная. Когда твой отец приговаривает очередного преступника к казни- он тоже не испытывает счастья от своей работы. Но есть закон! И он один для всех! И если народ не будет видеть, что преступать его нельзя, то в королевстве воцарится анархия и междоусобицы! И поэтому твой отец судит и приговаривает к смерти. А я- отказываю в праве на помилование. И это моя работа! И я тоже не горжусь тем, что сегодня по моему немому одобрению взойдут на эшафот несколько человек! Своя работа есть и у тебя, Эсми!

Я с отвращением закрываю глаза и снова отворачиваюсь.

-Это твоя работа, милая! Ты- символ нашей власти! Ты символ всей страны! Когда наш народ говорит о том, что они под защитой Короля- они говорят и о тебе! Тебя любят! Тебя боготворят! Тебе поклоняются! И ты не можешь игнорировать свою роль, возложенную на тебя твоим народом!

«Да знаю я все это, мама!»- хочется крикнуть мне, но я только глубоко вздыхаю и молча поднимаюсь на ноги.

-Вот и умница, моя девочка!- довольно улыбается Королева и нежно целует меня в плечо- Я так горжусь тобой, моя дорогая!

А вот я собой не горжусь. И не горжусь тем, что мне сейчас предстоит сделать. И ничего ты, мама, не можешь понять! Потому что ты не делаешь ничего и в тысячу раз не настолько отвратительного, как то, что сейчас вынуждена буду сделать я. Но, самое ужасное, что пока душою я негодую и кривлюсь от отвращения, какая-то моя часть в предвкушении щурится и потирает мерзкие лапки. Ей очень по нраву то, что сейчас произойдет. И в тот момент, когда я должна буду сделать свой шаг к тому, что заставит меня ненавидеть себя еще сильнее, именно эта моя часть будет стонать от удовольствия и наслаждаться процессом. Именно она, а не я, пойдет делать свою грязную работу и выполнять свои королевские обязанности. Но ты, мама, не сможешь этого понять. Вряд ли ты вообще считаешь меня за человека. Для тебя я, всего лишь, символ Власти. Как и для отца.

-А потом мы погуляемся к морю. Хочешь, Эсми? Я буду смотреть, как ты плаваешь! Хочешь поплавать?- все журчала моя мать, поглаживая мою спину, пока мы с нею шли дворцовыми коридорами к выходу на балкон, с которого было принято наблюдать за казнью.

Молчу. Вот оно подтверждение тому, что молчание- золото. Потому что я бы могла сейчас сказать слишком много отвратительного и злого. А подбирать слова и выражения куда сложнее, чем просто промолчать. Так проще.

Мы выходим на балкон.

Площадь похожа на огромное одеяло, сшитое из мелких цветных лоскутков. Толпа гудит и качается, как море под моими окнами. Наше появление не проходит незамеченным. Стоит мне ступить на балкон, как огромное людское море перед нами взрывается восторженным ревом и овациями.

-Эс-ми-гю-рель, Эс-ми-гю-рель!- скандирует толпа.

Отец поднимается со своего трона и, улыбаясь, протягивает ко мне руку. Привычным жестом склоняюсь в поклоне, низко опуская голову.

-Здравствуй, милая!- негромко произносит он.

И я улавливаю благодарный взгляд, которым он одаривает Её Величество. Понятно. Уже наслышан о моем немом бунте. Благодарит, что мама смогла меня уговорить.

Мы обязательно поговорим потом, солнышко- мягко шепчет он мне, покровительственно укладывая ладонь между моих лопаток- А сейчас у нас есть дела. Твой выход, милая! Казни их!

И ладонь отца надавливает чуть сильнее, подталкивая меня к краю.

Снова покорно следую его приказу. У меня своя роль. Свои обязанности.

Я высоко поднимаю голову к небу, стараясь поймать щекой тепло заходящего солнца. Шея моя выгибается, как у лебедя. Розовые лучи разбиваются снопом искр, отражаясь от изумрудного золота моей чешуи. Из горла рвется могучий рык, который сотрясает своды дворца и многократно усиливается эхом каменной окантовки дворцовой площади. Толпа впадает в неистовство! Она гудит единым живым организмом. Вопит и стонет! В этом вое уже и не разобрать полные ужаса крики несчастных, прикованных к каменным столбам эшафота.

-Эс-ми-гю-рель! Эс-ми-гю-рель!

Нефритовые крылья с характерным хлопком раскрываются за моей спиной, и толпа впадает в экстаз!

А я уже бесстрашно падаю с балкона вниз, лишь перед самой мостовой позволяя потокам воздуха подхватить меня под перепончатые крылья и поднять к небу, практически чиркнув животом по брусчатке и оставив в пыли четкий след скользнувшего по полу хвоста.

Круг почета над площадью. Круг последнего вздоха над людьми, скорчившимися на полу возле столбов.

Из моего горла с силой вырывается поток жидкого пламени, метко направленный на приговоренных к смерти. Их предсмертные вопли, вместо закуски. Рев толпы, как приправа. И лишь звенящая пустота в голове, когда я заглатываю распахнутой пастью голову своей первой жертвы…

Глава 1 В которой становится ясно, что качать книжки с интернета нужно осторожно, а иномирные артефакты не гнушаются списать сто рублей с твоего счета

Просыпаюсь, как всегда после этого кошмара, одним резким вскриком. Сажусь на кровати, тяжело дыша, стараясь подавить приступ тяжелой тошноты. Щеки мокрые от слез. Грудь- от пота. И вот так уже год. Каждую ночь. Радует одно- кошмар дважды за одну ночь не повторяется. Так что, теперь можно вполне спокойно закрывать глазки и пытаться уплыть в страну сновидений. Благо, за окном еще темно. Несколько законных часов сна я еще успею урвать.

От одной мысли, что ровно в семь ноль ноль у меня прозвонит будильник, меня начинает заново тошнить. Ненавижу свою работу! Вот просто органически ее не перевариваю! Спросите, почему же я до сих пор держусь за это место? Незаменимых же у нас нет! Да и я не дерево- корнями не привязана. Казалось бы, уйми корысть, какой-бы она не была, и уйди, раз так тошно. Но не мой вариант! Тот самый случай, когда лояльность директора выпадает боком. А все почему? Потому что я идиотка доверчивая! Романтичная дура! Золушка на всю голову, мать ее! Любви мне, видите ли, захотелось! И, само собой, долго я искать не стала. Первый же нарисовавшийся самец, без лишней жадности на букет вялых ромашек, тут же был объявлен Главным Героем моего романа общей коллегией полоумных тараканов в моей же башке! Куда я смотрела? О чем, вообще, думала? Почему упорно отказывалась открыть глаза и включить мозги? Как можно было верить его бесконечным смешным оправданиям, нелепым рассказам, откровенному вранью? Но я верила. И в то, что «Это просто коллега по работе!», и в то, что «Это реальный проект! Мы с ребятами уже все продумали», и, конечно, в то, что «Малыш, это же все наше! Общее! Остался последний рывок- и мы заживем! Бросишь эту дебильную работу, наконец! Поедем путешествовать!». Скотина! Сволочь! А ведь я повелась. Реально поверила! Вот каждому же слову! Смотрела туристические проспекты. Прорабатывала маршрут, логистику… Делала закладки на самые интересные места. Сингапур, Джакарта, Бали, Ява… Шри-Ланка и, тогда, обязательно Мальдивы (потому что совсем рядом!). Да! Однозначно, начнем с Индонезии. С ярких красок бесподобных закатов, с душных ночей, наполненных сладкими запахами чужих цветов. С горячих волн океана и мелких, как пыль, песков побережья. Да! Точно! Сперва туда, где всегда лето. Где нет этой серой, промозглой сырости, почему-то, делящейся в календаре аж на три разных времени года! Хотя…Смотря, какой год. Иногда, и на все четыре. Еще совсем немного, и я схвачу свой, уже неделю как упакованный чемодан, и мы, смеясь и замирая от предвкушения, ломанемся в аэропорт. Мелко дрожа серебряным корпусом, взмоет в небо воздушный лайнер и, каких-то двенадцать часов спустя…

Наверное, где-то между лайнером и Мальдивами мои мозги окончательно перепутали мечты с реальностью. Потому что иначе, я не могу себе объяснить, как умная девушка «слегка за три с половиной десятка», доводящая до белого каления своих знакомых излишней рациональностью и сарказмом по любому поводу, просто смачно проглотила все нелепые нестыковки и оговорки Главного Героя и бодро взяла на работе кредит.

Причем, не на кругосветное путешествие длинною в год. А на какой-то мифический бизнес-проект, менявший свою ориентацию с ларька по производству шаурмы, на салон с вертикальными соляриями и зверским названием «Жар Сахары». Какая, в жирную филейную часть, Сахара?! Да простят меня бедуины… Но тогда название веяло на меня не горячими сухими ветрами доширака, на которые мне и пришлось перейти, чтобы этот самый кредит выплачивать, а романтичными песками золотых барханов. Что с дуры взять?

Солярий так и не открылся, как вы уже могли догадаться. Грустно ушел караван, с доедающими шаурму загорелыми таджиками, в кровавую полоску заката. И, примерно туда же, ушли мои деньги. Хотя, нет. Деньги мои ушли на длинных и, как раз, абсолютно не загорелых ногах «Просто коллеги по работе». Она аккуратно припрятала мои кровные на своей необъятной груди и, прихватив моего Главного Героя, уехала эти самые ноги загорать. Причем, точно не в солярий. Все-таки, натуральное солнце Индонезии не сравнится с жалкими лампами вертикального солярия. Судя по фоткам в соц-сетях, именно так они с моим бывшим и думали, попивая коктейли на фоне шумящих пальм и пенящегося океана.

А я осталась в сером и грязном городе. Сидела на работе, геройски снося постоянные напоминания руководства о выданном мне займе. Ела быстрозаварную лапшу со вкусом морепродуктов ( хоть какой-то отголосок мечты остался со мной!). И ненавидела, ненавидела…До слез, до желчи во рту!

Да, ненависть разъедает. Убивает, добавляет лишних килограмм и проплешин, от выпадающих со стрессом волос. И портит кожу лица. И образует отвратительные мимические морщины, от постоянного выражения злости на лице.

Зато, закаляет душу и напрочь лишает иллюзий.

Любовь? Прошу при мне не выражаться! Я девушка культурная, так что, если что, могу и с ноги по бубенчикам за такие слова!

Примерно тогда же, год и три месяца назад, у меня начались проблемы со сном. Сперва я не могла уснуть до четырех утра, потом, вареная, как рыба, сидела на своей отвратительной работе, помирая от сонливости. А потом снова считала овец и прочих парнокопытных, пялясь в окно, или тускло светящийся экран телевизора. Хотя, последний предмет, врач настоятельно рекомендовал мне не включать. Так и сказал, выписывая мне снотворное и качая головой: «Мерцание экрана еще больше раздражает нервную систему и напрягает рецепторы глаза! Никакого телевизора на ночь!».

Что мне оставалось? Три месяца непрекращающейся депрессии и истерики. Три месяца без сна! Да я собственные обои изучила до последней крапинки! На что же мне было смотреть? И я пошла в интернет. Бредовые «болталки», с жалким обсасыванием личных проблем, отмела сразу. Не мое это! Игры не принимаю, как факт их наличия. Фильмы мне смотреть доктор запретил. Кстати, он мне и вообще на экран перед сном смотреть запретил. Но ведь книжку можно и на черном экране почитать! Говорят, это снимает нагрузку с глаз. По крайней мере, я где-то это читала. Книги- это да! Это прямо мое! Что там у нас в мире новинок? Ужастики читать не будем- тошно. Детективы- грустно. Любовные романы- не дальновидно. Будет и тошно и грустно сразу. А вот фентази…Причем, можно и эпическое, и любовное тоже! Потому что тема так далека от жизни, что ничего, кроме смеха вызывать не может! Эльф влюбился в Гоблина! Гы-гы-гы! Вампир страдает по облезлому еноту, потому что в том сидит попаданка- красавица! Она же его истиная пара! О, великий Пушкин! Благодаря фентази я, наконец-то, вспомнила, как это- улыбаться! Да какое там! Что такое ржать до икоты! А эти перлы начинающих авторов? А сюжеты, явно невеянные употреблением галлюциногенных грибов в неприемлемых количествах?

Ура! Я нашла, на что отвлечься!

Короче, сказочная книжка плюс волшебная таблетка- вот мой путь в мир сна и вменяемости! И рецепт мне понравился! С этого момента, книжки о феях и гномах я стала скачивать тоннами. Таблеточки продолжала жрать, строго согласно инструкции. И…жизнь начала налаживаться. Вот реально, только ведь начала…

До того памятного вечера.

А в тот вечер случилось непоправимое. И, главное, ничто же не предвещало катастрофы!

Я просто скачала очередную гениальную книгу о какой-то там слабости, которая тоже сила. Даже названия толком не помню. Обычная, не цветная обложка. Знаете, когда у автора денег на фотосток не хватило. Просто черный фон и буковки. Минимальная информация и отсутствие изображений. Ну, да мне было пофиг! С недавних пор, я даже аннотации не читала! Все равно все это одинаковый бред. Триста страниц чьей-то моральной неполноценности, и не реализованных, нездоровых сексуальных фантазий! Так какая разница, о чем речь? Но эту аннотацию все равно прочла. Правда, как оказалось, зря. Ни слова о книге, как таковой. Просто фигня, в стиле : « А ты готова изменить свою жизнь? Тогда открой эту книгу». Ну, или что-то в этом роде. И я скачала эту безликую новинку.

Странности начались сразу. Скаченная книга просто не открывалась. Вообще. Совсем! Я проверила размер файла, программу, на которую должна была быть ориентирована книга. Все было в норме. Но книга упорно не давала себя читать! Злясь и истеря, я вернулась на сайт книжного магазина. Но в моей «корзине» книги небыло! То есть, на моем планшете она теперь была, а в источнике не осталось даже следа ее приобретения! Ничего уже не понимая, я связалась с администрацией сайта. В ответ пришло только безликое письмо о том, что последняя купленная мною книга была скачена мной сутки назад. Все! Никаких следов, никакого объяснения! Тем не менее, на экране планшета висела обложка без картинки. На счету не хватало ста рублей. А я осталась без привычного чтива на ночь.

В тот вечер, окончательно потеряв связь с внешним миром, измотанная недосыпом и нервами, я выпила долгожданные таблеточки и, десять минут спустя, с облегчением почувствовала, как закрываются мои усталые глаза, тяжелеют веки, и пустеет, наконец, голова. А еще час спустя, судя по стоящему на тумбочке будильнику, я проснулась от собственного, душераздирающего вопля, мокрая как мышь, перепуганная и дрожащая на сквозняке открытого настежь окна.

Сон, красочный и яркий. Совершенно нереальный по сюжету. Но слишком запоминающийся и ощутимый. Бред! Сумасшествие! Но я помнила каждую эмоцию, каждое прикосновение. До мельчайших деталей могла описать обстановку, окружение, запахи…За своей спиной я все еще ощущала тяжесть перепончатых крыльев! Глубоко в носу стоял привкус гари и ( фу!!!) смрад паленого мяса!

-Это сон! Это все просто сон!- хрипло шептала я, поливая лицо ледяной водой из-под крана- Просто кошмар. Нервы не выдержали! Бывает! Больше не повторится…

Но сон повторился.

Не в эту ночь, нет. Тогда я, измученная пережитым ужасом, уснула только еще час спустя. И, теперь уже, совершенно без сновидений. Вполне выспалась, если сравнивать с предыдущими днями. Даже, вроде, легко встала…

А вот следующей ночью, я снова проснулась с криком на губах и потом, обильно стекающим по позвоночнику.

С этого момента сон был со мной каждую ночь. Всегда один и тот же. Всегда одинаково яркий, словно я не смотрела грезу, а реально переносилась в тело несчастного дракона. Боже мой! Кому рассказать, сошлют в профильное медицинское учреждение! Несчастный дракон! Да даже в бреду я не могла бы выдать такое выражение! Какие еще драконы?! Тем более, несчастные…Но факт оставался фактом. Во сне я была именно крылатым ящером. И я была именно несчастненькой. До глубины своей чешуйчатой души! Вот прямо до последнего коготочка! Бедняжечка! Никто не понимает мою нежную, ранимую, зеленую душу! Хнык-хнык…Ни отец, который ждет на балконе, чтобы отправить меня вершить правосудие. Ни мать, напоминающая прекрасную эльфийскую царевну. Ни хамоватая фрейлина. А дальше беснующаяся площадь. Предсмертные крики осужденных…И короткий полет, рвущий душу безысходностью моего предназначения.

И так каждую ночь. Каждую долбанную ночь с того самого вечера.

Если честно, я даже привыкла. За год, который я провела в еженощных кошмарах, сон успел стать родным и ожидаемым. Да и мое нахождение во сне изменилось. Если раньше я окуналась в чужие эмоции, воспринимая происходящее через призму страданий чешуйчатого монстра, то теперь, попадая в дракона, я смотрела на ситуацию иначе. Нет, не отрешенно, как наблюдатель. Наоборот! Теперь это было именно МОЕ тело, моя ситуация и мое отношение к ней! Безисходность сменилась злостью. Тоска- желанием заставить всех считаться со мной. Немая покорность- уверенностью, что они все еще у меня попрыгают! Пугать меня продолжал только ключевой момент кошмара- казнь приговоренных к смерти. В тот момент, когда из моей пасти вырывалось жидкое пламя, а, прямо на на уровне моих глаз, корчились в его потоках горящие тела, мне становилось страшно! В миг, когда моя распахнутая пасть схлопывалась на обожженом черепе человека, из моих легких вырывался страшный вопль, вместе с которым я и просыпалась, умытая слезами и со сбитым в тугой комок одеялом.

-Просто сон! Это просто сон!- в который раз, шептала я, качаясь на кровати и пытаясь выровнять дыхание- Год уже смотрю…Могла бы и привыкнуть!

«Вот именно! Время идет, а ты все не привыкнешь!»- раздался в голове голос…эээ…подсознания?! Это же оно? Да? Реально же?!

Я судорожно сглотнула, хватаясь за подушку:

-Кто здесь?- зачем-то спросила я, оглядывая очевидно пустую спальню.

В голове тоже обескураженно промолчали. То ли там никого небыло, то ли отвечать на глупые вопросы никто не собирался.

-Ладно…Пофиг! Просто очередная истерика и все! И вообще…Это мой сон! Я им управляю, а не он мной, ясно!- завелась я- В следующий раз просто…Ну….Просто что? «Просто не закричишь и будешь сильной!»- вкрадчиво раздалось в мозгах.

-Блин!- реально подпрыгнула я, снова оглядываясь- Да что за нахрен?! Кто здесь?!

«Никого здесь нет!»- голосом опытного гипнотизера протянул мозг, почему-то не моим женским голосом— «Это внутренний голос!»

-А таблеточки- то не такие и безобидные- пробубнила я, почему-то, успокаиваясь- «Да побочек почти нет»- говорили они, «Здоровый сон без психотропного эффекта»- говорили они…Кругом ложь и надувательство!

И я уютно закуталась в распутанное одеяло, предвкушая сон без сновидений, так как свой лимит кошмаров на сегодня я уже исчерпала.

«Правильно! Засыпай! И завтра не забудь быть сильной! Твоя внутренняя сила тебе поможет…»- мягко баюкала внутренняя я.

«Поможет? В чем поможет?»- уже на границе снов уточнила я у подсознания..

«Хотя бы, простить меня…»- непонятно отозвалось оно.

И я уснула.

День промелькнул мимо и совершенно не отложился в моей памяти. Вот спросите меня сейчас, что было в тот самый день и я не отвечу. Наверное, все как обычно. Пробки и давка в маршрутке. Бесконечные таблицы и документы на работе. Чем-то обедала. Чем-то же и поужинала. Не смогла дочитать очередную бредятину про аж троих эльфов, жарко сношающих гордую и неприступную (серьезно!?) попаданку, и выпила волшебную таблеточку.

Все. Небыло ни долгих проводов, ни писем всем, кто меня знал. Ничего. Я просто уронила голову на подушку и закрыла глаза….

…-Мы обязательно поговорим потом, солнышко- мягко шепчет отец мне, покровительственно укладывая ладонь между моих лопаток- А сейчас у нас есть дела. Твой выход, милая! Казни их!

И ладонь Короля надавливает чуть сильнее, подталкивая меня к краю.

Снова покорно следую его приказу. У меня своя роль. Свои обязанности.

Я высоко поднимаю голову к небу, стараясь поймать щекой тепло заходящего солнца. Шея моя выгибается, как у лебедя. Тепло! Обожаю, когда солнце лижет мою чешую! Все тело напрягается в предвкушении. Из горла рвется могучий рык, который сотрясает своды дворца и многократно усиливается эхом каменной окантовки дворцовой площади.

-Эс-ми-гю-рель! Эс-ми-гю-рель!- ревет многотысячная толпа, скандируя мое имя.

Необычное имя. И, в то же время, родное. Мое! Теперь уже точно МОЕ! Что я чувствую сейчас? Предвкушение и гордость. Да, я лицо смерти! Я оплот спокойствия государства! Я дракон, чье изображение на знаменах до сих пор держит воинственных соседей за границами нашего Королевства! И я же гарантия того, что справедливость всегда свершится.

Нефритовые крылья с характерным хлопком раскрываются за моей спиной, и толпа впадает в экстаз!

Автоматически ловлю ветер перепонками, втягиваю запах трепещущими ноздрями. На языке пахнет страхом и зарождающимся внутри меня пламенем. А, еще, соленым морем и сладкими персиками. Они как раз поспели в саду…Надо будет прокрасться и вдоволь наесться исходящих медом плодов, пока не прибежит садовник, истеря по поводу истоптанных клумб. Надо поскорее закончить с этим неприятным делом и да, все таки сперва зайти в сад, за персиками. А уж потом обязательно на море! Тем более, что мама обещала!

С этими мыслями, я бесстрашно падаю с балкона вниз, лишь перед самой мостовой позволяя потокам воздуха подхватить меня под перепончатые крылья и поднять к небу, практически чиркнув животом по брусчатке и оставив в пыли четкий след скользнувшего по полу хвоста.

Делаю широкий круг почета над площадью. Круг последнего вздоха над людьми, скорчившимися на полу возле столбов.

Из моего горла с силой вырывается поток жидкого пламени, метко направленный на приговоренных к смерти.

Толпа ревет от восторга. Люди у столбов корчатся, сгорая живьем. А я…вдруг беру себя в руки и прогоняю из головы зарождающуюся панику. Выключаю эмоции, смотрю сквозь огонь, не фокусируя взгляда, толком, ни на чем.

«Отгородись, Ася! Отодвинь в сторону. Не рефлексируй по этому поводу»- талдычу я внутри себя. И сердце послушно успокаивается! Огромное тело чешуйчатого ящера действует на автомате, совершенно не зависимо от меня. Я могу в это время считать облака, придумывать стихи, петь песни…

Дракон-отдельно, я- отдельно. Или, все-таки, нет? Или мы вместе? Или…я- это он?!

-Справедливость свершилась!- вдруг зычно раздается над площадью торжественный и серьезный голос Короля- И так будет впредь! Закон един для всех! И Закон свершится!

Я, ошалело, дергаюсь, сглатывая что-то, напоминающее по вкусу сожженый шашлык и, испуганно, обвожу глазами площадь.

Что это?! Этого никогда небыло в моем сне! До этого уровня, так сказать, я еще ни разу не доходила!

-Эс-ми-гю-рель!- истерично визжит толпа, падая на колени и не сводя с меня невменяемого, обожающего взгляда.

Я мечусь глазами с лица на лицо, пячусь, сбивая толстой хвостатой попой столб. Подпрыгиваю и оборачиваюсь, сбивая хвостом второй столб.

«Что…Что происходит?!»- ору я, и только сейчас понимаю, что вместо этого из моей пасти вырывается жуткий, ужасный рык.

«Сейчас я проснусь! Сейчас проснусь!»- в панике, шепчу я, бегая по помосту и беспрестанно оглашая пространство рычанием.

Со стороны это смотрится…видимо, по крайней мере, странно. НЕ как всегда, судя по всему.

-Эсми?!- вклинивается в мой апокалипсис обеспокоенный голос Королевы, которая подбегает к ограде балкона и, хмуря идеальные брови, смотрит на меня- Детка? Ты в порядке?

-Дочь?!- голос отца тоже сразу окрашивается паникой- Что происходит? Эсмигюрель, лети сюда!

Это его «лети», почему-то, окончательно добивает мои расшатанные нервы.

«Лети?! ЛЕТИ?! Ха-ха-ха!!!»- окончательно схожу я с ума, не прекращая выдавать странные животные вопли на каждую свою фразу- «Я еще и лететь обратно теперь должна? Реально? Да я первый полет месяц переваривала! А теперь должна просто летать по первому приказу? Боже, пусть я проснусь! Пусть сон закончится!»

Люди вокруг меня, вдруг, начали спешно отползать от помоста. Некоторые, уже поднимались на ноги, стараясь рассмотреть, что происходит на деревянном подиуме. А что тут может происходить? Тут беснуется невменяемый дракон! И люди начинают это осознавать…

-Дракон сошел с ума!!!- вдруг истерично визжит кто-то на площади.

-Они отравили Дракона!- вторит ему сумасшедшая баба с дальнего фонарного столба, скользя задницей вниз, но, упорно старающаяся не упасть. А то не видно же будет!

-Спасайся кто может!!!!- добивает тему чей-то припадочный лозунг и… толпа всколыхнулась. Замерла на мгновение и, вдруг, хлынула одновременно во все стороны, взрываясь страшными воплями, топча насмерть друг друга и хаотично мечась по площади.

-Эсми!!!- взлетел над общей истерикой испуганный голосок Ее Величества, которую уже спешно уводили под руки с балкона телохранители.

-Дочка! Приди в себя!- орал Король, отмахиваясь от цепких рук ответственных за его безопасность.

-Она нас всех сожрет!- завопил, вдруг, прямо надо мной какой-то бесноватый, забравшись на мою спину грязными ногами и выдирая из своей жидкой бороденки остатки скудной растительности- А начнет с меня! Смотрите, люди! Дракон хочет меня сожрать! Я предсказывал вам! Вы не слушали меня! Вот оно- возмездие небес!

От запаха, который распространял этот болезный блаженный на моей спине, к горлу явственно подступила тошнота и…о, Господи! Остатки недопереваренных осужденных. Не знаю что конкретно в этот момент стало решающим фактором, но я совершенно четко и ясно поняла- я не сплю!

На моей шипастой спине, посвистывая от боли и щекотно соскльзывая, прыгал бесноватый суицидник, с тягой к пророчествам. Орали недодавленные своими соотечественниками люди, пытаясь выбраться с площади. Сквозь невменяемую толпу к помосту спешил отряд стражи, нещадно отталкивая ногами мешающих горожан и перешагивая через бессознательные тела особенно невезучих зрителей.

А я просто упала на доски, прижала к голове острые чешуйчатые ушки, закрыла голову мощными когтистыми лапами и продолжала стонать:

«Проснись! Ася, проснись! Боже, пожалуйста, дай мне проснуться!»

Глава 2 В которой становится ясно, что не все диагнозы одинаково верны и не все домыслы надо озвучивать. Особенно, королю.

-А ры-ры-ры! Руууу! Ар-р-р! Гр-грууу!

-Ч…Что она делает, простите?- еще раз, неверяще, уточнила Ее Величество у Королевского лекаря, который, как раз, убирал в свой кожаный чемоданчик ушную трубочку, явно заменявшую в этом мире стандартный стетоскоп.

-Разговаривает, Ваше Величество- уверенно кивнул местный эскулап- Точнее, жалуется!

-Рыыы!- патетично взвыла я, закатывая глазки- Грах! Грам-ам-ам!

-А…А сейчас?- жалостливо покосилась на меня Королева- Сейчас…тоже?

-Да. И сейчас тоже!

-А…А почему?- совсем жалко уточнила женщина.

-Нервный срыв- авторитетно выдал диагноз лекарь.

-Нервный?- не менее нервно, хихикнула Ее Величество- Точно?

-Да! И истерия.

-Истерия?!- окончательно испугалась Королева.

-Но…В чем причина?- взревел Его Величество, прекращая, наконец, нервно же вышагивать по моим покоям и взмахивая своей царственной дланью в мою сторону- Должна же быть причина!

-Ну…А Вы уверены, Ваше Величество, что причин небыло?- нахмурился врач.

-Абсолютно!- отрезал Король- Никаких!

-Может, какие-то новые обстоятельства в ее жизни? Новые обязанности?

-Ничего такого!- поморщился Король- Все, как всегда! Казни не чаще, чем три раза в неделю. Мы помним, что у нее слабый желудок и человечина может привести к венценосному запору! Соблюдаем Ваши же рекомендации!

-Да-да!- согласно закивала Королева- Стул Ее Высочества отслеживает специально назначенный для этого Золотарь!

-Что еще? - задумался Его Величество- На свежем воздухе бывает часто, как вы, опять же, и рекомендовали. Плавает в море. Дали выбрать хобби по ее вкусу, раз уж охота с отцом ей не нравится- обиженно покосился на меня папочка- Хотя, на мой взгляд, имея такие данные…Эх, ладно. Помню я, помню! Она девочка и все такое! Но вы бы видели, как она медведя- шатуна по зиме задрала! Кишки в одну сторону, башка в другую! Огонь охота была!

-Ваше Величество!- ахнула Королева, круглыми глазами указывая на меня, которая в этот момент, обильно извергала остатки осужденных на шелковый ковер у кровати.

-Ох…Девочка моя!- покачал головой Король- Совсем разболелась, да? А это точно не отравление? Может приговоренные какого корня нажрались специально? Вроде как им все равно помирать, а тут такая диверсия напоследок…

-Исключено- авторитетно рассмотрев плоды моего испражнения, ответил врач- Это просто нервы.

Все помолчали, наблюдая, как я неуклюже устраиваюсь на своем гигантском ложе, грустно укладывая шипастую голову на длинной шее на мягоньких подушках.

-И что хобби?- неожиданно напомнил лекарь.

-Хобби? Какое хобби?- не понял Король.

-Ну, Вы сказали, что Принцессе разрешили вместо Королевской охоты выбрать себе другое хобби, по душе. Чем же занялась Ее Высочество?

-Пением- похоронным голосом отозвался папа- Она решила петь.

-У девочки неплохо получается…- тихо проронила Ее Величество, мягко поглаживая мою шею прохладной ладонью.

-Неплохо- кивнул Король- Правда, я не понял, почему пение- это нормальное хобби для девочки, а пытать заключенных- не нормальное. Тем более, что эффект одинаковый!

-Ваше Величество!- огорченно посмотрела на него супруга.

-Что?! - вскинулся отец- Что я такого сказал?! Если это правда!

-Не правда!- мягко не согласилась Королева- У девочки явный прогресс в обучении! И врожденный талант! Вот и ее учитель так считает!

-Талант? Это да! Просто, смотря что считать талантом, и в какой области! На вторую неделю ее пения, казначей признался мне в расхищении казны, а Первый Министр в соучастии в подготовке переворота! И это при том, что я никого из них вообще ни в чем не подозревал и ни о чем не спрашивал!

-Зато дочь была счастлива!- обиделась мать.

-О! Мы все были счастливы! Особенно казначей и Первый Министр! Потому что в казематах пения слышно небыло!- закатил глаза Его Величество.

-И все было хорошо? Ничего больше не происходило? Ничего, что могло бы расстроить Ее высочество? Напугать?- уточнил лекарь.

-Да Вы посмотрите на нее! Она сама кого угодно напугает!- глухо фыркнула моя толстокожая фрейлина куда-то в балдахин у моей кровати.

И никто, кроме меня, ее не услышал!

-А-ра-ра-ра-ра!- запричитала я, указывая на вражескую засаду лапой- Грам-хр-рам!

-Что?!- непонимающе и беззащитно оглянулась на мужа Королева- Что она говорит? О, Величие Неба! Я не понимаю родную дочь!- заломила она тонкие руки.

-Может, намекает, что фрейлина знает что-то, что может помочь нам с пониманием причин ее состояния?- предположил лекарь.

Все выжидающе уставились на тетку, которая тут же начала неловко мять в руках тяжелый бархат и краснеть, свекольного цвета пятнами:

-А…Что? Простите, я ничего не знаю!- испуганно промямлила она, пятясь за столбик кровати.

-Милая, не бойтесь!- успокаивающе кивнул ей лекарь- Никто Вас ни в чем не обвиняет! Просто…Вы наиболее близки Принцессе! Ее личная фрейлина! Практически, подруга! Может…Может быть у Вас есть, хотя бы, догадки на этот счет?

-Ну…

-Смелее!- поддержал толстозадую скромняжку эскулап.

-Это только мои догадки!- вскинула руки женщина.

-И, все-таки!

-Мужика ей надо, вот чего!- отчаянно краснея, выдала придворная.

-Что?!- ахнула Королева, аристократично бледнея до цвета штукатурки.

-Что?!- взревел отец, голосом ревнивого буйвола.

-Гр-ра-а?!- ошалело рявкнула я, роняя зубастую челюсть на подушку.

И мы все, слаженно, перевели офигевшие лица на лекаря, ища в нем поддержки, вменяемости и диагноза.

-Ну…С другой стороны…- краснея и, смущенно протирая враз запотевшие очки, выдал лекарь- Очень похоже, если честно. Женская истерия бывает и по этой причине, конечно…

-П-по какой?!- едва находясь в сознании спросила мать.

-Ну…Все мы животные, как ни крути- пожал плечами доктор- Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей…В нашем случае, конечно, в большей. Но это и хорошо. Хотя…может и плохо, конечно…

-Так хорошо, или плохо?!- не выдержал Его Величество, ударяя кулаком по стене.

-Ну, тут же не скажешь так однозначно!- испугался несчастный.

-Что тут неоднозначного?!- взвыл взбешеный Король- Либо хорошо, либо плохо!

-Пожалуйста, пусть будет хорошо!- прошептала Королева, роняя идеальную слезу с идеальных ресниц.

-Пусть только попробует не быть!- многообещающе протянул озверевший папочка.

-Тогда, осмелюсь предположить, что все замечательно!- нервно сглотнул врач.

-И что же здесь замечательного?- вкрадчиво поинтересовался Король, надвигаясь на несчастного коновала.

-Ру-ру-ру!- согласно закивала.

Вот мне бы тоже очень хотелось знать, что тут такого хорошего, вдруг, нарисовалось?

-Раз Ее Высочество тоскует без…ээээ..любви, то надо, чтобы у нее эта любовь была!- развел руками доктор.

-И? Как же мне обеспечить…мням-мням…любовь Принцессе?- угрожающе уточнил папа- Вы же соображаете, что сейчас с ее отцом говорите? Надеюсь, подкладывать ей в постель самцов вы мне не предложите?

-Ваше Величество!- вскричала Королева, прикрывая ладошкой рот- Не при ребенке же!

-Спокойно, дорогая! Ребенок, оказывается-то, созрел у нас! Видишь- истерия у нее!

-Ра-ра-ра?!- не поняла я.

А я-то тут при чем? Сами придумали, сами обиделись…Нормально так! А я виновата, да?

-Не смей мне перечить!- рявкнул папа, неожиданно обретая магическую способность понимать Драконов- Любви не хватает, да?

-Дорогой, пожалуйста! Не горячись!- взмолилась мать.

-Значит, как с отцом на тигра идти- так мы еще маленькая, да? А как любовные романы читать сотнями, так вполне взрослая уже?- заводил сам себя Король.

-Милый! Ну какие романы!- всплеснула руками мать.

-Те, что ей каждый вечер читает эта!- и папа зверски кивнул на несчастную Фрейлину- Или, думали, я в своем дворце могу чего-то не знать, а?

-Ну, если вспомнить Казначея и Первого Министра…- протянула Королева.

-Молчать! Совсем все страх потеряли? Не забыли, на ком тут корона? Тут только я решаю, что можно, а что нельзя!

-А что я-то? Ей нравится…- начала оправдываться придворная, но тут же, пискнув, спряталась за балдахином, наткнувшись на тяжелый взгляд правителя.

-Дочитались!- рявкнул отец- Все! Она из-за этого чуть народное восстание не подняла? Перепугала мне пол-города!

-Рыыыы!- протяжно выдала я, пряча морду в подушках.

Что я-то? Я сама испугалась же!

-Молчать!- брызгал слюной папа-самодур- Не сметь возражать! Довозражалась уже! То она забастовку мне тут устраивает, то у нее острая нехватка приключений любовных на свою задницу! Пороли тебя мало! А все твоя мать виновата! Но теперь все! Кончилось мое терпение! Слушайте мой королевский указ!

-Нет! Дорогой, не надо!- взвилась Ее Величество, вскакивая с кровати.

Но было поздно!

-Объявляю открытым Королевский Отбор женихов! С сего дня и до конца первого летнего месяца, моя дочь, Принцесса Эсмигюрель, Последняя Рода, носитель чистой Драконьей крови, выбирает себе будущего супруга! Если Принцесса сама не в силах будет сделать выбор, то я, своей королевской волей, сам остановлю свою выбор на достойном ее кандидате! Да будет так! Величием неба! Тьмой и Светом этого мира!

Над головой Короля вспыхнул и рассыпался десятком искр мини-фейерверк, закольцованный в схематичное, светящееся изображение китайского дракона. А, затем, искры, вдруг, замерли в воздухе и, повисев в нерешительности пару секунд, ломанулись сквозь открытые французские окна в разные стороны, исчезая далекими светлячками в вечереющем небе.

-Улетели по соседним королевствам, приглашения для принцев доставлять….- задумчиво прожевала бархатный балдахин фрейлина.

-О, Великое небо…- выдохнула Королева, обессилено опускаясь на кровать и роняя голову на мою щею- Дорогой… что же ты наделал?!

Вот скажите мне, люди добрые, как так получилось? Не понятно, каким образом меня, неизвестно за что, приволокли в этот Богом забытый мир. Вселили в толстопузое тело зеленой ящерицы с крыльями. Заставили сожрать неизвестно какого срока годности преступное тело. А, теперь, еще и выставили на брачный рынок. Причем, без суда и следствия!

Примерно с такими мыслями, я грустно вздыхала в подушку на своей кровати, роняя на шелк горючие слезы и втягивая в нос упертую густую соплю. Было грустно и пакостно. И это, если напрочь упустить из вида мои, смело диагностируемые местным гением медицины, истерию и нервный срыв. С ума сойти! Я еще не смогла до конца осознать, что теперь я вся в чешуе и с крыльями, а меня добили скорой свадьбой! Что за хрень, вообще, здесь происходит? Как я сюда попала? И где, собственно, хозяйка драконьего тела?!

Королева же мою грусть интерпретировала по своему:

-Да, дорогой мой…- недовольно покачала она головой.

-Что?!- высокомерно хмыкнул Король, выгибая бровь. Однако, по его лицу было четко видно, что до царственного мозга медленно доплывали запоздалые волны адекватности- Я имею право вести себя, как хочу! Я Король, между прочим!- пафосно выдал он, немного неуверенно поведя плечами.

-Конечно, Ваше Величество- обреченно вздохнула мать- Само собой. Никто и не возражает. Только вот, растолкуйте мне теперь один маленький нюанс.

-Какой?- подозрительно нахмурился отец, судя по взгляду, уже прекрасно понимая, что ничего хорошего из этого вопроса он не получит. И, скорее всего, этот вопрос и вколотит последний гвоздь в крышку на гробе адекватности его поспешного решения.

-А кого мы в мужья ищем?

-В смысле?- напрягся Его Величество- Принца, само собой! Ну, можно одинокого правителя рассмотреть, конечно. Или вдовца с короной…Но это на самый крайний случай! Не хотелось бы вовлекать девочку в интриги вокруг освободившейся короны. Да и разница в возрасте должна быть адекватной, все-таки…

-Ясно- медленно кивнула мать- Очень интересный взгляд на ситуацию. И достаточно четкая позиция по данному вопросу. Но я не об этом спросила.

-А о чем?- окончательно осознал неминуемое Король.

-О виде, дорогой мой.

-Внешнем?- с надеждой уточнил Король.

-Угу. И внутреннем тоже.

-Поясни?

-Ты кого видишь перед собой, мой милый?

-Как кого? Нашу дочь- Прекрасную Принцессу Эсмигюрель!- насторожился мужчина- Наследницу Престола, Единственную Носительницу Чистой Крови…

-Упрощу нашу игру и отвечу за тебя. Ты видишь Дракона, дорогой!

-Ну…Само собой! Это же очевидно!

-Для нас очевидно, милый. А вот для всех остальных…

-Все знают, что принцесса носитель Чистой Драконьей Крови!- возмутился Король.

-А что она сама при этом Дракон они тоже знают? Или, все-таки, мы тщательно скрываем от своих соседей, врагов, да и просто подданных, что Ее Высочество не имеет человеческой ипостаси?- закипая, уточнила Королева.

-Ну, это не совсем так!- встрял, уже слегка отошедший от шока королевский лекарь- Принцесса просто не оборачивается человеком с…ну, да! С тех пор, как ей исполнилось восемь лет! До этого-то она как раз находилась в человеческой форме и мы даже не были уверены, что она умеет переходить в Драконью ипостась!

-А есть разница?!- откровенно зарычала Королева- Она огромный зеленый ящер! Прости, милая! Так как ее выдавать замуж?!

И все зависли, молча разглядывая мою несчастную шипастую спину, которая, с горькими вздохами, мягко опадала на кровать.

О как! Занятные факты! То есть, хозяйка тела, в глубине души, тоже человек? Интересно девки пляшут…

-Ну…В потенциале-то она женщина!- неуверенно протянул Король- Значит выдавать будем за челоПринца. Тьфу! За человеческого Принца, я имею в виду!

-Так и скажем на отборе? Вот перед вами Дракон, но он, в потенциале, прекрасная принцесса! Доказать не можем, но вот затылком чувствуем, что нежная и симпатичная?- рявкнула Королева- Прости, крошка моя!

-Я думаю, что если лично Вы, Ваше Величество, будете приветствовать участников отбора, то никто не усомнится в красоте Принцессы. С такой-то матерью…- льстиво вставил свои пять копеек лекарь.

-Кстати, отличная идея!- обрадовался Король.

-Какая? Будем демонстрировать меня, как племенную кобылу? Экстерьер потомства по производителю прогнозировать?- заскрежетала зубами мать- А если девочка в папу пошла?

Вся наша компания задумчиво перевела взгляд на Его Величество, который, тут же, смущенно попытался втянуть в могучую грудь небольшой, но уже и довольно не скромный живот, поигрывая при этому кустистыми усами под внушительным, южным, горбатым носом.

-У нас есть детские портреты Ее Высочества!- быстро сориентировался венценосный родитель, почесав волосатую бородавку на королевском носу.

-Мне кажется, кандидатов, которые с радостью продолжат участие в отборе, увидев на портрете ребенка, надо исключать сразу. Кстати, неплохой пункт для отсева претендентов!- ответила Ее Величество, вздыхая.

-И что же нам делать?- жалостливо и растеряно спросил отец, устало опускаясь на кровать и, автоматически, присоединяясь к коллективному поглаживаю моей шеи.

Мы все одновременно вздохнули, и продолжили. Гладить меня и вздыхать в подушку. Потому что, сложившуюся ситуацию требовалось тщательно обдумать.

Глава 3 В которой становится ясно, что я все-таки не сплю, а «фокус-группа» придумывает, как выдать замуж дракона.

Я задумчиво сидела перед большим золоченым зеркалом. В зеркале отражалась богатая, огромная зала, именуемая спальней Принцессы. Необъятных размеров кровать под балдахином, этак три на три в поперечнике. Пушистая шкура у гигантского камина. Чтобы греть мое чешуйчатое тело холодными зимними ночами, судя по всему. Высокие окна, дающие проход на открытую террасу, увитую плющом и диким шиповником. И, конечно, в отражении сидел на попе, склонив на бок узкую голову на длинной изящной шее, большой такой (со слоненка, наверное ростом) дракон. В целом, симпатичный и величавый. Изумрудный окрас, острые золотые шипы от загривка до хвоста, по всему хребту. Шикарные перепончатые крылья, невообразимого размаха. Голубые, как лед глаза. Завораживающая красота! Если бы не одно «но»! Получается, что это реликтовое чудо теперь я и есть. Ася Морозова, бухгалтер, тридцати шести лет. Видимо, вот так они (бухгалтеры) выглядят в повседневной жизни. Однако.

Хотя, если откровенно, мое сознание так и продолжало бороться с признанием реальности происходящего. «Возможно, все это просто очередной сон!»- вкрадчиво говорило оно, не желая становиться сознанием дракона. Все-таки, быть человеком оно, как-то, привыкло уже, за наши-то годы совместного проживания. Так что, я, конечно, разведывала обстановочку, осматривала вверенную мне территорию и откормленную на казенных харчах из приговоренных к смерти осужденных фигурку, но вот поверить, что не брежу…Как-то до конца не получалось.

Пока родители, с неожиданными участниками консилиума, выдвигали и отвергали вариант за вариантом, я, не имея ни возможности ни, собственно, желания участвовать в споре к которому ( я все еще надеялась на это) я не имела никакого отношения, бродила по комнате. Повосхищалась видом с открытой террасы, посидела на мягких, огромных, плоских бархатных пуфиках. Лизнула арфу в углу ( Не знаю зачем. Даже не спрашивайте!), заглянула в дальнюю дверь, за которой оказалась огромная купальня с мраморным бассейном, размером под неторопливый заплыв дракона, соответственно. Повалялась на шкуре перед камином и зависла перед огромным портретом над ним. На картине, в лучших традициях итальянских мастеров Золотого века, была изображена семья. Прекрасная, как эльфийская царевна женщина, молодой и подтянутый мужчина в королевской мантии, с незабываемыми пушистыми усами под орлиным носом и…двое очаровательных детей. Мальчик и девочка, лет пяти-шести. Маленькие херувимчики, с огромными голубыми глазами и мягкими, светлыми локонами, явно полученными в наследство от своей прекрасной матери.

«Значит, хозяйка тела, как минимум, блондинка с голубыми глазами…»- задумчиво осознала я, отрешенно вспоминая свою ультра-модную стрижку с выбритым затылком на черных, как смоль волосах и тривиальные карие глаза за стеклами очков- «И вот еще один вопрос- где же тогда Принц? Ведь детей должно быть двое…»

-Эсми! Ну где ты ходишь, а?- возмущенно позвал меня Король в этот самый момент- Такое чувство, будто тебя все это нисколько не интересует! Между прочим, мы тут твои проблемы решаем!

Я выразительно подняла бровный нарост, выпучивая глаза:

-Ры-ры-рыыыы?- «Правда, что ли? А мне-то вот показалось, что проблемы создал кое-кто другой!»-скептично осведомилась я у родителя, который, к слову, тут же покраснел и отвел глаза.

-Порыкай мне тут еще…- сконфуженно промямлил он- Я еще тут Король, между прочим! Нечего было меня доводить…Устроила там, на площади…А мне, между прочим, теперь это расхлебывать!

-Гры-рах-рааа!- возмутилась я. И имела право! Я вообще не напрашивалась! Притащили в чужой мир, в звериное тело, накормили непонятно кем…

-О, да! И это был отличный способ показывать свое отношение к обязанностям!- снова начал заводиться отец, совершенно четко интерпретировав мои рычания- Развлеклась? Теперь расхлебывай! Ничего-ничего! Вот выдам тебя замуж, уж супруг быстро тебя на место поставит!

-Дорогой, ты опять?- устало простонала Королева- Может хватит уже, а? У девочки и так был тяжелый день. Теперь еще этот твой указ…

-Принцессе вредно волноваться! Не забывайте про нервный срыв!- вставил свое веское слово лекарь.

-И спать ей пора! Весь режим нарушили уже!- смело каркнула фрейлина, выглядывая из-за балдахина.

-Не маленькая! Если замуж собралась, то может и попозже лечь!- не сдавался обиженный венценосец- Сейчас важнее утвердить дальнейший план! А ей все равно!

-Конечно, не все равно!- возмутилась мать- Просто девочка…ну… смущена! И дезориентирована в этой ситуации!

-Да мы все тут дезориентированы! И что теперь? Надо же как-то исправлять ситуацию!

Я только презрительно фыркнула. Отличный подход, да? Сам натворил дел, а мы расхлебывай!

-Вот я сейчас как возьму розги, как всыплю кому-то, пока она еще не невеста!- зашипел Король- Сейчас кто-то у меня дофыркается на родного-то отца!

Если честно, глядя на гневное лицо нервного самодержца я, как-то, все-таки немного испугалась. Ну, кто его, правда, знает? Судя по недавним событиям, человек он нервный и неуравновешенный. Еще займется рукоприкладством…

Поэтому, я предпочла молча подойти и усесться на ближайший пуфик, всем своим видом выражая крайнее внимание и готовность к диалогу.

-Давайте ближе к делу- снова вздохнула Королева- Потом будете цапаться. И правда, ночь на дворе уже давно.

-Ладно. Итак, что мы решили?- взял себя в руки отец.

-Ничего. Отбор начинаем, как только прибудут все желающие. Королевское слово надо держать. Совет сейчас-же займется составлением списка испытаний для отсева претендентов. Контакт с Принцессой ограничиваем, пока это будет возможно- махнула рукой мать.

-Но, я осмелюсь обратить Ваше внимание, Королева, что принцы захотят, как минимум, быть представленными потенциальной невесте! Это же…основа хорошего тона, если хотите!- сконфужено обронил врач- И кого мы им представим?

И вся компания снова уставилась на меня, которая, гордо и высокомерно, вскинула узкую голову и выдала полный убийственного безразличия взгляд. Мне-то что? Я вот себя не стыжусь! Если кто-то стыдится, то это, на мой взгляд, его личные проблемы! А я прекрасна и грациозна! И у меня крылья есть, вот!

-Дракона и представим!- неожиданно вскинулась Королева- Ты права, Эсми! Это же очевидно!

-Что очевидно?- не понял отец.

Кстати, я тоже вот не поняла. Поэтому, быстро закивала головой, поддерживая вопрос.

-Так и скажем! Наша дочь, прежде всего, символ Королевства! Вот вам доказательство того, что вы боритесь за настоящую наследницу Драконьей Крови- товар лицом, так сказать! Прости, милая! Ну, а для чистоты эксперимента, и чтобы исключить компрометирующие Принцессу ситуации, в которые некоторые претенденты могут попытаться ее поставить, дабы не честно выиграть отбор; а, также, заодно, чтобы исключить давление на Наследницу, во время всего отбора Эсми будет появляться на испытаниях исключительно в своей звериной ипостаси! При этом, обращаем, мол, ваше внимание, дорогие принцы, что в остальное время Принцесса вполне может инкогнито общаться с вами, знакомиться, беседовать. И, конечно, составлять о вас свое личное мнение. Так что, вашей невестой может оказаться любая Леди из нашей свиты, которая так или иначе проявит к вам свой интерес. Вот такая интрига! А любить, кстати, Принцессу надо за ее внутренние качества, а не за прекрасное лицо! Заодно и этот момент охватываем.

-Гениально!- после непродолжительной паузы, подняв челюсть с пола, прошептал Его Величество- Это просто идеальный выход из ситуации! Сейчас же заставлю секретаря писать текст приветственной речи!

-Но, подождите!- встрял несчастный доктор- Ведь, рано или поздно, отбор подойдет к концу! И счастливый жених потребует показать ему невесту лицом, так сказать, а не мордой!

-Вот тогда и подумаем что делать- отмахнулся Король, не желая снова загружаться надвигающейся проблемой.

-И, все-таки, наверное, стоит заранее продумать и этот вариант! Тем более, что я продолжаю утверждать, что проблемы Принцессы с обратным оборотом носят исключительно психологический характер!

-Вот и займись этим!- рявкнул уставший отец- Двенадцать лет талдычишь что-то, а решить проблему никак не можешь! Мне еще, между прочим, с народными волнениями разбираться! Весь город в панике! У меня тут население спешно эвакуируется, а ты мне мозгоправство втираешь! Ты врач- ты и лечи Принцессу! И попробуй только не вылечить до свадьбы, кстати!

-Но…как же я ее вылечу? Мы двенадцать лет пытаемся найти корень ее психологической травмы, но она закрывается и…

-Я кому сказал? Лечи, говорю тебе! Месяц у тебя есть. Мало, что ли? Либо через месяц она войдет в храм человеком, либо ты на эшафот! И не обещаю, что целым!- взвился Его Величество- Завели тут моду, перечить Правителю по любому поводу! Совсем, смотрю, охамели все!

-Я…

-Не понятно что-то?!- взревел самодур, снова краснея усатым лицом.

-Что Вы, Ваше Величество…Я все понял! Конечно же!

-Вот и славно!- счастливо хлопнул в ладошки папочка- Тогда, отправляемся все спать! Завтра нам предстоит куча дел!

-Осмелюсь взять разрешение на забор крови у Ее Высочества!- смело вскрикнул бледный лекарь, явно считая, что терять ему больше нечего.

-Это еще зачем?- недовольно поморщился Король, который уже успел направиться к дверям.

-Учитывая ограниченные сроки для исцеления Принцессы, я бы хотел провести еще несколько тестов с ее кровью, возможно, можно будет создать хотя-бы элексир временного оборота…На крайний случай…

-Так а что же не изобретал столько лет!- взвыл Король.

-Ну…Я вообще не уверен, что у меня получится…И мы планировали решить проблему координально, а не временным способом…Но, в сложившихся обстоятельствах…

-Хорошо!- перебил врача Его Величество, взмахнув рукой- Разрешаю однократный забор крови. И других анализов, если это будет необходимо. Это все?

-Да…Вроде бы…- поник головой лекарь, грустно вздыхая.

-Вот и ладненько! Тогда, все свободны!- и довольный Король быстро вышел из спальни, уводя под локоть уставшую супругу, и ласково чмокнув меня на ночь.

-Ну…Не будем откладывать неизбежное- убито выдохнул доктор, едва за венценосной четой закрылась дверь- Давайте лапу, Ваше Высочество.

И коновал достал из своего чемоданчика…полуметровое острое долото и молоток!

-Грах…- матюкнулась я, распахивая от ужаса зенки и, аккуратно, отступая от садиста.

-Не упрямьтесь!- увещевал маньяк- Это просто укол. Раз- и все!

-Грах-ра-ра!- не поверила я, не отводя взгляда от предметов экзекуции и продолжая отступать к кровати.

-Ваше Высочество, ну вот что Вы как маленькая? Ну закройте глазки, если так боитесь!

-Рыыы!- истерично выдала я, подпрыгивая и бросаясь на другую сторону необъятного ложа.

-Хотите, я ее подержу?- льстиво предложила гадская фрейлина, подступая ко мне с другой стороны.

-А Вы справитесь?- с сомнением спросил врач, сравнивая фигуру дородной тетки и небольшого дракона.

-Все время же справлялась как-то!- обиделась Придворная- Соглашайтесь! Иначе до утра ее тут ловить будете!

В подтверждение ее слов, я клацнула зубами в сторону эскулапа, выпуская изо рта струйку дыма.

-Держите!- обреченно вздохнул маньяк- Раз она сама не хочет!

И, словно только и дожидаясь этой команды, толстозадая фрейлина тут же кинулась ко мне справа. А доктор, угрожающе потрясая инструментами, слева.

Я метнулась, было, на кровать, но только запуталась лапами в покрывале и, тяжело, сползла на пол. Враги были все ближе и ближе. Острие страшного предмета тускло блеснуло в свете искусственного освещения. И тогда, повизгивая и рыча, я…просто постаралась забиться под кровать!

Увы! Мозг еще не успел, видимо, привыкнуть к новообретенным габаритам. Поэтому, тонкая длинная шея-то в мгновение ока оказалась под мебелью. А вот толстая, зеленая жопа с хвостом насмерть застряла, не осилив узкое пространство.

-Ыыыы!- отчаянно взвыла я, предвидя скорую расправу. И задергала задними лапками.

-Ну… в принципе, так, даже, лучше- философски выдал доктор, уверенно пристраивая на мою ягодичную мышцу холодный металл.

Раздался звонкий стук удара молотка по долоту и… я уловила едва ощутимый укол в попу. После чего, облегченно выдыхая, несчастный лекарь принялся собирать выступающую кровь в специальные колбочки. А я… а я трупом реликтовой ящерицы замерла под кроватью, задыхаясь от нехватки воздуха, и не в силах справиться с ужасом и паникой. Потому что, именно в этот самый момент, явственно почувствовав укол, я, неожиданно, до конца осознала, что мне это все не снится.

Глава 4 В которой становится ясно, что быть Принцессой- то еще удовольствие. И, собственно, что она от этого удовольствия отказалась осознанно.

-Доброе утро, Ваше Высочество!- нежно проворковала надо мной Фрейлина, резко сдергивая теплое одеяло, в которое я закуталась, как в кокон, пытаясь уснуть уже под утро.

Остальную часть ночи я боролась с истерикой и паникой.

Дракон! Мать вашу! Я сраный дракон! Мало того, что их вообще не существует, так я еще и огнедышащая! Вон, от занавесок что осталось… Икнула я, видите ли…

Пока металась по спальне, отыскивая хоть какие-то следы своей частной жизни (ну, дневник какой, или послание, оставленное хозяйкой тела), толстой зеленой задницей разнесла пол комнаты! То стол снесу, то кресло… Не привыкну я к этим новым габаритам! Не мои они! А уж как крылья развернула…В общем, кирдык теперь и безделушкам на комоде ( и кто их вообще в спальне дракона расставить догадался?) и канделябрам на стене.

А итога все равно нет. Ничего! Настоящая Принцесса ушла в неизведанные дали из родного ящера, не оставив мне ровным счетом НИЧЕГО! Ни единой записочки! Ни одного слова! Просто, по-английски, тихо закрыла за собой дверь в эту жизнь и растворилась где-то в просторах иных миров. Все! А ты, Ася, выкручивайся теперь, как хочешь! Это как, вообще? Кто так делает, а? Просто бросила на произвол судьбы, не озаботившись моей адаптацией.

Хотя, справедливости ради, был еще вариант, что Принцесса не сама произвела эту рокировку. Может быть это происки врагов. Может быть ее заставили или, как и меня, даже не поставили в известность. Но, почему-то, в глубине души я была абсолютна уверена, что именно лично прекрасная Эсмигюрель подбросила мне эту…крылатую ящерицу в штаны.

-Личный Золотарь уже ждет Вас! А потом не теряя времени бегом в ванну! Купальщицы также готовы!

И после этого я еще смела негодовать по поводу того, что Принцесса сбежала! Это не утро, это кошмар интроверта! Я еще и глаз не успела открыть, а кругом уже толпа народа, требующая моего внимания и… О, Господи! Если бы только внимания они от меня ожидали! Причем, терпеливо так. Пытаясь помочь вербальной имитацией звуков, легким массажем животика и поглаживанием поясницы… Сокрушаясь, по поводу настигшей, видимо, венценосной организм неприятности с желудком и пищеварением. А я что? Ну не могу я заниматься такими интимными процедурами, когда прямо перед собой вижу тоскливые глаза этого штатного ответственного по королевским запорам! В итоге, разошлись недовольные друг другом и плодами совместных усилий. Золотарь пригрозил пожаловаться Королевскому лекарю и подать прошение о пересмотре моего меню, в пользу овощей на пару и слабительного зелья. А я наглядно продемонстрировала ему, как легко его голова может поместиться в мою пасть, если он еще раз подойдет ко мне так близко, некорректно заглядывая под мой хвост и, подло, пряча за спиной семиведерную клизму.

Немного улучшили утреннее настроение купальщицы. Думаю, после того, как их приведут в чувство, мы, даже, подружимся! Ну а что? Мне может и понравилось, как щекотно они терли мой пяточки. Но у организма же есть рефлексы! Одну хвостом пришибла, вторую волной затопило. Насилу спасли.

Завтрак мне, в целом, тоже понравился. Много всяких экзотических фруктов. Миска неплохой каши. Мясо какое-то на тарелке. Сытненько и культурно. Никаких тебе крестьян на шампурах.

А вот дальше началась настоящая экзекуция!

Сперва мне час полировали ноги, посыпая их мелкой бриллиантовой крошкой и добиваясь, поистине, металлического блеска. Потом пинцетом отрывали отслоенные чешуйки! Для этого, специалист по чешуйкам в буквальном смысле этого слова, с помощью стремянки забрался на меня и, поминутно извиняясь за каждое движение, начал просто невообразимо щекотно перебирать мою чешую! Я пищала, визжала и дергалась. Специалист падал с меня на пол. Сверху на него, неизменно, падала стремянка. Щипчики терялись в пушистом ковре и ему приходилось доставать запасные. Фрейлина смотрела на меня с недовольством, помогая заново прислонять ко мне стремянку. Специалист по отмершим чешуйкам (а, пусть будет Чешуйтачник, что ли! ) испуганно извиняясь, полз обратно, чтобы, минуту спустя, снова с грохотом и стоном упасть на пол, схлопотав сверху своей стремянкой. Не самый приятный час в моей жизни, короче! Хоть забавный…

Потом мне чистили зубы. Долго. Практически, бесконечно. Натирали маслом кожистые крылья. Полировали гребень…

Когда в спальню пожаловал специалист по этой самой полировке гребня (-Гребняк? Гребамастер?) я сдалась. И впала в ступор, безоговорочно позволив следующему часу выпасть из моей жизни. Считала безмятежных единорогов, пасущихся на мысленной лужайке. Придумывала должности этим трудолюбивым служащим. И месть ответственному за мое расписание.

Собственно, от приятных мыслей меня отвлек только странный, сребробородый дядька, с таким неподражаемым размахом шлепнувший прямо перед моей мордой какой-то пыльный толмуд, что я не только высоко подпрыгнула, испугав целый табун мысленных единорогов, но еще и почти обрадовала штатного Золотаря.

-Итак, Ваше Высочество, на чем мы остановились в прошлый раз? Вы помните? История Гарпинии! Кратко напомню Вам основные мысли прошлого урока…

«Ёпс-тудей! Так это у нас учитель! Ну все! Мое невезение не могло бы быть тотальнее!»- застонала я, заметив за спиной прототипа Мерлина еще дохренатомник похожих талмудов и длинную упругую указку.

В следующие шесть часов я прокляла и этот мир, и дотошного преподавателя сразу по всем предметам, и засранку, подбросившую мне ( вот теперь то я точно знаю, что специально и спланировано!) свою королевскую жизнь!

-Итак, в каком году Гарпиния сменила жесткий матриархат на прямое наследование, без ориентировки на половой признак наследника?

-Гра?- испуганно предполагала я.

-Нет!- закатывал глаза учитель, одновременно шлепая по моей голове указкой- В три тысячи восьмом же! Мы второй месяц это обсуждаем! Неужели так сложно запомнить!

Причем, сперва я просто рычала без слов. Потом, реально пыталась угадывать. Потом, рассуждать логически…Но учитель, нихрена не понимая по-драконски, все равно каждый раз был мною недоволен! Да и как будешь доволен, если не понимаешь, что тебе отвечают? Сложилось впечатление, что он реально просто ждал, когда я сдамся и ( о чудо!) заговорю по-человечески! Не могу его за это винить. Я то тоже ждала, что он сдастся и просто сдохнет, подавившись слюной и проткнутый обломком своей, отскочившей от меня указки.

А орчий язык, с его неподъемной грамматикой и тупыми спряжениями?!

-Гра-а ра-рах!- измученно рычала я, чуть не откусывая себе язык от напряжения.

-Не правильно!- звонко шлепал меня по лапам Мерлин ( ну, для простоты, оставим ему такое кодовое имя!)- Не «Я хотел поел ту», а «Я хочу это съесть». Повторяйте!

-Гра-а -ра-ра-ах…

-Нет!- и снова «шмяк!»- Не « Я хотел бабушку енота»! Нет!

А потом еще была математика, основы магии, этикет, военная стратегия…Гремучая смесь для моего нокаутированного ситуацией мозга!

Обед я не запомнила. Его мне предложили где-то в середине занятий, не отвлекаясь от учебного процесса, так сказать. Не стала я заострять свое внимание и на скромно заглянувшем в комнаты Золотаре, чей нос, с надеждой, принюхался и, с тяжелым вздохом, скрылся за дверью.

В себя пришла, когда противная фрейлина шмыгнула в мои покои, уведомляя, что Королевский лекарь просит меня прийти в его башню. Для первого сеанса. Причем, при упоминании «первого сеанса» она так многозначительно поиграла бровями, явно на что-то намекая, что вредный старикашка-Мерлин покраснел и, спешно собрав свои неподъемные книги, убежал из моей комнаты. А Золотарь, подобно неотвратимой судьбе мелькнувший в дверях, пробубнил что-то о пользе подобных встреч для перистальтики венценосного кишечника и, почти довольный, ускакал за Королевским горшком.

Что оставалось мне, глядя на многообещающую ухмылку милой Фройлен? Смачно сглотнув ком в горле, я, на трясущихся лапах, направилась в вышеупомянутую башню. Знать бы еще что меня там ждет…И, кстати, где она находится.

-У лекаря не задерживайтесь! Через час у Вас сегодня еще риторика, эльфийский язык, танцы и, конечно же, уроки вокала! Мы и так из расписания выбиваемся- недовольно ворчала фрейлина, виляя своим толстым задом прямо перед моим прекрасным носом, пока мы поднимались по винтовой лестнице.

«Мать мою, ящерицу!»- вовсю стонала я, выпуская раздраженные струйки дыма- «Похоже, еще час, и я сама готова буду продать душу дьяволу, лишь бы сбежать отсюда! Кстати, надо поспрашивать, где тут души принимают. Вопрос-то серьезный.»

Коту под хвост все принятые мною ночью решения! Надо валить отсюда. И побыстрее, побыстрее. Пока все не очухались!

И это в темноте спальни, стараясь взять себя в руки и оценить ситуацию адекватно, я думала, что главное- себя не выдать ( мало ли, чем это для меня обернется? Шутка-ли, заняла место Принцессы! Если вспомнить историю известного мне мира, для Лжедмитрия, например, это ничем хорошим не увенчалось. И, если, все-таки, оптимизм победит здравый смысл, то для Лжедмитрия Второго тоже! А ведь был еще и Лжедмитрий Третий…). Потом, важно выиграть время и, аккуратно, разузнать, какие есть варианты для возвращения меня домой. Нет, в идеале, конечно, хорошо бы еще и настоящую Принцессу в Дракона вернуть. Но, тут уж как получится! Геройствовать не будем, тут бы свою шкурку, как говорится, спасти.

Немного напрягал вопрос с приближающимся отбором женихов…Но оптимизм не желал сдаваться! Я собиралась до последнего верить, что эта проказа пройдет мимо меня. Потому что, если даже мне несказанно повезет, и никто не заметит пробелов в образовании Принцессы, внезапно возникших на фоне нервного стресса, и изменившегося поведения ( что тоже всегда можно списать на пресловутую истерию), то незнание дворцового этикета точно мгновенно выдаст во мне самозванку! А как при общении с принцами без этикета? Никак! Так что, надеемся на лучшее! Когда там начало смотрин? Через неделю, вроде? Вот эту дату и ставим, как точку невозврата. Точнее, наоборот- возврата! Чтоб подальше от разврата… И домой! Домой! К тапкам, дошираку и закрытию квартала! Погуляли в дебрях галлюцинаций и ладушки! Пора бы и честь знать. И долг работодателю отдавать.

В общем, примерно с такими мрачными мыслями я, неожиданно, и обнаружила, как фрейлина ввалилась в огромную, обитую железом дверь, гостеприимно распахнутую для нас на лестничной площадке, в конце этой бесконечной винтовой лестницы.

-Ну? Что Вы там замерли?- привычно недовольным голосом спросила придворная, выглядывая обратно на лестницу - Заходите быстрее! Раньше сядем, как говориться, раньше выйдем. Не забывайте про расписание! Мы и так ничего уже не успеваем!

Я, с опаской, вытянула шею, осторожно заглядывая в лабораторию. Чешуйчатая попа, кстати, при этом, осталось на лестнице! Очень удобно, если, все-таки, нужно будет бежать отсюда! А в пользу этого решения уже говорило много!

И то, что лаборатория напоминала декорации к фильму ужасов. И то, что навстречу мне, улыбаясь во все свои имеющиеся, пока что, зубы шел уже знакомый мне Королевский лекарь, неся в руках странного вида клещи и зажимы. И подлая фрейлина, которая, не понятно как, с таким-то мощным бампером, уже успела протиснуться мимо меня обратно на площадку и теперь, всем своим немаленьким весом, упиралась в мою филейную часть, стараясь затолкнуть меня же в помещение.

Ну, с вражеской теткой я решила вопрос быстро- один сильный взмах хвостом, и рыхлая Фройлен уже через «твою мать!» катится вниз по лестнице, радуясь пологим ступеням и отсутствию острых углов.

А вот с врачем разделаться было сложнее. Мой грозный «клац» зубами его нисколько не впечатлил. От хвоста он, с достойным уважения опытом и грацией истинного ниндзя, уворачивался, не отвлекаясь при этом от присоединения разных прозрачных трубочек к странному аппарату, больше всего напоминающему самогонный. Рычание встретил чуть поднявшейся бровью и кривой ухмылкой. И попытку к бегству, когда я задом старалась выбраться обратно на лестницу, пресек одним взмахом руки, от которого створка резко захлопнулась, причем прямо перед перекошенной злобой мордой вернувшейся фрейлины.

-Ну вот, Ваше Высочество! Все готово!- удовлетворенно потер он руки, с гордостью осматривая переплетение трубочек, змеевиков и колбочек, в которых, паря и булькая, грелись разноцветные жидкости.

-Грыы?!- неумного напряженно и, даже испуганно, спросила я, сглатывая слюну.

-Для чего? Для сеанса погружения, конечно…- не отводя задумчивого взгляда от аппарата, пробубнил лекарь- Нет! Лучше так, наверное!- и он быстро сменил колбочку с синей жидкостью на колбочку с янтарно-желтой.

-А-гра-гра-ррр?- недовольно протянула я, под аккомпанемент буйных попыток придворной попасть в лабораторию.

-Нет, не больно! И не долго!- все еще, по-моему, не сильно осознавая, что беседует с Драконом, задумчиво отозвался врач, калибруя быстроту падения капли из змеевика- Не дольше, чем обычно…Хотя, Вы так давно отказывались от сеансов, что, полагаю, и правда уже успели подзабыть весь процесс! Итак!- и довольный лекарь повернулся ко мне лицом- Помня наш последний, не слишком удачный опыт, пойдем другим путем. Ладно? Сперва, чтобы организм вспомнил механизм погружения, мы вернемся на несколько дней назад. Ведь в течении недели не произошло ничего, что может привести к неконтролируемому ужасу, правда? Казни, благоразумно, обойдем стороной. Так просто, посмотрим обычный день. На выбор Вашего сознания. Что-то достаточно важное, чтобы вычленить из череды одинаковых будней, и не слишком тяжелое для восприятия. И прямо оттуда, пока мозг в процессе, так сказать, прыгнем на уже установленный нами маркер отсчета. Договорились?

«Еще бы я хоть что-то поняла из того, что ты тут мне прочирикал!»- икнула я, обдав стеллаж с какими- то заспиртованными монстрами в банках струйкой огня.

-И, главное, помните! Это только погружение! На самом деле, Вы не там! Вы здесь!- сделал упор на словах лекарь, автоматически швырнув на обплеванный пламенем стеллаж каким-то порошком, от чего огонь недовольно зашипел и потух, перепугав, правда, монстров в банках. Они там живые, что ли, получается?!

-Давайте, забирайтесь на кушеточку и начнем!- извергая энтузиазм в промышленных масштабах, похлопал ладошкой по огромному подиуму доктор.

-Гурры?- недоверчиво покосилась я на предложенное ложе, упорно пытаясь игнорировать неприличные жесты, которыми махал мне из банки какой-то трехглавый жаб оранжевого цвета.

-Нормально!- уверенно кивнул врач, замечая мой косящий на банки глаз и, уверенно, поворачивая пошлого жаба мордой к стене- Ничего нового в процедуре для себя Вы не обнаружите! Все как обычно!

«Знать бы еще, что тут у вас было обычно!»- скрипя зубами, подумала я, забираясь на «кушеточку» и, подспудно, оставляя на ней глубокие борозды когтями.

-Ну вот!- и довольный эскулап придвинул свой самогонный агрегат так, что исходящий радужными каплями краник змеевика оказался, аккурат, над моей головой- Готовы?

И первая, тяжелая капля сорвалась вниз с приоткрытого носика, немного дрожа при этом от звуковых волн, которые рождала дверь под тяжелыми ударами фрейлинских ног.

-Гра-ра-ра!- «Вот так? Без подготовки, да? Предупреждать же надо!»-недовольно вякнула я, едва успев открыть пасть, в которую и капнула…бее! Отвратительная, как вонючие носки бомжа, жидкость!

-Ээээ…Ваше Высочество?!- недоуменно ахнул врач, наблюдая, как я причмокиваю своим раздвоенным языком, морщась и пытаясь вытереть этот самый язык лапами.

Ужас какой! Всякая гадость за мои-то годы успела побывать у меня во рту, но чтобы настолько гадкая…уф!

-Ну…в целом…у меня тоже, когда-то, была шальная мысль попробовать…чисто в научных целях, конечно. Но доподлинно зная ингредиенты…- невнятно бормотал лекарь, быстро хватаясь за какой-то блокнот и что-то там истерично записывая- Вы не против, если я опишу Вашу реакцию? Исключительно, для науки! Эх! Жаль Вы говорить не умеете! Мне бы словесное описание…Хотя, судя по вашей мор…то есть, по лицу, вкус не очень, да? Ну, так и запишем: «Вкус неприятный». А ощущения как? Голова не кружится? Живот не болит? После яда Оранжевого Трежаба может болеть…Да-да! Это он там, в банке, Вы правильно смотрите. Ну, то есть не он, а его друг, если можно так выразиться…был. Что такое? Тошнит? Сильно? А по десятибалльной шкале? О…Ну, видимо, это было «десять». Может, даже, одиннадцать…Но, знаете, Ваше Высочество, я восхищен! Воистину восхищен Вами! Ради науки, попробовать…такое! Еще и сразу после того, как мы с Вами на той неделе разбирали ингредиенты! Вы такая сильная личность! Немного безрассудная, правда…Все-таки, печень чумного покойника в перечне основных компонентов даже меня отпугивала от эксперимента…Что такое? Опять? Хм…Исправим на «двенадцать».

Тем временем, я спешно избавлялась от необдуманно проглоченного элексира с неопознанным составом, тяжело дыша и вытирая нос о простынку. Какой конфуз! А, другой стороны, что еще можно было сделать с падающей каплей? Нет, ну настоящая Принцесса-то, наверняка была в курсе, как себя вести под непонятным прибором. Но я-то тут впервой! Я вообще еще не слишком в себя пришла, чтобы даже просто соображать в полную силу. А мне тут и Дракона подсунули, и учебу с середины семестра…Господи, да как же этот стресс без водки пережить?

