Наследство с приданым

Глава 1

Утро началось с будильника. Потянувшись, я повернулась к окну.

Солнце приветливо освещало небосклон, заливая комнату теплыми лучами.

Сегодня важный день – презентация и сдача проекта. Я почти месяц трудилась над дизайном ресторана, тщательно продумывая каждую деталь. От этой работы зависела дальнейшая карьера – либо занимаюсь мелкими заказами с невысокой оплатой, либо выхожу на новый уровень. В этот раз была уверена в себе, как никогда!

– Дим, – улыбнувшись, повернулась на другой бок.

Вторая половина кровати оказалась пустой. Опять. Нет, не то чтобы я очень переживала по этому поводу. Понимала – это вынужденная мера, и надеялась, что не надолго. С Димой мы встречаемся уже почти четыре года. Год, как живем вместе. А месяц назад любимый сделал мне предложение.

Живем мы на съемной студии. Полгода назад родители помогли приобрести двушку. Все, что в ней есть, – стены, пол и потолок. Остальное – доводить до ума. Взяли кредит на ремонт, мебель и машину. Все оформлено на меня ввиду того, что Дима не является гражданином нашей страны. Возможно, кто-то скажет, что совершила глупость. Может быть. Но я доверяю Диме. К тому же он сейчас стал гораздо больше работать, чтобы мы могли полностью оплатить свадьбу сами.

Поднявшись, я отправилась в ванную. Приняв душ, вернулась в комнату и распахнула шкаф.

– Не то... не подходит... и это не то... – комментировала, перебирая одну за одной вешалки. – О, нашла!

Выбор пал на оранжевые зауженные брюки и легкую рубашку более светлого оттенка. Мой счастливый костюм!

Переодевшись, убрав волосы в хвост и нанеся макияж, принялась собирать разложенные по всей комнате листы ватмана в папку. Весь мой проект на бумаге. Да, сейчас век компьютерных технологий. Дизайнерам это очень облегчает жизнь. Однако у меня с техникой отношения весьма натянутые, поэтому работаю по старинке. Но и не только по этой причине. Люблю использовать в проектах карандаши. Я так чувствую лучше, и вдохновения больше. Многие в нашей организации шутят надо мной. Мол, отстала от жизни. Уже не обращаю внимания, ведь результат ничем не хуже других. Какая вообще кому разница, как я реализовываю свои мысли и идеи?! Клиенты и шеф довольны, и это главное. В оригинальность и успех этой работы верила как никогда.

Проверив все листы, оставила папку у двери и прошла на кухню. Поставив чайник, сгребла инструменты со стола, хаотично сгрузив на подоконнике. Я – человек творческий. Поэтому все рабочие принадлежности разбросаны по всей квартире. Кто ж его знает, где меня настигнет интересная мысль. Дима, будучи юристом, не принимал подобного отношения. Для него важен идеальный порядок во всем. Многие не верят в наш союз, ведь мы такие разные. Мне кажется, что будь мы однонаправлены, давно бы разошлись. А так... Мне интересна его работа, в каких-то моментах он мне подскажет. По крайней мере крупных ссор у нас никогда не было. Всегда старались найти компромисс, устраивающий обе стороны. Вот двушку взяли и для совместной жизни, и для моего вдохновения. В одной комнате будет порядок, в другой – творческий хаос.

Позавтракав, взглянула на наручные часы. Пора. На ходу надев балетки, с папкой подмышкой выскочила на лестничную площадку. Захлопнув дверь, воодушевленная отправилась в офис.

– Доброе утро. Всем хорошего дня! – поприветствовала коллег, перешагнув порог рабочей аудитории.

Кто-то ответил тем же, кто-то просто кивнул. В нашем отделе двадцать человек. Пятеро из них – ведущие дизайнеры. Кабинет у нас довольно большой и разделен на импровизированные секции столами. Я прошла практически через всю комнату к своему месту у окна.

– Доброе утро, Веро́ника, – поздоровалась с девушкой, стол которой был смежным с моим.

– Привет, Кэс! – кареглазая брюнетка отвлеклась от экрана ноутбука перед ней и окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы. – Как всегда во всеоружии и готова блистать!

– Готова. Но все же немного боязно, – оставив папку на краю стола, полезла в ящик за незаконченными работами. – Все-таки важный заказ, и от этого зависит моя дальнейшая работа…

– Брось! Не накручивай себя! Ты – прекрасный дизайнер, и Дэн тебе точно не конкурент, – со знанием дела вынесла вердикт подруга.

– В том-то и дело. Дэниел Стивенсон – еще тот жук! Никогда не знаешь, когда ждать от него подвоха, – тяжело вздохнула в ответ и взяла в руки карандаш, оценивая уже готовую часть проекта. – В случае чего... Как думаешь, кому отдаст свое предпочтение шеф: своему бездарному, хитрому и очень пронырливому сыночку или рядовому специалисту, которых тут пруд пруди?

– Ты забываешь важную деталь. Вы предоставляете презентации не только шефу, но и заказчику. Как раз за ним основное и последнее слово, – в этот момент телефон пикнул, оповещая о пришедшем смс. Девушка, открыв, с улыбкой прочитала и принялась строчить ответ. – Макс готовит на вечер сюрприз, – как бы между делом сообщила подруга.

– Он у тебя такой романтик! А я Диму днями не вижу. Уходит – я еще сплю. Приходит – уже сплю. Уже и свадьбы никакой не хочу… – наябедничала соседке.

– Все будет хорошо. Вот увидишь. Он же не для кого-то, а для вас старается, – принялась утешать Веро́ника. – Поговори с ним при возможности. Уверена, вы, как и всегда, сможете найти решение, – приободрила девушка.

– Спасибо, – улыбнулась я в ответ и погрузилась с головой в работу.

Очень надеялась на успех своего проекта сегодня. За него обещали неплохо заплатить. В дальнейшем, получая заказы, смогу больше вносить в семейный бюджет. Кое-какие сбережения есть, но они исключительно на оплату студии и кредитов.

До перерыва мы больше не переговаривались, занимаясь каждая своим проектом. Встреча с клиентом была назначена на два часа. Несмотря на все слова Ники, я все равно немного волновалась. Странно, но за утро ни разу не увидела Дэна. Это не к добру.

Перед тем как отправиться в кафетерий на обед, занесла папку секретарше. Она должна была все подготовить к презентации в переговорной.

Не успела распробовать только что купленный салат, как перед занятым мной и Веро́никой столиком появилась Рита.

– Тебя срочно вызывает к себе шеф! – приказным тоном скомандовала секретарша, устремив на меня взгляд.

– Поем и зайду, – продолжила спокойно есть, не обращая внимания на девушку.

– Набитый желудок не спасет от увольнения, – парировала Маргарита и, развернувшись, цокая каблуками, покинула кафетерий.

– К-какое увольнение?.. – еле произнесла, подавившись кусочком курицы.

– Не обращай внимания, – Ника услужливо постучала по спине, пока я откашливалась. – Ты же знаешь: Ритка – круглосуточная стерва.

– Как-то слишком довольно она это произнесла, – вытерев губы салфеткой, я поднялась с места. – Лучше пойду узнаю. Ну и... останусь на презентацию. Встретимся в офисе.

Подруга выставила кулак, тем самым показывая, что морально она со мной и поддерживает каждую секунду.

Поднималась к шефу на автопилоте, размышляя над словами Риты. Подойдя к нужной двери, постучала и, получив разрешение, вошла.

– Кэссиди Вергелис, вы уволены, – заявил мой босс, едва я закрыла за собой дверь кабинета.

– Как – уволена? За что?! – в шоковом состоянии замерла на месте.

– Если вы забыли, на два часа сегодня назначена встреча. Клиент важен для нас. У вас было достаточно времени проработать и предоставить проект. Вы в очередной раз не справились с заданием! – слова Стивенсона-старшего набатом звучали в ушах. – Уже четвертый месяц, как вы не представили ни одного эскиза по заказам! Вам поручили такой ответственный дизайн, хоть что-то же способно простимулировать и подтолкнуть к работе, но нет! Вы что, считаете себя умнее других или имеете какие-то привилегии?

Что?! Четвертый месяц? Серьезно? Я все выполняла и сдавала в сроки, даже раньше! К этой встрече была готова. Будто сама не понимаю важность этого контракта. Сказать, что меня ошарашили – ничего не сказать.

– Это... – все, что смогла выдавить из себя.

– Это все. За расчетом зайдите в бухгалтерию.

Мой взгляд блуждал по помещению в поиске зацепки и, кажется, нашел. Переговорную и кабинет отделяла стеклянная стена, через которую я увидела свою работу, выставленную для демонстрации.

– Вот же моя работа! – указала рукой на эскизы, хватаясь за них, как за спасительную соломинку. – Там стоят мои подписи!

– Вы в этом уверены? – с раздражением произнес шеф и кивнул в сторону переговорной. – Можете лично убедиться, что этот проект не имеет к вам никакого отношения!

Могу! И хочу! Вообще, очень сложно спорить с человеком, у которого лишь одна точка зрения, даже если она в корне далека от правды, справедливости и реальности. Вылетев из кабинета, направилась к своему детищу. Каково было мое удивление, когда ни на одном листе не увидела своей подписи. Зато размашистый почерк Дэна узнала сразу. Ах ты... сволочь!

Я шла по коридору, глотая слезы злости с примесью обиды. Даже в страшном сне не могла представить, что Стивенсон такой говнюк! Конечно, слышала, что он пакостил другим сотрудникам, но о таком и подумать не могла! Озарение пришло мгновенно. Этот... все четыре месяца воровал мои проекты и представлял их как свои! Точнее, это Ритка чужие работы подсовывала ему! В компании все компьютеризировано. Украсть электронный макет значительно проще бумажного, так как вся техника подключена к одной системе. Кирилл из технического давно неровно дышал к секретарше. Один намек, и все... Это ж надо было до такого додуматься и провернуть! Я не пользовалась ноутбуком. Зато сама все эскизы отдавала лично в руки!

В жутком состоянии ввалилась в отдел. Все тут же оставили свои дела и уставились на меня.

– Не переживай. Знаешь, сколько еще у тебя будет таких дизайнов? Мы все прошли через это, – Нинель – девушка, занимавшая стол у самого входа, оказалась рядом и сочувственно положила руку мне на плечо.

«Вряд ли вы прошли через такое...» – мысленно буркнула в ответ.

Не обращая ни на кого внимания, поплелась к своему месту.

– Кэс, что случилось? – Ника испуганно на меня посмотрела.

Разговаривать и что-либо объяснять не хотелось, даже с подругой. Вытащив из-под стола коробку, служившую корзиной для неудачных вариантов, вытрясла из нее все на стол. Сгребла свое добро и ссыпала в картонный ящик. Кинув туда же сумку, кошелек и телефон, обойдя обалдевшую соседку, направилась к выходу мимо изобразившего удивление Дэна, с гордо поднятой головой. Хотя руки очень сильно чесались его придушить. И как можно было столько лет работать в этом гадюшнике?! Раньше просто не обращала внимания и не слушала сплетен. Работала тихонько, было не до чужих проблем. Сейчас понимаю, что нужно было и прислушиваться, и присматриваться. Скорее всего, не оказалась бы в такой ситуации.

Может, и хорошо, что уволили. Ведь все, что ни делается, к лучшему. С другой стороны – куда мне теперь податься? С такой характеристикой от шефа вряд ли возьмут в хорошую компанию...

Выйдя на улицу, усмехнулась. Даже погода была раздосадована подобной несправедливостью. С утра светило солнце, сейчас же все небо было затянуто тяжелыми темными тучами. Дождь с каждой секундой усиливался.

Да, у меня очень поганое настроение, но оно не заставит меня шлепать по лужам. В этом, конечно, был плюс – можно было нареветься вдоволь и все списать на воду, льющуюся с неба.

Буквально в нескольких метрах от меня остановилось такси, выпуская пассажиров. Хоть с транспортом повезло. Перепрыгивая через лужи, сменила вышедшую из автомобиля девушку и назвала адрес.

Димы дома еще не было. Конечно, он еще в офисе. А так хотелось высказаться, чтобы поняли и поддержали...

Порывшись в сумочке, достала ключи. Черт меня дернул по пути заглянуть в почтовый ящик. Почты оказалось много. Закинув все письма в коробку, поднялась в квартиру.

Оставив вещи на столе, принялась вскрывать конверты с печатями из банка. И тут... меня ожидало еще одно потрясение.

Не отрываясь от письма четырехмесячной давности, нащупала в коробке телефон и набрала Диму. Нужно кое-что срочно прояснить. Скорее всего, произошла какая-то ошибка, и Дима сейчас все мне спокойно разъяснит.

– Неправильно набран номер, – ответила девушка механическим голосом.

На всякий случай проверила. Мало ли, набирая, ошиблась. От подобного стресса можно и не только цифрой ошибиться. Исходящий вызов подписан «любимый». Набрала повторно. Результат тот же. И что это значит?..

Дрожащими руками вскрыла оставшиеся конверты. «Платеж просрочен», – содержание у всех идентичное.