-Ну, а теперь, наконец, давайте начнем погружение!

Блин! А до этого мы что начинали тогда? Нифига я в этом мире не понимаю, видимо!

И, пока я внутренне возмущалась, очередная тяжелая капля шлепнулась мне точно на макушку.

С ее метким попаданием в цель, так сказать, произошло сразу несколько знаменательных событий: доктор удовлетворенно кивнул, одобрительно глядя на мое обескураженное лицо. Фрейлина, наконец, пробилась в закрытые двери, являя нам свое перекошенное недовольством лицо и, слегка помятое платье. А я словила «вечерний звон».

Не знаю, как еще описать то ощущение, когда в голове появился звук, как от удара колокола. Будто череп у меня пустой, полый и медный, а сверху на него упала не капелька, а чугунное ядро. От удивления, я уронила челюсть и распахнула голубые глаза.

-Ра…- попыталась, было, выдать я звук, как сверху упала еще одна капля жидкости.

Звук повторился, многократно усугубляясь. В башке зазвенело, задрожало нечеткое изображение перед глазами. Гул раздался и где-то в районе грудной клетки, заставив меня неуютно поморщиться. Третья капля полностью дезориентировала меня в пространстве. Звон не давал сосредоточиться ни на чем. Я перестала понимать, где у меня лапы, а где хвост. От неприятной внутренней дрожи хотелось срочно спрятаться под подиум и заскулить, заныть, заплакать. Борясь с неприятными приступами я сильно зажмурилась, надеясь, что хоть это поможет.

И, вдруг, звук прекратился! Зато, вместо него, вокруг меня, внезапно, возникла целая какофония других звуков, запахов и ощущений. Будто меня тупо достали из коробки и вытряхнули посреди…сада!

Точно! Я однозначно была в саду! Открыв глаза и оглядевшись, я тут же «узнала это место». И вот это как раз было странно! Да, я подозревала, что сад во дворце есть. Точнее, помнила, что в этом была уверена хозяйка тела в тот момент, когда жрала осужденных. Но я то тут никогда не была! А теперь, условно топчась на узкой гравийной дорожке, с удивлением понимала, что точно знаю не только в какой части сада я сейчас нахожусь, но и зачем я тут оказалась. Хотя я тут точно оказаться не могла! Секунду назад я была на деревянном подиуме, упорно именуемом кушеткой, прямо в лаборатории Королевского лекаря!

Короче, в итоге, я сейчас стояла на дорожке в саду. Но, как бы, и не стояла. Наверное, именно так чувствует себя дух недавно почившего, согласно утверждениям экстрасенсов. Тела у меня небыло! Но я видела его перед собой. Оно сидело само по себе, спиной ко мне, на берегу аккуратного искусственного прудика и, как мне показалось, грустило. Тяжело вздыхало, низко опустив свою узкую голову на длинной зеленой шее, и слегка шевелило сложенными крыльями. Я медленно приблизилась к дракону, заглядывая в пруд рядом с ним. Там, в прозрачной холодной воде, скользили яркие золотые рыбки, то прячась под плоскими листьями лотосов, то, опасливо, выплывая на открытое пространство. Крылатый ящер вздохнул, от чего по поверхности пруда прошлась мелкая рябь и, аккуратно, двинул лапой, послав на зеркальную поверхность горсть мелкого песка. Золотые рыбки, обманутые потревоженной водой, метнулись к опускающемуся на дно гравию и, тут же, оказалось беспощадно выброшенными на берег стремительной когтистой лапой. Не особо мучаясь вопросами гигиены и теориями сыроедения, Дракон жадно заглотил бьющий хвостами улов и, донельзя довольный, весело побежал во дворец. Незримая, я насилу успевала за скачущим ящером, гордо таранящим кусты и, «нечаяно» испугавшего уже знакомую мне фрейлину, которая, судя по всему, «совершенно случайно» паслась там, наблюдая за своей подопечной.

-Животное и есть! Что тут следить-то?- хмуро прокомментировала веселящегося зверя толстозадая придворная, провожая Принцессу злобным взглядом.

Недоуменный призрак проплыл мимо нее, не замеченный и неученый. Как я еще не в истерике- ума не приложу. Видимо, побочное действие элексира, какое-то.

Итак, задумчивая и незримая, я плыла над землей вслед за Драконом, который, изображая умалишенного тиранозавра, выдирал кусты и рыл носом землю, давясь корешками, по дороге к дворцу. Закралось сомнение в адекватности ящера, если честно, однако, стоило крылатому монстру скрыться за углом, как его поведение координально изменилось. Дракон замер, прислушиваясь, аккуратно выглянул и, снова, быстро спрятался за стену. Быстро и спешно, он двинулся к незаметной дверце в стене и, крайне удивив меня, легко прошел в нее, хотя одно это полностью противоречило всем известным мне законам физики! Еще бы! Дверца и мне-то, в человеческом виде, оказалась бы, от силы, по плечи! Не успевая толком обдумать увиденное, мой призрак, словно привязанный к чешуйчатому телу, уже скользнул за ним следом, погружаясь в темный полумрак широкого коридора. Дракон, тем временем, уже мелькал зеленым хвостом где-то в конце прохода, маня меня за собой.

Коридор заканчивался еще одной, неприметной дверцей, за которой и скрылся, было, объект моего преследования. Но что для меня закрытые двери, ежели я приведение? Миг- и я уже на той стороне стены, с удивлением осматриваю большую, светлую комнату, заваленную какой-то одеждой, оружием и книгами. Вещи равномерно покрывали пол и поверхности предметов мебели, выдавая, что помещением пользуется кто-то весьма неаккуратный и не заморачивающейся наведением здесь порядка. Окон в комнате небыло. Зато все противоположную стену занимало огромное зеркало в золоченой раме, возле которого, как раз, и сидел сейчас Дракон, задумчиво уставившись в свое отражение.

Я подлетела ближе. И, как раз, вовремя! Поверхность зеркала словно запотела, но уже через миг, испарина начала таять, открывая взору…нет! Не знакомое нам отражение Дракона! За стеклом, насколько хватало глазу, простирался густой зеленый лес, изящно подсвеченный лучами солнца, пробивающимися сквозь листву. Я моргнула. Но лес за стеклом оставался все таким же зеленым и бесконечным.

«Что? Это как она это сделала?»- недоумевала я, присоединяясь к Дракону в ее бесконечном созидании умиротворяющей картинки.

Вот только совсем не острая тяга к медитации, судя по всему, заставлялся Дракона тупо таращиться в стекло. Не прошло и минуты, как из глубины леса появился человек.

«Не! Не человек! Это же эльф, чтоб ему сдохнуть!»- окончательно офигела я, наблюдая за приближением этого сына природы.

- Здравствуй, Эсмигюрель!- хрустальным голоском поздоровался он, склоняясь в изящном поклоне.

Дракон величаво склонил голову в ответ и, снова, выжидательно уставился на эльфа.

- Вот то, что ты просила, Принцесса Королевства Высокого неба!- пафосно произнес он, протягивая на ладони какую-то блестяшку больше всего напоминающую довольно массивный перстень с сияющим камнем, нанизанный на цепочку с крупными звеньями.

Рука его, напрочь игнорируя само существование физики, как непотребное для речи словосочетание, легко преодолела стекло и, зависнув перед Драконьей мордой, уронила на пол непонятное украшение.

- Не знаю, и не хочу знать, для кого ты запросила у нас артефакт обмена телами. Но, зная, что для его использования необходимо иметь обычные руки и пальцы, понимаю, что тебя попросили о нем. Кто бы это ни был, постарайся удостовериться, что этот человек не пойдет против природы и законов бытия!

Дракон снова величаво кивнул. Однако, мне показалось, что теперь Принцесса горела нетерпением и спешила попрощаться с курьером.

-И помни, что ты нам обещала!- многозначительно дернул бровями эльф- Ты должна отдать предпочтение нашему принцу, когда наступит время отбора!

Не дожидаясь более от собеседницы ответа, зазеркальный гость молча обернулся и скрылся за ближайшим кустом. Одновременно с этим мгновенно запотело зеркало, сменив картинку на обычное, удобоваримое отражение захламленной комнаты.

Дракон судорожно вздохнул, прислоняясь лбом к холодному стеклу и…вдруг начал таять!

Его фигура подернулась темной дымкой, в которой, словно в тумане над утренней рекой, растеклись и смылись контуры зеленого ящера, рассеиваясь в воздухе. Неясный силуэт оставил после себя дрожащие очертания сизого пара и, вдруг, всколыхнулся, опадая к ногам высокой, изящной блондинки, с длинными, льняными локонами, свободно спадающими на ее тонкую талию.

Обнаженная фигурка покачнулась, но, тут же, выровняла свое положение, слегка отставив в сторону стройную длинную ногу. Облокотилась о спинку ближайшего кресла тонкими руками, выравнивая дыхание и, судя по всему, борясь с головокружением. А, потом, уверенно выпрямила спину и, молча, набросила на узкие плечи ближайшую рубашку, поднятую прямо с пола.

В следующий миг, принцесса уже сидела на корточках перед зеркалом, аккуратно поднимая с пола брошенный эльфом артефакт.

- Ну, снова здравствуй, дорогой мой. И не разглядела тебя толком, когда отдавала, по глупости. Вот ты какой…

«Северный олень!»- злобно рявкнула я, заканчивая ее, повисшую в воздухе фразу- «Охренеть! Так ты еще и оборачиваться умела!»

Но вселенная мне не ответила!

Реальность вокруг нас, вдруг, поплыла и вздрогнула, словно в фильме сменился кадр. Я обескураженно моргнула, испуганно озираясь, но едва перед глазами прояснилось, как взгляду предстала все та же захламлённая комнатка, и все та же полуголая принцесса, задумчиво стоящая перед зеркалом.

« Эй! День прошёл, число сменилось, а нихрена не изменилось, что ли?»- поражено воскликнула я.

Однако, девушка меня не услышала. Вместо этого, она положила на столик какую- то смутно знакомую книжку, в невзрачной обложке, и снова подошла к зеркалу. Узкая ладошка уверенно прижалась к стеклу и…запотевшее зеркало не стало для меня такой неожиданностью, как открывшаяся моему взору знакомая маленькая спальня, с орущей на кровати коротко стриженной брюнеткой, истерично ищущей в темноте свои очки на тумбочке.

«Это же я!!! Я!!!»- орал один незаметный призрак, прыгая и матерясь.

А принцесса, тем временем, грустно вздыхала, сокрушено глядя на моей нервное изображение за стеклом.

-Просто сон! Это просто сон!- шептала я, качаясь на кровати и пытаясь выровнять дыхание- Месяц уже смотрю…Могла бы и привыкнуть!

-Вот именно! Время идет, а ты все не привыкнешь!- обреченно вздохнула принцесса, качая головой.

Моя копия за стеклом судорожно сглотнула, хватаясь за подушку:

-Кто здесь?- пискляво взвизгнула я, оглядываясь и, конечно же, не видя собеседницу, которая, в этот момент, патетично закатила глаза.

-Ладно…Пофиг! Просто очередная истерика и все! И вообще…Это мой сон! Я им управляю, а не он мной, ясно!- завелась я- В следующий раз просто…Ну….Просто что? -Просто не закричишь и будешь сильной!- вкрадчиво ответила Эсмигюрель, обводя пальцем золотой орнамент рамы.

-Блин!- подпрыгнула я в отражении, снова оглядываясь- Да что за нахрен?! Кто здесь?!

-Никого здесь нет!- голосом опытного гипнотизера протянула принцесса— Это внутренний голос!

-А таблеточки- то не такие и безобидные- пробубнила я, почему-то, успокаиваясь- «Да побочек почти нет»- говорили они, «Здоровый сон без психотропного эффекта»- говорили они…Кругом ложь и надувательство!

И я, на той стороне стекла, уютно закуталась в распутанное одеяло.

-Правильно! Засыпай! И завтра не забудь быть сильной! Твоя внутренняя сила тебе поможет…- мягко баюкала Эсми, гладя мое отражение рукой.

-Поможет? В чем поможет?- уже на границе снов уточнила я.

-Хотя бы, простить меня…- непонятно отозвалась принцесса, снова прижимая ладонь к стеклу и покрывая зеркало налетом пара.

Я молча висела рядом. Вот оно что…Не подсознание, не игры транквилизаторов. Нет. Просто Принцесса-Дракон, которая общалась со мной через волшебное стекло. Всего-то. А я то уж подумала…

И в этот миг Эсмигюрель, вдруг, вскинула глаза, встречаясь в зеркале с моим взглядом! Да! Сейчас! Со мной, невидимой, незримо парящей рядом с ней!

-Не знаю, сможешь ли ты простить меня!- своим, слишком хриплым для такой фигурки голосом, сказала она- Но выхода у тебя все равно нет. Не ищи меня- я буду уже в другом мире и в другом теле. В твоем, как ты уже могла догадаться. И не пытайся меня вернуть- это попросту невозможно. Это драконье тело способно выдержать многократную смену душами. Твое же, человеческое, просто умрет, если ты попытаешься снова нас поменять местами. Так что, смирись и живи. Я не прошу меня понять- мне не нужно твое понимание. Ты вправе думать обо мне все, что сочтешь нужным. Но вот тебе совет: берегись свою Фрейлину- Брунгильду. И никому не рассказывай, как погиб Эсмирандаль. От этого зависит твоя жизнь. А теперь тебе пора!- и белобрысая зараза ткнула в меня пальцем, мгновенно вызывая в голове уже знакомый звон колоколов и дрожь в грудине.

«Куда! Стой!»- орала я, но изображение уже задрожало, как потревоженный пруд с рыбками в саду, и я потеряла из поля зрения и комнату, и зеркало, и гадскую принцессу.

Глава 5 В которой становится ясно, что тайны- они такие тайны. И их лучше хранить коллективно. Но строго согласованной компанией!

-А ну стоять! Куда растаяла! Гадина такая!- яростно орала я, шипя и потирая ушибленный локоть, пока рассеивающийся вокруг меня глюк пытался стабилизироваться в стандартное изображение уже знакомой мне лаборатории, донельзя ошалелого Королевского лекаря и, уронившей свою квадратную челюсть фрейлины в дверях.

-Больно то как?- стонала я- Как я так упала-то?

-О-о-от резкой сме-сме-смены габаритов- заикаясь, ответил мне врач, протирая свои глаза кулачками.

-Вот ведь…Ладно! Мне надо срочно обратно. Я еще с этой белобрысой сучкой не разобралась. Нормально, да? Она подумала и решила, что это вариант! А меня спрашивать не надо, значит, да?- истерила я, пережидая, пока голова перестанет кружиться и гудеть- Короче, давай еще раз на то же место!

-Ч-что?!- хрипло переспросил врач, хватаясь за кушетку.

-Обратно меня отправляй, говорю! В тот же день! Там одна блондинка ждет, пока я ей объясню, что такое, когда объект против!

-К-кто?- еще больше испугался доктор.

-Принцесса в пальто, б#ять!- рявкнула я, обретая, наконец, возможность подняться на ноги и…

На ноги?! Ох, ты-ж моя мама- человек…

-Это…Это что? Это…я?!- ахнула, собственно, именно я, осматривая свои голые ноги, голые руки, голую грудь…ой!- АЙ!-и я руками закрыла свои верхние девяносто, скрючиваясь пополам.

-О!- осознал неудобство ситуации доктор, резко отворачиваясь- Я… Я прошу прощения!

-Это что же тут такое делается, а?!- внезапно вспомнила о своих обязанностях фрейлина- Ребенок голый на сквозняке! Еще и и при мужчине! Стража! СТРАЖА!

-Куда?- рявкнула я, забывая, что должна прикрываться и хватая тетку за подол, пока она не выскочила за дверь, в попытках докричаться до охраны- Какая стража, нафиг?! Еще только стража мою голую задницу тут не видела!

-Не надо стражу!- плаксиво взвыл врач, оборачиваясь и, тут же, снова закрывая себе лицо руками, с горьким стоном- Я ничего такого не думал!

-А о чем ты думал, пилюлька в жопе, а?- зашлась гневом фрейлина, понимая, что стражу и правда звать не резон, и возвращаясь обратно в кабинет- Даже халатиком не озаботился для девочки! А еще доктор!

-Я же не думал, что получится!- защищался лекарь, для гарантии надев на свою голову ведро из-под чего-то дурно пахнущего и, тем самым, получив возможность хотя бы поворотом туловища показывать уважение к собеседнику. Ну, в том смысле, что не спиной к нам теперь разговаривал.

-Что значит, не «думал»?- уперла руки в боки придворная- А ты ее зачем, охальник такой, в свою каморку позвал? А? Не обратно оборачивать в человека, что ли?

-Да за эти двенадцать лет мы много раз совершали ритуал погружения! И ничего! Я и думать не смел, что на этот раз все получится!

-Однако, получилось…- задумчиво протянула я, машинально наматывая на палец длинный льняной локон- Что?! Я аж подпрыгнула. Какой, нафиг, льняной локон? Я же жгучая брюнетка! Да еще и стриженная под мальчика! Это богатство однозначно мне не принадлежало!

-Что это?- злобно прошипела я, оттягивая перед лицом белесую прядь, которая легко доходила мне аж до ягодиц- Это не моё!

-Ваше! Конечно же Ваше!- украдкой смахивая скупую слезу, всхлипнула фрейлина- Вся в матушку! Как похожа-то!

-Да не мое это!- снова рявкнула я- Откуда?!

-Так у Вас всегда волосы красивые были! Вы уж и не помните, наверное…Еще в детстве такие косы заплетали Вам! Аж на зависть всем!- всплеснула руками женщина- Красавица-то какая выросла! Вот счастье-то какое! И родители как обрадуются! Уж и не чаяли, наверное…И отбор этот теперь не страшен!

-Точно! Родители!- стукнул себя по лбу доктор, забыв, что лоб у него закрыт ведром.Звук получился гулкий и звонкий. В ведре, видимо, вообще огонь. Потому что врач пошатнулся, едва не упав на пол, и только чудом схватился за край кушетки, выровняв свое положение в пространстве- Надо срочно сообщить Их Величествам!

-Стоп! А ну, все замерли на местах!- ахнула я- Никому сообщать, пока что, не надо!

-Почему не надо?- озадаченно склонилось на бок ведро- Как раз очень надо! Меня же казнили бы, если бы я не справился! А я справился! У меня получилось!

-Да Вы понятия не имеете, почему получилось- возмутилась я- Так что, мне кажется, брать на себя ответственность за удачный эксперимент, по меньшей мере, преждевременно!

-Это почему это?- возмутилось ведро.

-Потому что, Вы не знаете, что именно привело к успеху, значит не можете поручиться и за долговременность результата!- выкручивалась я, совершенно не горя желанием объясняться теперь с «родителями» и что-то срочно придумывать по поводу потери памяти (ни черта же не знаю из прошлого Принцессы!), отсутствия знаний этикета и вообще знаний, как таковых, которые, теперь, ничего не стоило проверить.

-То есть, Вы думаете, что опять обернетесь Драконом?- напряженно уточнил голос из-под ведра.

-Скажем так, я не исключаю такую возможность- серьезно кивнула я- И вот представьте, что Вы обрадуете Его Величество, а прямо в храме я р-раз! И опять стану ящером! Это же скандал!

-Однозначно!- кивнула головой фрейлина.

-Вот! И кто виноват, спрашивается?- загадочно протянула я.

-Ну…Я об этом, как-то, не подумал- загрустил жестяной аксессуар- Но если я не сообщу Королю, то меня, точно казнят! Так, хоть какой-то шанс!

-И, все-таки, я бы настоятельно рекомендовала сперва разобраться с механизмом моего обращения!- начала паниковать я.

-Промежуточный результат- тоже результат!- уперто выдало ведро и, с радостным гиканьем, кинулось к дверям.

-Куда! Лови его!- ахнула я, бросаясь наперерез.

Но не успела. Резвый рыцарь без забрала, со всей дури влетел в косяк, поразив нас чистотой возникшего звука и амплитудой падения своего бессознательного тела.

-А потому что сперва закрепи результат, а потом бегай!- невпопад выдала сомнительное в своей логике заключение фрейлина и, крякнув, споро взвалила бездыханное тело на свои могучие плечи- Отнесу в его комнату. А то простудится еще. Тут же кругом сквозняки!- пояснила мне она, со вздохом скрываясь за дверями лаборатории.

А я, растерянная и голая, осталась стоять посреди кабинета, поддерживаемая только пошленькими ухмылками трехголового оранжевого жаба, который умудрился развернуться в своей банке обратно, ко мне лицом и, теперь, махал своими лапками, привлекая мое внимание.

- Тебе-то еще что надо!- застонала я, глядя на странное земноводное в баночке.

Вот смешно, да? Вроде жаба жабой, а…Как-то стыдно, что ли, голой перед ним прыгать…

Тяжело вздохнув, от души дернула на себя простынь, намертво приколоченную к кушетке, разжившись, таким образом, приличным куском неприличной по своей прозрачности ткани.

Трехглавый жаб в банке поманил меня пальцем и, многообещающе, поиграл бровями центральной головы.

- Это что?- нахмурилась я- Типа: «выпусти меня, тогда узнаешь»?

Земноводное активно закивало, поднимая в своей банке волны на поверхности.

- Хм…- задумалась я- А ты не опасный?

Ответом мне служило скептичное выражение одной морды, язвительно-предвкушающее второй, и обиженно- возмущенное третьей.

- Ну и как мне это понимать?- уточнила я- Вы бы хоть сговорились как-то, что ли!

Вместо ответа, головы переглянулись…и неслышно заорали друг на друга, попеременно отвешивая двумя общими верхними лапками подзатыльники и пощечины то одной морде, то другой.

- Опачки! Наглядный путь к согласию с собой! Очень креативно!- покивала я- Так какое резюме из этого представления-то? Тебя выпустить надо, что ли? Жаб тут же замер, перестав метелить собственные морды, и, радостно, переключился на совершенно единогласную солидарность с моим предложением.

- Эх…ладно! Мне терять, собственно, вроде, нечего. А так, дал свободу жабе- получил плюс к карме!- размышляла я, аккуратно отвинчивая крышку и откладывая ее в сторону.

Оранжевый монстрик тут же подпрыгнул вверх и повис на краю банки, болтая в воде ластообразными ножками.

- Что застыл?- обреченно уточнила я, бросая беглый взгляд на освобожденное животное и выглядывая за дверь, в ожидании возвращения фрейлины- Беги, давай, пока никто не пришел! Вряд ли лекарь сильно обрадуется, если увидит, что его ценный подопытный экземпляр намылил лыжи на побег. Поймает- больше шанса у тебя не будет!

- Армагеддон свой шанс не упустит, не волнуйтесь!- вдруг, раздался волнующий, хриплый баритон за моей спиной.

Вот знаете, это был тот самый мужской голос, от которого и пальцы на ногах поджимаются, будто колготки на уши натянула, и бабочки массово дохнут в животе, потому что летать там уже тупо негде- все свободное место занято похотью и сексом.

Рука моя судорожно сжала узел полупрозрачной простыни на груди. Щеки начали гореть, и губы сохнуть. Блин! Блин- блинский! Такой голос за спиной, а я даже без трусов! Какой конфуз!

Стараясь не дышать до упора втянутым животом и живописно выгнувшись ( клянусь! Это автоматически произошло! Прямо инстинкт какой-то!), я, медленно и грациозно, повернулась к источнику волшебного звука. Чтобы, обственнно, удивленно хлопать глазами на совершенно пустую лабораторию! Никого за мной небыло! Да что за нафиг тут творится-то, наконец?

- И никого нет?!- обиженно протянула я, на всякий случай, заглядывая даже под кушетку- Обидно!

- Не обиднее, чем когда тебя считают за «никого»!- холодно произнес все тот же мужской баритон, откуда-то, слева.

Я, обескуражено, обернулась. Пусто!

- Да где ты, человек-невидимка, блин!- не выдержав, вспыхнула я- У меня и так день не очень…Да и полугодие говно, чего уж там скрывать! Мне совершенно не до пряток!

- Я и не прячусь! Просто кое кто слишком ограничен в своих представлениях, чтобы осознать несоответствие собственного ожидания и реальность действительности!- все так же холодно отозвался…трехголовый оранжевый жаб, до сих пор уныло висящий на краю открытой банки.

- Че…чего?- пискнула я, машинально отступая назад.

- Не «чего», а «что»! Кто занимался Вашей речью, Принцесса?- надменно уточнил монстрик.

- О, Господи!- закрыла я рот рукой- Этого я уже не выдержу! Вот точно не выдержу! Определенно!

- Вы мне льстите- закатила глазки правая голова- Куда уж скромному мне до первого оборота за двенадцать лет! Ну, да ладно! Сейчас Вы успокоитесь и мы точно подружимся!

- Что?! С КЕМ?! С…с…- не в силах была я выговорить название земноводного, цвета жизнерадостной охры.

- Ой! Правда, некрасиво получилось! Я же не представился!- всплеснул лапками жаб, снова падая при этом в банку, и тут же выбираясь обратно, оттолкнувшись ножками от стеклянного дна- Армагеддон Болотный, к Вашим услугам!

- Как?!- уронила я челюсть.

- Армагеддон. Но для Вас, Ваше Высочество, можно просто Гедя. Меня так матушка звала!- и левая голова жалостливо всхлипнула, получив при этом сочувствующие взгляды двух других морд и похлопывание лапой по общему плечу.

- Звучит, как ругательство какое-то- пробубнила я.

- Да что Вы говорите, Прекрасная Эсмигюрель!- снова всплеснул лапками язвительный лягух, ожидаемо падая при этом в банку.

Я скрипнула зубами, прикидывая, успею ли быстро закрыть банку обратно, пока этот склизкий гад там бултыхается. Но монстрик уже снова показался над поверхностью воды, хватаясь за борта:

- В общем, смиримся с тем, что у нас просто разное чувство прекрасного- примиряюще кивнула правая голова- Тем более, что нам все равно предстоит искать компромиссы для комфортного совместного проживания!

- Че-го?!- окончательно ошалела я- С чего бы это? Какое такое проживание?

- С того, что, как Вы правильно заметили, второго шанса на свободу у меня не будет. Не далее чем вчера, прямо на моих глазах был убит мой же Министр по безопасности! Свет его памяти…И все ради того, чтобы Ваше Высочество могли пройти ритуал погружения! А сколько моих подданных было всего убито за прошедшие годы?! Так что, даже если я сейчас вылезу из банки и смогу ускакать из дворца, то идти мне некуда. На родном болоте разруха и анархия! Власть, наверное, давно поделили дядя и второй дядя. Да и смысл возвращаться туда, где каждый день наполнен ожиданием возможной смерти? Либо лекарь какой придет ловить, либо аисты прилетят- обреченно вздохнул жаб- Так что, мне теперь одна дорога. Давайте-ка сюда Ваши королевские ручки и помогите мне выбраться.Я буду жить с Вами!

- Что значит «на ручки»?- перекосило меня- Я вообще категорически против того, чтобы в моих покоях жил…кто-то жил, короче!

- Вы совершенно зря так нервничаете- успокоил меня жаб- Ем я мало. Спать могу на подушечке в кресле. Да и вообще, смотрите на этот вопрос под другим углом!

- Это под каким- же?- сложила я руки на груди.

- Под тем, что выбора у Вас все равно нет!

- В каком смысле, нет?- подозрительно прищурилась я.

- В таком, что если Вы не согласитесь на мои условия, то я вынужден буду сдать Вас Их Величествам! Думаю, они с радостью согласятся вознаградить посла, принесшего благие вести всего-то какой-то подушечкой и доступом в сад.

- Благие вести?- уже даже не сомневаясь в ответе, все-таки уточнила я.

- Ну конечно! Ведь их дочь, наконец-то, обернулась человеком!- радостно всплеснул руками полный оранжевый Армагеддец моей жизни, естественно, брякаясь при этом обратно в банку.

Глава 6 В которой становится ясно, что можно скрыть наличие разума в Драконе, но нельзя утаить сельскую простоту, отсутствие платьев и оранжевую жабу

- А вот, скажем, если я хочу пересмотреть свое расписание. Это мне к кому можно обратиться?- почти незаинтересованным шепотом спросила я фрейлину, спускаясь за ней по темной лестнице для прислуги.

- К Ее Величеству- таким же шепотом ответила придворная- И то, если речь не идет о сокращении учебных часов по точным наукам.

- А об их сокращении, например?

- К Его Величеству. Только смысла в этом нет!

- Почему?- огорчилась я.

- Потому что Ваша учебная программа уже трижды была причиной репрессий, дворцовых интриг и, даже, трех небольших войн!

- Это как это?- опешила я.

- А так! Король и Королева ссорятся. А пар-то спускать надо! Его Величество подвинулся с часами по астрономии, согласившись с доводами Сиятельной Супруги. Но, по чистому совпадению, сразу после этого разговора, отобрал титул у ее любимого дяди и присудил фамильные земли в пользу короны, обвинив вышеупомянутого родственника то ли в измене, то ли в хищении. То ли просто в том, что наследственность у него плохая. Ну, и бросил его в тюрьму, само собой. Чтобы исправлялся, значит. А свою бывшую фаворитку, отосланную в Монастырь Зеленой Лозы, призвал обратно ко двору. Честно говоря, это курорт а не святая обитель! Юг, фрукты, лояльная настоятельница, не замечающая особых послушниц. Да и была ли она там? Уж больно много сундуков с нарядами она с собой из монастыря-то привезла. Зачем ей там столько надо бы было? Ну, да не важно! Короче, позвал обратно, даровав ее семье большую часть отобранных у дяди Королевы земель. А Ее Величество согласилась, что уроки Стихотворного Чтения не так важны, как Основы военной стратегии. Но вот только фаворитку эту сперва нашли налысо стриженную, с облитой зеленой краской физиономией, а затем, и просто отослали в Монастырь Безнадежной скорби, что стоит на отвесной сколе в Северных горах и славится особо жестким послушанием. Чтобы отмаливала свои грехи и больше не занималась акциями протеста в пользу Зеленых Стриженных. Ну, тех, которые против охоты, шуб из натурального меха и отращивания длинных волос среди знатных дам, ибо потом, зимними ночами, в этих метровых локонах мыши насмерть путаются, когда тепло ищут, и дохнут. Вот. Земли свои кузен Королевы в карты отыграл потом. Или в кости…Кто-ж разберет, ежели прошлого владельца только по весне нашли. Всплыл в реке, несчастный… Не успел рассказать! А дядя сбежал, да! Никто и не понял как, но, на всякий случай, охрану казнили, конечно. Или они сами отравились и померли…Не помню уже! За сим, Венценосная семья помирилась. А осадочек остался! И тогда, Король объявил войну соседней Остии. Выпустил пар и хорошо! Что там воевать-то было? Вся Остия размером с дворцовый сад… Зато какой памятник Королю красивый Ее Величество в честь этого события подарила! Он на коне, плащ развивается, лицо грозное…Стоит теперь на площади Возвращения Остии, сияет! Недалеко от площади Присоединения Валирии. Справа от сквера Союза с Макией. Но эти-то в остальные разы появились…

- Так и что там мое расписание?- без особой надежды, уточнила я.

- А что расписание? Пришли к мнению, что за точные науки отвечает Его Величество, а за остальные- Королева. Главное, чтобы количество часов было равное за неделю.

- Равное чему?- напряженно сглотнула я.

- Друг другу равное!- закатила глаза фрейлина.

- Но по десять предметов в день- это не многовато?- безнадежно пискнула я- Тем более с таким учителем…

- Если Вы про досточтимого Мирониуса, то его кандидатуру Его Величество лично утвердил на должность Вашего преподавателя! Во первых, это известный ученый, прославленный исследователь и один из самых достойных мужей Королевства! Даже матушка Его Величества так считала, когда он еще вашего батюшку алфавиту обучал. Да что бабушка! Ваша прабабка и та была того же мнения! Ведь он же арифметику преподавал и у старого Короля, Вашего дедушки! А, во вторых, присутствие господина Мирониуса в Ваших покоях никак не скажется на Вашей репутации! В его почтенном возрасте, он и под страхом казни не осилил бы покуситься на честь Принцессы!

- А двух-тонный вес Принцессы и облик зеленого ящера не может сам за себя отстоять венценосную честь?- справедливо уточнил жаб.

- Что?!- перепуганно подпрыгнула фрейлина, оглядываясь назад и всматриваясь в сумрак лестничного пролета.

Я состроила удивленное лицо. А оранжевый лягух, нежно придавленный к моей груди и злобно ущипнутый за ляжку, возмущенно поморщился и, подумав, выдал глубокомысленное «Ква!» правой головой.

- Это кто сказал?- непонимающе спросила придворная, явно имея в виду не бездарное кваканье болотного принца.

- Видимо я?- почему-то спросила я.

- Да?- не поверила женщина.

- А тут еще кто-то есть?- не сдавала я позиции еврейских корней, не вовремя взыгравших в моей крови.

Мы, слаженно, опустили взгляд на толстого земноводного, цвета бешеного апельсина.

- Ква! - глядя на нас глазами святой чистоты выдал жаб, делая бровки домиком- Эээ…Ква-ква?

- Ну…Просто голос…

- Может это я уже обратно обращаюсь?- на всякий случай, припугнула я фрейлину.

Угроза подействовала. С громким «Ой! Так что же мы тут тогда стоим! Это же Вы тут насмерть застрянете!», толстопопая придворная, с удивительной скоростью бросилась вниз по лестнице, буквально выбивая плечом какую-то неприметную дверь этажом ниже.

Неловко подбирая подол тяжелого бархатного халата, который, в качестве хоть какой-то одежды спонсировала мне с чьего-то щедрого плеча моя фрейлина, я ввалилась в двери вслед за нею. И оказалась-та-дам!- в собственной ванной! Вот так! Правда, со стороны покоев Принцессы дверь выглядела как изящная фреска, изображающая купание нимфы в водопаде, расположенная на дальней стене моей купальни с бассейном. Вот не знаешь наверняка- никогда не догадаешься, что за картинкой тайная дверь. Так органично смотрелось изображение в аккуратной нише.

- А почему ты меня не спешишь сдавать родителям?- на всякий случай уточнила я, придерживая дверь ногой, на случай, если мне предстоит еще драпать от непонятной придворной.

- Так Вы же против!- абсолютно искренне удивилась женщина- Или нет? - Против конечно!- поспешила кивнуть я- Но вот лекаря это совсем не впечатлило!

- Ну, так он Вас в гневе и не видел- пожала плечами фрейлина- Так, пару раз. И то Вы себя в руках держали… Он же с Вами и не общался почти! Откуда ему знать, что его ждет, ежели Вы снова в Дракона обернетесь…

- А бывало и хуже?- вскинула я удивленные бровки.

- А то как же! Не зря же при Вас я одна осталась. Ой!- испугалась под конец толстозадая простота, осознав, что осмелилась нелестно отозваться о собственной Принцессе- То есть, я хотела сказать…Ну…

- Да не дергайся- обреченно махнула я рукой, отпуская створку скрытой двери и направляясь в спальню- Я поняла. Все разбежались, осталась одна ты…

- Ну, не то, чтобы разбежались…- все еще неуверенно, протянула женщина, заходя вслед за мной в покои- Первые-то просто не выжили на этой должности. А уж потом появился пункт постоянного пополнения казны «Откупные от должности личной фрейлины Принцессы»…

- Не выжили?- ахнула я, роняя на пол оранжевого жаба.

- Ай! Аккуратнее!- взвыл стукнутый о паркет земноводный- Эээ…В смысле, ква, чтоб вас всех. И ква-ква!

- Аааа!- заверещала, окончательно доведенная до истерики фрейлина, подхватывая длинный подол выше своего легендарного зада и взлетая, аки бабочка, на широкий подоконник- Аааа! Оно говорящее!

- Аааа!- передразнил женщину, уже уставший изображать полоумное животное лягух- Оно тоже!

- Ты охренел?- возмутилась я, переводя возмущенный взгляд с дрожащей придворной на жаба- Договорились же скрывать твое разумное состояние!

- А ты думаешь это просто?! Попробовала бы сама!- огрызнулся тот, потирая ушибленную попу- Одно дело в банке не отсвечивать, а другое дело, когда тебя об пол роняют!

- Вообще-то, я этим двенадцать лет и занималась!- внезапно вспоминая прошлое настоящей хозяйки тела, выдала я- И ничего! И вообще, когда это мы на «ты» перешли?!

- В смысле, двенадцать лет?!- напряглась фрейлина на подоконнике, забывая, что ей, вообще-то, страшно и нервно-То есть, все эти годы, в теле Дракона, Вы были….

- Ну-ну! Смелее!- скептично кивнула я, глядя на закипающую тетку.

- Вменяемая?!

- Мда…Вообще-то, я надеялась на термин «разумная»!- задумчиво хмыкнула я.

- Разумная?! Села на двоих фрейлин, задавив их насмерть, спалила еще троих и загрызла одну ( ну, ладно, той так и надо было! Сама виновата). Кусалась, царапалась и палила девушкам волосы и платья? Била хвостом, ломая ноги и ребра служанкам, ломала мебель, пугала челядь? Задрала стадо коров, раззорила королевский сад, откусила ногу бывшему садовнику?!- наступала на меня придворная, медленно сползая с подоконника.

- Добивали количеством уроков с полоумным учителем, заставляли жрать преступников, контролировали каждый мой шаг, приставили золотаря и заставляли испражняться , практически, прилюдно! Оскорбляли меня в моем присутствии! Вздохнуть не давали! Использовали, как ручное животное! Когда надо- выведем на поводочке, для устрашения врагов и придворных. Когда не надо- запрем в комнате, как собачку. Пусть сидит на подушечке и не отсвечивает. Хотели зверушку- получили зверушку! Нечего теперь плакаться!- храбрилась я, машинально отступая от заводящейся фрейлины и, подспутно, осматривая помещение на предмет чего-нибудь тяжелого, чем можно было бы защищаться.

- Двенадцать лет!- сверкая глазами продолжала женщина, недобро сдвинув брови, и я испуганно сглотнула- Я то думаю, ну ладно, характер дурной, наследственность, опять же… А это, оказывается, просто акция протеста такая была, да?!

- Вообще-то, Вы с Наследницей Престола разговариваете!- вдруг, холодно донеслось с пола.

В комнате тут же стало тихо. Мы с фрейлиной не сговариваясь сперва опустили глаза на оранжевого жаба, который с самым невозмутимым видом любовался своим маникюром, склонив правую голову на бок и причмокивая центральной мордой, а, затем, снова уставились друг на друга.

- Я…Я прошу прощения, Ваше Высочество!- дрожащим голосом проговорила придворная, первой приходя в себя и, буквально опадая вниз в глубоком реверансе- Мне нет прощения, я….

И женщина жалостливо взглянула на жабу, в ожидании поддержки и, видимо, оправдательной речи.

- Да, ладно уж- с усилием прокашливаясь, ответила я- Я тоже немного…В общем, наверное, была не права все это время. Вела себя не очень…И…Ай!- взвизгнула я, с удивлением опуская глаза вниз и глядя на левую голову оранжевого лягуха, злобно вцепившуюся зубами в большой палец моей голой ноги- Ты чего?!

- Принцесса хотела сказать, что принимает Ваши извинения и понимает, что сейчас Вы еще не привыкли видеть свою Госпожу в человеческом виде. Видимо, поэтому Вы иногда забываете, что это все еще она, даже когда перед Вами не Дракон. Но, конечно, Ее Высочество надеется, что Вы понимаете, что ее великодушие имеет границы.

- О, да! Конечно! Благодарю Вас, Ваше Высочество! Уверяю Вас, это больше не повторится!- с облегчением выдохнула фрейлина, склоняясь, похоже, еще ниже- Вы так добры! Служить Вам- истинное счастье для меня!

- Вот и отлично!- отплевываясь левой головой и усиленно очищая длинный язык лапками, произнес жаб центральной мордой- В таком случае, Ее Высочество хотела бы перекусить. Ну, и, было бы не лишним, озаботиться ее гардеробом. Насколько я понимаю, никакой одежды для человеческой ипостаси Принцессы не предусмотрено?

- Конечно! Сию минуту распоряжусь насчет легкого ужина! А насчет гардероба… Надо что-то придумать. Одежды, конечно, никакой нет. Да и как было заказывать платья, если никто не мог снять с нее мерки?- засуетилась женщина, быстро направляясь к дверям и быстро исчезая за ними.

- Ты что себе позволяешь?!- зашипела я, едва за громоздкой теткой закрылась дверь- Кусил за ногу! С ума сойти! Совсем забылся?

- Ну, в любом случае, не так сильно, как забылись Вы, Прекрасная Эсмигюрель. Или, как Вас там?- холодно хмыкнул жаб.

- Что?! В каком смысле, как там меня?- возмутилась я- Ты что это имеешь в виду?

- Я имею в виду, ты кто такая, детка?

- Я?!

- Ты, ты. Потому что ты однозначно не Принцесса Королевства Высокого Неба и никогда ею не была. Такое вопиющее незнание этикета, да и просто неподобающее Престолонаследнице поведение с прислугой… Хоть в виде Дракона, хоть человеком, умение вести себя с челядью сразу выдает власть имущих и выделяет их среди черни. В общем, кто ты и где Ее Высочество?- сложил лапки на груди оранжевый гад, высокомерно вздернув бровный нарост- И не советую мне врать! Поверь, за свой век я повидал такое количество мошенников, самозванцев и интриганов, что быстро уличу тебя во вранье! Итак, где Принцесса?

Рот мой открылся и снова закрылся. От шока, возмущения и неожиданности, соответственно.

Ну, во первых, я совершенно не ожидала, что меня так вот сразу, практически слету, раскусят. И кто! Какое-то земноводное, оттенка ржавой скамейки! С тремя головами! Мутант недодавленный, блин! И ведь, главное, крыть-то мне нечем! Я ведь правда не Принцесса!

Внутри закипала злость и обида. Не то, чтобы я реально считала, что он не прав. Но на чувство несправедливости это не влияло. В конце концов, я в этот мир не просилась, в Дракона меня совать не умоляла и корона мне тоже, как бы, не нужна была! А теперь еще я и виновата оказалась! Неприятно…

- Ну? Так мне ждать слезливый рассказ о нелегкой судьбе дворцовой интриганки, или создание достойной легенды еще в процессе?- ухмыльнулся левой мордой жаб, постукивая ногой по полу- Время идет! Ты бы поторопилась, деточка! Сейчас сюда вернется фрейлина Принцессы и тогда…А-аааа!- всеми тремя головами заверещал подлый лягух, висящий теперь над скалами, о которое бились пенные волны моря прямо под балконом моей теперешней спальни, удерживаемый моей нежной и слабенькой ручкой за одну оранжевую ногу. Ну, а что? Пока он мне на совесть давил, я как раз успела его за лапу схватить и на веранду вытащить- Отпусти меня, злыдня! Преступница! Лгунья!

- Отпустить, говоришь?- наивно хлопнула я нереально голубыми глазами, полученными в наследство, вместе с неприятностями, и, слегка, приотпустила гадкого земноводного, ловко ловя его уже полуметром ниже.

- А-ааа! Не смей! Поставь меня на место!- истерично заверещал жаб- Ты же меня уронишь?

- Да что ты?!- ахнула я- Правда? Это же будет так грустно!

- Конечно! Невосполнимая потеря для моего народа! Траур на болоте!- истерично закивал трехголовый мутант- Паника и анархия!

- А я думала, на болоте уже анархия и паника- язвительно уточнила я- Поэтому Ваше Жабье Высочество туда и не стремиться. Или я что-то напутала? А, может быть, просто в нашем кристально честном обществе врет кто-то еще?

- Не ровняй меня с собой!- взвился подмешанный за ногу жаб, плюясь праведным гневом- Я- чистокровный наследник престола! Истинный Болотный! А ты самозванка! Возможно, даже убийца! А-аа!

- Ой! Прости-прости! Рука устала немножко!- снова невинно вытаращив голубые глазки пропела я- Испугался? Ну, ничего! Испугался- не убился. Пока что…Камни-то внизу ох какие острые! А я- личность не надежная. Возможно, даже морально разложившаяся. Убийца, все-таки… Хотя, другой стороны, если я все равно убийца, то и терять мне нечего, правда? Трупом больше, тупом меньше…

- Но я наследник престола!- закрутился в руках лягух.

- Так и Принцесса не простушка деревенская! А может у меня вообще хобби- мочить королевских наследников, а? Похожа я на серийную маньячку, Гадя?

- Я Гедя!- рыдал мутант, махая лапками- Армагеддон Болотный!

- Это тебе так кажется!- многообещающе фыркнула я- А на самом деле ты самозванец! А после того, как тебя с камней соскребут, еще и Гадя, однозначно!

- Почему это?- ахнул задетый за живое жаб.

- Потому что жабий принц с таким звучным именем не может быть двухмерным и мертвым! Это уже бывший принц, получается!- рыкнула я, снова покачивая его над камнями.

- Прекрати! Пожалуйста, прекрати!- рыдал лягух, роняя тягучие сопли на скалы- Я пошутил же! Просто пошутил!

- А почему тогда я не смеюсь?- подозрительно прищурилась я.

- Я не знаю! Потому что у меня плохое чувство юмора!- всхлипывал жаб.

- Вот, запомни это! И не шути больше в присутствии королевских особ!- многозначительно выдала я, убирая уже порядком уставшую руку из-за балкона- Стендапер хренов, блин!

Оранжевый монстр, милостиво брошенный мною на пол, застыл в углу террасы и рыдал, трясясь своим несуразным трехголовым тельцем и, судорожно, всхлипывая:

- Но ведь это правда!- стонал он- Любой придворный сразу вычислит в Вас особу, не имеющую представления о поведении в обществе! То, что фрейлина еще не указала Вам на это, всего лишь результат шока, в котором она до сих пор прибывает!

- Мда…Может, ты и прав!- вынуждена была признать я, задумчиво постучав пальцем по своей нижней губе.

- Конечно прав!- обиделся жаб- А Вы сразу в пропасть меня…

- А нечего угрожать было!- фыркнула я.

- Я не угрожал!- возмутился лягух- Я просто хотел услышать правду!

- Знаешь- снова задумалась я- Мне кажется, я начинаю понимать, как ты в лаборатории оказался! Тебя не случайно на болоте поймали, так ведь? Если у вас там настоящее жабье царство, то принца должны были охранять, как зеницу ока! Я права?

Ответом мне послужила новая серия горьких рыданий и истеричное хлюпанье аж тремя носами:

- Предательство! Мятеж! Переворот! И кто!? Собственные любимые дяди! О! Нет в этом мире справедливости! Нет доверия!

- Их ты тоже своими поисками правды достал?- хмыкнула я.

Ответить мне Гадя не успел.

- А вот и ужин, Ваше высочество!- буквально пропела фрейлина, появляясь в дверях моей спальни- Все, как Вы любите! ПРошу прощения за величину порций, но на кухне привыкли подавать блюда с расчетом на габариты Дракона…

- Спа…Ээээ.. Благодарю- вовремя спохватившись, высокомерно кивнула я- Поставь на столик. Что там с моим гардеробом?

- Боюсь, что обеспечить Вас туалетами, достойными статуса Вашего Высочества, без уведомления Их Величеств о Вашему новом состоянии, не получится- слегка побледнев, проговорила женщина- Самое большее, на что мы можем расчитывать, это пошить гардероб для новой фрейлины Вашего Высочества. Пожалуй, это единственное, что не вызовет лишних вопросов.

- Фрейлины, говоришь?- снова задумалась я- Знаешь, а это прекрасная идея. Думаю, это как раз то, что нам нужно! Пусть будет новая фрейлина!

Глава 7 В которой становится ясно, что враг может стать другом, друг- врагом. И только оранжевые жабы никогда не меняются.

- Не вертитесь, Ваше Выс…эээ… Леди Ася- недовольно поморщилась фрейлина, наблюдая, как усталая швея пытается подоткнуть подол моего нового платья- Потом будет неровный край, сами же недовольны будете!

- Да-да! Конечно. Просто… Это же ах, какая красота!- буквально подпрыгивала я от восторга, без устали крутясь перед огромным зеркалом.

И было от чего. Платье, цвета палой розы, из тончайшего бархата, с высокой талией и длинными, рукавами, зауженными к высоким манжетам, просто невообразимо шло моему новому образу. Мои новообретенные длинные, льняные локоны фрейлина убрала в замысловатую косу, короной уложенную на моей макушке. Лишь несколько витых прядей игриво выбивались из аккуратного венца, продуманными штрихами ложась на тонкую спину и хрупкие ключицы. Благодаря этому, из зеркала на меня смотрела изящная молодая девушка, чьи нереально голубые глаза светились восторгом и удовольствием, а новое платье придавало фигурке непередаваемое очарование и свежесть.

- Ну вот. Туфельки в тон уже шьют. Сундук с нижним бельем, чулками, ночными сорочками и пеньюарами уже в Вашей комнате, Леди- удовлетворенно выдохнула швея, закончив подгонять изделие под мой миниатюрный рост- Остальной гардероб из выбранных Вами тканей будет готов уже к концу недели.

- Так быстро?- зашлась я восторгом- И из голубого атласа тоже? И из того молочно-белого шелка, с вышивкой мелким жемчугом?! И все вручную? Это же… Ах! У меня слов нет! Вы просто фея! Волшебница!

И хорошо, что слов небыло. Приличных я все равно бы не нашла! А на мое первое же «Охренеть!» и « Пипец, какая круть!» оранжевый жаб так отреагировал, что мерки на туфли до сих пор вызывают сомнения. Укушенные пальцы ног распухли, болели и пульсировали. И ведь не придавишь его при всех! Воспитание не должно позволять, блин. С другой стороны, это, в прямом смысле этого слова, покушение на мои конечности, заставило меня держать себя в руках и четко контролировать свой «рязанский французский». Собственно, говорить высоким слогом не столько трудно, сколько непривычно. Постоянно на современный сленг скатываюсь. Так что, нет худа без добра- хоть от «грязного рта» избавлюсь такими темпами. Лишь бы не одновременно с избавлением от пальцев на ногах, конечно…

- Ну, так уж и волшебница- не замечая моего внутреннего монолога и болезненного потирания укушенных пальцев голыми ступнями, покраснела швея- В Вашем распоряжении целая Королевская мастерская! Так что, я же не одна шить все буду. У меня помощниц много!

- Но всю самую сложную работу все равно выполняете именно Вы!- излишне восхищенно хлопая глазищами, льстиво пропела я.

Швея мою лесть излишней, конечно, не посчитала:

- Да уж конечно не доверю никому ни крой, ни подгонку! Сама все контролирую. Не извольте беспокоиться- все будет в срок и ровненько- аккуратненько! И вот еще что- заговорщически прошептала она, приманивая меня к себе поближе- Хоть фрейлинам и полагается только четыре платья да два плаща, но я Вам еще одно бальное перешью. Его герцогиня Санте заказала. Фрейлина Ее Величества. А потом ей маркиз Астор сказал, что в голубом она блеклую моль напоминает и она от платья отказалась. А оно уже пошито было. Так что, я его на Вас и подгоню!

- Ой, правда?! Как… как это прекрасно! Неужели Вы сможете это сделать? Фея! И не переубеждайте меня! Вы- самая настоящая фея!- хлопала я в ладоши.

Блин. Видимо, внешность оказывает влияние на мозг. Нет, зефирной блондинке в зеркале даже шла такая щенячья радость. А вот настоящей Асе Морозовой от подобного зрелища могло и поплохеть.

Жабу вот уже поплохело. Судя по выражению его правой морды, он реально прикидывал, кусить ли меня за вторую ногу, или мне уже, собственно, мне ничем не поможешь. Центральная морда выражала скепсис и классическое Станиславское «Не верю!». Видимо, он считал, что я переигрываю. Зато левая голова явно умилялась детской жизнерадостности Принцессы и смаргивала скупую мужскую слезу. Ну, она у него вообще самая сентиментальная. Это я уже просекла. Как, кстати, и фрейлина. Поэтому, она держала дружественный нейтралитет с правой и центральной мордой жаба. А левую игнорировала.

- То есть если нам кто чужое платье отдаст- то сразу фея. А кто двенадцать лет ухаживает, кормит, присматривает- просто фрейлина - обиженно бубнила придворная, немного нервно убирая с пола разбросанные отрезы тканей.

- Не расстраивайтесь, моя дорогая- шепотом обратился к ней Гадя- Она и друзей, знаете ли, над скалами вывешивает!

- Да что Вы!- ахнула женщина, жалостливо почесав оранжевого лягуха по спинке пальцем и, тут же, вытерев этот палец о подол платья швеи- Какой кошмар!

- Да-да- грустно кивнул жаб- И угрожает сбросить с балкона!

- Сказочная несправедливость!- покачала головой фрейлина- Так можно и без друзей совсем остаться…

- И без преданых соратников…- грустно согласился жаб.

- Кстати, я вас прекрасно слышу!- небрежно бросила я через плечо- И даже делаю выводы!

- Неужели? Какие же, позвольте поинтересоваться?- хмыкнул Гадя.

- Например, что некоторые оранжевые лягушки, все-таки, гораздо лучше смотрелись бы в двухмерном объеме. И на стене.

- Поразительная твердолобость!- фыркнул жаб.

- А некоторые фрейлины могли бы не забывать, что обсуждать кое-кого в таком тоне вообще чревато- закончила я, не удостаивая хама ответом.

- Хамка- обреченно вздохнул Гадя, махая на меня лапкой.

- Наследственность- согласно кивнула женщина.

- А вот сейчас многоуважаемая швея уйдет, а мы с вами тут останемся- многообещающе протянула я, проигрывая бровями.

Жаба с придворной дамой напряженно переглянулись.

- Собственно, я уже и закончила!- с облегчением констатировала мастерица, которой явно не доставляло удовольствия быть свидетельницей странных иносказательных разговоров, смысла которых она все равно не понимала. Тем более, что она всего минут двадцать как начала нормально воспринимать человеческую речь, звучащую из оранжевой лягушки. До этого каждый раз визжала и порывалась самостоятельно спрыгнуть с балкона прямо на скалы.

- Благодарю Вас!- пылая благодушием пропела я, одаривая швею благодарным взглядом и теплой улыбкой.

- Да что Вы, Леди Ася! Это же просто моя работа!- заулыбалась в ответ женщина- Вам огромной удачи на новой должности. Ох, надеюсь, с Вами все обойдется!- и швея испуганно покосилась на дальнюю дверь, которая из комнаты фрейлины как раз вела в смежные с ней покои Принцессы- Ее Высочество там?- полушёпотом уточнила она.

- Там, там- кивнула я- Спит после обеда.

- Пообедала- это хорошо. Это прямо очень хорошо! А Вы держитесь! Может и обойдется все- вздохнула она, пряча слезы за белесыми ресницами.

- Уверена, что обойдется! -ободряюще пожала я руки мастерице, одновременно направляя ее к дверям, ведущим в коридор- Спасибо Вам!

Швея, изобразив неловкий книксен, быстро скрылась за дверью, прихватив из загребущих рук фрейлины принесенные с собой отрезы тканей.

А я, с многообещающей улыбочкой развернулась к своим преданным соучастникам:

- Ну что, дорогие мои? Наговорились всласть?- недобро уточнила я- Может теперь все вместе поговорим?

- Где она?!- раздался в этот самый момент громогласный вопль Короля из-за двери, прямо в покоях Ее Высочества, судя по всему- Где моя дорогая дочь?!

- Неужели это правда?! Эсми! Солнышко! Где ты? Брунгильда, ты где? И где Ее Высочество?!- вторя ему, восклицала моя венценосная матушка, шныряя по соседним покоям.

- Они где-то здесь! Стража говорила, что они не покидали комнат!- истерично кричал Королевский Лекарь на заднем плане, полностью дополняя картину начавшегося апокалипсиса.

Мы втроем переглянулись.

- Очухался, значит, предатель проклятый!- прошипела фрейлина, прищуриваясь- Ну, погоди, ирод! Ты у меня попрыгаешь теперь! Дай только до тебя добраться!

- Пусть прыгает!- истерично зашептала я- Полностью поддерживаю и обещаю всячески лоббировать данное начинание. Делать-то что?!

- Лезьте с лягухом в гардеробную!- быстро сориентировалась Брунгильда, кивая головой на третью дверь, которая вела из покоев фрейлины как раз в царство предполагаемых нарядов Принцессы, дабы придворная на этой должности могла без лишнего беспокойства своей подопечной готовить ей платья и костюмы для утренней примерки- Туда они заглядывали, больше не полезут. Там пусто, так что второй раз осматривать нечего! А я их всех отвлеку!

- Обменявшись паническими взглядами с жабом я, подхватив земноводное на руки, быстро метнулась в указанное помещение, прижимая Гадю к трепещущей груди.

- Нас найдут!- тут же выдал пессимист на моем бюсте, едва фрейлина закрыла за нам дверь- Найдут!

- Заканчивай паниковать!- злобно прошипела я ему в макушку- Может еще все обойдется!

- Нет! Не обойдется! Это провал! Тебя сразу раскроют! А меня казнят, как сообщника! Никто и слушать не будет несчастного Армагеддона! Кто я для них? Просто красивый, харизматичный, восхитительный в своей неповторимости принц! Никто мне не поверит!- рвал на себе несуществующие волосы истерик.

- Я сказала закрой рот! Иначе нас и правда сейчас обнаружат!- уже почти стонала я, пытаясь закрыть рукой жабью пасть.

- Это Левый!- вдруг вполне адекватно выдал Гадя- Он у нас немного…эммм… эмоциональный!

- Так уймите его!- взмолилась я, стараясь прислушиваться к разговорам в спальне Принцессы и, одновременно, нащупывать нужную истеричную голову жаба- Закройте ему рот, наконец!

- Он кусается!- пискнул Гадя.

- Что значит, ее нельзя сейчас увидеть!- вскричал за дверью Король в это время- Брунгильда, я последний раз спрашиваю, где моя дочь?

- А-ааа!- заверещал в голос припадочный жаб- Они идут! Они нашли нас!

- Заткнись!- рявкнула я, тут же зажимая рот уже себе.

- А там кто?- тут же сориентировался за дверью папочка- Там кто, я Вас спрашиваю?!

- Я не виноват! Это все она!- заорал уже благим матом оранжевый идиот, кусая меня за палец, который, как раз, оказался напротив его рта- Я не хотел! Я отказывался!

Шаги за дверью не давали никакой надежды на то, что мы сможем остаться необнаруженными. Жаб дергался и дрался сам с собой, соскальзывая с моего бюста и путаясь в складках наскоро подшитого бархатного платья. А я окончательно потеряла хладнокровие и, судя по всему, какую-либо адекватность. Потому что, чтобы хоть как-то заткнуть Гадю, я глубоко вздохнула и закрыла его рот своими губами, даря земноводному самый настоящий смачный поцелуй.

Все сидели молча друг напротив друга в покоях Принцессы, стараясь не встречаться глазами. Молчание каждого отличалось исходными причинами, но внешне это мало в чем проявлялось.

Отец был расстроен и задумчив. Мать просто расстроена. Ну и, немного, обижена, наверное. Брунгильда удивлена и полна непонимания. Королевский лекарь ошарашен, недоверчив и испуган.

Оранжевый жаб, местами ярко малиновый ( это я о Левой морде), был шокирован и подавлен, за исключением центральной головы, которая, судя по всему, думала какую-то стратегически важную мысль и была просто поглощена этим процессом.

А я… Я была и расстроена, и задумчива, и удивлена, и подавлена. И вообще, все это вместе взятое и стократно помноженное на вес моего вновь обретенного Драконьего тела.

Да-да. Распахнутая дверь гардеробной несколькими минутами ранее вовсе не разрушила хрупкую репутацию Наследной Принцессы, явив ее непотребное поведение свидетелям.

- Не ешь его! Он ядовитый!- заорал Король, обнаружив в соседнем помещении своего любимого Дракона, который, как раз, то ли вынимал изо рта, то ли туда засовывал крайне неаппетитного Оранжевого Трежаба.

Трежаб же в это время просто пялил свои шарообразные зенки на ящера и не производил ни звука, ни движения. Единственное, его левая голова была ярко красной и крайне смущенной. Но кто бы стал разбираться в эмоциональных проблемах какой-то там лягушки, когда любимой дочурке грозило, по меньшей мере, несварение? Точно не Король с Королевой. Они просто кинулись к дочке, выбивая с ноги из ее передних лап зацелованного до сердечного приступа жаба, и тут же принялись хлопотать вокруг нее, проверяя, не поранилась ли девочка о противную бяку и не заболел ли нее животик.

Хотелось бы думать, что здоровье Принцессы в этот момент должно было, также, волновать и Лекаря, но несчастный только беззвучно открывал и закрывал свой рот, вяло указывая на мою многотонную фигурку, и совершенно не в состоянии был давать абсолютно никаких дельных рекомендаций.

Теперь мы все сидели в спальне и задумчиво молчали, не смея нарушить гибкую тишину и прервать мысли своего Правителя.

- Ну, и как это понимать?- наконец спросил Король, поднимая тяжелый взгляд на Лекаря.

- Я… Я не знаю, Ваше Величество- едва слышно промямлил врач, не поднимая глаз.

- Не знаешь? Очень интересно- протянул Его Величество- Зато, полчаса назад, когда ты ворвался прямо на военный совет, ты прекрасно все знал! Орал на весь дворец, что моя дочь снова человек!

- Я не понимаю, что случилось!- простонал лекарь- Она и была человеком! Эксперимент удался! Если бы я не потерял сознание…

- От радости, надо думать?- язвительно уточнил отец- А больше ты ничего не потерял? Страх? Остатки разума?

- Простите, Ваше Величество- только и смог проныть несчастный доктор- Теперь я понимаю, что поступил неразумно. Мои заявления были несколько преждевременны. А ведь Ее Высочество предупреждала меня, что эффект может быть кратковременным и радовать Вас рано…

- Моя дочь всегда была образцом разумности и здравомыслия- величаво кивнул Король- Да и как могло быть иначе, с такой наследственностью. Но, главное, что эффект был. Был ведь?- и отец весьма многозначительно посмотрел на лекаря.

- Был-был! Конечно! Клянусь Светом!- засуетился эскулап, осеняя себя ядерной смесью креста и пентаграммы, судя по рисунку движений.

- Ну вот и отлично!- хлопнул в ладоши отец- Тогда, надо как можно скорее возобновить эксперименты, не теряя времени!

- Конечно, Ваше Величество!- тут же склонился в низком поклоне доктор- Только… для эксперимента необходимо вернуть в лабораторию Трежаба, которого так нежно прижимает к груди Ее Высочество. Без его яда, боюсь, нет возможности сварить заново элексир Перехода.

- Так в чем проблема?- не понял Король- Эсми, детка, отдай лекарю лягушку и не затягивайте с опытами. Принцы уже на подходе! Собственно, завтра прибывает последний из участников и мы начнем, наконец, этот лохотро…эээ… в смысле, отбор.

- Гра-аа?- шокированно выдала я, еще теснее прижимая Гадю к груди и обводя всех растерянным взглядом- «Как завтра?! Еще неделю должны же были ехать!»

- Да-да! -совершенно верно понял мое удивление отец- Сам не ожидал! Но все откликнулись так быстро, будто на дорожных сундуках все эти годы сидели и только и ждали, пока я отбор объявлю! Порталы уже перегрелись. Только и успеваем новых гостей принимать. Так что, затягивать не будем. Завтра и начнем, с Силой Света. Отдавай это оранжевое чудовище врачу и вперед, в лабораторию. Глядишь, хоть встретим женихов по-человечески, в любых смыслах этого слова!

- Грам!- категорично заявила я, гордо задирая голову и пряча жаба за спину.

- В каком смысле «нет»?- снова поразил всех знанием Драконьего Его Величество- Я говорю жабу отдай лекарю и бегом на опыты.

- Милый, я думаю, девочка имеет в виду, что как бы сильно она не хотела стать подопытной нашего многоуважаемого доктора, но зверушку она ему не отдаст. Мне кажется, что животное, неким образом, дорого нашей дочери- мягко вклинилась в разговор мать, задумчиво наблюдая, на синеет всеми мордами лягух, «нежно» сжатый драконьими лапами в самом сердечном из порывов.

- Мда?- не менее задумчиво уточнил Король, окидывая полузадушенное земноводное безразличным взглядом- Ну, не проблема! Пусть оставит себе!

- Но…Но Ваше Величество! Это был последний Оранжевый Трежаб в моей лаборатории. А без его яда я не смогу сварить Элексир- воскликнул врач.

- Я все проблемы за тебя решать должен?!- вскипел Его Величество- Поймай другого.

- Но Трежабы водятся только в одном месте в пределах нашего Королевства! Близ Северной границы- взвыл лекарь- Как же я успею до начала отбора приготовить новый Элексир?

- Да чтоб тебя!- вскочил Король- Почему я должен заниматься этими мелочами? Эсми, сейчас же отдай жабу врачу. Он потом других наловит и тебе новую подарит. Правда же?

- Конечно- тут же закивал лекарь- Хотя, на мой взгляд, девочке, все-таки, больше подошла бы какая-нибудь декоративная собачка. Или, на худой конец, хомячок.

- Не надо нам твоих собачек- поморщился Король- У нее после последней изжога неделю была. Золотарь весь мозг съел с корректировкой ее питания. А хомячков уж тогда вообще надо сразу мешками закупать, как семечки.

- Гра-гра-гра!- резко выдала я, привлекая к себе внимание и, чуть, ослабевая хватку на бессознательном уже лягухе, пряча при этом его безвольно обмякшее тельце под собственный хвост.

- Эсми!

- Грах!

- Я кому сказал!

- Рыыыы!

- Что?! Рычать?! На родного отца?!- вскипел Король.

- Дорогой, ну вот что ты, в самом деле?- мягко вставила Королева- Ну понравилась ей эта, прости меня Свет, тварь. Ну пусть себе оставит! Сколько времени нужно, чтобы привезти других жаб с Северной границы?

- Ну, если везти по Большому тракту…- начал было врач.

- А если порталом?- перебила его мать.

- Порталом? Знаете ли, Ваше Величество, порталы не для транспортировки жаб придумали! Это энергозатратное мероприятие, И используется исключительно в случаях крайней важности- обижено выдал Король.

- То есть, транспортировка чужих отпрысков на отбор- это крайняя важность, а доставка необходимого сырья для превращения нашей дочери в человека- нет?- холодно уточнила Королева.

- В любом случае, трежабов еще необходимо отловить. Это тоже займет время- вклинился в разговор доктор.

- Привлечете силы ближайшего пограничного гарнизона- не отводя ледяного взгляда от супруга, ответила ему Ее Величество.

- Он все равно не успеет к началу отбора!- не желал признавать свое поражение Король.

- Мне казалось, программу отбора мы уже утвердили. И основная ее мысль, что Принцесса будет являться участникам отбора только в виде Дракона. Чтобы исключить нечестную игру, игры с ее сердцем и так далее и тому подобное, по списку. Разве не так?- еще холоднее уточнила Королева.

- Не так!- обиженно вскинулся Его Величество- Мы исходили из ситуации. А теперь она изменилась! Зачем такие сложности, если можно просто явить обществу нашу красавицу…Ведь она красавица?- с некоторой угрозой вскинул он бровь на фрейлину и доктора и, получив многочисленные испуганные кивки, продолжил- Вот. И обойтись обычной практикой проведения отбора. Без всех этих…новшеств!

- Значит так- замораживая своим голосом все, в радиусе ста метров вокруг, изрекла Королева, величественно поднимаясь с кресла- Отвратительная оранжевая гадость остается с Принцессой. Он ей нравится, пусть мучает, на здоровье. В смысле, ухаживает, конечно. У девочки должен быть домашний любимец! Концепцию отбора менять не будем. Для решения же проблемы в целом, многоуважаемый доктор, гарнизон Северной границы в Вашем распоряжении. Хоть всех поголовно отправляйте на болото. Пусть выловят всю популяцию, на всякий случай. Чтобы дважды эту проблему не обсуждать. И, конечно, единичная активация портала для транспортировки жаб в лабораторию также согласована. На этом, позвольте удалиться. Все-таки, Вы прервали Церковную службу своими необоснованными заявлениями. Мне еще предстоит извиняться перед Святым Отцом за свое необъяснимое бегство из Храма.

- И, в дальнейшем- признавая, все-таки, всю тщетность попыток настоять на своем, вздохнул Король, обращаясь к лекарю- Если ты еще раз позволишь себе отвлечь нас от государственных дел по ложному поводу, не сносить тебе головы! Ты понял?

- Конечно, Ваше Величество! Благодарю Вас! Еще раз прошу меня простить…

- В таком случае, все свободны- махнул рукой отец, поднимаясь вслед за своей Королевой.

Посетители неспешно удалились, аккуратно прикрыв за собой дверь и оставив нас с фрейлиной и оранжевым Гадей одних.

- Мда…Дела- глубокомысленно изрекла Брунгильда, со вздохом доставая из-под моего хвоста полуживого жаба и встряхивая его над полом- Очнись уже, лягух! Все ушли!

- Что?- чуть приоткрыл один глаз трехголовый жаб- Что это было? Все уже закончилось?

- Смотря что считать концом!- философски подытожила придворная дама.

- Я…Мне приснилось, видимо… Это было ужасно!- невнятно пробормотал Гадя, прыгая с ее рук на пуфик и поеживаясь.

- Что именно?- без особого интереса уточнила фрейлина, прибираясь в покоях, как и ее собеседник, напрочь не замечая ни меня, ни моего крайне задумчивого взгляда, которым я прикипела к оранжевому монстрику.

- Бред какой-то…Король, лекарь… Принцесса- потряс всеми головами Гадя.

- Ну, все это было- хмыкнула Брунгильда- А вот про Принцессу мне, как раз, очень интересно. Как она обратно в Дракона-то обернулась?

- Эм…Понимаете- ли… Это достаточно сложный вопрос- неожиданно, снова сравнялся цветом со свеклой жаб- Я могу лишь выдвигать теории…ой! Хотя нет! Не могу! Видите, как плотоядно она на меня смотрит? Не могу, конечно. Ай! Что Вы делаете! Не трогайте меня! Я ничего никому не скажу!

- Ваше Высочество, а Вы зачем его обнюхиваете сейчас?- тоже удивилась фрейлина.

Но я, игнорируя объяснения, продолжала задумчиво разглядывать оранжевого жаба, переворачивая его носом в разные стороны. У меня вот тоже была теория на этот счет. Странная такая. Необычная, скажем. Но проверить-то ее было надо! И я быстро схватила спешащего забиться под кровать лягуха когтистыми лапами.

- Отпустите меня!- надрывно верещал Гадя, тщетно пытаясь прокусить своими острыми зубками мои чешуйчатые пальцы- Не трогайте!

- Гры-ры-ры!- мурлыкала я, стараясь поймать оранжевую морду губами -«Ну, куда же ты, мой апельсиновый? Я только поцелую и все!»

- А-ааа! Не надо! Я так не могу!- уворачивался земноводный, отталкивая лапками мою настырную морду- Я приличный жаб! Я не хочу!

- Ру-ру-ру!- умилилась я, придавливая вертлявое тельце к ковру и фиксируя его растопыренной ладонью- «Ты-ж мой принципиальный! Не бойся, это ничего не будет значить! Всего один поцелуй.»

- Ваше Высочество, Вы что это творите-то, а?- возмущенно ахнула фрейлина, выходя, наконец, из шока- А ну, отпустите мужчину! Каким бы он ни был, он тоже имеет право на выбор! Нельзя же силой заставлять-то.

- Да! Точно! Я должен иметь выбор! А у меня его отнимают! Я не хочу без любви! Это насилие! Это бу-бу-бу….

- Ну вот! И совсем не больно!- удовлетворенно выдохнула я секунду спустя, отплевываясь на ковер и вытирая рукой губы- Ну, что рыдаешь-то?

- Отпустите меня на болото! Верните меня в лабораторию!- навзрыд выл несчастный жаб, обхватив себя лапками и роняя сопли на ковер- Я все равно не смогу теперь жить. После того, как…как…

- После того, как что?- скептически фыркнула я- После того, как тебя поцеловала принцесса?

- Дракон! Меня поцеловал Дракон! Почти всосал меня в рот и…А-ааа! Не могу больше! Убейте меня!- с новой силой завыл несчастный, падая на пол и отбивая лбы о ковровое покрытие.

- Нет, милый! Теперь уже не получится- развела я руками- Судя по всему, ты какой-то неправильный принц. Обычно, после поцелуя лягушка становится человеком. А с тобой все через не то место. Целуешь жабу- становишься красавицей. Так что, ты теперь навсегда со мной!

- Я не поняла, Ваше Высочество, это что же получается, там, в шкафу, Вы его поцеловали, что ли? И поэтому обратно в Дракона перекинулись?- вдруг прервал наш милый диалог недобрый голос моей фрейлины- Та-ак…А ну-ка, идите-ка сюда, Ваше Высочество. Похоже, пора что-то делать с Вашим воспитанием!

Глава 8 В которой становится ясно, что мы нифига не знаем об истинных достоинствах принцесс и психическом здоровье лекарей

- Она просто Дракон! И никогда она не станет человеком! Это все ложь! Вранье! Блеф!

В огромном тронном зале мгновенно воцарилась звенящая тишина. Даже мухи ошалело попадали на пол, позабыв махать крыльями.

Разноцветная толпа очень медленно и синхронно повернула голову к распахнутым дверям, в которых, собственно, и появился странный человек в разодранной сорочке, кидающийся громкими заявлениями. Минуту толпа удивленно рассматривала несчастного умалишенного, с гордо всклокоченными волосами, босиком стоящего на холодном мраморе пола. А, затем, не менее удивленно перевела взгляд на возвышение в конце зала, на котором располагались трон Короля и Королевы, а, также, откормленный ошалелый дракон с распахнутой от шока пастью.

А ведь еще всего полчаса назад обстановочка в зале была совершенно иная! Почти полсотни отборных королевский отпрысков, кичась родословной и цветом своих мантий, толкаясь локтями и плюя на последние отголоски этикета, пытались пробиться в первый ряд перед троном, чтобы, так сказать, первыми предстать лицом перед прекрасной претендентки. Долгая процедура представлений и подношения даров едва не довела меня, скромно ждущую своего часа за бархатными кулисами, до вывиха челюсти от бесконечного зевания. А потом Его Величество явил-таки толпе заинтересованных претендентов на мою царственную руку концепцию отбора. Надо сказать, мое величавое появление перед публикой и так было встречено благоговейным шоком и восхищением.

- Ее Королевское Высочество, прекрасная Принцесса Эсмигюрель!- патетично взвыл церемониймейстер, и моя блестящая отполированной чешуей туша медленно появилась в зале.

- Говорят, она вылитая мать! Редкая красавица.

- Знает семь языков!

- Еще бы! Ее обучает лично Достопочтенный Мирониус!

- А в боевой форме как хороша!

- Наследница прямого гена! Дети однозначно будут иметь драконью ипостась.

- Единственная наследница трона!

- И характер кроткий, говорят. Мои люди проверили все слухи при дворе…

Весь этот сдавленный шепот громкими фразами звучал в моих драконьих ушках, радовавших меня обостренным слухом и повышенным вниманием. Было приятно, конечно. Но вот, сдавалось мне, далековаты слухи были от истины. Ох, далековаты…

- Итак, уважаемые участники отбора! Сейчас каждый из вас смог лично убедиться в том, что Принцесса Эсмигюрель является носителем гена Дракона. Ее Высочество не просто нежная хрупкая красавица. Она защита и опора своего Государства! Я не задумываясь передам в ее руки бразды правления, когда придет срок! Но будущей Королеве рядом нужен достойный спутник! Поэтому, сейчас вы все здесь. Итак, как следует подумайте еще раз. Это не будет союз сильного мужчины и слабой девушки, живущей за кулисами политической жизни. Моя дочь достойна править наравне с супругом. Она станет опорой, другом, соратником. Полноправным соправителем, а не фарфоровой куклой при новом Короле. Думайте, Высокие Гости. И, если вы решите остаться и пройти этот отбор, то добро пожаловать в Королевство Высокого Неба!- выдал величественную речь Король, снисходительно обводя взглядом притихшую толпу претендентов.

Конечно! Было от чего примолкнуть. Они-то, судя по всему, собирались просто получить трон и дурочку впридачу, а тут выяснилось, что дурочка и сожрать может, если что. Слухи слухами, а лицезреть живого дракона в тронном зале, это вам не шутки. Принцы, судя по всему, реально задумались. По крайней мере, криков «Я беру!» и попыток обогнать соперников на пути в очередь не наблюдалось. Все молчали и, разве что, тихо перешептывались со своими верными секретарями, соратниками и просто друзьями, сопровождающими уважаемых принцев в составах их личной свиты.

В принципе, тишины, на мой непрофессиональный взгляд, было более чем достаточно. И тут, в тот самый момент, когда прекрасные принцы склонились в элегантном поклоне перед внушающей уважение фигурой дракона, настежь открываются двери и в них влетает ЭТО.

На самом деле, ЭТО тоже можно было понять. Тем более, что ЭТИМ оказался не кто-нибудь, а лично королевский Лекарь.

Вчера он еще час пытался отобрать у меня несчастного Гадю. В итоге, оказался укушен за ляжку и невежливо вытолкан за двери. Потом он час же выслушивал от начальника Северного гарнизона, насколько тому дороги Оранжевые Трежабы в целом, и лично Королевский лекарь в частности, вместе с его гениальными идеями по отлову всей популяции вышеупомянутых земноводных. Чуть позже, примерно те же слова он выслушивал от Магов- портальщиков и специалистов по транспортировке. А потом, уже под утро, преодолев все препятствия и гордо складировав несчастных лягухов по банкам на своих полках, получил мой жесткий отказ брать в рот наскоро приготовленный им Элексир. Короче, сутки не задались у несчастного эскулапа. А тут еще и Его Величество прислал своего личного секретаря с недвусмысленным намеком на то, как быстро и весело будет катиться голова несчастного доктора, если он не сможет представить Королю весомые доказательства того, что эксперименты, на которые было задействованно столько сил и энергозатрат, являются успешными.

В общем, где-то между моим гордым уходом из лаборатории и вышеописанным моментом знакомства с потенциальными женихами, у несчастного сорвало-таки крышу. Иными причинами объяснить происходящее я просто даже не могу. Да и никто не мог.

- Стража!- громко крикнул отец, грозно сводя брови на переносице.

К невменяемому врачу тут же бросились двое вооруженных представителей охраны.

- Но это правда! Говорю вам! Принцесса не человек! Она просто дракон! Животное! Она никогда не станет обычной женщиной!

- В темницу его!- гордо игнорируя истеричные вопли слуги, бросил Король, старательно делая вид, что не обескуражен, а просто зол.

- Я говорю правду!- истерично орал будущий труп, пока его волокли к выходу- Правду! Дракон! Она Дракон!

Двери за его спиной с тихим щелчком закрылись. В тронном зале снова воцарилась тишина.

- Прошу прощения, Ваше Величество. Это…Это правда?- вдруг прорезал повисшую паузу голос одного из потенциальных женихов.

Толпа разом развернулась к нему.

Собственно, всем было интересно, кто осмелился задать вслух этот волнующий всех вопрос. Смельчаком оказался наследник Аманской Империи. Оно и понятно! Один из немногих претендентов, который не являлся восьмым по счету претендентом на собственный престол или просто невезучим отпрыском загибающегося королевства. Фаворит гонки, так сказать. Надежда моего папочки. Золотое руно предприятия. И тут такая подстава!

- Что?!- попытался разыграть праведный гнев папаша, но получилось у него не очень.

- Я спрашиваю, этот несчастный сумасшедший сказал правду?- быстро уловив толику неуверенности в голосе Короля, уже смелее повторил принц- Принцесса не человек?

В недвижимой тишине тронного зала звонко упала и разбилась на мелкие осколки последняя надежда Короля на то, что удасться без лишних объяснений замять данный инцидент.

В последних попытках сохранить безмятежное выражение царственного лица, прикрыла глаза Королева.

«Это окончательный попадос!»- обреченно подумала я, возводя очи под потолок.

И была многократно права.

Собственно, что бы сейчас не пытался выдать родитель, сборище однозначно подвергло бы критике и сомнению любое его утверждение. Было совершенно непонятно, конечно, как лекарь сподобился на вышеописанное выступление, что его сподвигло на нервный срыв и достаточно спорное утверждение, что стать снова человеком мне не светит, но это уже детали. Главное, слово было сказано и услышано теми, кому не надо. Что теперь делать с ситуацией оставалось загадкой.

- Вы молчите, Ваше Величество?- окончательно теряя остатки субординации, насмешливо выдал принц Аманской Империи.

- Вы требуете от меня оправданий?- не менее насмешливо уточнил Король, чуть поднимая брови- Оставлю высоким гостям самостоятельно делать выводы из увиденного. Увы, бред сумасшедшего стал достоянием высокой публики. Так что Вы теперь скажите, уважаемые гости? Как поймете, правда это, или ложь? Скажется ли эта информация на вашем желании взойти на престол Королевства Высокого Неба? Решайте! А мы посмотрим, как вы справитесь с этой ситуацией.

Толпа заколыхалась и зашепталась.

Реакция Его Величества стала неожиданностью для многих. Кстати, даже для меня.

Вот это я понимаю- политические игры! Вот молодец батя! Ни слова оправданий! А думайте, собственно, что хотите, дорогие мои! Вот она- истирая сила Правителя! Папа, я Ваша фанатка!

- То есть, я правильно понимаю, что это уже первый конкурс отбора?- не очень уверенно, наконец, уточнил какой-то хиленький кучерявый мальчик, лет восемнадцати на вид, из толпы.

- Думайте, Ваше Высочество!- снова насмешливо фыркнул Король- Вы же принц Оливии! возможно, будущий Правитель и моего Королевства! Как Вам кажется? Это розыгрыш? Первое испытание? Или просто правда выплыла наружу?

По толпе прошла ощутимая волна неуверенности. Было видно, что выстроенные ранее предположения теперь уже не кажутся мужчинам такими верными. Да и чрезмерно уверенный и откровенно насмешливый взгляд Короля никак не вязался в их представлении с образом Монарха, только что уличенного в мошенничестве.

- Но никаких гарантий того, что Принцесса в потенциале еще и человек, мы не получим?- напряженно спросил плечистый брюнетистый красавец в мантии, цвета свежей листвы.

- Абсолютно!- крайне довольный собой, кивнул Король, откидываясь на троне и нежно похлопывая напряженную ладонь супруги, лежащую на соседнем подлокотнике- Скажу Вам больше- вполне вероятно, что сумасшедший сказал правду. Кто его знает?

- Насколько большая вероятность того, что Ее Высочество всегда будет прибывать только в представленной нам боевой форме?- переглянувшись со своим советником, продолжил допытываться принц.

- Пятьдесят на пятьдесят- пожал плечами Король- Либо будет, либо нет. Но я бы, на Вашем месте, предполагал худшее. По опыту скажу, так все сюрпризы будут только приятными.

- Худшее…- задумчиво пожевал губу чернявый- Хорошо. Предположим худшее…

- Да- кивнул, стоящий рядом с ним пухленький недомерок в аляпистой короне- Давайте обсудим это все вместе. В конечном итоге, регламент отбора не запрещает проходить конкурсы коллективно!

- Правильно!- радостно подпрыгнул уже знакомый нам принц Оливии- Давайте все вместе это обсудим. Одна голова хорошо, а много-лучше.

- Только вот зачем нам сообща проходить конкурс, в котором победит только кто-то один?- насмешливо уточнил принц Аманской Империи, выходя вперед- Мне кажется, что в этом мероприятии каждый сам за себя. И решение по этому вопросу тоже должен каждый принять самостоятельно.

- И какое же решение приняли Вы?- ухмыляясь в усы поинтересовался Король, с явным удовольствием наблюдавший за неуверенностью толпы.

- Я участвую в отборе- с высокомерным апломбом выдал бывший фаворит гонок, делая еще шаг вперед.

- Забавно!- «паучком» складывая пальцы рук протянул Его Величество- А если Принцесса и правда всего лишь дракон?

- Что значит «если»?- пренебрежительно фыркнул оппонент- Я иду на этот отбор исключительно из уверенности, что Ваш штатный сумасшедший сказал правду!

- В каком смысле?- не понял Король, шокированно переглядываясь с супругой.

- В самом прямом! Если Принцесса и правда не имеет человеческой формы, то я готов жениться на ней прямо сейчас!

- Но…но, позвольте!- снова встрял в тишину замершего зала несчастный Принц Оливии- Если она не человек, то…Ну, не знаю… Она не сможет произвести от Вас наследника!

- Зато и не подарит бастарда- отмахнулся упертый претендент- А уж племянников у меня и так хватает. Найду достойного приемника.

- Она же не сможет даже поговорить!

- Это вообще один большой плюс!

- Не станет рядом с Вами на Балу или Приеме!

- С чего бы? Вон, стоит же! И прекрасно, кстати, смотрится рядом с троном. Масштабно так. Устрашающе. Переговоры при ней вести вообще одно удовольствие! Все козыри на лицо, так сказать!

- Она…

- Не будет тратить баснословные деньги на наряды и странные развлечения, не заведет фаворита, ей не нужно будет уделять обязательное внимание в супружеской спальне, вести с ней долгие пространственные разговоры о погоде и маяться на парковых прогулках. Никаких бесконечных балов и приемов. Никаких истерик из-за моих любовниц, фавориток и постоянной занятости. Зато она прекрасно справится, как соратник в войне, станет ключевой фигурой в любых переговорах и обожаема народом, как символ власти и защиты. Короче, я ее беру!

От шока, челюсть короля со стуком, особенно явно различимым во вновь воцарившейся тишине зала, упала на грудь. Примерно в тех же местах сейчас находилась и моя челюсть, и челюсть Королевы. А потом тронный зал взорвался непередаваемым гулом мужского многоголосья:

- Я участвую! Я прямо сейчас уже участвую!

- Я беру принцессу! Готов жениться прямо сейчас!

- Куда ты лезешь, а? В очередь давай! Я первый тут стоял! Я участвую! Я! Я хочу стать мужем Прекрасной Эсмигюрель!

- Любимая! Не слушай их! Я влюбился в тебя, как только увидел! Драконы- это очень сексульно!

- Упырок, с ноги моей слез! Не смей даже смотреть на мою будущую жену!

- Три тысячи верблюдов за руку Прекрасной Принцессы!

- Аааа! Она идеальна! Я готов на все!

Глава 9 В которой становится ясно, что мы еще ничего не знаем и о планах оранжевых жаб

Огромный зеленый дракон, повизгивая, частично прятался за портьерами. Частично, потому что под занавесками поместилась только голова и часть шеи. А трясущаяся мелкой дрожью хвостатая попа многозначительно торчала наружу, вводя в экстаз окружающих. Королева ошарашено выглядывала из-за трона, на который прямо с ногами забрался несчастный король, спасаясь от безумства мужчин. Стража, как могла, пыталась сдержать толпу очумевших от счастья женихов. Но получалось у нее крайне плохо. Да и как могло получаться хорошо, когда на перепуганную невесту напирали наследники держав? Пики против них не выставишь, по лбу не ударишь. Это же международный скандал! Ситуация стремительно выходила из-под контроля.

В воздух храбро летели лозунги, предложения и предметы одежды менее удачливых претендентов:

- У меня в стране вообще невесту принято похищать! Охрана, взять ее! В мешок, на коня и в путь! А там стерпится-слюбится. Что значит «коня раздавит»? Ты о моей невесте говоришь, смерд! Сам ее понесешь тогда, раз так животное жалко. В смысле, какое именно животное?! Коня, конечно! Ах, ты снова о ней подумал, трупа кусок? Охрана! Его тоже взять!

- Давайте тянуть жребий! Мы же все цивилизованные лю…

- Всех порублю! Не приближаться к моей любимой!

И еще не известно, привел бы в исполнение угрозу особенно кровожадный жених, если бы в этот самый момент, каким-то магическим образом перекрывая гомон толпы, не прозвенел чей-то холодный уверенный баритон с хрипотцой:

- Что здесь происходит?

Народ слаженно замер и заткнулся. Стало настолько тихо, что было слышно, как где-то выдохнула шокированная муха под потолком. Очень медленно, но вполне себе синхронно, участники непотребства развернулись на двери в зал, стремясь как можно скорее увидеть самоуверенного храбреца и снова замерли.

При входе, надменно обводя кучу-малу из разномастных принцев холодным взглядом каждой головы, уверенно стоял Гадя, за спиной которого толпилось еще по меньшей мере полсотни его соплеменников, радостно блестевших оранжевой шкуркой в свете хрустальных люстр.

- Я спрашиваю, что здесь творится?- еще холоднее произнес он, прищуриваясь на недоуменно переглядывающихся мужчин.

- Это…это ОН сказал?- почему-то шепотом уточнил принц Оливии у стоящего рядом коллеги.

- Да, это Я сказал- полным льда тоном ответил вместо мужчины лягух- Не надо делать вид, что меня здесь нет.

- О! Пр-ростите- икнул несчастный принц- Я…Просто…

- Просто что?- сухо уточнил Гадя.

- Просто Вы же…ну…

- Ну?

- Ну…Не человек!

- Мда? Глядя на открывшуюся мне картину, могу с уверенностью сказать, что в данном случае это, скорее, достоинство, чем недостаток- хмыкнул жаб.

- А Вы кто такой, прошу прощения?- обиженно выдал какой-то чернявый венценосный индивид, пафосно убирая от коллеги по короне, рядом с которым он стоял, свой кинжал, и упирая руку в бок.

- Это Оранжевый Трежаб- скучающим голосом пояснил Принц Аманской Империи, вздыхая- И, если не ошибаюсь, не абы какой, а непосредственно Его Королевское Высочество, Армагеддон Тринадцатый Болотный. Приветствую Вас, Ваше Высочество!- и принц вежливо кивнул лягуху.

- Вы как всегда точны, Ваше Высочество- не менее лениво кивнул в ответ Гадя- Рад встретить Вас при дворе Королевства Высокого Неба. Последний раз, помниться, мы виделись…дай Свет памяти…

- В прошлом августе- подсказал принц- На Летнем Балу. Вы тогда почтили нас своим присутствием.

- И снова Вы правы- согласно кивнул жаб- Ваша память Вас не подводит.

- Минуточку, что здесь вообще происходит?!- вдруг взвизгнул пухляш в аляпистой короне, который ранее предлагал всем посовещаться- Это же просто жаба! Хоть и трехголовая. К чему такие церемонии? Или я тоже теперь должен каждой ящерице поклоны отвешивать?

- Вы, как принц Асеннии, могли бы и знать, что Ваш крупнейший сосед, Аманская Империя, признает Болотное Королевство- крайне неприятно протянул принц вышеупомянутой империи, хмуря брови- В конечном итоге, вроде, Асенния именно на условиях соблюдения полной солидарности получила от нас некий нейтралитет? Или вы там настолько не интересуетесь политической картиной мира? Так может обратно присоединись вас, как отдаленное герцогство? Зачем вам суверенитет, если вы даже границы государств рассмотреть не удосужились? А уж насчет ящериц, в присутствии Принцессы Вы и вовсе некорректно выразились.

- Ох! Простите меня, Ваше Высочество!- сильно покраснел пухлик, отвешивая ошалевшей мне изящный поклон- Я не имел в виду Вас, упомянув ящериц!

- Вот видите! Спокойно кланяетесь и ящерицам тоже. Так что, не стоит останавливаться- язвительно хмыкнул Гадя.

- Что?! Да как ты смеешь! Да я… я…

- Не стоит, Ваше Высочество- скучающе осадил своего бывшего вассала принц Амансокой Империи- Его Высочество прав. Мы здесь все одного социального статуса и в одном положении. С Вашей стороны было крайне невежливым не признать Принца в лицо и не отнестись к нему с должным уважением. Думаю, не лишним было бы извиниться сейчас и замять этот неприятный инцидент.

- Прошу прощения, Ваше Высочество- процедил сквозь зубы пухляш, отвешивая церемониальный поклон- Я, право, не признал Вас.

- Лишнее- величаво махнул лапкой Гадя- Уверен, это происшествие не отразится на наших дальнейших дружеских отношениях с Асеннией.

- Вы так великодушны- кроша зубы отозвался принц, зыркая на своего соседа, который продолжал взглядом контролировать его действия.

- Какие обиды среди тех, кто будет проходить вместе все тяготы отбора?- искренне воскликнул жаб.

- Что?!

- Вы о чем?!

- В ка-каком смысле?

- Прошу прощения, Ваше Высочество? Что конкретно Вы сейчас имели в виду?- немного напряженно уточнил сквозь гул удивленных голосов принц Аманской Империи.

- Только то, что я, как и вы все, решил принять участие в отборе за руку прекрасной Эсмигюрель- пожал плечами лягух.

В зале очередной раз повисла гробовая тишина.

- А это не тот самый жаб, которого Эсми в спальне тискала?- в этой самой полной тишине раздался в это время шепот Короля- Разве его и остальных оранжевых лягушек наш Лекарь не на опыты отловил?

Толпа слаженно и синхронно повернулась к Его Величеству, радуя того вылупленными зенками и распахнутыми ртами. И неизвестно, какие бы комментарии заслужила данная ситуация, если бы не была бездарно прервана громким стуком упавшего без сознания тела. Сверху на тело посыпалась штукатурка и свечи с хрустальной люстры. И не было в этом ничего странного. Потому что, когда в обморок падает дракон, такое случается.

Я лежала за кулисами этого театра абсурда и жалобно выла на одной ноте. Рядом со мной, глубоко вздыхая, стояла верная Брунгильда, которая, кстати, даже не пыталась хоть как-то облегчить мои страдания. Вообще, создавалось даже впечатление, что она таким нехитрым образом, подленько поддакивая каждому очередному удару моей горькой судьбы, мстила мне за все свои бесцельно прожитые под гнетом своенравного дракона годы.

- Простите, но это же бросает тень на репутацию Принцессы!- возмущенно доносилось из-за занавесей.

- А я говорила Вам, что Ваше поведение ни в какие рамки!- ехидно поддакивала фрейлина.

- Ыыыы!- горестно выла я, ударяясь лбом о паркет, от чего участники брифинга по ту сторону кулис слаженно подпрыгивали над полом.

- Какая тень! Это уже пятно. Я бы сказал, огромная дыра на ее репутации!- фыркал кто-то из обиженных женихов.

- И это правда, кстати!- мстительно пыхтела женщина, кивая в такт моим упорным ударам о пол.

- У-ууу!- стонала я, не прекращая сеанс самоэкзекуции.

- К чему вообще весь этот фарс? Вы собирались этим отбором скрыть последствия позора, быть может?- наседал кто-то особенно наглый на Его Величество- Так не выйдет! Никто из нас не готов воспитывать бастарда Принцессы даже за трон Королевства! Правда ведь, уважаемые Принцы?

- За себя говори- невнятно буркнул кто-то - Сперва надо обсудить все условия…

- Я немедленно покидаю это безнравственное место! Велите активировать портал!

- И мне тоже! Я тоже не собираюсь становиться ширмой для этого беспредела!

- Присоединяюсь, Господа! Я также отказываюсь от отбора!

- Ну что? Доигрались? А я с детства Вам говорила, что всякую гадость в рот тянуть нельзя!- злобно цедила Брунгильда, подглядывая за творящимся апокалипсисом через щель в портьерах, за которые как раз и уволокли мои бессознательное тело, когда все еще только начиналось.

- А-ааа!- плакала я, давясь соплями.

И ведь никому не было меня жалко!

- Итак, подведем итоги- устало произнес Король- Кто хочет прямо сейчас покинуть отбор? Ага. Понятно. Лес рук. Один, два, три…Итого, тридцать человек из сорока пяти. Отлично! Не задерживаю Вас, уважаемые Принцы. Портал будет активирован через несколько минут.

В тронном зале обиженно зашуршали камзолы и затопали многочисленные мужские сапоги.

- Остальным хочу сообщить, что первый этап отбора они выдержали с честью и буду рад видеть Вас всех на званом ужине сегодня вечером. Пока что, располагайтесь в отведены Вам покоях и…

- Простите!- неуверенно перебил Его Величество один из оставшихся претендентов- Но как же насчет этой ситуации? Про Принцессу и Болотного Принца.

- Мда. Как-то рано я огласил результаты первого этапа- задумчиво вздохнул Король.

- Уважаемый, ну где Ваша логика?- насмешливо вклинился в разговор Принц Аманской Империи, судя по всему оставшийся среди участников- Вы хоть их габариты сравните! Это же даже чисто физически невозможно!

- Ну, а если Принцесса все-таки человек…

- Да даже если человек! Его Высочество Армаггедон Тринадцатый и до колена человеку не доходит! Прошу простить меня за данные утверждения, Ваше Высочество- тут же извинился он перед лягухом.

- Пустое, Ваше Высочество- отмахнулся жаб- Это же факт! Только глупец мог бы поверить, что между мною и Принцессой могут возникнуть отношения, иные, чем обычная теплая дружба.

И разномастная толпа у дверей резко замерла на месте, с непониманием оглядываясь на Короля.

- Что?- с удивлением отозвался тот- Шутить мне никто не запрещал. А вот претенденты без логики и мозгов нам на троне точно не нужны!

Глава 10 В которой становится ясно, что оранжевая жаба не так прост, как казалось. И что некоторые принцы еще сложнее.

- Р-рррр!

- Спокойно, Ваше Высочество! Я пришел с миром!

- Р-рррр! Грррр!

- Не надо на меня так наступать! Давайте вести себя как цивилизованные лю….

- Тьфу! Цивилизованные говоришь-ш-шшь?- сквозь зубы процедила я, кутаясь в покрывало после быстрого оборота в человека и отплевываясь после смачного поцелуя зажатого в угол Трежаба, который, игнорировав все законы самосохранения, вечером того же дня появился в моих покоях - Ты! ТЫ?!

- Ваше Высочество! Да сколько можно-то?! Вы так и будете меня каждый раз себе в пасть засовывать, что ли?

- Я тебя в задницу штатному Золотарю засуну за такие финты!

- Финты???

- Сюрпризы, проделки, шалости, сука!

- Ну и выражения у Вас. Для венценосной-то особы…

- Не беси меня, ржавая скотина! Это что за бред ты нес в тронном зале? Какое еще участие в отборе, земноводная твоя морда?

- Собственно, почему Вас это так удивляет?- не сдавался жаб- Я такой же точно полноправный претендент на трон, как и все остальные собравшиеся. А, может быть, и пополноправнее многих! Хотя бы я не восьмой сын от второй жены, как принц Оливии. И, в данный момент, я вообще без пяти минут Король! Моего регента, как и коварных дядьев, как раз, по чистой случайности, успел препарировать Ваш многоуважаемый лекарь, прежде чем мои подданные успели на него напасть…

- Ах, какая удобная случайность!

- Были бы Вы нас стоящей претенденткой на престол, знали бы, что каждая случайность- это тщательно продуманная стратегия. Не случайно, конечно же! Не зря же я за Вами в лабораторию увязался. Пара агитационных и разоблачающих речей перед банками с плененным народом. Скоренькие выборы и народное голосование. Аккуратная перестановка баночек с нужными подопытными под руку лекарю и вуаля! Справедливость восторжествовала, правосудие свершилось…- буднично рассуждала правая морда.

- И потом вы напали на лекаря?!

- Мы боролись за свою свободу и право на жизнь!

- Что вы с ним сделали?

- Да делать нам нечего, как что- то с ним делать. Стража плюнула на него да и дело с концом…

- В смысле?

- В прямом! В прямом смысле плюнула. Специальной галлюциногенной слюной из защитной железы.

- Так вот почему он впал в такое состояние… Вы с ума сошли?

- У каждого живого существа свои средства защиты!

- Но его же теперь казнят!

- Какая потеря для науки- язвительно закатил глаза лягух.

- Ты меня слышишь? Жаба ты мерзкая! Казнят невиновного человека!

- А когда невиновных трежабов для сомнительных целей препарировали, значит, траура не было? Ничего. Человечество переживет эту утрату с честью.

- Вот вы какие, значит, да?

- А какие? Какие?- взвился Гадя- Нас отлавливали! Нас уничтожали! Пускали на опыты! А мы что? Мы же практически беззащитны перед вами, человеками!

- Людьми…

- Да какие из вас люди? Нелюди вы! Убийцы! Агрессоры!

- Слушай, ты не входи в раж-то- скучающе зевнула я- Чай, не перед народными массами с броневика речь толкаешь. Лучше скажи мне, с чего ты решил в отборе участвовать. Как вообще этот бред тебе в твои головы пришел? Случайно собственную слюну сглотнул, чтоли?

- А что бред-то? Что сразу бред? Почему это бред?- обиженно запрыгал жаб- Что, я рылом не вышел для Вашего Высочества? Как в углу зажимать и целовать, так в самый раз, значит? И для серьезных отношений не подхожу? Да? Все вы, принцессы, одинаковые…

- Ты что метешь то?- окончательно офигела я- Кто тебя по углам зажимает? Да кому ты вообще сдался?

- Ой, только вот не надо мне «ля-ля»!- отмахнулся Гадя- Целует меня по углам с завидной регулярностью, а папочке представить стыдимся, значит?

- Эй! Але! Гадя, ты реально под психотропными, что ли? Да ты просто мой единственный шанс в человека оборачиваться!- возмутилась я.

- Ну вот обернулась же! И ходи теперь так!

- Но мне надо и драконом быть!

- Ну так хочешь быть драконом- будь им…

- Без тебя-то никак!

- Ну тогда пора бы обсудить условия нашего взаимовыгодного сотрудничества, Ваше Высочества. Не так ли?- вдруг, вкрадчиво проговорила центральная голова Трежаба.

На мгновение я замерла, а потом очень медленно и царственно опустилась на бархатную кушетку, позволяя легкой понимающей улыбке скользнуть по своим губам.

- Вот, значит, как…- с усмешкой кивнула я- Значит смешной наивный лягух на самом деле опытный и ушлый политик…

- Не моя вина, что Вы недооценили меня изначально- не менее царственно уселся на валявшийся пушистый тапок Гадя- Кажется, я никогда не скрывал ни своего высокого положения, ни определенных условий, которые я хотел бы выставить.

- Только, насколько я помню, на тот момент речь шла о подушечке и допуске в сад- подняла я бровь.

- Обстоятельства диктуют новые правила- развел лапами оппонент.

- Обстоятельства?- нахмурилась я.

- Именно. Сперва оказалось, что я жизненно необходим Вам лично, для комфортного проживания и контролируемого обращения в нужную форму. А потом мне представилась возможность расплатиться с узурпаторами и снова взять власть в свои лапы. Народ проникся моими обещаниями, предложенным политическим планом развития государства, перспективами…

- И что же так впечатлило жабье царство?- фыркнула я.

- Мое участие в отборе, конечно! А, значит, в потенциале, как минимум, безопасность моих подданных, так как Болотное Королевство будет признано, как полноправное суверенное государство. Трежабы сразу окажутся под защитой Разумной конвенции. Больше никаких истреблений! Никаких отловов человеческими детьми! Никаких соломинок в жо…

- Я поняла!- резко перебила я оратора- Но для этого и просто достаточно было сейчас заявить о себе в присутствии представителей других Государств. Тем более, что прецедент признания вашего Королевства уже есть- Аманская Империя и все ее суверены на вашей стороне. Это весомый аргумент для отделения от Королевства Высокого Неба и заявки на собственный суверенитет- блеснула я политологией- Зачем идти до абсурда?

- Вы называете абсурдом борьбу за Вашу руку и сердце?- невинно уточнил Гадя.

- Борьбу за трон Королевства Высокого Неба- поправила я его- Я не столь наивна, чтобы считать, что участникам отбора интересна непосредственно моя скромная персона.

- Вы именно наивны, Ваше Высочество- устало улыбнулся жаб центральной головой- На этом отборе есть, как минимум, трое участников, которым интересны именно Вы.

- Серьезно?!- ахнула я- Не верю!

- И, все-таки, это так- пожал плечами Болотный принц.

- И кто же эти оригиналы?

- Темный Принц, Его Эльфийское Высочество, Дрейк Второй- начал перечисление лягух.

- Кто?! Я даже не обратила внимание на то, что среди этой толпы есть эльфы!

- А он и не привлекал внимание. Его Высочество выше человеческих потасовок. Вряд ли он сменил даже выражение лица за время всего этого спектакля. Однако, он видит сквозь ипостась. Так что, Ваша человеческая форма не осталась для него секретом. И явно вызвала интерес.

- Какой достойный претендент- хмыкнула я- Ладно. Приглядимся. Кто второй?

- Принц Аманской Империи, конечно.

- Кто?! Это тот, кто первым заявил, что его интересует только мой чешуйчатый вариант?! Гадя, ты бредишь!

- Не путайте политические игры с истинными причинами- махнул он лапкой- Его Высочество один из немногих, кто был знаком с Вами в детстве, еще до неприятного инцидента, после которого Вы, по мнению окружающих, утратили способность к обороту. Но Вы же об этом знаете, да, Прекрасная Эсмигюрель?- насмешливое спросил он.

- Ты на что жабья морда намекаешь?- подозрительно прищурилась я.

- Абсолютно ни на что!- преувеличенно наивно ответил Гадя- Просто напомнил…

- Не надо мне ничего напоминать!- рявкнула я, неуютно ерзая на кушетке- Я сама помню, все, что надо…

- Тогда, конечно, Вы так же прекрасно помните и то, что Его Высочество сам имеет вторую ипостась. И его Крылатый Змей выбрал Вас еще в те далекие годы. Так что, для него ваша помолвка, можно сказать, состоялась еще в детстве. То, что все это время он терпеливо ждал Вашей готовности вступить в брак и, не ропща, принял правила отбора, оглашенные Вашим отцом, говорит лишь о его глубоком уважении к Вам лично, и к Вашим желаниям в принципе.

- Офигеть…- поражено выдала я, откидываясь спиной на стену- И что теперь делать то?

- Полагаю, что выбирать, принимая во внимание открывшиеся обстоятельства- снова пожал плечами Гадя- В конечном итоге, Вы не в ответе за его выбор. Обещаний ему не давали и вольны сами выбирать супруга.

- Мда…Радует хоть это…Стой! А кто третий-то?- воскликнула я, видя, как жаб устало поднимается с тапка и отвешивает мне поклон, намереваясь уйти.

Но Армагеддон Тринадцатый только грустно покачал головой:

- Добрых снов, Ваше Высочество- тихо выдала центральная голова- Думаю, у Вас и так был слишком насыщенный день. Я просто хотел, чтобы Вы не видели во мне врага.

- Так кто третий?

- До завтра, Прекрасная Эсмигюрель.

-Гадя!

- Сладких снов, мой лунный свет…- заливаясь ярко- багровой краской прошептала, нетипично молчаливая сегодня, левая голова Трежаба.

И оранжевый принц тихо скрылся за дверью, оставив меня сидеть с открытым от шока ртом все на той же кушетке.

Я задумчиво жевала лист зеленого салата, принципиально стараясь не реагировать на нервный бубнеж моей фрейлины, агрессивно расчесывающей тем временем мои локоны. Получалось не очень. Эта женщина, поистине, обладала просто нечеловеческим талантом доводить до белого каления. Ее бы потенциал да на благое дело. А так, только мои мозги вскипали и никакого толку.

- Пятнадцать! Всего пятнадцать претендентов осталось из сорока пяти! И это за первые же полчаса отбора! Да такого отсева не было со времен становления конкурсной системы для отбора женихов. Какой позор! Скандал! Как это все переживет Ваша бедная матушка? В каком свете Вы выставили своего отца?- стонала Брунгильда, нервно дергая густой щеткой по моим длинным волосам и заставляя меня при этом морщиться от боли.

- Да в чем я то виновата?!- не выдержала я, плюясь салатным листом.

- В чем? Она спрашивает в чем! Да это же Вы с лягушачьим принцем целовались! Что теперь делать? Как восстанавливать репутацию?

- Да никто в это не поверил! А кто поверили…

- Единственные разумные люди в этом бедламе!- припечатала фрейлина- Это же правда!

- Да не важно! Важно, что теперь это правдой никто посчитать не может. И, кстати, это Его Величество про мои отношения с жабом брякнул!

- Его Величество был в шоке! Мы все были!

- А надо держать себя в руках! Тогда бы эта тема вообще не всплыла!

- Вот именно! Надо держать себя в руках, Ваше Высочество! Тогда бы и всплывать было нечему!

И мы с фрейлиной обижено замолчали.

- Все, хватит!- не выдержала я, выдергивая очередную прядь у Брунгильды- Я так совсем без волос останусь! И так нормально. Дай мне платье из принесенных для новой фрейлины и свободна.

- А куда это Вы на ночь глядя собрались?- прищурилась подданная- Уж не к лягуху ли своему?

- Брунгильда, ты переходишь все границы!- добавила в голос стали я- Ну какой лягух-то, наконец?

- И то верно. Раз Вы уже в человеческом виде, значит своего ластоногого уже где-то поцеловать умудрились!

- Да что-ж это такое- то!- вспыхнула я- Дался вам всем этот несчастный оранжевый монстрик! Ну нет у меня, пока что, другого выхода, кроме как с ним слюной обмениваться, чтобы человеком быть!

- К нему собираетесь?- не давала сбить себя с темы фрейлина.

- В сад я собираюсь! Просто в сад! Прогуляться и подышать воздухом перед сном! Могу я погулять немного? Или это тоже уронит мою репутацию?

- А лягух?

- Да понятия я не имею, где этот ваш лягух и чем он планирует заняться!- окончательно потеряла терпение я- Что вы все привязались то к нему?

- Защищаете его уже, значит?

- Никого я не защищаю!

- А что тогда…

- Хватит!- рявкнула я, топая ногой- Я сказала все! Я больше не собираюсь обсуждать эту тему! Я просто иду в сад. Одна!

- Я пойду с Вами.

- Одна, я сказала!- и, буквально, вырывая из рук обиженной фрейлины подол своего нового нежно-голубого платья, которое она едва успела зашнуровать на моей спине, я уверенным шагом двинулась к дверям.

- Но, как же…

Ответом моей некорректной подданной был лишь резкий хлопок закрывающейся двери, да легкий топот моих, обутых в новенькие туфельки ног, пока я сбегала вниз по лестнице.

Дворцовый сад встретил меня мягким светом луны, легким бризом и целой палитрой теплых сладких запахов.

Я, поражено, замерла, вдыхая полной грудью незнакомый вкусный воздух и прикрывая глаза.

Все-таки, день выдался более чем непростой. А тут тишина сада, стрекот ночных насекомых, легкое мерцание неизвестных мне цветов…и одиночество!

Кто бы мог подумать, что всего за несколько дней я научусь не просто ценить его редкие мгновения, но и буду искренне по нему скучать. Оказывается, одиночество может быть по настоящему недоступной роскошью. Особенно, когда ты принцесса.

Стараясь не нарушить хрупкую сонную идиллию вокруг, я очень медленно двинулась по дорожке вглубь ухоженных аллей, быстро, однако, поменяв утрамбованный гравий на укромную тропу позади изящно стриженых топиариев. Мимо меня испуганно пропорхнула нечаянно потревоженная птичка, с длинным светящимся хвостом. Взмыла вверх целая стайка прозрачных розовых бабочек, искрящихся в лунном свете россыпью бриллиантовой пыльцы, скользящей с их крылышек в потоке воздуха. Вскрикнула в кронах персиковой рощи сова. И чей-то негромкий недовольный голос призвал к тишине собеседника…

Что?! Я недоуменно остановилась, стараясь понять, откуда доносился разговор, отголоски которого так некстати прервали мою неспешную прогулку.

- Держи себя в руках!- услышала я в сотый раз за день набившую оскомину фразу- Истерикой мы ничего не решим!

- Спокойствие тоже не решит проблемы!- нервно ответил незримый собеседник- Как не решило ее и многое другое!

Я аккуратно подобралось поближе к кустам, из-за которых доносились отголоски чьей-то беседы, стараясь разглядеть мужчин, со смутно знакомыми голосами и при этом не выдать своего присутствия.

- В любом случае, нам не стоит поддаваться панике и эмоциям. Это не принесет нам желаемого результата.

- Нам ничто не принесет результата! Выиграет только кто-то один. И я сильно подозреваю, что это буду не я!- злобно огрызнулся Армагеддон Тринадцатый, гневно пиная камешек и заламывая лапки.

- Какая патетика- фыркнул Принц Аманской Империи, с ухмылкой глядя на жаба- А разве не этого ты хотел?

- Ты сам прекрасно знаешь, чего я хотел! И ты воспользовался этой ситуацией! А теперь…

- Теперь ты получил все, что тебе было так нужно. Возможность взойти на трон и стать единоличным правителем…

- Правителем болота!

- Я бы попросил! Между прочим, Арман, это моя родина!- недобро прищурился принц, как-то странно, на мой взгляд, обращаясь к Гаде.

- Знаешь, Армаг- не менее агрессивно прищурился всеми головами Оранжевый Трежаб- Мне все больше кажется, что ты специально подстроил всю эту ситуацию! И теперь просто не хочешь менять все обратно. В конечном итоге, ты только выиграл от произошедшего!

- А ты разве нет?- преувеличенно наивно вскинул брови принц Аманской Империи- Ты так бесился, что тебе не светит трон- теперь он твой. Да, не твоей страны, а моей. Но, зато, ты с короной! Ты бесился, что зависишь в выборе пары от своего Летающего Змея и будешь вынужден взять в жены полоумную девчонку- так вот, теперь, свадьба с ней вряд ли тебе светит. Хотел уйти от толп осаждающих тебя невест? Ты свободен и от них! У нас на болоте не принято охотиться на женихов…

- Но у меня три головы и я жаба!- взвизгнул Гадя.

- А у меня теперь нехватка голов и я принц Империи, которая никогда мне не достанется- холодно припечатал лягуха принц- Но я же не прыгаю от возмущения!

- Ты серьезно? -ахнул трежаб- Тебе не нравится мое тело? Не нравится быть человеком? Ты просто нагло мне врешь! А сам и не собираешься менять все обратно!

- Думай, как хочешь- устало отмахнулся принц- Но это была твоя идея, махнуться телами. Я всего лишь поддержал идею друга.

- А теперь я хочу вернуть все обратно.

- Я тоже. И что? Мы понятия не имеем, как это сделать. Остается только искать артефакт и придерживаться ролей, в которых мы оказались.

- Я не хочу! Я схожу с ума!

- Не кричи. Нам совершенно не нужны свидетели. Особенно теперь, когда это может лишить меня возможности остаться в отборе…

- Отбор! Вот, что тебе нужно! Ты знал, как выглядит Принцесса! Знал! И знал, что пока ты трежаб, она тебе не доступна! Зато теперь, когда ты стал Арманом Аманским, у тебя все шансы заполучить ее!

- А я никогда и не скрывал, что интересуюь ею! Это ты тяготился выбором своего Змея!

- Я хочу снова стать человеком!

- Ну так стань им, раз такой умный!

- Ты же знаешь, что я понятия не имею, как это сделать! Я просто по пьяни выиграл артефакт в карты у Темного Эльфа и все!

Спорщики замолчали, переводя дыхание. А я, наконец, судорожно вздохнула. Оказывается, все это время я сидела под кустом, затаив дыхание и забыв, что кислород необходим мне для жизни.

- Послушай, Арман- наконец, устало произнес принц, потирая пальцами лоб- Ты прекрасно знаешь, что высветилось на камне артефакта в тот момент, когда мы его активировали. И мы сами с тобой видели, что за условие поставил нам артефакт, для возможности обратной активации. Выбора нет. Один из нас должен жениться на принцессе.

- Должен! Только почему ты, а не я?

- Хотя бы потому, что ты этого не хочешь!

- Не хотел! Потому что не знал, как она выглядит. Я ее только сопливым ребенком и видел. И все эти слухи о том, что она вообще человеком оборачиваться не умеет…

- Так какая разница?

- Большая! Она красивая…

- Дело только в красоте?

- Дело во всем. И в красоте тоже. Став тобой, я в полной мере оценил, как много она значит. Кому я интересен в твоей шкуре?

- Пропущу мимо ушей твой нелепый выпад- холодно отрезал принц- Но, если все- таки, идти по твоей теории, то ты и сам должен понимать, что у тебя никаких шансов заинтересовать принцессу. А, значит, ее мужем стану я. И тогда…

- И что тогда, Армаг? Что ты сделаешь? Я сильно сомневаюсь, что женившись на принцессе ты согласишься снова активировать артефакт и поменяться местами обратно. Так что, мне вовсе не улыбается позволить тебе победить в этом отборе! А вот я…

- А ты просто в нем не победишь, даже если я уйду с дороги. А, значит, ты тоже не сможешь активировать артефакт.

- Что же нам делать?- всхлипнул несчастный Гадя.

- Надо подумать…- протянул принц, откидываясь на ствол дерева спиной и запрокидывая голову- Должен же быть выход…

- Жаль, что подумать они решили только теперь, правда?- вдруг раздался прямо над моим ухом тихий шепот, и, тут же, мой зарождающийся визг зажали сухой ладонью, сильно прижатой к моему же рту- Тш-шшш! Мы же не хотим, чтобы нас обнаружили? Причем, ни с точки зрения шпионажа, ни с точки зрения удара по Вашей репутации. Так что тише, Ваше Высочество! Не привлекаем внимание!

Глава 11 В которой становится ясно, что я не единственная, кто попал в этой истории.

- Вы кто такой?- глухо шипела я из-под руки, вырываясь из стального захвата и отбиваясь всеми доступными мне способами от невидимого захватчика.

- О-оо! Как все запущено! Ну, хорошо. Разрешите представиться, Ваше Высочество: я все тот же, давно знакомый с Вами, Дрейк Второй Даркинийский- прошептали мне прямо в ухо- И ведите себя потише, пожалуйста! А то наше с Вами тайное свидание очень быстро станет достоянием общественности.

- Отпустите меня, сейчас-же!- кусила я наглеца за палец, обретая долгожданный глоток воздуха- И куда Вы меня тащите?

- Подальше от места Вашей преступной слежки, конечно!- прошипев что-то нецензурное, отозвался похититель, продолжая при этом весьма неаккуратно утаскивать мое бренное тело из одних кустов в другие.

- МОЕЙ преступной слежки?- прошептала я, плюясь от ярости- А сами-то, простите, что тут делали, в таком случае?

- В каком смысле, что я тут делал?- сильно удивился эльф, даже, на мгновение, замирая- Вообще-то, я встречался с Вами!

- Конечно! Очень удобное объяснение!- закатила я глаза- А на самом деле?

- На самом деле встречался с Вами! Как мы и договаривались ранее. Каждую луну в саду, на Персиковой аллее.

- Ни о чем я с Вами не договаривалась!- возмущенно воскликнула я, за что тут же была снова тишина возможности дышать из-за прижатой к моему рту ладони.

- Очень интересно! Впрочем, я ожидал чего-то подобного. Люди, даже со второй ипостасью в крови, никогда не славились твердостью слова…

- Да я вообще Вас впервые вижу!- возмутилась я, совершенно упуская из виду, что, возможно, договоренность успела утвердить настоящая принцесса.

- Я помню. Именно так мы и договорились вести себя в обществе- отмахнулся от меня эльф- Но это совершенно не снимает с Вас оговоренных ранее обязательств.

- Это каких же?- терзаясь смутными предчувствиями, уточнила я.

- Вы издеваетесь?- недоверчиво прищурился принц, разворачивая меня к себе лицом.

- Ааа…ээээ- зависла я, ошарашено пробегаясь взглядом по орлиному носу, высоким фарфоровым скулам и прямым черным бровям образчика мужской привлекательности. Интересно, какого цвета у него глаза? В полумраке ночного сада этот вопрос повис загадкой. Хотя, судя по насыщенному обсидиану его длинных волос, скорее всего черные, как небо над нашими головами.

- Не делайте этого- напряженно процедил он.

- Чего?- продолжала тупить я.

- Не играйте со мной в Ваши игры.

- Игры?

- Я все равно не позволю Вам нарушить клятву. Либо Вы выполните условия сделки по доброй воле, либо…

- Либо?- зачарованно прошептала я, теряясь в тяжести его медленно приближающегося взгляда.

- Либо я просто не оставлю Вам выбора- тихо и очень жестоко проговорил он, стискивая сильной рукой мое горло и грубо целуя в удивленно приоткрытые губы.

Мой возмущенный писк просто потонул в холодном акте вандализма, которым только и можно было охарактеризовать этот, с позволения сказать, поцелуй. После чего мрачный эльф просто снова зажал мне рот ладонью и вновь поволок меня сквозь кусты в чащу персиковой рощи.

Путешествие наше длилось недолго. Буквально через пару минут, жестокий похититель небрежно оттолкнул мою брыкающуюся фигурку на мокрую от росы траву и демонстративно прислонился плечом о темный ствол дерева, продолжая наблюдать за тем, как я, тяжело дыша от ярости, оправляла юбки и поправляла сбившийся лиф голубого платья.

- Да что Вы себе позволяете!- возмущенно зарычала я- Не смейте меня лапать! Никогда! Хам! Бессовестный грубиян….

- Ах, какие громкие слова- пренебрежительно хмыкнул эльфийский маньяк, даже не удосуживаясь изобразить на своем лице хоть призрак раскаяния.

- Бескультурщина- задрала я нос, разглядывая звезды, в попытке скрыть невольные слезы беспомощности и пытаясь пообиднее задеть собеседника.

- О, и не говорите! Мне прямо даже стыдно.

- Идиот…

- Как любопытно…

- Придурок.

- Становится все интереснее.

- М@дак великовозрастный- вошла я в раж, заводясь все сильнее- Хамло беспардонное. Имбецил дебилоидный!

В ответ повисла звенящая тишина. Выждав, для проформы, пару секунд, я соизволила-таки перевести свой гневный взгляд с далеких звезд на застывшую фигуру за своей спиной и тут же наткнулась на напряженный взгляд нереально-зеленых глаз, как-то слишком пристально смотрящих на меня из-под прямых черных бровей.

-Повтори- неожиданно хриплым тихим голосом произнес мой новый знакомый, нервным движением заправляя на типичное острое ухо длинную прямую прядь черных волос.

- Что именно?- испуганно прочищая горло и поеживаясь под этим пронзительным взглядом, неуверенно переспросила я.

- То, что ты сейчас говорила. Кто я там?

- Я… я не помню уже- попыталась я отползти все на той же своей многострадальной попе от негативно-настроенного эльфа.

- Не помниш-шшь, значит?- буквально, прошипел собеседник- Какая очаровательная у Вас память! Не прошло и минуты, а она уже избавила Вас от ненужных воспоминаний.

- Ну, знаете, девочки они такие девочки…Поорала, успокоилась…Чего дурное вспоминать?- нервно пропищала я, вдавливаясь спиной в ближайшее дерево.

- Да что Вы говорите?- преувеличено наивно ахнул эльф- Какое интересное выражение. Никогда такого не слышал…в этом мире. Как, впрочем, и другие эпитеты, которые Вы соизволил употребить в мою сторону.

В саду очередной раз повисла напряженная тишина, прерываемая лишь далеким стрекотом цикады и легким шелестом листьев над моей головой.

- Вы…Что Вы имеете в виду?- наконец прохрипела я, с трудом ворочая внезапно пересохшим языком во рту.

- Ай-ай-ай, милая Принцесса- недобро прищурился эльф- А разыгрывать наивное неведение, в данном случае, подобно откровенному вранью.

- Что?- окончательно впала я в состояние шока- Я не понимаю Вас…

- Типа, не въезжаешь? Говорю, гнать не зашквар? А? Эсмигюрель Ивановна?- с непередаваемой злостью, буквально выплюнул мне в лицо прекрасный зеленоглазый эльф, яростно перекидывая за плечо свои черные по пояс волосы, небрежно перехваченные на высоком лбу тонким золотым обручем. И, откровенно наслаждаясь моим полуобморочным состоянием добавил- Ну и как там одиннадцатый айфон? Вышел уже?

- Сука! Подлая тварь! Гадина!- дергая себя за длинные черные волосы зарытой в челку ладонью, злился темный эльф, расхаживая по влажной от ночной росы траве.

- Послушайте, Вам надо просто успокоиться…- пыталась вставить я.

- Рот закрой! - рявкнул на меня красавец, напрочь забывая и о высоком слоге, и о манерах- На твоем месте, я бы сидел и не отсвечивал!

- Я то тут при чем!- искренне возмутилась я.

- Я сказал заткнись!- процедил через зубы хам- Мне надо подумать. Вот же дрянь!

- Я?- только и смогла я сдавлено пискнуть.

- Ты? Ты-то тут при чем?- злобно вскинулся он- Или при чем? Ты что, знала? Ты заодно?!

- Я?- еще испуганнее запищала я.

- Нет, сука, я!- гаркнул взбешенный эльф, с силой врезая кулаком по ближайшему темному стволу дерева.

В ответ, сверху дружно посыпались спелые персики, с чувством припечатывая своими сладкими боками черноволосую макушку и вызывая у рассерженного принца очередную порцию нецензурной брани.

- Да твою-ж мать!- орал рассерженный принц, потирая слипшиеся волосы и косясь на густую крону- Что за х@ня-то!

И тут меня, наконец, осенило:

- Ты попаданец!- в шоке прижимая холодные пальцы к губам, хрипло прошептала я- Как и я! Ты….Ты как и я!

- Аллилуйя! Она прозрела!- язвительно фыркнул мужчина, снова возводя очи горе- Добро пожаловать в мир логики!

- В…В какой мир?- окончательно запуталась я.

- В этот долбанный мир!- гаркнул эльф, делая резкий шаг вперед и нависая надо мной- В мир подлых принцесс и дебильных принцев! Нравится?

- Не очень- испуганно отозвалась я, вжимаясь спиной в дерево.

- Вот и я не в восторге- ухмыльнулся мужчина- Только вариантов все равно нет. Точнее, судя по всему, теперь уже нет…

- Теперь нет? А раньше были?- прошептала я.

- Да, наверное, и раньше не было- устало простонал принц, опускаясь рядом со мной на траву- А я, придурок…

В саду, наконец-то, снова воцарилась звенящая тишина, разбавляемая лишь тихим шелестов листьев над головой и далеким стрекотом цикад.

- Давно ты здесь?- тихо спросила я, откидывая голову на ствол за своей спиной и прикрывая глаза.

- Полтора года- казалось, бесконечность спустя выдохнул эльф, повторяя мой жест и откидываясь назад- Полтора гребных года…

- Расскажи мне- прошептала я, глотая странные, неуместные слезы, совершенно неожиданно наполнившие мои глаза- Кто затащил тебя сюда?

- Да я сам идиот- мрачно хмыкнул мужчина, качая головой- Тут других виноватых нет.

Я молчала, аккуратно стирая дрожащими пальцами дорожки слез на щеках.

- Я узнал о других мирах случайно. Моя девушка…Точнее, подруга. Да, просто подруга…Она…Она попала туда. Вернее, сюда. В этот же мир. Так я и узнал- немного несвязно начал он, пару минут спустя- Просто однажды я увидел, как она исчезает в нарисованном на полу мелом кругу*. И все. С тех пор я стал как одержимый. Я искал информацию везде, где мог. И, самое смешное, нашел. Среди свалки фэнтази и фейковых статей, которыми пестрит интернет. Среди тронутых на всю голову косплейеров и сообществ с шизофрениками, которые утверждают, что сами побывали в параллельных мирах. Представь, я нашел! Описание совершенно идиотского ритуала. Казалось бы, бред. Сам не знаю, почему сохранил эту информацию. Наверное, сам окончательно тронулся на своем желании хоть что-то нарыть. Но пару недель спустя, очередной раз до предела накачавшись вискарем в ее квартире, которую она любезно мне подарила, сменив мир обитания, я просто открыл сохраненную вкладку и тщательно повторил перед зеркалом все описанные действия. Господи, я так ржал, когда дорисовывал этот бред прямо на ламинате…

Эльф невесело хмыкнул, снова покачав темноволосой головой.

- Сперва я просто стоял и думал, глядя на свое удивленное отражение: « Вот же я дебил!». Пока не заметил, что отражение ведет себя странно. В зеркале был я, и, в то же время, не я! Длинные волосы, острые уши, корона на башке…Короче, на осознание того, что в зеркале мой иномирный двойник мне понадобилось полчаса, не меньше.

- И что дальше?- не дождавшись продолжения, спросила я.

- Дальше? Дальше я орал и прятался в шкафу. Где и проснулся утром, с больной головой и жутким похмельем. Ну, и решил, конечно, что словил «белочку».

- И как же понял, что это было реально?

- А вечером и понял. В то же самое время, что и вчера, в зеркале, внезапно, снова появился он. Мой гребенный двойник с ушами. Только теперь он не стоял, невнятно открывая рот, а тут же кинулся к стеклу с просьбой не орать. В общем, еще бутылку вискаря спустя с моей стороны стекла, и кувшин какой-то сиреневой мути с его, мы уже вовсю братались и клялись в вечной дружбе. Оказалось, что жизнь у эльфа не сахар. Восстание на границе, гоблины наступают, и темный совет давит, настаивая на его свадьбе с человеческой принцессой. Короче, полный набор бед и злосчастий. Куда там мне, со сбежавшей неразделенной любовью и кредитом на зимнюю резину!

- И как же ты решил с ним поменяться местами?- уточнила я.

- Да мы, как-то, не то, чтобы решили…Просто в один из таких вот пьяных вечеров ( а они у нас стали регулярными), Дрейк притащил из королевской сокровищницы артефакт. Долго и путано объяснял принцип его работы и, в итоге, предложил махнуться душами для пробы. Он, типа, проведет день в моем мире, отдохнет от своих советников, разговорах о женитьбе, бесконечных королевских забот. А я смогу навестить свою знакомую, которая, как оказалось, счастливо себе живет в соседнем королевстве с местечковым феодалом-демоном, и закрыть, так сказать, для себя этот больной вопрос. В общем, алкоголь- это зло. Думали мы не долго. Махнулись местами и долго ржали уже с других сторон зеркала. А потом договорились встретиться здесь же на следующий вечер и разошлись. Только все пошло не так, как мы планировали…

- Он подставил тебя?- ахнула я.

- Не он- поморщился принц- Темный Совет…

- Как это?- не поняла я.

- Легко и непринужденно- огрызнулся эльф- Когда вечером я вернулся во дворец, полностью охреневший от переизбытка впечатлений и с окончательно разбитым сердцем, у дверей спальни меня уже встречал Темный Совет в полном составе. Нет, никто из них ни на секунду не усомнился, что я и есть Дрейк Второй- у нас с моим двойником было достаточно времени, чтобы в избытке снабдить друг друга всеми нюансами личной жизни. Так что ждали они меня не ради разоблачения, как я, сперва, испугался. Они просто хотели сообщить мне потрясающую новость. Каким-то загадочным образом они всего за день успели договориться о том, что Прекрасная Принцесса Эсмигюрель, наследница Королевства Высокого Неба, отдаст свое предпочтение мне, великому.

- Но…как?!

- Вот и я был удивлен. Ведь, насколько я мог судить из рассказов Дрейка, ее отец и слышать не хотел о союзе с темными эльфами. А принцесса была достойной наследницей своего отца- полностью поддерживала его политику и не собиралась давать согласие на этот брак. До этого дня…

- Что же они сделали?

- Отдали принцессе наш артефакт- коротко бросил эльф.

- Артефакт переноса?!

- Именно. Пока меня не было, проникли в покои Дрейка и забрали медальон, передав принцессе с определенными условиями.

- О, Господи- простонала я- Так вот что эльф передал ей…

- Ты знала об этом?- вскинулся принц, снова обдавая меня неприязненным колючим взглядом- Так, значит…

- Да не знала я! Просто довелось увидеть прошлое принцессы однажды. Видела, как твой ушастый соплеменник передал ей артефакт и напомнил о том, что она обещала выбрать тебя. Ну, то есть, Дрейка, конечно. Уж поверь мне, я с ней и знакома-то не была! В этот мир не рвалась. Да и моего мнения на этот счет никто не спрашивал!

- Хотелось бы верить- недоверчиво фыркнул принц.

- У тебя все равно выбора нет- не менее презрительно фыркнула я.

- Тоже верно- устало выдохнул собеседник, снова прикрывая глаза.

- Ну, и что было дальше?- вернула я мужчину в тему разговора.

- А что дальше? Вечером, как и всегда, зеркало явило мне двойника. Мы, охреневше, нажрались снова, но сделать-то ничего было уже нельзя! Решили сохранять нашу тайну, жить дальше и пытаться найти выход из положения. Для начала, решили связаться с принцессой.

- И что она?

- О, она оказалась продуманной стервой! Во первых, выяснилось, что она умеет в человека оборачиваться. Хотя шпионы Дрейка в один голос утверждали обратное. А, во-вторых, заявила, что артефакт ей самой нужен. И что она готова вернуть его не раньше, чем закончит свои дела. Но, для начала, попросила о маленькой услуге. А именно, обезопасить ее от притязаний Крылатого Змея Аманской Империи. Дескать, это и мне самому выгодно будет- ведь если она заявит, что собралась за Дрейка замуж, то это единственный претендент, который может оспорить ее выбор, по причине выбора второй ипостаси. Это же святое, мать его!

- И ты ей помог.

- Помог, конечно. Подбросили этим дружкам очередной артефакт и дело с концом. Крылатый теперь в теле лягуха, а в теле Аманского наследника оранжевая жаба. Красота, да и только! Жабе-то вторая ипостась не подчиняется. Спит себе, на дракониху не реагирует.

- И ты был уверен, что принцесса сдержит слово?- вскинула я бровь.

- Да нет, конечно. Но тут все было проще. Она же дала клятву, что станет женой Дрейка. Вот на это я и давил. Для этого и встречался с ней здесь- чтобы напомнить о клятве, уточнить положение дел и поторопить. Вся эта хрень уже полтора года тянется. Сперва она ждала, пока мы принцев местами махнем, потом удобного случая с папочкой решить вопрос о браке, как она говорила…В общем, когда пришел светлячок с приглашением на отбор, мы с Джейком решили, что выход, наконец-то, близко. И тут…

- И тут выяснилось, что она попросту сбежала- ошарашено закончила за него я- Сменила мир и внешний вид.

- Да. И вместо нее теперь ты…Но, знаешь, мне откровенно пофиг кто в этом теле. Мне просто нужен артефакт. Так что, дорогая…кстати, как тебя?

- Ася- заторможенно ответила я, хлопая глазами.

- Ася- согласно кивнул эльф- Мне срать, что ты попала, не хуже меня. Мне нужно валить отсюда. Так что, ты принесешь мне этот долбаный артефакт и на этом все закончится.

- Серьезно?- начала злиться я, вскидывая бровь снова- Вот так просто, да?

- Именно- кивнул принц, поднимаясь на ноги- Давай, коллега по несчастью. Пошли уже за побрякушкой и свободна.

- Эммм….Видешь ли, дорогой…кстати, как там тебя?- язвительно уточнила я.

- Прохор- нетерпеливо бросил собеседник- Прохор Осеев.

- Ага. Приятно. Очень. Так вот, видишь ли, дорогой Прохор, тут есть одна маленькая загвоздка.

- И?- напрягся мужчина.

- Я понятия не имею, куда принцесса дела артефакт.

* Подробно эту историю можно прочитать в книге «Цвет моей души»

Глава 12-23

Глава 12 В которой необратимо растет компания тех, кто свято хранит тайну и появляется сплоченный отряд единомышленников.

В свои покои я вернулась засветло. Вся ободранная, помятая и ни разу не выспавшаяся. Даже не предприняв слабой попытки выпутаться из остатков платья, устало повалилась на гигантскую кровать и закрыла глаза.

Вот ведь засада! Мало мне было драконьего тела, оранжевого жаба и бесконтрольного в своей монаршей власти папочки, так теперь еще и эта напасть с попаданцем в теле эльфийского принца и пропавший артефакт! Который, кстати, пригодился бы и мне самой. Это я про артефакт, конечно. Прохор мне даром не сдался.

- Что же делать? Куда ты могла его засунуть?- в отчаянии прошептала я, со стоном переворачиваясь на живот и утыкая лицо в подушку- Гадина белобрысая! Ненавижу тебя!

- Самокритика- это очень прогрессивно, Ваше Высочество - ответил мне знакомый до противных оранжевых кругов перед глазами голос.

- Ну конечно! Куда же без тебя в этой моральной агонии- простонала я, не отрывая лица от подушки.

- А без меня Вы теперь вообще никуда!- весьма самоуверенно выдал оранжевый жаб, нисколько не смущаясь моих страданий и, кряхтя, начал забираться на кровать- Подвиньтесь, Ваше Высочество!

- Ты не охамел вконец, земноводное?- возмутилась я- Куда это ты залез? Оставь меня! Не видишь? Я страдаю!

- « В горе и в радости», Ваше Высочество- развел он лапками, поудобнее взбивая себе шелковую подушечку- Страдать мы тоже будем вместе!

- Знаешь- задумчиво смерила я взглядом зарвавшегося монстрика- Ты как-то уж слишком уверенно себя ведешь. Для опального Болотного принца, конечно. Ничего не хочешь мне рассказать?

- Дайте-ка подумать - протянул жаб, постукивая себя пальчиком по оттопыренной нижней губе средней головы- М-мм…Наверное, нет!

- Жаль. Очень жаль. А то узнаю потом сама какие-нибудь нюансы…

- Это какие, например?- фыркнул Гадя- Это типа тех, почему Крылатый Змей Принца Аманской Империи не реагирует на Вас?

Ахнув, я испуганно села на кровати и вжалась спиной в подушки:

- Это ты на что намекаешь?

- Намекаю? Ну что Вы, Ваше Высочество! Какие уж тут намеки! Я давно заметил некое несоответствие Ваших манер положению в обществе! А тут Арман Аманский поделился сомнениями. Его Змей учуял бы свою пару за любыми иллюзиями и чарами! Но он спит. Значит остается один единственный вариант- его нареченной здесь нет!

- И что? Принц сам сделал такие выводы?- ухмыльнулась я.

- Куда уж ему… Откуда бы он…Но это не суть! Суть как раз в последней моей фразе!

- А ну поясни!- с деланной бравадой огрызнулась я- А то я от твоих толстых намеков уже малость подустала!

- Ну раз так… Вы бы, Лже- Принцесса, с Вашим Лже- Дрейком орали в ночном саду потише! Глядишь, и намеки были бы потоньше!

В предрассветных сумерках спальни повисла напряженная тишина.

- Так, значит- задумчиво проговорила я, оценивающе глядя на оранжевого врага.

- Именно так!- с вызовом вскинул сразу три головы Гадя- И теперь, если Вам дорогА Ваша голова, Вы сделаете все, что я Вам прикажу!

И подлый засранец вскочил на ножки, уверенно сложив лапки на груди.

- Следил за мной- уверенно кивнула я, меряя Трежаба убийственным взглядом.

- Гулял! Любовался лунным светом- кривляясь, фыркнул шантажист- И услышал Ваши бурные переговоры. Кстати, Вы с Дрейком даже не пытались говорить потише! Так что вините теперь только себя!

- Ну, раз уж мы договорились до обвинений- протянула я- То и вы с Арманом Аманским были не сильно сдержаны. Или все-таки с Армагом Болотным? А, Ваше Высочество?

- Вы следили за нами!- ахнул лягух, опускаясь на подушечку.

- Гуляла! Любовалась лунным светом перед сном! Это же так модно нынче, оказывается!

И в покоях снова повисла звенящая тишина.

Тихо пролетела мимо какая-то ночная мушка, сверкая золотым брюшком. Точнее, пролетела бы, если бы ошалелый жаб молниеносно не выбросил вперед длинный тонкий язык, мгновенно прекращая эйфорию ее полета.

- Фу- скривилась я, наблюдая, как исчезает во рту левой головы мелко дергающаяся насекомых лапка.

- Прошу прощения. Инстинкт- не меняя ошалело- задумчивого выражения всех своих морд произнес Гадя- Так и что же теперь? Как Вы планируете поступить, Ваше Высочество?- осторожно уточнила его левая голова, сглатывая остатки незапланированного перекуса.

- Пока что не решила. Тянет сбросить тебя на камни с балкона- меланхолично ответила я, склоняя голову на бок.

- Но тогда Вы потеряете возможность менять ипостаси!- испуганно воскликнул бывший шантажист.

- Вот именно это меня и останавливает- вздохнула я- Других идей, пока что, нет. Может ты сможешь что-то предложить?

- Ну, в свете открывшихся обстоятельств и того, что мы все теперь, как бы, в одной лодке… Наверное, стоит провести общее собрание участников этой истории и решить что делать.

Полчаса спустя, в покоях принцессы уже было куда как многолюднее. Оранжевый жаб, так и не соизволивший покинуть мягкую подушечку, восседал на моей кровати. У огромной арки выхода на террасу, прислонившись плечом к колонне, угрюмо стоял Темный Эльф, презрительно кривя идеальные губы в злобной усмешке. Его Императорское Высочество Арман Аманский удобно расположился на бархатной кушетке, откуда ошалело таращился на меня, которая все в том же полуразорванном платье меряла нервными шагами открытое пространство собственных покоев.

- Хватит на меня таращиться!- наконец, не выдержав, рявкнула я на несчастного Аманского принца.

- Я… О! Я прошу прощения, Ваше Высочество! Просто… Вы так прекрасны!

- О, да прекрати ты уже, наконец!- злобно простонал я- Мы же все знаем, что ты прекрасно был в курсе, как выглядит Принцесса! Ты же и махнуться телами согласился, чтобы уже в образе человека к ней подкатить!

- Это было почти год назад…Я так давно не видел Вас…

- Ну реально, заканчивай уже эти розовые слюни!- недовольно поморщился Эльф, отталкиваясь сильным телом от колонны и присаживаясь в кресло у окна- Мы тут не за этим.

- Как сказать- недобро улыбнулся Принц.

- Это в каком смысле?- прищурилась я, резко останавливаясь и гобелена.

- А в том, что, раз уж мы все раскрыли свои карты, то не стоит делать вид, что есть другой выход из ситуации. Кто-то из нас должен жениться на Принцессе!

От неожиданности, я поперхнулась собственной слюной и закашлялась:

- С хрена ли баня-то упала?- ошарашенно спросила я, справившись с приступом.

- Что, простите?- искренне не понял Принц- Какая баня?!

- Вот об этом я и говорил!- закатил глаза всех своих голов Трежаб- Она постоянно сама себя выдает!

- Ася, надо быть осторожнее! Правда, не так уж трудно следить за своим языком! Какая баня? Ты никогда в школьных постановках не участвовала? Роль сыграть не можешь?

- На себя посмотри! Какая я тебе Ася? Оговоришься еще на людях…

- Вы оба молодцы!- фыркнул жаб.

- Заткнись уже!- рявкнула я на Гадю- Шантажист хренов. Как я себя выдам, если я на людях всегда Дракон?

- Это если я соглашусь тебя поцеловать после этих оскорблений! А если нет- то готовься к слезливой встрече с дорогими родителями и долгими объяснениями, как это Прекрасная Эсмигюрель стала хабалкой и невоспитанной плебейкой.

- Да я сейчас тебя о скалы под балконом размажу!

- Ася, включи голову, а? Без него тебе не обойтись. Пока что…- многозначительно закончил эльф, выразительно поиграв бровями.

- Это в каком это смысле «пока что»?!- обиженно взвился жаб, вскакивая на лапки.

- Так! Все успокоились!- вдруг раздался властный холодный голос с кушетки.

Мы все послушно замерли и слаженно обернулись на источник звука.

Арман Аманский, с лицом, подобным куску арктического льда, медленно поднялся с кушетки, обведя всех замораживающим взглядом:

- Вы не забылись, Ваши Высочества? У нас тут сбор в портовом кабаке, или Совет Властителей? Мы помним, зачем собрались здесь?

- Она сама…- начал было Трежаб, но тут же умолк под полным уничижения взором Принца.

- ОНА, Ваше Высочество, всего лишь несчастная гостья из другого мира, без своего желания перенесенная в тело Ее Высочества Принцессы Королевства Высокого Неба. А ВЫ, мой дорогой друг, наследный Принц. И уж Вы то, в отличии от нее, просто обязаны соблюдать приличия.

- Не стоит так пренебрежительно отзываться о девушке- вкрадчиво проговорил эльф.

- Что же касается Вас- полным презрения голосом бросил Принц- То в отличии от нашей гостьи Вы по доброй воле заняли чужое место. И вот уже полтора года самозванцем правите в Темной Империи. Это ли не преступление? А если учесть тот факт, что темные эльфы стали причиной обмена телами между мной и Армагеддоном Болотным…

- Причиной стал Ваш с другом алкоголизм и тяга к приключениям- фыркнул эльф.

- Пусть так- снисходительно кивнул Принц- Но именно Ваши соплеменники подбросили нам артефакт. Вы же, тем самым, поставили нам условие обратного оборота. Так что, будет справедливо, если Вы лично не будете участвовать в отборе и дадите нам с Болотным самим сделать выбор, кто из нас женится на Принцессе. Согласитесь, это будет справедливо.

- Не соглашусь- передразнил его эльф- Мне ваши с жабом проблемы совершенно безразличны. Вы сами стали их причиной. У меня своих проблем предостаточно. В данный момент, моя задача любым способом получить артефакт переноса у Принцессы и махнуться телами обратно. А уж с настоящим Дрейком решайте свои дела как хотите.

- И при чем здесь женитьба на Принцессе?- вскинул бровь Арман.

- При том, что по данным моих… А, нет. Простите! Конечно же шпионов Темной Империи, к которой я не имею отношения! Так вот, по данным разведки, артефакт, скорее всего, теперь хранится в сокровищнице Королевства, допуск в которую мне светит только в качестве супруга Ее Королевского Высочества. А, кроме того, Принцесса заключила договор с Темным Советом, что в обмен на артефакт отдаст свою руку и сердце Дрейку. Что будет, если Принцесса нарушит договор? сдается мне, что война. Вот вам, господа, нужна война? Лично мне- нет. Так что простите великодушно, но добровольно отбор я не покину!

- Вы уверены, что таким образом вернете свой артефакт?

- Конечно же нет. Но это шанс, упустить который я не имею права. А вот вы, уважаемые Принцы, уверены, что женитьба на поддельной принцессе снимет заклятие?

- Конечно же нет- высокомерно выдал Арман- Но это шанс, который мы тоже не упустим.

- Итак, все в деле, как я понимаю?- скептически выгнул бровь Темный.

- Конечно- не менее выразительно кивнул Принц- Но мы можем оставаться верными слову чести и дать друг другу клятву, что кто бы не победил в этой игре, мы не бросим друг друга в беде и поможем решить проблему каждого.

- Согласен! Именем Тьмы Лесов я, Дрейк Второй ( или его ИО, если быть точным), даю клятву помочь Принцу Аманской Империи и Принцу Болотного Королевства вернуть свои тела! Черные звезды станьте моими свидетелями!- пропел неожиданно сильным сопрано эльф.

В ответ ему небо за окном вспыхнуло чем-то черным и осыпалось угольной пылью, мерцая в предрассветных лучах.

Арман Аманский удовлетворенно кивнул, мельком проследив, как на запястье Темного расцветает черная метка в виде изящной звезды и ту же громко огласил:

- Я, Арман Аманский, крыльями ветра, светом рассвета, огнем Крылатого змея клянусь помочь Дрейку Второму вернуть свое тело! Подтверди мою клятву Крылатый мой!

И из-под рукава Принца вылезло светящееся очертание китайского дракона, прочно опоясан его руку на подобии браслета, отпечатавшись четкой татуировкой на коже. Такой же дракон вспышкой прорезал многострадальное небо за окном, наполнив воздух запахом озона.

Согласно кивнув, эльф вскинул четкие брови на Трежаба. Примерно такое же выражение послал ему и Аманский Принц:

- Арман?- с интонацией легкого вопроса произнес он, глядя на лягуха.

- Эх- закатив глаза, вздохнул жаб и пафосно отставив заднюю лапку и воздев руки к небу патетично произнес:

- КВА!

В ответ на это несчастное небо громыхнуло так, что упала и разбилась в дребезги изящная вазочка со столика у окна, которую попросту снесло резким порывом внезапно поднявшегося ветра и водяной пыли. На миг предрассветный купол окрасился оранжевым всполохом и тут же обрушился на землю потоком дождевой воды.

- Нехило- едва слышно пробубнил эльф.

- Сойдет- нарочито безразлично пожал плечами Принц Аманской Империи.

- Значит, пусть победит сильнейший?

- Именно так!

- Да будет так, Господа!

- Уважаемые, а Вы ничего, часом, не забыли?- прошипела я, постепенно отходя от шока и глядя на монаршие препирательства со все растущим раздражением.

Принцы недоуменно переглянулись:

- Да…вроде нет- неуверенно проговорил Арман- Что мы упустили?

- А мне никто ничего пообещать не хочет? Или здесь больше никому ни в чем помогать не нужно?

Глава 13 В которой я понимаю, что поцелуи бывают разные.

Само собой, наша высокоморальная Брунгильда просто не могла выбрать другого времени, чтобы ввалиться в мои покои, как тот самый момент, когда меня, облитую слезами и обмазанную соплями моего же производства, нежно обнимали сразу трое прекрасных ( ну, за исключением Трежаба) принца, пытаясь всячески успокоить и объяснить, почему мне, такой всем дико нужной и расчудесной, ну нифига как не светит вернуться в родное тело и, желательно, еще и в собственный мир. Нет, как бы они и не против бы, но только не сейчас. И не завтра. И вообще не в обозримом будущем. А так- конечно же и мне все обязательно помогут. Но нет, клясться никто не будет. Да и что я, в конце то концов, не верю слову самого Принца? Что значит какого? Не важно какого! Любого. Да хоть бы и присутствующего. Ну и хрен с ним, что один из них самозванец-переселенец, второй жаба с душой Крылатого Змея, а третий вроде и человек, но в душе то еще земноводное.