Меня начала пробивать не только паника, но и дрожь. Я ведь каждый месяц из заначки выдавала Диме деньги для оплаты. Так. Нужно найти квитанции. Открыв ящик тумбочки, вытащила все документы. К своему ужасу, не обнаружила ни квитанций, ни документов на квартиру, ни на машину. Тут же закрались нехорошие мысли. Глубоко вдохнула и выдохнула. Может, Дима переложил и не сказал. Принялась пересматривать все ящики и заглядывать на все полки. Ничего. Шкаф. Распахнула дверцы. Перерыв вещи, залезла в импровизированный тайник. Денег нет.

Сползла на пол. Это сон... это просто кошмарный сон. Такого не бывает. Меня разыгрывают. Мало было увольнения и украденных проектов, так еще и Дима устроил...

Звонок телефона в пустой квартире заставил меня вздрогнуть. Мгновенно подскочила и схватила трубку, не глядя на абонента. Была уверена, что это Дима, и он сейчас все объяснит.

– Алло, Дима? – с надеждой практически прокричала в сотовый и тут же сникла. – Да, Антонина Сергеевна, слушаю…

Последующие слова хозяйки квартиры меня убили. Четыре месяца мы не платили за квартиру. Теперь хозяйка просила недобросовестных жильцов немедленно освободить жилплощадь. Злость накатывала новой волной. Сдержав себя и наговорив кучу извинений, пообещала перевести деньги с карты прямо сейчас. Конечно, их не хватит, чтобы покрыть весь долг, но за три месяца заплатить я могла.

Это были все оставшиеся у меня деньги. Что делать дальше, не имела ни малейшего представления. Была слишком подавлена, чтобы адекватно мыслить и что-либо предпринимать. Еще и съехать должна до завтрашнего утра.

Закончив разговор, швырнула телефон на кровать. Хотелось кричать, выть и все крушить от безысходности и злости. К сожалению, проблемы от этого не решатся. Следом за телефоном на кровать от бессилия, обиды и жалости к себе упала сама и разревелась в подушку. Потратив последние силы на слезы, уснула.

Проснулась с головной болью, когда на улице уже темнело. Налив стакан воды, выпила залпом. По-прежнему пребывая в разбитом состоянии, поплелась к шкафу. Достала чемодан, попутно пытаясь дозвониться Диме, но все было тщетно. Стала сгребать с полок вещи. Оказалось не так много. В основном все осталось у родителей. Поскольку съемная квартира небольшая, я брала одежду и обувь только на сезон.

Возвращаться к родителям не собиралась. Нельзя их шокировать такими новостями. На первое время попрошусь к Веро́нике, а дальше что-нибудь придумаю.

Вздохнув, снова взялась за телефон и набрала номер подруги. Естественно, девушка тут же засыпала меня вопросами, но через несколько секунд, услышав мои всхлипы, отключилась, сказав всего одно слово: «приезжай».

Последний раз окинув квартиру взглядом и бегло вспомнив все, что произошло здесь за этот год, вздохнула и направилась к двери. На автомате посмотрела в зеркало на стене. Отражение выглядело жутко. Еще с утра девушка с огненно-рыжими волосами с красным отливом и горящими зелеными глазами готова была на многое. Сейчас же это было жалкое зрелище: волосы приобрели какой-то ржавый оттенок, блеклый цвет глаз, бледная кожа, потекшая косметика, замученный и усталый вид в целом. Пару десятков лет точно прибавила за какие-то несколько часов. Наскоро смыла макияж (не стоило пугать людей), на большее сил не осталось. Хлопнув дверью, вышла на улицу.

Заглянув в сумку, достала кошелек. Осталось всего полторы тысячи. Прямо сейчас ехать к Нике не хотелось. Мне необходимо немного проветриться, а может и напиться. До забытья вряд ли получится с такой суммой, но для приличия – вполне. Волоча за собой чемодан, направилась к ближайшему бару.

Ближайшим оказался не бар, а клуб. Мне было без разницы. Удивительно, как меня без лишних вопросов пропустили. Хоть в чем-то сегодня повезло.

Заняв стул у барной стойки, заказала коктейль. Пока бармен колдовал над моим бокалом, осматривала зал. Неожиданно для себя самой взгляд остановился на одном из столиков. Тело вопреки желаниям целенаправленно двинулось по намеченному курсу.

Остановившись у столика, постукивая ногтями по крышке, привлекла внимание отдыхающих.

– Кэссиди? – Дима уставился на меня так, будто я из обычной девушки превратилась в нечто сверхъестественное. Рука блондинки, скармливавшая ему клубнику, повисла в воздухе, и разговоры тут же смолкли.

Я ровным счетом ничего не понимала. Какого черта мой будущий супруг сидел в окружении троих девок?! Почему эта мымра кормила его с руки?! Почему Дима такой бледный? Взглянув на часы, с трудом сообразила, что в это время обычно он еще в офисе (не только по его словам, но и по словам охранника, которому я неоднократно звонила, переживая за любимого).

Дима поднялся и направился ко мне, как в замедленной съемке, пока я все еще пыталась найти ответы на свои немые вопросы. Догадки категорически не устраивали, но как нельзя точно попадали под логику ситуации. Девушки тут явно с Димой и с его позволения. Блондинка кормит его с руки по той же причине. По крайней мере я не заметила пистолета, приставленного к его голове во время этого действия.

– Кэс, это девушки с работы. Ты ничего такого не подумай... мы просто отмечали удачное завершение дела... – Дима испуганно смотрел на меня и улыбался.

Дела, значит, удачное завершение... Гребаный врун! Мы же пожениться собирались, а он пальцы других девок обсасывает! Любимый, да ты изменяешь мне, что ли?! Да быть того не может!

– Почему ты мне врал? – я сама не знала, зачем спросила. Знать ответ не хотела.

– Милая, я же тебя люблю, а это просто коллеги... Это Ирэн... – слегка повернул голову влево, как бы указывая на блондинку, и в то же время, не отрываясь, смотрел на меня. – А это Елена. Мы в одном отделе работаем.

Дима попытался взять меня за руку, но я ее отдернула.

– Не забудь шмотки вынести. Ты, впрочем, как и я, в квартире больше не живешь. Время у тебя до утра. Хорошего вечера, – окинув взглядом девушек, сняла с пальца помолвочное кольцо. Оставила на столе. Гадины даже смущенными не выглядели. Одеть бы им всем на головы этот тартар из тунца... Нет. Вряд ли я на этом остановлюсь. Развернулась и ушла.

– Кэссиди! – услышала за спиной, пока неслась к выходу. – Давай поговорим…

Выбежала на улицу и, ловя ртом воздух, высматривала такси. К счастью, возле клуба их было навалом. Села в ближайшее. Назвала адрес Ники водителю и хлопнула дверью перед носом Димы. Отвернулась от окна, чтобы не видеть его лица.

Такси тронулось с места, а я обхватила себя руками и откинулась на спинку кресла. Внутри все разрывало от эмоций, и в то же время царила полная опустошенность.

Глава 2

День прошел просто отвратительно. Вечер, по принципу цепной реакции, норовил стать таким же. Против законов физики не пойдешь. Терпим крах дальше.

Таксист не доставил меня в конечный пункт. По пути водителю позвонили. Судя по тону и вопросам, у него сегодня тоже день не из легких. Извинившись за неудобства, высадил у ближайшей станции метро.

Людей, что по пути, что в вагоне, было немного. Неплохая возможность собраться с мыслями, обдумать положение дел и дальнейшие действия. Возможно, все не настолько плохо, как показалось с первого взгляда. Просто все нужно оценивать здраво и принимать взвешенные решения.

Итак, что у меня получалось на данный момент. Работы нет, жилья нет, денег... тоже нет. За студию и частично по кредитам рассчиталась. В общей сложности не так уж и был страшен черт, как его представляли. Какое-то время поживу у Веро́ники. Я просто обязана вернуть документы на квартиру и машину. Последнюю отдать банку за невозможность оплатить кредит. С ремонтом сложнее. В крайнем случае, одолжу денег на погашение оставшегося долга. Конечно, надо постараться найти работу. Вполне себе реально осуществимые планы. Вот только где искать Диму и как забрать документы, еще предстояло придумать. По поводу родителей я не переживала. Они находились за пару тысяч километров от меня. Без серьезного повода не побеспокоят, поэтому могла не опасаться неожиданного визита.

За размышлениями время пролетело незаметно. Вот уже и мою станцию объявили. Поправив сумку, вышла из вагона.

Как правило, в гости с пустыми руками не ходят. Да и стресс требовал срочного заедания. К тому же, жаловаться подруге на свою бедовую голову, при этом ничего не поедая, очень сложно.

По дороге мне попался кондитерский магазин. Странно, что в такое время он еще работал. Определившись с покупкой, я полезла в сумку за кошельком. Не нащупав нужный предмет рукой, перевернув сумку, вытрясла все содержимое. Кошелька среди всего не оказалось. Тут два варианта: либо забыла в такси, либо вытащили в метро. В любой другой ситуации среагировала бы куда более эмоционально и бурно. Сейчас же лишь усмехнулась. Точно. Цепная реакция. Чего уже переживать из-за пропажи? На карте денег нет, на оставшиеся наличные не разгуляешься. Больше ценного там ничего не хранилось.

Извинившись и отказавшись от торта, покинула магазин.

– Кэссиди! Ну наконец-то! – Веро́ника едва не задушила меня в объятиях. – Я уже подумала, что тебя похитили!

Может, лучше бы так оно и случилось. По крайней мере, было бы рациональное оправдание исчезновению денег и документов.

– О, нет. У меня для тебя куда менее захватывающая история, но от этого не менее интригующая.

Скинув балетки, прошла на кухню. На столе уже стоял порезанный торт, бокалы и чашки, по которым Ника разливала чай. Подруга подготовилась к моему визиту.

– Будешь? – Веро́ника кивнула на открытую бутылку вина.

– Может, чуть позже, – заняв стул, я отпила из чашки.

– Выкладывай, – Ника заняла место напротив и положила мне кусочек торта. – Макса отправила к Андрею. Нечего ему тут слушать.

Поведала подруге обо всех сегодняшних приключениях и дальнейших планах безразличным голосом. Все эмоции уже растратила. Пусть я и творческий человек, но всегда старалась держать себя в руках. Истерички никогда не были актуальны. Да, шокирована. Да, зла. Расстроена? Разве что только как побочный эффект.

– М-да... – все, что смогла выдать Ника после моего непродолжительного рассказа. – Поражаюсь твоей стойкости! Я бы Макса, наверно, уже убила бы... Так! – Веро́ника хлопнула в ладоши. – Поживешь пока у нас. Гостевая комната в твоем распоряжении. Чемодан уже там. Звонил Дима... – я лишь фыркнула, догадываясь, по какому поводу. – Сказал, что злишься, просил образумить и на такси прислал забытые тобой вещи, – подруга усмехнулась. – Как будто не знает, на чьей я стороне. Итак. Живешь у нас. Вернется Макс, – придумаем, что делать дальше, – подытожила Ника.

– Как только найду жилье, сразу перееду. Не хочу вас стеснять, – пообещала подруге.

– Даже думать об этом не смей! Живи столько, сколько потребуется. Мы только рады. И не спорь. Это не обсуждается, – вынесла вердикт Ника.

– Спасибо. За поддержку, – поднявшись, обняла подругу и уже потянулась к чашке, намереваясь убрать со стола.

– Оставь. Я сама, – брюнетка отобрала у меня посуду. – А тебе требуется отдых. Завтра все обсудим.

– Спокойной ночи, – улыбнувшись, покинула кухню.

Жутко устала. Сил хватило лишь дойти до кровати. Скинув вещи, забралась под одеяло и мгновенно провалилась в сон...

* * *

Разбудил звонок моего телефона. Первая мысль была, что это Дима. Отвечать тут же передумала. Однако абонент оказался весьма настойчив. Пересилив себя, все же потянулась к сотовому. На экране высветился неизвестный номер. Шансов, что это именно бывший несостоявшийся супруг, пятьдесят на пятьдесят.

– Алло, – все же ответила, откинувшись на подушку.

– Это Кэссиди Вергелис? – задали вопрос на том конце. Неуверенно угукнула в ответ. – Роман Сергеевич Прокофьев. Нотариус, – представился абонент. – Мисс Вергелис, звоню сообщить: ваша родственница Джулиана Миддлтон скончалась две недели назад. В завещании указано лишь ваше имя в качестве наследника. Мы могли бы встретиться с вами часов в двенадцать?

– Роман Сергеевич... – обалдев от подобного заявления, я рывком села на кровати. – У меня нет родственников с таким именем. Видимо, что-то перепутали...

– Мисс Вергелис, я держу в руках завещание, и в нем черным по белому написано ваше имя. Также прилагается документ с вашими данными и номером телефона. Вы правда считаете, что это ошибка?