- Ненави-и-ижу ва-ас!- рыдала я, насквозь пропитывая слезами камзол на груди Темного Эльфа.

- Ну конечно, Ваше Высочество! Конечно ненавидите! Ну ничего-ничего. Вам можно- утешал меня лже-Дрейк, поглаживая по спине и, явно, понимающе переглядываясь с Аманским Принцем- Мы вот тоже Вас немножко ненавидим. Ну, не именно Вас, а Принцессу Эсмигюрель. Но это же сейчас одно и то же...Ой! Не плачьте Вы так! Вон, сопля пошла какая...

- Не хочу-у-у замуж!

- Конечно не хотите! Кто же туда хочет?- гладил мои шелковые локоны Арман Аманский- Я вот точно замуж не хочу. Очень Вас в этом понимаю. И Трежаб не хочет. И Дрейк...Хотя...Насчет Дрейка я не уверен, конечно...Ай! Себе по голове дай, ясно? Я что вижу, то и говорю. Маникюрчик у него, волосы блестят, кольца вон...Ай! Отвали, говорю! Не хочешь замуж- не иди! Чего драться-то? Да ай! Достал уже! Хочешь, что ли? Ты уж определись сперва, ушастый!

- Хочу-у домо-ой!

- Конечно отправим Вас домой! Вот отбор пройдем, вернем всех на места и сразу домой! Ну, или не сразу. Как получится. Если получится, конечно...что вы все на меня шикаете? Не шикайте на меня!- нежно наглаживал мои голые коленки под разодранным платьем жалостливый Трежаб.

- Не хочу никакой отбо-о-ор! Не пой-ду-уу!- вовсю выла я как раз в тот момент, когда Брунгильда справилась-таки со своим шоком и пришла в себя, воинственно наступая на наш теплый комок жалости и скорби.

- Я Вам дам не пойду!- уперев руки в боки завелась она, тем самым обнаруживая перед нашей увлеченной компанией свое присутствие- Пойдете как миленькая! Конечно, не хочет она! Зачем ей отбор? Трое-то всяко лучше чем один! Папенька ей такой отбор устроил, а она ишь как! Чего выбирать-то, когда можно сразу много!

- Что, простите?- не то взвизгнул, не то спросил, «дав петуха» Аманский Принц- В каком смысле «много»?

- Ой, молчи уж, дублер-любитель- отмахнулась от него фрейлина- Сразу же видно, что ты тут на запасных ролях. Вон ее ушастый как к себе жмет! С какой страстью нос ей вытирает! Ну да и пусть жмет. Я то все на лягуха грешила, переживала- не нормально все это-ж как-то. Хоть она и дракон. А все не по-людски это, с жабой-то…

- В смысле?- вскинулся Гадя, осознав, что его только что упомянули не в слишком удачном свете.

- Ты то куда, со своим поиском смысла?- фыркнула Брунгильда- Говорю, хорошо, что девочка тебя как бы платонически любит только. Хоть и целует, конечно. Часто. Мда... Но ты -ж у нас не ревнивый, я смотрю? Да, Ваше темнейшество?

- Кого целует?!- подозрительно напрягся эльф- Его?!

- Да оранжевого этого! Говорю же, целует она его регулярно. Но ты в голову не бери. Вон как она к тебе жмется- значит ты всяко лучше. А что удивляться? Ты и больше, однозначно...Везде...

- Так значит, да?- буквально прошипел Темный- Значит это называется у вас «победит сильнейший» господа? Не кажется ли вам, что это не называется «равные условия»? И сколько поцелуев Вы уже взяли авансом, уважаемый Армагеддон?

- Ой, да где он ее только не целовал!- махнула рукой влезающая куда не надо фрейлина- Ой! Вы что?! Вы же его задушите сейчас! Бросьте его немедленно! Нам тут международный скандал не нужен! Я помещения имела в виду, а вовсе не то, о чем вы, судя по цвету лица и вытаращенности глаз, подумали!

- Да раза два всего! От силы пять! Для дела!- хрипел в это время Гадя, весело меняя цвет своего тела с оранжевого на голубовато-лиловый в сильном зажиме кулака эльфа, которым тот сжимал горло несчастного земноводного.

- Вы целовались с ним?!- изумленно прошептал Принц Аманской Империи- То есть, мне не обязательно было с ним меняться? Вы и так бы обратили на меня внимание…

- Да не обращала я внимание ни на кого!- всхлипывая воскликнула я, пытаясь справиться с шоком от происходящего.

- Но Вы же целовались…

- Это было нужно для дела!

- Ну, дело у нас, кстати, теперь общее!- вдруг вскипел Арман Аманский, сильным движением руки перетаскивая меня с колен эльфа на свои- Мечтал об этом годы!- выдохнул он злобно в мои губы и прижался к ним в глубоком поцелуе.

- М-мм!- возмущено успела промычать я, прежде чем, мгновение спустя, оказалась весьма не нежно выхвачена из страстных объятий Принца не менее властной сильной рукой:

- Да вы совсем оба охамели!- возмущенного взревел эльф, приживая мое лицо к своей груди и, буквально, лишая меня тем самым воздуха. Второй рукой он точным движением успел засадить несчастной жертве многолетней страсти прямо в нос, от чего Аманский престолонаследник отлетел на добрых пол метра и свалился возле кушетки.

- Варвар и дикарь!- простонал Аманский принц, с ненавистью глядя на Темного и утирая ладонью бегущую из носа струйку крови.

- Убийца!- прохрипел из-под кушетки все еще слегка синий Трежаб, зыркая недобрыми тремя парами глаз на эльфа.

- Пусти!- глухо мычала я в его грудь, изо всех сил пытаясь вырваться из крепких объятий и борясь за жизненно необходимый глоток воздуха- Пусти меня сейчас же! Реально варвар какой-то!

Эльф на миг замер и потрясено перевел недобрый взгляд на меня:

- Так, да?! Значит для Вас я тоже варвар? Значит всем можно, а мне «пусти»? Нет уж, дорогая Принцесса! Так мы не договаривались!- окончательно осатаневший лже-Дрейк рывком приподнял меня до уровня своего лица, и под аккомпанемент ахающей Брунгильды заткнул мой открытый в сладостном долгожданном вздохе рот очередным за сегодня поцелуем.

Где-то на заднем плане звенели возмущенные восклицания наших зрителей. Столь необходимый мне глоток воздуха застрял где-то в районе солнечного сплетения и пропал, как что-то не обязательное. Темнота перед закрытыми глазами закрутилась черными мерцающими звездами и, сойдясь в двух точках, вдруг вспыхнула цветом первой зелени, когда, следуя за медленно законченным поцелуем, я открыла веки, ловя удивленный взгляд, полный замешательства.

- Что…- начала было я, внезапно охрипшим тихим шепотом, когда прямо на мою одурманенную голову со шлепком опустилась мягкая шелковая подушечка.

- Да что-ж это такое-то! - лупя без разбора по мне и Дрейку верещала фрейлина- Это долго я все это еще буду наблюдать, я вас спрашиваю? А ну пошел вон отсюда!

- Ай!- испуганно вскрикнул эльф, мгновенно приходя в себя и выпуская меня из объятий- За что?

- За что?! Ты сперва женись, а потом мою девочку слюнявь, пакость ушастая! А то не посмотрю, что ты у нас дитя леса! Быстро окаянный отросток оторву да гербарий сделаю!

- Правильно! Так его!- радостно прыгал под кушеткой Гадя, подло подначивая разъяренную фрейлину.

- Ты еще мне тут повякай!- взвилась Брунгильда, ошибочно приняв голос Трежаба за речи Аманского Принца и быстро переориентируясь на его голову- Вот я тебе!

- Я то ту при чем?- стонал несчастный Принц, тщетно пытаясь прикрыть многострадальную макушку руками.

- При чем?! Кто тут Принцессу целует без спросу, а ? А ну пошли отсюда все быстро! А то сейчас кликну стражу и свой отбор в казематах проходить будете!

И под дружные вскрики и стоны, принцы, буквально, врассыпную кинулись из покоев.

- Бегите-бегите! -орала им в след воинственная Брунгильда, потрясая над головой своей боевой подушечкой- И не смейте возвращаться! Без кольца. Мда. Эй, а ты куда намылился, оранжевый наш?- вовремя отследила она неспешное дезертирство к дверям перепуганного Трежаба.

- Так я тоже того…Пойду…

- Куда?- уперла руки в боки фрейлина.

- За кольцом?- вопросительно протянула левая голова.

- Каким кольцом, жаб смердящий?- без малейшей доли уважения, почти процитировала «Ивана Васильевича» грозная придворная- А ну замри и не двигайся.

- За-зачем?- еще более испуганно пропищал лягух.

- Да, Брунгильда, зачем он нам здесь?- потирая ушибленный колоть и морщась от налипшего на нос перышка спросила я.

- Целовать его будете- несколько презрительно отозвалась фрейлина.

- Опять целовать? Нет уж, хватит с меня на сегодня поцелуев!- взвилась я.

- Ой, ну надо же! На такого махонького жаба ее и не хватило!- всплеснула руками женщина- Прямо всех сегодня перецеловала, а его, болезного, не хочет! Целуйте, кому говорю! Да пошли уже. Батюшка Вас ждет.

- Не буду!- уперлась я.

- Почему это?- подозрительно обиженным голосом уточнил Гадя.

- И правда, Ваше Высочество, почему это?- язвительно поддакнула фрейлина- Чем он не принц? Вы же всех принцев тут целуете!

- Не заговаривайся!- рявкнула я на Брунгильду, вовремя вспоминая о разнице в нашем социальном статусе- А то я быстро забуду про все твои заслуги перед моим Высочеством! Сказала же- не буду я никого целовать.

- Простите, Ваше Высочество- тут же включила придворную даму собеседница- Но, боюсь, поцелуй, все-таки, неизбежен.

- Причина?- высокомерно вздернула я нос.

- Начался очередной этап отбора. собственно, все ждут только Вас. И предстать перед всеми Вам предстоит в образе дракона, естественно. А без поцелуя Вашего оранжевого друга это не возможно.

- Твоя правда- нехотя признала я очевидное, задумчиво глядя на жаба и отчаянно подавляя зевок- Ладно, тащи сюда это земноводное да пошли на отбор. Как говорится, раньше сядем…В смысле, раньше начнем-раньше закончим.

- А не буду я с Вами целоваться- мстительно выдал Гадя- Я теперь вот тоже не хочу!

-Тю!- выдала неожиданно Брунгильда, пока я хлопала глазами, удивляясь чьей-то наглости- Не будет он! Кто тебя спрашивает-то? Нет уж! Сам вызвался, а теперь в кусты? Не выйдет! Не для того я нашу розочку ростила, чтобы любой жаб от нее отказаться мог!

И с этими пафосными словами фрейлина просто схватила не успевшего сбежать Гадю за заднюю лапу и, брезгливо, на вытянутой руке протянула к моему лицу:

- Вот! Лобызайте на здоровье!

Глава 14 В которой с становится ясно, что некоторые конкурсы и семейные забавы давно пора бы упразднить нафиг. Ни разу не весело, потому что!

- Я Вам еще все припомню!- злобно бубнил Гадя, едва поспевая своими маленькими прыжками за размеренной поступью дракона по коридорам замка.

- Правильно! А если забудете, вдруг, по какой-то нелепой случайности, так я Вам быстро напомню все в мельчайших подробностях- язвительно кивала ему Брунгильда, не нарочно, конечно же, отмахивая его длинной юбкой о стену.

- Ой!- вякнул несчастный жаб, потирая ушибленный бок и снова догоняя нас- Это надо же! Насильно заставляют целоваться с принцессой! А где же свобода воли? И, главное, как? Подвешенного за ногу, как…как…

- Как дохлую лягушку- фыркнув, подсказала фрейлина, снова, нечаянно, конечно, своим длинным подолом, зажатым в руках, посылая Гадю в недолгий полет к другой стене.

-Ай! Да что это такое-то?! Нельзя ла махать своими юбками поосторожнее, уважаемая?Где почтение к королевской особе?

- К какой такой особе?- невинно хлопнула глазами Брунгильда- Это к той, что подлыми манипуляциями поселился в чужих покоях? Шантажирует несчастную девочку поцелуями и постоянно испытывает мое терпение? Это Вы об этой особе? Ах, нет. Эту мы ПОчитать не планировали. Увы. Но можем ПОпинать, ПОдавить и ПОдушить.

- Что?!- взвился недошибленный Трежаб- Да как Вы смеете?! Да я…

- Грыы!- устав слышать эту перепалку, рявкнула, наконец я, чуть развернувшись в тесном для моей драконьей попы коридоре в сторону спорщиков- Гр-р-рам!

- Конечно, Ваше Высочество! Прошу прощения!- тут же приопустилась в книксене фрейлина.

Оранжевых жаб же просто хмыкнул, с гордо поднятыми головами продолжая двигаться вперед. От того, видимо, и пропустил тот момент, когда хитрая Брунгильда, плотоядно прищурившись, снова махнула подолом своей юбки, отправляя лягуха в недолгое путешествие по воздуху.

- Грыыы!- устало закатила я глаза, глядя на придворную.

- Что?- сделала вид, что наивно удивилась женщина- Случайно же! Пусть его послы попробуют доказать, что нет- едва слышно закончила она.

В общем, на этом я развернулась и двинулась дальше, в сторону гостеприимно распахнутых дверей, за которыми манил рассветной свежестью уже сильно знакомый мне сад и ни разу не знакомый мне мужик в остроконечном конусе на башке, сплошь усыпанном звездами. Впрочем, будем откровенны до конца- мужик в колпаке манил не свежестью, а рукой. А за спиной его манил меня всеми огнями радуги огромный мыльный пузырь.

- Грр?- немного испуганно уточнила я, резко тормозя в дверях.

- Что такое-то опять? - недовольно глухо спросила Брунгильда, печатавшись в мой зеленый хвостатый зад- Чего встали-то? Обычный портал. Давайте, не упрямьтесь! Порталов, будто, не видели?

- Вот именно- язвительно хихикнул подлый жоб, протискиваясь в узкую щель между моей попой и косяком- Прямо как из другого мира!

- Гра-рах!- «Ахх ты-ж урод мелкопакостный!»- мысленно ахнула я и рванула следом за убегающим земноводным- Грам! Акц!- это я глацнула зубастой пастью, но, увы, не поймала нагло ржущего лягуха, который, поджав в прыжке свою оранжевую задницу, ловко сиганул прямо в мыльный пузырь, мгновенно исчезая из поля зрения.

- Ой! Ничего, Ваше Высочество! Мне почти совсем не больно! Все в порядке!- кричала мне вслед несчастная Брунгильда, которую я, снова не рассчитав своих габаритов, чуть не растерла бедром о дверь- Главное, поймайте его! А еще лучше, сожрите! И тогда вообще можете обо мне не волноваться! Не первый синяк, чай. Да и перелом тоже…

- Гы-ыы!- виновато попыталась выдать я, чуть оборачиваясь на жертву моих перемещений, и, потому, просто не заметила, что на моем пути все еще стоял мужик в звездном колпаке.

Под его веселое «Ой, мать моя ведьма зеленая!» и скромный хруст не особо нужных, наверное, ему костей, мы с ним дружно ввалились в портал, вслед за оранжевым лягухом.

Перед глазами слабо моргнуло чем-то красочным, мир, на мгновение, потерял звуки и ориентиры, а, затем, все вдруг взорвалось гомоном птиц, людскими голосами и непривычными запахами одновременно.

- Грр! Грыыы!- перепуганно зарычала я, суматошно оглядываясь и отползая назад.

- Ой, осторожнее, Ваше Высочество!- полузадавленно мяукнул кто-то из-под меня, окончательно перепугав при этом- Тут же мои ноги… были…

- Грыыы!- истерично взвизгнула я, подпрыгивая на месте.

- О-оо! Мой живо-от!- застонал кто-то где-то подо мной, тем самым немного приводя меня в чувство.

Я, осторожно, опустила длиннуе шею вниз, недоверчиво заглядываю под собственный живот. Из- под него виднелся только кончик смятого колпака со звездами и левый ботинок с длинным загнутым носом.

«Мамочки, кажется, я убила человека! Снова!»- сглотнула я, чувствуя, как голова начинает кружиться, а перед глазами появляются темные круги.

- Ваше Высочество, я, конечно, дико извиняюсь, но не могли бы Вы все-таки убрать с меня свой многоуважаемый хвост?- вдруг спросили все тем же задавленным голосом останки владельца колпака из-под меня.

Я нервно обернулась, резко опоясывая вышеупомянутым хвостом свистящий полукруг.

- А-ааа!- раздалось справа от меня, с удаляющимся звуком.

И туда же, вслед за звуком улетел не вовремя подоспевший стражник. О его профессии скромно намекал оставленный на месте серебристый шлем и один сапог. Правый.

«Опять один»- задумчиво наклонила я голову на бок, разглядывая оставленную обувь- «Почему они всегда один башмак оставляют?»

- Дочь Наша, ну Вы…дали, конечно- раздалось в этот самый момент осудительное родительское слово слева.

- Грр?- испуганно подпрыгнула я, разворачиваясь в обратную сторону.

- А-ааа!- раздалось с другой стороны, куда хлыстом описав очередной полукруг, прилетел мой могучий хвост. На месте жертвы невезения, ожидаемо, остался правый сапог и очередной шлем.

- Ты мне так всю охрану перебьешь!- вытаращив в гневе глаза, прошипел на меня отец.

- Грам- покаянно выдала я, с чувством вины опуская голову.

- А это у нас кто? Очередной участник?- заинтересованно поинтересовался тем временем папаша, ревниво заглядывая под ближайший куст, куда, во избежания дальнейших недоразумений, уполз задавленный мною обладатель колпака- А! Это же наш штатный маг- портальщик. Тебе кто разрешал тут лежать, а? Ты должен был с той стороны стабильность портала контролировать. Контролируешь?- грозно закончил батя.

- Никак нет, Ваше Величество- виновато отрапортовал маг, пытаясь выползти обратно из -под куста и подволакивая явно сломанные ноги- Меня случайно затащила…затащилО. Потоком, наверное.

- Наверняка потоком- задумчиво смерив грустную меня тяжелым взглядом, отозвался Король- И что теперь получается? Портал «ёк»?

- ЧПОК!- отозвался портал, мелкой пылью лопнувшего мыльного пузыря оседая на траву.

- Ну, или так- согласился монарх, устало вздыхая- Как обратно выбираться будем?

- Я решу! Я все настрою! Я сейчас все исправлю!- засуетился портальщик, со стоном пытаясь подняться на ноги, под неестественным углом вывернутые в разные стороны.

- Ой, перестань уже, а?- нервно поморщился Его Величество- Сейчас приспешит лекарь и что-нибудь с тобой сделает. Надеюсь. Если сможет, конечно.

Подоспевший лекарь нервно икнул, глядя на ноги пострадавшего и, тихим писком, выдал свой вердикт: часов пять, не меньше.

- Ну и ладненько!- тут же повеселел Король- Как раз успеем провести испытание.

- Гр-рр?- немного испуганно выдала я.

Но никто моего вопроса не понял.

- Дорогие участники!- четким, поставленным громким голосом, не иначе, как усиленным магически, обратился отец к присутствующим, которые, как оказалось, непонимающей кучкой толпились на опушке леса, где, собственно, все мы и оказались- Вас осталось не много- всего пятнадцать…эм…существ. Это дает нам возможность сделать испытания более личными. Начать вводить вас в ближний круг, так сказать. Вы не только сможете показать свою силу, выносливость и ловкость, но и приобщитесь к нашим семейным забавам и любимым развлечениям. И вот вам одно из них. Ты догадываешься, милая?- нежно обратился он к притихшей мне, поглаживая по чешуйчатой шее- Охота, господа!

Принцы зашевелились, явно воспаряв духом. На их лицах появились одобрительные улыбки. Послышался довольный гомон- мужчины делились комментариями и ремарками. Судя по всему, у каждого явно была в запасе охотничья байка и небывалый трофей на стене в тронном зале фамильного замка.

«Ну, охота не так уж и плохо»- довольно кивнула я- «Видимо, папочка решил-таки оторваться, пока мамочка не видит! Кого же они нам принесут, папань? Вепря? Медведя? Оленя»

- И цель нашей охоты…перед нами! Принесите мне дракона, господа!

От такой подставы я, несколько, охренела. Даже пасть открылась.

«Чего-чего?! Ты, часом, под горячий хвост мне не попадал, папаня?!»- мысленно возопила я- «В смысле-меня?! Или ты сейчас о другом драконе? Ох, очень надеюсь, что это так! Для твоей же пользы…»

- Да-да!- гордо обводя взглядом не менее охранявших потенциальных женихов продолжал папа- Ведь будущий муж должен уметь совладать со своей супругой! И, скажу я вам, даже в обычном браке это не простая задача. А уж если ваша жена могучий дракон…Поблажек не будет никому! Эсмигюрель не зря является силой и оплотом Королевства! Пленить ее- задача не из легких. Приведите ко мне ее живую и плененную в качестве своего трофея- и победа будет за сильнейшим!

- Но простите, Ваше Величество- выдал неуверенно могучий мужик в черных кожаных доспехах- А если мы, нечаянно, пораним принцессу?

- Пфф! Да пожалуйста- фыркнул папаня- Главное, чтобы она вас не поранила. И, кстати, пока не началось, сейчас наш паж обежит вас всех быстренько и попросит подписать отказ от претензий. Потому как организация за жизнь и здоровье участников отбора отвественности не несет! Это письмо мы вашим скорбящим родителям и отправим, в случае чего. Чтобы без войн потом на фоне международного скандала.

- То есть она может нас и убить?!- тихо мякнул кто-то с задних рядов.

- А то как же!- довольно промурлыкал Его Величество складывая увешанные драгоценными перстнями руки на объемном животе- Еще как может! Эх, видели бы вы как она того шатуна разорвала! Кровь с башкой в одну сторону, кишки в другую…эх… Мы с доченькой это дело страсть как любим! Охоту, я имею в виду. Отличное семейное хобби, кстати. Не то что пение там всякое…

- Но я не могу рисковать собой! Я единственный наследник! Я надежда Государства!- не сильно храбро пропищал этот кто-то.

- Отбор-дело добровольное- пожал плечами монарший самодур- У меня дочь тоже одна, кстати.

- В таком случае, я отказываюсь от участия!- шагнул вперед тощий малец в бархатном плаще.

- И я!

- И я тоже!

Храбро поддержали его еще двое прекрасных принцев.

- Итого двенадцать- ухмыльнулся в усы папаня- Ну что? Больше самоотводов не будет? Тогда вы трое можете подождать в шатре, покуда наш маг-портальщик придет в себя после общения с Ее Высочеством, а остальные могут воспользоваться десятиминутной форой, которую мы дадим нашей дочери, чтобы обдумать стратегию и подобрать оружие. Итак, охота началась!

Глава 15 В которой становится ясно, что Дракон тоже может стать иголкой в стогу сена

- Ваше Высо-очество! Отзови-итесь! Где Вы?!

- Ау-у!

- Да не отзовется она. Дура она, что ли?

-Боюсь, Господа, что дураки здесь мы. Уверен, Ее Высочество уже давно дома. Посмеивается над нами.

- Пфф! Вы уверены, дорогой Принц Вервольфов, что Драконы умеют смеяться?

- Ну так она в человеческом виде смеются, наверное.

- Если у нее вообще есть этот человеческий вид…

- Уверен, что есть. Иначе смысл в этом отборе вообще? Зачем супруг Дракону?

- Ну, не знаю. Может ради статуса?

- Скажите тоже…А статуса наследного Дракона ей мало, что ли? Ну, или наследной Принцессы…

С этими словами, Принцы дружной толпой направлялись к опушке леса, где их, нервно поддерживая усы, ждал несколько обеспокоенный Король.

И было с чего беспокоиться! Охота, образно выражаясь, продолжалась третьи сутки. И, по косвенным признакам, даже не собиралась заканчиваться.

Принцы окончательно потеряли надежду на то, что кто-либо вообще сможет притащить к Венценосному тамаде желаемый трофей и, под шумок, постарались его даже заменить, чем лес пошлет. Лес посылал обильно и в разные стороны, судя по всему. В итоге, наш импровизированный отряд скаутов на добровольно-принудительной основе, успел отведать доблестно добытых жирного кабана, нескольких косуль и, даже ( не знаю, на что именно здесь был расчет) пару десятков диких кроликов. Их мы употребили и в тушеном, и в вареном и в запечном виде. Было и охотничье рагу, и теплый салат с крольчатиной и печеный кролик под брусничным соусом. Виват нашему походному повару!

Дым над поварским шатром стоял коромыслом. Поварята не успевали свеживать, шинковать и помешивать.

Его Величество снисходительно посмеивался, благосклонно принимал плоды удачной охоты, но учитывать их, хотя бы по общему весу, в качестве замены Дракону неуклонно отказывался.

Однако, всему приходит конец. Фантазия шеф-повара иссекала, как и хорошее настроение Его Величества.

Массовик-затейник в короне все чаще хмурился, всматриваясь в кусты и елки, а энтузиазм бывалых охотников сошел на «нет».

На исходе вторых суток, в качестве трофеев начали появляться подстреленные утки, кем-то придавленный ежик и, даже, лукошко спелой черники. Это, кстати, как раз Принц Вервольфов расстарался. Такую полянку нашел- только успевай собирать!

А вот подвести итоги нашего веселого конкурса возможным так не представлялось. Дракона никто не привел. Да и вообще, никто его не видел с того самого момента, как он ( то есть она), осуждающе посмотрев на своего не в меру креативного родителя, взмахнула огромными крыльями и скрылась за лесом. Причем, опытные дозорные в один голос утверждали, что Ее Высочество правил конкурса не нарушала. Опустилась аккурат на прогалине, недалеко от водопада. Огляделась и пошла напролом, через ближайшие кусты. А вот дальше следы ее терялись на берегу горного ручья, в кой она, судя по всему, и забрела, напрочь отбивая у гончих псов возможность взять ее след. Видимо, утверждали все те же дозорные, посоветовавшись с лесничими и загонщиками, дальше она пошла по ручью. А вот место ее выхода из ручья, увы, найти не удалось. Хотя, этот самый ручей облазили вдоль и поперек, до самого озера, куда он и впадал. И что делать дальше, увы, никто не представлял.

Обычные способы охоты не подействовали. Шума, нарочно поднимаемого загонщиками, Дракон не испугался и из кустов, подобно куропаткам, не выпорхнул. Куропатки были жирными и вкусными. Но победу не принесли.

Лай собак Дракона не беспокоил- в поля он не подался, не в пример диким кабанам. Кстати, кабан тоже был ничего. Хоть и не был зачтен, как нужный трофей.

Сокольничьи в один ряд развели руками- их пернатые питомцы ничего подозрительного не углядели. Стаю лесных голубей-то подозрительными считать было глупо. Хоть и вкусно.

Постепенно, Король начал нервничать. Он все чаще смотрел куда-то за спину, словно опасался чьего-то появления. И все менее сдержано реагировал на попытки Принцев найти другой путь к победе, нежели найти-таки пропавшую Принцессу.

В конце-концов, отчаявшись на то, что совесть в претендентах на руку и сердце наследницы проснется сама, Его Величество отдал нервный указ найти Ее Высочество и донести до нее информацию, что конкурс закончен. Видимо, предположил он, Принцесса просто об этом еще не знает, вот и продолжает прятаться.

Усталым принцам ничего другого не оставалось, как разбрестись по кустам, «аукая» нареченную. Вскоре они сбились в дружную кучку и, ломая ветки, поперли вперед уже все вместе. Ибо совместное дело сближает.

Общую нервную обстановку игнорировали только трое претендентов.

Оранжевый Трежаб Армагеддон Болотный обиженно пробубнил что-то о недозволительном игнорировании желаний коронованной особы еще в самом начале охоты. Примерно через час после того, как Дракон взмыл в поднебесье и затерялся в чаще леса. Лягух просто загадочно появился из кустов, в которых до этого, горя азартом, скрылись все участники отбора, и, напрочь отказавшись давать комментарии своему поведению, недовольно уселся на подушечку под раскидистым дубом.

Прелестная фрейлина, которая задорно смеясь показалась из тех же кустов следом за ним, лишь пожала плечами на вопросительный взгляд Его Величества и, продолжая аппетитно кушать дикую вишню из своего подола, невозмутимо села под тот же дуб. Иными словами, никто так ничего и не понял. Может у жаба с той фрейлиной что и произошло в кустах. Ну а что? Он пока лягух неженатый, какой с него спрос? Хоть и не красиво, при отце невесты-то.

В сумерках из леса вернулись уставшие Принцы. Кто с добычей, кто занозами и клещами в штанах. Недовольные и собой, и охотой, и отбором в целом, мужчины разбрелись по шатрам. И только двое из них, как вкопанные остановились, увидев под дубом своего коллегу по отбору, который уже, презрев недавние тайные обиды, вовсю лакомился дикой вишней на коленях у смешливой фрейлины.

Узрев эту пасторальную картину, Его Темнейшество Дрейк Даркинийский и Принц Аманский Империи Арман Аманский недобро переглянулись и, весьма не дипломатично схватив за заднюю лапу своего друга Трежаба ушли с ним в ближайший шатер на приватную беседу. Прелестная фрейлина снова лишь развела руками, посмеиваясь, и поспешила к поварскому шатру, откуда как раз начали доноситься вкусные аппетитные запахи.

А наутро, продолжить охоту отказались все трое вышеупомянутых принца. Они дружно уселись под дубом, смакуя обильные плоды творчества походного повара и заявили, что Принцессу искать бесполезно.

Девять оставшихся претендентов презрительно фыркнули на так быстро сдавшихся неудачников и споро ломанулись обратно в кусты.

Куда как с большим уважением они смотрели на отдохнувших и выспавшихся друзей, когда в сумерках, полные отчаяния и непонимания, возвратились в лагерь.

В тот вечер впервые, дружной толпой, Принцы и придворные шарили по лесу, звонко окликая Принцессу и уговаривая ее выйти. Потом искалиее ночью. Потом на рассвете и весь жаркий день.

Вечерело. Кусты беспрестанно шуршали, придворные, практически, сорвали голос. Лицо Короля выражало крайнюю степерь отчаяния и... страха? От этого всем становилось еще тревожнее и поиски продолжались с удвоенной силой:

- Ваше Высо-очество! Выходите! Охота закончилась! Вы победили!- кричали придворные дамы, со слезами на глазах отдирая бесценные кружева от кустов ежевики.

- Вашество! Отзовитесь- орала стража, зачем-то мстительно тыкая эти кусты пиками.

- Принцесса, вернитесь!- кричали обеспокоенные принцы, заглядывая под кусты, в беличьи дупла и под юбки придворных дам, пользуясь таким удобным случаем- Где же Вы?

- Принце-сса! Ау! Вы-хо-ди! - больше всех старалась смешливая фрейлина, суматошно бегая по лесу и хищно ловя ежиков- Рот открой, кому сказала! И держи так. Принце-сса! Ау! Хм…В еже ее нет…Значит не сожрал. Где же Вы? Ау!

- Думаете, отзовется?- насмешливо спросил девушку Темный Эльф, неслышно возникая за ее спиной.

- Ой, твою мать!- нежно ахнула фрейлина, едва не став заикой от испуга- Вы меня так до инфаркта доведете, дорогой Принц! Не мешайте искать Ее Высочество.

- И правда. Что это я? Позвольте, я помогу. Вдвоем-то явно сподручнее.

- Что именно сподручнее?- подозрительно уточнила…я.

- Искать, конечно- невозмутимо ответил эльф- Давайте так: вы ловите всякую живность. Кто там у нас на очереди? Белочка? Слизняк? Кузнечик? Кто там еще мог, случайно, сожрать Дракона? А я ему рот держу, пока Вы в него орете. Уверен, мы быстро отыщем нашу пропажу!

- Я тоже хочу помогать- упрямо выставил Арман Аманский, возникая из зарослей крапивы- Уверен, у Вас самая выигрышная методика. Вот, кстати, тот бурундук кажется мне ужасно подозрительным!

- Издеваетесь, да?- злобно процедила я, отпуская напрочь ошалевшего ежа.

- Куда уж нам до Вас!- хмыкнул Арман- Весь двор по кустам ее третий день ищет. Она сидит и ягодки ест. С жабой своей любимой…Спелись заранее с этим…земноводным!

- Не спевалась я ни с кем!- возмущенно подпрыгнула я- Он сам себя перехитрил.

- А внешне все смотрелось иначе- ревниво поддержал друга эльф- Я бы даже сказал, что абсолютно противоположно. Вы с ним вместе из леса появились на глазах у всего двора!

- О, Господи- закатила я глаза к небу- Да когда же все это закончится! Почему я вообще должна оправдываться?! Папаня объявил о своей сумасшедшей затее. Я, мягко выражаясь, несколько обиделась. Улетела в лес, пошла по ручью, в надежде сбить собак со следу, и тут то он и вылез.

- Откуда, позвольте уточнить?- подозрительно поинтересовался Аманский наследник.

- С головы! Из под гребня моего. Как свесится мне на нос! Как откроет свою пасть… Оказывается, он что удумал? На меня залез и улетел. А когда бы я отвлеклась, он бы меня своим транквилизатором ядом обплевал и послал бы маячок. Все бы к нему прибежали, а тут он стоит на поверженном драконе. Победа, овации и прочая-прочая… Только все пошло немного не так. Я его увидела, дернулась, он с головы на морду мою соскользнул, ну и я его, нечаянно, по привычке, того…

- Что «того»- нервно уточнил эльф.

- Поцеловала- обреченно вздохнула я- Чисто инстинктивно!

- Нормальные у Вас привычки, Ваше Высочество- обиженно процедил Арман- Вы всех инстинктивно целуете? Или повезло только земноводным?

- Да перестаньте вы!- едва не плача отмахнулась я- Думаете мне приятно по любому поводу с ним целоваться?

- Вот Вы нам и ответьте. Может правда приятно? Может вы с ним изначально планировали вместе в лесу уединиться!

- Нет, конечно! Вы что за чушь-то несете? Я вообще планировала в лесу просто спрятаться и отоспаться! А пришлось пешком в лагерь возвращаться. Еще и этого оранжевого бандита в шатер придворных дам за подходящим платьем посылать. Он его пока дотащил, извазюкал все напрочь!

- Бедная девочка! Она на всех обиделась! И теперь толпа ни в чем не повинных людей рыскает по лесу, волнуясь за нее- издевательски фыркнул эльф.

- Да ладно, уже, прекрати. Она же и правда ни при чем!- поморщился Арман.

- Не при чем она…Когда появляться собираетесь, Ваше Высочество, а?- устало спросил он меня.

- Да надо бы уже, наверное…Мне хотелось, чтобы Король публично признал, что это была глупая затея- надулась я.

- Это принципиальный вопрос? Он стоит неудобств целого двора?- уточнил лже- Дрейк, качая головой.

- Ну…нет, наверное. Просто хотелось, чтобы она понял- виновато потупилась я.

- Ясно. Тогда возвращаемся- уверенно припечатал Темный.

- ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ! ВСЕМ ОТБОЙ! ВСЕМ В ЛАГЕРЬ!- разнесся в это время над лесом зычный голос глашатого.

Мы с Принцами недоуменно переглянулись:

- Что случилось?- немного испуганно воскликнула я.

- Сейчас узнаем- напряженно отозвался эльф и, ни секунды не сомневаясь в направлении, по одному ему приметным тропкам, безошибочно побежал в сторону нашего походного лагеря.

Глава 16 В которой становится ясно, что глава семьи- должность скользящая. И что материнское сердце не обманешь

- И еще раз спрашиваю Вас, дорогой супруг, где моя дочь, Принцесса Эсмигюрель?- тоном, которым вполне можно было бы заморозить сразу половину континента, тихо спросила Королева.

По крайней мере, нам троим, вывалившимся из кустов, однозначно похолодало от ее голоса.

- Ну, если придираться к деталям, дорогая, то, вообще-то, это НАША дочь. Как бы наша общая, я имею в виду- подергивая бородавкой на южном носу замялся Его Величество, судорожно ища пути отступления и скоропалительного бегства.

- Ну и где же НАША дочь, любезный муж?- с угрозой в голосе уточнила Ее Величество.

- Просто если принимать во внимание, что дочь НАША общая, то почему папочка не может с ней погулять?- попытался сыграть в обиженного и несправедливо ущемленного Король.

- Погулять? ПОГУЛЯТЬ, любезный друг?!- надбавила тон Королева, угрожающее наступая на супруга, который тут же вжал голову в плечи и начал медленно от нее отступать- А не затянулась ли прогулка, дорогой мой? И не лишние ли на прогулке с ребенком (ну так, в порядке бреда исключительно) все эти пики, алебарды и полный штат охотничьего персонала?!

- Девочка активная- защищаясь, оправдывался Его Величество- Нам надо было чем-то ее занять!

- И охота на нее же прямо вот стало самым лучшим предложением дня, как я понимаю?- прошипела мать, обводя замерших претендентов на руку Принцессы яростным взглядом.

- С Вашего позволения, Ваше Величество, но это Король все придумал! Сам! Мы все были против!- смело вякнул один из принцев в толпе вернувшихся из леса подданых.

- Кто это сказал?- обиженно вскинулся Король- Ты, да? Принц Севера? Выбыл сразу, ясно? Для тебя отбор закончился!

- Ой, да и пожалуйста!- фыркнул принц, красиво откидывая за спину бархатный плащ с соболиной оторочкой- Не очень то и хотелось! С такими конкурсами…И, тем более, с такой тещей!

- Иди давай отсюда!- вспыхнул Его Величество, багравея лицом, глядя, как тихо охнула Ее Величество, прижимая тонкую ладонь ко рту- А то Зима, таки, близко, а тебе еще добираться до дома и добираться…Без портала-то!

- То есть так, да?- ахнул выбывший участник.

- Так!- гордо выдал самодур в короне- Никто не вправе на Ее Величество дышать без должного уважения! Теща ему не понравилась, видите-ли…

- А я тогда на вас войной пойду!- смело вякнул Принц Севера.

- Ты сперва до Северных Гор дойди!- окончательно впал в ярость Король- Эй, стража! Отобрать у него коня. И плащ. И меч! И выставить за ворота с Западной стороны.

- Но Ваше Величество, с Западной стороны у нас обрыв и скалы за воротами- несмело напомнил Начальник Стражи.

- Вот именно!- гордо поднял бородавчатый нос Король- Вот именно.

- Не пойду! Не заставите!- дико верещал Принц, пока охрана волокла его с опушки в сторону особенно густых кустов.

- Ну? что? Если еще тут у нас недовольные? Может быть особенно честные есть?- насупившись уточнил Его Величество и, удовлетворенно понаблюдав за дружным качанием голов, заискивающе обратился к Королеве- Вот видите, моя дорогая, все остальный видя, как Вы нежны, добры и прекрасны и …

- От ответа не увиливай- холодно оборвала его речь супруга- Где Принцесса?

- Эх- устало вздохнул отец, расчесывая седые лохмы растопыренной пятерней- Нету ее! Обиделась и сбежала. Надо же, какие мы нежные… Ищем ее, ищем…

- То есть Вы, мой милый, не видите причин для такого поведения?- слишком мягко уточнила Королева.

От мягкости ее речи смелая кучка присутствующих слаженно сделала шаг назад. А не особо смелая, сразу упала на живот и по-пластунски поползла к Мертвым болотам, топиться в их милосердной жиже.

Ее Величество замолчала, задумчиво глядя в лес:

- Долго искали?- сухо спросила она.

- Долго- обреченно махнул рукой Король- Второй день ищем. Кричим ее. Никакого толку.

- Спряталась где-то- кивнула Королева- Во Дворец она не возвращалась? У фрейлины спрашивали?

- Так Брунгильды тут нет- развел руками Его Величество.

- Простите, Ваше Величество- несмело пискнула одна из Придворных дам в толпе- Но здесь есть вторая фрейлина. Возможно она знает.

- Вторая?- крайне удивилась мать- Кто такая? Когда появилась?Почему не беседовала с нами? А, хотя…Какая разница. Эй, кто из Вас новая фрейлина Ее Высочества? Принцесса не возвращалась домой, случайно? Где ты? Выходи.

- Ну давай, фрейлина, выходи теперь- глухо шепнул офигевшей мне Арман и, неожиданно, сильно вытолкнул меня вперед из кустов.

- Ой!- чуть не упала я, смущенно одергивая грязный подол и делая некое подобие книксена, как я его себе понимала, конечно- Простите, Ваши Величества, я не знаю, просто…

- Кто ты- хрипло перебила меня Королева, внезапно покрасневшими глазами напряженно и жадно всматриваясь в мое лицо.

- Я? Я новая фрейлина, как бы…Просто я не знаю, куда могла деться Ее Высочество…

- Не важно- резко перебила меня женщина- Поиски закончить. Все во дворец. Сейчас-же.

- А…- начал было Король, протягивая к ней руку.

- Все потом- отмахнулась от него Ее Величество, цепко впиваясь в меня взглядом- А ты за мной, девочка. И не дури. Не отставай ни на шаг.

И с этими словами Королева просто развернулась на каблуках и быстрым шагом устремилась с полянки.

-Но… Подождите!- попыталась было окликнуть ее я, когда по обе стороны от меня надежно сомкнулись ряды королевской охраны:

-Не паникуй, девочка! Ее Величество сказала за ней, так значит не отставай. А мы пособим не потеряться- по отечески, но твердо сообщил мне начальник охраны.

И наша плотная группка стремглав устремилась за спешно удаляющейся Королевой.

- Все вон!- тихо, но очень внятно в осязаемой тишине произнесла Ее Величество, едва мы все, преодолев восстановленный портал, ввалились в ее покои.

На секунду замешкавшись, стража, составлявшая мой конвой и фрейлины Королевы спешно покинули комнату, аккуратно притворив за собой двери.

Я едва успела обвести ошарашенным взглядом огромную залу, словно сотканную из полупрозрачного хрусталя, с колоннами, увитыми зеленым плющом, искусно вырезанным из какого-то минерала, и огромными арками на террасу, скрытыми тончайшим шелком летящих полотен, как меня сжали в крепких объятиях, пахнущих нежнейшей смесью каких-то ночных цветов:

- Девочка моя! Эсми! Милая, неужели все кончилось? Неужели я снова могу прижать тебя к себе?- срывающимся о слез голосом шептала Королева мне в волосы, спешно покрывая их легкими поцелуями.

- Я…Вы…- «Я не она! Вы ошиблись!» хотела сказать я, но слова просто застряли комом в горле, не смея вырваться и разбить хрупкую надежду настрадавшейся матери- Как Вы узнали?- вместо этого, хрипло закончила я, неловко обнимая ее в ответ и принимая в сгиб шеи судорожный вздох облегчения.

- Ящерка моя- немного нервно рассмеялась Королева- Как же я могла не узнать тебя? Я тысячу раз видела тебя во сне. Как ты росла, как взрослела…И ты просто вылитая я! Вот, посмотри даже на портрет!

Я приподняла голову от ее плеча и, неуверенно, уставилась на огромный портрет, висящий в уютном алькове, сплошь заваленном изумрудно-голубыми бархатными подушками. Там, в раме, инкрустированной золотом, была изображена юная девушка, укрытая, казалось, лишь покрывалом своих белокурых шелковых волос. Юная нимфа, смеясь, кружилась в легком танце на фоне искрящегося водопада, посылая художнику, так талантливо поймавшему мгновение ее беззаботного веселья, хитрую лукавую улыбку и протягивая к нему свою тонкую руку в приглашающем жесте. Но, самое примечательное в портрете было другое- на нем совершенно однозначно была изображена я! Ну, то есть не я, а Эсмигюрель, в теле которой я сейчас и находилась. Прямо, как фотография, которой в этом мире не было и в помине!

- И п-правда, слегка похожа- слегка заикаясь, произнесла я.

- Копия!- не терпящем возражения тоном отрезала мать, счастливо улыбаясь и отстраняя меня в своих объятиях, чтобы лучше рассмотреть- Одно лицо! Какие тут могут быть сомнения?

- Ну…Может я бастард, например….- несла какую-то чушь я, чувствуя себя последней гадиной за то, что нагло вру этой несчастной женщине.

- О, глупышка- счастливо рассмеялась Королева- Уж поверь мне, я бы точно запомнила, если бы, случайно, родила еще одну дочку! Например, ваше с Раном появление на свет я не забуду никогда. Поверь мне!

- Наше?- нахмурилась я, тут же вспоминая изящный портрет в собственных покоях, на котором были запечатлены двое белокурых ангелочка- А Ран он…

- Ох…- прижала ладонь ко рту мать- Ты…Ты не помнишь? Деточка…

- Не помню что?- еще более напряженно произнесла я, совершенно забывая о том, что, вообще-то, не помнить это тоже очень даже подозрительно.

Однако, мое замешательство тут же оправдали, с жалостью прижимая обратно к груди:

- Милая, это пройдет…Давно ты…Ну…Когда ты смогла обернуться?

- Я…- снова замялась я, не зная, что лучше сказать в этой ситуации.

Да и что тут скажешь? Объявить, что только что? Тогда откуда я взяла платье? Почему сразу к папе не побежала? Признаться, что пару дней назад? Тогда, опять же, почему не обрадовала родителей? И где мои пособники? Вопрос был очень тонким.

- Я так понимаю, что Лекарь сказал тогда правду. Обернулась ты при нем, видимо. Но, пока он бегал за нами, почему-то перекинулась обратно- задумчиво проговорила Ее Величество, постукивая пальчиком по губе- Наверное, это просто последствие шока. Или испуга… Вот на охоте, наверное, Его Непродуманное Величество испугал тебя своими глупыми шутками, вот ты и обернулась снова! Думаю, Лекарь стал экспериментировать с эликсиром, как и обещал, чтобы стабилизировать эффект, и, наверное, чего-то там надышался. Вот и причина его срыва в день начала отбора!- радостно «догадалась» она- Тогда надо срочно его освободить, пока твой папочка его не казнил! А как это сделать? Надо найти причину…Нельзя же сказать Его Величеству, что ты снова человек?

- П-почему?- уточнила я- Он…не будет рад?

- О, моя дорогая! Он просто безумно обрадуется! Даже передать тебе не могу как! И это как раз самое страшное. Никто не в силах предсказать, что он может сделать на радостях. Он и в обычном- то настроении несколько…непредсказуем.

- Так а как же Лекарь?- жалко уточнила я- И как же не говорить ему, когда я…вот…

- Лекаря мы вытащим- уверенно кивнула мать-Тоже терпеть не могу этих безвинных казней. Потом вот обязательно всплывают доказательства, что не того казнили! Ну каждый раз же! Очень неприятно, конечно. Так что Лекаря казнить не дадим, не переживай. У твоей матери есть свои секреты- и Королева неосознанно поправила лиф платья, заметно приподняв монаршее наполнение глубокого декольте- Вопрос с тобой, конечно… Милая, а ты обратно в Дракона, временно, перекинуться не планируешь?- немного заискивающе уточнила мать.

- Обратно?- искренне удивилась я- Ну…я, как бы, не уверена…

- О, совсем ненадолго, моя дорогая! Я понимаю, как тебе не хочется и как ты боишься застрять снова в теле ящера, но зная твоего папу…

- Я постараюсь что-нибудь придумать- устало остановила я Королеву.

- Вот и хорошо! Но раз уж ты теперь время от времени будешь радовать нас своим человеческим личиком, то остро встает вопрос достойного гардероба!

- Не думаю, что это сейчас так важно…-начала было я.

- Глупости- отмахнулась Ее Величество, уже звоня в колокольчик- Королевскую портниху сюда! Сию минуту!- бросила она фрейлине, чья крайне любопытная физиономия ни секунды не промедлив появилась в дверях.

- Может быть хватит?- тихо стонала я двумя часами позже, отчаянно зевая на подиуме перед зеркалом.

Видимо, от обилия эмоций мать совсем забыла и что на дворе уже давно ночь, и что нескольких тоненьких сендвичей в качестве ужина мне, как Дракону в душе, слишком мало!

- Еще немного и мы закончим, эээ….госпожа- невнятно, ртом, полным английских булавок отозвалась уже знакомая мне портниха, вовсю вертя меня в разные стороны.

- Потерпи, дорогая!- лучась хорошим настроением отозвалась Королева- Правильные и точные мерки- это очень важно!

- Еще минутку…эээ…госпожа!- успокоила меня несчастная служащая, которая никак не могла определиться, как именно ко мне обращаться.

Еще бы! Всего пару дней назад она уже снимала с меня мерки для гардероба фрейлины Ее Высочества. И, даже, со своей щедрой руки обещала мне лишнее платье. А сегодня сама Королева общается со мной с непередаваемым теплом и нежностью и заказывает для меня гардероб, достойный особы королевских кровей. Причем с тем же размахом. Тут не лишнее и задуматься. А, потому, вовремя поймав мой взгляд, моливший о молчании, портниха ни словом не обмолвилась о нашем былом знакомстве и споро принялась за свою работу, прозорливо предчувствуя двойной гонорар за молчание и срочность от Королевы, и какую-то малость от меня, за наш с ней маленький секрет.

- Ну вот и все!- наконец, осчастливила она меня, снимая наметанный макет из легкого муслина и осторожно перекидывая его через руку- Я могу идти, Ваше Величество?

- Конечно- отмахнулась Королева- И помни о молчании!

- Не извольте беспокоиться!- тут же присела в книксене портниха, кивнув и ей и мне по очереди.

- Устала?- ласково спросила мать, едва за прислугой закрылась дверь.

- Немного- лукавя согласилась я, даже не пытаясь скрыть зевок.

За окнами звенела и пела ночными огнями глубокая ночь. Легкий бриз лишь слегка колыхал шелковые полотна на арках, не мешая пламени свечей тихо мерцать в серебряных зеркалах.

- Так не хочется отпускать тебя ни на минуту! Но тебе и правда пора спать, милая! Столько событий… Тебе нужно отдохнуть. Но теперь у нас будет много времени впереди, чтобы поговорить, обсудить все на свете…Я так скучала, дорогая!- слегка всхлипнула мать.

- Я тоже- проглотив гадкий привкус лжи, тихо ответила я- Спокойной ночи….мама.

- Спокойной…-начала, со слезами на глазах Королева, как дверь в ее покои с треском распахнулась.

- Как это понимать, моя дорогая?!- свирепо возвестил прямо с порога Его Величество, с грохотом закрывая за собой дверь прямо по носу все той же вездесущей фрейлины - Где он?

- К-кто?- очень удивилась его супруга, переводя взгляд, полный сметения на меня.

- Ваш фаворит!- выплюнул Король, воинственно выпячивая живот и дергая бородавкой на носу.

- Какой фаворит?- не поняла Ее Величество- Моего последнего фаворита Вы лично отправили на казнь через четвертование. Какую конкретно его часть Вы собирались здесь застать?

- Видимо, его вакантное место на дыбе теперь планирует занять Ваш следующий кандидат- с презрением выдал мужчина.

- Это откуда такие сведения, мой дорогой?- с неподдельной угрозой поинтересовалась женщина.

- А какая еще причина могла задержать Вас в своих покоях до глубокой ночи? А как же я?!- обиженно оттопырил губу самодур.

- Вообще-то, я тут беседовала с новой фрейлиной нашей дочери- величественно кивнула на меня Королева- Планировала отвлечься этой беседой, пока ты устранял в лесу следы своей охоты, но слегка увлеклась. Как видишь, мы уже как раз закончили.

- Да?- взглянул на меня Король, склоняя голову на бок- Знаешь, а она мне кого-то напоминает!

Сердце мое мгновенно ушло в пятки. "Он меня сейчас узнает!"- полными ужаса глазами сигнализировала я Королеве, которая, казалось, ни на секунду не испугавшись, успокаивающе кивнула мне. "Не узнает"- говорили ее насмешливые глаза, в то время, как ее супру продолжал буравить меня напряженным взглядом, с видимым усилием перекатывая в мозгу шарики воспоминаний.

- Правда?- наивно удивилась Ее Величество, машинально переводя взгляд с меня на свой партрет в виде нимфы, который как раз висел за моей спиной- Кого же?

- Не знаю- задумчиво протянул папочка- Но ассоциации неприятные. Кого-то противного и вредного…

- Да что ты- прошипела его супруга- Прямо настолько неприятного кого-то?

- Угу- не уловив угрозы продолжал вспоминать Король- Вот прямо кого-то сильно несносного…Вот мой гувернер, который меня нещадно розгами порол, у меня такие же чувства вызывает, как вспомню! Или досточтимый Мирониус, который теперь нашу дочь учит. Вот он меня в детстве чуть что указкой лупил! Вот от него такая же давящая аура, как о нем думаю…

- Иди-ка к себе, милая- мягко окликнула офигевушую меня Королева- Мы с тобой завтра договорим, если что. И Вы, Ваше Величество тоже шли бы…к себе.

- В смысле, к себе?- обиделся Король- Что я опять не так сказал-то?!

- Не усугубляйте ситуацию, дорогой. Идите в… свои покои. И Сладких Вам снов.

- А как же…

- Нах…на холодную постель свою иди!- рявкнула Ее Величество, поднимаясь с кресла.

- А! У тебя эти дни просто?- заискивающе промямлил мужчина- Так и сказала бы сразу. Хотя я календарик-то проверял, конечно…

- ВОН!

- Понял! Уже ушел! И правда, зачем нам календарик? Нам когда сказали- тогда и время. Лишь бы не все время…

- Я сейчас…

Но Король, ловко поддталкивая меня объемным животом перед собой, уже быстро выпихнул нас за двери, плотно прикрыв их за собой.

- Вот так!- важно вытаращив на меня глаза выдал он и, глубоко вздохнув, перешагнул через несчастную фрейлину, которую мы просто смяли общей массой, дружно покидая покои- К себе пойду. А то дела у нее... В смысле, у меня. Государственные!- важно бросил он мне через плечо.

Я молча присела в своем фирменной книксене, не рискуя подать голос и, проводив взглядом несчастную фигуру мужчины, медленно скрывшуюся за углом, обратилась к стонущей женщине на полу:

- Э…уважаемая, а Вы не подскажите, как пройти в покои Принцессы?

Глава 17 В которой становится ясно кое-что о том, как именно можно завоевать принцессу

- О, Господи! Неужели этот сумасшедший день все-таки решил закончится!- простонала я, на ходу сбрасывая туфельки, временно позаимствованные у какой-то несчастной придворной дамы там, на полянке, и падая на постель, лицом в подушку- Я сдохну сейчас!- глухо пробубнила в нее, прислушиваясь к стонам желудка и гудению в несчастных ножках- И кого-нибудь съем. Да. Сперва съем, а потом сдохну. От стыда, отвращения и несварения- прохныкала я

- От стыда- точно вряд ли- насмешливо раздалось прямо в мое правое ухо, и мягкая перина прогнулась под мужским телом, с размаха плюхнувшимся рядом.

- А от голода мы не дадим. Жуйте, Ваше Высочество- и слева от меня плюхнулось еще одно мужское тело, сующее мне прямо в волосы, закрывающие лицо, божественно пахнущую жирную фазанью ножку.

- Ой, твою-ж мать-мня-мня-мням!- взвизгнула я, подпрыгивая на кровати и, прямо в прыжке, впиваясь зубами в нежное мясо предлагаемой дичи- Кто-ж так, мням-мням пугает, а?! И вообще, мням-мням- кто вас сюда пустил?

- А кто нас остановит?- самоуверенно фыркнул эльф, переворачиваясь на спину и, прямо в сапогах, располагаясь поудобнее на моих подушках, закинув ногу на ногу- Пришли и все!

- Проскользнули, пока караул менялся- пояснил мне Арман Аманский, присаживаясь на край и держа передо мной на готове вторую жаренную ножку, ибо первая стремительно заканчивалась.

- Нормально у нас караул меняется! Прямо заходи кто хочешь! Насилуй, кого хочешь…- недовольно промычала я, кажется, намертво застревая зубами в фазаньих хрящиках.

- Ну, охрана-то до сих пор считает, что охраняет Дракона. А к Дракону, как-то, с целью похищения невинности особо желающих соваться не было. Да и вообще соваться, если уж на то пошло- со вздохом пояснил лже-Дрейк, хватаясь рукой за фазанью кость и пытаясь вырвать ее из моих зубов- Вот они и относятся к своим обязанностям слегка… безалаберно. Расценивают пост у дверей в покои исключительно как дань положению Принцессы, а не как реальный объект охраны.

- Это не умаляет их вины- внушительно произнес Принц, с таким же вздохом обхватывая меня за талию и вытягивая на себя- Их безответственность может стоит Ее Высочеству ре-пу-та-ци-и! О!

- Ух- выдохнула я, освободившись, наконец, от вредной конечности вкусной птицы и тут же яростно впиваясь в следующую -Шпасибо! Итак, что нам всем теперь делать?

- А что делать?- поднял свои идеальные дурные брови эльф, откидывая за плечо свои длинные и блестящие, словно полированные волосы- Отбор продолжается. Развязка все ближе. Кандидатов все меньше.

- Одиннадцать…- задумчиво прожевала я кусок, кивая.

- Восемь- покачал головой Арман- Еще трое покинули отбор по возвращению во дворец. Заморского Принца срочно вызвали на родину- у них там переворот Государственный. Принца Вампиров пришлось отпустить по медицинским показаниям- обгорел на солнышке на охоте. Все-таки ни один солнцезащитный крем не дает возможность по двенадцать часов на солнцепеке находиться. А Принц Оборотней уже по дороге во дворец унюхал какую-то росомаху в течке и сбежал за ней. Потом, правда, прибежал обратно, мялся и скулил что-то про запечатление, истинную пару и прочее, но Король его выгнал.

- Просто выгнал?- обиженно проглотила я мясцо- За такую подлую измену мне?!

- Ну, фигурально-то он еще Вам не жених. Только кандидат- начал Арман, но, взглянув в смеющиеся глаза эльфа вздохнул- Хвост оторвал при всех и выгнал пинком под болезный зад. Только куда он теперь пойдет? Без хвоста, с таки позором, еще родная стая уже не примет.

- Ну, куда пойдет- с хрустом потянулся на моих простынях Темный- Одичает и будет под стенами дворца в полнолуние выть. Подерет всех кроликов в округе. Пару крестьянок…

- По-моему, это жестоко- покачал головой Принц- Что он такого сделал-то?

- Вот за тебя точно замуж не пойду- хмуро тукнула я в него почти доеденной ножкой- Можешь сразу из Отбора выбывать. А ведь был так близок к победе. За одного фазана чуть тебе не отдалась. Так и хотела сейчас доесть и крикнуть: «Армася, я Ваша на веки!». А теперь не судьба.

- Это почему?- искренне расстроился Принц.

- Потому что ты оправдываешь мужские измены- поучительно подняла я вверх обгрызенную кость- А измену ничто оправдать не может! Мужскую. Да. Нет этому ни оправдания ни прощения! Вот.

- А женская не считается, да?- фыркнул веселый эльф.

- Ну, смотря какая- сыто откинулась я на подушку, ковыряя острой косточкой между зубов- Если женщина, к примеру, была вся несчастная, или вдруг встретила настоящего мужчину…Или просто потому что выпила…Или так получилось, например…

- Знаешь что, Прекрасная Эсмигюрель- возмутился Темный- Шла бы ты со своей теорией, а?! Как-то не справедливо получается, не находишь?

- Кстати да- обиженно поддакнул отвергнутый Арман- Почему это так?

- Потому что!- глубокомысленно выдала я, подавив неприличную отрыжку и оглядываясь в поисках графинчика с винцом ( согласитесь, оно на такой посиделке было бы весьма кстати!). Правда обнаружить искомый предмет в кромешной темноте спальни не удалось. А свет мы из соображений конфиденциальности так и не зажигали.

- Железный аргумент- хлопнул себя по колонке Дрейк.

- А то!- гордо согласилась я- И, главное, непререкаемый!

- А это-то еще почему?- удивился Темный Принц.

- Потому что отбор мой? Мой! Значит и правила мои!

- Слышь, Прекрасная Принцесса, ты с такими правилами вообще без кандидатов можешь остаться!- снова фыркнул эльф.

- Я?! Да за мной очередь стоять будет! И так уже от этих кандидатов ни днем ни ночью покоя нет.

- Да? Ну и где же они все?- пренебрежительно усмехнулся было мужчина, как дверь в покои, тихо скрипнув, приоткрылась и в проеме показалась чья-то темная голова:

- Ваше Высочество, Вы здесь?- едва различимым шепотом выдал новый гость и, приоткрыв дверь чуть шире, скользнул внутрь.

Эльф с Принцем удивленно переглянулись и, не сговариваясь, молниеносно залезли под мое одеяло с двух сторон, образовав два весьма заметных холмика на кровати.

- Эй! Вы куда?!- яростно зашептала я им- Это что такое, а?

- Это мы Вас хотели бы спросить- зло прошептал мне в ответ Арман Аманский, на секунду высунувшись из своего убежища.

- Меня?!- искренне удивилась я- А я то при чем?!

- Ну это же не к нам по ночам незнакомые мужики шастают!- злобно прошипел с другой стороны эльф, высовывая гневный нос из-под одеяла.

- Не виноватая я!- оскорбилась я в лучших чувствах- Он сам пришел!

- Вот сам пусть и уйдет- шикнул на меня Арман- Гоните его отсюда!

- Принцесса! Вы здесь?- раздалось тем временем прямо надо мной и по коленке поползла дрожащая ладонь визитера- Где Вы тут? Не видно ничего…

И темноту спальни рассеяло зеленоватое мерцание маленьких светлячков, как по мановению волшебной палочки слетевших с кончиков пальцев ночного гостя и застывших прямо надо мной.

Пришлось спешно прикидываться спящей, нежно прижимая к щеке уже набело обгрызенную кость, как плюшевого мишку. Для полноты картины даже дернула ногой и слегка всхрапнула.

- О…Как же Вы прекрасны- выдохнул надо мной неизвестный- Слава Матери ночи. А то напугал меня этот дебил, Принц Востока…Ходит, рассказывает всем, что Принцесса вся в струпьях и прыщах. Что нос кривой и зубы желтые… - сам с собой поговорил неизвестный мне кандидат- А Вы прямо как нимфа…Хотя, говорят, Вы нимфа и есть. По матери-то…

«То есть, кроме склонности к вуайеризму у нас еще и шизофрения, видимо. Сами с собой разговариваем»- мучаясь в неудобной позе, подумала я- «Вали уже отсюда, давай! Не хватало еще чтобы тебя тут застали»

- Но нужно торопиться- словно прочитав мои мысли прошептал гость- Караул уже меняется, скоро сюда заявится Ваша фрейлина, проверить Ваш ночной сон. И нельзя, чтобы она составила неоднозначное впечатление…

«Да неужели? Прямо проблески здравой мысли! Вот и иди уже давай. Хм…Вроде, не уходит. Шуршит чем-то. Что он делает? Сейчас, глазик чуть приоткроем…О, Господи! Что он делает-то?!»

- Что Вы делаете?!- не в силах больше скрывать свое бодрствование взвизгнула я, садясь на кровати и прижимая родную кость к груди- Мамочки мои! Убирайтесь отсюда, сейчас же!

- Милая, дорогая Принцесса!- прыгая на одной ноге, в остатках сбившихся на пятках штанов, пытался успокоить меня хиленький, прыщавый, рыжий подросток- С тех пор, как я увидел Вас я потерял покой и сон! Чувства мои были так глубоки…

А из- под короткой шелковой сорочки вовсю торчала на меня его окаянная крайняя плоть, намекая на всю глубину его чувств и яркость его рыжих кучерявых волос. Кабы еще и не махровый герпес на одноглазом змее, можно было бы еще добавить строчку и о чистоте его любви. А так…

- О, Господи! Как же мне теперь это развидеть?!- стонала я, отбиваясь от весьма, кстати, активного кандидата ногами- Не трогай меня! Отвали!

- О, да! Кричите громче, моя дорогая! Чем быстрее свидетели увидят нас в этой компрометирующей обстановке, тем скорее закончится весь этот бред с отбором! Вы станете моей!

- Да никогда!- снова взвизгнула я, ловко попадая пяткой ему прямо в глаз. Жаль не в тот, что у одноглазого змея. Но, тем не менее, тоже больно- Остановись уже!

- О нет! Ни что меня не остановит!- дышал мне прямо в лицо рыжий, тощий, но, как ни странно, не в меру сильный Принц чего-то там, пристраиваясь прямо на мне же поудобнее и заламывая мне руки над головой- Ни что!

- Прямо-таки и ни что?- неожиданно вылезая из-под одеяла протянул Темный эльф, в тот самый момент, как подол моего платья бодро взлетел мне же на голову.

- А насчет кого-то это тоже распространяется? Или Вы только неодушевленные предметы в качестве преграды рассматривали?- не менее насмешливо выдал Арман Аманский, ловко выскакивая с другой стороны.

- Ну наконец-то! А пораньше никак нельзя было?- пытаясь сдуть с лица подол, проворчала я.

- Мы хотели точно удостовериться, что Вы и правда не питаете к нему теплых чувств- язвительно поклонился мне Дрейк, одним сильным движением снимая с меня оторопевшего пацана и удерживая его за шкирку на весу над полом- Ну, доброй ночи, Все Высочество, Принц Ночного Магистрата. Не могу сказать, что рад Вас видеть, конечно.

- Взаимно- сквозь зубы процедил рыжий, гордо складывая руки на груди, нисколько не стыдясь, казалось, ни своего положения в пространстве, ни голого зада, торчащего из-под сбитой сорочки, ни свидетелей- Я так понимаю, Вы здесь были с той же целью, Господа?

- С какой это целью?- надменно повысил тон Арман Аманский, глядя на рыжего, как на вшу на любимой болонке.

- Ой, не надо только играть в святош- закатил глаза Принц- В три часа ночи, в спальне Принцессы…Вы тоже сразу подозревали, что она имеет человеческую ипостась. И тоже решили не тянуть резину, а по быстрому уладить дело. Ну, и кто из вас первым пришел? Или вдвоем решили?

- Я его сейчас убью- очень тихо произнес эльф.

- Зачем?- насмешливо вскинул брови Принц- Поверьте, нам нет нужды враждовать. Скоро сюда явятся свидетели. Так почему бы не разделить престол на троих? Закон этого не запрещает и…

- А-ааа!- орал вывешенный за ноги над пропастью Принц Ночного Магистрата- Отпустите меня!

- Отпустить?- наивно уточнял Арман, выпуская из рук его левую ногу.

- А-ааа!- Нет! Ни в коем случае! Только не отпускайте меня!

- Уверен? А мне казалось, ты что-то говорил о свободе?- спрашивал эльф, отпуская и ловко подхватывая в полете пленника за правую ногу.

- Я буду жаловаться! Я Принц! Я объявлю Вам всем войну!

- Да? Это очень опасно и страшно, да Арман? Наверное, все-таки стоит его отпустить…

- Нет! Не надо! Не отпускайте! Я пошутил!

- Точно пошутил? Шутки у тебя, конечно…

- Да-да! Я очень плохо шучу. Все время.

- А к Принцессе зачем пришел?

- Это тоже была шутка! Плохая, само собой!

- Ну что? Верите ему, Ваше Высочество?- спросил у меня Арман Аманский.

- Ну, даже не знаю- мстительно протянула я- А он точно больше так шутить не будет?

- Я не буду! Никогда не буду! Я вообще домой поеду! Завтра же!

- Завтра?- вскинул бровь эльф.

- Сегодня! Прямо сегодня уеду!

- Ну…Если он все равно уезжает- поджала плечами я- Тогда…

- Принцесса! Вы здесь? Вы спите?- раздался у нас за спинами чей-то шепот в темноте и чья-то белокурая башка показалась в проеме дверей.

- Твою мать!- дружным шепотом вякнули мы трое, пулей вылетая с балкона и, ожидаемо, роняя при этом Принца.

- А-аа!- глухо заорал он и…рассыпался стайкой зеленых светлячков не долетев до земли- Я вам это еще припомню!- подленько пискнул один из них, пролетая мимо моего носа и устремляясь в след за своими сородичами в ночную темноту.

А я, недовольно отмахнувшись от жужжащего насекомого, перебежками кинулась к своей кровати, чтобы улечься в ней в наиболее привлекательную позу.

Глава 18 В которой становится ясно, что финал близко, а Король так и не успел развлечься. Зато развлекся весь остальной двор и участники отбора

- Трое! Еще трое претендентов покинули нас за эти сутки- патетично вещал Его Величество, заламывая руки- По разным причинам, конечно. И некоторые, откровенно говоря, покинули не только нас, но и этот бренный мир вообще. Но итог таков, что сегодня вас осталось лишь пятеро.

Упомянутые выше пятеро счастливчиков с лицами, полными чего угодно, только не счастья и радости, топтались посреди тронного зала, хмуро переглядываясь между собой. Причем подлый оранжевый лягух, которого, кстати, мы безуспешно искали полночи, чтобы я могла обратиться обратно в Дракона, стоял и гаденько ухмылялся прямо напротив Короля. Лишая тем самым меня, аккуратно протискивающуюся вдоль стен, возможности его умыкнуть, поцеловать и прибить. Причем, именно в этой последовательности. Ведь сто процентов он не просто так пропал, а специально! Где-то уснуть и просто забыть ко мне прийти он не мог. Он вообще уснуть не мог, если уж честно. Как не смог уснуть в эту ночь и никто в замке. За исключением Его Величества. Но он, со слов Королевы, слишком обильно залил боль обиды Эльфийским Сиреневым, а потому, его бы не разбудило даже физическое падение дракона на его голову. Куда уж было справиться с этой задачей моральному падению несчастного ящера!

Ну, то есть, опять же, падения-то как такового и не случилось. Но предпосылки были! Причем, целых три. И чуть не свершилось четвертое...

Про первого покусителя на девичью драконью честь я вам уже рассказала. Он рассыпался светящимися жучками и упорхнул в ночь. Туда ему и дорога.

Однако, на смену ему тут же прискакал Принц…Дневного Магистрата! Ага! И такой у нас тоже имелся, оказывается. Мне вот все больше кажется, что где-то есть курсы по растлению несчастных принцесс! Ну, как у нас в школах- труд для девочек и труд для мальчиков. А тут «Как победить в отборе за десять дней или курсы принудительного пикапа, бандажа и кляпирования». Как-то так, примерно. Потому что этот несчастный, по уже отлаженной схемке, разделся прямо в дверях, пощупал мое мирно храпящее божественное тело потными ручками и тут же оказался отловлен моими цепными принцами. Эти двое провели уже известную нам разъяснительную беседу с горе- соблазнителем и как раз горячо спорили, вытаскивать его обратно, или не нарушать традицию и уронить на скалы, как в дверь…опять кто-то полез!

В связи с появлением нового участника этого бедлама, Принца, все-таки, единогласно уронили. Но недалеко, как оказалось. Он подло отказался разбиваться о прибрежные камни, уцепился своими вражескими ручонками за балюстраду и… в самый разгар третьего дубля моего растления ( правда уже с участием Принца Подземного Царства в главной роли) нагло выбрался на балкон и истерично заорал:

-Не верь ей! Она не спит! А под одеялом вообще мужик!

На этой искрометной шутке истерично заорал уже Подземный Принц. И не особо весело орал, кстати. Из чего можно сделать вывод, что очередной кандидат у нас по части юмора как-то не очень оказался.

Не особо оценили шутки и вовремя подоспевшие стражники, которые, по хорошему, вообще не должны были покидать свой пост у моих дверей. Сориентировались они быстро. Схватили обоих голозадых кандидатов за шкирятники и в нерешительности замерли, уставившись на меня.

- Ты новая фрейлина, типа?- весьма неуверенно выдал один из охранников- А Дракон где?

- Сами вы фрейлины!- взвизгнул Рассветный Принц, дрыгая в воздухе голыми тощими волосатыми ногами- Я Принц!

- Не тебя спрашивали- припечатывая болезного эфесом меча по башке и посылая его в глубокий обморок, доходчиво пояснил стражник- Девушку спросили.

- Это вообще мужик!- снова влез куда не следует уже Подземный Принц- Я точно знаю, мне этот сказал!

- Не похоже- с сомнением окинул меня, окончательно офигевшую от такого хамства, взглядом второй стражник.

- Так вы под одеялом смотрите! Сверху-то она баба, а вот снизу- закатывая глаза простонал не понятый никем Принц.

- Да? А ну как она кричать будет?- снова задумался стражник.

- Обязательно буду!- пришла наконец в себя я, отпихивая под одеялом ногой Армана Аманского, который очень уж щекотно судорожно дышал в мою коленку- Еще и как громко!

- А с другой стороны, должны же мы проверить?- с сомнением подумал вслух второй стражник.

- Обязательно надо- тут же поддержал его пока еще не травмированный Принц- А то понабралось мужиков в спальне Принцессы...

- И, кстати, где принцесса?- спохватился снова первый стражник и потянул-таки на себя край моего одеяла.

- Я бы вам все-таки категорически не советовала этого делать- напряженно пискнула я, намертво вцепляясь в свой край одеяла и утягивая его на себя.

- А где альтернатива?- грустно не согласился несчастный охранник, чуть сильнее дергая ткань- Проверить-то мы обязаны.

- А как же девичья честь?- сделала последнюю попытку я.

- А как же должностные обязанности?- еще грустнее вздохнул вояка и резко выдернул из моих рук многострадальную ткань.

Скользкий атлас послушно последовал за рукой мужчины и, художественными складками соскользнув на пол, открыл удивленным взорам присутствующих еще двух мужчин.

- О как!- окончательно впадая в ступор выдал стражник.

- Ах, так вот он о ком говорил! Ну слава Небу- почему-то с облегчением выдохнул Подземный Принц- Доброй ночи, Ваши Высочества! Увы, готов признать свое поражение. Я, судя по всему, очень сильно опоздал.

- А эти что тут делают?- совершенно не понимая уже пойманного нарушителя дернулся второй охранник, почему-то глядя при этом на своего коллегу- Хватай их! И тоже в казематы. Эх, хватит ли теперь свободных казематов…с этим их отбором…

- Чем я их схвачу?-показательно демонстрируя занятые пленниками руки справедливо поинтересовался его коллега- Сам хватай.

- Сделай что-нибудь срочно!- краем рта процедил в это время мне эльф, аккуратно сползая с кровати и пятясь к балкону- А то, не дай Бог, и правда же схватят и засунут в казематы!

- Эй, ты куда?- обиделся страж- Не сметь убегать! Мы вас своевременно обнаружили и схватили.