Воцарилась минутная тишина. Сказать, что я шокирована, ничего не сказать. Возможно, действительно не знала кого-то из родственников. Надо будет уточнить у мамы. Но, черт, слишком все гладко выходит! Сначала лишилась всего, что имела, и тут... такая приятная неожиданность! Безусловно жаль человека, но как-то все уж слишком в нужное время в нужном месте.

– Мисс Вергелис, вы тут? – на получив ответ в затянувшейся тишине, собеседник поинтересовался о моем присутствии на линии.

– Да... – ответила заторможено. – Это так неожиданно, – поразмыслив еще несколько секунд, добавила: – Да, Роман Сергеевич, я готова с вами встретиться.

– Отлично. Тогда в двенадцать в офисе. Адрес я вам сейчас скину. До свидания.

– До свидания...

Отложив телефон, я снова плюхнулась на подушку. Ну и как это называется? Джулиана, как ее там... Нет, не знаю я этого человека. Мама тоже ничего не рассказывала. Посоветоваться бы с Никой... Подруга и Макс на работе. В отличие от меня, ее место при ней. Единственный вариант – позвонить маме.

Разговор с родительницей не оказался столь плодотворным, как ожидалось. Джулиана Миддлтон – действительно моя дальняя родственница через тридесятое каление. Всегда вела отшельнический образ жизни. Практически ни с кем не общалась. Ни мужа, ни детей. Вообще, была немного того... со странностями. Поэтому все предпочитали лишний раз с ней не связываться. Причину, по которой меня так заинтересовала эта особа, пришлось выдумывать на ходу. Вот якобы заинтересовала история нашей семьи после рассказа подруги о своей. Изучив документы, наткнулась на имя, которое привлекло к себе столько внимания. Упоминать о наследстве в этом случае неразумно. Конкретики мало, а вот любопытства все больше. Возможно, при встрече с нотариусом выясню что-то еще, тогда и маме можно будет рассказать.

Взглянула на часы – начало десятого. Судя по присланному адресу, нужно собираться уже сейчас, если я планировала успеть вовремя.

Градусник и прохожие на улице указывали на жару за окном. Поставив кофе вариться, отправилась подбирать наряд.

Сегодня мой выбор пал на белый легкий хлопковый сарафан относительной короткости (подол заканчивался немногим выше колена) и плетеные босоножки без каблука.

Без пятнадцати двенадцать я вышла из такси у входа в офисное здание. Записавшись в книгу посетителей, поинтересовалась у девушки за стойкой, как пройти к интересующему меня нотариусу.

Вот и нужная мне дверь с соответствующей табличкой. Постучав и получив согласие, прошла в кабинет.

– Здравствуйте, Роман Сергеевич.

Мужчина средних лет в деловом сером костюме сидел за столом и что-то вычитывал на экране монитора. Арендованное под офис помещение было небольшим. Из мебели – еще только шкаф с папками и необходимая для работы техника.

– Здравствуйте, Кэссиди. Присаживайтесь, – Роман Сергеевич, отвлекшись от экрана, указал рукой на стул перед рабочим столом.

За последующие полчаса мне предстояло вникнуть пусть не во все тонкости, но основательно изучить и подписать предложенные документы. В завещании действительно были указаны мои имя и данные. Откуда эта информация у Джулианы, оставалось только гадать. Учитывая тот факт, что женщина ни с кем не общалась, сложно понять, как она узнала о моем существовании. Почему только о моем, если у мамы есть и сестра, и братья, у которых также есть дети? Судя по датам рождения и смерти, Джулиана одного с мамой возраста, а ей в этом году еще только сорок восемь лет исполнится. В заключении о смерти – онкология. Нередкое явление в наше время. Но вторая стадия рака, насколько я знала, излечима, причем полностью. Вопросов больше, чем ответов, и вряд ли человек напротив меня сможет в них просветить. Закончив с бумагами, еще раз все уточнила и проверила.

– Роман Сергеевич, могу я увидеть дом, указанный в завещании? – поинтересовалась, отложив ручку и документы.

– Да, конечно, – мужчина извлек из ящика стола конверт и протянул его мне. – Здесь ключи и адрес.

Спрятав конверт в сумку, попрощавшись, покинула здание. Честно говоря, чувства одолевали противоречивые. С одной стороны – делать все равно нечего, я могла позволить себе съездить и посмотреть. С другой – хотелось сначала выяснить, с чем имею дело, и без поддержки не рисковать. Кто ж его знает, в какую авантюру ввязалась в этот раз. Печальный опыт на этот счет уже имелся.

Воспользовавшись еще раз картой, одолженной у Ники, вернулась домой, попутно заскочив в супермаркет. Раз уж бездельничаю, так хоть поесть приготовлю. Перед готовкой позволила себе убраться. Где инвентарь, знала. Мы каждую неделю с Никой собирались друг у друга и проводили уборку. В компании и быстрее, и веселее. Почти закончила с сервировкой стола, как услышала поворачивающийся в замке ключ.

– Что за божественные запахи? – услышала через мгновение голос Макса.

– Вы как раз вовремя, – вытерев руки о полотенце, вышла встретить ребят. – Я позволила себе немного похозяйничать и приготовить ужин.

– Не возражаю и буду не против, если так будет каждый день! – парень лучезарно улыбнулся.

– Я тебя разочарую. Гаремы у нас запрещены, – уставшим голосом произнесла Ника. – Спешу заметить, пахнет действительно очень вкусно. Я не собиралась ужинать, но ты не оставляешь мне шанса на отказ.

И вот мы уже долгое время сидели за столом. В перерывах между похвалой приготовленных мною блюд, друзья поочередно рассказывали о прошедшем дне.

– Нет. Твой Дима определенно мудак, – вынес вердикт Макс, отправив последнюю вилку салата в рот. Ника уже успела поведать ему мою историю.

– Он – не мой, – выпалила в ответ. От одного упоминания о бывшем все внутри начинало закипать.

– Прости, не хотел тебя задеть, – тут же извинился парень, растирая бок, куда Ника ударила локтем. – Лучше расскажи, чем занималась, опустив приготовление всей этой вкуснятины.

Теперь настала моя очередь поведать о продолжении приключений. Друзья слушали внимательно, периодически переглядываясь.

– Как ты намерена поступить? – поинтересовалась подруга.

– Ну... – я пожала плечами. – Ключи есть, адрес – тоже. Можем съездить, посмотреть и, исходя из увиденного, решить, что со всем этим делать. Поскольку финансы для меня первостепенная задача... Выставить на продажу. Я посмотрела по карте. Это за городом.

– Если дом неплохой, – принялся рассуждать Макс, – то вполне можешь в нем жить. Продать успеешь всегда. С финансами – мы поможем. И с кредитом, и с ремонтом. Поможем же, Ник? – парень вопросительно посмотрел на девушку. На что та удовлетворительно кивнула. – Квартиру потом можно сдавать. Документы забрать или восстановить, как утерянные. В крайнем случае, обратимся в суд. Работа... а что работа? Сейчас все больше становится актуален вариант дистанционки. Ника показывала некоторые твои проекты – у тебя талант!

– Ребят, вы не представляете, что для меня делаете! – я готова была броситься на шею каждому из друзей и расцеловать.

– Если бы не представляли, не делали, – хмыкнула Ника.

– А ты, оказывается, можешь быть жестокой. Кошмар, с кем я живу! Просто уму непостижимо! – подначил девушку Макс. – Неужели бы бросила подругу в беде?!

Вопрос остался без ответа. Все прекрасно знали, что Веро́ника последнюю рубашку отдаст и приютит каждую брошенную живность, но мимо никогда не пройдет.

Мы еще долго сидели за столом и беседовали. Планировали завтрашний день. Макс принес ноутбук и читал законы, которыми можно было бы воспользоваться в случае с Димой. Я и Ника расслабились и строили предположения касательно наследства и бывшей хозяйки. Разошлись уже за полночь...

* * *

Утро встретило ясной солнечной погодой. У Макса сегодня был выходной, Ника, прикрывшись плохим самочувствием, отпросилась. Ничто не способствовало срыву боевого настроя. Однако всегда даже в идеальный план норовит вклиниться какая-нибудь фигня, чтобы все испоганить. Забывать об этом не следовало, но и воспринимать с долей фанатизма – тоже.

И вот... мы почти два часа стоим в пробке. В этот весьма напряженный момент позвонил Дима. Первые минут десять честно извинялся и на ходу соображал какие-то оправдания, но я практически не слушала. Так... делала вид. Когда бывший возлюбленный понял, что ничего не добьется, перешел из обороны в наступление, обвинив меня буквально во всем, начиная с неоплаченных долгов и заканчивая всеми его неудачами в жизни с момента нашего знакомства.

Я отложила телефон на сиденье и принялась рассматривать машины, медленно проплывающие вокруг, не вслушиваясь в гневную тираду. Можно было бы банально сбросить вызов и выключить телефон, но в этом случае от того же самого могли пострадать друзья. Закончив вести монолог, Дима, психанув, сам отключился.

Еще час пути, и мы прибыли по адресу, указанному в конверте.

– Эта полуразвалившаяся хибара и есть твое наследство? Серьезно?! – истерично хихикнула Ника, рассматривая одноэтажное покосившееся строение, стоя у калитки с отсутствующим забором. – Ты уверена, что это тот адрес?

Я озадаченно посмотрела на листок в конверте, сверяясь с навигатором в телефоне. Определенно тот. Перевела взгляд на участок. Все, что попадало в поле зрения, заросло всевозможной растительностью настолько, что, казалось, тут никто не жил уже несколько десятков лет, а не каких-то пару недель.

– Это ужасно! – продолжала возмущаться подруга. – Мы проделали такой путь ради этого?! Так, Кэс, мы возвращаемся! По дороге покажешь контору нотариуса, у меня возникло к нему неопределенное количество вопросов!

– Да брось! Успеешь еще. Осмотримся? – предложил Макс. – Не зря же, как ты выразилась, проделали этот путь. Кэс, пригласишь? Неприлично все-таки топтаться на пороге.

– Добро пожаловать в мое скромное жилище! – указала рукой в сторону дома. – Не судите строго. Этот шедевр архитектуры выполнен по эксклюзивному дизайнерскому проекту, – подыграла другу. Серьезно, ну не рыдать же на этих руинах. Вот только чувство такое нехорошее, будто я опять во что-то влипла. Судя по последним событиям, это уже становится нормой и скоро войдет в привычку.

– Я туда не пойду! Черт знает, на чем все держится! – запротестовала Ника.

В общем-то Веро́ника была права, но как-то все не стыковалось и не складывалось в единое целое. Мы потратили еще некоторое время на уговоры девушки всевозможными аргументами. Наконец, не выдержав нашего натиска, она сдалась.

Толкнув калитку, которая не помедлила упасть перед нами, прошли на участок. Перешагивая через выступающие корни и крапиву, пробрались к дому. Увесистый замок на хлипкой двери защищал от непрошенных гостей. Было бы что защищать...

Вытряхнув из конверта ключи, я принялась подбирать. Замок вроде один, а ключей – целая связка!

Перепробовав каждый по очереди, мы наконец попали внутрь. Разницы между первым впечатлением и вторым никакой. Все такое же заброшенное, безжизненное, жутко скрипучее, перевернутое, разбитое, завешенное какими-то тряпками и покрытое приличным слоем пыли.

Побродив по комнате, ценностей не обнаружили. Все, что можно было открыть, воспользовавшись ключами, проверили. Также ничего интересного. Почему Джулиана все запирала? Да кто ж ее знает. Мало ли, какие тараканы в голове у человека. Неиспользованными остались всего один ключ и всего одна дверь – подвал.

Глава 3

Посовещавшись, большинством голосов «за» решили заглянуть и туда.

Противно скрипнув, старая дверь впустила нас в темноту. Во всем доме царил полумрак, но тут – кромешная тьма. Воздух казался плотнее, тянуло холодом.

Макс спустился первым, подсвечивая себе телефоном. Поежившись и набравшись смелости, я сделала шаг вперед. За мной – Ника, что-то бурчащая себе под нос.

Оказавшись внизу, мы слегка обалдели. Подвал разительно отличался от любого нормального подобного помещения и представления о нем. Это был каменный грот, из которого выходил тоннель. Холодные, местами влажные каменные стены.

Первая мысль закралась о возможной обитавшей тут живности. Собрались уже вернуться, пока ничего не приключилось. Макс почти обиделся, предвкушая нечто занятное, и заверил нас, что от всех защитит и спасет.

Любопытство все же взяло верх, а еще Ника ни за что бы не отпустила парня одного.

Мы медленно пошли по каменному коридору, который постоянно сворачивал, поднимался, опускался и петлял. Такое ощущение, будто попали в подземную пещеру. Судя по поворотам, точно брели по кругу. Когда мысль о замкнутости движения стала весьма устойчивой, впереди замаячило свечение. Как свет в конце тоннеля. Только такое сравнение первым пришло на ум.

Свет исходил из нового весьма замысловатого грота. По крайней мере, происходящее никак не укладывалось в нормальное восприятие действительности и противоречило законам физики.