- Никто нас не хватал!- возмутился Арман Аманский, сползая с другой стороны и тоже пятясь назад.

- А вот это не честно! Давайте уже, сдавайтесь добровольно и пошли тихонько в казематы сходим.

- Принцесса, делай уже что-нибудь!- недовольно обратился ко мне лже-Дрейк, не отрывая взгляда от охранника и совершщая обманный маневр вокруг кровати- Ты же видишь, куда все движется?

- Кстати, потом надо еще понять, куда Принцесса подевалась- согласился стражник, дергаясь то вправо, то влево, не зная, кого из Принцев хватать первым- Иди сюда, кыс-кыс-кыс!

- Да хватай их уже! Мне же тяжело этих двоих держать!- возмущенно развел Принцами в своих руках его коллега.

- Ага, думаешь так просто? Они же убегают!- очередной раз не поймав эльфа, который ловко проскочил на другу сторону кровати взвыл стражник- Возьми да сам поймай!

- А этих я куда дену? Пойду твоих ловить, так мои разбегутся!

- Тюкни их и сложи с сторонке.

- Не надо меня тюкать! Я Принц, между прочим!- взвыл уже Подземный Принц.

- Видишь? Он не хочет!

- ПРИНЦЕССА СДЕЛАЙ УЖЕ ХОТЬ ЧТО-ТО!- окончательно теряя надежду на благополучный исход всего этого действия, крикнул Арман Аманский мне, которая, кстати, в полном ступоре и с открытым ртом наблюдала за окружающим маразмом.

- ЭСМИГЮРЕЛЬ, мать твою!- возопил пойманый за длинные волосы на пятом кругу эльф- Да отомри уже! АСЯ!

И в этот самый момент дверь в мои покои снова слегка приоткрылась и в образовавшуюся щель проникла чья-то голова:

- Принцесса! Вы спите?- тихим шепотом уточнил новый гость, проникая в комнату чуть больше и, вдруг, резко останавливаясь в проходе, наткнувшись взглядом на толпу народа- О! Кхм…Доброй ночи всем.

- Здра-сс-те!- неуверенно кивнул гостю голозадый Подземный Принц в руке стражника.

- Э-эээ…Приветствуем- едва не подавившись чем-то отозвался и сам стражник.

А следом кивнул эльф, чью голову за волосы оттягивал назад второй охранник и Арман Аманский, стоящий на подоконнике с горшком бегонии в руках ( как раз целился им в охрану).

- А…Ну… Я, наверное, в другой раз зайду, да?- неуверенно спросил гость- Я просто мимо шел, и…

И тут я завизжала!

Орала я с чувством, толком и отточенным годами профессионализмом. В нескольких тональностях, с «вибрато» и «глиссандо». Короче, шедеврально так визжала. Но, главное, громко. Сразу было видно, что голос у Принцессы поставлен, связки натренированы и диафрагма рабочая. Ну, а что вы хотели? Все-таки пением девочка занималась, в качестве хобби-то.

Многократно усиленный сводчатыми потолками звук поднялся до невидимых высот и обрушился шквалом какофонии на нежные ушки несчастных мужчин.

Истерично взвизгнув не в тон, отключился в руках стражника Принц Подземного Царства. Очнулся и снова отплыл в глубокий обморок Принц Дневного Магистрата в другой руке охранника. Уронил-таки горшок с бегонией Арман Аманский. И даже не на вояку. Однако, того, увы, это не спасло. К моменту падения растения он уже лежал на полу, крепко зажимая ушки ручкам и тихо подвывал.

Как ни странно, первым пришел в себя первый стражник. Залихватски раскинув в стороны бессознательных пленных, он грудью упал на меня, как герой- пехотинец на танковую мину.

Под весом вояки я крякнула, выпустила из легких сразу весь воздух, задохнулась и замолкла, забившись в судорожных попытках выползти из-под мужика и продолжить визг. И, наверняка, мне бы это удалось, тем более, что коленом я уже нащупала точку отключения врага, а голову как раз уже высунула из- под его сильно пахнущей подмышки, набирая воздуха сразу и для дыхания и для крика. Но именно в этот момент двери в мои покои с силой распахнулись, буквально печатавшись в стены и в спальню разъяренной фурией влетела Королева.

Свистнула я, испуганно выпуская сразу весь набранный в легкие воздух. Тихо матюкнулся стражник на моем бренном теле. Сдавленно крякнул под королевским острым каблуком так и не успевший нам представиться гость, который, как раз, геройски отползал по-пластунски в сторону выхода.

- Эсми! Деточка! Что с тобой?- крайне обеспокоенно воскликнула Ее Величество, ища меня глазами и обнаруживая полупридавленной габаритным мужским телом- КТО ПОСМЕЛ ОБИДЕТЬ ПРИНЦЕССУ?-уже совершенно другим тоном, способным качественно прорекламировать все прелести быстрой смерти от гильотины, рявкнула она.

Ну а дальше началась полная вакханалия, только без спиртного.

Покои быстро наполнились целой кучей неучтенного народа- тут была и личная охрана Королевы, и ее фрейлины и прочие придворные, разбуженные моим визгом, собственным любопытством и, частично, страхом (ибо никогда заранее не знаешь, на что может гневаться королевская особа и не касается ли ее высокий гнев твоей незаметной персоны).

Прибыли даже горничные, повара и Королевский золотарь, с тайной надеждой в глазах и трепетно прижимаемой к груди ночной вазой. И, конечно, Брунгильда, с полным обещаний всех кругов ада взглядом. И взгляд этот, кстати, намертво прилип именно ко мне! А я что? Я то тут при чем? Я никого сюда не звала. Они все сами пришли! Но подлая фрейлина мне явно не верила, мои наивные глазки считала бесстыжими и розгами в руках поигрывала ох не машинально! Практически, я считаю, что это прямая угроза! Никто меня не понимает…Только мамочка! Мамочка меня любит и жалеет. И поэтому вся эта толпа, за исключением пренебрежительно фыркающей Брунгильды, с шоком и умилением наблюдала, как Ее Величество откинула с меня, аки жучка с ридикюля, стокилограммового стражника и, тут же начала суматошно меня осматривать на предмет возможных повреждений, попеременно ахая и покрывая поцелуями.

- Милая моя! Как ты? Это что? СИНЯК?- и полный обещания дыбы взгляд на сжавшегося в углу охранника- Нет? Точно? А, грязька… Или нет? Лекаря сюда! Что значит «он в казематах»?!- и полный обещания каторги на каменоломнях взгляд на свою фрейлину- Ну вот! Уже идет, это хорошо. А то казематы какие-то придумали, когда у моей девочки, возможно, что-то болит!

Все забегали, запричитали. Кинулись одновременно меня жалеть, успокаивать и кормить шоколадными конфетами. И, как будто, даже ни разу не удивились, застав в покоях Принцессы девушку вместо дракона. Не смогли качественно сыграть только стражники из моей охраны. Они тупо хлопали глазами и трепетно сжимали в объятиях останки отловленных ранее принцев. Тут да, печалька вышла- не рассчитали сил на нервах и придушили котят. Хотя, еще неизвестно, чем бы их судьба закончилась, останься они в живых и предстань при этом без штанов пред гневом Королевы. Возможно, так даже гуманнее. Так что, не будем сильно их винить.

Пользуясь общим хаосом, аккуратно высвободил свои длинные черные лохмы из ослабевших пальчиков вояки эльф и, бросив красноречивый взгляд на Армана, быстро направился к дверям. Аманский Принц не заставил себя долго ждать и тоже быстро улизнул в коридор, ловко прошмыгнув мимо габаритной Брунгильды, хоть она и старалась отловить его на выходе.

А я осталась расхлебывать итоги этой ночи в объятиях Королевы и под пристальным взглядом недоброй фрейлины.

И вот теперь, снова ни разу не выспавшаяся и откровенно злая, в новом, на мой взгляд уж слишком нарядном платье, трусь я вдоль стеночки тронного зала поближе к подлому оранжевому жабу. Заодно, краем уха, прислуживаюсь к речи Короля, чтобы ненароком не пропустить, что там еще он придумает для собственного извлечениям и моего напряга. Судя по каверзным ноткам в его голосе, ничего хорошего нам ждать не приходится. Оставшиеся счастливчики из участников отбора уже это поняли. В их глазах застыла обреченность и смирение. Придворные тоже это чувствуют, жалостливо вздыхая. При этом, последние еще успевают со мной здороваться и падать в глубоком реверансе каждый раз, как подол моего платья шуршит в зоне их размещения:

- Доброе утро, Ваше Высочество!- громким шепотом раздаются многочисленные приветствия в толпе.

- Да-да. Доброе- отмахивалась я, все больше понимая, что незаметность-это уже не про меня.

- Ваше Высочество- низко приседают фрейлины Королевы, склоняя головы.

- Ваше Высочество- Почти хором, хоть и едва слышно вторят им Принцы, склоняясь в поклоне.

- Ваше Высочество?- с сарказмом фыркает Трежаб, изображая сразу тремя головами изящный поклон.

- О, Господи- шиплю я, закатывая глаза и слегка приседая я в ответ- Можно не так заметно? А ты, подлое земноводное…

Но лягух просто демонстративно отвернулся в сторону трона, с преувеличенным вниманием продолжая слушать Его Величество, который, увлеченный своей высокой речью не обращал никакого внимания на происходящее вокруг, зато как раз переходил к самому интересному:

- Итак, Вас осталось пятеро. Вы лучшие из лучших! Прошедшие все сложные этапы этого отбора, победившие в опасных испытаниях, проявивших отвагу, мудрость и смекалку.

На этих словах принцы недоуменно переглянулись, а придворные глухо зашептались, пытаясь выяснить, не пропустили ли они, часом, самое интересное.

- …В борьбе за руку и сердце той, которую вы видели только в образе Дракона- продолжал Король.

Придворные вместе с Принцами дружно уставились на меня, заставив покраснеть и, зачем-то, поправить корсаж платья.

- …В гонке за трон Королевства Высокого Неба. В потенциале. В будущем, конечно- недовольно морщась, поправил сам себя Его Величество.

Принцы обменялись скептическими понимающими взглядами. Придворные просто пожали плечами.

- И теперь, когда осталось совсем немного для того, чтобы мы с вами узнали имя победителя, испытания станут воистину сложными. Шутки кончились. К сегодняшнему испытанию я прошу вас подойти со всей серьезностью и вниманием.

Вот тут напряглась уже я. Что мы там поимели из испытаний на сегодняшний момент? Странные психологические тесты на первом этапе ( вряд ли это было запланировано, скорее отец с политическим блеском вышел из сложившихся обстоятельств), неудавшаяся охота на меня же (вообще без комментариев!) и кем-то активированный поход за невинностью Дракона этой ночью. Слабовато для отбора, не находите? Не об этом я читала в сотнях фэнтезийных романов. А где магические состязания? А где конкурсы и подарки? Подвиги и сложные квесты?

Видимо, о том же подумали и все остальные, прокатав в памяти все те же немногие моменты. Нет, спорить не имеет смысла- отбор и правда состоялся. Не зря же отсеялось столько претендентов на мою руку. Да и на престолы своих стран тоже. Не все выжили в этой гонке за властью и мной. Просто с планированием и анимацией на лицо был провал. И он был очевиден. Так что такого вдруг придумал Его Величество, под конец- то этого цирка? И что же я буду делать, когда цирк, собственно, закончится и настанет черед расплаты по счетам? Чужим, если что, вообще-то. Мне реально замуж за кого-то из них выйти придется? А ничего, что я не хочу? Да и не принцесса я!

Сидящая рядом с Его Величеством Королева поймала мой напряженный взгляд и ободряюще улыбнулась уголками губ. Только вот, почему-то, меня это нисколько не успокоило. Нехорошее предчувствие буквально разрывало грудь на части, заставляя сердце биться неровными толчками. Что же он задумал? Что такого серьезного и сложного можно поручить оставшейся кучке случайных победителей? А ведь, судя по нездоровому блеску монарших глаз, идея у него была.

- Итак, Выши Высочества, на пороге финал отбора и я хочу быть уверен, что отдам свою дочь сильнейшему. А посему, этим же днем Вы все отправляетесь в Черные Горы с весьма определенной целью. Принесите мне Артефакт Истины!

И над тронным залом повисла звенящая тишина, прерванная лишь тонким восклицанием Ее Величества, которая, побледнев до снежной белезны, соскользнула с трона в глубокий обморок.

Глава 19 В которой становится ясно, что артефакт искать никому не выгодно и даже вредно

- Ну, дорогая, согласитесь же, что это хорошая идея!- пытался успокоить супругу Король.

- Не соглашусь- буквально рявкнула Ее Величество- Идея отвратительная!

- Но милая…

- Нет! Вы хоть понимаете на что толкаете несчастных принцев? Это переходит все границы! У нас и так уже не отбор, а смертельная жатва! Смертность среди королевских особ выше, чем в дни Черной чумы.

- Но артефакт…

- Никому не нужен!- просто перебила Королева- И принесет одни неприятности.

- А вот мне кажется, что разом решит их все! Подумайте сами…

- Это Вы подумайте, дорогой супруг! Возможно, не все тайны стоит выносить на всеобщее обозрение?

- Если им есть что скрывать…- пафосно начал Король, но был тут же вновь перебит женой

- Даже Вам есть что скрывать! А если эти тайны станут достоянием общественности?

- Это Вы о чем?- напряг свой южный нос монарх.

- О, да всего и не перечесть! Начиная от скелетов в Вашем семейном шкафу и заканчивая маленькими казусами, благодаря которым весьма вовремя терялись в дремучих лесах заморские послы и пропадали без вести по дороге от нас неугодные вассалы.

- Мы же не собираемся открывать свои секреты. Мы откроем их- отмахнулся Его Величество.

- И что же остановит принцев от призвания Вас к истине, когда в их руках будет артефакт?- вкрадчиво уточнила Королева- Ведь до того, как они передадут артефакт Вам, его владельцем будет тот, кто его сможет найти. Так где гарантии, что желание жениться на принцессе пересилит их стремление учинить скандал в нашем королевстве? Учинить смуту и спровоцировать переворот? Возможно, революция в нашей стране куда как быстрее приблизит их к трону Королевства, чем женитьба на драконе с сомнительно мельтешащей на горизонте короной?

Король на мгновение замер и ощутимо напрягся:

- Ну…ну, значит надо этого не допустить!- изрек, наконец, он.

- Как прозорливо, Ваше Величество- язвительно всплеснула руками Королева- И как же Вы собираетесь этого не допускать, если буквально только что сами отправили их за артефактом и даже указали его приблизительное месторасположение?

Его Величество снова ненадолго задумался, а потом шумно фыркнул и шлепнул себя ладонью по колену:

- Мы будем лично следить за соревнованием. Скажем, во избежание инцидентов оспаривания победы!- радостно сообщил он- А, заодно, за ходом соревнования будет следить и Принцесса, чтобы лично удостовериться в храбрости, выносливости и находчивости своего будущего супруга! И если счастливый победитель хотя бы попытается воспользоваться артефактом в своих интересах…В общем, всегда же можно списать неожиданный выброс пламени из пасти дракона на ее вспыльчивый характер, или на то, что луна была в козероге, от того и настроение у девочки скакало. Ну, или просто он позволил себе лишнее, а она у нас скромная, на расправу быстрая… Вот, в общем, как-то так. Кстати, а где моя дочь? Мне доложили, что с охоты она все-таки соизволила вернуться. Надо бы с ней поговорить. Обидчивая какая… Эй, как там тебя? Позови сюда Ее Высочество- скорчив неприязненную моську кивнул мне, тихо стоящей у стеночки, Король.

- Я?!- вырвался у меня удивленный вопрос одновременно с перепуганным взглядом на Королеву.

- Ну да! Ты же ее новая фрейлина, если я не ошибаюсь?

- Ну…я…да…

- Ну так позови ее срочно!

Мы с Королевой снова напряженно переглянулись.

- Не стоит, дорогой! Девочка немного устала. И ей нужно время, чтобы успокоиться- попыталась отсрочить неизбежное мать.

- Успокоиться?- начал закипать Его Величество- А мне успокоиться не нужно? Опять выставила меня дураком перед придворными! Перед гостями! Перед наследниками чужих государств!

- Ну, объективно говоря, ты тоже своими гениальными идеями поставил ее не в лучшее положение.

- Я имею право! Я Король! Мое слово закон!- взревел обиженный венценосец- И, в конце концов, я ее отец!

- А я ее мать- вдруг холодно припечатала Королева- И я говорю, что девочке нужно немного отдохнуть. Ты же не хочешь окончательно с ней поссориться? Не забудь, она не только наша маленькая деточка, но еще и огнедышащий дракон. С Вашим, между прочим, характером!

За секунду на лице Его Величества мелькнули осознание, понимание и даже страх. А потом он просто прокашлялся, дернув густыми усами, и милостиво кивнул:

- Если Вы считаете, что так будет лучше для ее здоровья…Но к ужину она должна быть! Мне еще нужно сообщить ей, что она отправляется в Черные Горы следить за ходом соревнований. И дать четкие указания, как себя вести, когда кто-то найдет Артефакт Истины.

- Ты слышала?- мягко спросила у меня Королева, бровями намекая, что обескураженно- перепуганное выражение моего лица не очень подходит по должности фрейлины Принцессы, да и вообще показывать собственные эмоции не пристало- Иди, сообщи Ее Высочеству.

- Конечно, Ваше Величество- тут же очнулась я, приседая и склоняя голову- А если Ее Высочество, ну…не сможет явиться к ужину?

Королева на миг задумалась:

- Думаешь, что не сможет?- напряженно уточнила она.

- Не могу знать, Ваше Величество- снова присела я- Но если ее…ммм… состояние не изменится к вечеру?

- Что значит не изменится?- взвился Король- Опять эти ваши женские штучки? Я сказал, что хочу видеть ее за ужином и точка!

- Милый, не стоит давить!- мягко произнесла Королева, все еще задумчиво глядя на меня- Если Принцесса будет…все так же себя ощущать к вечеру, то пусть позовет меня. Мы вместе что-нибудь придумаем. Иди!

Я снова быстро присела и поспешила к дверям, отпущенная кивком головы матери.

- Что значит « не сможет»?- продолжал возмущаться за моей спиной Король- Взяли моду мне перечить! Чуть что- у них то голова болит, то…что-нибудь еще! А на королевский указ всем прямо плевать! Вот когда мой покойный отец, Король Агнус приказывал- никто не смел его ослушаться! Голова у всех болела строго по его личному указу. По заранее согласованному графику. И не только голова. Да что я говорю, у детей в королевстве зубы резались по согласованию. И колики у новорожденных нужно было ставить в график заранее. Помирали крестьяне в строго установленном порядке, без какой-либо самодеятельности. А уж чтобы супруга, игнорировав ранее установленный календарик…

- Да дался Вам этот календарик!- вспыхнула Ее Величество- Не в нем дело!

- А в чем же тогда? Если я только узнаю, что у Вас завелся очередной фаворит…

- А давайте сперва пройдемся по списку Ваших фавориток?

- По какому такому списку?! Кто посмел донести…эээ….в смысле, навести. Да! Навести навет!

- Ах, навет…

Двери за моей спиной стремительно захлопнулись, по взмаху королевской руки, лишая меня дальнейшего сомнительного удовольствия присутствовать при монаршей ссоре.

Я, с облегчением, вздохнула, прислоняясь спиной к дверному полотну. Уф, неужели вырвалась? Хотя, было бы чему радоваться. Облегчение быстро сменилось напряжением и очередным ощущением надвигающейся беды. Что же мне теперь делать, спрашивается? Как бы не истерий папочка, а ослушаться королевского приказа не смел никто. А, посему, все принцы отбыли в сторону Черных Гор сразу после объявления нового этапа отбора. А все, значит все! В этот список прочно входил и один подлый оранжевый лягух, нагло продемонстрировавший прошлой ночью, что может и не приходить ко мне, если вдруг обидится. Только вот для меня это означало полную невозможность сменить человеческую ипостась на звериную. А, значит, ставило меня перед нелегким выбором: либо мне нужно было признаваться Королю, что принцесса снова человек. И никто не знает, чем могло обернуться такое признание. Начиная с не прогнозируемой реакции счастливого родителя и до раскрытия моего нелегального нахождения в теле наследницы Престола. Ну, нет ведь гарантии, что у них тут не принято проверять принцесс на оригинальность? А такую проверку я вряд ли пройду.

Либо нужно было смириться и принимать условия Трежаба. А список этих условий с каждым днем рос в геометрической прогрессии. Если по началу это была лишь подушечка и доступ в сад, то теперь к ним добавились рука и сердце Прекрасной Эсмигюрель, ВРИО которой я сейчас и являлась. А выходить замуж за подлеца я не планировала. Даже при условии, что после этого он станет прекрасным принцем Арманом Аманским.

Но и в этом еще пол беды.

Основная беда в том, что принцы поехали за этим гадким артефактом. И ведь найдут! Вот попой чувствую, что найдут! И тогда Король однозначно пробежится с ним по всем претендентам. Вот тут-то и всплывет целая куча самозванцев. А, надо признать, эти подлые принцы стали мне немного дороги. Какие ни есть, а, все-таки, коллеги по несчастью. Да и помогли мне этой ночью, что уж скрывать. В общем, их раскрытие и последующая гибель в руках палача меня, скажем, несколько бы расстроила. Да и была бы, откровенно говоря, не своевременна. Все-таки, во мне еще продолжала теплиться надежда, что мне помогут пережить весь этот кошмар и вернуться домой. Желательно, не окольцованной, конечно.

- О, Господи, что же мне делать?- застонала я, роняя в ладони лицо- Как же меня так угораздило-то попасть? Прямо во всех смыслах этого слова.

С этими словами я снова вздохнула и, подхватив пышные юбки, быстро устремилась к покоям принцессы.

- Собирай вещи! И прикажи заложить дорожную карету. Мы выезжаем немедленно- на ходу бросила я, открывшей было рот Брунгильде, врываясь в комнату- Только чтобы экипаж был неприметным. И легким. Нам не до комфорта. Нужно успеть нагнать участников отбора.

- Это как же это- ахнула фрейлина, прижимая к объемной груди зачем-то приготовленные розги- А что же скажет Ваш батюшка?

- Что скажет?- не поняла я- Это же его приказ.

- Да?- с сомнением прищуривая правый глаз уточнила женщина- А он об этом знает?

- А ты сходи и сама у него уточни- начала закипать я- Что за сомнения, в самом деле?

- Простите, Ваше Высочество- тут же опустила взгляд Брунгильда- Я прямо сейчас отдам распоряжение. На какое количество дней брать платья?

- Понятия не имею- устало выдохнула я- Далеко ли до Черных Гор?

- Так дня два пути, наверное- пожала плечами фрейлина- А Вы сами не знаете?Вроде же летаете туда постоянно. В пещеры какие-то.

- Сама себя услышь- попыталась скрыть я за злостью страх от очередной необдуманной ошибки- Я же летаю. По воздуху-то всяко быстрее. А сейчас в экипаже поедем. Откуда я могу знать, сколько обычная дорога занимает?

- А чего не полетите?- снова задала резонный вопрос женщина.

- А ты видишь здесь одного отвратительного подлого лягушачьего принца с тремя головами? Этот оранжевый гад уехал вместе со всеми в эти треклятые горы! А без него обернуться у меня так и не получается.

- А я сразу Вам говорила, что ни одна из его морд доверия не вызывает- обиженно фыркнула фрейлина.

- В общем, теперь придется добираться до места проведения испытания обычными людскими методами- устало опустилась я на кровать.

- Так…А чего не порталом?- снова задала вполне резонный вопрос Брунгильда.

- А…А я не знаю- отчаянно хлопая глазами ответила я- А принцы почему не порталом пошли?

- Так ведь Черные Горы больше одной пары в день и не пропустят, какой портал не ставь. А их аж пятеро. Вот, чтобы все в одинаковых условиях были их верхом в путь и отправили- снова пожала плечами женщина- Так точно Его Величество ехать за ними в след экипажем велели?

- Нет, конечно- обиженно буркнула я- Он просто приказал присутствовать на испытании. Как-то способ передвижения мы с ним обсудить не успели.

- Ну а портал все равно обсудить придется. Эти игрушки только по личному приказу Короля или Королевы откроют.

- Значит получим разрешение от Королевы- махнула я рукой.

- Получим ли?- опять прониклась сомнениями фрейлина.

- Не гадай. Отдай приказ подготовить одежду на несколько дней, на всякий случай. И передай Ее Величеству, что Принцесса все в том же положении. Она поймет.

- Как в положении?!- ахнула несчастная, ровняясь цветом в мраморными колоннами- Уже?! Ох ты-ж Высокое небо…Не уследила…Не воспитала…Теперь мне один путь- на дыбу. А туда мне и дорога. Как же так-то? Это какой же срок, получается? Если на лягуха думать, то от силы неделя. А если на эльфа…то тоже не более. А если на Змея Летучего? А все равно неделя. Да и чего на него думать? Явно запасной. Канделябр держал, не иначе… А ежели всего неделя, то знаете что? Есть у меня бабка проверенная в городе. Она травки продает…

- Ты совсем рехнулась?! Ты о чем говоришь-то вообще?- ужаснулась я, зачем-то живо представляя себе картинки.

- Так а Вы о чем?

- За Королевой иди! И не сметь даже думать обо мне такое! Я, между прочим, Принцесса!

- А толпа эта в ваших покоях ночью…

- Ты бы сперва разобралась, а потом обвиняла- выдавила я одинокую слезу- Иди за Ее Величеством. Времени в обрез.

- А травки?- жалобно уточнила несчастная.

- Да какие еще травки- взвыла я- Беги за Королевой срочно! Не до травок сейчас.

- Угу. Конечно. Всенепременно. Уже бегу- засуетилась женщина, пятясь к дверям.

А я со стоном откинулась на подушки.

«Ведь все равно за травками побежит»- обреченно подумала я, прикрывая усталые глаза- «Лишь бы в питье не подмешала».

И в подтверждение тут же услышала из-за двери громкий шепот верной фрейлины:

- Ада, вот адрес. Беги как ветер. Скажешь, что от меня, и что я просила как обычно. Только побольше сразу, с запасом. С бо-ольшим таким запасом.

Глава 20 В которой становится ясно, что этот этап отбора, судя по всему, рискует стать финалом

Знаете, все это время я искренне старалась просто излагать повествование от своего лица и не вдаваться в личностно-эмоциональную окраску происходящего. Вот правда же старалась! Но сейчас скажу: я была в полном и непередаваемом…. шоке. Нет, есть и более подходящее по смыслу слово. Только оно относится к ненормативной лексике и, боюсь, сразу и резко засунет эту книгу в категорию «восемнадцать плюс». А это сократит аудиторию. Печалька. Поэтому, назовем, все-таки, шоком то, что грызло меня изнутри, заставляло скрежетать мои белоснежные зубы и выпадать мои белокурые локоны. Прямо пучками.

А начиналось все так романтично!

Королева, не колеблясь, разрешила нам воспользоваться порталом и, даже, обещала убедить отца в том, что он сам виноват, что доча сбежала. Типа, вот какая она у нас вся самодурка. И, главное, есть в кого. Это должно было вызвать в папочке волну гордости и горячей любви, а также слезу умиления и тягу к философским рассуждениям на тему, от кого конкретно какие черты получила Принцесса.

Мало того, Ее Величество высказала желание лично проверить, какие именно платья я возьму с собой. Напрочь забраковала два из трех выбранных наряда и добавила еще два, на всякий случай. К счастью, весь мой гардероб состоял всего из четырех положенных фрейлине по положению платьев и двух плащей. И еще одного бального, которое я получила в подарок от портнихи. Собственно, в свете сложившихся обстоятельств, все их и предстояло запаковать в мой дорожный сундук несчастной Брунгильде. Кроме того, сокрушенно оценив скудность моего гардероба, Ее Величество тут же даровала мне с королевского плеча еще несколько платьев, включая шикарную бархатную розовую амазонку, прекрасное дорожное платье цвета золотой листвы и весьма объемное и пышное бальное платье из полуста шелковых юбок всех оттенков лазури, которое, как по секрету шепнула мне мама, было непростительно мало ей в талии.

В подарок я получила и дюжину шелковых чулок, не меньше сорочек и панталон, бальные туфельки, бархатные сапожки, шали, палантины и тридцать пар разномастных перчаток. Два зонтика от солнца, меховое манто из какого-то загадочного зверя с шелковистой шерстью сиреневого цвета, муфту из его родственника и капор, с оторочкой из него же.

Спальня начинала напоминать рынок секонд-хенда. Фрейлины Королевы, суматошно спотыкаясь о ларцы, коробки и кофры, носились по коридорам дворца, сталкиваясь в темных переходах и сбивая друг друга и с ног и с толка. А гора вещей и не начинала заканчиваться, увеличиваясь в размерах в геометрической прогрессии.

…Отличный церемониальный плащ, мерцающий тысячами кристаллов, парчовый шатер для привалов, двадцать шелковых подушечек в тон, для комфорта во время отдыха и пушистый толстый ковер, чтобы устилать им пол в том самом шатре.

Серебряный сервиз, походный ларец с местным аналогом био-туалета и фарфоровую походную ванну с золотыми ножками…

Вот где-то на ларце с туалетом мое терпение лопнуло.

Во первых, все это просто не помещалось в дорожный сундук. Хотя, Брунгильда героически молчала и прыгала своей откормленной филейной частью на крышке, но на бальном платье с пятьюдесятью юбками сундук кончился. И ничто не могло впихнуть в него ванну и шатер- ни полный холодного превосходства взгляд Королевы, ни лишние килограммы фрейлины.

А во-вторых, я просто психанула. То, что предполагалось, как тайный марш-бросок в погоне за уехавшими принцами, на глазах превращалось в нечто, более всего напоминающее исход евреев из Палестины. Это обещало быть зрелищно, масштабно и затянуто, по причине длины каравана, уходящего в закат. А кроме как на верблюдах все преподнесенное щедрой Королевой и классифицированное ею же как «совершенно необходимое в пути для приличной девушки» вывезти возможным уже не представлялось.

В общем я, скрипя зубами, трепетно поблагодарила добрую мамочку, взашей выставила постоянно приседающих в реверансах фрейлин, откопала под грудой вещей Брунгильду и, вынув у нее изо рта шелковый чулок, категорично дала команду «выезжаем».

Дальше все по классике- ночь, улица, фонарь, портальщик.

Хрустальная слеза, дрожащая на длинных ресницах Королевы, взмах шелкового платочка, мат мага нам в спину и…черный мрак дремучего леса!

Вот уж не могу вам так с ходу сказать, почему вместо утоптанной поляны у подножия Черных Гор мы с Брунгильдой выпали в непролазной чаще окружающего леса. То ли все- таки Дева была в Козероге, то ли будить в три часа ночи магов-портальщиков плохая примета, но сбой настроек был на лицо, так сказать. Пресловутые Черные Горы мы увидели только на рассвете и то на горизонте. А пока что, выдав сразу весь запас матерного, который только имелся в моем запасе, я могла только прыгать вокруг неукротимо сжимающегося пузыря портала и пугать диких зверей истеричным визгом:

- Не сюда! Ты вообще смотришь, куда кого отправляешь-то?! Эй! А ну открой пузырь обратно! Мне надо в горы!

Но пузырь издал предсказуемый «Чпок» и лопнул. Фрейлина смачно сплюнула и сняла с себя упавший сверху сундук. Поймав ее недобрый взгляд убежал в кусты, поджав облезлый хвост, нечаяно обнаруживший нас волк.

А я просто и окончательно впала в ярость:

- Ну хорошо- дробя в крошку коренные прошипела я- Я запомню. Я весь ваш долбаный мир запомню. Со всеми вашими драконами, трехголовыми жабами и портальщиками… И так вам всем потом забыть не дам, как сильно я вас всех помню…Пойдем!- бросила я не менее насупленной фрейлине и, пнув ближайший мухомор, напролом ломанулась в кусты.

И Брунгильда, поглубже запихнув в необъятное декольте кучу холщовых мешочков и столько же стеклянных флакончиков, постоянно бубня и поминая оранжевого уродца, пошла за мной, таща по сырой земле тяжелый сундук с моими платьями.

Итак, ночь снова плавно переходила в пасмурное утро, опять явив нашим взглядам черные тени не менее Черных Гор. Настроение наше было тоже черным. Черным был и подол моего платья и юмор уставшей фрейлины. Впрочем, последний мало кто мог оценить. Вот, например, несчастный неведомый мутант с телом оленя пуду и мордой кабана, ростом чуть выше колена и с плотоядной ухмылкой во всю пасть, который не понял тонкого намека в виде брошенной в него коряги, теперь точно не смеялся. Сперва он на веревочке тащился по земле, оставляя за собой борозду в отсыревшей палой хвое. Но быстро понял, что это не выход. Спинка обдиралась о камни и корни, связанные ножки цеплялись за ветки и те лезли ему в несчастные глазки. Поэтому, после очередного привала он уже очень грустно шел за нами на этой же веревочке, с намертво замотанной пастью и обломанными бивнями. А вот теперь грустно лежал в сторонке, ожидая, пока прогорят угли, чтобы запечься на костре. Мутанта, с моей легкой руки, звали Васькой. И мы почти успели к нему привязаться.

А, другой стороны, нечего было нас пугать. Выпрыгнул он из кустов, видите-ли. Пытался напасть на несчастную ранимую Брунгильду. И, возможно, съесть! Грустно. И не дальновидно. У вышеупомянутой женщины вообще неделя не задалась. Да и вся жизнь не сахарком была присыпана, кстати. Оно, само собой, сильно сказалось на ее характере. Рука у нее была тяжелая, глаз меткий и хват крепкий. И нам очень кушать уже хотелось.

К слову, по лесу мы бродили второй день. И у нас вот вообще уже не было уверенности в завтрашнем дне. Действительно, каким оно будет-завтрашнее дно? Наверное, не лучше сегодняшнего.

В общем, Брунгильда все чаще останавливала на мне задумчивый и плотоядный взгляд, глотая вязкую слюну и тихо отказываясь от предлагаемого мною горького корешка. А я как раз присмотрела увесистую дубинку и спрятала ее под подолом, чтобы в ее объятиях провести совместный душевный вечерок у костра, под напряженным взглядом оголодавшей фрейлины, когда на поляну выскочил он- Васька. Толстый, злой и явно съедобный.

Мы с Брунгильдой переглянулись. Я вынула из-за спины заныканную дубину, заслужив уважительно-удивленный взгляд женщины. Фрейлина взвесила в руке тяжелый камень (кстати, зачем он ей нужен был в кармане-то?). Васька, внезапно, застыл, явно что-то заподозрив. Но было поздно. Бросок, поворот, удар…

- Съедим потом- сухо озвучила фрейлина приговор- Когда совсем голодно станет.

Аппетитный хищник заскулил и послал мне взгляд, полный влажной скорби. Это было так мило, что я шмыгнула носом:

- А мне уже голодно- сглотнула я- Совсем!

Обескураженный зверь перевел вопросительный взгляд на Брунгильду и столкнулся с полным безразличия лицом:

- Ну, что уж тут поделаешь. Бывает- философски пожала плечами женщина, дергая за собой сундук, к ручке которого был привязан наш еще потенциальный, на тот момент, ужин.

Мда. Никто не поддержит тебя в трудную минуту, как…никто.

И мы молча побрели дальше.

Собственно, ситуация была из ряда вон неприятная. Нет, цель поездки мы видели на горизонте, как минимум весь световой день. Только вот цель была совсем не близкой и как до нее добраться, без возможности стать Драконом, ну, или просто, хотя бы выкинуть сундук с платьями- я не представляла. А сундук фрейлина оберегала, как родное чадо. Даже простой намек на то, что он немного лишний в нашем интимном променаде, вызывал у нее недобрую улыбку. В общем, я решила, что если сундук ей так дорог, то чего я буду мешать человеку тащить его за собой? На том и порешили. И теперь шли по лесу втроем- я, Брунгильда и сундук. Потом вот еще Васька с нами шел. Пока не сдох.

Мы уже почти передумали его есть. Все-таки он очень талантливо вздыхал, поскуливал и, даже, терся грязной мордой во время привала о мои колени.

- Ну, Бруня! Он такой милый! Давай возьмем его себе!- не выдержала я несколько часов спустя- Смотри какие у него глазки!

- А есть мы что будем?- философски спросила абсолютно толстокожая фрейлина- Вам лишь бы всяких мутантов собирать! Прям какой были в три года, такой и остались. То саблезубую улитку притащит, то щенка оборотня…А я потом прикапывай в саду останки ее гувернанток да нянек. Сколько крови мне садовник за эти прикопы выпил…

- Ой, да какой из него оборотень- всплеснула я руками- Ты только посмотри на него! Ну пусечка же!

Пусечка Васька удивительно быстро просек, что речь идет о нем и поднял влажные томные очи на Брунгильду, что-то мыча связанной пастью.

- Это Клыкохряк! Никакой это не пусечка!- не поверила его наивным зенкам фрейлина- Он нас сожрать собирался, между прочим. И сожрал бы, если бы не я.

- Ну как бы он тебя сожрал?- встала на защиту монстрика я- Он вон какой маленький, а ты такая вся… ну… сочная и пышная!

- Не получилось- меланхолично вздохнула женщина.

- Что не получилось?

- Подластиться не получилось. Есть я хочу гораздо больше, чем слушать красивые комплименты.

- Ну и ешь его тогда сама! А я не могу есть того, кто смотрит такими глазками!- надулась я.

- Мне же больше достанется- пожала плечами фрейлина- Так и напишу в отчете потом: «шашлык из клыкохряка -выбросила в пропасть»

- Где здесь ты пропасть то нашла?

- Для отчета это не важно- отмахнулась Брунгильда- Важен сам факт отказа от предложенной добычи. Чтобы потом ко мне претензий не было.

В ответ я еще больше насупилась и ушла дуться к Ваське под бочек:

- Не волнуйся, мой страшненький! Мы тебя ей не отдадим!- почесала я его за ушком, выслушав в ответ громкий скрип его острых зубов под веревкой- Я заберу тебя домой, чтобы любить!

- И не устали Вы каждого уродца-то любить?- снисходительно хмыкнула фрейлина- Трежаба Вам мало?

- Да дался тебе несчастный Гадя!- вспыхнула я- Не было у меня с ним ничего!

- Ну, кому и целоваться с жабой «ничего»- зло процедила Брунгильда- А только не этому я Вас учила! Честь свою надо блюсти, хоть ты принцесса, хоть лягушка. Или если он страшный да оранжевый, то и не считается?

- Да я по необходимости! Исключительно в целях оборота в Дракона для конспирации!- вскочила возмущенная я.

- Да для этих целей его нужно было просто в лабораторию сдать, на опыты. Лекарь бы быстро из него яду отжал и пили бы вприхлебку! Так нет же, ей надо было непременно лобызаться- вскочила не менее нервная фрейлина.

- Тебе лишь бы всех на опыты! А он живой и разумный!

- Где разумный-то? Сперва шантажировать пытался, а потом смылся в самый ответственный момент. Вот найду его только, жабу проклятую…

- И что? Что ты с ним сделаешь?- язвительно хмыкнула я- Он принц, между прочим!

- А мне хоть Черный Властелин- процедила Брунгильда, хватая несчастного, ни в чем не повинного клыкохряка за горло- Вот так схвачу его тощую шейку, сожму посильнее и…

- Отпусти!- истерично взвизгнула я, повисая на руке женщины, но было поздно.

Васька что-то натужно мычал завязанной пастью, таращил зенки, а потом глазки монстрика закатились, головка запрокинулась и, дернув на прощение задней ногой, несчастный обмяк в крепком кулаке Брунгильды.

- Убийца!- прохрепела я, прижимая пальцы к губам и сползая на землю- Ты же его задушила…

- Слабенький какой-то. Как бы не больной оказался. Потом из кустов не вылезешь— немного обескураженно произнесла фрейлина, вертя перед глазами тело жертвы-Помер, чай. Ну да туда ему и дорога! Отмучился, болезный.

- Вот так, да? И все?- всхлипнула я- И тебе его не жалко? У-уу! Безжалостная толстожо…толстокожая женщина!- вовремя поправилась я, столкнувшись с тяжелым взглядом придворной- Надо его похоронить.

- Вы в своем ли уме-то?- удивилась женщина- Это-ж обед! Кстати, первый полноценный обед за вторые сутки!

- Я не буду его есть!- демонстративно повернулась я спиной к костру.

- Не смею заставлять- фыркнула противная тетка и, что-то весело напевая, начала подкидывать хворост в огонь- Нашли бы лучше ветку потолще и поровнее. Да и пару рогатин нужно. Вертел делать будем.

Я упрямо не сводила взгляда с Черных Гор, возвышавшихся над макушками могучих елей. Было грустно и противно. А еще холодно, голодно и нервно. Вон как эта могучая женщина клыкохряка одной рукой придушила. Что ей моя тщедушная шейка? Потом скажет, что так и было. Звери напали, или в пропасть упала, следом за шашлыком. Оно мне надо, иметь за спиной такого врага в этих спартанских-то условиях? Не надо. Значит, нужно срочно мириться. А вот когда выберемся отсюда, я тут же поставлю вопрос ребром перед Королевой. Уверена, она мне не откажет.

Приняв такое трудное решение, я нацепила на лицо натужную улыбку и пошла налаживать контакт:

- Вот, Бруня. Такая ветка подойдет?- заискивающе протянула я фрейлине длинный толстый шест, с неловко обломанными мною сучками.

- Подойдет- подозрительно прищурилась на меня женщина- Спасибо. Стало быть, передумали от печеного клыкохряка отказываться?

- Передумала- тяжело вздохнула я- Очень уж кушать хочется.

- Ну, тогда идите вот и эту палку ему прямо под хвост впихните. А в пасть надо диких яблок напихать. Я как раз насобирала целый подол.

От обозначенной перспективы меня, мягко говоря, слегка передернуло.

- Ну? Идете?- все еще с подозрением в голосе напряженно спросила Брунгильда, настойчиво протягивая мне обратно сучковатый шест.

- Иду- проскрипела я, забирая палку.

Клыкохряк грустной кучкой дохлого меха лежал возле пенька. Все такой же связанный и бездыханный. Я с тоской погладила жесткую грязную шерсть у него на бочке и молча сняла с морды тугую веревку. Из пасти тут же вывалился толстый язык, раздвоенный на конце.

-Ух- испуганно отшатнулась я и потыкала выпавший язык палочкой.

Ничего не произошло. Зверь был однозначно мертв.

Снова вздохнув, я взяла в руки самое большое яблоко и, аккуратно раздвинув опасные челюсти, попыталась засунуть его внутрь. Плод вошел в пасть лишь на половину, застряв на острых клыках и щедро оросив высунутый язык кислым соком.

-Ну, как-то так- меланхолично произнесла я, осмотрев результат своей работы- Остальное Брунгильда потом запихает. Теперь надо как-то тебя на шампур насадить.

И я брезгливо, двумя пальцами, подняла верх короткий хвост с кучей репейников. Под хвостом, ожидаемо, оказалась вполне себе обычная задница.

- Тэ-экс- протянула я, пристраивая расщеплений конец палки к заднему проходу потенциального обеда- Попробуем-с.

Но, как только конец палки посильнее надавил на клыкохряковскую жопу, как тело дернулось и поджало хвост.

- А-ааа!- заорала я, отпрыгивая и отмахиваясь от кого-то той самой палкой.

- Что такое?- тут же материализовалась рядом со мной фрейлина- Что такое? Пальчик ушибли? Где бо-бо? Дайте, подую!

- Он живой!- продолжая таращится на все так же неподвижно валяющееся тело взвизгнула я.

- Кто?- не поняла женщина- Зверь-то? Исключено! Я его знатно придушила!

- Говорю тебе, он не сдох! Я его палкой, а он дернулся!

- Обычные посмертные рефлексы. Уж Вы-то должны бы знать!

- Мне плевать, что это! Он дергается и я не могу в него засунуть палку!

- Надо надавить сильнее и…

- Нет! Я ничего в него пихать не буду! Пихай сама.

- Так я и знала- закатила глаза фрейлина- Какие мы нежные. Смотрите, как надо. Приподнимаем его за хвост и палку резко так…А-аааа!- заорала перепуганная насмерть женщина отпрыгавшая от животного.

- А-ааа!- заверещала я, попой отползая к кустам.

- Ы-ыыы! А-арррр! А-ааааа!- заорал Васька выпадая из рук Брунгильды и… на ходу оборачиваясь смутно знакомым мужиком, который теперь бегал по полянке, прижав к голой заднице грязные руки и скребя по земле застрявшей в жопе палкой- А-ааа! Садюги! Гады! Сволочи! Руки вам оторвать…

- Ч-что?- сипло прошептала я, все еще вжимаясь спиной в колючие заросли.

- Ч-что?- словно, немного пришла в себя и от его крика Брунгильда.

- Да что б вы сами сдохли и вам в задницы шампура повтыка…

Но договорить бедолага не успел. Стерпеть такие выражения в наш адрес фрейлина никак не смогла. А, потому, она просто быстрым и точным движением опустила на голову страдальца все ту же припрятанную когда-то мною дубинку.

Мужик на миг замер, дернулся и плашмя рухнул на землю животом вниз и палкой вверх.

- Ну вот. Теперь точно все- пожала плечами непробиваемая Брунгильда.

- Т-точно?- все еще очень хрипло уточнила я, приоткрывая один из зажмуренных глаз.

- Вы правы- подумав, кивнула женщина- Нужно проверить. Мало ли.

- Может не надо?- тоненько пропищала я.

- Нет уж, надо удостовериться, что он точно того.

- А если нет?

- Если нет, то у меня вот- и фрейлина потрясла в воздухе дубинкой.

- А если кто-то узнает, что мы убили че-человека? Причем таким… зверским способом?- кивнула я на задорно торчащую палку.

- Не узнают- оптимистично отмахнулась придворная- Разве тут есть кто-то кроме нас с Вами?

- Вот вы где! Ну, наконец-то! Второй день за вами не поспеваем! А все наш Темный Эльф, с его Теневыми Тропами! Говорил же я, что надо просто по следу Принца Клыкофрея идти! А он « Так быстрее!», «Так надежнее!» Ой…А что это он у вас лежит…так?! Что это с ним?!- выдал на одном дыхании Арман Аманский, буквально вываливаясь из кустов на нашу полянку.

- Потому что не надо под руку говорить! Оп-па…вот это да…Это за что же вы с ним так?- ахнул следом за ним Дрейк, выходя на свет.-

- Н-да…Я бы назвал это бесславным концом, но в данном случае больше подойдет эпитафия о том, что он мог быть мужчиной со стержнем, то у него была кишка тонка. Что?! Ну подходит же!- поймав полные сокровенного ужаса взгляды присутствующих выдал подлый оранжевый трежаб, неслышно выходя из-за дуба- Какие вы все нежные-то…

Глава 21 В которой становится ясно, что общих тайн у нашей компании все больше, а шансов выйти из ситуации с честью все меньше.

Палку, в итоге, из принца Клыкофрея все-таки вынули. Тело присыпали еловыми ветками. Зайца поймали, освежевали и выдали голодным женщинам. Костер уютно трещал, заяц хрустел хрящиками на зубах, принцы вздыхали. Вечерело.

Уютненькая такая образовалась атмосфера. Интимная.

- Прям, самое время начать травить страшные истории- внезапно фыркнула я, обведя взглядом задумчивые лица, подсвеченные загадочными бликами костра.

- Какие?- вскинулся Арман, непонимающе переглядываясь с Брунгильдой и трежабом.

- Ну, про черные гробики на колесиках и Пиковую даму- махнул рукой эльф- Детские сказки.

- Забавные, должно быть, у вас в Темном Эльфийском Королевстве детские сказки- напряженно проговорила Брунгильды, поеживаясь- У нас про розовых единорогов детям рассказывают, гномиков и волшебные клады…Помните, ваше Высочество? В детстве Вы с братом очень сказку про вредного гномика и Перекинь-камень любили.

- У Принцессы есть брат?- ахнул Аманский принц, обмениваясь еще более удивленными взглядами со всеми присутствующими- Ваше Высочество, это так?

- Ну…- пряча глаза, неопределенно буркнула я в заячью ногу, старательно пережевывая мясо.

- Был брат- вовремя ответила за меня Брунгильда- Вроде все знают эту историю-то. Уж Вы-то однозначно. К чему это выступление?

- Я не знаю- смело поднял руку темный эльф- Как-то прошла мимо моего внимания. Расскажите?

- Да-да! Расскажите! Как раз и обстановочка для страшных историй подходящая, судя по мнению большинства- вякнул Гадя- История же страшная, я надеюсь?

- Загадочная, скорее- кисло отозвалась фрейлина- Ну да это не секрет никакой. Так что расскажу, если хотите.

- Не томите уже, уважаемая!- с горящим взглядом заерзал задом на бревнышк Арман Аманский.

- Вы то что так распереживались?- искренне удивилась Брунгильда- Вы то историю лучше всех знаете!

- Мда?- почему-то удивился Арман, но, наткнувшись на вытаращенные глаза сразу трех голов Гади, в которых явственно читалось «заткнись р не пали контору!», тут же выкрутился- Я просто страсть как люблю слушать рассказы. А Вы, я уверен, историю расскажите так, что она будет получше любой сказки!

- Вспомнили, как в детстве мои сказки любили? Как в гости к нам не приедет, сразу на колени ко мне, пальчик в рот и канючит: «Няня, давай сказку!»- умилилась Фрейлина, влажнея взглядом.

- Да…- тихо вздохнул Гадя, шмыгая правым носом- Помню…

- Что?- не поняла фрейлина.

- Ничего-ничего. Рассказывайте уже!

- Ну…Хорошо. Только я совсем издали начну тогда. Итак. Давным-давно это было. Король наш решил жениться. Так случилось, что из всего рода Поднебесных Драконов только он и остался. Времена тогда были жестокие. Огонь полыхал, в какую сторону ни взгляни. Войны и распри. Но мало нам было соседей да агрессоров. Внутри страны так же не прекращались междоусобицы. Брат шел на брата. Боролись за трон племянники и дядья. И, мало помалу, перебили они друг друга в кровопролитных боях. Так на трон взошел Ваш батюшка. И воцарился мир на долгие двадцать лет. Да только, как я и сказала, больше Драконов не осталось. Соседи присмирели на время, но слухами земля полнится. Вот и слух о том, что не будет больше в Королевстве Высокого Неба Ящера-защитника стал доходить до врагов. На границах снова стало не спокойно. И тогда Советники пришли к Королю и напомнили ему, что его священный долг возродить династию Драконов. Пришла пора ему жениться. Быстро объявили Королевский отбор и прилетели со всех сторон света во дворец Принцессы. И каждая хотела взойти на трон и стать женой короля. Борьба шла не шуточная! На что только девушки не шли, чтобы завоевать внимание молодого правителя! А Король был молод, горяч и невоздержан. Многих одаривал он знаками внимания, многим дал надежду. До последнего мгновения отбора никто не мог предположить, кому же он отдаст предпочтение. Многие принцессы были полностью уверены, что выбор падет именно на них. Среди таких была и прекрасная Принцесса Фей.

- Так Феи вымерли же!- ахнул Арман Аманский.

- Вот тогда до конца и вымерли- горько кивнула Брунгильда- И было это вот как: прекрасной фее Король уделял разве что ни больше всех внимания. Взгляда от нее не отводил, вечерами с ней в парке гулял. Все уж думали, что дело между ними давно решеное. А только когда пришла пора объявлять о своем выборе, Король объявил своей невестой Прекрасную Наследницу Королевства Северных Ветров- Вашу матушку. И с политической точки зрения все было понятно- там и армия была, и земли обширные, и союзный договор хороший. Все заранее и решено-то было. А отбор так, для вида провели. Как дань традиции. Зачем ему последняя Фея нужна была? Королевство ее давно миражем растаяло. Феи исчезли, а с их флером и их волшебная страна как туман развеялась. Как Принцесса уцелела- никто и не знал. Красивая была, конечно. И магией владела запретной. А только какой толк на трон ее сажать? Вот Король выбор по уму и сделал. Ваша матушка предложение с достоинством приняла, спокойно так. Но сразу видно было, что союз политический. Правильный скорее, а не в угоду сердцу. И все участницы с выбором Короля смирились. Но не Принцесса Фей. Как она кричала тогда! Обвиняла Короля во всех грехах! Изменщиком и лгуном обзывала! Пришлось даже силой ее из тронного зала уводить. К утру девушка успокоилась, извинилась и попросила дозволения хоть в последний раз на Короля на свадьбе посмотреть. На радостях ей и разрешили. К вечеру все было готово к празднеству. Весь дворец цветами и хрустальными звездами убрали. Небо не гасло от фейерверков до самого утра. Столы от небывалых яств буквально ломились. Вино вместо воды из фонтанов в небо било и не было ему конца. И все Принцессы преподнесли подарки от своего королевства паре молодоженов. Преподнесла свой дар и Фея- прекрасный медальон из мерцающего камня, магией от которого так и разило. Придворные маги и так и сяк к украшению- а никто его действия понять не может. И тут Фея говорит, мол украшение это древнее, фамильное. И ежели невеста в этом кулоне замуж выйдет, то в положенный срок принесет она Королю сразу двойню, а сердце ее всегда полно любви мужу будет. Матушка Ваша вежливо ее поблагодарила, даже обнялись они. Помирились, в общем. И к алтарю невеста в этом медальоне вышла, как не предостерегали ее Маги да Советники. И только на Алтарь руку она положила, да имя ее рода на нем отобразилось, как Фея вперед вышла, гость мерцающей пыльцы в воздух бросила и какое-то заклинание крикнула…

- И что дальше?!- нервно прошептала я, обнаруживая себя на коленях перед фрейлиной, тесно прижавшейся к сидящему там же Дрейка и Арману и до побелевших пальцев сжимающая их руки.

Брунгильда, уже, почему-то, держащая на коленях притихшего трежаба, который умильно сосал свой палец левой головой, хмыкнула нашему нетерпению и, поглаживая Гадя по средней голове, продолжила:

- Драгоценный медальон на груди невесты засиял нестерпимым светом и на мгновение все словно ослепли. А как свет угас, так всем предстала Ваша матушка с такой счастливой улыбкой на лице, будто ей только что крылья света подарили. С криком радости кинулась она мужу-королю на шею и закрепила их союз поцелуем. И с той минуты всем стало ясно, что в сердце Королевы живет горячая любовь к мужу. И союз их очень быстро стал не только политическим, а и настоящим союзом двух любящих сердец.

- А Фея?- очень тихо спросила я.

- Вы как впервые историю слышите- нежно улыбнулась мне фрейлина- Ну, да Вы всегда ее любили. По сто раз Вам в детстве на ночь ее рассказывала… Что Фея? Фея вся побледнела, вдруг. Озираться начала. Кричать. К Алтарю рваться с боем. И орала, что там она должна быть. В общем, не выдержала, болезная, как не старалась. Стража пыталась ее удержать, но как она на Вашу матушку кинулась с криком, что мол та ведьма и умереть должна, так уж далее ждать они не могли. Чтобы спасти от рук безумной свою Королеву, выставили штыки вперед. На них она, несчастная, и скончалась. Одно хорошо, что Фея последняя была. И мстить за нее некому было.

- Вот так свадьба- переглянулись мы с Дрейком- У нас-то говорят «Что за свадьба без драки», а у вас и того круче…

- Никогда не был на свадьбах Темных Эльфов- задумчиво произнес трежаб- Чувствую, что зря. Судя по всему, у вас вообще там весело, в вашем Темном Королевстве.

- Так а про детей-то?- нетерпеливо перебил всех Арман.

- И до детей дойдем- тяжело вздохнула женщина, устраивая трежаба поудобнее на своих коленях- Долго боялась королева, что свадьба, окрашенная чужой кровью блага не принесет. Разных магов да ведьмаков привечали супруги в королевстве, чтобы те сняли возможное проклятие с линии их жизни. Но так или иначе, ровно в срок после свадьбы родила Королева двух прекрасных малышей, как и обещала Фея- мальчика и девочку. Вас, Принцесса Эсмигюрель, и Вашего брата…

- Эсмирандаля…- как завороженная повторила я, внезапно вспомненное имя, упомянутое в моем бреду настоящей Принцессой.

- Правильно- горько кивнула Брунгильда- Малыши росли не по дням, а по часам. Умненькими, здоровыми и веселыми. Только очень уж часто они ссорились. Что ни игра у них- то соревнование. Что ни скажут-сразу спор. Ни в чем друг с другом согласиться не могли. Во всем соревновались да силу доказывали друг перед другом. А уж когда Эсмирандаль в семь с лишним лет впервые в Дракона перекинулся, а Принцесса еще не могла- так совсем сладу с малышами не стало. Брат сестру задевал да дразнился. А малышка только о том думать и могла, как брата догнать да драконью ипостась заиметь. А тут еще и Вы, Арман Аманский, ее дразнить начали. Она-ж как родилась, Ваш батюшка тут же стал клинья к нашему трону подбивать- мол детки одного возраста, государства граничат, что бы не объединить страны-то? Король наш не отказывал, но и согласия раньше времени не давал. А Вас, маленького, всегда с радостью привечал в гостях. А уж как Ваш Змей в ней Пару признал, аккурат к ее шести годкам, так и серьезно задумался- может правда согласиться на такой брак, раз уж ипостаси сошлись? Только что детям до политики да ипостасей? С Эсмирандалем Вы, ясно дело, вместе по саду лазали да Принцессу маленькую дразнили, вот и все ухаживание. А она потом мне в подол плакала, да сопли пускала.

В тот день мы с вами на обрыв пошли. Я, да трое детишек, вот и весь пикник. Нянька Ваша, Принц Арман, приболела тогда. Вот Вас на меня в довесок и оставили. Солнечно было. Вы все бегали, да малышку Эсми дразнили. Как раз накануне восьмой день рождения они с братом отметили. По этому поводу Вы в гости и прибыли. Я на солнышке только прикорнула, как слышу краем уха, малышка кричит: «И не испугаюсь совсем! Прыгну и Драконом обернусь!». А Эсмирандаль ей в ответ: «Не прыгнешь! Обрыв высокий, а девчонки все трусихи! А без этого никогда ты Драконом не будешь!» Я едва ахнуть успела да на ноги вскочить, как увидела только край подола мелькнул над обрывом и пропал. А следом, с криками: «Эсми, стой!»- и сам Эсмирандаль прыгнул. Все, что я успела тогда, это закричать да переходную часть кристалла с телепортом, который мне для экстренных случаев тогда дали, следом за детьми в обрыв кинуть. И миг спустя, с визгом мне под ноги Эсми упала. Белая, как снег, дрожащая… А Принца портал не поднял. Амулет на человеческие ауры настроен был. А мальчик, чтобы сестру спасти, в полете драконом обернулся. Только вот летать он еще не умел…Так драконом его на камнях и нашли потом…

- Получается, в его смерти никто не виноват- задумчиво, еле слышно проговорила я.

- Не уследила я- глухо произнесла Бренгильда.

- Никто бы не уследил- тихо сказала я- Дети, иногда, за мгновение успевают попасть в неприятности.

- Спасибо- хмыкнула женщина, даже не пытаясь утереть скупую слезу- Только тогда Вы иначе кричали. Дрожали, и все плакали, чтобы Вас обратно вернули. Что это не Вы, что это все я…А потом затряслись всем телом, выгнулись дугой и обернулись Драконом. И больше в человека не перекидывались. До сих пор…Еще и Арман начал на меня кидаться и кричать, чтобы я вернула Эсми…Что его Змей меня не простит…Да я и сама себя не прощу. И Король не простит…

- Король же не знает, наверное- мягко сказала я- И не за чем теперь эту историю вспоминать.

- Так он же не просто так Артефакт Истины у вас попросил- махнула рукой Брунгильда.

- То есть…

- Король так и не смирился. Все знают. На могиле сына он поклялся узнать, что случилось в тот день. Так что, Ваше Высочество, спасибо Вам за прощение. Да только все равно путь мне на плаху. Пришла пора отвечать за преступление.

Глава 22 В которой становится ясно, что драконом быть лучше.

Утро встретило нашу сплоченную компанию несколькими новостями. Как водится, одной хорошей и одной не очень.

Во первых, ночью очнулся и сбежал Принц Клыкофрей. Судя по отчетливому следу на влажной земле, либо палку он вставил обратно, либо просто забрал с собой, лишив нас тем самым прекрасного вертела для дальнейшего использования. Даже записки не оставил на прощание, невоспитанный хам. И это, кстати, еще была хорошая новость.

Вторая новость предстала перед нами в виде отвесной скалы внезапно достигнутых Черных Гор. Все-таки Темные Тропы Эльфийского Принца вывели нас в нужное место. И, казалось бы, это тоже была хорошая новость. Но вот хорошего в этом не было ничего. Ровная, будто мраморная черная плита устремлялась ввысь, теряя очертания своей вершины в низко парящих облаках, окрашенных розоватыми бликами восходящего солнца. Ни единого уступа не наблюдалось на мрачном камне, отрезавшем нам путь. Вправо и влево также уходила ровная стена из черного минерала, словно перед нами стояли не созданные природой горы, а прототип Великой Китайской стены- плод творения неизвестных мастеров по постройке оборонительных сооружений.

- Приехали- обреченно простонал Арман Аманский, упираясь лбом в камень.

- В каком смысле?- удивилась я- Вроде, к горам же и стремились.

- Не к горам, а в горы, Ваше Высочество- устало пояснил Эльф, заправляя за острые уши блестящие длинные пряди своих черных волос.

- А в чем координальная разница?- продолжала тупить я.

- Ну, смотря в чем была цель нашего путешествия- мрачно фыркнул правой головой Гадя, присаживаясь у стены- Если нам нужно было бы просто найти горы- то мы, как бы, победили. Только зачем искать то, что и так обозначено координатами на любой карте? Нам же, насколько я помню, предстояло найти Артефакт Истины. И вот, как ни странно, у подножия гор он не валяется.

- А где валяется?- нахмурилась я.

- Нигде не валяется- отмахнулся от меня Арман- Спрятан где-то в горах. И ключевое слово тут «в».

- «В»- это предлог- от нечего делать поумничала я.

- Предлог- это наша поездка к Черным Горам за Артефактом. Он в полной мере оправдывает наше отбытие из Дворца и дальнейшую гибель, судя по всему. Отличный вариант, чтобы разом избавиться ото всех оставшихся претендентов разом. Не зря мои шпионы донесли мне, что отбор обьявлен случайно. Король просто погорячился и замуж Принцессу отдавать не собирался- выдал Аманский Принц, злобно глядя на меня из под нахмуренных бровей.

- Почему сразу гибель-то?- обиделась я за вполне заслуженно оскорбленного родителя- Мы вот все еще вполне живы. Даже Принц Клыкофрей, как ни странно. Надеюсь. Где бы он сейчас не был. Кстати, вспомнила, где я его видела! Это же он последний тогда в мою спальню зашел!

- Ой, кто только в Вашу спальню не заходил- гаденько закатил глазки Трежаб.

- Сейчас поголовье этих посетителей резко сократится- с намеком произнесла я- Головы на три разом, которые я с удовольствием оторву.

- Так что не отрываете?- заинтересованно уточнил земноводный гад- А, наверное это как-то связано с тем, что я Вам жизненно необходим, чтобы и дальше вводить в заблуждение окружающих, прикидываясь драконом без возможности обернуться в человека.

- К слову, о том, что Принцесса имеет человеческую ипостась не знает после вышеупомянутой ночи только ленивый- фыркнула Брунгильда- Ну и Его Величество, надо полагать.

- Кстати, да- хмыкнул Эльф- Даже Ее Величество точно уже в курсе. Так что необходимости в Вас больше нет, уважаемый Болотный Принц.

- Правда?- уже менее уверенно, но все еще с бравадой парировал Гадя- А как она в дракона оборачиваться без меня собирается?

На этих словах мы все переглянулись и затихли. И правда, моя возможность возвращать драконий облик сейчас целиком и полностью зависела от противного лягуха.

- А надо ли теперь-то?- уперла руки в бока фрейлина- Как-то человеком она и посимпатичнее будет. И урона от нее поменьше.

- Я бы попросила- обиженно пробубнила я- Я и ящером очень даже симпатичная!

- Ой, да какие там симпатии! Зверюга она и есть!- не согласилась Брунгильда- То ли дело девица! Все при ней! И коса в пол, и грудь колесом, и бедра крутые, и…

- Может хватит?- красная как рак прервала я рекламную акцию неумолимой фрейлины.

- Ну…В целом, конечно…Так то она конечно, симпатичнее, чем дракон…— задумчиво согласились принцы, пристально пройдясь взглядом по всем вышеописанным имеющимся у меня в наличии прелестям.

- Прекратили быстро!- окончательно ровняясь цветом со свеклой злобно пропищала я.

- С другой стороны, дракон как-то практичнее. Особенно в разрезе управления королевством - снова сошлись во мнении принцы, не обращая внимания на мои моральные мучения.

- Ой, ну вот прямо каждый день вам будет нужен дракон- фыркнула фрейлина- Другое дело красивая девушка. Вам же с ней в кровать ложиться, во благо продолжения рода.

- Я кому сказала хватит!- из последних сил взывала я к совести собравшихся- Фу! Противно-то как! Обсуждаете меня, как тварь бессловесную!

- Нет, ну с драконом это, конечно, как-то не по-людски. Не здорОво даже- снова задумчиво затянули принцы, глядя на меня с небольшой брезгливостью.

Эта брезгливость меня и добила. Стыд и отвращение затопили изнутри, подобно грязной волне. В глазах потемнело, меня затрясло и… я огласила окрестности громким звериным рыком:

- Аррр!- возмущенно и грозно рявкнула я, в ярости вздыбливая гребень на спине и приподнимая над спиной крылья- Р-ррр!

Из ноздрей медленно выползла струйка едкого дыма, приправленного колючими искрами зарождающегося в груди пламени.

- Ох! - в панике вскочил Арман Аманский- Ничего себе!

- Спокойно, Ась! Все хорошо! Мы же пошутили!- выставляя вперед руки начал пятиться Эльф.

- Да это вообще все она!- смело прячась за сапогами Эльфа заверещал трежаб, тыча пальцем в Брунгильду.

- Ну вот! Как видите, спокойно она сама по себе драконом, значит, оборачивается!- донельзя довольная собой бесшабашно всплеснула руками фрейлина- Что и требовалось доказать! А то яд трежаба ей нужен! Поди, за эти годы у лекаря Вы этого яда бочки три уж выдули и никаких побочных эффектов! От чувств Вас туда сюда перебрасывало. Хорошо, что от негативных все-таки. А то я уж грешным делом и правда подумала, что он в полюбовниках у Вас…Ай! Вы чего это шалить изволите, а? Ай! Весь подол же спалите мне! Ай! Чего она огнем-то в меня плюется! Спасите!

Но обиженная я даже не думала останавливаться, продолжая весело гонять по поляне всю это гадкую компанию. Достали они меня, чего уж скрывать!

В общем, наигралась я где-то через полчаса. Ну, отвела душеньку. Могу я себе иногда позволить сбросить негативчик? В конце концов ИО принцессы я, или нет? Надо пользоваться положением, пока оно есть.

- А-аа!- забавно орал Арман Аманский, держась руками за подпаленный зад и подпрыгивая над землей.

- Ася! Прекрати сейчас же! Не смешно!- истошно верещал Эльф, бегая зигзагами и пытаясь увернуться от метко выплевываемых мною потоков пламени.

- Это же шутка была!- пищал Гадя, зарывшись в песок и мимикрируя под гальку, пока я, нарочито опасно, топала ногами по земле в опасной близости от его неумело припрятанного тельца.

Забавно было! Прямо чудо, как приятно провела время! Теперь вот загнала их всех в уголок и задумчиво обводила плотоядным взглядом. Что делать дальше, если честно, я еще не придумала. Нельзя же их теперь просто так простить и все?

- Че-чего это она?- испуганно спросил Арман, выглядывая из-за плеча Эльфа.

- Не знаю! Может устала?- с надеждой предположил Темный, загнанный в угол между стеной Черной Горы и каким-то огромным валуном.

- Не должна была устать еще! Она выносливая!- подала голос из-за куста Брунгильда.

- Ваше Высочество, может Вы уже перестанете так угрожающе на нас смотреть и обратно в человека перекинетесь?- жалобно уточнил из-под юбки фрейлины Гадя.

- Грр-рам!- неопределенно клацнула я на него челюстью, на всякий случай.

А сама снова задумалась.

Нет, ну погоняла я их и хорошо. Заслужили. Обнаружили, что я могу и сама в дракона оборачиваться- тоже не плохо. А вот как обратно-то теперь? Нет, ну я не планировала же и дальше ящером путешествовать. Какие-то привилегии у этого состояния, конечно, есть. Но человеком мне, все же, как- то привычнее.

- Может Вам с обратным оборотом помочь?- неожиданно проницательно предложил Трежаб.

Я агрессивно вздыбила гребень на голове и оскалилась.

- Ваше Высочество, ну тут только Вам решать, конечно- тихо кивнул Эльф- Но, если что, думаю, что предложение Болотного Принца сейчас более чем актуально.

- Да, как обратно я не знаю- развела руками фрейлина- Может тем же путем? Эмоции негативные нужны? Как от поцелуя с жабой. Но я дразнить Вас в драконьем виде отказываюсь! Это Вы уж сами, без меня, пожалуйста!

- И без меня!- тут же вставил свое слово Арман Аманский- Я дракона бесить не нанимался! Эта история вообще не по мне. У меня и так теперь подпалена…репутация.

- Ваша «репутация» по самые уши уже увязла во всей этой истории- язвительно закатил глаза Эльф- Давайте уж без самоустранения теперь. Решать проблему будем все вместе.

- А что именно Вы называете проблемой, дорогой Темный Принц?- выдал из-под юбок Брунгильды Гадя- То, что у нас злой дракон в компании, или то, что без меня вам, пока что, все-таки, не обойтись?

- И то и другое, естественно. Хотя, на мой взгляд, просто злой дракон без необходимости терпеть Ваше общество был бы предпочтительнее.

- Как-то не слишком дружелюбно звучат Ваши слова, дорогой друг. Особенно после того, как мы втроем решили быть в равных условиях и помогать друг другу. Помните такое, может быть?- надменно поинтересовался Трежаб.

- Думаю, моя договоренность с Вами была аннулирована в ту ночь, когда Вы подговорили принцев нанести визит Принцессе- холодно отрезал Эльф.

- Я?! По какому праву Вы обвиняете меня?- возмутился лягух.

- О, перестаньте! Накануне Вы обиделись, что на охоте у Вас не получилось обманом выиграть соревнования, потом сами угрожали нам с Арманом устроить нам «райскую жизнь», после того, как мы с ним Вас немного…ммм… проучили за нечестную игру. А после этого началось паломничество в спальню Принцессы. Не многовато-ли совпадений?

- Вы тоже думаете, что это было моих рук дело?- возмущенно ахнул Гадя, переводя взгляд с Аманского принца на меня.

- Ну…- неопределенно пожал плечами Арман.

- А Вы, Ваше Высочество?

В ответ я тоже только повела головой. А что я могу сказать? Я и говорить-то не могла. Тем более, что подозрения Эльфа были вполне себе обоснованны.

- Вы не забываете, что я Принц Крови, вообще-то?- надменно и холодно уточнил трежаб.

- И когда это мешало интригам и козням?- еще холоднее переспросил Дрейк.

- Ясно. Значит, заочно Вы меня уже осудили и обвинили во всех грехах и злодеяниях- безэмоционально резюмировал Гадя- Что-ж…Тогда, думаю, будет справедливо, если…

Но договорить он не успел.

- Вот они, Хрю-хрю! Я же говорил!- с непередаваемой злобой раздалось за моей спиной.

- Вижу, Клыкофрей! Руки от оружия, иначе принцесса умрет!

Принцы медленно поднимали вверх ладони, осторожно снимая их с эфесов шпаг, напряженно глядя на названных гостей.

В недоумении, я повернула голову назад и уткнулась взглядом в уже знакомого мне мужчину, который, как боевое знамя, держал в руках не менее знакомую мне палку-вертел.

«И правда Принц Клыкофрей»- узнала я недоубиенного нами обиженку, который стоял чуть поодаль от нового участника мизансцены.

А вот второй мужчина был мне не знаком.

Высокий, хорошо сложенный. С широкими плечами, укутанными черным тяжелым плащом. С сильными ногами, обтянутыми тугими кожаными бриджами с высокими сапогами. Его можно было бы назвать по-настоящему, по-мужски красивым, если бы не рваный уродливый шрам, пересекающие его левую щеку от виска до подбородка. Жесткая линия губ, легкая щетина, тяжелые брови…

Заинтригованная суровой красотой, я чуть склонила голову на бок, видимо, пропуская тот момент, когда человек сделал шаг в мою сторону, поудобнее вскидывая перед собой огромный арбалет, заряженный толстым метровым железным болтом:

- Спокойно, Принцесса. Иначе эта штучка быстро и плотно застрянет в Вашем черепе- без тени уважения произнес незнакомец, в прах разбивая все мои романтичные иллюзии- Пошла к стене. И без глупостей.

Не сводя напряженного взгляда с уставившегося мне в нос острия, я медленно сделала шаг к стене.

- Вот так! Хорошо! Давайте туда, за камень. А вы, господа, делайте шаг вперед. С вами мы сейчас будем очень тесно сотрудничать.

- Сотрудничать?! С Вами, Принц Варвии? Не Вы ли лично отказались от сотрудничества в начале нашего путешествия?- надменно фыркнул Арман Аманский- Как бишь Вы тогда сказали? Лучше поцеловать в зад дикого вепря, чем быть испачканным дружбой с нами?

- Арман! Среди нас дамы!- возмутился Гадя, выразительно глядя на меня и Брунгильду.

- Прошу прощения, леди- виновато поклонился Аманский принц- Но, как говорится, из этой песни слов не выкинешь!

- Сотрудничество бывает разным, Ваше Высочество- ни сколько не смутился нападавший- Сейчас вот вы все мне поможете убедить принцессу отдать Артефакт. И тогда, возможно, все мы обойдемся без жертв.

- У нее его нет- категорично заявил Эльф.

- При себе- наверняка нет. Зато он есть в ее уютной пещерке на одной из вершин Черных Гор. Поэтому, вы сейчас очень сильно попросите принцессу быстренько за ним слетать и отдать мне. Исключительно добровольно, конечно. В качестве заверения в ее добрых чувствах ко мне. Хотя, какие еще могут быть чувства к будущему супругу, правда?

- С чего Вы взяли, что Артефакт у нее?- искренне удивился Гадя.