По сравнению с первой, эта пещера оказалась меньше. С моим среднестатистическим ростом, не полностью вытянув руку я могла коснуться потолка. В нем-то резко и выделялось то самое несоответствие. Вместо привычных камней на потолке была вода, даже не так, – целое подземное озеро, в котором совершенно спокойно плавали разноцветные рыбки. Прозрачная вода с голубоватым свечением так и манила коснуться глади.

Мы стояли как вкопанные, завороженные непонятным и доселе неизвестным явлением. Любопытство все же взяло верх над разумом, и я коснулась воды. Поверхность тут же пошла мелкой рябью, рыбки, испугавшись, исчезли, но через мгновение снова плавали, как ни в чем ни бывало. По ощущениям – не теплая и не холодная, весьма приятная.

– Кэс! – возглас из-за спины заставил резко отдернуть руку. Рыбки снова исчезли. – Кэс, ты с ума сошла?! Что ты делаешь?

– В смысле? – недоуменно уставилась на подругу. Снова мной овладевало желание коснуться, погрузиться и стать единым целым.

– Что «в смысле»? Ты когда-нибудь видела подобное? – Ника ткнула пальцем в проплывающую зеленую рыбку. Отчего та взглянула так, будто это у девушки не все в порядке с головой, а остальное – порядок вещей.

– Не понимаю, как такое возможно... – промямлила я, продолжая рассматривать озеро.

– Вот! Ты понятия не имеешь, что это такое! Зато руки уже запустила! – Веро́ника отчитывала меня, как мать – нашкодившего ребенка. – Вот отгрызут все ценное, будешь знать, как засовывать куда ни попадя! – девушка бросила гневный взгляд на очередную рыбку. Честно, будь та человеком – точно показала бы Нике язык.

– Ну ты как скажешь... – Макс не выдержал и рассмеялся. И я вместе с ним. Уж больно комично вся эта ситуация выглядела со стороны.

Ника, оставшись в меньшинстве, насупилась, закусила губу и демонстративно отвернулась.

– Думаю, нам стоит возвращаться. Дальше хода нет, и здесь интересного – тоже. Вам теперь будет, чем заняться на выходных, – друг подвел итог нашему исследованию моего наследства.

Ника, тут же перестав обижаться, согласно кивнула, первая ныряя в каменный тоннель. Макс жестом пропустил меня вперед. Бросив еще один взгляд на необычный по всем меркам водоем, я отправилась за подругой.

Когда выбрались из дома, на улице уже сгущались сумерки.

– Ну ничего себе! Мы пробыли в этом лабиринте весь день! – то ли раздосадованно, то ли удивленно пробормотал Макс.

– Мне казалось, на все потратили не больше пары часов, – с не меньшим недоумением произнесла я в ответ.

Подруга в этот раз воздержалась от комментариев. Молча прошествовав к машине, ждала, когда ей позволят занять место.

Обратный путь прошел в тишине. Не знаю, о чем думали ребята, но мою голову никак не покидало озеро с рыбками. Рационального объяснения этому феномену так и не нашла. У меня не было «отлично» по физике и химии, но предметы знала неплохо. Ни одна химическая реакция или физический закон не раскрывали тайны увиденного сегодня нечто. От размышлений и неожиданно навалившейся усталости разболелась голова. Массаж висков результата не принес.

Домой вернулись уже за полночь. Переступив порог отведенной мне комнаты, на ходу с трудом стянув вещи, завалилась на кровать и тут же погрузилась в сон...

* * *

Проснувшись, обнаружила, что снова одна. Ребята на работе. Хмурое и дождливое начало дня не располагало к глобальным моментальным действиям.

Не изменив своим привычкам, поставила вариться кофе. Дома убрано, еды еще и на завтра хватит. Выходить на улицу неохота. Нужно занять себя чем-то полезным. Например, начать поиски работы.

Получив заряд бодрости от горячего напитка на неопределенное количество времени, уселась за ноутбук в поиске подходящей вакансии. Свободных мест по специальности оказалось не так много, и везде требовалось портфолио, которого, к разочарованию, у меня не было. Огромный минус создания проектов не в виртуальном пространстве; все работы остались в компании. Создать новые? Можно, но на это уйдет не меньше полугода, даже если буду сидеть сутки напролет. Нет. Таким запасом времени я не располагала. Пойти не по профилю, предварительно обучившись? На это нужны средства и не маленькие. Я и так Максу и Нике села на шею и ноги свесила.

Единственное решение, которое могло дать опору для дальнейшего толчка – это продажа дома и участка, полученных в наследство. Единственное – съездить и сделать фото для сайта.

Быстро собравшись, вызвала такси.

Поездка в один конец обошлась не дешево. Надеюсь, Ника меня простит. Действовала я из благих побуждений.

Успела сделать всего пару снимков, как дождь усилился, и пришлось переждать непогоду в доме. До статуса убежища этой хижине на отшибе еще расти и расти. Из всех щелей и заколоченных окон дул ветер. Крыша во многих местах протекала. Так что на полу быстро собиралась вода.

Поежилась от холода, хоть и была одета в джинсы и толстовку. В доме пахло плесенью и сыростью. Находиться неприятно, но и на улицу не выйти. Проскочила мысль, что грунтовую дорогу к дому таким ливнем вполне может размыть, и до асфальтированного покрытия придется шлепать пешком.

Ну и ладно. Тут не так уж и далеко. Только, пожалуй, стоит переждать дождь. Зонтик с собой был, но даже он не спасет от такого количества воды. Вариантов остается не так уж и много.

Пара минут, и я снова в каменном гроте «подвала». Включив фонарик на телефоне, отправилась во вторую пещеру. Уж очень прочно обосновались в голове цветные рыбки и подземное озеро. Если быть совсем уж откровенной, в этот дом я вернулась в первую очередь из-за этого необычного явления...

Вновь коснулась водной глади. Опять пошла легкая рябь. Рыбки уже не испугались и продолжили мирно плавать. Самые смелые практически касались пальцев.

В следующее мгновение меня словно толкнули в спину, и я с головой ушла под воду...

* * *

Странное такое ощущение. Не как в воде. Самая главная несостыковка – я все еще дышу. Осторожно шевельнула рукой, ногой. Еще раз рукой, чуть сильнее. Определенно что-то не так. Открыла один глаз, другой... Я однозначно не в воде. А где? Со стоном приподнялась и прислонила ладонь ко лбу. Во всем теле слабость, как во время болезни. Тот факт, что находилась на земле, не оставлял никаких сомнений. Вот только точно не в подземном гроте.

Первое, на что наткнулся взгляд, – мальчик. На вид лет десяти, с нескрываемым любопытством рассматривающий меня. Одет в легкие хлопковые штаны и такую же рубашку с поясом. На ногах что-то вроде сандалий. Крестьянский ребенок Руси – пришла ассоциация.

– Ты... ты... Ведьма! – заверещал малец, шарахнулся от меня, как от прокаженной, и рванул куда-то.

Кто ведьма? Я ведьма? Это еще с какого перепугу?! И вообще... ой... А где это я? А как это я? А почему это я?

Принялась крутиться и осматриваться. Судя по солнцу над горизонтом, день уже клонился к вечеру. Какая-то непонятная местность. Деревянные одноэтажные постройки. Грунтовая дорога. Впереди... стена, что ли?

А я... потянулась рукой к сумке, но не обнаружила наличие последней. Вместо джинс и толстовки – платье с корсетом, наполовину превратившееся в лохмотья, и кожаные ботфорты на небольшом каблуке. Это чего такое?! И во всем этом недоразумении я стояла посреди дороги.

Надо хоть кого-то найти и выяснить, что происходит. Паниковать рано? Рано ведь? Улица оказалась пустынна. До полной картины только перекати-поля не хватало. В домах света нет. И куда все подевались?

– С дороги!

Резко обернувшись на голос, застыла на месте. На меня, подгоняя лошадей, неслись пятеро. Лиц не видно – скрыты капюшонами плащей. Облачены во что-то наподобие доспехов, только, наверно, из кожи. Страх сковал мое тело. Вместо того, чтобы отойти или отбежать, я словно приросла к земле. Всадники приближались. Не смогла сдвинуться с места, сжавшись в комочек. Еще несколько секунд...

Нет. Ничего. Как стояла, так и продолжила стоять на месте. Всадники уже были далеко. Вздохнула с облегчением. Всего несколько минут неизвестно где, а лимит впечатлений уже заканчивался, а вот неожиданностей это не касалось.

Из-за одного из домов вышел и двинулся в мою сторону небольшой отряд мужчин, вооруженных чуть ли не по самые зубы. Факелы, вилы, топоры и еще какая-то неизвестная мне техника – арсенал, который я успела увидеть.

– Ведьма! Держите ее! – прокричал один из мужчин, указывая на меня пальцем. Весь отряд побежал с высокого старта.

Мамочки! Пора делать ноги, а после решать вопрос с информацией. Да что это за средневековье такое?!

Подхватив подол, рванула наутек. Бежать в платье, по грунтовке, да на каблуках – тот еще квест. Однако от успеха его прохождения зависело не только мое здоровье, но и жизнь. Хоть и работала сутками напролет, а в спортзале никогда себе не отказывала. Со стопроцентной уверенностью, судя по тому, как эти люди меня догоняли, могла заявить, что физическая подготовка тут на высоте.

Через несколько минут быстрого бега в неподходящей для этого амуниции я начала уставать. Закололо бок. Дышать тяжело. Сдаваться никак нельзя! Попыталась вытащить из памяти приятные моменты для стимула. Ничего не вышло.

Споткнувшись о камень, растянулась на земле. Не успела поднять голову, как потеряла сознание от острой боли, пронзившей затылок...

* * *

Очнулась в каком-то помещении: сыром, ужасно пахнущем; с дикой головной болью. Тусклый свет едва пробивался через узкие щели в потолке. Лежала не абы на чем, а на жалкой кучке соломы, если вообще эту затхлую неопределенного времени покоса траву можно было так назвать. В горле пересохло. Тело затекло от неудобной позы. Я попыталась изменить положение, но не тут-то было. Руки и ноги оказались закованы в кандалы, цепями фиксирующимися в каменной стене. От удивления и шока боль ушла на второй план. Это что, шутка такая или розыгрыш? Чертовы ролевики!

Я попробовала встать, но ударилась о низкий потолок и со стоном опустилась назад. На всякий случай дернула цепь. Та лишь звякнула и не поддалась. Что-то слишком ответственно люди подошли к воспроизведению. Сидеть тут вечно я точно не буду. Кто-то все же должен сюда спуститься.

Мысли, как правило материальны. Не успела подумать, как надо мной раздались шаги. Пол-потолок скрипнул и прогнулся. Открылся люк, и в место моего заточения спустился, судя по очертаниям фигуры, мужчина. Как следует рассмотреть его в темноте не вышло, да и на голову мужчины был накинут капюшон.

Внутреннее чутье не предвещало ничего хорошего в появлении гостя. Не говоря ни слова, мужчина приблизился. Не успела я ничего предпринять, как мне на голову надели мешок. Схватив за руки, рывком подняли с пола. Щелкнул замок, и ноги получили относительную свободу. Мужчина, стиснув оба моих все еще в кандалах запястья одной рукой, потащил меня, как мешок, наружу.

Ничего не видя, спотыкаясь, умудрившись пару раз упасть, шла неизвестно куда. Ткань мешка была довольно плотная, но стало понятно, что на улице день, как только меня выволокли. Со всех сторон слышался гул бурного обсуждения. Разобрать слова было невозможно. Мужчина снова дернул, заставив меня остановиться. Голоса стихли в этот же момент.

Мешок сдернули, и глаза ослепил яркий дневной свет. Зрение медленно адаптировалось, и я сумела немного осмотреться. Находилась на площади, полной народа. Все присутствующие были в плащах и капюшонах. Меня привели на невысокий постамент, обложенный вокруг ветками. Вокруг по-прежнему стояла звенящая тишина.

– Сжечь ведьму! – выкрикнула какая-то женщина.

Толпа взорвалась одобрительными криками.

Что происходит? Они ведь не серьезно? Но все выглядело уж больно реалистично...

– Сжечь! – все в один голос повторяли, как мантру.

Меня охватили паника и ужас. Мало того, что не понимала, где я, и не имела ни малейшего представления о происходящем, но и моя жизнь угрожала оборваться очень жестоким средневековым способом. Более того, осознала всю серьезность и реальность ситуации, словно в голове что-то щелкнуло. Меня собирались сжечь без каких-либо последствий, как будто эта практика – обычное повседневное дело.

Мамочки! Да куда ж я попала-то, и как себя спасти?! У меня идей нет... Ну хоть кто-нибудь, что-нибудь! Неважно! Спасите!

– Нет! Этим вы ничего не добьетесь! – слова прокатилось над площадью и заставило всех замолкнуть.

Спасибо! Спасибо! Спасибо! Кто бы ты ни был, спасибо!

Повернула голову, посмотреть на своего спасителя. Невысокий мужчина средних лет в рубашке и кожаных брюках стоял в нескольких метрах от меня, с невозмутимым видом осматривая собравшихся на казнь людей. Он находился позади меня, поэтому более детально рассмотреть не получилось. Казалось, что стоит хоть немного повернуть голову или просто шевельнуться, и разъяренную толпу ничто не сдержит от расправы.

– Отправим ее к Дьяволу! Утопим ведьму!

Мой спаситель оказался таким же карателем, как все здесь. Лишь изменил метод. Придется спасать себя самой. Как – это уже другой вопрос. Будем импровизировать и думать на ходу.

Спрыгнув с постамента, я снова побежала. Удивление присутствующих длилось буквально мгновение. Стоявшие ближе всех бросились следом. Далеко уйти не удалось. Запутавшись в обрывках подола и наступив на один из них, опять упала. Вновь была схвачена. Вырывалась и кусалась до последнего, пока еще раз не скрутили несколько человек, и на голову не надели мешок.

Меня поволокли по земле за кандалы на руках. Из последних сих пыталась хоть как-то себе помочь, но все было тщетно. Меня тащили, как мешок с картошкой. Вырывающийся, брыкающийся, вопящий мешок с картошкой. Волокли практически без каких-либо усилий, не обращая внимания на мое бурное сопротивление. Уже охрипла, крича, но готова была бороться до последнего вдоха. Моим мучителям все это надоело. Меня связали, засунули кляп в рот, и теперь несли за руки и за ноги.

Через некоторое время я почувствовала запах соли. Примерно через пару минут меня бросили на землю. Больно ударилась спиной. С головы сорвали мешок.

Мы находились на пристани. Если еще точнее – на одном из пирсов. Двое мужчин готовили лодку. Еще один принес мешок, заполненный камнями, который привязали к кандалам на моих руках. Меня усадили в лодку.

Уже отплыли довольно далеко, но с берега все еще были слышны крики угроз, проклятий и расправ.

Лодка качнулась. Мужчина, сидевший напротив, поднялся с мешком в руках и с совершенно безэмоциональным выражением бросил его за борт. Рывком и меня потянуло следом на дно.

Какая здесь глубина? Да какая разница?! Накатило чувство полной апатии к происходящему. Только инстинкт самосохранения старался заставить тело бороться за жизнь. Извиваясь, пыталась выбраться из пут, но, кажется, только запутывала себя еще больше. Волосы и платье мешали. Последние крохи воздуха покинули мои легкие, а их место занимала вода. Грудь жгло огнем. Сопротивляться поздно и бесполезно. Сознание вновь покинуло меня.

Глава 4

Яркий свет, слепивший даже через опущенные веки, предпринимал все попытки достучаться до сознания. Это ему удалось. Да выключите его кто-нибудь! Мое возмущение длилось недолго. Все тело было наполнено теплом и легкостью. Словно парило в невесомости. Сил не хватало даже на простое движение. Открывать глаза категорически не хотелось по паре причин. Если я в раю (в том, что мертва, не сомневалась, ибо обратное никак невозможно), пусть это длится вечно, если же в аду... Тут двоякое впечатление – либо все закончится, и наступит буквальный Ад, либо останусь в таком состоянии в небытии где-то между пространством и временем... На данный момент мне было так хорошо и комфортно, что любое лишнее действие привело бы к нарушению целостности идиллии, и она рисковала лопнуть, как мыльный пузырь. Вторая причина – вновь закравшийся страх неизвестности. Открыла бы глаза – и что? Очередная неожиданность со смертельным исходом, или еще что-то более невразумительное? Хотя, куда уж больше-то?!

Свет продолжал упорствовать, так что вынырнуть из нирваны пришлось. Увиденное поразило не меньше, чем все произошедшее до этого. На смену одному наваждению пришло другое.

Я находилась в прозрачной полусфере, за пределами которой проплывали то стайками, то поодиночке рыбки. Пока раздумывала на этот счет, рассматривала внутреннее убранство полусферы. Здесь все было довольно скромно – кровать и прикроватный столик, несколько горшков с растениями, хотя пространство в плане обстановки позволяло больше. В ужас привело не это. Вместо воздуха – вода! Это открытие стало очевидным из-за того, как принялись плавать вокруг меня мои же волосы и платье, когда я откинула одеяло, намереваясь встать. Вот тут, честно говоря, офигела. Такого не бывает! Однозначно галлюцинации!

Пока пыталась придумать хоть какое-нибудь рациональное объяснение происходящему, створки дверей, которые я сначала приняла за причудливый орнамент, разъехались в сторону, впуская... Это, блин, чего?! Это, блин, как?! Мамочки!

В мою сторону надвигалось нечто, представляющее собой полуженщину-полуосьминога!

Я незамедлительно попятилась и свалилась с кровати. Ну, как свалилась – плавно опустилась на пол. Тут же вскочила. На удивление вода не препятствовала ни движениям, ни дыханию, будто ее не было вовсе. «Бежать!» – промелькнула разумная мысль. Повиновавшись, рванула к двери.

Девушка, надо заметить, была красивая, с золотистыми волосами, правильными чертами лица, одетая во что-то вроде короткой туники, не считая нижней половины тела. Она держала в руках какие-то склянки и металлические инструменты, напоминающие ножи, с удивлением и недоумением глядя на меня.

Я не стала выяснять причину ее замешательства. Выскочив за дверь, бросилась бежать по коридору, кстати, тоже заполненному водой. Рассматривать окружение было особо некогда.

– Спасите! – прокричала во весь голос, несясь по водному тоннелю, насколько это позволяли мои физические способности и одеяние. – Убивают! – над формулировкой думать тоже не было времени.

– Кого убивают? Где? – неизвестно откуда передо мной появился мужчина, в которого не замедлила по инерции врезаться, от неожиданности не успев затормозить.

– Упс. Извините, – бессовестно уставилась на незнакомца и, морщась, принялась растирать ушибленный нос. Высокий брюнет с глазами цвета океана. Его непривычно длинные волосы были заплетены в косу. Свободная рубашка оказалась не застегнута на последние три пуговицы, но даже этого вполне хватило, чтобы едва не облизнуться на накачанные мышцы. Черные брюки плотно обтягивали ноги. Невысокие кожаные сапоги. «А он ничего. Симпатичный», – проскочила шальная мысль. Я тряхнула головой, отгоняя не к месту появившуюся идею.

– Ну... – опустив глаза в пол, с повышенным интересом принялась изучать свою обувь. – По идее, меня... – заставив себя снова взглянуть на мужчину, попыталась выдавить улыбку. – Где? Вон там, – обернувшись, указала рукой приблизительное направление. Да и вообще, на поставленные вопросы положено отвечать.

– Уверены? – незнакомец скептически рассматривал меня.

В чем, а в этом вопросе за последнее время уверена на все тысячу процентов!

Утвердительно закивала в ответ.

В этот момент из-за поворота показалась та самая женщина-осьминог. Взвизгнув, я в целях самосохранения спряталась за спину мужчины. По крайней мере мне показалось, что так безопаснее.

– Повелитель! – девушка, подплыв, склонила голову в поклоне перед мужчиной. – Утопленница сбежала.

Утопленники в принципе сбегать не могут. Эм... Это она сейчас обо мне, что ли?!

– Да неужели? – мужчина ухмыльнулся и сделал шаг в сторону, выставляя меня на обозрение этого... монстра. Я стояла на месте, делая вид, что совсем тут не при чем, просто проходила мимо и с превеликим удовольствием пошла бы дальше.

– Девушка не так давно пришла в себя. Ей требуется обследование.

– Судя по ее состоянию, все более чем в порядке. Спасибо, Элира.

Мужчина еще о чем-то спросил «доктора» на непонятном и неизвестном мне языке.

– Простите, что вмешиваюсь, – решила напомнить я о своем присутствии. Правильнее, может, было бы втихую ретироваться подальше от этой странной парочки, но уходить, не попрощавшись – невежливо. К тому же есть шанс выяснить хоть что-то обо всем этом сумбуре, случившемся со мной за последнее время. – Кто-нибудь скажет, что происходит?

Разговор прервался, и на меня посмотрели с удивлением.

– Я же говорю, – ей требуется обследование! – настаивала на своем Элира.

– Я по-прежнему уверен, что нет. Полагаю, тут все совершенно иного рода, – спокойно проговорил мужчина. – Ваши услуги не потребуются. С этим разберусь сам.

– Да, повелитель, – Элира, поклонившись, «поплыла» в обратном направлении.

Как только эта получеловек-полуголовоногое существо скрылась за ближайшим поворотом, мужчина жестом указал направление.

– Пройдемте в мой кабинет. Обсуждать интересующие вас вопросы в отсутствие посторонних и лишних ушей все же лучше.

С противоречивыми чувствами воззрилась на мужчину.

– Или вы предпочитаете намеренно всех информировать? – тот, усмехнувшись, легким движением подтолкнул меня в спину. – Я не причиню вреда, если вы об этом размышляете.

Недоверчиво покосившись на нового знакомого, все же пошла в указанном направлении. Честно говоря, весь этот бардак меня уже достал. Одолевало единственное желание – поскорее вернуться домой к ребятам, принять горячую ванну, поделиться новостями и пообещать больше никуда без них не ходить, в частности – в подозрительные места.

Ближайшую дверь передо мной распахнули, пропуская внутрь. Я оказалась в куполе, похожем на тот, где очнулась. Обстановка так же минималистична: стол и три кресла – одно хозяйское и два для посетителей. Сам купол представлял собой одно сплошное панорамное окно, за которым сновали редкие рыбки разных цветов, форм и размеров.

Следом за нами вошла темноволосая девушка с подносом в руках. Оставив его на столе, поспешила выйти.

– Полагаю, вы голодны, – мужчина приглашающим жестом указал на ближайшее кресло.

Есть правда очень хотелось. Мысли о печальных последствиях отошли на второй план. Я все же рассчитывала, что меня не отравят. Обещал же не вредить.

Усевшись в кресло и взяв вилку, осмотрела предложенные блюда. Морепродукты. Вполне себе логично, ведь как уже успела понять, находились мы под водой, а вот насколько глубоко, есть ли шанс и возможность убраться отсюда... Это – отдельные вопросы.

Проголодалась после приключений жутко. С удовольствием бы отложила приборы и ела руками, но я – девушка воспитанная, и выставлять себя в плохом свете, как уловила, перед главным человеком местных владений, способным, надеюсь, все исправить, некультурно.

Я ела медленно, пережевывая каждый маленький кусочек под пристальным взглядом все еще незнакомца. Так и подавиться можно! Не знаю, что это были за блюда, но очень вкусно. Стараясь не обращать внимания на мужчину напротив, отдала предпочтение еде.

Из напитков был принесен свежевыжатый фруктовый смузи. Подавался он в высоком стакане с крышкой и трубочкой, по понятным причинам.

Я с удовольствием умяла бы за обе щеки все блюда, но, попробовав каждое понемногу, поняла, что погорячилась с этим желанием.

Время, пока я трапезничала, прошло в полнейшей тишине. Наевшись и отложив приборы, была готова к конструктивному разговору. Мысли, до этого пребывавшие в полном хаосе, выстраивались в правильно сформированный и сформулированный список.

– Аэлмар де Аларос. Правитель этого мира, – инициативу разговора взял на себя мужчина.

По законам этикета следует представляться в ответ, но я зависла уже на этом этапе, обдумывая услышанное. Либо мне показалось, что вряд ли. Со слухом проблем нет. Либо я сплю. Незаметно ущипнула себя за бедро. Больно. И этот вариант – мимо. Либо поскользнулась на мокром полу или камнях, ударилась головой, возможно, сейчас без сознания, вот мозг и транслировал неясные галлюцинации на уровне бреда. Вот это актуально.

Учитывая молчание мужчины и его пристальный взгляд, монолога по плану не подразумевалось.

– Кэссиди Вергелис, – выдавила из себя, рассматривая свои руки и стараясь лишний раз не смотреть на собеседника.

– Приятно познакомиться, леди Кэссиди, – Аэлмар говорил спокойно, будто мы – старые друзья. В то время я сидела вся как на иголках. – Как вы себя чувствуете? Столь резкие переходы не всегда проходят бесследно, особенно если это в первый раз.

– Что вы имеете в виду? – поерзала в кресле от странного ощущения. – Когда вы уже отпустите меня домой? Мои друзья будут беспокоиться и искать меня.

– Леди Кэссиди, вы знаете, где находитесь? – задал уточняющий вопрос собеседник.

– Эм... – вот тут я растерялась окончательно. – А что, в этом могут быть сомнения?

– Ваш вид об этом красноречиво сообщает, – мужчина улыбнулся, не сводя с меня заинтересованного взгляда. – Вы находитесь в мире Аллария. В подводном царстве...

Дальше началось что-то совсем из ряда вон выходящее. Я и правда, как выяснилось, в другом мире, даже нет – в другой вселенной, разделенной на два подмира! Наземным правит некий Оспэйн де Ларго – он же дракон. Подводной частью – мой собеседник – он же тритон. Развитие первого мира находится примерно на уровне нашего во времена средневековья. Тогда не удивительно, что со мной так жестоко обошлись. При этом населен он не только людьми, но и эльфами, элементалями и... много кем еще. Подводное царство разнообразно по-своему. Помимо более привычных обитателей здесь были гибриды – полулюди-полуподводная живность. Типичный представитель сейчас сидел передо мной. Странно, но до сих пор в ипостаси человека.