Я согласно кивнула, не менее удивленно глядя на врага. Не, ну правда же. Во первых, какой он мне, нафиг, будущий супруг? А во вторых, насчет Артефакта: с чего бы ему быть у меня-то? Уж я бы наверняка знала, если бы у меня была такая важная штучка. Или нет? Черт…Получается, что могла и не знать. Точнее, не могла знать однозначно! Такими сведениями должна была бы владеть настоящая принцесса. Но я то не она! То есть, получается, что вполне вероятно Артефакт и правда припрятала сама принцесса. Только вот я то понятия не имею, где она могла это сделать! Знать не знаю ни о каких ее пещерах!

- Не надо разыгрывать недоумение!- недовольно зарычал мужчина- Я это знаю совершенно точно. Артефакт Истины в пещере дракона.

- На кофейной гуще нагадал?- фыркнул Эльф.

- Почти. На гномьей тушке- прошипел неприятный тип- Пока вы изгалялись в своих извращенных шутках над наивным Клыкофреем, я успел прогуляться гномьими тропами. И поговорить по душам с маленьким народцем. Кстати, Ваше Высочество, деревенька, расположенная на территории Вашего Государства заметно поредела. Уж извините. Очень несговорчивый народец. Пришлось накинуть Сеть подчинения на всю деревушку. Прямо как на вас всех сейчас. Ни сбежать, ни причинить мне вред несчастные не могли. Корчились и наблюдали, как я крошу в кашу их соплеменников, пока не выдали все интересующие меня сведения. А у кого же было еще спрашивать? Никто не знает обо всем, что творится в Черных Горах, кроме подземного народца.

Я недоуменно посмотрела на смертельно побледневшую Брунгильду.

- Это же… нарушение всех договоренностей с гномами- тихо ахнула она.

- Боюсь, что так- недобро хмыкнул Принц Варвии- Конечно, это чревато расторжением всех договоров на добычу и продажу Королевству Высокого Неба имеющихся в недрах драгоценных минералов и самоцветов. Да и прочие договоренности могут затрещать по швам- о собственности на клады, о золотых приисках, о ценах на пользование дорогами Подземного города…Но, став супругом принцессы, думаю, я смогу подавить этот бунт. Варвия вообще быстро останавливает любые волнения в массах, как вы знаете.

- Немыслимо- покачала головой фрейлина- Столетия перемирия и вот так…

- Не я устанавливал правила этого отбора- пожал плечами гад с арбалетом- А в борьбе за главный приз в средствах нас никто не ограничивал.

- Мне казалось, ограничить Вас должны были воспитание и границы вседозволенности- холодно процедил Арман Аманский.

- Для Варвийцев нет границ- недобро ухмыльнулся мужчина- И вы сейчас это наглядно увидите. Ну так что, принцесса? Не будем обращать внимание на эти глупые, полные недоумения рожи ваших неудачных спутников- судя по тому, как талантливо Вы заставляли их верить в то, что сами не знаете, где искать Артефакт, мы с Вами больше подходим друг другу, чем могло бы показаться. Красивая игра, замечательная шутка. Эти удивленные идиоты были достойными объектами для Вашего тонкого юмора. Но теперь шутки пора отставить в сторону. Итак, дорогая моя, Вы принесете мне Артефакт?

Я обвела взглядом полные обиды лица принцев, наткнулась на убитый взгляд Брунгильды и, сглотнув в горле ком, уверенно мотнула головой.

- Значит нет?- почти весело уточнил Варвийский наследник- Ну, что ж…Так даже веселее. Эй, Клыкофрей, что скажешь? Удалось тебе, пока лежал в кустах, определить, кто из этих троих ближе Принцессе?

- Либо Арман Аманский, либо Армагеддон - злобно пропищал хряко-оборотень- С одним она знакома с детства, а другой ей зачем-то очень нужен, чем сильно бесит остальных.

- Хм…Как любопытно! Друг детства и таинственный союзник в каких-то секретных делах…Как думаешь, с кого же начать?

- Не знаю! Я бы с Эльфа начал.

- Про Эльфа ты не говорил- усмехнулся не поврежденной половиной лица мужчина.

- Он меня бесит!- запрыгал на месте Клыкофрей, помахивая своей обожаемой палкой- Отправил меня к этим…А они и минуты не дали на оборот! Сразу меня по голове и…

- И?

- И вот!- замявшись, закончил обиженка, глотая ярость и скромно пряча палку за спину.

- Понятно- гася улыбку, кивнул Варвиец- Но начнем, все-же, с Трежаба. Выходи вперед, земноводное!

- Я? Почему я?!- завертелся Гадя, прячась за юбку Брунгильды- Я ничего не сделал!

- Фу! Как мерзко! Трус королевской Крови!- с отвращением поморщился мужчина и кивнул своему спутнику- Клыкофрей, дай его сюда!

- Не смейте меня трогать! Я буду жаловаться! Я Принц!- истерично верещал лягух, которого тут же схватил за заднюю лапу оборотень, вытаскивая на всеобщее обозрение.

- Отпустите его!- сделал было шаг вперед Арман, но тут же был остановлен наведенным на него арбалетом.

- Не-а! Стойте там, где стоите, Ваше Высочество! Иначе Ваша очередь наступит даже раньше!

- Что Вам от него нужно?- прорычал в бессильной ярости Эльф.

- Именно от него? Ничего. Я уже озвучил свои требования. Мне нужен только Артефакт. Итак, Прекрасная Эмигюрель- кривляясь, поклонился мне агрессор, не отводя арбалета- Насколько Вам дорог этот трехголовый жаб? Стоит он Артефакта?

Я недоуменно перевела взгляд с оранжевого лягуха, брыкающегося в руке Клыкофрея, на остальных принцев, напряженно замерших у стены, и обратно.

- Молчите? Может не уверены? Покачай-ка его в руке. А еще лучше, бросай его вверх! Давайте, Принцесса! Решайте быстрее. Времени у вас, пока он летит вверх. Буду по нему стрелять, как по голубям!

- Прекратите это издевательство!- рявкнул Арман, выходя вперед- То, что Принц меньше Вас ростом не дает Вам право обращаться с ним таким образом!

- О! У нас самовыдвиженец! Небось, хотите предложить мне противника более подходящего по комплекции? Клыкофрей, бросай это недоразумение. У нас дичь погабаритнее пошла! Ну что, Арман Аманский? Будешь убегать, а я целиться? Или так, у стеночки постоишь, пока Принцесса определяется со своими чувствами?

Несчастный Гадя полетел в сторону, пребольно ударившись о черную стену и, хныкая и поскуливая, уполз в кусты к Брунгильде.

Я испуганно дернулась и снова замерла, не понимая, что делать. Просто переводила полный страха и паники взгляд с одного принца, на другого, пытаясь найти союзника, или, может, помощника в принятии решения. Что я могла сделать?! Я при всем желании не имела понятия, где взять этот чертов Артефакт!

- Хватит!- холодно и высокомерно произнес Эльф, выходя вперед и загораживая собой Армана- Это переходит все границы! Вы же понимаете, что с рук Вам это не сойдет? И не важно, принесет Принцесса Артефакт или нет. Вы не достойны ее руки. И не достойны участия в этом отборе. Как только Его Величество узнает о том, что Вы себе позволили…

- И кто же ему расскажет, дорогой мой Темный Принц?- насмешливо протянул Варвиец, демонстративно переводя прицел на Дрейка.

- Тот из нас, кто останется жив- не менее твердо произнес Арман, выходя из-за спины Эльфа и вставая рядом с ним.

- Вы правда полагаете, что в мои планы входит оставить в живых хоть кого-то из вас?- весело уточнил Варвиец.

- А в таком случае зачем Принцессе отдавать Вам Артефакт?- презрительно хмыкнул Дрейк.

Принц Варвии недобро прищурился, стирая со своего лица остатки улыбки:

- Значит, по хорошему у нас не получится? Принцесса, слышите? У Вас последний шанс просто отдать мне Артефакт.

- Да не знает она, где он!- теряя терпении рявкнул Эльф- И где эта чертова пещера она тоже не знает?

- Вы так уверены, Дрейк?- хмыкнул мужик.

- Абсолютно. Зуб даю, что Принцесса о пещере не слышала даже.

- И, все-таки, позвольте мне усомниться. Гномы врать не будут. Особенно, умирающие под пытками гномы. Так что… Ну, кого из них пристрелить первым, Принцесса? Кого не так жалко? Этого, или этого?

Я заметалась у стены, поскуливая. Внутри нарастало неконтролируемая паника. Человек с огромным арбалетом реально мог убить! А что я могу сделать? Я просто обычная женщина! Геройского во мне мало.

- Или ну их, этих идиотов, да? Может страх за Вашу верную няньку-фрейлину сподвигнет Вас на действие?

И монстр упер оружие в отчаянно вжавшуюся в кусты Брунгильду, которая держала на руках тихо плачущего Гадю.

- А может лучше Вам лично показать, что такое боль? Может если я прострелю Вам хвост, Вы станете посговорчивее?

- Не пугайте девушку!- грозно рявкнул на мужика со шрамом Эльф- Это не достойно мужчины.

- Вам ли говорить о достоинстве, Ваше Темное Высочество- насмешливо откликнулся тот, снова перехватив поудобнее тяжелый арбалет.

- Да-да! Никто из здесь присутствующих ни о какой чести и достоинстве даже понятия не имеет!- истерично взвизгнул Клыкофрей, помахивая родной палкой.

Принцы, ожидаемо, тут же зацепились за нее взглядом, переглянулись и захихикали.

- Смешно?! Вам смешно?!- взорвался оборотень, багровея лицом- А если я вам сейчас вставлю эту палку…ну…

- Куда Принцесса вставила Вам?- вежливо подсказал Арман, и они с Эльфов снова сдавленно захихикали, не особенно стараясь скрыть смех за кашлем.

- Что за история?- недоуменно поднял брови Принц Варвии- Что именно сделала Принцесса?

- О! Это очень интересная история! Позвольте, я Вам сейчас расскажу!- смеясь, начал Арман, но был тут же перебит полным неконтролируемой злости воплем Клыкофрея.

- А-ааа! Вы все сдохните! Никто не смеет унижать Принца Крови! Сдохни, гад!- и побелевший от переполнявшей его ярости мужчина с криком бросился на Аманского Принца, размахивая своей палкой, как мечем.

Недоуменно подняв брови, Арман легко увернулся от несшегося на него агрессора. Сделал легкий маневр обхода и, все еще смеющейся, Дрейк. А вот полный удивления Варвийский Принц явно не был готов к тому, что боевая палка Клыкофрея, сделав полный поворот над его головой и не встретив препятствия в виде ловко увернувшегося эльфа, на всем ходу врежется в его шрамированнное лицо.

Палка с хрустом сломалась. Клыкофрей резко остановился. А вот Варвиец не смог. Он сделал инерционный шаг назад, споткнулся о лежащий камень и, с возгласом удивления, полетел на землю, автоматически спуская курок арбалета.

В мгновенно наступившей тишине тяжелый болт со свистом сорвался с места и пробил камень за моей спиной.

А мгновение спустя мое бедро опалило такой страшной волной боли, что от вопля, вырвавшегося из моей пасти вместе с потоком жидкого пламени, содрогнулись Черные Горы.

Огонь неконтролируемым столпом ударил прямо в обидчика, мгновенно превращая недавнюю угрозу в вопящий сгусток корчащейся плоти. Обломки скалы за его спиной плавились, словно куски сливочного масла на сковородке, стекая рядом с затихшим догорающим телом. А я продолжала метаться вдоль черной стены, мучаясь от нестерпимой боли и, в агонии, извергая из себя пламя.

- О господи… Спокойно, Ася! Тише!

- Ваше Высочество, замрите! Дайте посмотреть! Мы постараемся помочь!

Но боль не утихала. Она перерастала из мучительной в нереальную, пульсируя и разливаясь по всему телу. Меня бил странный озноб, темнело в глазах. Тело мое изгибалось дугой. Я валялась по земле и бесцельно била крыльями в пыли, надрывно крича и перемешивая крик с огнем.

- Держите ее! Ее надо зафиксировать и осмотреть!

- Похоже, болт был отравлен. Что это был за яд? Отвечай, пока я тебя не придушил?

- Я не знаю! Я ничего не знаю! Отпустите меня!

«Вверх! Там, в горах снег! Я окунусь в снег и боль пройдет!»- неожиданно поймала я краем сознания ускользающую мысль и, из последних сил встала на дрожащие ноги.

- Эсми! Куда ты? Стой!

«Только бы хватило сил взлететь! Надо чуть-чуть потерпеть и тогда я окунусь в снег!»

- Хватай ее! Она сейчас улетит! Ее нельзя отпускать одну в таком состоянии!

«Как тяжело…Почему мне так тяжело?»- стонала я, теряя потоки ветра и почти срываясь в пропасть- «Еще чуть-чуть…Еще немного…»

- Эсми! Еще немного! Давай, милая! Только не теряй сознание! Мы тут, знаешь ли, летать не умеем! Так что, если упадем, то все вместе!- опалял мне ухо горячий шепот- Тише-тише. Давай, садись аккуратно. Давай, хорошая. Мы с тобой!

Я понятия не имела, куда я лечу. Вперед меня звало какое-то чутье и внутренний компас. Зверь, который занял основную часть моего сознания, лучше меня знал, где нам найти спасение и безопасность. Мне оставалось только положиться на его уверенность и отпустить стонущее от боли тело. Поэтому сознание возвращалось ко мне урывками и мгновениями.

Вот передо мной рассеивается молоко низко висящих облаков и перед глазами предстают снежные шапки Черных Гор. Вот я вижу, как мое плохо балансирующее на потоках ветра тело рывками опускается в узкую лощину. Вот я осознаю себя, с трудом вползающей в узкую щель, постепенно расширяющуюся в большую сухую пещеру и, со стоном облегчения, падающей в звенящий ворох холодного металла.

И последнее, что я слышала, был звук смачного хука по наглой эльфячьей физиономии, сопровождающийся злобным шипением разъяренного Армана:

-Ты сам зуб дал, что она ни о какой пещере в горах даже не слышала!

И шепот Трежаба:

-Тише, господа! Ей надо уснуть. А нам немного осмотреться…

И дальше пришла спасительная чернота.

Глава 23 В которой становится ясно, что на свете есть друзья. Почти три. Ну, два с половиной. Два с одной третью точно!

Я плохо помню следующие несколько…часов? Нет. Наверное, все-таки, дней. Или ночей. Если вообще можно мерить временными отрезками систематические приступы боли, лихорадки и бреда.

Все, что я чувствовала и осознавала сливалось в странный, малопонятный сон, в котором участником была я… и не я. Как тогда, в самых первых кошмарных снах, где я ощущала себя драконом, казнившим людей на площади. Словно во мне сплетались сразу две сущности- человек и дикий, опасный зверь, для которого нет жалости. Есть только инстинкты, ощущение своей силы и головокружительная мощь огня в легких и могучих крыльев за спиной.

И с этим внутренним драконом мне было лень бороться. Я точно знала, что одно мое твердое указание- и зверь подчинится мне беспрекословно, хоть и без желания. Но так лень… Лишь редкие, смутно знакомые голоса и прикосновения пробуждали меня отгонять заполнявшее мою сущность древнее реликтовое и пытаться сосредоточиться на происходящем.

- Давайте, Ваше Высочество. Хоть глоточек!- пробивался в мое сознание откуда-то издалека встревоженный голос Армана Аманского и моих губ касался влажный металл кубка, гася бушующее внутри пламя талой водой.

- Ася, не упрямься! Вот так, милая. Сейчас сменю повязку и станет легче. Ну, не дергайся так. Потерпи, маленькая…- сквозь плывущую дымку мерещилось мне лицо Дрейка и его темные длинные волосы щекотали мне ноздри, заставляя недовольно морщиться.

Мой Дракон щерился на слишком близкий контакт с мужчинами, пытался завоевать все сознание целиком, чтобы прогнать невежественных чужаков и дать истерзанному болью телу покой. Лишь странным, самой мне не понятным настойчивым усилием я загоняла подвластного мне внутреннего ящера в дальний, темный угол души, сдерживая животные хищные порывы и уберегая друзей от неминуемой расправы. Хотя зачем я это делала не понимали ни я, ни он.

- Эй, Эсмигюрель Прекрасная, а это не он? Ау! Говорю, не это ли Артефакт Истины? А? Нет? Ну ладно. Спи-спи..- мелькал в затуманенном мозгу подлый Трежаб, вызывая недоумение- очередной ли это бред, или все-таки его подлая натура реально в конец охамела.

Дракон, уже было обиженно свернувшийся напряженным клубком в углу, встрепенулся и оскалился. Сделал прыжок из темноты и снова чуть не заполнил меня яростью, отказываясь сдерживаться при виде такого сказочного хамства.

Кстати, именно от этого хамства сознание мое и прояснилось малость. Не могу сказать, что стало значительно лучше, но впервые за эти дни я однозначно начала ощущать себя в пространстве и времени.

- А это? Как он хоть выглядит-то!

«Нет, реально это он. Оранжевый трехголовый потенциальный труп. И он реально охамел. Тогда тьфу на него. Сейчас, чуть соберу силы, прицелюсь и точно тьфу…»- собралась с мыслями я под полным согласия взглядом моей внутренней драконьей сущности.

Наказать зарвавшееся земноводное, все-таки, стоило.

Я тут помираю от боли и горячки, а это гадкое существо пристает со всякими глупостями. Что он мне под нос опять там сует то? Однозначно, надо плюнуть. Да и приходить в себя давно пора. Боль не ушла, но была уже, определенно, меньше. Пульсация в бедре уже не разрывала плоть на куски, а лишь стала неприятным, раздражающим фактором. Самое время выплеснуть это раздражение. Например пламенем. Например в этого уродца непробиваемого.

- А-ааа! Этот дурной ящер мне всю зад… а-ааа! А по голове-то за что?!

- Держите свой язык за зубами, Армагеддон Болотный! Здесь дамы!

- Эта д…дама мне только что в задн… в спину огнем плюнула!

- Наверное опять жар начинается…

- Жар здесь начинается у меня! Весь филей горит! Там, небось, волдырь вздулся.

- Сейчас у меня от тебя башка вздуется. Достал уже всех с этим Артефактом за три дня!- рявкнул на Трежаба эльф.

- Да! У нас, кстати, Принцесса без сознания! А он в ее золоте роется…

«Э-ээ…Пардоньте?! Кто там роется в чем? В золоте? В МОЕМ золоте?!»- взбунтовался внутри меня маленький огнедышащий кусочек подсознания, мгновенно разрастаясь до исполинских размеров и наполняя рот горьким привкусом злости.

- Именно! Она все равно лежит без сознания. Ничем мы ей помочь не можем. Зато вы могли бы помочь мне и с пользой провести время. Чем быстрее мы найдем Артефакт, тем быстрее закончится вся эта история! Надо порыться в этом золоте получше. Вот ту кучу я еще даже не начинал проверять.

«Еще раз, господа: В МОЕМ ЗОЛОТЕ?!»- прогремел внутри могучий рык и меня ментально просто отодвинула в сторону могучая такая драконья лапа.

Совершенно отгородившись от острой боли в поврежденной конечности, крылатый монстр, по совместительству являющийся Прекрасной Принцессой, с трудом поднялся на слегка дрожащие лапы и хищно пригнул голову к земле, утробно рыча. Думаю, моя поза не особо давала простор воображению- дракон готовился к атаке. Однако, некоторые наивные лягухи очевидному не внимали.

- О! Смотрите-ка! Очнулась! Ну что, Ваше Высочество? Теперь поищем Арте…А-ааааа!- завизжал оранжевый подлец, уворачиваясь от очередной порции огня и зарываясь в кучу монет- Спасайся кто может! Дракон сошел с ума!

- Да ты и так покойник, Армагеддон Болотный! Говорил же- не тронь ее золото! Для дракона это святое!- проорал эльф, с разбегу ласточкой кидаясь за соседнюю золотую кучу.

- А что я-то?! Она же сама нас сюда притащила! А-ааа! Чуть не попала!- верещал болезный, споро перебегая из-за оплавленной золотой горки за следующую кучу- Смотрите! Это тоже вариант поиска! В Артефакт она плюнуть огнем не сможет! Значит в этой куче его не было.

- Вариант, это отдать тебя дракону и молиться, чтобы твое убийство ее успокоило!- не согласился с Гадей Арман Аманский, едва успевший отскочить с линии огня и теперь храбро отползающий в угол пещеры.

- Как благородно, отдать жестокому монстру несчастного, ранимого принца!- возмутился Гадя, выглядывая из золотишка- Кстати, Дрейк, поройтесь там, раз уж все равно зарылись в казну Синапскго Княжества. Может Артефакт случайно нащупаете?

- Нет его тут!- громко крикнул эльф, едва успевая покинуть кучу заморских монет, которая мягко плавилась в потоках моего огня- А точно в Артефакт она не плюнет?

- Если верить книгам-то да. Но мы, видимо, выясним это опытным путем- философски проквакал Гадя, переползая к горе золота, за которой жались эльф с Аманским принцем- Тем более, что куч остается все меньше.

- Господа, сдается мне, мы зря так скучковались- напряженно обвел взглядом соседей по несчастью Арман.

Дракон внутри меня тут же задрожал от предвкушения, обнаружив своих жертв зажатыми в угол и в моей груди заклокотало, нагреваясь, пламя.

- Она сейчас плюнет!- в панике пропищал Гадя- Плюнет и нам конец!

- Тебе по-любому конец!- процедил эльф, суматошно роясь руками в золоте- Ищите! Мне кажется, я видел какой-то медальон.

- Медальон?! Мы ищем именно медальон?! Да здесь целая туча медальонов была! Почему медальон? Артефактом может быть что угодно!- икая, тихо истерил Арман.

- Готовиться надо было в дороге. Книжки умные читать, а не с дебильным недооборотнем по кустам шуршать- огрызнулся Гадя, тут же присоединяясь к поискам.

- Ты на что это, королевская морда, намекаешь?- взвился Аманский принц- Мы тропы с ним искали!

- Да хоть тоннели в страну любви. Это ваше личное дело!- гадко хмыкнул лягух- А на информацию об Артефакте надо было время, все-таки, оставить. Ищите быстрее! Она снова запыхтела.

Ага! Запыхтела. Это дракону, занявшему мое сознание в страшном теле, видимо, надоело слушать бред и он прервал созерцание за мелкими существами, которые нагло рылись в его золоте и снова раздул горнило в собственных легких. Грудь ящера наполнилась огнем, шея выгнулась лебедем, расставив лапы пошире, для устойчивости, с веселым злорадством зверь затаил дыхание перед судьбоносным выдохом и…

- Нашел!!!- ликующе заорал Дрейк, выставляя перед собой на прямой руке большой перстень, с огромным молочным камнем в центре, нанизанный на цепочку с крупными звеньями.

- Нашел?!- удивленно вскинулся Гадя- Но….

- Но это же…- недоуменно нахмурился Арман переглядываюсь с лягухом.

А я просто подавилась пламенем, с легким шоком наблюдая, как в моем сознании стушевался, присаживаясь на задние лапы, огромный реликтовый ящер, за мгновение до этого предрекающий мучительную смерть Принцам.

«Получается, это и есть Артефакт?»- искренне удивилась я, глядя на прячущегося в уголочке моей души перепуганного дракона- «На медальон не похоже. Похоже на кольцо какое-то. Причем, смутно знакомое кольцо… Но дракон его спалить не может. Значит, Артефакт?»

- Получается, это и есть Артефакт- пожал плечами Дрейк, с превосходством глядя на друзей- На кольцо больше похоже, конечно. Но, судя по реакции Дракона, все-таки это он. Артефакт.

- Артефакт- хриплым напряженным голосом согласился Гадя.

- Только это не тот Артефакт- не менее напряженно кивнул Арман Аманский.

- Не тот?- озадаченно поднял к глазам странный перстень эльф- А какой тогда?

- Это Артефакт обмена телами, Дрейк- хрипло прошептал Принц Аманской Империи- И сейчас ты отдашь его мне.

И с этими словами мужчина резким движением обнажил шпагу, прижимая ее острый кончик к горлу недоуменного эльфа.

- Это что происходит?- холодно и напряженно спросил Дрейк, игнорируя острие оружия у своего горло и упорно глядя в глаза принца.

- Все просто- хмыкнул Арман- Ничего личного. Просто нам с Армагеддоном нужно это кольцо.

- На кой?- сделал крайне удивленные глаза эльф- Если это Артефакт обмена телами, то с кем Вы с Гадей собрались опять телами-то меняться?

- А с кем надо, с тем и поменяемся!- запрыгал оранжевый трехголовый жаб, согласно кивая всеми своими бошками- Отдавай сюда!

- Не так быстро, господа- поднял цепочку с кольцом повыше эльф- Что я за это получу?

- Свою жизнь- процедил Арман Аманский- Не мало, не так ли?

- Ну, я сомневаюсь, что моей жизни реально что-то угрожает- иронично вскинул бровь Дрейк- Я не беззащитный котенок, все-таки. И твоя зубочистка меня мало пугает. Я требую обьяснений, как минимум.

- Не стоит играть в неведение, Дрейк. Или как там тебя…Мы все знаем правду друг о друге! Мы с Трежабом хотим поменяться телами обратно. Верно, Арман?- и принц кивнул лягух, непривычно употребив к нему свое же имя.

- Естественно- серьезно подтвердил Гадя- И чем быстрее, тем лучше.

- Но, несколько я помню из вашей беседы в парке, условием обратного переноса является свадьба с принцессой- значимо уточнил эльф- А она, как бы, немного против. Ты же против?- на всякий случай спросил он у меня.

- Угум-с- мрачно кивнула я, отбивая чешуйчатым хвостом пыль- Гр-рам!

- А, значит, свадьбы не будет- продолжил Дрейк- Так как вы меняться обратно собрались? Может Вы не все рассказали? Может вам какая ведьма новый способ подсказала? Что за история там у вас?

- Все проще- отмахнулся Гадя- А история…Ну, раз вам так интересно… Мы с другом пили в таверне на границе. Мы часто встречались там, злоупотребляя гномами самогоном. Чем еще занять себя, если ты принц? Развлечений не много, как ни странно. Каждый шаг под контролем челяди. На балах пить нельзя, чтобы не уронить лицо перед подданными. Одному в покоях- уже алкоголизмом попахивает. Охота уже не в охоту. Маскарады- скука смертная. Все же знают, кто ты на самом деле, какую маску не одень. Даже фрейлину не завалишь- они же чуть что, норовят забеременеть, родить бастарда и встать на довольствие. А, впоследствии, еще и переворот учинить, по теме наследия по крови. Вот и сидишь во дворце, как в клетке- ни выпить, ни погулять. Остаются бесконечные тренировки. Во мы с другом и нашли себе отдушину- под личинами раз в месяц выбирались на приграничье и отрывались по полной. В тот раз мы надрались знатно. Успели и в драке поучаствовать, и в карты поиграть. Мне крупно везло. Горка золотых была уже внушительная и взгляды игроков становились все злее. Пора было заканчивать. Как раз собирались по домам расходиться, как за игорный стол сел новый игрок. В черном плаще, капюшоне по самый нос натянутом. Он заявил, что хочет сыграть сразу на все. И со своей стороны положил на стол это кольцо с мерцающим камнем. «Артефакт обмена»- сказал игрок- «С ним можно изменить себя. Стать кем-то другим». Нам бы спросить, что он имеет в виду. Но мы были пьяными и ослепленными мнимой удачей, которую не терпелось поймать за хвост. Конечно, переглянувшись с другом, мы приняли ставку и игра продолжилась. К нашему восторгу, первый же кон завершился нашей победой и я, с радостью, одел артефакт себе на палец, как заслуженный трофей. Помню, как вместе с таинственным игроком мы все трое вышли на улицу. После душной таверны ночной воздух только еще больше закружил голову. Помню, как трежаб спросил: «Как он работает-то?». «Добровольно или с принуждением»- пожал плечами незнакомец- «С принуждением надо заклинание говорить и порошок волшебный готовить. А добровольно- просто берете в руки с тем, кем стать хотите и заявляете о желании поменяться». «Не, с порошками- это муторно»- решили мы с другом. «А не хочешь трежабом на денек стать?»- предложил мне Болотный- «Как раз с моими дядями разберешься. Ты же говорил, что за день бы эти интриги прекратил?». И я согласился: «А, давай! А ты на своей шкуре поймешь, каково это от постоянных невест отбиваться и целыми днями к принятию трона готовиться. Особенно, если знаешь, что трон тебе и не светит- батя-то бессмертный!». Трежаб положил пальцы на кольцо и мы оба, глядя на него, сказали «Хочу быть тобой!». Вот и все! Голова закружилась. Я прикрыл глаза, а открыл их уже трежабом. Перстень вспыхнул и на нем высветилось: «Кольцо принцессы Неба заберешь и снова свое тело обретешь». А затем оно рассыпалось пылинками света и пропало.

- Условие…- медленно кивнул эльф.

- Именно. Условие -кивнул и принц- Сперва мы радовались, как чумные. Потом по дворцам разбрелись и пару дней наслаждались сменой обстановки. А потом решили все вернуть по местам. Но не тут то было. Как ни орали мы друг на друга, обратного оборота не происходило. Тогда-то мы и вспомнили про условие. Искали мы и таинственного незнакомца. Но куда там. Как найдешь того, кого и не помнишь толком? Оставалось таинственное послание на камне и зыбкий шанс все вернуть. Мы перерыли библиотеку. Но никаких упоминаний о подобных артефактах даже не было. Что нам оставалось? Арман в моем теле решил пробраться во дворец и выкрасть на время кольцо принцессы. Но его поймал лекарь и поместил в банку. Если бы не принцесса, его бы ждала неминуемая смерть на опытах.

- Вы знали, что это кольцо-артефакт у принцессы?!- удивился Дрейк.

- Нет. Мы искали фамильное обручальное кольцо- поморщился Аманский принц- Судя по слухам, это единственное кольцо, которое можно было с большей или меньшей долей уверенности назвать Кольцом Принцессы. Вроде как его изготовили специально для Эсмигюрель по приказу Королевы. И, вроде, в него должен был быть вставлен камень, который фея в медальоне подарила Королеве на свадьбу. И именно это кольцо должно было положить начало традиции о фамильном кольце для принцесс королевства. Дальше, пришло приглашение на отбор. Ну и мы узнали, что кольцо из сокровищницы достанут только в день бракосочетания принцессы. Тогда-то мы и поняли скрытый смысл послания- надо жениться на принцессе. Ну, а дальше вы все знаете.

- Что же теперь вы предлагаете?- насмешливо вскинул бровь Дрейк- Просто отдать вам вновь всплывший артефакт?

- Ну, можешь отдать как-нибудь сложно- закатил глаза правой головы Трежаб- Но факт останется таковым. Это кольцо сейчас же должно быть передано нам. Иначе…

- Иначе что? Укусишь меня? О, как страшно! Мне угрожает ластоногий мутант и бывший мутант, временно перемещенный в тело человека.

- А ты не акцентируй свое внимание на личности того, кто именно проткнет твою глотку шпагой- процедил Арман- Тогда, глядишь, включится мозг и ты правильно обдумаешь предложение.

- А предложение было?

- Конечно! Еще раз предлагаю тебе просто отдать мне кольцо. И, собственно, разойдемся в разные стороны.

- В смысле насовсем? То есть я правильно понимаю, что вы с трежабом забираете колечко, экстренно меняетесь местами обратно и дружно сваливаете в закат? Дальнейшее участие в конкурсе вам не интересно?

- Да!- гордо возвестил оранжевый земноводный, кивая сразу всеми головами- Меня интересует только мое прежнее тело. Наигрался по самое «не могу». Хватит мне и приключений, и экстрима, и вашей идеальной принцессы с ее рукой, сердцем и прочими органами. Тем более, что она не настоящая!

«О как!»- буквально офигела я- «Вот и вся любовь! А уж как намекал! Как притворялся! Короче, мужикам верить нельзя»

- Недавно Вас это не смущало- фыркнул Дрейк.

- Недавно я считал, что женитьба на ней- мой единственный шанс вернуть себя- высокомерно выдал Гадя- А если мое тело и так будет при мне…Нет уж! Тем более, что стоит мне оказаться в своем теле, как проснется Крылатый Змей. И самозванку он не примет. Плавали, знаем. А я то все недоумевал, почему ту, которую он сам же признал своей истиной парой, он теперь ненавидит настолько, что мне едва хватало сил сдерживать его ярость! Короче, если Вы не хотите, чтобы я заявил на весь свет, что принцесса поддельная…

- Принц?- не введя даже бровью в сторону крикливого земноводного уточнил эльф- Вы так же планируете самоустраниться с отбора, получив обратно свое тело?

Я со скепсисом уставилась на Аманского принца. Интересно, что еще интересного о своей прекрасной персоне я узнаю на этот раз? Его внутренний оранжевый жаб меня тоже не примет? Или ограничимся шантажом только от одного женишка?

- Боюсь, что моя кандидатура не в теле моего дорогого друга в любом случае не устроит принцессу, в качестве суженного- намеренно безэмоционально произнес мужчина, чуть пожимая плечом- Поэтому, обсуждать мое дальнейшее участие в отборе бессмысленно. Не скрою, я видел Эсмигюрель в человеческом обличии задолго до того, как произошла вся эта история. Так уж получилось, что первые попытки осознанного перехода из драконьей ипостаси в человеческую она совершала как раз на озере, где расположена столица Болотного Королевства. Стоит и говорить, что я пал жертвой ее красоты и, в отличии от своего друга, не томился недоумением, почему его Крылатый Змей вдруг перестал видеть в Ее Высочестве свою истинную пару. Мне было достаточно знать, что за совершенная красота заточена в теле Дракона. И когда я получил шанс заслужить ее внимание…

Мою ошарашенную драконью морду заливал смачный румянец. Даже не знала, что такое в принципе возможно! Краснеть чешуей- это, как то, даже звучит странно.

«Ну да, он лягух оранжевый по своей сути, но душой он куда как больший принц, чем этот…Аманский урод! Упорный, настойчивый…Влюбился и решил завоевать. Эх! Остались же такие мужики! Обидно, что с тремя головами, в пупырышках и по колено ростом. А то точно бы плюнула на все и…»

- Да кому ты тут поёшь!- прервал мои розовые размышления циничный жаб- Красоту он узрел и вчухался! На трон ты хотел, оранжевая твоя душонка!

«Что?!»- окончательно офигела я- «В смысле?! А как же любовь?!»

- Да ладно?! И ты туда же?- с веселой усмешкой уточнил Дрейк- А я то уже, честно говоря, почти повелся! Думал, он по любви…

- Да какая любовь! У него положение на троне шаткое было. Двое дядьев раз в неделю устраивали перевороты и восстания. Народ его не любит, армия распущена. Вот он и решил в моем теле на отбор пойти, а уж потом и свое положение выправить, поддержкой со стороны Королевства Высокого неба.

- А у самого положение не такое же?- взвился рассекреченный интриган- Ну да, вроде первый в очереди не престол, только твой батя-то бессмертный, практически! Не в пример тебе. Он своего Крылатого Змея на тысячу лет жизни променял. Так что, принцесса Эсмигюрель твой единственный реальный шанс взойти хоть на какой-то трон!

- Ого как!- всплеснул руками Дрейк и уточнил у меня- Ты знала?

- Гра-а!- покачала я ошалевшей головой- Грам-ам!

- Да никто не знал- отмахнулся пока еще Арман Аманский, но с подлой оранжевой душой- Они это тщательно скрывают.

- Прям тайны, интриги, расследования- насмешливо протянул эльф- Куда уж нам с Аськой до ваших кулуарных игр!

- Оставим в покое обвинения и домыслы- вздохнул мужчина- На мой взгляд, и так было сказано очень много. Давайте сюда кольцо и хватит демагогии.

- Вам так не терпится вернуться на болото?- искренне удивился эльф.

- Мне не терпится закончить тот сумасшедший дом, в котором я вынужден пребывать последнее время. Итак: кольцо, Претемный принц. Я жду!

- Подождёте- огрызнулся Дрейк, не спеша передавать артефакт- И не факт, что вообще дождетесь.

- Изволите объясниться?- переглянулись лягух с Арманом.

- Ну, это не менее долгая история, чем у вас, господа- пожал плечами темноволосый красавец- Как вам уже известно, я и сам стал жертвой затянувшейся шалости и артефакта. Только вот один маленький нюанс: я и понятия не имел, как этот самый артефакт выглядит. В тот вечер, когда настоящий Дрейк приволок его из своей сокровищницы я, разве что, бросил на него мимолетный нетрезвый взгляд. В самом деле, какая разница, что именно он из себя представляет? «Налюбуюсь еще»- подумал я тогда. Только вот к моменту моего возвращения во дворец, уже после переноса ( сам ритуал которого я тоже как-то не нашел в себе интереса запоминать), артефакта уже не было. Его успели передать прекрасной принцессе за обещание вполне конкретной услуги. Сам не знаю, почему я даже не догадался уточнить у застрявшего в моем мире эльфа, как именно должен выглядеть артефакт, который был нам так необходим. Наверное, думал, что обещания принцессы достаточно, чтобы вернуть вещь. Меня даже не напрягла ее маленькая просьба подкинуть какое-то кольцо двум зарвавшимся венценосным недоделкам. Ну, шутят так отпрыски правителей друг над другом, чего не бывает? Хотя сейчас сам себе поражаюсь. Получается, хреновый я опер был, если столько деталей осталось без моего внимания. А, может, дело не только в этом? Может кто-то просто очень сильно постарался, чтобы нужные вопросы не возникали в моей голове, а нужные вещи ускользали? Так или иначе, но сейчас эта картинка с котятами складывается в симпатичный такой пазл с целым списком ответов на вовремя не заданные вопросы. И вот один из них: я сейчас, судя по всему, держу в руках тот самый гребенный артефакт обмена телами, за которым охотился полтора года. Который однажды уже держал в руках, когда позволил вам, дебилам, выиграть его в карты. И который так хотела испытать на подопытных идиотах одна хитровыделанная принцесса, чтобы точно представлять как он действует и не имеет ли побочных эфеектов, типа диареи или сыпи на подмышках. И знаете что? Хрен я его теперь кому-то из вас отдам!

Сцена начинала быть более чем напряженной. Агрессивно оскалившийся всеми тремя головами оранжевый лягух, высокомерно замерший в атакующей позе принц и презрительно ухмыляющийся темноволосый эльф… Прямо гобелен, а не вечер в темной пещере.

- Я правильно понял Вас, Ваше Эльфийское Высочество?- угрожающе процедил Арман, неспешно наступая на Дрейка- Это именно Вы подложили нам эту свинью? В смысле, что артефакт.

- Можно и так сказать- презрительно ухмыляясь, кивнул эльф- Но кто старое помянет, как говорится…

- Не скажите, уважаемый- буквально прорычал жаб правой головой, угрожающе клацая зубами остальных своих морд- Такое и помянуть не грех. Особенно, в купе с Вашими высочайшими поминками.

- Боюсь-боюсь!- кривляясь, вскинул руки вверх Дрейк- Сейчас в штанишки наложу и начну звать мамочку. Руки прочь, идиоты! Я тоже, между прочим, неплохо владею шпагой. Если кому-то сильно не терпится проститься с головой, или даже парочкой голов, то прошу! Я всегда готов укоротить желающего на вышеуказанную конечность!

- Только нас двое, Претемный Принц! Ваши шансы не так уж велики!

- Но и не такие маленькие, как Ваш оранжевый друг справа, и Ваш младший друг в штанах!- огрызнулся эльф, отступая к стене и нащупывая свободной рукой эфес шпаги на бедре.

- Ну все! Этого я тебе никогда не прощу!- прошипел… почему-то, трежаб, и, с животным рычанием, бросился Дрейку в ноги.

С другой стороны, сопровождая взмах оружия воинственным кличем, эльфа атаковал Аманский принц, весьма активно оттесняя противника все ближе к стене и не давая ему простора для маневров и возможности вынуть шпагу.

И на меня, несчастную, озлобленную и с пульсирующей болью ногой никто внимания даже не обращал. Обидно. И не дальновидно. Потому что я тут была и никуда деваться не собиралась. Мало того, я собиралась весьма активно поучаствовать в битве за артефакт. Потому что именно этот момент совершенно точно осознала- это он! Тот самый предмет, который использовала эта венценосная зараза, хозяйка драконьей задницы, чтобы махнуться со мной местами!

- Грр-рам!- угрожающе произнесла я кивая.

Дерущиеся замерли, одновременно повернув ко мне озлобленные лица. Причем, Гадя в этот момент как раз агрессивно грыз сразу тремя головами левую ногу эльфа. Арман упирался обеими руками в щеку Дрейка и топтался по собственной оброненной шпаге. А сам Претемный Принц пытался душить Аманского принца и, одновременно, стряхнуть с ноги кусачего лягуха.

- Грр-рр!- еще раз обозначила свое отношение к происходящему я, топорща гребень на голове и хищно выгибая шею, в устрашающем жесте.

Однако, устрашение почему-то пошло не по сценарию. Точнее, именно устрашение, судя по всему, вообще не пошло.

- Это она еще и скалится?- неверяще произнес Гадя, отпуская левой головой недоеденную эльфийскую ногу.

- Кстати, да! Это же она нам этот артефакт подослала с его помощью!- обиженно и несколько невнятно прошипел Арман.

- Вам подослала, у нас нагло украла- согласно кивнул Дрейк, отпуская шею принца и давая ему прокашляться.

- Грр-рам?!- несколько опешила я, спешно пряча гребень и слегка отступая.

Нет, сдаваться я совершенно не собиралась. Вы уж меня извините, но, возможно, это мой единственный шанс вернуть все на места! Ну, или не совсем все. По сути, мне было совершенно фиолетово на места остальных присутствующих. Останется ли жаб принцем, а наследник Аманской империи лягухом меня не сильно волновало. Как и то, что в моем мире отныне Претемный принц будет трудиться рядовым оперативником за зарплату и социальный пакет, а его человеческий двойник править эльфами и строить их уклад по понятиям и законам Российской Федерации. Мне куда интереснее было, как там мое любимое, не слишком спортивное, тридцатилетнее тело со всеми удобствами. Не забывает ли гадская принцесса кормить его углеводами и выгуливать на шопинг. И не просра…кхм… в смысле, не потеряла ли она мое рабочее место с тяжелым ярмом кредита на шее. Хотя, в этом случае, лучше бы, все-таки, того. В смысле, потеряла бы. Но тут уж как повезет.

Друзья по несчастью, тем временем, окончательно спелись. Переглянулись, отпустили травмированные части тела друг друга и слаженно шагнули на меня. Я, автоматически, шагнула от них. Только вот шагать мне было особо-то и некуда. За спиной был странный обрыв вниз и непроглядный мрак расселины.

- Обходим ее по кругу. Ей бежать некуда- краем рта процедил Арман, получив в ответ согласные кивки остальных террористов.

- Гррр- честно предупредила их я, все еще надеясь нащупать задней лапой что-то, кроме осыпающегося края обрыва.

- Раньше надо было извиняться- совершенно неверно перевел меня жаб, угрожающе плюя ядовитой слюной на свои лапки и потирая их перед собой.

- Иш какая! Наворотила делов и рычит!- согласился в лягухом Арман.

- Ничего личного, Ваше Высочество- пожал плечами Дрейк, успокаивающе протягивая ко мне руку, в которой так призывно раскачивался на цепочке перстенек- Просто тут все мы пострадавшие от Ваших каверз…

«Ах так?! От МОИХ каверз?! Я и в этом мире то не была в тот момент, когда вы все тут массово местами менялись! Сама стала жертвой несанкционированных перемещений! Терплю тут от вас всех, а вы так, значит?!»- мысленно возмутилась я и… неожиданно сделала резкий рывок своей длинной шеей вперед, хватая острыми зубами все еще болтающийся в руке эльфа артефакт.

Ушлый жаб тут же шмыгнул за искусанные им же эльфячьи ноги, прячась от драконьих зубов. Не ожидавший таких действий Претемный Принц очень не храбро взвизгнул, подпрыгивая на месте, но напрочь отказываясь отпускать цепочку. Арман Аманский инстинктивно выставил вперед руки в защищающемся жесте и…буквально толкнул на меня перепуганного эльфа.

Эльф начал падать вперед. Я, автоматически, попятилась назад. Лапки мои заскользили по краю расселины, осыпая вниз гранитную крошку и, с истошным воплем, я соскользнула вниз, все еще удерживая в зубах застрявшую там цепочку с артефактом. И, соответственно, Претемного Принца на другом ее конце.

Глава 24-31 (эпилог)

Глава 24 В которой становится ясно, что дело наше темное. А еще, что чувства бывают светлые даже у претемного. И что есть свет в конце тоннеля.

- Эй! Вы живы там?- раздался сверху напряженный крик Армана Аманского.

И его испуганное лицо свесилось вниз с пятиметровой высоты, отчетливо темнея на фоне потолка пещеры.

- Можно и так сказать- простонал в ответ Дрейк, потирая ушибленную руку и сдавленно матерясь- Слава Небу тут не слишком высоко.

- Это если падать на меня- сквозь зубы процедила я, злобно отталкивая ногой подлого эльфа и шмыгая носом.

Расселина и впрямь оказалась не слишком глубокой. Упомянутые пять с небольшим метров вниз, которые для дракона, конечно, не могли представлять никакой серьезной угрозы. Только вот глушенная ужасом я, как на зло, в процессе падения нашла еще один прекрасный способ обратного оборота- а именно, чувство страха. Хорошо еще, что оборот накрыл меня уже после приземления. Потому что чем бы закончилось падение с полной высоты для моей хрупкой фигурки страшно даже представить.

- Сама меня сюда утащила!- фыркнул в ответ Дрейк, который минуту назад счастливо приземлился прямо на меня и ударил свое плечо уже падая с дракона на пол.

- Я артефакт тащила. А ты вцепился, как в последний шанс…

- Это и есть последний шанс! Кстати, отдай-ка его сюда- уверенно потянулся ко мне эльф.

- Ага! Ужо! Лапки свои загребущие убрал быстро! Он мой и я никому его отдавать не собираюсь.

- О как! Ты, кстати, мне его сама обещала!

- А ты мне обещал вернуть меня обратно- не пошла на уступки я- И как же ты меня без этого артефакта обратно вернешь? Телами-то именно он меняет! Я хочу обратно свое тело!

- Заканчивай разговоры. Давай сюда кольцо немедленно. Я сказал, что тебя тоже домой вернем, значит…

- Значит, сперва я услышу дееспособный план по моему возвращению, а потом ты получишь свое кольцо- перебила я самоуверенного типа- И никак иначе!

И с этими словами с демонстративно одела цепочку на шею и запихнула кольцо в остатки своего декольте.

- Прямо сейф швейцарского банка!- закатил глаза в темном полумраке расселины Дрейк- Ты думаешь в данной ситуации меня это остановит? Дай сюда!- бросился на визжащую меня эльфийский придурок.

- У вас там все в порядке? Что происходит?- кричал нам сверху трежаб, ползая по краю обрыва.

- Что там у вас?! На вас напали?!- стонал от собственной беспомощности Аманский принц наверху.

- Нормально все- в ярости рявкнул Дрейк минуту спустя, растирая ладонью красиво наливающийся синяк под глазом и отодвигаясь от меня в сторону- Бешеная какая-то- уже тише прошипел мне он.

- Нехрен руки распускать!- дрожащим голосом отозвалась я, все еще сжимая в потном кулачке спешно поднятый камень и запахивая расползающийся лиф на груди- Маньяк! Насильник! Извращенец!

- Не льсти себе!- огрызнулся эльф- Отдай кольцо по-хорошему!

- Поугрожай мне тут еще!- надулась я, грозя боевым булыжником- Нихрена ты от меня не получишь! Сперва верни меня домой, а потом отдам артефакт!

Между тем, наверху проходило экстренное совещание. Слышались звуки спора и переругивания. К сожалению, отдельных слов было не разобрать, но смысл и без этого был вполне себе понятен. Там, на краю обрыва здравый смысл боролся с подлостью и желанием отомстить. С одной стороны, мы с эльфом были им крайне неприятны, заслуживали смерти и всяческих пыток. Тем более, что сам случай помог им от нас избавиться не марая рук. А, с другой стороны, у меня было кольцо обмена телами в руках и трон Королевства Высокого Неба в потенциале. У эльфа плюшек в бонусе не было. Но он, как-то, неотрывно прилагался ко мне. Потому что спасти меня и не спасти его было проблематично. Хотя…

- Мы с Армагеддоном подумали и решили идти искать веревку- крикнул сверху Арман- Или какой-нибудь шест. Спустим его вниз и Вы, принцесса, сможете выбраться!

- Ага! А я?- почти весело отозвался Дрейк.

- А тебя мы не вытащим! Ты тяжелый!- вставил свою логическую точку зрения Гадя- Вытащим принцессу и пойдем за помощью.

- Как интересно- фыркнул эльф- А чего сразу за помощью не пойдете?

- Ау! Умный эльф! Мы на вершине горы, вообще-то! Выход из пещеры ведет на трехметровую ровную площадку, а дальше обрыв. Как мы без принцессы за помощью слетаем? То есть, слетать, конечно, мы можем. Но только в один конец. И вряд ли за подмогой. Так что надо сперва ее вытащить, она драконом обернется и за помощью полетит!

- Если она драконом обернется, она и нас обоих запросто из этой расселины вытащит- упер руки в боки Дрейк- Скажите уж прямо, что это вам без нее с горы не спуститься. Иначе давно бы свалили отсюда.

- Не меряйте всех по себе, Претемный Принц- высокомерно вскинулся Арман- Это было бы подло!

- А чужое золото тырить не подло, пока принцесса тут, внизу?- усмехнулся эльф.

- Ой, много ли я утащу?- обиженно отозвался Гадя- Да и я просто артефакт искал! Тот, который Артефакт Истины.

- Ага! А подспудно поправлял дела короны халявным золотишком!

- Рот закрой, ушастый!- взвизгнул обиженный жаб- А то и правда навсегда останешься на дне этой ямы, где тебе и место!

- Вот что и следовало доказать!- довольно хмыкнул Дрейк- Поэтому принцессу я вам не отдам!

- Это как это?- обомлел Аманский принц.

- Да, кстати. Это как это?- не меньше обомлела я.

- А вот так! Вы веревку бросите, а я принцессу к ней не подпущу. Не верю я вам всем! Либо вы вытаскиваете сперва меня, либо нас обоих вместе. Либо вообще никого не вытаскиваете!

- Это не по-королевски!- возмутился принц Арман.

- Точно! И даже не по-человечески!- согласилась я.

- И не по-мужски- вставил свои пять копеек жаб- Она же девочка, в конце-концов!

- Ну вот с этим я бы даже поспорил, учитывая, скольких принцев мы накануне из ее постели вытащили- усмехнулся подлый эльф, за что тут же получил боевым булыжником в лоб- Ай! Вот же ссу…

- Даже не думай!- угрожающе потрясла я перед эльфячьей мордой быстро поднятым запасным камнем- У-уу! Вражина!

- От вражены слышу!- огрызнулся гад с ушами- Нефиг меня за лоха держать!

- Ой, было бы там за что держаться- фыркнула я, закатывая глазки…за что и поплатилась.

- Попалась!- просвистел мне прямо в ухо Дрейк, молниеносно схвативший меня за ногу и подмявший под себя.

- Ах ты… А ну…- дергалась я под массивным мускулистым телом, изворачиваясь и пытаясь вытащить из захвата руку с булыжником.

- Тихо, тихо, дорогая- промурлыкал Претемный принц, нарочно задевая своими губами мои- Не дергайся так! А то мы и правда рискуем начать проверять, насколько ты у нас девочка! И за что у меня можно подержаться...

- Сскотина!- сквозь плотно сжатые зубы прошипела я, отворачивая лицо от мужчины.

- Согласен- прошептал он, прикусывая мою скулу и издавая глухой смешок- Но чертовски обаятельная скотина, правда? И очень быстрая!- и горячая мужская рука ловко скользнула в мой корсаж, оглаживая по дороге грудь сильными пальцами.

- Вот сейчас быстро убрал руки и слез с меня! - взвизгнула я, заливаясь краской и тщетно пытаясь вывернуться из крепких объятий.

- Конечно! Сию же минуту! Только заберу кое что…Ай!- вскрикнул Дрейк, недоуменно глядя на мои верхние девяносто и спешно убирая руку- Что это такое?!

- Ах ты урод!- буквально задохнулась я от возмущения- Мало того, что мне в корсаж залез, ощупал там все, так еще и хамишь?! Это вполне себе идеальная грудь, недоумок!

- Учусь хамству у тебя, дорогая!- огрызнулся эльф, все так же недоуменно глядя на мой бюст- Но мы сейчас не об этом. Я чем-то обжегся!

- Возможно, это совесть?- съязвила я, все еще горя щеками- Слезь с меня сейчас же!

- Подожди- задумчиво произнес хам, снова направляя руку к моему декольте- Надо проверить…

- Я тебе сейчас проверю!- возмутилась я, стараясь высвободить колено в боевую позицию- Урод! Гад! Сволочь! Спасите меня!

- Пока вы там общаетесь- язвительно донеслось сверху- Мы пойдем за веревкой. Скоро вернемся! Если найдем что-нибудь, конечно…

- Не смейте меня здесь с ним одну оставлять!- истерично закричала я- Он…

- Давайте, Ваше Высочество! Озвучьте погромче все свои претензии и конец Вашей репутации. А, заодно, и всему отбору. Ведь я, как честный принц, буду сразу обязан на Вас жениться- с улыбкой прошептал мне в ухо эльф.

- Мы скоро!- так и не дождавшись окончания моего возмущения, со вздохом произнес Арман и его голова скрылась за краем расселины.

- Ты ответишь за это- прошипела я, смиряясь с неизбежным.

- За что именно, прекрасная принцесса? За это?- и наглая мужская рука уверенно сжала мое бедро- Или за это?- порочным шепотом закончил гад, закрывая мои губы своими.

Сперва я и правда попыталась дергаться, надрывно пища и уворачиваясь. Но мгновение спустя поцелуй стал глубже, губы нежнее, а перед моими плотно закрытыми глазами взорвались тысячи звезд, которые колючими искрами осыпались на внезапно ослабевшие руки и разомкнувшиеся в истоме губы. Сквозь вязкий туман неги я услышала слабый стон, с недоумением осознавая, что он мой.

Поцелуй закончился мягко и невесомо, не давая понять, сколько времени прошло и кто из нас первым отнял свои губы. Эльф тяжело дышал, затуманенным взором скользя по моему лицу. Мое дыхание было не менее рваным. Моя рука, которую уже давно никто не удерживал и которой я машинально перебирала шелковые волосы на его затылке, была тяжелой и слегка дрожала. Подол платья неаккуратным комком собрался на талии, открывая всем желающим наши судорожно переплетенные ноги.

- Теперь скажи мне, что тебе просто так сильно нужен этот артефакт…- хриплым, словно чужим голосом, зачем-то произнесла я, сама замирая от жестокости произнесенных слов и до смерти боясь услышать их подтверждение.

Его рука на моей груди замерла, взгляд сразу стал ясным и холодным, а губы искривились циничной усмешкой:

- Конечно же нет, дорогая! Единственная причина произошедшему- моя любовь к Вам- язвительно процедил он, с удовольствием ловя, как на моем лице явственно проступает неверие и обида.

- Я…

И тут яркий свет вспыхнул на моей груди, заставив нас с возгласами удивления отпрянуть друг от друга и ярко осветив, наконец, яму, в которой мы оказались.

- Что это?!- в ужасе воскликнула я, с опаской и паникой глядя на яркое пятно света, которое постепенно начинало гаснуть в районе моего корсажа.

- Я не знаю- напряженно отозвался Дрейк, который так же не сводил взгляда с источника света- Тебе не больно?

- Нет, просто…Что это такое? Откуда этот свет?- я дрожащими руками начала шарить по груди, пытаясь обнаружить источник сияния- Это же…

- Артефакт Истины это- раздался в этот момент ленивый голос со стороны.

- Что?!- мы с эльфом одновременно подпрыгнули, облорачиваясь на звук.

У стены, на камне, сидел маленький человечек с длинной рыжей бородой и в аккуратном красном костюме, задумчиво подпирающий голову руками, сложенными на габаритной кирке.

- Говорю, это Артефакт Истины. Эльф сказал правду, вот он и загорелся- зевая произнес человечек, со вздохом поднимаясь с насиженного места- Ладно. Вы продолжать планируете? Ну, жомкаться дальше будете? Нет? Эх, жаль, конечно. Я расчитывал…Раз дальше смотреть нечего, то я пойду. Мне еще работать.

- А ну стоять!- переглянувшись, очнулись мы с эльфом- Стой, я тебе говорю!

- Ну? Что надо?- недовольно протянул малявка, оборачиваясь.

- Ты кто такой, вообще? Ты откуда здесь взялся?- гордо вскинув подбородок спросил Дрейк.

- Я тут и был. Это вы сюда упали без приглашения- огрызнулся мужик с бородой-Чудом, что не на меня. Вот сижу тут, битый час. Жду, пока извинитесь…Да, видно, напрасно.

- И что ты тут делал, в моей пещере?- с удивлением отмечая в себе какие-то неприятные нотки агрессии, вступила в беседу я.

- Э, нет, Ваше Высочество. Пещера Ваша она где? Там! Наверху. А тут у меня тоннели. Я к Вам и не лазаю. Почти.

- Почти?- снова прищурилась я.

- Там у Вас родник пробивается. Вот ежели я пить хочу, то могу и слазать. А цапки Ваши мне без надобности. Вот еще, золото у дракона воровать… Жизнь дороже.

- Так, стало быть, ты знаешь, что принцесса и дракон одно лицо? Видел уже в обороте- логично заключил эльф.

- А то как же- усмехнулся мужичок- И видел, и общался не единожды…Так а Вы разве меня не помните, Ваше Высочество? Гном я, Акуций! Ходоруб из деревни.

- Ходоруб?- нахмурился эльф, поймав мой недоуменный взгляд.

- Ага. Ходы я в скале рублю. Тоннели. Вспомнили?- и бородатое лицо вновь обратилось ко мне с глазами, полными надежды.

- Эм…Видишь ли, Акакий…

- Акуций!

- Конечно. Так вот, видишь ли, Капуций…Я последнее время так часто падала…

- Да и в детстве ее роняли регулярно, видимо- пробубнил на заднем фоне принц.

- И больно ударялась. Иногда головой- бросила я предупреждающий взгляд на эльфа.

- Хорошо, что там сотрясаться особо нечему…- продолжал бубнить гад.

- В общем, у меня, местами, случается амнезия- швыряя какой-то камень в эльфа закончила я- Так что, было бы не плохо, Кацаций, если бы ты мне кое что напомнил.

- Акуций я!- несколько обиженно поджал губы гном, кидая задумчивый взгляд на шипящего от боли Дрейка.

- Само собой- согласилась я, стараясь мило улыбнуться- Ну так как? Ты поможешь?

Судя по всему, улыбка вышла не слишком дружелюбной. Гном слегка отшатнулся и звучно сглотнул. После чего, смиренно присел на ближайший камешек и уточнил:

- Что именно я должен напомнить, Ваше Высочество?

- Да вот сущую мелочь! С чего это ты решил, что на мне Артефакт Истины, если это Артефакт Обмена телами?

- Так оно ж одно и то же!- пожал печами гном.

- Эм… Давно ли?- стараясь не дать своего волнения уточнил Дрейк.

- Так давно! У принцессы спросите, она и расскажет…Раз уж у вас такие отношения уже…

- Кхм…- краснея, поперхнулась я, стараясь не смотреть на эльфа- Лучше ты сам расскажи. Я не слишком…э…красноречива.

- Можно рассказать? Так пожалуйста- пожал плечами снова мужичок- Еще пока принцесса оставалась животным, то есть в человека обращаться не начала, но уже себя осознала…

- ЧЕГО?!- хором ахнули мы с принцем.

- Ась?!- испугался гном, вскакивая и прячась за камень- Чего такое-то? Грубо сказал? Ну, как себя вспомнила…Так лучше?

- Спокойно, Обкакий!- постаралась я успокоить мелкого, который явно намылился сбежать- Немного грубо прозвучало просто… Но ничего!

- Акуций я!- обиженно шмыгнул носом гном, выглядывая из-за камня- Так может мне не рассказывать? Я любезностям не обучен. Может сами расскажите?

- Нет уж- вздохнула я- Давай ты. Я еще упущу чего. Амнезия же. Помнишь? - и, для весомости, поскучала пальцем по своему лбу.

В тишине раздался удивительно пустой звук. Я недоуменно оглянулась на Дрейка. Тот невинно хлопнул глазами, а гномик понимающе кивнул, вновь усаживаясь на камень:

- Ну так вот. Пока еще принцесса оборот не осилила, но зверем уже управлять начала…

- Постой! Принцесса наоборот же, сперва просто девочкой маленькой была, а драконом становиться не умела- перебил рассказчика эльф- Это ее нянька рассказала.

- Так то до смерти ее брата было! А как принц погиб, она драконом обернулась. Ей как раз восемь годков, вроде было. На этом… на нервном срыве, вот! Тогда лекарей со всего мира во дворец звали! Видано ли! Зверь верх над человеческим разумом взял! Ничего человеческого в ней не осталось. Один дракон в теле, без признаков разума. Но никто так и не смог ничем помочь. А потом стали слухи ползти, мол все в порядке. Оправилась наследница. Да только больше человеком никто ее не видел. Выводили на площадь на казни да на парады. Но всегда драконом. Так что народ не сильно верил, что дело уладилось. Жалели девочку сильно. И родителей жалели. Горе такое ведь- сын погиб, а дочь человеческую ипостась потеряла. В общем, так и жили.

- То есть она была неразумна?

- Как же не разумна-то! Кошка-то, например, разве без разума? А только это все равно животинка. Другой разум у них. Инстинкты одни.

- Ладно. Замнем для ясности- поморщился эльф- Продолжай!

- Ну так вот. Сколько лет принцесса себя не осознавала мне не ведомо, а только когда ей восемнадцать стукнуло Вы с ней близ Черных гор и встретились…

- Мы?!- хором вскрикнули мы с принцем, в ужасе переглядываясь и вскакивая со своих насиженных мест.

- Чего я опять не так сказал-то?!- истерично заверещал гном, снова спешно прячась за камнем.

- Прости-Прости!- спешно протянула я руку перепуганному человечку- Давай дальше уже!

- Вы точно драться не будете?- недоверчиво выглянул из-за камня рассказчик- Реагируете так… Будто первый раз слышите.

- Амнезия!- хором обронили мы с эльфом, усаживаясь на свои места.

- А…Ну так вы оба роняетесь головами регулярно? Ну, тут дело личное каждого, конечно. Кто как развлекается…Кто Вас, высокородных, разберет…

- Продолжай уже- поморщился Дрейк.

- Ну да, ну да… Так вот. Как вас там судьба свела я не ведаю. Только Вы, Претемный Принц, быстро разобрались, что принцесса к обороту не способна. И, за малую плату, предложили ей научиться в человека оборачиваться.

- За плату, значит?- угрожающе прошипела я, упирая руки в бедра.

- Чего? Я не помню такого!

- Так и было- активно закивал гном- Она сама мне и рассказывала. Здесь, в пещере. После того, как она Артефакт Обмена телами Вам отдала.

- Зачем?- снова нахмурился Дрейк.

- Так Вы же его ценой и назначили. Помогли принцессе впервые облик вернуть и увидели у нее на груди кольцо Оборота. Тут же и заявили, что в качестве платы, мол, хоть вот это колечко отдай. А то ежели не откупиться, то снова способность утратишь. Боялась она очень, что она заперта в теле дракона окажется.

- Так вот как Артефакт у эльфов оказался!- ахнула я- Так она не украла, а вернула его себе!

- Она им расплатилась! Так что оно ей уже не принадлежало!

- За что платить-то было?- усмехнулся гном- Ну помогли девочке контроль над Зверем обрести. А наврали с три короба…

- Ладно. Оставим дела давно минувших дней- нетерпеливо прервал начинающуюся ругань Дрейке- Артефакт Истины как тут оказался?

- Артефакт Истины с этим кольцом наши лучшие маги-ювелиры лично в Черных горнилах спаяли. По приказу Королевы- пожал плечами Акуций.

- Это-то зачем?!- окончательно запуталась я.

- А я почем знаю? Кто со мной делился? Да и старейшины наши не знают, поди…А только однажды королева ночью появилась в нашей деревне. Была она уже глубоко на сносях. Приехала тайно, в плащ с головой укутанная. Заперлась со старейшинами и долго с ними вела беседу. А сразу после приказали раздувать горнила Черных печей, созвали в Великий круг лучших мастеров и положили перед ними два Артефакта: Медальон Истины и Медальон Обмена. Взяли наши маги первый артефакт и вылили из него кольцо. Взяли второй и вылили оправу с камнем. И создали прекрасный перстень, который отдали королеве. А через некоторое время слух пошел, что королева подарок феи в прекрасное кольцо приказала переплавить и это кольцо принцессе уготовано в подарок. А Артефакт Истины из королевской сокровищницы украден был. Только вот они- и тот и другой Артефакт. Вместе, в одном кольце, на шее наследницы. А уж зачем это было сделано- мне не ведомо.

Минутка тишины, навеянная гномьими откровениями, была прервана голосом жаба сверху:

- Вы еще тут? Мы все еще ищем веревку!

- Не найдут- махнул рукой Акуций- Нет там веревок.

- Меня несколько напрягает твоя доскональная осведомленность о перечне сокровищ в моей пещере- прищурившись, протянула я, с неприятием обнаруживая внутри сосущее чувство ярости каждый раз, когда кто-то упоминал мое золото.

- Но, судя по всему, никакой веревки тут нет- грустно подтвердил Арман вслед за лягухом.

- Тряпки там есть. В сундуке- все так же тупо глядя в одну точку за моим плечом произнес гном- Вот ежели их связать…Но вряд ли длины хватит.

- Тут сундук с какими-то тряпками есть!- прокричал сверху «Капитан Очевидность» с оранжевой шкуркой.

- Сейчас думаем, хватит ли длины, если все эти шмотки между собой связать!- поддакнул Аманский принц.

- Так, ладно. Оставим в покое вопрос с сокровищами принцессы- нетерпеливо махнул рукой Дрейк- Давайте вернемся к вопросу Артефакта! Итак, что мы имеем? Королева, зачем-то, выкрала Артефакт Истины из сокровищницы и тайно отдала на переплавку, вместе с Артефактом Обмена. Вопрос: зачем? Затем, несчастная принцесса по какой-то нелепой случайности теряет способность к обороту, но, при этом, оказывается, имеет под драконьей ипостасью ( вот еще вопрос: как он туда попал?) спаянный артефакт. Который, обманом, забирает себе…забираЮ себе я. Примерно год спустя принцесса возвращает себе Артефакт, но при этом заставляет меня же отдать его двум идиотам, чтобы те тоже поменялись телами. Вопрос: зачем? И потом Артефакт снова оказывается в ее сокровищнице. Вопрос опять: как? Кто-то знает ответы?- вскинул ироничную бровь эльф.

- О! Я! Знаю вопрос на последний!- нетерпеливо затряс поднятой вверх рукой гном- Можно я отвечу? Можно- можно?

- Акуций- величаво кивнув, разрешил Дрек.

- Кольцо у идиотов я забрал, получается!- радостно отрапортовал гном- Сам пыльцой волшебной его осыпал, чтобы оно, аки голубь почтовый, после первой же активации обратно к Вам в пещеру и вернулось!

- ТЫ?!- ахнули мы с Дрейком.

- Ну да. Как Вы и просили, Ваше Высочество! И в подарок забрал себе столько золота, сколько весит моя кирка.

- СКОЛЬКО?!- зарычала я, чувствуя в груди поднимающийся огонь.

- Эсми, спокойно!- положил мне руку на плечо принц- Раз ты обещала…

- Да сильно я сомневаюсь, что именно столько обещала!- возмутилась я- Это же ЗОЛОТО!

- Вы сказали, что Артефакт ценнее!- засуетился рыжебородый коротышка- Вы сказали, что он стоит и большего!

- Даже. Не. Думай.- отчеканила я, с презрением глядя на мужичка- Воспользовался моим безвыходным положением, как…как все, кстати!

- Принцесса, у Вас там этого золота…- поморщился эльф.

- Это мое золото!- рявкнула я, с ужасом понимая, что кости мои начинают выкручиваться, в начинающемся обороте.

- О-оо! На Вашем месте я бы этого не делал- обеспокоено проговорил гном.

- Почему?- не понял Дрейк- Наоборот! Сейчас она обернется и мы выберемся отсюда!

- Это вряд ли. Дракон большой, а яма маленькая. Она сейчас так нас своими габаритами к стене прижмет, что мы и дышать не сможем. А взлететь все равно не сможет- тут места нет для размаха крыльев. Ну и хана нам всем! Мы помрем раздавленные драконом, а дракон чуть позже от голода.

- Я не хочу помереть от голода!- тут же испуганно вскинулась я, с облегчением отмечая, что дракон снова затих в уголке сознания.

- Замечательно! Но было бы приятнее, если бы ты сказала, что просто убить нас всех тут не хочешь- огрызнулся эльф.

- О, отвянь! Ты все равно меня любишь!- язвительно огрызнулась в ответ я и тут же испуганно подавилась собственными словами.

В сумраке ямы повисла напряженная тишина. Дрейк не отшутился в ответ. Гном не выдал никакой ремарки. Все просто замолчали, от чего моя фраза сразу стала выглядеть гадко и злобно.

- П..прости- глухо выдохнула я- Я… я не…я просто…

- Конечно- холодно кивнул эльф, не переставая пристально и серьезно смотреть на меня.

Краска злости и смущения медленно заливала мое лицо, пока я судорожно пыталась нарыть в пустой голове хоть пару достойных слов для ответа. Вот нафига он так на меня смотрит? Чувствую себя теперь последней стервой! И, судя по всему, именно этого он и добивается.

- Кхм! В общем, если вы не планируете убивать меня драконом или опять заняться тисканьем друг друга, то может выберемся отсюда?- неожиданно предложил Акуций, явно уставший от немой сцены- А свои взаимные чувства можете обсудить по дороге.

Мы молча протискивались по очень узкому тоннелю, по которому только что активно ломанулся наш рыжебородый проводник. Но давили на меня не только осыпающиеся стены и низкий потолок. Напряжение буквально пропитывало воздух, застывший густым вязким потоком между мной и Дрейком. Звенящую тишину перебивало лишь наше тяжелое дыхание и шорох осыпающегося песка. В конце концов я не выдержала первой:

- Прости! Я вовсе не хотела поднимать эту тему. И вообще…я не считаю, что это и в самом деле была…ну…правда- немного хрипловато проговорила я.

- На тебе был Артефакт истины- безразлично отозвался эльф- Судя по всему, это правда и была.

- Но…Но я не думаю, что это так! Да и когда бы ты успел?- ошарашено откликнулась я.

- Не знаю. А это важно?- голос эльфа по прежнему был холодным и безразличным.

- Нет. Наверное, нет. Просто…Слушай, почему ты злишься на меня? Я же не виновата, что ты сказал… точнее, что Артефакт так отреагировал.

- Слушай- Дрейк обреченно вздохнул резко останавливаясь и упираясь рукой в земляную стену- Я не злюсь на тебя. Ясно? Я злюсь на ситуацию. На этот…факт, который неожиданно всплыл. Он…в общем, он стал для меня самого неожиданностью И оказался совсем не кстати.

- Может это еще не правда! Точнее, я почти точно уверена, что не правда!

- Но Артефакт подтвердил.

- Но сейчас-то он не светится! Вот мы с тобой говорим и вполне откровенны друг с другом, а он не светится!

- Он же не лампа, чтобы все время светиться. Вы не задали вопроса, который был бы для Вас очень важен, вот он и не проверяет ответ- раздалось с уровня колен- Ну, вы идете?

- Черт- выдохнул Дрейк, запуская пятерню в свои длинные волосы- Значит…

- Давай не будем об этом- устало вздохнула я, отворачиваясь- Бред какой-то. Как можно узнать о своих чувствах от Артефакта? Такие вещи чувствуешь сам…

- Или просто старательно делаешь вид, что есть другие причины и отказываешься принять факт- хмыкнул эльф.

- Ну, знаешь ли! Глупо как-то.

- Правда? Тогда, может скажешь мне, что ты сама ко мне чувствуешь?- иронично выгнул бровь Дрейк, демонстративно уставившись на уровень моего декольте, где болтался на цепочке вышеупомянутый артефакт.

- О! ну…- я немного испуганно отступила на шаг- Ну…да. Я конечно знаю…

- И?

- Ну, я…

- Осторожнее, Эсми! Подумай как следует- провокационно промурлыкал Дрейк, делая шаг ко мне.

- В смысле?- пискнула я, подозрительно косясь на колечко на своей шее.

- В том смысле, что если ты мне сейчас соврешь- прошептал в мои губы принц, надежно фиксируя мою фигурку в тесном пространстве своих рук- Я об этом узнаю.

- Но…

- А если скажешь правду, то, судя по всему, об этом узнаешь ТЫ- с коротким смешком закончил он, заглушая мои возражения очередным поцелуем.

- М-мм!- возмутилась я, отчаянно пытаясь освободиться- Что все это значит?!

- Значит, что в связи со вновь всплывшими обстоятельствами мои планы несколько меняются- довольно хмыкнул гад- Тем более, что ты все равно должна мне руку и сердце. Ведь именно это ты обещала Темному Совету, когда затребовала с них Артефакт.

- Что?! Но…но ты же…

- Но ведь теперь мы знаем, что на чашу весов упала еще и моя внезапная и так не кстати проснувшаяся любовь! А в любви все средства хороши. И вообще, может ты меня тоже любишь?

- Люблю?! Да я ненавижу тебя!- топнув ногой прошипела я и резко вскрикнула, когда в глаза мне ударил ярко-алый луч света с моей груди.

- Лгунья!- мягко шепнул эльф, легонько целуя меня в нос- Вот, теперь ты знаешь, как ведет себя Артефакт, когда слышит неправду!

- Выход там!- холодно бросил снова возникший у нас в ногах гном- Я больше весь этот бред слушать не намерен. Идите на свет и выйдите к подножию Черных Гор. Удачи и все такое.

- Э…

- Не бойся, любимая! Свет в конце тоннеля- хорошая примета!- радостно похлопал меня по плечу Дрейк, проводив взглядом бубнящего бородача и устремляясь вперед- Не отставай!

Глава 25 В которой становится ясно, что тайны начинают открываться, а двери в мой мир, видимо, закрываться

- Давай, дорогая! Осталось совсем немного- устало подбадривал меня эльф, следом за которым я плелась уже битый час, ноя и жалуясь на свою нелегкую судьбу.

- Ты это полчаса назад говорил- хныкала я- А мы все еще идем. И мне душно и холодно, темно и страшно. И пить хочется. И есть. И вообще, может мы даже идем не туда!

- Мы не можем идти не туда, Ваше Высочество- скрипя зубами отозвался принц- Мы как зашли в этот тоннель, так по нему и движемся. Ни развилок, ни ответвлений.