Конечно, увлекательно, однако все это меркло и бледнело по сравнению с причиной, по которой я оказалась черт знает где! Суть этой самой причины заключалась в том, что оба правителя решили жениться.

Нет, идея сама по себе неплохая, ничего против я не имела и даже не претендовала. Куда мне, простой смертной, до правящей элиты?! Вообще не горела желанием выходить замуж в свете последних событий. Наступать на одни и те же грабли не стремилась. Этот атрибут садовых инструментов вполне может и сломаться. Вот только перед этим рискуешь получить ими неопределенное количество раз по лбу, что само по себе весьма больно и чревато последствиями.

Однако ввязалась я во всю эту сомнительную авантюру не случайно. Являюсь одной из претенденток на сердце одного из королей. Выбрал меня какой-то родовой артефакт. Разъяснять принцип его действия и возможности мне никто не собирался... Но и главная фишка не в этом.

Ведьмой меня тоже обозвали не за красивые глаза. Вернее – как раз за сочетание их цвета с цветом волос. Собственно, все, что выбивалось из привычной стабильности, тут связывали с дьявольским. То есть драконы, стихийники и прочие – это норма, а вот зеленые глаза и рыжие волосы – клеймо Дьявола. Кстати, последним у «наземных» считался местный «Нептун» – то бишь Аэлмар де Аларос. Магия все же как таковая имела место быть, однако именно ведьм боялись, особенно – чистокровных со столь ярко выраженным, если можно так сказать, видом. Учитывая, какими способами в этом мире избавлялись от неугодных, ведьмы здесь – эксклюзив. Их способности, в частности – целительство – очень высоко ценятся.

Но это лишь часть моей уникальности, хотя я совершенно не представляла, как это все совместить с собой. Ну не обладала никаким особенным даром! Вернее, есть один – хаос и разрушение. Уже проскальзывала мысль, что все произошедшее случилось по моей вине. Ну не бывает столько совпадений! Так вот. В том, что я – ведьма, не сомневался никто. Шестое чувство могло открыться в любой момент. Это мелочь.

О моей тридесятой родственнице морской повелитель не ведал ровным счетом ничего. Удалось выяснить, что портал, через который я оказалась втянута во всю эту заварушку, был запечатан несколько тысячелетий. Он сработал, и это нонсенс! Артефакт призвал претендентку из техногенного мира (так Аэлмар назвал мой мир). Это – еще более невероятная вещь. Артефакт вообще крайне редко выбирал невест из других вселенных.

Мало того, что я, судя по всему, ведьма, более чем чистокровная (спорить с этим оказалось бесполезно), с дремлющей силой, способной активироваться в любой момент и в непредсказуемой масштабности, так еще и лакомый кусочек для обоих подмиров, в каждый из которых могу внести неоценимый вклад.

Я вот уже больше получаса сидела и слушала весь этот фэнтезийный бред. Напрашивался закономерный вопрос: зачем? Наверно, надеялась услышать хоть что-то разумное. Однако чем дальше в фэнтези, тем сверхъестественней.

Мысль о побеге становилась все более навязчивой. Видимо, это отразилось на моем лице, и Аэлмар поспешил заверить, что меня не только не отпустят назад (в виду понятных вышеизложенных причин), но и сам портал не вернет обратно, и с лукавой улыбкой добавил: у меня есть и будет выбор, возможно, смогу помочь себе, раскрыв потенциал.

– Верните меня назад сейчас же! – я больше не собиралась вникать в весь этот бред сумасшедшего и вскочила с места.

– Я же сказал. Это невозможно.

– Да плевать! Не мои проблемы! – вспылила. Конец спокойствию. Удивительно, что это случилось только сейчас. – Вы меня сюда притащили, причем насильно! Не собираюсь я никуда выходить! Замуж – тем более! – развернувшись, решительным шагом направилась к двери. Правду говорят – хочешь что-то сделать, делай это сам.

Не успела пройти и пары шагов, как вокруг обвились нити из пузырьков воздуха, не позволяя мне пошевелиться.

– Отпусти немедленно! – завопила еще громче, пытаясь выпутаться.

Меня рывком развернули, и теперь я лицезрела другую ипостась этого... Передо мной был тритон (с трудом вспомнила определение русалок мужского пола), определенно не привыкший к тому, что ему перечат. Обнаженная верхняя человеческая половина демонстрировала литые мышцы. Волосы густой волной ниспадали на плечи и заканчивались в области поясницы. Безэмоциональное выражение лица. Но в глаза бросался хвост. Хвост, блин! С сине-зеленого цвета чешуей – единичные – на талии, переходящие ниже в более плотное покрытие.

Обалдела – мягко сказано. Пузырьки исчезли, да они уже и не требовались. Я пребывала в некотором трансе.

– Уже уходишь? А как же благодарность? – мужчина оказался практически вплотную ко мне, взяв двумя пальцами за подбородок, заставляя смотреть в глаза.

– За... за что? – непонимающе хлопала ресницами.

– Хотя бы за то, что от тебя не избавились стандартным методом, – спокойно ответил Аэлмар.

– То есть – за то, что меня не сожгли, а утопили, я еще и должна быть благодарна?! – все, это был край моей выдержки. Уже замахнулась для удара, но кисть перехватили.

– В таком случае, верну тем людям, – мужчина, отпустив меня, снова занял свое кресло.

По взгляду стало понятно – одно лишнее слово, и он именно так и поступит. Одна часть меня в принципе и не против. Была вероятность, что сумасшествие наконец закончится, и все вернется на круги своя. Вторая часть склонялась к версии полной реальности происходящего, и тогда бы... честно, стало страшно от мыслей о «тогда бы».

– Может, договоримся? – подумав, пошла на попятную.

– Может и договоримся. Но не сегодня, – Аэлмар, устало прикрыв глаза, потер переносицу. – Кирас!

Двери распахнулись, и появился еще один тритон со светлыми относительно короткими волосами, голубыми глазами и хвостом с зеленым цветом чешуи.

– Проводи гостью в покои и проследи, чтобы она снова не сбежала.

Молча кивнув, тритон пропустил меня вперед. Можно подумать, собираюсь что-нибудь учудить. Можно. Но не нужно.

Покинув кабинет, ощутила жуткую усталость. Немудрено, что организм после такой встряски ответил соответствующе, а может, и этот... что-то снова применил. Веки тяжелели с каждым шагом. Закрыв глаза, я мгновенно погрузилась в сон.

Глава 5

Проснулась я с жуткой головной болью. Если вчера готова была свернуть горы, сегодня собиралась укутаться в одеяло, выпить горячего молока или какао и провалиться в забытье сна. Такое болезненное состояние. С большей долей вероятности организм осознал положение вещей и отреагировал как полагается. А суть дел весьма неприятная. Я застряла в «средневековье» без шанса вернуться в реальность двадцать первого века. Вернее, шанс есть, но мизерный и без каких-либо гарантий. Почему такая фигня происходит именно со мной? Почему не с Дэном, например, или кем-нибудь еще? Я – хрупкая девушка, хоть и с вполне устойчивой психикой. Однако такое для меня слишком! И за что, спрашивается, оказалась в этой дыре? Везучим человеком назвать сложно, да и жизнью не избалована. Обычная среднестатистическая девушка со своими повседневными проблемами. А это обыденностью ну никак не поворачивался язык назвать.

Как там Ника, Макс? Наверняка все извелись уже...

Повернувшись на бок, я шмыгнула носом.

Вергелис, соберись! Не время закатывать истерику! Слезы, как показывала практика, еще ни в одном деле не помогли. Безвыходных ситуаций не бывает! Выход есть всегда, но не всегда его дверь совпадает с оной входа. Портал, приведший сюда, назад не вернет, следовательно, стоит отыскать тот, что выполнит эту функцию. План до смешного простой, а вот путь к его выполнению... Уже что-то, и очень неплохо для человека с пульсирующей головной болью.

Взгляд невольно упал на прикроватную тумбочку. На ней стояла прозрачная бутыль со странного цвета суспензией, маленький листок, сложенный пополам, свиток, перевязанный бечевкой, и несколько тарелок, накрытых крышками.

Рука потянулась к листку. Развернув записку, прочитала всего два слова – «для начала» – и перевела взгляд на флакон. Это для какого такого начала? Боль не стихала и заставила все вопросы отойти на второй план.

Следующим в руках оказался флакон с неясным содержимым. Ни этикетки, ни надписи о предназначении жидкости. Учитывая, что записка находилась под склянкой... Осторожно откупорив крышку, понюхала. Довольно приятный аромат в отличие от цвета и консистенции.

Решив, что хуже, чем есть, уже быть не может, сделала несколько глотков. Вкус оказался похож на наш холодец, только из морепродуктов. Опустилась на подушку в ожидании эффекта. Голова перестала гудеть буквально через минуту. Специально время не засекала, но в сравнении с нашими лекарствами невероятно быстро. Даже почувствовала себя значительно бодрее, и аппетит появился.

Следующим пунктом после перекуса являлось определение места дислокации. Факт нахождения в очередной полусфере очевиден. Панорамное окно занимало лишь четверть стены. Я слезла с кровати и подошла оценить внешний пейзаж. А любоваться было чем. Подо мной, сбоку, вверху располагались идентичные пузыри, соединяющиеся тоннелями, коридорами, открытыми площадками. Это – лишь часть основной постройки, напоминающей огромный замок с вытянутыми шпилями, готическими сводами, окнами, множественными арками, лестницами и переходами. Внизу у подножия простирался город. Дома – каменные одно-двухэтажные постройки. Освещение практически отсутствовало – лишь в определенных точках, придавая подводному миру таинственной манящей красоты. Солнечные лучи, несмотря на глубину, все же проникали сквозь толщу воды. Завораживающая картина дополнялась различными видами морских обитателей, без каких-либо опасений проплывающих мимо. Невзирая на полумрак, я сумела рассмотреть жителей подводного города. Каково же было мое удивление, когда среди весьма непривычного для меня населения увидела самых обычных людей, спокойно идущих по улицам. Одежда все такая же – из прошедших времен, но... Вот это сюрприз! Неожиданно, так неожиданно... Этот факт значительно приободрил меня и добавил спокойствия. Первая мысль проскочила о том, что в поиске решения к головоломке я не буду столь подозрительна, расхаживая по замку и городу. По крайней мере, мне так показалось.

Оставив в покое происходящее за окном, я вознамерилась выяснить, что еще в моем распоряжении имеется интересно-полезного. В комнате были круглая кровать, небольшой столик у окна и два кресла-пуфика, шкаф, трюмо с зеркалом. Две двери. Заглянув за одну из них, я прибалдела. Комната без воды, с самым обыкновенным воздухом. Это какой-то фокус? Магия? Ванна, встроенная прямо в пол, уже была наполнена водой с плавающими в ней лепестками цветов. Рядом расставлены всякие бутылочки и флакончики. Все отделано белой плиткой с перламутровым отливом. В нескольких местах вместо плиток было что-то вроде аквариумов со светящимися растениями и живностью, выступающими в роли освещения. На полке – махровые белые полотенца. Остальное в стандартной комплектации.

На удивление быстро расшнуровав и расстегнув корсет, я стянула платье, сбросила сапоги и опустилась в теплую воду. Как же приятно и хорошо... какое блаженство!

Расслабившись, потеряла счет времени. Где-то на краю сознания голос совести взывал заканчивать не только с релаксом, но и водными процедурами. Но вода такая приятная, теплая (еще одно открытие – нисколько не остыла), и атмосфера...

Отдых – отдыхом, а план по расписанию. Выбравшись из ванны, одним полотенцем по привычке немного просушила волосы, вторым обкрутилась. Заглянула в зеркало. Ну вот, хоть на человека стала похожа. До этого, правда, различия тоже были не сильными. Однако, как я выглядела после «приключений», представить не трудно.

Вернулась в комнату и растянулась на кровати. Когда еще так побездельничаю? В прошлой жизни как-то не могла позволить себе подобной роскоши. Работа, домоводство, Дима... Вспомнив бывшего, поморщилась. Может, оно и к лучшему, что так все вышло?

Свиток! Совсем про него забыла. Усевшись на кровати, поправив сползшее полотенце, стянула бечевку и развернула бумагу. Почерк ровный, красивый. Чувствуется мужская рука. Отметила зачем-то себе галочку. Скорее для того, что... просто раньше не встречались мужчины, которые способны аккуратно и красиво писать. Все как курицы лапами. Когда я периодически читала записи Макса, приходилось пользоваться переводчиком Никой. Только подруга понимала его каракули, другие лишь догадывались по смыслу. Вспомнив друзей, вздохнула с грустью. Как они там? А родители? В то же время Аэлмар упоминал, что время в разных мирах течет по-разному. Несколько минут здесь – это года в другой вселенной. И наоборот. Какой вариант выбрала бы я? Конечно, второй. Сложно представить свою жизнь без близких мне людей. Так что стимул у меня...

Это еще чего такое?! Возмущение захлестнуло с головой. Вот как он договариваться собрался!

Спрыгнув с кровати, я рванула к двери, но вовремя себя остановила. Идти в полотенце все же неприлично. Хотя меня это сейчас не волновало.

Распахнув шкаф, принялась перебирать приготовленные наряды. Я бы влезла и в платье, но для приличия его стоило постирать. Просматривая вешалку за вешалкой, морщась, отметала один вариант за другим. Уж очень они прозрачно-откровенные и для гневного негодования определенно не подходят. Наконец, удалось скомбинировать хлопковую тунику длиной немногим выше колена и с разрезами по бокам от бедер, брюки и сапоги.

Не забыв свиток, уверенно распахнула двери, и тут же дорогу мне преградил тритон.

– Вы что тут делаете? – с недоумением посмотрела на стражника.

– Слежу, чтобы леди снова не сбежала. Приказ повелителя, – отчеканил тот.

– Спасибо, что сообщили о такой возможности. А то столько времени ломаю голову над подходящим занятием, – улыбнувшись, сделала шаг в сторону в надежде миновать охрану.

– Вас не велено выпускать, – стражник снова отрезал мне путь.

– Совсем обнаглели! – решительно обошла тритона. – Между прочим, я – к вашему повелителю. На деловые переговоры! – продемонстрировав свиток, вздернув подбородок, пошла... в первое попавшееся направление. Русал последовал за мной.

– Что-то еще? – поинтересовалась, резко обернувшись.

– Леди, приемная повелителя в другой стороне, – неуверенно начал стражник. – Позволите вас проводить?

– Ты хотел сказать – сопроводить, чтобы потом не получить от начальства? – поправила тритона.

В ответ мой страж лишь указал направление.

М-да. Если так пойдет и дальше, с таким конвоем придется принимать серьезные меры.

Шли молча. Да и о чем с ним разговаривать? Тритон лишь иногда поправлял выбранный мною путь. Вот я снова у тех дверей, с которых все началось.

С силой толкнув створку, прошла в комнату. Русал остался снаружи. С прошлого моего посещения ничего не изменилось. Главный тритон занимал свое кресло и что-то писал, сверяясь с какими-то бумагами.

– Это что? – не теряя уверенности, подошла к столу и бросила свиток.

– Ты сама вчера предложила договариваться, – отложив в сторону свиток, Аэлмар продолжил работу. – Я предложил сделку.

– Я еще вчера сообщила, что замуж не хочу и не пойду! На кой черт мне сдался этот отбор? Я назад, домой хочу! Вот что вам стоит? Одной больше, одной меньше. Какая разница?

– Разница в том, что артефакт не отпустит. Можно уйти, лишь выбыв на одном из этапов, – пояснил этот зеленохвостый рыб, даже не взглянув на меня.

– Тогда по рукам. Завалю первый этап и – вуаля. Домой, – обрадовавшись такому повороту, улыбнувшись, протянула руку.

– Ты такая наивная, – усмехнулся тритон. – Уже говорилось о том, что ты слишком ценна. Так просто никто тебя не отпустит. Придется идти до конца.

– Я ведь не вернусь, – с горечью осознала факт. – В чем тогда смысл?

– Смысл в том, что, если станешь моей женой, возможно, я помогу тебе попасть в твой мир. Ненадолго. С этим придется смириться, – Аэлмар, отложив бумаги, внимательно на меня посмотрел. – При условии твоего примерного поведения. За Оспэйна ручаться не могу.

– «Возможно»? – неверяще уставилась на мужчину. – То есть, при лучшем раскладе нет гарантии, что все получится?

– Именно так, – Аэлмар продолжил делать записи. – В этой области нет и не может быть никаких гарантий.

– Вы издеваетесь! – озвучила скорее как риторическое восклицание, нежели направленное конкретному адресату.

– Совсем напротив, – Аэлмар все же принял на свой счет. – И да...

Уже не узнала, что он там собирался добавить. Демонстративно хлопнула дверью. Не хочу! Не пойду! Не буду! Это ж надо было додуматься – предложить участие в отборе невест! Мало ли, что там решил какой-то артефакт.

Раз уж это не рабство, и я имею право голоса, то все это может вылиться в довольно забавную авантюру в придачу с определенными бонусами. В противном случае меня обещали вернуть тем самым наземным аборигенам, которые, если не сожгут, то точно придумают что-нибудь изощренное.

Меж двух огней... вот и думай, какое из зол меньшее.

За размышлениями я оказалась у отведенной мне комнаты. Странно, но по пути никто не встретился. Зато приставленный ко мне дозорный не отставал ни на шаг.

Закрыв дверь и повернув ключ, намекая на нежелание кого-либо видеть, развалилась на кровати. Стоило обдумать все варианты и выбрать что-то менее нервное, но продуктивное.

Долго строить масштабные планы не пришлось. Кто-то осторожно постучал в дверь. Даже я бы сказала – поскребся. Вздохнув, покинула место отдыха и мозговой деятельности.

На пороге поклоном и несколько испуганным видом меня поприветствовала светловолосая русалка, представившаяся моей помощницей на время отбора. Видимо, ее уже посвятили в отдельные подробности моего появления, но еще сложно понять, как здесь относились к таким, как я. Доказывать ей свое несогласие участвовать в этом сомнительном деянии не стала. Достаточно того, что высшая инстанция в курсе.

Инария – так представилась русалка в повторном поклоне. Ее миссия – помогать мне во всем, что связано с приготовлениями к этапам отбора.

От вновь нахлынувших эмоций собиралась уже возмутиться. С чего это все так уверены, что соглашусь? Я еще не дала ответ.

С другой стороны – заняться мне все равно нечем. Точнее, есть чем, но одна не справлюсь, а союзников в помощь без этого дурацкого отбора не найти. Пока находилась наедине с собой, я продумала много возможных стратегий. Однако, как ни крути, все клином сходилось на участии в столь знаменательном мероприятии.

С третьей стороны – с меня не убудет. Побуду немного, а там – гляди, и прорвусь к заветной цели (наверняка конкуренция нешуточная). Глупо отказываться, если можно пройти из пункта «А» в пункт «Б» по прямой, а не через весь алфавит.

Кивнув девушке в знак согласия, поинтересовалась, что ее привело. Не пришла – простите, приплыла – же она для констатации факта «помощницы» в самом деле?

Инария сообщила о том, что вечером состоится ужин, на котором будут присутствовать все кандидатки. Так сказать, для знакомства с будущими противницами.

Русалка, оставив на кровати пакет, жестом пригласила в ванную. Отказалась. Сегодня достаточно времени посвятила этой комнате – и себя в порядок привела, и расслабилась. Если позволить больше релакса, встреча рискует пройти без моего присутствия.

Осталось дело за малым. Волосы девушка собрала в незатейливую прическу, чтобы они не расплывались вокруг. Пока я занималась бегством туда-обратно, приходилось держать их рукой. Так же Инария воспользовалась настоящей магией (что для меня оказалось еще одним невероятным действием. Всегда считала подобные вещи выдумкой из области фантастики, а тут...), и выпущенные локоны легли так, как если бы находились сейчас не под водой. Макияжа – максимум по минимуму. Контраста цвета мне хватало во внешности. Хоть косметика и водостойкая, я придерживалась принципа естественности. Девушка лишь добавила немного зелени, чтобы подчеркнуть глаза.

С платьем возникли сложности. Да, я категорически отказалась от того, что русалка принесла с собой в качестве подарка от правителя. Как девушка ни старалась – не повлияла на мое решение. Тут дело принципа. Платье не откровенное, комплексов касательно фигуры (пусть не модельной) я не имела, но в данном случае его принятие означало мою капитуляцию и безоговорочное согласие на участие, а я – девушка противная, рассчитывала поупрямиться и так просто не сдаваться. Инария настаивала на том, что и выбранном ранее наряде не имею права явиться. Ну не имею и ладно. У меня был вариант – тот самый, в котором я почтила этот мир своим присутствием. Девушка, скептически поморщившись, не оценила моего предложения. Ну, наряжаюсь же не для нее, да и следует отметить – мне, собственно, все равно, что думают окружающие о моем выборе обуви и одежды, я не гналась за модой, носила то, что нравится. Вкус есть. В остальном судить, наверно, не за что. Да и прислушивалась я по этому поводу лишь к мнению близких людей.

В общем, переубедить меня не удалось. Девушка удалилась в ванну и вернулась с непонятно как уже выстиранными и отутюженными вещами, выглядевшими очень даже прилично. Не на показательное выступление, конечно, но для повседневности – вполне.

Стараясь не замечать косых взглядов помощницы, я крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Очаровательно.

Инария проводила меня в залу, где мне предстояло провести вечер. Комната была просторная. Посередине – накрытый стол, за которым уже сидели девушки. Две представительницы расы людей, эльфийка, возможно, одна русалка – все, кого сумела опознать по своим знаниям фэнтези. Кем были другие, сложно сказать. Вроде внешне резко ничем не выделялись, но было в них что-то такое, что не позволяло назвать их обычными.

Переступив порог, я тут же приковала к себе взгляды всех присутствующих. Мой вид, как визитная карточка, красноречиво говорил сам за себя – типичная ведьма из того же фэнтези. Теперь все будут пялиться, как на неведомую зверюшку. Стать центром внимания не вписывалось в мой план. Однако предположения не оправдались. Девушки смотрели кто с завистью, кто со злостью и отвращением, кто с сожалением и сочувствием.

Подойдя к столу, я заняла свободное место. По тому, как кандидатки тут же приосанились, напряглись, стало ясно – спуску и поблажек мне не дадут. Как раз-таки наоборот.

Ужин проходил в полнейшей тишине. Периодически ловила на себе взгляды соперниц, от которых становилось неприятно и неуютно. Я уже начинала думать, что это была плохая идея. Возможно, даже безопаснее было бы пойти через весь алфавит, а не напрямую. Кто его знает, что могут сделать эти девицы, видя во мне не только конкурентку.

Появившаяся Инария сообщила, что меня ожидает к себе повелитель. Это позволяло уйти и вздохнуть с облегчением, но и в то же время девушки сидели с видом, будто мысленно от меня избавляются. Мне предстоит сложный этап жизни не только физически, но и морально. Дернул же меня черт за...

И вот я снова у той самой двери. Да, место встречи, действительно, изменить нельзя. Собравшись с мыслями, в этот раз тактично постучав и получив ответ, заглянула внутрь.

Аэлмар в своей истинной ипостаси развалился на кресле. Одарив улыбкой, пригласил сесть.

– Ну и? Ради чего был прерван столь изысканный ужин? – лениво произнося слова, я устроилась в кресле, закинув ногу на ногу и сложив пальцы в замок на колене.

– Для вас он таковым не стал, не так ли? – Аэлмар как-то подозрительно хитро усмехнулся. Ах, так его это забавляет! – Мне показалось, вызвав вас к себе, спас от хищниц. По-моему – благое дело.

– Если не в курсе, благими намерениями выстлана дорога в Ад. Вы собственноручно дали им лишний стимул удавить меня. Что-то по вашим действиям я не очень тяну на редкий и ценный экземпляр, – фыркнула в ответ. – Так в чем суть вызова? А то благодаря вашим стараниям помимо прочего придется думать о том, чтобы во сне не свернули шею.

– Так леди согласна? – явно довольный своей выходкой, мужчина с широкой улыбкой протянул мне свиток.

Глава 6

Я не была в бешеном восторге от авантюры, в которую ввязалась, но что поделать, если выбора мне не оставили. Почти смирилась со своей участью, однако так просто сдаваться не собиралась. Должен быть и обходной вариант.

Размышляя, валялась на кровати и рассматривала монотонный потолок. Думать, казалось бы, уже не о чем, все решено, но мысль о «вот такой вот бесценной иномирянке» казалась мне притянутой.

Развернув договор, еще раз пробежалась взглядом по указанным пунктам. Оторопела, прочитав один из них. Джулиана – женщина-сюрприз! Она была напрямую связана с этим миром! Уж не знаю, как и что произошло, но она оставила меня в качестве если не залога за свое исчезновение, то как разменную монету – точно! Эта женщина завещала меня претенденткой в невесты на отборе, примерно так же, как завещала мне все свое имущество. Вот... сучка! Именно поэтому подводный правитель настаивал на моем участии, а возможность вернуться использовал как предлог для моего добровольного согласия. Самое обидное, что договор уже подписан моей рукой, и оспорить его теперь невозможно. Однако могу поклясться, что на это дополнение во время подписи не было и намека.

Тяжело вздохнув, опустилась на подушки. Во что же я вляпалась?..

Наверно, в такие моменты нужно рвать, метать, вопить, все крушить и выполнять прочую подобную движуху. Но, ну удивление, нет. Ни секунды расстройства. Вероятно, мозг все еще пребывал в шоке. Что со всем этим делать, пока что тоже не ясно, а действовать как-то надо.

Я лежала на кровати, переваривая прочитанное. В этот относительно активный процесс в дверь постучали. Кого там принесла нелегкая?