- Наверное этот подлый гном нас специально в неправильный тоннель заманил и сам сбежал- не сдавала пессимистичные позиции я.

- Он никуда не сбежал- снова вздохнул Дрейк- Вот он, прямо передо мной идет.

- Странно…Пожелал нам удачи и побежал вперед чтобы…никуда не сбежать?!

- Куда я сбегу?!- взвился рыжебородой коротышка- Из этого тоннеля один выход наружу. Как правильно ушастый заметил, тут свернуть некуда! И у вас ноги длиннее, поэтому вы меня слишком быстро нагнали. В общем, красиво исчезнуть не получилось. Так то, хватит всем настроение портить! Идем молча, уже не много осталось.

- Я вот сейчас как обернусь драконом- начала заводиться я- Да как…

- Обрушу нахрен пол горы, чтобы нас тут дружно всех засыпало и похоронило- оборвал мои угрозы эльф- Даже не пробуй!

- Вот так, да?! Ничего мне нельзя! Ни попить, ни в дракона обернуться…Ни кусить кого-нибудь побольнее.

- Мужик, как ты ее терпишь, а?- устало спросил гном- Может тебе помощь какая нужна? Мож на тебе приворот какой? Или тебя шантажом рядом держат? Ну, там, собаку в заложники взяли? Секрет твоей прабабки раскрыть угрожают? Так ты намекни, мы быстро управу найдем…

- ЧЕГО?- возопила я, задыхаясь- Ах ты предатель мелкий! Верни мне мое золото! Скотина двуличная!

- Любовь зла- пожал плечами принц, не обращая внимания на мои подпрыгивания- Но за предложение спасибо.

- Ага…понимаю…говорить не можешь. Подмигни тогда, если тебя спасать надо.

- Не надо- засмеялся эльф- Я с ней добровольно тут…

- Добровольно, ага…А хорошо хоть заплатит-то?- не сдавался гном.

- Офигенски- прошипела я, дрожа от ярости- Ты себе даже не представляешь, как много заплачу. Хрен унесет.

- Правда?- насторожился мелкий гад- Так это… может тогда Вам помощь какая нужна? Я тоже могу…ну, это…добровольно.

- Нет, не надо- злорадно оборвала его я- Ты не в моем вкусе! Я специализируюсь исключительно на унижении и принуждении эльфов!

- Я всегда к твоим услугам, милая!- фыркнул принц- Особенно, за обещанный «хрен унесу» какой гонорар. Кстати, беру исключительно натурой.

- Ясно- грустно отозвался мужичок- Спелись, значит. Делиться не хотите…Ну…Совет вам да любовь.

- И вас тем же и потому же месту- огрызнулась я- Не надорвитесь там спертым у меня золотом.

- Злая Вы, все-таки- окончательно погрустнел гном- Вот а что, ежели я Вас тут заплутаю в лабиринтах, да помирать брошу, ежели Вы мне не заплатите?

- Тут негде блудить- отмахнулась я- Сам сказал. Прямой тоннель до самого выхода. Так что фиг тебе, а не новые пополнения бюджета за мой счет.

- Чтобы блудить много места не нужно- фыркнул Дрейк- Главное, сноровка. Хочешь покажу?- подмигнул он мне.

- С ума сошел? Ты что такое говоришь вообще?- ахнула я.

- Говорю, хочешь прервем наше нудное путешествие и добавим немного романтики в этот темный тоннель?- поигрывая бровями спросил он у меня, кладя мне руку на шею.

- Охренел вконец? Не хочу конечно!- возмутилась я и вскрикнула от мощного алого луча, тут же ударившего из висящего на шее перстня- Да твою же мать! Сколько можно-то! Не смешно уже!

- Не скажи- весело рассмеялся эльф, явно обретая хорошее настроение- И смешно и приятно! Хочешь еще в вопросы- ответы поиграем, пока идем?

- Даже не думай!- краснея как рак, процедила я под его хохот.

И под аккомпанемент его не смолкающего смеха двинулась дальше по тоннелю.

Вот с такими шутками и прибаутками, за очередным изгибом узкого земляного коридора мы, неожиданно, узрели яркое пятно света на горизонте.

- Эсми! Деточка! Ты жива!- снес меня смерч из нежно-голубого шелка и тут же стиснул в крепких материнских объятиях, едва я, щурясь и морщась, вышла из тоннеля наружу.

- Ваше Высочество! Как Вы?

- Вы не ушиблись?

- Я приготовила Вам платье!

- Бульон Принцессе! Быстро, в шатер!

- Ваше Высочество…

Буквально закружили мне в разноцветном вихре фрейлины Ее Величества, оттеснив от ошарашенного эльфа и спешно сбежавшего в кусты гнома, попеременно задавая вопросы и падая передо мной в реверансах.

- Все хорошо, матушка. Я нормально. Нет, не ушиблась. Спасибо, переодеться не мешало бы. Бульон- это прекрасно!- отбивалась я от них всех, одновременно пятясь обратно к тоннелю.

- Куда же Вы?! Пойдемте-пойдемте!- ахнули придворные дамы, быстро разгадав мои поползновения к побегу и подхватывая меня под белы рученьки- Сейчас мы быстро приведем Вас в порядок.

- Милая, а что это у тебя кровь на платье?! Ты…Ты поранилась?!- ахнула Королева и ее возглас тут же подхватил многоголосый хор фрейлин.

- Ах! Кровь! На бедре Принцессы кровь!

- Лекаря! Срочно лекаря! Он же уже не в казематах? Тогда точно лекаря!

- Небо, мне дурно… Столько крови!

- Принцесса при смерти!

- Да все со мной в порядке!- испуганно взвизгнула я, заметив хищный блеск заботы в глазах выслуживающихся женщин- Так, поцарапалась немного…Арбалетным болтом... с ядом…

- Арбалетным?!

- С ядом?!

- Покушение на Принцессу!

- Заговор!

- Схватить убийцу!

- Кстати, кто это был?- серьезно уточнила Королева, выгибая бровь.

- Э-ээ… Так, один из кандидатов- замешкавшись, выдала я- Пятый который из оставшихся.

- Смерть мерзавцу!- потрясая кулаком, подпрыгивала какая- то нежная блондинка, с глазами, полными жажды мести.

- Имя! Назовите имя! Я лично порву его на куски!- орала следующая особо кровожадная мадам.

- Ну…Имя я, скажем, у него уточнить не успела…

- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ!- раздался в это время полный ярости вопль из-за спин собравшихся.

Присутствующие послушно замерли и, едва дыша от страха, слаженно развернулись в сторону звука.

Прямо перед нами, тяжело дыша от едва сдерживаемого гнева, стоял сам Его Величество Король. Тяжелые брови прямой линией сошлись над сердито блестящими глазами. Рот был плотно сжат, а на носу злобно подергивалась волосатая бородавка. Короче, весь вид папочки буквально кричал о свирепом настроении родителя и обещал много часов, неприятных на впечатления.

- Д-дорогой?- дав «петуха» пискнула Ее Величество, автоматически пытаясь загородить меня спиной- Что такое? Ты…Ты чем-то расстроен?

- Кто это?- холодно спросил Король, даже не удостаивая супругу взглядом и не отрывая оного от моей несчастной сжавшейся фигурки за ее спиной.

- Где?- наивно хлопнула ресницами Королева.

- Там!- многозначительно кивнул на меня отец.

- Ах, это…Это…она.

- Вижу, что не ОН- плотоядно хмыкнул папочка- И почему к НЕЙ все обращаются как к Ее Высочеству?

- Ну…наверное, это как-то связано с тем, что она, как бы, ОНА- замялась Королева.

- Информативно- кивнул Король, скрипя зубами- Но мало. Затрудняетесь с ответом, Ваше Величество? Хорошо. Тогда спросим у ВАШЕГО БАСТАРДА!

- У кого?!- ошарашенно захлопала глазами мать.

- У нее. Выходи сюда, девочка. Расскажи нам, как ты сюда попала и давно ли тебя привечают во дворце.

Испуганно поозиравшись и поняв, что в этот раз защищать меня и «рвать на куски» моего потенциального обидчика никто не собирается ( все фрейлины дружно приклеились взглядами к земле и на меня даже ресницами не дергали!), я осторожно сделала шаг вперед, пред хмурые очи папочки:

- Зд-здрассти!- прохрипела я, слегка приседая в книксене.

В ответ, на полном автомате, видимо, слаженно ухнула в глубоком реверансе вся толпа придворных дам. А свита Короля и дворцовая челядь, активно снующая за их спинами, склонились в глубоком поклоне.

Король аж подпрыгнул от возмущения, со свистом выпуская сквозь стиснутые зубы воздух:

- Видимо, давно! Смотрю, весь двор извещен об отпрыске Королевы и, даже, знает ее лично в лицо!

- Ваше Величество…- начала Королева, выступая вперед, но была тут же остановлена властным жестом супруга.

- У Вас было время, как я понимаю, наедине сообщить мне о том, что Вы имеете маленькую…тайну. Теперь я не готов Вас слушать. Пожалуй, я лучше побеседую с той, кого Вы мне ранее представили, как фрейлину нашей дочери. Итак…девушка, как Вас зовут?

- Э-эсмигюрель- чуть не подавившись чужим именем, тихо прошептала я, с тоской глядя на полное страдания лицо Королевы.

- Что?!- в ужасе ахнул Король, отшатываясь от меня и с презрением оборачиваясь к королеве- Ты…Ты назвала своего бастарда именем нашей дочери?!

- Да придите же в себя, Ваше Величество!- заламывая руки, воскликнула мать- Какой бастард?! Неужели Вы думаете, что мне скрыть ребенка так же просто, как Вам? Как минимум, Вы бы заметили, что я в положении!

- Ну, ты немного поправилась в том году…- неуверенно промямлил Король.

- Да ей же двадцать лет! Какой тот год?…Стоп! В смысле я поправилась?!- рявкнула Королева, наступая на мужа.

- Я так сказал?! Я ничего такого не говорил!- зазыркал глазами по сторонам Его Величество в поиске поддержки- Кхм…И вообще! Не меняй тему!

- Это твоя дочь, слепой ты дурак!- окончательно теряя остатки почтительности от обиды, вспыхнула Ее Величество- Открой глаза! Она же вылитая я в молодости!

- Ну, возможно, есть некоторое сходство- прищурился на меня папочка- Но быть столь категорично уверенным я не могу!

- А я могу! И я говорю тебе- это Принцесса Эсмигюрель!

- Нам нужны неоспоримые доказательства!- уперся папочка, дергая бородавкой на носу- Престол Королевства на кону! Такими вещами не шутят.

- Ну и как же мы ее будем проверять?- язвительно сложила на груди руки мать- Вопросы задавать? Или магов привлечем?

- Магов было бы не плохо- задумался Король- Но не гарантированно. Все эти их сомнительные ритуальчики…А ну как она после них опять в дракона перекинется и ага? Кстати, а чего это она не дракон?- снова озадачился сомнениями папа.

- Ты же сам лекарю дал задание ее вылечить!

- Я ему это задание двенадцать лет назад дал. А исполнил он только сейчас?

- Ну так ты ему только сейчас плаху пообещал, если не исполнит.

- Отличная у нас в Королевстве система мотивации!- надулся самодур- Вот при моем отце, Короле Агнусе…

- Сейчас речь не о нем, а о нашей дочери- холодно прервала его Королева- Итак, дорогой супруг, Вам мало моей уверенности и Вы требуете доказательств. Я готова выслушать Ваши предложения.

- Мне нужно подумать- пошевелил усами Его Величество- Вот был бы какой-нибудь артефакт…

- Так у Принцессы Артефакт Истины на шее. Чем не проверка-то?- внезапно раздалось из кустов и к нам, цепляясь за ветки длинной рыжей бородой, вылез гном Акуций.

- Нашли- таки!- радостно хлопнул в ладоши Король, кивая подлому копальщику- И, гляди ты, как ты и говорил, в Черных горах! Молодец, Акакий!

- Акуций, Ваше Величество- скрипнул зубами гном.

- Да не важно! Эй, там! На казне! Отсыпать Капуцию золота по его весу! Молодец, гном! Получай награду, как обещано!

- Ну ты и вражина!- едва слышно прошипела я мелкому хитрецу- Вот значит кто местоположение артефакта Королю сдал!

- Были бы Вы, Ваше Высочество, менее жадными…

- Так я бы еще и золота лишилась- перебила предателя я- И, кстати, Ваше Величество! Проверьте, чтобы он перед взвешиванием камни из карманов вынул и кирку сдал.

- Ах ты, мошенник!- ахнул Король- Эй, на казне! Мелкого раздеть. И умыть. И бороду ему сбрить, на всякий случай! А ты, девочка, молодец! Может и есть в тебе мои гены. Рачительная такая…

- Служу Королевству- буркнула я, обиженно отводя взгляд.

- Да ладно! Не фыркай- хмыкнул Король- Сама же должна понимать, такие вещи лучше проверять сразу. Трон он слишком заманчив. Тут ошибаться нельзя. Кто там с тобой из тоннелей вышел? Дрейк Второй Даркинийский? Ну…поздравляю с успешным прохождением испытания. Остальные где?

- Арман Аманский и Армагеддон Болотный остались в горах- с достоинством вышел вперед эльф, отвешивая легкий изящный поклон.

- Достанем- махнул рукой папочка- А то и правда смертность на отборе высоковата…А остальные два?

- Один у меня!- весело крикнула из толпы Брунгильда, распихивая всех локтями и представая пред Королем с зажатым под мышкой бессознательным Клыкофреем.

- Жив?- коротко уточнил папа.

- Вроде- безразлично пожала плечами фрейлина- Не уверена. Не интересовалась. Он, гад вонючий, с принцем Варвии в сговор вступил и Принцессу убить пытался.

- А сам Принц Варвии где?- напрягся Король.

- А его Принцесса сожгла заживо. Она в тот момент еще в теле дракона была.

- Вот молодец какая! Ну истинная же Принцесса!- всплеснул руками довольный правитель- Без суда и следствия! Умничка, а не девочка! Может мы так и к охоте на медведей вернемся!

- Так я правильно понимаю, что теперь Вы, все-таки, признаете в ней свою дочь?- уточнила Королева.

-Может и признаю. Тем более, что она и правда очень на тебя похожа. Но показательное тестирование все равно надо устроить. Народ ее человеком не видел. Чтобы не допустить революции и волнений в массах, нужно сразу убрать все сомнения среди населения. А то мы потом лже-принцесс не оберемся. Артефакт!- и Его Величество властно вытянул ко мне ладонь.

Я, дрожащими руками сняла с шеи цепочку с кольцом и аккуратно положила его на протянутую длань.

- Что это?- напряженно уточнил Король.

- Артефакт- прошептала я.

- Артефакт Истины был медальоном.

- Был! Но его Королева еще двадцать лет назад переплавила с Артефактом Обмена Телами- злобно вышел вперед голый гном, прикрывающий увесистым мешком нижнюю половину тела и топорща вперед остатки остриженной бороды.

- Позже поговорим- многообещающем бросил Его Величество, сжимая в руке перстень- А теперь, все во дворец. К вечеру подготовить все для публичного признания Принцессы и, заодно, для объявления результатов этого этапа отбора.

- Дорогой…- постаралась вставить слово мать, но была хмуро прервана.

- Я все сказал. Во дворец. Пятые сутки на природе прохлаждаемся! Пора и честь знать. Портал!

И в центре поляны тут же вспыхнул прозрачный пузырь, сквозь искаженные стенки которого явственно виднелся зал с хрустальными канделябрами и позолотой на стенах.

Король резко развернулся и сделал решительный шаг к порталу, а меня, вдруг, резко сжали в мощном захвате, откидывая на руке, как грудного младенца:

- Кровь у нее на платье, имя она не уточнила…Пейте-пейте! Слава Небу, я снадобья с запасом захватила! Авось, успеем беду отвести. Ох, плохо я Вас воспитала, плохо- огорченно бубнила сильная Брунгильда, вливая мне в рот какую-то горькую жидкость из маленького флакончика- Не гоже приличной девушке по тоннелям да пещерам с принцами шляться. Пейте По хорошему, Ваше Высочество! А то вдруг от гнома понесете? Не зря же он тут ошивается…

Глава 26 В которой становится ясно, что нас есть последний шанс на спасение

Во дворец мы вернулись. Все. Даже многострадальных Армана Аманского и Армагеддона Болотного Тринадцатого со скалы сняли при помощи магического потока. Они, конечно, были жутко обижены, но Король сказал всем во дворец, значит всем туда. Обижульки можно и с удобствами демонстрировать. Чем, собственно, вышеупомянутые принцы и занимались.

А мне на их ранимые мужские души было абсолютно параллельно! Если кто не заметил, я сама была по самые уши в таких проблемах, что дальше ехать уже было некуда. Единственый, кто, должно быть, все-таки понимал мое подавленное состояние, был Дрейк Даркинийский. Точнее, Прохор Осеев в его идеальном эльфийском теле. Но я, с недавних пор, напрочь отказывалась делить его на лже-принца и оригинального попаданца. Как-то незаметно и крепко он слился в моем сознании в одну цельную личность и крошиться на составляющие теперь отказывался.

Вот он то гладил меня по согбенной спинке, пока я тоскливо смотрела в окно своих покоев на бушующее море, и тихо шептал успокоительные глупости:

- Ну что ты? Все будет хорошо. Мы обязательно что-нибудь придумаем!

- Что придумаем?- безразлично спросила я- Король уже все придумал. Принародный ритуал признания меня на Артефакте Истины- и вуаля! Еще один труп на нашем балу жизни…

- Надо будет…

- Надо БЫЛО!- не выдержал язвительный жаб- Надо было не артачиться, а отдать нам перстень.

- И что?- скептически вскинул бровь эльф.

- И все!- рявкнул Гадя- Мы бы с Арманом уже были бы в собственных телах! А Король не получил бы Артефакт Истины.

- Почему не получил бы? Вы бы первые к нему и побежали с победой- махнул рукой Дрейк.

- Да мы понятия не имели, что Артефакт сдублирован! Это вам гном успел рассказать. Мы то об этом ни сном ни духом не были- пошел в наступление Аманский принц- Армагеддон прав! Кольцо мы бы активировали, да тебе отдали! Нафиг он нам был нужен еще? И искали бы дальше Артефакт Истины, как нормальные идиоты! Ничего бы не нашли, конечно. Провалили бы задание. Но провалили бы все вместе! От чего пришлось бы Королю новый квест придумывать. А Принцесса не нарвалась бы на проверку! Все из-за тебя, упертый ушастый придурок!

- Логично- все так же безразлично вздохнула я, не отрывая взгляда от окна- Но теперь уже поздно пить «Баржоми». Ничего не вернуть.

- Но нужно же что-то сделать! Ты не можешь прилюдно подвергнуться проверке Артефактом!- вскочил на ноги эльф.

- Не могу- опять вздохнула я- Меня после этого сразу казнят, как самозванку. Значит выход один… «Моменто море».

- Что?- не поняли Арман с жабом.

- Моментально. В море- махнула я рукой. Ну не просвещать же их в цитаты классики кинематографа моего мира?

- Даже думать забудь!- рявкнул Дрек, поднимая меня на ноги и встряхивая- Слышишь меня? Это не смешно!

- А я и не смеюсь! - оттолкнула я мужчину- Что еще мне остается?

- Но это тоже не выход!

- А что выход? Публичная казнь? Возможно, перед этим пытки? Оставь патетику. В данной ситуации мой вариант даже гуманнее!

- Ты не можешь говорить об этом серьезно- с ужасом на лице отступил Дрейк- Просто не можешь.

- Верь в это- фыркнула я- Но пытки я не выдержу. В милосердие Короля верится с трудом. Я предпочитаю закончить все по своим правилам, а не помереть великомучеником.

- Мы что-нибудь придумаем.

- Что?- вскрикнула я- Ну? Предлагай! Сбежать? Но меня охраняют теперь покруче, чем сокровищницу! Пройти проверку Артефактом Истины? Если в этом мире есть способы обмануть это кольцо, то лично я таких не знаю. Переубедить Короля от проведения этого шоу? Да я быстрее поверю в то, что пройду проверку!

- Мы можем подменить Артефакт- неожиданно вставил слово Гадя.

- В смысле?- нахмурилась я- Как?

- Думаю, не сложно- пожал плечами жаб- Перстень простой. Король его видел впервые, так что никаких особых меток на нем запомнить не успел бы. Мы можем сделать дубликат и нанести на него слабый магический фон. Так маги подтвердят, что перед ними магическая вещь, но интерпретировать способность предмета не смогут. Останется продемонстрировать на практике, что, либо, мы все ошиблись с выводами относительно Артефакта, либо он просто сломан.

Все замолчали, переваривая информацию.

- Мы… мы не успеем- не слишком уверенно произнесла я.

- По- крайней мере, мы можем попробовать- пожал плечами трежаб.

- А если нет?

- Призрачный шанс в лубом случае лучше, чем никакого- логично предположил Арман- Я голосую за подмену.

- Согласен- тут же твердо кивнул эльф, крепко прижимая меня к себе.

- Я не уверена…- начала было я, но меня просто заткнули уверенным поцелуем, вызвавшим недовольные покашливания невольных свидетелей.

- Короче, принято единогласно- серьезно проговорил Дрейк, отнимая, наконец, от меня свои губы- И других вариантов я даже слышать не хочу.

- Значит так. Мы с Арманом срочно порталом отправляемся обратно, в Черные Горы, к гномам. Надеюсь, считывания нашей с ним памяти будет достаточно, для снятия слепка и быстрого изготовления похожего перстня. Дрейк…Дрейк остается с Принцессой. Будет контролировать ее психическое состояние и удерживать ее от необдуманных поступков. Тем более, что, судя по всему, все равно его от нее отлепить только с помощью меча теперь получится- недовольно фыркнул трежаб- Вообще не понимаю, зачем нам с Аманом теперь так стараться, если и дураку ясно, что Принцесса свой выбор сделала и нам ее рука и трон не светят однозначно?

- Замолчи уже, а?- устало отмахнулся от него Аманский принц- Мы давали клятву помогать друг другу в этом отборе, это раз. А, во-вторых, помочь другу никогда не зря.

- Я вот другом этого ушастого не считаю!- надулся левой головой лягух.

- Вот он на Престол Королевства Высокого неба взойдет и припомнит тебе эти слова- ухмыльнулся Арман.

- С другой стороны, не враги же мы, в конце-то концов? Мой Змей принцессу воспринимать как свою пару уже после гибели ее брата отказался. Так что, делить нам нечего. Лишь бы Артефакт нам дали!- тут же пошел на попятный лягух.

- И в этом мы тоже поклялись друг другу- закатил глаза Дрейк- Спасибо, Арман. Мы с Принцессой ждем Вас с Армагеддоном здесь.

- Договорились- ухмыльнулся принц- Только ты привыкай уже, что, вообще-то, Армагеддон- это я!

- Черт! Я до конца дней в вас путаться буду!- покачал головой эльф.

- Лишь бы у нас были эти самые дни- проворчал трежаб, двигаясь в сторону двери- Пойдем, Ваше Высочество. Разовый активатор портала есть у меня в покоях. Надо спешить.

И, поклонившись, принцы вышли из комнаты.

Время тянулось нестерпимо медленно.

Эльф старался меня отвлекать, как мог. Он рассказывал забавные истории, смешил описанием традиций Темных Эльфов, некоторые из которых в его пересказе становились и вовсе гротескными. Много вообще поведал о мире, в котором нам довелось так бездарно застрять. Смешил комментариями и удивлял широтой своих интересов. Если бы не нависшая надо мной наковальня грозящего разоблачения, я бы слушала его открыв рот без сна и отдыха хоть всю неделю. Мужчина оказался поистине удивительным рассказчиком и очень умным человеком. Прекрасным собеседником и мастером психологических приемов по отвлечению в стрессовых ситуациях. Жаль только, что время пообщаться мы нашли лишь сейчас, когда голова моя отказывалась воспринимать что-то, помимо медленного движения минутной стрелки на часах.

Мало помалу, энтузиазм эльфа угас. Попытки меня отвлечь он, со вздохом, вынужден был признать тщетными. И теперь просто сидел рядом со мной, обнимая и успокаивающе поглаживая по волосам, молча позволяя мне любоваться прекрасным видом.

Небо за окном неторопливо окрасилось пунцовым закатом, макая в море горячий краешек заходящего солнца. Теплый бриз лениво теребил невесомые занавески, ведущих на балкон дверей моих покоев.

- Они не успеют- обреченно заломила я руки, бросая еще один тоскливый взгляд на бьющиеся о скалы волны под окном.

- Они успеют- твердо проронил эльф, снова прижимая меня к себе- Нужно верить в лучшее. Всегда нужно надеяться до последнего.

- И что мне это даст? Солнце уже почти село. Брунгильда сказала, что в тронном зале уже все готово. Площадь перед дворцом полна людей…Это конец.

- Не говори так.

- Знаешь… Прохор- почему-то откровенно споткнулась я на настоящем имени псевдо-эльфа- Я тут подумала… А вдруг после смерти я просто автоматом вернусь в свое тело?

- Давай проверять не будем- поморщился Темный Принц- Чем так рисковать, лучше уж вообще в этом мире остаться.

- Ты бы остался?- усмехнулась я.

- Если с тобой, то да- не задумываясь, кивнул мужчина.

- Как это?- ахнула я, отстраняясь и заглядывая ему в лицо- А настоящий Дрейк?

- Настоящий сюда не рвется- ухмыльнулся краешком рта собеседник- Скажем, я вообще не уверен, что мне с ним связаться удастся.

- Что?!

- Ну да… Связь с этим миром настроил я из нашего мира. Ритуал, пентаграмма…Я рассказывал. Вот, а теперь в том мире эльф в моем теле. И в нашу последнюю встречу у зеркала он прозрачно намекнул, что мой мир ему по душе, работа нравится, а отсутствие монарших обязанностей вообще сделало его жизнь похожей на бесконечный отпуск. В общем, он обронил, что в следующий раз, если я не перестану его дергать, то он просто проведет ритуал отказа от Престола в мою пользу и официально сделает меня наследником Темного Трона. А уж ушастым соплеменникам откровенно по барабану, как это получится. Лишь бы трон занимали по праву и по закону. Так что, наша следующая встреча планировалась как битва. Кто первый успеет свой ритуал провести: я по обмену телами обратно, или он по передаче власти.

- И ты молчал…

- А кого печет чужое горе? Я за полтора года в этом мире прекрасно усвоил, что всего добиваться придется самому. Так что, мне сочувствие было не нужно, а на помощь я и не рассчитывал. Я просто хотел получить Артефакт и вернуться в свой мир. Ну…раньше хотел. Пока с тобой не познакомился.

- Не ври- фыркнула я.

- Вот те крест!- выдал, под мой хохот, православный жест собеседник.

- По сути, ты со мной и не знаком- вздохнула я, снова откидываясь на его плечо- Если встретимся в нашем мире, ты меня и не узнаешь.

- Как так?- удивился эльф.

- А вот так! Это вы с Дрейком как двое из ларца, с твоих слов. А мы с Эсмигюрель совсем не похожи.

- Быть не может- напряженно нахмурился эльф.

- Может-может- невесело улыбнулась я- Темноволосая, с короткой стрижкой, в очках, невысокая…В общем, не только близнецы меняться местами могут!

- Да я не об этом- помотал головой Дрейк- Дело в том, что я в теле Темного Принца смотрю сквозь личины.

- А, да. Гадя мне рассказывал, помню. И что? Как тебе то, что ты видишь? Ты, кстати, видишь это постоянно, или только когда хочешь?

- В том то и дело, что я не вижу ничего другого! Да, мне надо специально захотеть посмотреть внутрь человека, чтобы обнаружить его истинное лицо, так сказать. Но с тобой это не срабатывает. Скажем, когда ты дракон- я легко понимаю, что внутри находится человек. Глядя на Армана я могу увидеть внутри него оранжевую лягушку с тремя головами. С Армагом обратная ситуация. Но у тебя внутри сейчас только сущность дракона- твоей второй ипостаси. И на этом все!

- Потому что нас трое, а не двое, получается?- нахмурилась я.

- Вряд ли дело в этом. У Аланского принца внутри спит Летучий Змей. Он уснул, как только душа принца сменила тело. Его даже не видно толком. Просто как призрак, или ощущение присутствия. Но он там, я знаю. А в твоем случае- ничего.

- Тогда почему?- испугалась я.

- Понятия не имею. Может дело в ритуале, который провела Принцесса? Она явно давно готовилась к побегу из этого мира. Наверняка нашла способ, как скрыть тебя в своем теле от таких, как я.

- Лучше бы она от Артефакта меня скрыть потрудилась- всхлипнула я, отворачиваясь- А так…Теперь точно ты меня не узнаешь, даже если в нашем мире просто мимо меня идти будешь.

- Тогда давай договоримся, что меня узнаешь ты- мягко улыбнулся Дрейк- Я внешне не отличаюсь от этого тела. Только уши нормальные. И волосы короткие. И в таком виде я на улицу не хожу.

- Блин, все меньше опознавательных знаков- опечалилась я- И что? Даже корону, выходя в магазин не оденешь?

- Почти уверен, что нет.

- Грустно. Но я постараюсь запомнить другие детали- с трудом пытаясь сохранить серьезное лицо кивнула я.

- Может узнаешь по глазам?- чуть хрипловато прошептал мужчина, награждая меня тяжелым пристальный жарким взглядом.

- Ну…может.

- Или по рукам?- и сильные руки рывком прижали меня к груди.

- Не исключено- прошептала я, начиная тонуть в омуте горящих огнем глаз.

- Или по губам?

И мой утвердительный ответ был безжалостно смят напором его требовательного поцелуя…

Который, кстати, весьма беспородно прервал недовольный возглас трежаба:

- Ну вы посмотрите! Ничего не поменялось с самого утра! Мы тут спасаем ее венценосную зад…кхм… голову, а она с эльфом целуется! Никакой благодарности! Отлипните уже друг от друга! У нас и так времени почти не осталась. Надо срочно подменять Артефакт.

Глава 27 В которой становится ясно, что самозванцев у нас даже больше, чем казалось. И не все они те, о ком мы думали

- Как мы проникнем в сокровищницу?- захлебываясь адреналином, шептала я, когда мы всей честной компанией крались по темным коридорам дворца несколькими минутами позже- Там же охрана!

- Там не просто охрана. Там куча смертельных ловушек, причем не только инженерных, но и магических- хмыкнул трежаб- К счастью, в сокровищницу нам не надо.

- Как не надо?! А как же мы подменим Артефакт?- окончательно запуталась я.

- Артефакт в покоях Короля. До запланированного ритуала меньше суток оставалось, когда мы все во дворец вернулись. Решили не заморачиваться размещением в сокровищнице. Все-таки, это тоже целое мероприятие, как ни верти- отмахнулся жаб и, поймав наши удивленные взгляды, закатил глаза сразу двух из своих трех голов- Что? Ой, только не говорите мне, что у вас шпионов при дворе нет!

- У меня вот нет- злобно шикнула я.

- Халатное упущение с Вашей стороны- фыркнул Гадя- Ну да ничего! Освоитесь еще и обязательно заведете.

- Угу. А ничего, что ты, оранжевый гад, при МОЕМ дворе освоился и шпионов завел? И еще имеешь наглость мне в открытую об этом заявлять!

- Мда… С одной стороны, это я зря, конечно. Проникся доверием и расслабился- задумался лягух, но тут же махнул лапкой- А с другой, не факт, что Вы проверку переживете. Так что, может и не придется потом ничего улаживать между нами!

- ЧТО?!- подавилась воздухом я.

- Ах ты мерзость трехголовая- зарычал эльф, хватая Гадю рукой за одну из шей- Хватит ее пугать! НА ней так лица нет.

- Пусти! Задушишь!- истерично начал отбиваться трежаб, синея центральной головой и активно кусаясь остальными двумя.

- Да тихо вы!- шикнул на нас раздраженный Арман- Нашли время. Мы, кстати, пришли!

И наша сумасшедшая троица замерла перед поворотом, за которым располагались массивные позолоченные двери, ведущие в личные покои Короля.

- Что дальше?- едва слышно прошептала я.

- Дальше, надо как-то отвлечь стражу- пожал плечами Арман- Настолько я знаю, у двери Его Величества в карауле должно стоять не меньше шести стражников…Что?- наткнувшись на мой убийственный взгляд похлопал глазками принц.

- А вы все здесь, смотрю, освоились- ядовито прошипела я.

- Так принято!- развел руками Аманский наследник- И вообще, сейчас речь не об этом. Кто будет отвлекать?

- Думаю, ответ очевиден- сердито потирая придушенную шею, отозвался шмякнувшийся на пол трежаб- К страже должна выйти принцесса. Если что, она всегда может сослаться на желание пообщаться с отцом, например.

- Ага. Только он меня еще не признал. Это будет выглядеть странно- не согласилась я.

- Но не подозрительно- поднял вверх палец Армагеддон Болотный- Уже вариант.

- Ну хорошо. Выйду я и сообщу, что ищу отца. Что дальше?

- Дальше, они тебе сообщат, что Его Величество сейчас в кабинете. Решает всякие важные государственные дела. И ты попросишь разрешения подождать в его покоях.

- И они, конечно, откажут- уверенно выдала я.

- Или не откажут. И тогда ты просто зайдешь в покои Короля и заберешь артефакт, подменив подделкой!

- Или откажут, говорю я вам! И что я тогда буду делать?

- Решишь по ситуации- подло шипел жаб, толкая меня за угол- Если возникнет непредвиденная ситуация, кричи «Шабаш!».

- Так нельзя! Надо составить план действий!- упиралась я.

- Нет у нас на это времени, принцесса!- поддержал друга Арман, налегая на мою сопротивляющуюся тушку- Давай, иди и проникни в покои папочки! Мы в тебя верим!

- Не надо! Я сама в себя не верю!- пищала я, но шайка единомышленников быстро выставила меня в проход, ободряюще показывая мне большие пальцы рук из-за угла.

С трудом дыша от страха, я, на дрожащих ногах, повернулась в сторону дверей покоев Короля и замерла, недоверчиво осматривая открывшуюся мне картину.

- Ты чего стоишь? Иди давай!- на уровне ультразвука просвистел мне из-за угла Арман Аманский- Отвлекай их!

- Э-ээ… Ну…- невнятно проговорила я, делая первый неуверенный шаг вперед- Ребята! Тут, как бы… «шабаш».

- Что?! Что там?!- перепугались друзья, лесенкой выглядывая друг из под друга и в шоке осматривая коридор- Это что происходит?! Как это?

- Понятия не имею- все еще не отводя ошарашенного взгляда от дверей пожала плечами я- Но предлагаю сделать вид, что со своим заданием я справилась.

И Принцы дружно высыпали в коридор, озабоченно обозревая пасторальную картинку погруженного в ночные сумерки холла и сладко спящих вдоль стеночек сотрудников Королевской охраны.

Очень медленно, практически не дыша, мы крались к дверям. Напряжение, буквально, достигло своего «апофигея», когда наша дружная компания рецидивистов- любителей слаженно достигла-таки входа в королевские покои.

- Что произошло?- нахмурившись, едва слышно прошептал Арман, аккуратно трогая носком сапога сладко причмокивавшего во сне стражника- Это просто физически не возможно! Они на ядерных эликсирах должны быть!

- Допинги?- вскинула я брови.

- Еще и какие!- хмыкнул Дрейк- Там такой адский коктейль придворный лекарь с придворным магом намутили, что они в принципе не должны спать по полгода. И все для повышенной концентрации, боеготовности и тупой исполнительности.

- Тупой- то зачем?- удивилась я.

- А чтобы молча били и в вопросы правомерности не вникали. Защита Короля, знаешь ли, политологии не подразумевает. Нападают- убей. А не задумывайся, обездоленные это с праведным гневом, обезумевшие солдатские матери или сироты, без вины казненных. А то начнут жалеть, рассуждать, искать варианты разрешения конфликта…

- Понятно…

- Наоборот, не понятно- зашипел жаб- Почему они спят? На них под этими снадобьями даже магия не действует! Ни один артефакт, ни одно заклинание.

- Ну, может оказалось одно какое-то древнее не учтенное- предположила я.

- Ни одного- не менее уверенно отмахнулся Арман.

- Однозначно- подтвердил эльф.

- Э-эээ…А вот у меня тут вопрос назрел, уважаемые мои. А вы откуда так однозначно это знаете, а? Никто ничего мне рассказать не хочет? Когда проверить успели, я вас спрашиваю?!- начала заводиться я.

- Не сейчас- нагло отмахнулись от меня, пихая в сторону дверей- Надо быстро забирать артефакт и сматываться. Кто бы не устроил это сонное царство, он здорово нам помог. Но времени мало.

- Точно!- и Арман Аманский подпихнул меня к проходу- Идите быстро! Мы подождем здесь. Если кто появится- сразу дадим знать!

- Нормально, а? А почему я должна идти?- возмутилась я.

- Потому что если Вас застанут в покоях Короля, то, максимум, пожурят. Вы же Принцесса, в конце-концов!

- Не подтвержденная, пока что!

- Это мелочи. Почти весь двор и первые лица сейчас без сомнений признают в Вас наследницу Королевства. До ритуала никто не посмеет обращаться с Вами иначе, чем с Принцессой. На всякий случай. Даже сам Король.

- И поэтому мы мной так рискуем?- запищала я, упираясь ногами в пол, а руками в косяк.

- Не упрямтесь! Не забывайте, это, прежде всего, Вам надо! Идите в покои, пока никто не пришел!

И подлые гадо- принцы впихнули меня в темную комнату, тут же плотно закрыв за мной дверь и, судя по всему, придавив ее с той стороны своими вражескими телами.

- Предатели! - шипела я на них из-за дверей- Я вам страшно отомщу!

- Не теряйте время!- прошептали мне в ответ- Меняйте быстрее артефакт и уходим!

- Кругом враги- обессиленно выдохнула я, ударяя носком туфельки в косяк, и, вяло матюкаясь на отбитый палец, медленно начала осмотр помещения.

В покоях царил плотный полумрак, едва разгоняемый мерцанием приглушенных светильников на стенах. Комната представляла из себя приличных размеров гостиную, из которой в стороны вели сразу двое дверей. Одна, судя по всему, в королевскую спальню. Это было понятно, так как дверь была приоткрыта и в нее хорошо было видно угол исполинских размеров спального, поистине королевского ложа. Королевская купальня, гардероб, и комнатка ночного камердинера были где-то за ней, если проводить аналогию с предоставленными мне покоями. А вот вторая дверь была не по фен-шую. Что за ней? Кабинет? Но рабочий стол, который мог выполнять функцию малого кабинета, стоял прямо перед мной, в углу гостиной. И это при том, что кабинетов у короля и так имелось в изобилии по всему дворцу. Еще один туалет? Дополнительный шкаф? Становилось даже интересно.

Очень медленно и осторожно, стараясь не шуметь, я подошла к слегка приоткрытой створке. Сделала глубокий вздох и, уже было аккуратно потянулась к ручке, как дверь сама распахнулась мне навстречу, едва не ударив по носу.

- Эсми?!

- Ва….мама?!- ахнула я, отступая от двери на шаг- Но что…

- Что ты здесь делаешь?- не менее испуганно воскликнула Ее Величество- Что-то случилось?

- А…- мысли мои метались бешеными сайгаками по пустой голове. Вот говорила же я этим…принцам, что нужно как следует легенду продумать, прежде чем сюда соваться! Что теперь говорить?- Я хотела поговорить с… папой.

- Поговорить? О чем?

- Ну, мы не очень хорошо начали знакомство, так сказать. Я имею в виду, в моей человеческой ипостаси. Не хотелось начинать общение с недоверия и вообще…

- Ох, милая! Его Величество сложный человек, тебе ли не знать- грустно улыбнулась Королева- Но он очень тебя любит! Не стоит беспокоиться. Иди к себе. За тобой уже скоро должны прийти. Торжественно проверят тебя на артефакте и…

- Но если я не пройду его?- в последней отчаянной попытке заломила я руки.

- В смысле?- искренне удивилась мать- Пройдешь, конечно! Это же не лабиринт минотавра, мир его праху! Собственно, испытания и не будет. Оденешь кольцо и скажешь «Я, Принцесса Эсмигюрель, наследница Трона Королевства Высокого Неба…». На этом все и закончится!

- Ты…ты знаешь?- ахнула я.

- Ну да!- пожала плечами Королева- Артефакт тут же засветится и все поймут…

- Что я не Принцесса…

- В каком смысле?- нахмурилась Ее Величество.

- Ну, Артефакт Истины засветится…

- Да. И это будет означать истину!

- Но он же красным засветится!- взвыла я.

- Что?!- в глазах Королевы засветился ужас- Почему красным?!

- Потому что…

- Потому что Артефакт не исправен, Ваше Величество!- перебил меня эльф, внезапно возникая за моей спиной.

Следом за Дрейком из темноты появились и Арман с Гадей. Их лица и морды были серьезными и сосредоточенными. Осанки гордыми, позы уверенными. От умиления, у меня аж слезы навернулись. Вы-ж мои зайчики! Не бросили в беде! Ринулись защищать и вызволять!

- Не исправен?!- окончательно впала в стресс Королева- Но откуда вы это знаете?

- Пока мы с Принцессой выбирались тоннелями из Черных Гор я его…проверил. Ну, ради интереса.

- И что?- побледнела Королева.

- И он говорит не правду- уверенно кивнул Дрейк.

- Невозможно- покачала головой Ее Величество- Думаю, Ваши подозрения абсолютно напрасны и…

- Я могу доказать- пожал плечами эльф, протягивая вперед руку ладонью вверх.

И только тут я заметила, что Королева держит в изящных пальцах увесистый перстень, тускло блестящий в свете мерцающих канделябров.

Рука женщины слегка дрогнула, а пальцы сжали украшение чуть сильнее, но уже мгновение спустя, Ее Величество с абсолютно бесстрастным лицом уронила на протянутую длань принца Артефакт:

- Надеюсь, у Вас нет преступных намерений в отношении Королевского сокровища?- слегка высокомерно уточнила она.

- Я бы не посмел, Ваше Величество- поклонился эльф, осторожно взвешивая в руке кольцо- Поверьте, мы всего лишь не хотим допустить ошибки!

- Ошибка в таком важном вопросе- это недопустимо- согласилась Королева- Итак?

Дрейк тяжело вздохнул и, тут же, гордо вскинул подбородок, твердо оглашая:

- Я, Дрейк Второй Даркинийский, наследник Трона Темного Леса…- едва начал принц, как из кольца яростно взметнулся ввысь алый всполох, окрасив покои цветом полыхающего заката и заставив присутствующих испуганно отшатнуться.

- Это…Как это?!- ахнула Ее Величество, мотаясь взглядом с одного присутствующего на другого- Но…

- Артефакт сломан- глухо подтвердил Аманский принц, аккуратно забирая из рук эльфа перстень- Позвольте теперь мне? Я, Арман Аманский, Наследник Трона Аманской Империи…

И успевшие погрузиться в сумрак покои сново были облиты кровавой зарей.

- Немыслимо- сжав пальцами виски качала головой Королева.

- Для полноты картины, могу проверить и я- пожал плечами трехголовый жаб, принимая в лапки Артефакт- Я, Армагеддон Болотный Тринадцатый, Наследник Трона Болотного Королевства…

И потолок над нашими головами ожидаемо покраснел в третий раз.

- Принцесса…Она тоже проверяла артефакт?- напряженно переспросила Ее Величество, до побелевших суставов сжимая кулачки.

- Нет. Она не проверяла- покачал головой эльф- Но, думаю, что Артефакт не будет делать разницы между нами всеми.

- Не проверяла. Что-ж… Тогда дальнейшее не имеет уже смысла. В любом случае, проверка состоится- и Королева молча забрала у жаба трепетно сжимаемый им перстень.

- Но этого нельзя допустить!- вскинулся Арман- Вы же видели, что Артефакт лжет! Вы понимаете, что произойдет во время публичной проверки?

- Вы зря пришли сюда- очень грустно улыбнулась женщина.

- Мы надеялись на Ваше понимание.

- Вы не могли знать, что я буду здесь- покачала она головой- Никто не мог. Но суть такова, что каковы бы ни были ваши намерения, теперь они не состоятся. Уходите.

- Ваше Величество- начал эльф, но наткнулся лишь на холодный взгляд льдисто-голубых глаз.

- Я сказала вон. Немедленно покиньте покои Его Величества. Иначе, я вынуждена буду позвать стражу. И не ту, что сладко спит у дверей, досматривая свои последние сны до трибунала. Надеюсь, вам все понятно, господа?

- Конечно- поклонились принцы, пятясь к дверям.

- Не смею больше задерживать- кивнула Королева- А ты останься, дитя мое.

- Но…

- Попробуй поменять Артефакт!- едва слышно шепнул мне эльф, проходя мимо к выходу- Найди способ!

- Ты правда не проверяла себя Артефактом?- безэмоционально спросила у меня мать, едва за принцами плотно закрылась дверь.

- Правда- тихо кивнула я, боясь поднять на нее глаза- Но разве то, что мы сейчас увидели…

- О, бедная моя наивная девочка- мягко засмеялась Королева, нежно прижимая меня к себе- Одному Небу известно, зачем этим венценосным интриганам понадобился Артефакт, но не сомневаюсь, что они легко нашли в тебе легкую добычу, для того, чтобы провернуть с твоей помощью эту махинацию. Ответь мне, они же хотели подменить кольцо, да? Запугали тебя возможным результатом? Сказали, что ты не пройдешь испытание?

- Но ведь я не пройду! Вы же видели…

- Глупости. Артефакт полностью исправен- уверенно отмахнулась Королева- Тебе абсолютно нечего бояться.

- А если он лжет?

- О Небо- устало прикрыла глаза Ее Величество- Хорошо. Давай еще раз проверим. Я, Королева Исандараль по праву носящая Корону Высокого Неба…Ну вот, видишь? Артефакт исправен- всхлипнув, прошептала женщина, пока ярко алое зарево полыхающего от прозвучавшей лжи Артефакта освещало бегущие по прекрасному лицу хрустальные слезы- Совершенно точно исправен...

Глава 28 В которой становится ясно, что у нас один Бог без греха

- Где же исправен?- тупила я, хлопая ресницами- Ваше Величество, он же светится красным!

- Именно…

- Но…почему?!

- Потому что он знает правду- опустилась в кресло Королева, роняя руки- Я так устала… Постоянно ждать разоблачения, бояться, что все откроется…Столько лет

- Не понимаю- покачала я головой, хмурясь- Разве Вы не…не моя мать?

- Ты пленных перепела, что ли?- возмутилась женщина- Прав был отец! Надо было тебя, все-таки, пороть почаще разрешать! Как у тебя язык поворачивается, а?

- Так а в чем ложь-то тогда?

- Я не Исандараль! Точнее, теперь она. Но только внешне. Тело ее. А душа…Душа ее заняла мое тело и, по случайности, погибла…

- Когда?- ахнула я.

- О, Небо…- застонала Королева- Я так не люблю эту историю… Но что уж теперь. В общем…Что случилось с нашим миром так никто и не знает. Просто, однажды, магии в нем перестало хватать на всех его обитателей. Мир испугался, взбунтовался и, судя по всему, поступил как любое другое существо, в борьбе за свое выживание- начал избавляться от того, что высасывало из него магический силы. Конечно, избавиться от сильных обитателей- самое сложное. Поэтому некоторые виды и расы даже не заметили, как истончился флер в воздухе. Да, испортилось погода, чаще случались шторма, хуже были урожаи…Но все списывали это на природные катаклизмы, а не на болезнь целого мира и продолжали жить, как прежде. А вот слабые магические существа, которые не имели своего источника в организме и существовали исключительно питаясь магической аурой мира стали…голодать. Задыхаться. И умирать. Конечно, осознали это не сразу. Просто сперва рождалось меньше детей, чаще возникали новые, неизлечимые болезни среди магических обитателей…И вот уже вымерли единороги, бесследно исчезла с лица мира целая раса говорящих животных, остались лишь на картинках Фениксы и водяные нимфы. И почти перестали рождаться феи. Да. Увы. Феи оказались слабыми и не приспособленными к самостоятельной жизни, без постоянной подпитки из магического флера. С рождения феи тянули магию из окружающего мира, учились сублимировать ее из пыльцы магических цветов, копили на своих крыльях. Наверное, мир оказался слишком жесток к нам. Но сократив расы-паразиты, он стабилизировал магический фон, дал шанс выжить всем остальным своим обитателям. Увы, фей он своими обитателями уже не считал. Что нам было делать? Совет Фей год не выходил из библиотеки. Все силы и знания были брошены на поиски нового источника флера. А, когда такового не нашлось, на поиски нового, пригодного для жизни мира. Все было тщетно. Мы не нашли ни единого упоминания ни об одном другом мире, в ауре которого была бы магия, способная питать нас и поддерживать в нас жизнь. Мы были эксклюзивным творением, от которого сам же творец и решил избавиться. И тут, в одном старинном фолианте нашлось странное заклинание и описание одного ритуала. Смысл теории был в том, что феи- они по своей природе схожи с пчелиным роем. Чувствуют друг друга, слышат…и способны наладить передачу магических потоков от одного источника всем остальным. Нужно было всего лишь создать сеть между феями, для передачи флера от источника. При этом, феям предстояло покинуть мир, так как он уже начал от них избавляться и не остановился бы, покуда они все не перестанут истощать его магию. Они должны были перебраться в другой, пригодный для существования мирок, без магии. А здесь оставалась лишь одна. Та, которая будет заботиться о них, передавая столь необходимый им флер. И этим аккумулятором и передатчиком, естественно, предстояло стать Королеве. Тут возникал и второй вопрос- откуда же Королева Фей будет черпать необходимую для жизни подданных магию? Ведь мир не позволит ей и дальше пользоваться своей аурой. И вот тут как раз помогал описанный ритуал- фее предстояло выбрать источником сильное магическое существо, с собственным источником магии. И при помощи некоторых манипуляций попросту стать при нем паразитом. Оставалось найти достаточно сильное магическое существо, которое не погибло бы от постоянного донорства в предстоящих масштабах, иначе все предприятие теряло всякий смысл! И где мы могли найти лучшего кандидата, нежели последнего дракона? Отбор, который устроил Его Величество был не просто кстати. Он дал нам надежду на спасение. Это был наш единственный шанс. Шанс, для целой расы! Для миллиона фей, среди которых были и дети. Наше будущее.

Собственно, одного этого понимания было достаточно для того, чтобы канули в лето все моральные и этические принципы. Мне предстояло правдами и неправдами совершить невозможное- победить в королевском отборе и занять место на троне Королевства Высокого Неба. Ибо для того, чтобы получить полный и неограниченный доступ к магии дракона, мне требовалось консумировать брак и не забывать регулярно проводить время с супругом в постели. Поэтому, чтобы не потерять допуск к телу-источнику, нужно было твердо закрепиться в статусе. Роль фаворитки не давала гарантий, относительно бесперебойности подпитки магическими потоками. Да и долголетие, схожее с бессмертием, получала лишь супруга дракона. И лишь общий ребенок феи и сильного магического существа мог сам стать источником магии, при перестройке сети способный, впоследствии, вместо матери питать фей в другом мире и передавать эту почетную обязанность своим детям, из поколения в поколение. Иных вариантов, кроме как выйти замуж за Короля, практически не было.

Поначалу все шло хорошо. Меня представили как Принцессу Фей, а не Королеву, чтобы не акцентировать внимание на том, что с рождением детей у нас возникли трудности. Правильно оценивая важность предоставленного шанса, феи не скупились, отдавая мне остатки накопленной пыльцы. Наша магия достаточно легкая и быстро выветривается, так что, при должной осторожности, я спокойно воздействовала на Его Величество, вызывая нужные мне эмоции и чувство привязанности, не попадаясь при этом на проверки магических артефактов. Соперницы вылетали одна за одной и я видела, как в сердце Короля расцветают уже настоящие чувства, лишь слегка стимулируемые пыльцой с моих крыльев. И вот настал день, когда все мы вздохнули с облегчением- Его Величество признался мне в любви, скрепив свое слово поцелуем и дав мне твердую уверенность в том, что сердце его навсегда принадлежит мне одной. Королевство фей праздновало это известие всю ночь. Совет Фей срочно готовил врата в иной мир. Подданные прощались с любимым домом, подбадривая друг друга и с нетерпением ожидая сигнала к исходу из этого мира, когда неожиданно были объявлены результаты отбора. Из оставшихся троих претенденток Его Величество выбрал не меня. Невестой стала Принцесса Исандараль, наследница Королевства Северных Ветров.

Я впала в такую ярость, что чуть не погубила все окончательно. Едва сумела вовремя взять себя в руки и сделать вид, что готова смириться, попросив остаться на свадьбу. Король всю ночь умолял меня о прощении. Клялся, что любит только меня, но этот союз слишком важен для Королевства. Обещал мне, что наши отношения не изменятся и мы будем вместе, а этот брак будет лишь политическим. Но что мне были его обещания? Я не имела права рисковать. На кону были судьбы все оставшихся фей! И тогда решено было идти ва-банк.

По природе своей феи- существа добрые. Темная магия плохо нам подчиняется. И всегда имеет негативные последствия для тех из нас, которые рискуют призвать ее. Но, когда-то, существовали и злые фей. Мы мало что о них помним, но, иногда, до нас доходят их недобрые ритуалы и созданные ими артефакты. Феи брезгуют пользоваться ими. Боятся. Но в тот момент других вариантов мы уже не видели. Совет Фей передал мне Артефакт обмена телами, последнюю щепотку волшебной пыльцы и слова темного заклинания. А дальше…эту историю ты слышала с детства. Фея подарила невесте медальон, в котором она и вышла на церемонию, уверенная, что это гарантирует ей любовь супруга и рождение сразу двоих малышей. Ведь феи не могут обманывать! Это был один из непреложных законов этого мира…И я не обманула. Просто не упомянула об одной маленькой детали, что этот же медальон перенесет ее в тело феи. Так я стала Принцессой Исандараль, невестой Короля. А, потом, и его женой. А сама принцесса, с ужасом, оказалась в теле погибающей без магии феи. Я не хотела ее смерти. Но от испуга она словно помешалась. «Это я принцесса! Я!»- кричала она- «Проверьте ее Артефактом Истины!» И тогда я поняла, что этот Артефакт опасен и от него нужно избавиться. Пока я осознавала эту мысль, принцесса кинулась на меня и напоролась на выставленные стражей копья. В панике, никто не обратил внимание на то, что кричала несчастная. Никто, кроме меня. И никто потом не понимал, почему я уверена, что она успела мне отомстить. «Пусть твой первенец сдохнет!»- успела выкрикнуть перед смертью принцесса, стряхивая с рук остатки волшебной пыльцы.

Так что, тайно похищая Артефакт из сокровищницы я сперва старалась скрыть правду о себе. А потом, когда произошло несчастье с твоим братом, еще и правду о том, что он погиб не просто так. Это ее последнее проклятие. По иронии судьбы, активированное моей же собственной пыльцой.

Мы с Королевой грустно молчали, не глядя друг на друга. Каждый думал о своем. Ее Величество, судя по всему, о тяжести своего бремени и о возможных последствиях. А я о том, что если уж любимая супруга искренне и неистово боится гнева Короля, то мне можно просто сразу кидаться с обрыва. Кстати, вот был же вариант! О чем я думала, когда слушала идеи этих коронованных неудачников? Хоть раз какая-то их их гениальных идей сработала? Теперь сижу я тут, в ожидании неминуемой расплаты. И кидаться мне теперь некуда.

- И что Вы сейчас собирались сделать?- едва слышно спросила я- Снова украсть Артефакт? Кстати, почему же Вы его просто не уничтожили тогда, в первый раз?

- Дорогая, Артефат так просто не уничтожишь. Проще было оставить его, спрятав под дрегим- улыбнулась Королева- Магия защищает себя до последнего. Погибая, магический предмет забирает с собой жизнь агрессора. А я планировала прожить долгую и счастливую жизнь, вырастить дочь, возложить на тебя корону твоего народа, а, вместе с ней и обязанность по обеспечению фей необходимой им магией…Я не могла рисковать своей жизнью. Она единственная в тот момент являлось гарантией того, что мой народ продолжит существовать в чужом мире. Зато теперь…

- Теперь? Вы… собрались уничтожить Артефакт сейчас?- ахнула я.

- Сколько можно бояться?- заломила руки мать- Гнет возможного разоблачения лишает меня сна. Я не хочу и не могу больше нести на себе это бремя. Тем более, что ты снова обрела свою человеческую форму. Я хотела передать тебе корону и, уже тогда…

- Но я не смогу!- возмутилась я, отступая.

- Никаких особых умений и не требуется- мягко улыбнулась Королева- Все будет происходить само собой. Тебе совершенно ничего не придется делать. Разве что, жить долго и счастливо и не забыть в свое время передать корону своей дочери.

- Нет! Даже не обсуждается! Я не собираюсь принимать ни чью корону, ясно? Тем более, что мне еще проходить проверку этим Артефактом. И я не пройду ее! А что будет после, я боюсь даже представить… Зная характер Короля.

- Эти принцы накрутили тебя совершенно зря! Ты легко бы прошла проверку. Ничего страшного в ней нет. Вот только если Артефакт заберут из этих покоев, то после я уже до него не доберусь. А по завершении церемонии Его Величество однозначно захочет получить ответы и на многие другие интересующие его вопросы. Так что, это мой единственный шанс избавиться от опасного предмета. Поэтому, милая, я надеюсь на твое понимание, но доказывать свою подлинность тебе придется иначе. Артефакт я из рук уже не выпущу.

- Вы не можете так поступить! Это же самоубийство!- возмутилась я.

- А какие варианты?- грустно хмыкнула женщина- Я обдумала все. Так будет лучше для всех. Не пытайся переубедить меня.

Лже-Артефакт буквально жег мне пальцы. «Это твой единственный шанс пройти проверку!»- шептал маленький рогатый чертенок в левое ухо- «Просто позволь Королеве сделать, что она задумала и замени Артефакт!». И вариант был ох, каким заманчивым!

«Она- единственная, кто был добр к тебе! Она любит тебя со всей силой отчаявшегося материнского сердца! Она уже потеряла одного ребенка. Да и второго тоже, что уж тут лгать…Пусть ты не настоящая ее дочь, но она отдала тебе всю свою любовь! Разве она заслуживает смерти, ради твоего спасения? А ведь с ее смертью погибнет и целая сказочная раса фей! Стоит ли жизнь одной самозванки таких жертв?»- пищал в праведном гневе маленький белый эквивалент совести у правого уха.

Сомнения терзали мне сердце. Жить хотелось просто до жути. Но как жить, зная, что я не предотвратила смерть человека, хотя могла? Как потом тащить на себе всю жизнь груз этого знания? Да и выживу ли я? А если она умрет, а я все равно попадусь на этом испытании? Ведь нет никаких гарантий, что у меня получится обмануть Короля.

И, не давая себе времени на лишние мысли, я зажмурилась и разжала пальцы:

- Вот!- и я протянула на ладони дубликат- Принцы раздобыли это.

- Как я и думала- снова улыбнулась Королева- Интересно, зачем им оригинал? Что именно они хотят предъявить Его Величеству для проверки?

- Не знаю о чем Вы, но это кольцо точно поможет, если однажды Вас коснется проверка Короля- кивнула я- Вы обязаны отбросить все мысли о смерти и продолжать жить. Ради…Ради своего народа. Они рассчитывают на Вас!

- Но…

- Сейчас не время. И не тот повод. А грехи… Грехи есть у всех.

- Просто ты предвзята ко мне. Ты же моя дочь!- тяжело вздохнула мать- Но смерть принцессы Исандараль и то, что из-за меня прокляли моего же ребенка…

- Не уверена, что это просто не стечение обстоятельств. То, что Вы ощущаете на себе вину за все произошедшее всего лишь доказывает, что Вы совестливы и добры. Но совершенно не делает Вас виноватой в этих смертях! Принцесса вполне могла продолжать жить в чужом теле. Это не самый хороший поступок, но ведь и не убийство! А сын…Нет никаких доказательств, что именно проклятие убило мальчика.

- Эсми, ты еще очень юна и…

- Именем Короля! Что здесь происходит?!- раздался возмущенный вопль из-за дверей как раз в тот момент, когда Королева собиралась рассказать мне, как я наивна, добра и непонятлива- Почему охрана на полу? Стража! Обыскать все! Проверить покои Его Величества!

- О, Высокое Небо!- ахнув, побледнела Королева- Я обо всем забыла…Там же спит охрана! Я опоила их сонной травой…

- Вот! Берите дубликат и прячьтесь!- не дала времени на раздумья ни себе, ни женщине я- Я сама разберусь со стражей, узнаю, зачем они пришли.

- Они пришли на смену караула, Эсми. Это я совсем забыла о времени.

- Ничего страшного- улыбнулась я, стараясь выглядеть гораздо смелее, чем чувствовала себя в тот момент на самом деле- Я же принцесса! Могу себе позволить пошалить.

- Не испытывай терпение отца, милая- покачала головой мать -Даже мне попадет за усыпление стражи.

- Что не позволено Королеве, вполне может позволить себе наследница- пожала я плечами- Мое воспитание, точнее, его отсутствие, давно уже стало притчей во языцех при дворе. Не думаю, что кто-то сильно удивится. А Вы не привлекайте к себе внимание. Главное, сохраните дубликат. И…постарайтесь меня не слишком ненавидеть.

- Ненавидеть тебя?! Эсми, о чем ты говоришь?- ахнула Королева, хватая меня за руки- За что я могу ненавидеть тебя, девочка моя? Ты- самое светлое и дорогое, что у меня есть. Я люблю тебя! Ты же знаешь это? Правда, дорогая?

- Я…Конечно…мама. Просто…Не важно- и, давясь слезами, я забрала у нее свои дрожащие пальцы, заодно аккуратно сняв с королевского пальца настоящий Артефакт- Прячьтесь. Помните, что Ваша жизнь гарантирует существование целого королевства фей! Это куда важнее, чем чувство вины. Особенно, если оно построено на пустых муках глупой совести.

- Стой! Что ты им скажешь?- попыталась ухватить меня за подол женщина.

- Импровизация- мой конек!- храбро соврала я, берясь за ручку дверей- Что за шум?- надменно обвела я взглядом ошарашенную стражу в коридоре.

- Ва… Ваше Высочество- придя в себя от шока, слаженно поклонился сменный состав и, судя по всему, начальник стражи- Мы разбираемся с вопиющим нарушением устава! Вся вечерняя смена спит, как Вы можете видеть! Мы имеем все основания полагать, что к этому могли привести только действия злоумышленника! Скорее всего, во дворце посторонние! Шпионы! Возможно, наемные убийцы! Я прошу Вас немедленно подняться в свои покои и…

- Глупости- надменно перебила его я, плотно закрывая за своей спиной двери в Королевские покои- Здесь нет посторонних. Только кучка неполноценной охраны, которые нарушили правила прибывания на посту, за что и поплатятся теперь дисциплинарным взысканием.

- Дисци…Но, Ваше Высочество! Наказание за такое- трибунал! Всю смену стражи ждет расстрел!

- Расстрел?- испугалась я- За что? За то, что я просто развлекалась?

- Развлекались?!- открыл рот начальник стражи.

- Ну, шутила- махнула я рукой- Поспорила с принцами, что смогу попасть в покои папочки за десять минут. А тут охрана. Время-то было ограничено! Мне некогда было придумывать более изящные варианты!

- Но…Они не должны были…И как же Вы…

- Вот именно!- холодно раздалось с другого конца коридора и на свет из-за поворота появился сам Его Величество, в сопровождении свиты- Итак, что здесь происходит?

- Разбираемся, Ваше Величество!- тут же встал по струнке начальник стражи- Привел ночную смену охраны и застал всю вечернюю смену спящей на посту в полном составе. Причем, они не просыпаются и не реагируют на внешние раздражители. Могу предположить только диверсию.

- Да не было никакой диверсии!- заметно бледнея, вставила я дрожащим голосом- Это я виновата.

- Ты?- нахмурился Король- Зачем же, позволь уточнить, ты усыпила охрану у моих покоев? Что ты задумала?

- Ничего я не задумывала. Просто стала участницей глупого пари. Вот, поспорила, что могу проникнуть в Ваши покои…

- Ты сошла с ума? Это ведь не возможно- взревел отец- Исключений нет даже для Королевы! В мои покои можно попасть исключительно по моему личному приглашению. И ты должна была об этом знать!

- Как и все во дворце- постаралась сыграть пренебрежение я, хотя внутренне уже успела проститься с жизнью- Иначе этого пари не было бы. Смысл спорить об очевидном, если никто не сомневается в невозможности?

- Но ты поспорила.

- И выиграла спор- обвела рукой я спящих военных.

- Мне очень интересно, каким способом тебе это удалось- холодно уточнил Король.

- Сонная трава.

- Не слишком изящно- почему-то расслабляясь, фыркнул в нос Король.

- На то и был расчет. Все знают, что охрану Короля нельзя одолеть никаким заклинанием, настолько сильную защиту поставили на них маги. И в силе и ловкости им нет равных. Они неподкупны и неприступны. Но слабость всегда на виду. Никто даже не подумал об обычном травяном снотворном, которе так просто подсыпать в еду или питье. Так что, можете меня поблагодарить. Я обнаружила слабое место в самой значимой точке охраны.

- Ну надо же- прищурился мужчина, топорща усы- И правда, стоит высказать тебе благодарность. Если бы…

- Если бы что?- нахмурилась я.

- Если бы все это не выглядело так подозрительно. И не привело к трибуналу моих лучших охранников.

- Глупости- снова, правда, уже не слишком уверенно, повторила я- Мне кажется, на первый раз можно обойтись и чуть более мягко. В конце-концов, я просто развлекалась.

- Не уверен, что это похоже просто на развлечение- вдруг подал голос один из мужчин, сопровождавших Короля- Ваше Величество, возможно, стоит обыскать…принцессу? И проверить покои на предмет возможного постороннего воздействия?

- Обыскать меня?- ахнула я, демонстрируя крайнюю степень своего возмущения- А вы не забываетесь?

- Действительно, Главный Магистр- поморщился Король- Все-таки, Вы сейчас говорите о моей дочери.

- ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО о Вашей дочери, Ваше Величество- кланяясь, уточнил магистр.

- Это оскорбление и откровенное хамство- мрачно сообщила я, складывая руки на груди- И Вы ничего на это не скажите, отец?

- Магистр, Вы не слишком ли грубы?- неприятно прищурился Король.

- Я всего лишь повторяю Ваши же слова и озвучиваю Ваши же сомнения, Ваше Величество- низко поклонился придворный- Думаю, до испытания Артефактом Истины мы можем называть Ее Высочество Принцессой с легкой оговоркой.

- И все равно- снова поморщился Король- Это как-то…

- Похоже на государственную измену- почти безразлично вставила я- Кстати, до испытания, мы можем иметь это в виду. С легкой оговоркой, само собой.

Магистр слегка побледнел, уловив в моих словах недвусмысленную угрозу и тут же сделал шаг назад.

- С другой стороны, не можем же мы казнить всех, кто попадает нам под руку в период наших шуток или неосторожных высказываний?- вскинула я брови- Не так ли, отец? Я пошутила, Вы поделились оправданными сомнениями…Думаю, это не заслуживает смертной казни. Тем более, в такой день.

- Сомнения сомнениями…дочь, но вот твое присутствие в моих покоях и спящая стража…- не слишком уверенно опять протянул Король.

- А вот и Вы, Ваше Высочество! Время! Ну как? Вам есть чем доказать, что пари выиграно?- с веселым восклицанием появился ту же секунду из-за угла беззаботный принц Арман и тут же, словно внезапно увидев Короля, остановился, склонившись в поклоне- Ваше Величество!

- Точнее, что оно проиграно!- смеясь, перебил его Дрейк, расхлябано выходя следом за ним- Как я и говорил! Я требую мой фант! О! Ваше Величество!

- Спокойнее, Господа. Дадим шанс принцессе отыграться- ожидаемо пополнил наши ряды оранжевый трежаб, высокомерно кланяясь центральной головой- Все-таки, она девочка. Добрый вечер, Ваше Величество!

- Мне не нужно Ваше снисхождение- фыркнула я, тут же включаясь в игру и посылая сообщникам полный благодарности взгляд- Я всегда выигрываю!

- Да бросьте! Мы наблюдаем такое количество охраны! Не хотите же Вы сказать, что стража пошла на сговор с Вами?- иронично вскинул бровь эльф- Ни за что не поверю! Ни один охранник ни за какое золото по доброй воле не пропустил бы Вас в покои Короля! Я сразу говорил, что Вы переоцениваете собственные возможности!

- Вы упрекаете меня во лжи?- грозно вскинулась я, упирая руки в бедра- Это оскорбление! Очередное за это вечер, кстати! Долго я должна это терпеть?!

- А вот и вся веселая компания- обвел взглядом вновь прибывших Король- Итак, Вы тоже участвуете в этом фарсе?

- Скорее, наблюдаем. Это было всего лишь невинное пари- смиренно поклонился Арман.

- Невинное?- хмыкнул Магистр, окидывая взглядом все еще спящую охрану- Я все равно настаиваю на обыске. И если окажется, что что-то пропало…

- Мы не имели понятия о том, что именно придумала Принцесса. Да и если бы знали, пари бы не состоялось. Мы бы заранее знали, что можем проиграть- озвучил очевидное Гадя- Мы даже подумать не могли, что такое возможно…Ваше Высочество, примите наше восхищение и искренние поздравления!

- Спасибо-спасибо!- шутливо присела в реверансе я, пытаясь доиграть спектакль.

- Стоп! Пока рано- напряженно поднял руку эльф- А подтверждение того, что Вы были в покоях? Мы застали Вас в коридоре! Где гарантии, что здесь Вы и не остановились?

- Ах, да!- сразу поняв, что именно таким образом хочет выяснить Дрейк, кивнула я- Вот и доказательство!

И я гордо продемонстрировала уже известное всем кольцо-Артефакт, которое успела одеть на указательный палец правой руки.

- Артефакт Истины! Она забрала Артефакт!- в ужасе ахнул Магистр, под вздох всеобщего возмущения.

- Ну да. И что?- с показным безразличием пожала я плечами- Вроде, я все равно должна была его одеть сегодня ночью. Вот одела!

- Поздравляю!- заметно расслабившись, кивнул эльф- У Вас и правда получилось.

«Получилось. Только не то, о чем ты думаешь!»- с тоской вздохнула я, отводя взгляд от его радостных глаз. Безусловно, он решил, что я успела подменить Артефакт и теперь спокойно расхаживаю с подделкой.

- С нас фант- разыгрывая грусть, кивнул Гадя- Ну что же… Пойдемте доиграем, пока есть время.

- Никаких игр!- буквально взвизгнул Магистр, с ужасом пытаясь поймать взгляд Короля- Ваше Величество! Она же украла Артефакт!

- Как Вы смеете!- ахнула я- Отец! Скажите ему!

- Магистр!- теряя терпение рявкнул Король- Немедленно извинитесь! Вы говорите с моей дочерью! О каком воровстве может идти речь?

- Я…Я прошу прощения, Ваше Высочество, но…Но это Королевское сокровище!

- Я думала, что Королевское сокровище, это я!- злобно процедила я- А это- всего лишь побрякушка, которую я взяла поиграть. С каких это пор мне нельзя этого делать?

- Скажите ей!- буквально простонал Магистр- Это же старинная магическая вещь! Похищенная много лет назад и, для какой-то цели, спаянная с другим Артефактом Королевой! И в этом еще только предстоит разобраться!

- Дочь- стараясь быть грозным, но явно чувствуя вину проговорил Король- Думаю, брать такие вещи действительно не стоит.

- Спросите ее, зачем она его взяла накануне испытания!- тут же снова вклинился в разговор придворный маг.

- Да я вообще не думала, что брала- кривя губы в брезгливом пренебрежении отмахнулась я- Увидела кольцо, поняла, что его однозначно не оспорят, как вещи из покоев Короля и забрала, чтобы продемонстрировать и вернуть на место. Зачем раздувать целое событие из моей шутки? Я просто развлекалась! Помнится мне, мои забавы были и куда более… искрометными. Вот знала, что не стоит давать всем расслабляться. Пока я кусала фрейлин и жгла дворец пламенем, как-то никто на мои игры не жаловался!

- Ты всегда была игривым ребенком- с долей сентиментальности вздохнул Король- И правда, Магистр. Зачем раздувать ситуацию? Ну захотелось девочке и взяла Артефакт. Лучше надо было охранять, в самом деле. Кто ей запретит делать все, что она захочет? Она же Принцесса, в конце-концов.

- Я смотрю, необходимость в ритуале отпала?- почти прошипел Магистр- Принцесса признана? Отдать приказ разогнать народ с площади? Праздника не будет? Фейерверк отменяется?

- Это было бы недальновидно- аккуратно пожал голос еще один придворный- Народ любит зрелища и гулянья. Отмена праздника огорчит людей.

- Отменять не будем- отмахнулся Король- Раз собрали всех, нужен праздник. Хотя, конечно, с показательным утверждением ее статуса я погорячился. И так же видно, что это моя кровь, мой характер…

- Не стоит тянуть. Давайте прямо сейчас проведем испытание- вставил свое слово Магистр- В Главной Зале уже давно все готово.

- Конечно- высокомерно кивнула я- В принципе, я готова. Сейчас я переоденусь и…

- Нет! Прямо сейчас. Прямо отсюда пойдем в зал и проведем ритуал!

- Прямо сейчас?- нервно уточнила я- Но…Я не одета! Королевский праздник, все-таки. И я впервые явлюсь перед народом в человеческом виде. Я обязана быть на высоте!- постаралась выторговать я себе еще полчаса времени в надежде, что за это время я успею скрыться из дворца. Желательно живой, конечно же.

- Я настаиваю!- вышел вперед Магистр- Вы чудесно выглядите!

- Что Вы понимаете в нарядах- фыркнула я- Это всего лишь домашнее платье!

- Ваше Величество, при всем уважении, неразумно сейчас, после такого…неоднозначного события отпускать Принцессу. Тем более, что я хотел бы теперь еще и проверить Артефакт на подлинность.

- Вы не перегибаете палку, Магистр?- окончательно перешла на рычание я.

- Действительно- процедил Король- Это уже совсем некрасиво.

- Накажите меня, Ваше Величество!- почти взвыл придворный, падая на колени перед монархом- Но Вы всегда ценили меня за то, что я не отмахиваюсь от своих предчувствий. И ни однажды еще они не подводили меня. И сейчас я молю Вас не спускать глаз с Принцессы, иначе с ней может произойти что-то…непоправимое!

- Да что может со мной произойти в собственных покоях за пол часа?- попятилась я- Я просто хочу переодеться!

- Послушайте меня!- выл Магистр- Никогда я не подводил Вас! Я чувствую, что опасность нависает над ней! Надо идти в зал прямо сейчас! Не теряя ни минуты!

- Ну…раз так…- обескураженно кивнул Король.

- Отец! Вы пойдете у него на поводу?! Он просто унижает меня!- попыталась обидеться я, раскачивая чувство собственного достоинства отца и давя на его самомнение- Это какой-то бред! Почему он решает, что мне делать? Кто тут отдает приказы, в конце-концов?

Но самодур в короне, неожиданно, не поддался на уловку:

- Милая, Магистр прав. Он не однажды спасал нас своей обостренной интуицией. У нас нет причин не доверять ему. Тем более, что нет смысла тянуть. Если ему мерещится опасность, не будем искушать судьбу. А переодеться ты можешь сразу после ритуала. Явишься на пир уже во всей красе.

- Я не пойду растрепанная!- заметалась я, понимая, что мой последний шанс на спасение только что растоптан ушлым магом- Я же девушка! Вы должны понять, как это для меня важно!

- Ну, дорогая! Не упрямься! Это займет от силы несколько минут. И пойдешь спокойно приводить себя в порядок. Стража! Почетный караул Принцессе! Все идем в зал!

- И минутку!- бросился ко мне Магистр, расталкивая вставшую по бокам охрану- Я должен проверить Артефакт на подлинность!

Принцы испуганно переглянулись, тут же выступая вперед живым фронтом:

- Это уже оскорбление Королевской особы! Я не позволю!- вскинулся Арман Аманский.

- Это оскорбление и самого Короля!- поддакнул эльф- Это недопустимо!

- Какие проверки? Неужели кто-то в чем-то может подозревать Принцессу!- оскалился Гадя.

- Это не займет времени! Я просто коснусь Артефакта палочкой и все!

- Ваше Величество! Как это вообще возможно? Какие еще проверки? При нас, представителях других государств? Это же…- начал было Аманский принц, но в этот миг придворный маг юрко прошмыгнул между потенциальными женихами и прикоснулся к кольцу на моем пальце какой-то тонкой спицей.

Камень на кольце ярко вспыхнул белым светом, заставляя присутствующих зажмуриться и отступить от меня на шаг:

- Вот и все! Это настоящий Артефакт Истины! Видите? Простая формальность!- несколько обескураженно прошептал придворный, выдыхая и вместе со всеми делая шаг назад- Просто…Зачем тогда было так упираться?

- Настоящий…- поднимая на меня невидящий взгляд, обреченно просипел эльф- Конечно же… настоящий….

«Простите меня! И не вспоминайте обо мне плохо!»- с немой тоской посмотрела я на друзей, сглатывая слезы и стараясь не встречаться глазами с ошарашенным Дрейком.

- Хватит! Это представление уже порядком меня утомило. Господа, я приглашаю всех присоединиться к нам в Главном Зале. Начинаем ритуал- холодно проговорил Король, делая шаг ко мне и протягивая руку, чтобы я могла о нее опереться- Идем!

- Идемте, отец- глухо отозвалась я, вскидывая в царственном жесте дрожащий подбородок- Закончим с этим. Давно пора.

Глава 29 В которой становится ясно, что к истине я была не готова

Главная зала встретила нас толпой высокопоставленного народа, обилием цветов, украшающих все доступные поверхности помещения и обитым бархатом подиумом в центре, на котором, собственно, и стояла сейчас я. Одинокая, растерянная и испуганная. Поддерживаемая гордым взглядом Короля, обожаемым вовремя подоспевшей Королевы и полным немого смятения и тоски Дрейка. Руки мои мелко дрожали и я, машинально, пыталась спрятать их в складках своей длинной юбки. Во рту пересохло. Ноги откровенно подкашивались, с трудом позволяя мне все еще стоять на круглом возвышении, в окружении голодной до зрелищ толпы.

Вокруг моей головы беспрестанно летали маленькие полупрозрачные сферы, слегка мерцая в мягком свете празднично освещенной залы. Она из них подлетела так близко к моему лицу, что задела щеку, послав по телу целый сонм мурашек и заставив меня испуганно отшатнуться, смахнув ее рукой.

- Осторожнее, Ваше Высочество!- вежливо поддержал меня Придворный Лекарь, репрессии которого как раз успели счастливо разрешиться некоторое время назад с подачи Королевы- Это Сферы Демонстрации. Они очень хрупкие! Тонкая магия. Благодаря этим малышкам толпа на площади сейчас видит Вас и все здесь происходящие в режиме реального времени, так сказать! Постарайтесь не сломать их.

- Рада видеть Вас в добром здравии- едва слышно, сильно дрожащим голосом отозвалась я, с благодарностью опираясь на подставленную руку- И… я хочу сказать, что мне очень жаль.

- Жаль, Ваше Высочество?- не понял меня лекарь, хлопая глазами.

- Вы столько пережили из-за меня. Во время этого отбора, и вообще… Простите меня.

- О!- окончательно потерял дар речи эскулап- Ну… Я не смею сердиться на Вас. У Вас было тяжелое время…все время. Наверное.

- Наверное- вздохнула я, отводя взгляд- В любом случае, я рада, что для Вас теперь все закончилось.

- Что? В каком смысле?- перепугаемся лекарь, затравленно оглядываясь по сторонам- Я опять что-то не то сказал? Или…Или Вы опять планируете обернуться Драконом? Насовсем? О, Великое Небо! Я же даже не знаю что делать! Я не знаю даже, почему Вы обернулись человеком! Меня казнят! Меня точно казнят!

- Никто Вас не казнит- постаралась успокоить его я- За что? За то, что я стану опять драконом?

- Опять? Вы уверены? О! Это конец! Меня обязательно казнят! А Вы…Вы не могли бы не оборачиваться обратно? Ну, хотя бы до завтра? А я успею…Нет! Не успею! Меня даже за ворота не выпустят! Горе мне! Горе! Но сам я не дамся!- буквально на глазах терял адекватность несчастный.

- Да успокойтесь Вы! Что такого с Вами могут сделать? Подумайте!- озадаченно проговорила я.

- Подумать? Я не хочу об этом думать! Я…О! Зачем я подумал? У меня же очень живое воображение!- совсем расстроился лекарь- Я не хочу! Не хочу! Почему я должен ждать, пока со мной сотворят все это?!

- Конечно не должны- недоуменно пожала плечами я- Зачем Вам такого ждать?

- Правильно! Я не буду ждать! Я же могу сбежать прямо сейчас!- вдруг обрадовался истерик.

- Ну, если это необходимо- осторожно кивнула я, понимая, что с психами лучше не спорить.

- Думаете, необходимо?- заметался мужчина- Это ужасно! Все еще хуже, чем я думал, да?

- Я понятия не имею, о чем Вы думали!- шепотом возмутилась я, с испугом наблюдая недоумение и начавшиеся перешептывания среди собравшихся.

- И правда, о чем я только думал? Надо было бежать сразу, как меня выпустили из казематов! Было же понятно, что еще ничего не понятно!- судорожно закивал мужчина, пятясь спиной к выходу- Я не дамся! Я живым не дамся!

Собравшиеся в немом недоумении проводили взглядом обезумевшего лекаря, который опасливо оглядываясь и прячась за длинными юбками присутствующих дам, мелкими перебежками пробрался к дверям и, с диким гиканьем, скрылся за ними.

Толпа тихо вздрогнула, в такт удару створок, и слаженно обратила воплощающий взор на меня. А я что? Откуда я знаю, что это такое было! Припадочный какой-то. Видимо, после предыдущего раза яд оранжевых трежабов еще не выветрился.

- Ваше Высочество, что происходит?- раздраженно зашипел метнувшийся ко мне по велению движения королевских бровей мужик в длинном синем балахоне- Куда убежал лекарь?

- А Вы кто такой, простите?- стараясь отдышаться перед опасным предприятием уточнила я. Хотя, если честно, мне вообще на это было пофиг.

- Я- главный устроитель ритуала- высокопарно обиделся человек- Как мы теперь без лекаря начнем? Его Величество крайне обеспокоен тем, чтобы нервное потрясение плохо на Вас не сказалось. Лекарь должен был лично следить за Вашим самочувствием до, во время и после ритуала! Он когда вернется?

- Понятия не имею- честно ответила я- Но у меня есть стойкое ощущение, что он вообще вернуться не планирует.

- Как это?- ошалел мужик- А куда он вообще пошел?

- Не имею ни малейшего представления- пожала я плечами- Скорее всего к границе.

- К…к какой?- испугано пискнул устроитель.

- К южной- вздохнула я.

- Почему?

- Потому что с западной стороны у нас обрыв и скалы сразу за воротами- вовремя вспомнила я инцидент на охоте за мной.

- А…ясненько. Понятненько. Но, как же без него теперь?- начал метаться несчастный- Может еще не поздно его догнать, например?

- Сомневаюсь. Мы тут стоим, он там бежит…Время уходит.

- Ага…Ну, я тогда побегу, наверное? Постараюсь успеть его вернуть! А Вы никуда не уходите, пока что!- уже на ходу крикнул он мне, стремительно покидая залу через все те же огромные двустворчатые двери.

Толпа, уже тренированно, синхронно проводила взглядом устроителя ритуала и снова слаженно повернулась ко мне. На лицах присутствующих, кроме недоумения, начал проступать намек на ужас.

Кстати, оно было приятно. Чего я тут одна трясусь в ожидании неизбежного? Вместе оно как-то веселее.

Между тем, ко мне на подиум, опасливо озираясь, бочком подошла Брунгильда, которая как раз перед этим успела о чем-то пошептаться с Королевой:

- Пссс! Ваш Высочество! Ее Величество спрашивает, что происходит? Куда они побежали?- громким камерным шепотом уточнила она. И все присутствующие подались вперед, тоже желая услышать ответ.

- Кто куда- устало вздохнула я- Лекарь просто побежал. А устроитель за лекарем.

- Зачем ему лекарь?- удивилась Брунгильда- Ему стало плохо?

- Ну, в принципе, хорошо ему не было- невнятно начала я, даже не понимая, как опасно озвучивать в толпе свои сомнения.

- Устроителю стало плохо!- тут же подхватил чей-то испуганный голос из толпы- Он срочно побежал к лекарю! Если добежит…

- О, Небо! Устроителя отравили! Он даже не добежал до лекаря!- ахнул кто-то следом.

- Устроителя убили! Прямо в зале! Прямо перед ритуалом!

- Измена! Революция!

- Выпустите меня! Это Государственный Переворот! В зале враги!

А дальше началась настоящая паника.

Красочно разодетые представители высшей знати государства, ничуть не отличаясь от обычной черни, с воплями и слезами заметались по помещению, отталкивая друг друга и затаптывая менее удачливых свидетелей этого безобразия. Женщины острыми каблуками насквозь протыкали упавших в глубокий обморок мужчин. То тут, то там взлетали в воздух парики и вырванные с корнем пряди волос. Под ногами хрустел жемчуг и драгоценные камни, радостно развивались на легком сквозняке ошметки шелков и муслина. И все это мракобесие стойко пыталась не выпустить за двери доблестная стража, потому что приказа от Короля выпустить присутствующих в этом гомоне просто не было слышно!

Я, с вытаращенными от ужаса глазами, прижав руки к груди, замерла на подиуме, боясь лишний раз пошевелиться. В голове была такая пустота, что при всем желании я не могла бы сориентироваться, взять себя в руки и предпринять хоть какие-то действия. Я просто стояла и захлебывалась страхом, мечась взглядом по копошащимся внизу людям.

- Эсми! Девочка!- истерично орала Королева, протягивая ко мне руки, пока охрана теснила ее к балкону, пытаясь прикрыть своими спинами.

- Дочка! Приди в себя!- старался перекричать толпу Король.

- Ася! Не двигайся! Я сейчас!- ворвался в мою голову отчаянный крик Дрейка, который, пытаясь пробиться сквозь море беснующихся людей, в стремлении добежать до меня.

И все это под полный агонии вопль Брунгильды:

- От доберусь я до ремня-то! Смотри, что она опять учудила! Ох, мало Вас пороли, Ваше Высочество!

Сложно сказать, что именно явилось последней каплей. Может я просто перенервничала. Может ужас от беснующегося высшего света не оставил меня в адеквате. Может вид стокилограммовой фрейлины с огнем азарта и возмездия во взгляде добил мою нервную систему, но в глазах моих внезапно потемнело, мир заволокло серым туманом и миг спустя нефритовые крылья с характерным хлопком раскрылись за моей спиной, длинная шея по-лебединому выгнулась, бликуя зеленой чешуей в огнях многочисленных канделябров и утробный рык сотряс свод залы, заставляя хрустальную люстру дрожать, посылая радужные зайчики по стенам.

Толпа слаженно замерла прямо в тех позах, в которых их застал мой оборот. Кто-то с чьими-то волосами в руке, кто-то ногой на чьем-то черепе, уже местами лысом. Кто-то под портьерами, с торчащим наружу задом и собственной туфлей во рту.

Наступила блаженная тишина, нарушаемая лишь моим недовольным рычанием и глухим цокотом моих когтей, пока я, пригнув шею к полу, осматривала залу, испепеляя присутствующих злым взглядом ярко-голубых глаз:

- Р-рррр!- выдала я, выпуская из носа струйку дыма.

- О, Небо! Принцесса обернулась!- сдавленно прошептал кто-то в толпе.

- Ар-ррр!- злобно выдала я, выгибая шею наверх и посылая прямо в хрусталь гигантской люстры плотную струю пламени.

С потолка мягко посыпалась отошедшая штукатурка, покрывая головы собравшихся пеплом и мелом.

- Ее Высочество требует тишины!- удивительно быстро сориентировался чей-то мозг— Да здравствует Прекрасная Эсмигюрель! Да здравствует Наследница трона!

- Ваше Высочество!- ахнули дамы справа от меня, мягко опускаясь на пол и прижимая головы практически к полу.

- Ваше Высочество!- с преувеличенным восхищением выдохнули мужчины, склоняясь до земли.

- Спасибо, дочь!- с гордостью произнес Король, неожиданно возникая за моей спиной и кладя уверенную ладонь на мою спину и с удовольствием любуясь упавшей ниц толпой.

- Умница моя!- нежно прошептала с другой стороны Королева, упираясь лбом в мою шею- А что это за гул?

И все мы, слегка удивленно повернули голову в сторону распахнутых настеж стеклянных дверей, которые вели на огромный церемониальный балкон, под которым раскинулась главная площадь.

Оттуда, из-за легких занавесей, колышущихся на ночном ветру, доносилось многотысячное скандирование толпы, раскинувшейся у стен дворца:

- Эсми-гю-рель! Эсми-гю-рель!

- Сферы Демонстрации!- ахнула Королева, слегка улыбаясь- Люди все видели!

- Ну и хорошо- устало дернул бородавкой на носу Король- Меньше мороки. А то устроили тут цирк с этим ритуалом…

- Я прошу слова, Ваше Величество!- прервал условную тишину громкий уверенный голос Главного Магистра.

- О, Небо…Ну что еще тебе?- недовольно поморщился отец, поворачиваясь в сторону придворного мага.

- Ритуал! Я прошу провести ритуал!

- Смысл?- нахмурился отец- По-моему, все и так очевидно. Народ все видел, сомневающихся нет…

- В любой толпе всегда будут те, кто будет сомневаться. В наших интересах довести задуманное до конца, чтобы полностью пресечь все возможные в последствии вопросы.

- Какие тут могут быть вопросы?- недоуменно обвел присутствующих Король- У нас на глазах принцесса обернулась драконом!

- В любом случае теперь, когда я озвучил возможные сомнения- вкрадчиво проговорил магистр- Не лишним будет закончить с этим вопросом раз и навсегда. У меня предчувствие…

Вокруг устало шепталась толпа дворян, поправлявшая свои потрепанные прически, одергивая порванные подолы и шипя от боли в отдавленных пальцах. Сквозь них упорно пробирались вперед мои личные рыцари- трое напрочь перепутанных между собой и двойниками-иномирцами принцев.

- Что-то мне все это уже совсем не нравится- противно протянул Король, попеременно дергая бородавкой на южном носу и усами под ним же- К чему вся эта канитель теперь, когда мы точно уверены в том, что перед нами принцесса?

- Если мне будет позволено, то я хочу уточнить, что на данный момент мы можем быть уверены только в одном: перед нами девушка, умеющая обращаться в дракона- подобострастно склоняясь в низком поклоне проговорил магистр- А вот принцесса она или нет…

- Что за бред, магистр?- воскликнул Его Величество- Я прекрасно вижу, что перед нами тот самый дракон, которого мы любили, холили и лелеяли все годы его существования! Уж своего дракона, поверьте мне, я ни с каким другим не спутаю!

- Да, но принцесса ли это?- продолжал таинственно намекать подлый гад.

- Вы намекаете, что все эти годы мы привечали во дворце совершенно чужого дракона?- окончательно запутался папочка.

Не вовремя подоспевшие принцы напряженно переглянулись с не менее напряженной Королевой и обратили внимательный взгляд на придворного.

- Ну…если можно так выразится- забегал глазками явно что-то задумавший интриган.

- Это как так?- тут же уперла руки в бока Королева, грозно сдвигая брови- Ведь кровь дракона могла передастся только от Его Величества! Насколько мне известно, помимо принцессы, он последний носитель древней крови.

- Я тут не при чем!- несколько истерично взвизгнул Король, с присущей ему дальновидностью предчувствуя громкий скандал и шокирующие для казны растраты на компенсацию морального ущерба крайне ранимой и нежной супруги.

- Да неужели?- с присвистом прошипела матушка, воинственно наступая на мужа- Но других вариантов быть не может! Либо этот дракон наша общая дочь, либо он отпрыск только Вашего венценосного потаскунства! Я не могу при всем желании породить дракона, без участия второго дракона.

- Значит все однозначно и единственно возможно! Итак, за сим провозглашаю, что никак не сомневаюсь в том, что перед нами Ее Высочество принцесса Эсмигюрель. НАША дочь и наследница престола!- постарался быстро свернуть разговор Король- Надеюсь, сферы демонстрации догадались отключить?

- Так точно, Ваше Высочество. Сферы отключены, праздник на площади для народа начался- быстро отрапортовал прячущийся за спинами собравшихся начальник стражи.

- Вот и молодцы! Троекратное ура мне и все свободны!- величественно махнул рукой Король, облегченно вздыхая.

- Все свободны! Все приглашаются в обеденную залу на праздничный фуршет перед балом! Не толпимся у входа, господа! Выходим, выходим!- тут же засуетились церемониймейстеры, включаясь в свои должностные обязанности.

Толпа, покрякивая и шепчась, не спеша двинулась к выходу, не забывая на прощание отвешивать нам глубокие реверансы и посылать добродушно- страдательные улыбки.

- Все. Закругляемся.- устало махнул рукой Его Величество- Нам тоже нечего здесь делать. Идем готовиться к балу и…

И в этот момент все замерли. Но не просто так.

Дело в том, что с облегчением получив отмашку на свободу, я попыталась сделать шаг с подиума и…просто уперлась в невидимую стену. Ошарашено хлопая глазами и начиная нервно подергивать хвостом, я попыталась сделать шаг снова. И опять не смогла преодолеть незримую преграду, ограничивающую мое передвижение границами искусственного возвышения.

Все напряженно переглянулись.

- Что сие значит?- начал заводиться Король, хмуря брови на магистра.

- Я…я сам не очень понимаю- напрягся придворный, неуютно поеживаясь под тяжелым взглядом монарха- Но я же говорил, что у меня предчувствие, что ритуал нужно довести до конца!

- Если честно, то меня начинает сильно раздражать твоя не к месту обостренная интуиция- с угрозой протянул Его Величество- Где устроитель ритуала? Немедленно его сюда!

- А я уже здесь! Уф… не догнал, представляете?- пытаясь отдышаться, вскинул руку за спинами принцев специалист- Ну и быстро же бегает этот ваш придворный лекарь! Опыт, не иначе.

- При чем здесь лекарь? Ты мне объясни, почему Ее Высочество не может спуститься к нам!- рявкнул окончательно взбешенный Король.

- Ну…- замялся спец, неуверенно обходя меня по кругу и постукивая пальцем по кристаллам, очерчивающим по периметру мою неожиданную тюрьму- Видите ли…Это, как бы, стандартный протокол ритуала.

- Что значит стандартный?- не своим голосов взвыл папочка, наступая на устроителя- Что это стандартного в драконе, который застрял на пяточке полтора на полтора метра?!

- Если позволите, Ваше Величество, подиум гораздо больше…

- У тебя голова лишняя?! Меня твой глазомер бесит почище интуиции магистра! Немедленно выпусти мою дочь!

- Боюсь, что это невозможно, Ваше Величество- судорожно сглатывая слюну, попятился назад устроитель ритуала- Протокол-то стандартный!

- Если я еще раз услышу про протокол, что бы это не значило….

- Но, Ваше Величество! Обычно, как Вы сами знаете, такому ритуалу подвергались только…ну… те, кто был под каким-то подозрением. И отказывался признавать свою вину, например- начал оправдываться специалист.

- Замечательно- прошипела Королева- Вот, обратите внимание, любезный мой супруг, какому, кстати, заметьте, публичному унижению Вы подвергли собственную дочь!

- Возмутительно- театральным шепотом возмутился Гадя, обращаясь к своему другу Арману Аманскому- Как можно было! Это роняет авторитет наследницы в глазах двора!

- Немыслимое оскорбление!- согласился с ним принц, укоризненно качая головой.

- Так!- краснея лицом рявкнул Король, бросая недобрые взгляды на перешептывающихся свидетелей- Заканчивайте это немедленно. Никакого ритуала, естественно, не будет. Это было просто…для успокоения масс, вот!

- Боюсь, что немедленно не получится- окончательно сник устроитель- Говорю же, протокол стандартный!

- Я сейчас кому-то такой протокол устрою…У моего палача тоже стандартный протокол. Вон, магистр не даст соврать! Да, магистр? Или запамятовал? Так сейчас вместе с устроителем и вспомните- хмыкнул Король, поглаживая свои усы- Эй, стража!

- Погодите! Меня нельзя казнить! Ведь иначе принцесса навсегда останется…ну, здесь- засуетился специалист.

- И меня нельзя! Иначе…иначе устроитель еще что-нибудь устроит! У меня предчувствие!- икнул магистр.

- Ничего я не устрою!- возмутился устроитель- Принцессе просто нужно завершить ритуал и охранное поле тут же само спадет! Что тут можно устроить?

- Это как это завершить?- не понял Король.

- Ну, я настраивал поле на основной вопрос: принцесса ли она. Вот и все! Стоит нам получить четкий ответ, как поле само спадет! Ну, при условии, что ответ будет положительным…В смысле, естественно спадет! Конечно же спадет! Как же иначе?- поймав полный возмущения взгляд Королевы, исправился придворный.

- Как иначе? "Иначе"- это без ритуала- прошипел Король- Мы же только что решили, что ритуал не потребуется!

- Но протокол…

- Я сказал снимай свое защитное поле и все! Ни на какие вопросы она отвечать не будет!- громогласно заявил монарх.

- Я не могу!- под цвет колонн побледнел устроитель- Это… это не предусмотрено стандартным магическим протоколом.

Именно в этот момент, мое ошарашенное перепуганное сознание, наконец, достигло нужной степени шока и вместо дракона, на устланный бархатным ковром пол подиума упало мое несчастное человеческое тело, страдальчески закрывшее лицо ладошками.

Это был конец! Судьба не просто не оставляла мне ни одного шанса на избежание смертельной для меня проверки, но и ставила эту проверку в список необходимых на первое место. Не могу же я, действительно, провести остаток жизни на этом подиуме в тщетной попытке избежать разоблачения и смерти? Похоже, моя судьба предрешена. И я тихо заплакала, не стесняясь капающих на ковер крупных слез.

- Солнышко мое!- ахнула мать, тут же бросаясь ко мне- Ну что ты? Папа сейчас обязательно что-нибудь придумает и все исправит. Пусть только попробует не исправить!

- Конечно придумает!- обиженно пробубнил Король, настойчиво игнорируя угрозы супруги- Для этого у нас есть целый ( пока что!) магистр. Который так настойчиво подтолкнул нас к этому… нецелесообразному решению. Придумает же? Или как?

- Конечно придумаю- пискнул магистр- Уже придумал! Давайте принцесса просто так, для проформы, завершит ритуал. Артефакт сработает и полог сам спадет!

- Это возмутительно! Император Аманской империи не потерпел бы такого откровенного пренебрежения своим прямым приказам!- возмутился Арман, нагнетая обстановку в зале.

- Неужели, Ваше Величество, Вы просто так это оставите? Магистр, кажется, напрочь отказывается понимать прямые указы!- возмущенно проквакал Гадя.

- Мне кажется, Его Величество достаточно определенно заявил, что ни о каком ритуале для принцессы не может быть и речи- угрожающе склоняя голову и глядя исподлобья, сквозь упавшие пряди черных волос, поцедил Дрейк.

- Определенно, это так- важно кивнул Король- Мы уже решили, что ритуал завершен не будет. Это что, бунт, магистр?

- Никак нет, Ваше Величество!- испуганно дернулся слуга- Но, давайте взглянем в глаза истине! Ситуация уже сложилась таким образом, что народ внизу ждет появления принцессы на балконе! Знать ждет ее появления для открытия торжества! Все ждут принцессу, а она заперта здесь. К сожалению, протокол ритуала не предусматривает иного завершения, кроме исполнения. Конечно, возможно, в королевстве или за его пределами мы сможем отыскать достаточно сильного мага, который, может быть, будет способен обойти протокол, или даже нейтрализовать его. Но на это, как минимум, уйдет немало времени. А его у нас нет! Сколько дней, или даже недель Ее Высочество должна будет провести в круге? Сколько времени понадобиться, чтобы отыскать нужного специалиста и отменить действие протокола?

- Это немыслимо!- снова возмутился Арман- Должно ли Его Величество волновать, как Вы будете исправлять допущенную Вами оплошность? Он отдал четкий приказ и Ваша задача исполнить поручение.

- Но я и предлагаю единственно верный вариант…

- Который нам не подходит!- резко перебил магистра Дрейк- Вы не вправе и дальше оскорблять принцессу принуждением к этому унизительному ритуалу! Ее Высочество все уже доказала, обернувшись прямо на наших глазах в дракона и обратно в человека. Дальнейшее испытание можно счесть лишь оскорблением!

- Но если нет другой возможности…- взмолился слуга, кидая полный мольбы взгляд на Короля, Королеву и меня.

- Или просто стимул для поиска иного пути не достаточно силен- недобро ухмыльнулся Дрейк, откидывая за плечо длинные пряди.

- Стимул я могу предоставить- не менее злобно проговорил Король, явно раздосадованный сложившейся обстановкой и возможным падением своего авторитета в глазах соседей- Если через пять минут принцесса не будет на свободе, твоя голова, магистр, украсит почетный шест на главной площади. Как раз по соседству с головой управителя. Стража!

И мгновение спустя оба придворных, с полными ужаса глазами, уже стояли на коленях пред гневными очами Короля, понурив головы, над которыми были занесены тяжелые мечи стражников.

- Умоляю Вас, Ваше Величество! Я говорю правду! Я не знаю иной возможности отменить протокол, кроме как исполнить его!- стонал управитель, не стесняясь своих слез- Это магистр настоял на полном соблюдении протокола! Я же не при чем!

- Я вообще всегда придерживаюсь стандартных протоколов, Вы же знаете!- возмутился магистр- А ритуал...Это же просто формальность! Просто произнести вслух и все!

- Время идет- холодно бросил Король, не удостаивая их более даже взглядом- На вашем месте, если уж вы не хотите спасти свое тело, я бы озаботился хотя бы спасением души. Молитесь, если больше предложить вам нечего.

- Умоляю Вас, Ваше Высочество!- взмолился магистр- В моих словах не было даже тени намека на оскорбление! Поверьте мне! Но сейчас нет другого варианта!

Я с ужасом переводила взгляд с его перепуганного лица на холодный взгляд стражника, который уверенно держал над ним свое оружие.

Что делать? Я не имела ни малейшего понятия. Грудь мою сковал непередаваемый страх и в душе начала снова нарастать паника. Неужели прямо на моих глазах, прямо передо мной сейчас из-за меня же казнят человека? Ни за что! Но как я могла ему помочь? Стоит мне открыть рот, как я сама окажусь на его месте. Не понимая, что делать, я подняла полные смятения глаза на Дрейка и наткнулась на его каменное лицо.

Видимо, прочтя сомнение в моем взгляде, он слегка покачал головой, запрещая мне влезать в эту ситуацию. Я перевела глаза на Армана и наткнулась на точно такое же выражение лица и отрицательное движение подбородка.

При этом все трое, включая солидарного с ними трежаба, выглядели вполне спокойными и невозмутимыми. Еще бы! Судя по всему, титул наследника подразумевает огромное количество таких сцен. Приговоры, казни всех типов отвратности и просто наказания- постоянное и обязательное развлечение любой королевской особы. Ведь власть- это еще и закон. Кажется именно так говорила мне мать отправляя на сожжение и поедание преступников?

- Он говорит правду, Ваше Высочество! Клянусь своими детьми!- в это время вклинился в поток моих мечущихся мыслей истеричный вопль устроителя- Нет другого способа!

Несчастный попытался подползти к подиуму, не сводя с меня умоляющего взгляда, но был безжалостно остановлен ногой стражника, небрежно опущенной на его сгорбленную спину.

- У Вас…дети?!- хриплым голосом спросила я, снова поднимая лихорадочный взгляд от пола и устремляя его на приговоренного.

- Двое! Нет, трое!- бешено закивал устроитель- Много детей! И жена еще беременна. Семерыми!

- Ты на кошке женат?- фыркнул Гадя, с презрением глядя на предсмертные метания осужденного.

Но я уже ничего не слышала. Последние сомнения разбились в прах при мысли о том, что сейчас из-за меня не просто казнят двух ни в чем не повинных людей, но и оставят сиротами детей, безутешными матерей, жен и близких.

- Это ужасно! Просто ужасно!- словно в бреду шептала я, мотая головой- Я не могу так! Не могу…

- Ваше Высочество?- подозрительно переглянувшись с остальными принцами, сделал небольшой шаг вперед Арман.

- Ас…Эсмигюрель? - напряженно позвал меня Дрейк.

- Не могу!- продолжала стонать я, крепко зажмуриваясь- Как же я смогу потом жить? Как?

- Ваше Высочество!- предостерегающе воскликнул эльф- Посмотрите на меня! Вам нужно успокоиться!

- Я не хочу!

- Время вышло- прервал нашу странную перекличку Король- Итак, Вы нашли другое решение? Нет? Тогда, стража…

- Нет!- крикнула я, со всей силы бросаясь вперед, на незримую преграду- Не смейте!

- Эсми?- удивленно ахнула мама, которая все это время просто с недоумением наблюдала творившийся вокруг нас бедлам- Ты что? Что случилось, дорогая?

- Дочь?- с непониманием, переглянувшись с супругой, протянул Король- Что значит «не смейте»? Ты о чем?

- Никто не будет казнен из-за меня! Нет! Я…я так не смогу- в отчаянии сползая по невидимой стене всхлипнула я- Я… не хочу…так!

- Как «так»?- не понял Король- Что именно тебе не нравится, дорогая? Только скажи своему папочке и папочка все исправит! Не хочешь, чтобы им рубили головы? Ну, давай их повесим! Или четвертуем!

- Нет!- взвизгнула я- Вы не понимаете!

- Конечно не понимаю- развел руками отец- Что тебя так расстроило-то? А! Ты их съесть хочешь? Так бы и сказала! Стража! Привязать их к столбу и отойдите подальше! Ее Высочество изволит казнить их самолично!

- Нет! Я не собираюсь никого есть!- со всей силы легких рявкнула я на засуетившуюся стражу- Никаких казней!

- Ваше Высочество! Успокойтесь!- ринулся ко мне Арман Аманский, в тщетной попытке вернуть мне разум.

- Принцесса! Возьмите себя в руки! - подбежал к незримому куполу Дрейк и едва слышно прошептал- Ася! Не вздумай! Успокойся сейчас же! Речь идет о твоей жизни.

- А мне плевать!- игнорируя его шепот проорала я- Я не хочу так жить! Не хочу и не могу!

- Эсмигюрель, Вы просто переволновались!- попытался как-то смягчить мою истерику Гадя- Думаю, Ее Высочество сейчас, после череды последних событий, не в том состоянии, чтобы мыслить здраво и принимать правильные решения.

- Я достаточно адекватна, чтобы понимать, что сейчас здесь свершится несправедливость- твердо отрезала я, обводя всех присутствующих жестким взглядом- Так не будет. Я …Я не позволю!

- Эсми, нет!- тут же до конца осознав весь мой замысел вскрикнул эльф.

- Не надо, Ваше Высочество!- став из оранжевого бледно-лимонным ахнул жаб.

Но было поздно.

- Никто не умрет сегодня из-за меня- спокойно и тихо сказала я, выпрямляя спину и снимая со стоящего сбоку от меня пьедестала кольцо- артефакт, чтобы тут же уверенно одеть его себе на палец— Хватит бегать от неизбежного. Если это единственный выход, значит… Я, ПРИНЦЕССА ЭСМИГЮРЕЛЬ…

И возле подиума со стоном боли осел на пол темный эльф.

- НАСЛЕДНИЦА ТРОНА КОРОЛЕВСТВА ВЫСОКОГО НЕБА…

- Дура!- простонал Гадя, пряча все три головы в складках плаща Аманского принца.

- Зачем!- заломил руки сам Арман, опуская голову- Мы бы нашли другой выход!

- ИСТИННАЯ НОСИТЕЛЬНИЦА ДРАКОНЬЕЙ КРОВИ И ЗАЯВЛЯЮ ОБ ЭТОМ, КАК О НЕПРЕЛОЖНОЙ ИСТИНЕ!- холодно закончила я, прикрывая глаза и тщетно пытаясь остановить неконтролируемую дрожь своих рук.

На миг в зале воцарилась звенящая тишина, а потом над полом пронесся и многократно отразился от каменных стен всеобщий вздох изумления и восхищения, когда…нестерпимым белым лучом с кольца на моей руке ударил в потолок поток искрящегося воздуха, освещая огромную залу сиянием чистого света.

Глава 30 В торой становится ясно, как все произошло, но совершенно не ясно что теперь делать

Я испуганно попятилась, едва не упав при этом с внезапно потерявшего свой защитный купол подиума.

- Эсми?- недоуменно проговорила Королева, хмуря идеальные брови- Милая, что с тобой? На тебе просто лица нет!

- Дочка?- поймав напряженный взгляд супруги, спросил Король- Детка, что случилось? Ты злишься, что этот ритуал состоялся? Ну давай всех свидетелей казним и забудем об этом!

Но я напрочь отказывалась понимать смысл долетающих до меня слов, как и суть происходящего вообще.

В голове моей набатом били колокола, сознание металось по опустевшему черепу и в мозгу, то и дело, всплывали странные обрывки каких-то далеких воспоминаний, не имеющих ко мне совершенно никакого отношения!

Маленький белокурый мальчик, с шаловливой улыбкой, хитро кидает мне: «Может быть вообще драконами бывают только мужчины! А девочки они так, чтобы бантики носить!» и громко смеется, весело переглядываясь с красивым мальчишкой в костюмчике из янтарного пан-бархата, своего сверстника по возрасту…

Королева, с лучащимися любовью глазами тихо гладит меня по голове и поясняет: «Милая, это не игрушка! Ты вырастешь и будешь носить это хоть каждый день! Оно же твое! Но сейчас давай положим его в сокровищницу, чтобы случайно не потерялось!»…

Вечно недовольная чем-то Брунгильда бурчит, заглядывая под кровать и совершенно не замечая хихикающую меня за партерами: «Вот куда делась эта несносная девчонка? Наверное, опять в сад поскакала! Ох, найду я на нее управу!»…

Сад…Мысль о саде как-то неожиданно прояснила сознание, окатив еще одним воспоминанием, но уже куда как более близким к реальности: странное зелье в кабинете лекаря и полный сумбура сон про резвящегося дракона и неприметную дверь в стене, которая ведет в тайную комнату. Единственное убежище. Оплот спокойствия и тайны. Вот что мне сейчас нужно! Спокойствие! И чтобы меня не трогали. Чтобы дали унять этот бесконечных хоровод мелькающих воспоминаний. Или просто моих фантазий? Конечно фантазий. Ведь этого всего просто не могло быть!

- Это…это глупость какая-то! Бред…Недоразумение- шептала я, продолжая отступать спиной к дверям и мотая головой- Как? Как такое возможно? Я же…

- Вы же просто в шоке- громко перебил меня Гадя, заглушая окончание фразы- Сейчас главное успокоиться и…

- Неправда!- громко крикнула я, переводя ошалелый взгляд с одного присутствующего на другого- Здесь все неправда! Это…это

И окончательно потерявшись в каскаде ощущений, коротко вскрикнув, я кинулась за двери.

- Ваше Высочество!

- Эсми!

Неслись мне в след испуганные оклики, но я ничего не слышала.

«Оставьте меня в покое!»- едва не зажмуриваясь, думала я, задыхаясь от быстрого бега и совершенно не понимая, куда именно я так спешу.

Ноги машинально преодолевали бесконечные ступеньки, безошибочно выбирая направление в хитросплетениях сумрачных коридоров. Галлерея, мраморная лестница, распахнутые створки французских окон и темная балюстрада, выходящая в ночной сад…Колкий гравий узких дорожек и слабое мерцание неизвестных мне ночных бабочек в траве…

- Эсми!

- Ваше Высочество, где Вы? Вернитесь!- донеслось до меня со стороны дворца, но я лишь, перепуганно, нырнула в зеленый лабиринт, все так же уверенно и спешно продолжая двигаться по нему в неизвестном, но явно нужном направлении.

«Бежать! Спрятаться! Затаиться!»- билось в голове, заставляя меня не снижать темпа, не смотря на то, что стянутая корсетом грудь уже с трудом справлялась с потоками судорожно вдыхаемого воздуха- «Еще немножко! Сейчас добегу и можно будет передохнуть»

«Куда добегу?!»- запоздало всколыхнулся было в голове резонный вопрос, но в этот момент зеленые ветви лабиринта неожиданно расступились, открывая взгляду тупик, образованный стеной дворца и едва заметным, явно не предусмотренным садовником проходом между кустами и углом здания. Громко выдохнув, я уверенно проскользнула за угол и с удивлением обнаружила неприметную низкую дверь, буквально сливавшуюся цветом с посеревшей штукатуркой.

Странно… почему я раньше даже не пыталась найти это место? Хотя… Вот клянусь, в трезвом уме я бы под дулом пистолета у виска не нашла бы, где именно находится вход в тайное убежище! А сейчас стояла перед входом и удивленно моргала.

«Ничего не изменилось с момента моего видения»- машинально отметила я, хватаясь за ручку двери и проскальзывая внутрь, старательно пригнувшись. Однако, тут меня снова ждало удивление. Дверь только внешне была такой маленький и узкой. Стоило мне автоматически ойкнуть, задевая макушкой косяк, как стало ясно, что масштабы дверного проема значительно шире и выше- голова моя просто прошла сквозь иллюзию, не встретив никакого сопротивления на своем пути. Всплыло в памяти, как зеленый дракон точно так же, игнорируя все законы бытия, спокойно преодолевал эти двери в моем видении, удивляя меня несоответствием своих габаритов и прохода. Вот оно оказывается как! Снова обман, снова мираж…Как и почти все в этом королевстве!

За дверьми, ожидаемо, оказался темный широкий коридор, заканчивающийся еще одной неприметной дверцей. Все как тогда. Как в навеянном зельем видении. И я, не долго думая, быстро преодолела оставшееся пространство, шмыгнув в такое убежище принцессы.

Здесь мало что изменилось с момента моего последнего незримого присутствия. Все та же

большая, светлая комната, заваленная какой-то одеждой, оружием и книгами. Вещи все так же равномерно покрывали пол и поверхности предметов мебели, выдавая, что помещением пользовался кто-то весьма неаккуратный и не заморачивающийся наведением здесь порядка. Хотя, почему «кто-то»? Теперь то уж было точно ясно, что это Эсмигюрель вполне была довольна хламужником, в который превратился кабинет. Ее тихая гавань. Маленькая тайная обитель.

Окон в комнате не было. Зато все противоположную стену занимало огромное зеркало в золоченой раме. Оно стояло тут и прежде, заменяя наследнице и окно, и телевизор и «скайп» с «фейс-таймом». Очень удобно, должно быть. Особенно, если знать, как этим пользоваться.

Я громко выдохнула, медленно переступая через разбросанные вещи и подходя к огромному стеклу. Как бишь тогда делала принцесса? Я пробежалась пальчиками по позолоте рамы и прижала ладонь к своему отражению.

За стеклом все так же стояла я, напряженно вглядывающаяся в бледное лицо с лихорадочно блестевшими голубыми глазами.

Что мне теперь делать? Что вообще произошло там, в зале? Почему артефакт… обманул всех?

Я решительно ничего не понимала.

- Сейчас бы мне очень помогла сама принцесса- едва слышно пробубнила я, все еще не отводя взгляда от отражения- Как же мне узнать правду? Кто расскажет? Где же ты, подлая интриганка, провернувшая этот дурацкий обмен? Давай, помоги мне, хоть как-нибудь!

И едва я закончила фразу, как зеркало покрылось белесым туманом изнутри, запотевая, словно я находилась во влажном помещении. Я тихо вскрикнула, в испуге отшатываясь от странного стекла. Но в ту же секунду туман за стеклом рассеялся, заставив меня буквально замереть, не силах произнести более ни звука.

На той стороне, во всем своем родном великолепии, отразилась моя собственная спальня, каким-то недобрым волшебником превращения в заваленный хламом бедлам.

На окне радовали глаз насмерть засохшие цветы в горшках. Пол ровным слоем покрывали всевозможные предметы женского гардероба, не игнорируя своим вниманием ни единый сантиметр давно не пылесошенного ковра. Да что ковер! Ношеные колготки свисали с ручки двери, окна, шкафа…И даже с люстры! Там они смело качались рядом с явно несвежими трусами и задевали на сквозняке бюстгальтер не в комплект.

На тумбочке выстроилась в ряд целая батарея кружек и чашек, с грязными краями и следами помады. Кажется, в одной из них успела зародиться жизнь. Вон, шевелится на поверхности плесени…

Не застеленная кровать лишь смутно давала представление о первоначальном цвете белья, щедро переплетя одеяло с какими-то спортивными брюками, штанами от пижамы и парой домашних футболок. В ногах гордо валялся один грязный кроссовок, намекая, что пара к нему вполне может найтись где-то там же.

- Что…что с моей квартирой?!- истерично взвизгнула я, настолько пораженная тем, во что превратилась моя уютная норка, что даже факт присутствия родного мира за стеклом отошел на второй план.

- С МОЕЙ квартирой, ты хотела сказать?- вдруг очень тихо и серьезно вклинился в мой личный шок смутно знакомый женский голос- А ты долго…Я думала, мы встретимся гораздо раньше.

И я, снова вздрогнув, оторвала-таки взгляд от беспорядка и повернулась в сторону не полностью открытых в комнату дверей.

В дверном проходе, привалившись плечом к косяку, стола…я.

Не я, как я привыкла видеть себя теперь, а та я, которая настоящая! Брюнетка с карими глазами, тридцати с копеечками лет от роду…Вот только теперь та я сильно изменилась.

Фигурка сильно похудела, являя мне в полном великолепии едва прикрытого сильно-кружевными предметами нижнего белья тело, способное на весьма многое. Куда-то делись мои не снимаемые очки в толстой оправе, открывая народу умело подведенные глаза с поволокой и длинные, явно искусственные ресницы. Моя мальчишеская стрижка канула в лету, подавленная шелковыми прядями нарощенных волос, струящихся до самой талии. На тонких пальцах смелый маникюр со стразами. На ноготках ступней кроваво-алый лак.

- Это не я…- ошарашено прошептала я, качая головой.

- Конечно. Это я- ухмыльнулось отражение, мягко ступая в мою сторону- Точнее, такая я, какой должна была быть всегда. А не запуганное существо неопределенного пола с заниженной самооценкой, в котором я очутилась, возвратившись в родные пенаты.

- Воровка!- внезапно впадая в ярость зашипела я- Ты…Да как ты посмела? Где мои очки? И вообще! Немедленно верни меня на место!

- Очки на помойке- пожала плечами язва- Они мне больше не нужны. Отложенные на отпуск деньги я потратила на лазерную коррекцию. Это важнее. Возвращать на место больше нечего. Да и воровка у нас не я, а ты!

- Я?!- реально задохнулась я от возмущения- Я воровка?! Да как ты… Да как у тебя язык поворачивается! Сейчас же поменяй все обратно!

- И не подумаю!- неожиданно рявкнула собеседница- Ты достаточно походила в чужом теле! Хватит. Забирай свою жизнь обратно и проваливай из моей! Не хочу больше даже слышать о тебе и твоем сраном королевстве! Забыть! Забыть все это, как страшный сон и просто жить дальше! Хрен с ними, с потерянными двенадцатью годами. Кстати, лучшими годами! Мне же было двадцать лет! Двадцать! Молодая, красивая…Институт, первая любовь…Ты отняла у меня все! Ну и хрен с ним! Подавись. Только пропади. Пропади навсегда! Чтобы я смогла забыть это все.

- Что? Что ты несешь?- снова замотала я головой- Что за бред?! Прекрати! Я ничего не понимаю! Я только хочу все вернуть, как было!

- А я и вернула как было- рявкнула мне в ответ девушка- Как было изначально! А не как сделала эта жирная нянька- шпионка.

- Кто?!- прошептала я, пятясь от зеркала.

- Брунгильда. Это она нас поменяла!

- По…Поменяла? Я…Что происходит вообще?!- пискнула я, падая в кресло, на которое удачно наткнулась.

- Так ты еще до сих пор не в курсе?- недобро хохотнула брюнетка с моим лицом- Серьезно?

- Я не хочу ничего знать! Пожалуйста…верни меня домой!- неожиданно шмыгнула носом я, чувствуя близкие слеза.

- Дура!- холодно отрезала собеседница- Какая же ты дура. Ты и так дома!

…- Мне едва исполнилось двадцать. Я как раз закончила первый курс в институте. Не сказать, чтобы блестяще. Но меня куда больше интересовал Валерка Козлов, чем экономика и финансы. Так что, чудо, что оценки вообще позволяли оставаться на стипендии. Впрочем, стипендия мне была нужна разве что как признак успеваемости и пункт, из-за которого родители не слишком лезли в мою жизнь. Она давала самостоятельность и сумму на личные расходы. Квартирку эту родители мне купить уже успели и я радостно от них съехала, вовсю наслаждаясь взрослой жизнью и первым интимным опытом с любимым парнем. Жизнь радовала и не пугала. А тут еще Валера получил от старшего брата подарок- его старый мотоцикл. Мы ждали, когда он сдаст «хвосты», чтобы отправиться на его новом «звере» к морю. Хотелось романтики и приключений, видите ли…Дохотелось, блин.

Валерка ночи напролет зубрил философию. У него оставался последний «хвост». А я, чтобы ему не мешать, уходила на кухню читать. Тогда-то мне и попалась эта…книжка. Невзрачный переплет, идиотская аннотация. Но надо было как-то занимать вечера. И я взяла ее со скамейки в парке. Прочитать так и не успела. Валера, неожиданно, разобрался с философией и мы, довольные, собрались реализовать наши планы. Книжку я взяла с собой в последний момент. «Мало ли, будет минутка почитать»- подумала я, уже выходя из квартиры. И просто сунула ее за пазуху. Ведь весь наш багаж, состоящий из одного полупустого рюкзака с плавками и шлепками, уже был размещен на мотоцикле.

До моря мы не доехали. Через час пути, на трассе, Валерка не справился с управлением на крутом повороте. Я помню только визг тормозов и запах паленой резины, несущиеся мне навстречу стволы деревьев на обочине, а потом…я с визгом упала под ноги толстой женщине в длинном платье, которая, рыдая, схватила меня на руки! «Великанша!»- подумала я первым делом, и лишь потом обратила внимание на собственные пышные кружевные юбки и детские туфельки, которыми заканчивались мои ноги.

«Девочка моя! Ну успокойся! Теперь ты со мной! Я успела, успела…»- все рыдала и рыдала толстуха. А я билась в ее руках и кричала что есть силы: «Это не я! Отпустите меня! Не я!». Но меня не слушали. А миг спустя тело мое сковало нечеловеческой болью. Кости, казалось, выворачивались наружу, внутренности рвало на части, горло опалило огнем. Я сильно закричала и потеряла сознание.

Не буду тебя утомлять описанием того, сколько раз потом я приходила в себя и тут же впадала в истерику и панику. Билась, как животное, орала…Да, хотя, именно животным я и была теперь. Ты ведь теперь понимаешь, что это такое, обнаружить себя драконом? А драконом, которым не можешь управлять? Да, милая! Твой зверь взбесился, обнаружив в вашем с ним одном на двоих сознании чужака. Ощущение… не передать, что это было. Но только разум мой словно стал пленником. Я видела себя как со стороны. Словно я была в клетке. Кричала, звала…но никто не слышал меня! Я осознавала и чувствовала все, что творил дракон, но ничего не могла с этим поделать. Лишь много лет спустя, обретя возможность становиться человеком и погрузившись в изучение вопроса я узнала, что таким образом организм защитил себя до той поры, пока тело восьмилетней девочки не разовьет мозг до уровня, способного принять и новую память, и новые, одним большим «мешком» полученные знания.

К тому моменту я была морально сломлена и подавлена драконом, полностью управлявшим мною. Только когда принцессе исполнилось шестнадцать лет, я впервые почувствовала, что могу загнать наглого зверя глубоко в подсознание и сама управлять его чешуйчатым телом. Но к тому моменту уже так многое случилось…

В тот день, когда, совершенно неожиданно я поняла, что внутренняя зверюга отступила под моим напором, от счастья я чуть не лишилась рассудка снова! Тебе не понять, что такое жить восемь лет на задворках собственной жизни. Не понять, и не пытайся! Но с того момента моей целью стало вернуть свое тело, во что бы то ни стало. Я не собиралась заканчивать свой век не просто в чужом мире, так еще и в зверином теле!

Знаешь ли ты, как сложно было раздобыть хотя бы крупицы информации? Вряд ли ты можешь такое даже вообразить. Я же все еще оставалась чертовым монстром с чешуей! Ни о каких библиотеках и разговорах с мудрецами и речи не шло! Кроме того, за восемь лет дракон умудрился сформировать о себе у окружающих соответствующее мнение, как о жестоком, неуправляемом животном. Не стоило и надеяться, что кто-то будет пытаться увидеть во мне хоть зачатки интеллекта. И, все-таки, я попыталась. Очередная ошибка с моей стороны.

Мои неловкие потуги показать наличие разума лишь зародили подозрения в Брунгильде. С этого дня подлая шпионка стала следить за мной особенно тщательно, что еще больше усложнило мне процесс. Прячась от нее по укромным уголкам дворца я и нашла тайную комнату. Но все равно, не вызывая подозрений заняться самообразованием и поиском путей в свой мир было практически невозможно. Фрейлина обрастала подозрениями и сомнениями. Поделилась ими с Великим Магистром и придворным лекарем… Как ни странно, это меня и сдвинуло с мертвой точки.

Пока я усиленно изображала из себя неадекватного ящера, ученые мужи, не стесняясь неразумной твари, обсуждали прямо при мне имеющиеся варианты смены внутреннего содержания людей и не людей, отвергая их один за другим и все более убеждаясь, что Брунгильда зря подняла панику. А я услышала, наконец, сразу несколько вариантов для дальнейшего поиска. И один из них был наиболее приемлем.

Артефакты! Мир просто кишит ими. Есть артефакты практически для всего. Осталось найти тот, который мог бы мне пригодиться. Нужно было только понять, где искать и как его определить. А тут еще Великий Магистр к слову обмолвился о том, что вообще-то опасения Брунгильды можно было бы принять во внимание, если вспомнить, что именно он сам сделал и активировал артефакт защиты наследников. То есть, если наследникам угрожает смертельная опасность, то срабатывает заклинание, скрывающее детей в другом мире, пока не исправится ситуация. Но ведь, вроде, принцесса в последнее время ни в какие неприятности с угрозой для жизни не попадала, кроме того случая с гибелью ее брата? А тогда малышка вполне благополучно была спасена. Да и книга, которую, как маячок, разместили в безопасном мире, все еще там. Значит и этот вариант отпадает!

Но я отметать этот вариант даже не собиралась. Итак, лично мне все сразу стало ясно.

Значит, магистр по указу Короля обезопасил малышей на случай войны и подготовил им удобное местечко в моем родном мире. В качестве маячка, закинул туда книжку, такую, чтоб не очень внимание привлекала. А подлая фрейлина, явно оказавшаяся заграничным шпионом ( или просто идейным врагом?), решила от детей избавиться. Мальчика столкнула в пропасть, а девочку перекинула в другой мир, но так, чтобы никто об этом не узнал и искать ее не кинулся! Ребенок там даже письмо с криком о помощи прислать не может. Так что, проблема решена! Вражеская лазутчица-то, однозначно, решила в драконе только дракон и остался! Она и не подозревала, видимо, что вместо принцессы в животное чью-то безвременно погибшую душу перекинет! А как начала разум в зверушке подозревать, заволновалась и побежала по специалистам. Мол проверяйте, может это и не принцесса совсем. А если самозванка, то и казнить дракона не жалко! Далее был просто вопрос времени, как скоро она убедит окружающих в том, что меня нужно подвергнуть тщательной проверке с последующим уничтожением. Времени у меня, судя по всему, было не много.

Я стала более тщательно играть зверя и с большим остервенением искать артефакт. Но удача, казалось, напрочь забыла обо мне. В закромах моих обильных пещер с сокровищами, трепетно собранных драконом за время его главенства над сознанием, я умудрилась отыскать лишь один, более или менее интересный в моем положении- для призыва искомого через зеркало. Да и тот был мне не доступен. Оказалось, что практически все артефакты изготовлены людьми и для людей. Ну, или для человекоподобных существ. В общем, в большинстве случаев, для их активации банально требовались руки и пальцы. А их у дракона не было. Вопрос о возвращении в человеческое тело становился все более насущным.

А тут еще Правитель Аманской Империи напомнил о том, что его наследник вошел в возраст, когда его, оболтуса, не плохо бы женить. И, собственно, для обсуждения помолвки Его Высочество собирается с визитом к нам во дворец. И его приезд стал последней точкой.

Его Императорское Высочество сам не особо желал скорой свадьбы. Но кто пойдет против воли второй ипостаси? Особенно, если она уже выбрала себе половинку. Только вот когда я, вся зеленая и блестящая чешуей вошла в тронный зал, вместо вежливого поклона от потенциального жениха меня ждала презрительная усмешка и холодный вопрос Королю: «Кто это?». И никакие заверения, что перед ним Наследная Принцесса не могли убедить мужчину, что в теле дракона обитает его нареченная. «Это не она»- сухо отмахивался он и отказывался продолжать любые разговоры относительно возможного династического брака.

Охваченная паникой, я просто трусливо улетела из дворца. Думала даже просто спрятаться где-то на другом континенте. Например, в демонских княжествах. И тут снова счастливый случай! Именно там я случайно знакомлюсь с сиреневым котом, который и сам оказался человеком в шкуре животного, и узнаю приинтереснейшую деталь: оказывается, если артефакт нельзя правильно активировать, то его же можно просто съесть!*

Можно сказать, дело как-то сдвинулось с мертвой точки.

Вернувшись, я первым делом сожрала уже найденый артефакт. Вот именно таким образом я, а теперь, точнее, уже ты, можешь через зеркала призывать связь с нужными людьми. Пользуйся на здоровье! А вот человеческое тело и путь домой я тогда так и не нашла.

Полная отчаяния, я искала уединения в Темных лесах. Где и встретил меня этот беспринципный гад- Дрейк Второй Даркинийский, Претемный эльф. Он скучающе посмотрел на несчастного дракона и предложил мне…помощь! Да-да. Этот самовлюбленный ушастый урод сказал, что научит меня становиться человеком. Вот только не бесплатно! Он видит сквозь ипостаси и, поэтому, прекрасно наблюдает у меня на груди некое кольцо. Поскольку, судя по всему, я о нем и понятия не имею, то, видимо, мне оно и не нужно. А вот ему оно жутко приглянулось. Мол он вообще кольца сильно любит- вот сколько на пальцы нацепил. Ну и я согласилась… К слову, ушастый не обманул. Неделя тренировок- и вот я уже вполне сносно управляю процессом перевоплощения в дракона и обратно. Счастье! Если бы не мой первый ужас от лицезрения совершенно чужого лица в зеркале! Я, почему-то, была уверена, что если принцессу просто отправили в другой мир, то всю целиком! Или…как?

Вот тогда я и задалась вопросом: если Брунгильда просто перекинула тебя в мой мир, то тело твое она тоже должна была с тобой отправить. Ты должна была бы просто оказаться там и все. А тут должен был остаться пустой дракон, без человеческого разума. Предположим, моя душа в момент аварии перенеслась сюда и просто застряла в драконе. Но почему в твоем теле? И в каком теле тогда сейчас живешь ты?

В тот вечер я впервые воспользовалась сожранным артефактом и нашла тебя.

Описать свой шок я даже не могу. Оказывается, я ( мое тело, по крайней мере) не только была жива и здорова, но и прекрасно жила в моей квартире, работала по моей специальности и ни капельки не страдала от того, что украла чужую жизнь! Я тут бегаю на четырех лапах, жру заключенных и умираю от непосильного обучения, а ты просто живешь спокойной человеческой жизнью и не стесняешься пользоваться чужими вещами! Неужели ты так спокойно влилась в мое тело и просто начала адаптироваться?- недоверчиво уточнила рассказчица.

- Я… я не понимаю…Точнее…ох…- внутренне сжалась я, складывая, наконец, недостающие кусочки пазла из собственной юности в общую картину рассказа- Авария…да! Я… я попала в аварию. Лежала в коме…долго. Потом пришла в себя, но у меня случился нервный срыв и…частичная потеря памяти, как сказали врачи. Я никого не узнавала, ничего не помнила и вела себя, как ребенок. В двадцать-то лет… Меня осматривали психиатры, проверяли нейрохирурги…Но я все время плакала и говорила, что я…не я. Просилась домой и к маме, доводив родителей до истерики. Я почти не помню тот период. Потом у меня снова был припадок и повторная кома. А потом…через месяц я очнулась все с той же амнезией, но уже в куда меньших масштабах. Ребенком я уже себя не считала. Местами что-то вспоминала, кого-то начала узнавать…

- Мозг взрослого человека таким образом адаптировал под себя сознание восьмилетней девочки- серьезно кивнула собеседница- И что потом?

- Постепенно все наладилось. Я вышла из больницы, снова пошла в институт. Но знания были лишь обрывочными, какими-то смазанными…Пришлось даже брать «академку» и догонять группу со следующим потоком. Но я справилась! Говорят, сильно изменилась по характеру, каким-то привычкам. Та же тяга к чистоте не была ранее мне свойственна.

- Я всегда была жуткой грязнулей- ухмыльнулась брюнетка- Надо же…Значит, адаптировалась в итоге. Впрочем, я и так видела, что ты вполне комфортно чувствуешь себя в моей роли. Это очень злило! Правда, понаблюдав за тобой пару недель я чуть поостыла. Даже, временами, жалела тебя. Но мою непоколебимую решимость вернуть все на свои места это не сдвинуло.

Дело оставалось за малым- найти артефакт и совершить обмен!

Теперь, в человеческом теле, мне стала доступна и обширная Королевская библиотека, и консультации с магами, которые понятия не имели с кем беседуют, ведь повзрослевшую принцессу в человеческом теле никто никогда не видел!

И тут-то и всплыла вся подлость эльфа! Кольцо на моей груди, незримо скрытое под страшным обликом дракона, было ни чем иным, как артефактом обмена телами!

Гад просто обманул меня, выманив фамильный артефакт у наивной дурочки! А он ( артефакт) мне был просто по зарез необходим.

Ну, дальше все просто. Я связалась с темным эльфийским советом и заключила с ними договор о помолвке с эльфийским принцем, после объявления отбора, в обмен на мой артефакт. Через день ушастый уже и сам прискакал ко мне, умоляя вернуть колечко. Тут я за его счет решила и вторую проблему- убрала не вовремя появившегося в моей жизни Аманского наследника. Махнула его телами с лягушачьим мутантом, удостоверившись предварительно в умных книгах, что при этом Летучий Змей Армана Аманского уснет и не сможет выражать недовольство тем, что принцесса не та.

Ну а дальше, нашла ритуал, который притянул к тебе артефакт-маячек ( ту самую книжку), заставила тебя правильно настроиться на ритуал и активировала колечко, быстро вернув все на свои места. Так-то вот, принцесса Эсмигюрель!

Так что, дорогая моя, ни о каком обратном обмене теперь не может идти и речи) Ты дома, милая. И я дома. И расстанемся на этом по хорошему и навсегда!

* Историю встречи дракона с сиреневым котиком (въельтом) можно прочесть в книге «Цвет моей души»

Глава 31 В которой становится ясно, что она же эпилог этой запутанной истории

…- Ну, собственно, ни для кого не секрет, что артефакты, иногда, совершенно непостижимым образом взаимодействуют друг с другом. Любой маг-артефактор категорически запретил бы использовать даже просто артефакт мгновенного переноса вкупе с артефактом обмена телами, который в тот момент был на тебе. А если учесть, что испугавшаяся Брунгильда перепутала артефакты и кинула в падающих с обрыва детей не его, а артефакт защиты наследников…В этот момент вам с братом угрожала самая что ни на есть смертельная опасность и сложный магический предмет замечательно сработал- перенес ребенка в другой мир. Только вот артефакт обмена телами, который маленькая непослушная принцесса стащила-таки у мамы и носила на шее, спрятав под платьем, сработал тоже, погасив при этом оповещение о свершившемся перемещении между мирами. И в итоге мы получаем то, что получаем. Ты не просто переносишься в другой мир, но и меняешься телами с той, кто, по случайности, держал у себя в тот момент маяк (ту странную книжку).

Твой брат, тем временем, погибает, потому что артефакт был настроен на детей, а не на драконов. Брунгильда в панике. Ася, занявшая твое тело в шоке. Все кричат и плачут и никто ничего не понимает. А уж когда насмерть перепуганная фрейлина начала упрашивать девочку не рассказывать родителям, что конкретно произошло на обрыве, чтобы, с ее слов, не травмировать их сердца еще больше, то взрослая Ася, которая попала в этот мир уже после трагедии и начала ее не знала, сделала логичный вывод: придворная виновата в смерти наследника и попытке убийства принцессы. Отсюда и ее напутствие не доверять твоей верной няньке и не рассказывать о том, как именно погиб Эсмирандаль. Иными словами, не показывать, что ты можешь представлять опасность для заговорщиков, чтобы тебя не устранили, как опасный элемент. Уф…Водички можно?- почти осипнув от многочасового монолога, попросил Дрейк, откидываясь на шелковые подушечки, щедро устилавшие скамьи в садовой беседке.

- Подожди- недовольно поморщилась я, пододвигая, тем не менее ему хрустальный графин с водой и изящный бокал- А почему книжка была сперва бумажная, а потом электронная?

- Маяк- это просто набор магических символов, облеченных в предполагаемую форму. Здесь все книги бумажные. Маяк автоматически поддержал предложенный алгоритм в том мире. А когда наш мир шагнул вперед по пути электронного прогресса, маячок автоматически перестроил внешний вид на менее энергозатратную форму с учетом заложенного алгоритма формы.

- Че…чего?!

- Сказано ему быть книжкой- он и был. А какой именно книжкой- вопрос экономичности затрачиваемой энергии. В общем, не суть! Не увиливай от ответа, принцесса!- возмутился эльф- Я твои условия выполнил. Расследование проведено ( эх, прямо кайф словил от любимой работы!), виновные найдены, все довольны. Король успокоен, Брунгильда выдохнула ( еще бы! Ты же папочке рассказала, что гибель твоего братца случайной была!), Артефакт Истины благополучно «потерян» (к радости Королевы и наших любимых друзей), принц с трежабом местами поменяны. И еще раз поменяны. И, кстати, сегодня утром они опять поменялись! Так что, дорогая Эсмигюрель, не пора ли держать слово?

- Ну…

- Ася, мать твою Королеву! Я серьезно уже! Ты долго меня мариновать еще собираешься? Я, между прочим, этот гребенный ритуал принятия эльфийской Короны только из-за тебя прошел!- попытался воззвать к моей совести возмущенный Темный принц, привычным жестом перебрасывая за спину свои длинные черные волосы и сверкая зелеными, как листва глазами- Ну, ты ответишь хоть что-нибудь?

Я задумчиво склонила голову на бок, постукивая указательным пальцем по своей нижней губе.

Нет, однозначно стоило уже что-то да ответить. Тем более, что Прохор и правда выполнил все мои…эм…ну, скажем, просьбы. И вообще, если бы не он, я бы вряд ли сама справилась со всем, что навалилось на меня после ритуала с Артефактом Истины.

А навалилось много.

Сперва, все искали меня. И именно Прохор…(Хотя нет, теперь уже точно Дрейк Даркинийский) нашел меня, рыдающую уже в зеленом лабиринте и успокоил, пообещав, что всегда будет рядом и мы справимся со всем вместе.

Потом былой авторитет при дворе вернул себе Лекарь, которого спешно отловили на границе и, упирающегося и голосящего, приволокли обратно во Дворец, в мои покои. Там он гордо поставил мне в качестве диагноза очередную истерию, а в качестве лечения ( или, скорее мести) клизму с успокаивающими травами. За что был кушен за ногу мной, находящейся при этом все еще в человеческом обличии. Факт того, что я не превратилась от возмущения обратно в дракона так обрадовал папочку, что он тут же пожаловал недавнему опальному узнику перстень со своей руки и увесистый мешочек золота на развитие лаборатории.

Потом было публичное представление меня, распрекрасной, двору, народу и всем, кто под руку попадался. А, заодно, оглашение результатов последнего испытания отбора. Правда, по чести сказать, в испытании победила я! Моя ведь пещера была? Но папочка, грозно сдвинув брови, твердо сообщил, что победил подлый эльф. И даже Гадя с Арманом не рискнули настаивать на своей причастности к его победе.

Позже, однако, выяснилось, что накануне объявления победителя Королева прозрачно намекнула Его Величеству, что неоднозначность кандидата, судя по всему, может повлечь за собой продолжение отбора и дальнейшие конкурсы. И, если она правильно понимает хитрое подергивание королевской бородавки на его носу, то именно на это и рассчитывает Король, потирая свои монаршие лапки. Но вот только если состоится еще хоть один конкурс, то некий тамада с нездоровым креативом в заднице, ох как сильно пожалеет. После этого папочка быстро передумал сомневаться в геройстве Дрейка Даркинийского, да и вообще разочаровался в культурно-массовых мероприятиях с участием наследников.

Его Темное Эльфийское Высочество был прилюдно провозглашен победителем отбора и, соотвественно, женихом прекрасной меня.

И началась наша долгая, полугодичная помолвка, которая так давила на нервы недовольному суженому.

С другой стороны, а что мне было делать? Отказаться от обещанной ему награды за отбор ( то бишь мою руку и, возможно, сердце) я не могла. А замуж за того, кого я знала без году неделю я тоже как-то не рвалась! Так что, на помолвке мы и остановились. Исключительно с целью узнать друг друга поближе! А вовсе не в качестве проявления моего сумасбродства, как тут думают некоторые. И потом, мало ли, что он в меня успел влюбиться! Он об этом узнал-то исключительно из-за реакции Артефакта Истины! Так, может, еще бы год до него доходило… Кстати, он же еще и расстроился, когда эта информация до него самого дошла! Я-то прекрасно помню, как он весь такой несчастный и задумчивый в Черных Горах вздыхал.

Так что, маринадом эльфа не испортишь, я так думаю.

Хотя, конечно, повисшая тишина ощутимо затянулась.

- И что ты молчишь?- сдвинул брови эльф- Имей в виду, я от тебя не отстану! Когда свадьба, Ась?

Я упорно молчала, строя загадочное лицо и раздумывая, как бы так покорректнее снова послать его в долгое ожидание, когда мои мысли прервал шорох гравия на садовой дорожке:

- Так и не сдается?- раздался довольный смешок, и из-за кустов весело вышел Арман Аманский- Всем добрый день! Насилу вас нашел в этом саду.

- И не сдастся!- вторя ему, со смехом произнес Гадя, ожидаемо появляясь рядом с другом- Потому что она влюблена в меня!

- Ваше самомнение, Арман Аманский, как всегда на высоте. Не в пример воспитанности и чувству такта- огрызнулась я трежабу, автоматически удостаивая их обоих вежливым кивком.

- О как! А откуда Вы знаете, что Арман Аманский перед Вами?- расстроился лягух, переглядываясь сам с собой всеми тремя оранжевыми головами.

- Мистика!- согласился с ним Гадя в теле принца- Как Вы все время угадываете?

- По поведению- отмахнулась я- На мой взгляд вам обоим вообще меняться обратно не стоит. Один из вас по характеру как есть, оранжевый трежаб. И это вовсе не Вы, Армагеддон Болотный.

- Обидно- поджал губы Аманский принц в лягушачьем теле- Но мне это…как ты там говоришь, Дрейк? Пофиг! Главное, что остальные нас раскусить не могут.

- Вообще не понимаю, зачем вы продолжаете этот маскарад- поморщился эльф, недовольный тем, что наш разговор так бесцеремонно прервали.

- Как это зачем?- удивленно переглянулись друзья- Весело же!

Мы с Дрейком тоже переглянулись, обмениваясь сокрушенными взглядами и качая головами. Ну что еще ждать от мира, где наследники трона веселятся, как малые дети? Явно ничего адекватного.

- Все с Вами понятно- отмахнулся мой жених от ничего не понимающих товарищей- Кстати, веселые мои, не могли бы вы всей толпой свалить отсюда? У меня в планах дожать-таки один крайне интересный вопрос с ее несравненным Высочеством.

- И пропустить такое зрелище? Бесящейся темный эльф и откровенно издевающаяся над ним принцесса?- ахнул оранжевый гад- Да ни за что!

- Я не шучу- зарычал Дрейк, откровенно удивляя меня своим странным раздражением- Оставьте нас, господа.

- И не подумаю!- встал в гордую позу лягух, но был тут же подхвачен под мышку Арманом- Отпусти меня! Ты чего? Мы что, реально это пропустим?

- Иногда, твоя бестактность даже меня ставит в недоумение- холодно обронил принц, слегка кланяясь нам с эльфом- С вашего позволения, господа. Увидимся позже, на обеде, я полагаю? Мы же приглашены к столу, если я не ошибаюсь?

- Конечно- заметно расслабляясь поклонился ему в ответ Дрейк- Все в силе.

- Они приглашены на обед?- удивилась я, недоуменно глядя в спину удаляющегося принца с оранжевым трежабом под мышкой- По какому поводу?

- Ответ, Ваше Высочество- не дал сменить тему очередной раз мой жених.

- О чем это Вы?- захлопала наивными глазками я, сминая в руках подол своего небесно-голубого платья.

- Ты меня любишь?- слишком грозно глядя мне в глаза для такого романтичного вопроса, прямо спросил Дрейк.

- Ох…- растерялась я- А… ну…

- Ну?

- Ну, ты же и так знаешь!

- Ася?

- Что?

- Да или нет!- рявкнул Дрейк.

- Да!- окончательно испугавшись вякнула я.

- Ну слава Богу- язвительно процедил эльф, тут же заглушая мои попытки возмутиться жарким поцелуем и напрочь лишая меня последних мыслей на счет того, почему именно я хотела отложить нашу свадьбу.

- Когда, Ася?- хриплым шепотом спросил он прямо в мои губы, несколько минут (или часов?) спустя оторвавшись, наконец, от них.

- Что когда?- все еще не в силах обрести связь с реальностью промямлила я.

- Когда состоится наша свадьба, дорогая. Дата.

- А…ну…

- Ася!

- Да…я не знаю. Когда…когда скажешь- недовольно проговорила я, мысленно убивая подлого мужика за то, что он зачем-то разговаривает, когда этими губами можно делать куда более приятные вещи. Например целоваться со мной.

- Завтра- тут же вполне трезвым и ясным голосом отрезал Дрейк, поднимаясь на ноги и, почти силком, поднимая следом меня- Пойдем. Уже скоро начнется обед, на который как раз, чисто случайно, приглашены все важные и нужные персоны, исключительно случайно получившие так же уведомление о предстоящем завтра событии.

- Что?!- ахнула я, отступая от эльфа в суеверном ужасе- Ты…да как ты мог! Да…кстати, как ты мог? В смысле, как ты мог знать, что я соглашусь? Я ничего такого на завтра не планировала! Да и вообще, пока, не планировала, знаешь ли! Вот сейчас возьму и откажусь прямо при всех!

- Не откажешься!- с нежностью глядя на меня, улыбнулся махинатор- Потому что ты настоящая принцесса. А слово настоящей принцессы тверже камня!

- Ну…Ну все-равно! Это не повод.

- А еще ты меня любишь. Это повод?- беся меня своей самоуверенностью отмахнулся жених.

- Вот уже даже сомневаюсь в этом- пробубнила я, дуя губы.

- А еще…

- Что?

- Вот это…- и беспринципный хам, смеясь, снова прижал меня к себе, заглушая остатки моей гордости своим коронным поцелуем.

- Мда…- вздохнула я много времени спустя, когда мы с женихом уже подходили к дворцу, бессовестно опаздывая на собственный званый обед- Интересно, в этом мире вообще есть хоть кто-то в своем теле и на своем месте? А то, пока что, все, кого я знаю исключительно самозванцы! Иномирный эльфийский принц, наследник Аманской империи, Трежаб в короне, Королева… Получается, на своем месте только непосредственно Король!

- Ну, я бы не был так категоричен- хмыкнул довольный эльф, укладывая мою руку на сгиб своего локтя- Там такая неясная история с тем, как он занял трон… Времена тогда были жестокие. Войны, междоусобицы…за трон тогда сражались племянники и дядья из рода Поднебесных Драконов. Там такие тайны, интриги, расследования были, что просто закачаешься! А потом все как-то неожиданно и одномоментно умерли и на трон взошел твой отец. Так- то!

- Это…это что же получается…- опешила я, растеряно хлопая ресницами- Это тогда получается, что совершенно все не правда!

- Не, во-первых, это еще не факт! История требует тщательного расследования, если уж она так тебе интересна- «успокоил» меня Дрейк- А во-вторых важно совсем не это.

- А что?- огорченно уточнила я.

- То, что среди всех, нас, несчастных самозванцев, именно ты- настоящая принцесса! Ну и, конечно, еще это…- и мой любимый эльф, смеясь, снова закрыл мне рот самым нереальным на свете поцелуем.