– Можно! – крикнула, не меняя позы и не сводя взгляд с потолка.

– Добрый вечер, леди.

Знакомый голос заставил меня поднять голову.

– А, это ты, Инария. Что на этот раз? – вернулась в исходное положение. – Только давай быстро.

– Завтра с утра состоится знакомство с подводным миром. Повелитель будет ждать вас в главной зале.

Судя по отсутствующим посторонним звукам, русалка так и осталась у двери.

Только завтра? Серьезно? А что, интересно, происходило последние сутки?

– Ага. Спасибо.

Через мгновение дверь хлопнула, известив о том, что меня вновь оставили одну. Просто очаровательно! Вообще, после вышеузнанной информации не было никакого желания как-то напрягаться в этом отборе. А напрячься как раз-таки придется. Происходящее больше походило на дурдом, какой-то дурацкий бессмысленный сон. Понимая, что ни о чем существенном подумать уже не могу, повернувшись на бок и обхватив подушку, я заснула.

* * *

Пробуждение произошло слишком резко. Я распахнула глаза и едва не вскочила.

– Леди, просыпайтесь! Опаздываете! Вас уже все ждут, – Ина, склонившись надо мной, настойчиво трясла меня за плечо.

– Ничего страшного. Начальство не опаздывает, это остальные приходят раньше, – пробубнив в ответ, отвернулась на другой бок, натягивая на голову одеяло.

– Леди! Повелитель требовал вашего незамедлительного присутствия! – русалка попыталась стянуть с меня одеяло.

– Подождет, – я едва сдержалась, чтобы не рявкнуть. Неприятные мысли вновь заполнили голову. Я все еще была очень зла.

– Леди, если вы не явитесь и сорвете испытание, вас ждет наказание, – произнесла Ина довольно строго, как мать, пытающаяся добудиться ребенка, который никак не желает вставать в такую рань и идти в школу.

Опа. Испытание? Уже? Не. Не слышала.

Растерявшись от такого заявления, я выпустила из рук многострадальное одеяло и резко села.

– Ты мне угрожаешь? – посмотрела на девушку так, что та отшатнулась.

– Нет, леди! Даже в мыслях не было! – испуганно пробормотала русалка.

Выходит, статус ведьмы все же имел определенное весовое значение. Вот и чудно. Хоть какой-то относительно приятный бонус.

Кое-как успокоив Инарию, выпроводила ее от греха подальше. Девушка, уходя, оставила для меня вещи. Э, нет. Слишком много для первого испытания. Достаточно моего присутствия. На первое время.

Не торопясь, сделала все водные процедуры. Я никуда не спешила. До других мне дела нет. Я их знать не знаю.

Втиснулась все в то же платье. Приобрела бы что-то посущественнее, только вот незадача – денег нет.

Наконец, я появилась в той самой зале, где вчера проходил вечер знакомств. Присутствующие девушки выглядели крайне недовольными. От некоторых даже почувствовала угрожающие волны. Должна ли я бояться соперниц? Возможно, но что-то как-то не страшно. Наверно, это последствия шоковой терапии, или хуже, чем есть, уже просто быть не может. Однако, не стоит испытывать судьбу на прочность.

Осмотревшись, я поняла, что главный виновник события отсутствовал. Не спеша, присоединилась к общей группе. Стоявшая ближе всех ко мне светловолосая эльфийка, фыркнув, отвернулась и сделала шаг в сторону с таким видом, будто вляпалась во что-то жутко мерзкое и отвратительное. Я в долгу не осталась. Притворно вздохнула с облегчением и мило улыбнулась, в упор глядя на девушку. Та сжала кулаки до побеления костяшек и готова была пойти в рукопашную, однако, видимо, ее отношения с другими кандидатками складывались куда лучше, поэтому новоявленная подруга с зеленоватым оттенком волос, положив руку ей на плечо, предостерегающе покачала головой.

Я бы могла и дольше обмениваться подобными приветствиями, но двери с противоположной стороны распахнулись, и появился Аэлмар собственной персоной. И кто еще из нас опаздывает?!

– Доброе утро, девушки, – поприветствовал нас морской правитель. – Сегодня состоится, так сказать, вводная часть – знакомство с мирами. Каждая из вас пройдет через портал. Когда вы окажетесь в одной из частей подводного мира, у вас будет время почувствовать себя неотъемлемой его частью. Также сможете познакомиться с обитателями морских глубин. Привлекать на свою сторону вероятных подданных – весьма важное качество для будущей морской Повелительницы.

Девушки в стороне от меня удивленно перешептывались.

– Но как мы сможем дышать под водой? – заинтересованно спросила одна из них.

– Каждой из вас уже выдали по кольцу, позволяющему заниматься исследованием без каких-либо неудобств, – пояснил Аэлмар, и кандидатки, будто вспомнив о чем-то важном, полезли каждая в свой мешочек, который держали все это время в руках.

Через мгновение на безымянном пальце левой руки всех девушек красовались у кого – перстень, у кого – кольцо, с камнями и без, гладкие и неправильной формы. Одна я с изумлением за всем этим наблюдала, понимая, что ничем подобным меня не снабдили.

– А как мы должны привлечь подданных? – следующий вопрос от эльфийки.

– Вам нужно показать свои умения действовать в новых, непривычных для себя условиях, и продемонстрировать личные качества. Следует сразу понять, что рассчитывать можете только на себя, а жизнь не всегда дает возможность подготовиться.

Вопросов больше не последовало. Девушки теперь выглядели не столько заинтересованными, сколько озадаченными. Аэлмар открыл портал, и они поочередно в нем исчезли. Я – последняя. С опаской приблизилась к водному вихрю.

– Боишься? – мужчина усмехнулся. – Вчера ты выглядела более решительной.

– Я? Ни в коем разе, – вздернула подбородок. – Просто перспектива третьей попытки умереть не кажется мне привлекательной ввиду того, что у кого-то не ладно то ли с памятью, то ли с математикой, – фыркнула, сложив руки на груди.

– Ты ведь ведьма. Уверен, что-нибудь придумаешь, – Аэлмар ухмыльнулся в ответ и легким движением руки втолкнул меня в портал.

Проскочив тонкую грань, я оказалась в воде. Буквально. Нет, в подводном замке, собственно, та же вода. Вот только по какой-то хитрой причине можно и дышать, и говорить, и передвигаться беспрепятственно. Вероятнее всего, это магия Повелителя Подводного мира. Подготовился к смотринам невест, учитывая происхождение девушек. А тут... беспомощно барахтаешься, как когда меня скинули с лодки. Вода сдавливала грудь и вытесняла воздух.

А потом... произошло нечто не поддающееся моему объяснению. Я совершенно спокойно задышала, не ощущая никаких неудобств.

Выровняв дыхание и немного успокоив сердцебиение, осмотрелась. Кольцо так и не обнаружила, зато на шее оказался кристалл, напоминающий авантюрин. Вопрос дыхания и разговора под водой решился – не по доброте душевной Аэлмар подарил участницам украшения. И что дальше?

Вокруг были густые заросли водорослей, пронизанных полосами солнечных лучей. Яркая расцветка кораллов, между которыми шныряли юркие рыбки, в любой другой ситуации вызвала бы восторг, но сейчас, после внеочередной неожиданности, закралось нехорошее предчувствие.

Вокруг не было ни единой живой души. И портал, через который я попала сюда, исчез. Ничего, кроме толщи воды, солнечных лучей и морского пейзажа.

Я уже не барахталась, а твердо стояла на камне. Осторожно сделала шаг вперед и тут же чуть ли бегом метнулась к ближайшим кораллам в надежде укрыться, потому что чудовище, надвигающееся прямо на меня, невозможно было представить даже в жутком кошмаре.

Зеленая морда с открытой пастью, полной острых зубов – это все, что я увидела в первое мгновение.

Притаившись за огромным камнем среди кораллов и водорослей, замерла, затаив дыхание. Сверху нависла тень.

Сердце неизвестно где, душа – в области пяток. Я чуть приподняла голову, чтобы посмотреть страху в глаза, так сказать.

И... это оказалась... длиннющая зеленая рыбина, похожая на змею. С гребнем на голове и теле. По бокам – нечто среднее между плавниками и... крыльями. Как-то Ника уговорила нас с Максом сходить в океанариум. Среди всевозможных подводных обитателей были представлены и морские драконы нескольких разновидностей. Так вот. Эта змеюка имела некое сходство с одним из них, только в разы больше. Этот явный представитель местной фауны завис совсем рядом и вертел мордой в разные стороны, словно что-то или кого-то выискивая. Неужели, по мою душу?

Не мог же Аэлмар послать меня на очередную и окончательную смерть? Конечно, мог. В отношении меня можно вообще ни в чем себе не отказывать, а потом совершенно невзначай бросить фразу о том, что это всего лишь шутка! Тогда зачем такие сложности? Нет. Я слишком много думаю о радикальных крайностях. Все будет хорошо. Все должно быть хорошо. Все просто обязано быть хорошо. И никак иначе. Не может же мне так конкретно не везти. Смелости от этих мыслей прибавилось.

Я выбралась из импровизированного укрытия и нос к... столкнулась со змеей. Накатила новая волна страха. Если бы могла провалиться сквозь землю, испариться или убежать, непременно бы так и поступила. А так... стояла и пялилась на монстра. Хорошо хоть, пасть закрыл, а то я уже бы начинала перевариваться в его желудке.

– Ты ведь не ешь людей? – произнесла с надеждой. – Я вот ни разу не вкусная. Честно, – заверила чудовище, которое, в свою очередь, заинтересованно рассматривало меня.

Поймала себя на мысли, что сжимаю кулаки, а ногти больно впиваются в ладони. С трудом заставила немного расслабиться, и кисть тут же потянулась к морде живности. Глаза у этой змейки просто невероятные! Большие. Зеленые. Такие притягательные. Я дрожащими пальцами коснулась морды между глаз. Надеюсь, эта животинка не отгрызет мне руку. Осторожно провела по коже, покрытой небольшими чешуйками.

Змея как-то странно уркнула, и я непроизвольно отдернула руку. Как оказалось, это было довольное урчание. Живность снова подставила морду для глажки. Занятно получается. Я гладила чешуйчатую морду, даже скорее чесала, а монстрик удовлетворенно урчал.

Интересно, а что, если... Мысль в этот момент проскочила безумная. А какие еще функции мне доступны? А может, он меня покатает? Слышал бы кто-нибудь, о чем я думаю...

Как тактично сообщить этому странному существу о своих не менее странных желаниях? Однако, змея, будто поняв мои намерения и издав новый звук, отвернула морду. Обиделась или что похуже?

Не успела я обдумать варианты «похуже», как живность повернулась боком и уркнула. Вероятно, это предложение забраться на нее. По крайней мере, я расшифровала так. Вот только как залезть-то и как держаться? Вообще, мое платье не предназначено для столь экстремальных поездок. Однако до этого меня все устраивало. Я тут одна, а рыбы должны войти в положение и простить мое неприличие.

Как многие люди, плавать я умела. Только если в нормальной реальности для погружения требовалось приложить усилия, то сейчас я спокойно находилась на дне, не совершая никаких дополнительных действий. И чувствовала себя, благодаря подвеске, вполне комфортно, прямо как на суше.

По идее с тем, чтобы всплыть, проблем возникнуть не должно. Легко оттолкнувшись от камня, я оказалась на уровне спинного гребня водяной змеи, которая терпеливо ждала, когда меня посетят разумные мысли насчет дальнейших действий.

Осмотрев спину, обнаружила сразу за головой небольшую выемку, не имеющую ни гребней, ни шипов. Держаться можно за выступающие выросты на голове, расположенные позади глаз, весьма удобно для наездника. Тут же вспомнились занятия в выходные на ипподроме. Я понадеялась, что это будет не сложнее, чем поездка на лошади.

Осторожно опустилась в импровизированное седло. Живность, почувствовав это, рванула с высокого старта. Единственное, что я успела сделать, так это схватиться за выросты, сдавить коленями бока и зажмуриться.

Прошло несколько минут, прежде чем я успела привыкнуть к новым ощущениям и открыть глаза. Змея плыла уже более спокойно. Картина пейзажа несколько изменилась. Теперь вода стала более голубая, глубина – меньше. К каменным глыбам на дне добавился песок. Разноцветные кораллы, водоросли и рыбки. Кое-где виднелись раковины. Из-за ближайших коралловых зарослей выплыл крупный скат. Я залюбовалась красотой подводного мира, расслабившись и выпустив из рук «поручни». Только вот этого делать не следовало.

Змея, решив удивить меня еще чем-то, резко рванула вверх. Я испугалась. Не столько неожиданности, сколько своего самочувствия от быстрой смены давления. Однако никаких неприятных ощущений не возникло. Скорее всего, это действие подвески.

В следующее мгновение мой так называемый транспорт, подобно дельфинам, выпрыгнул из воды и, описав дугу в воздухе, вновь погрузился. Так он повторил несколько раз, но теперь вместе с нами прыгали и дельфины.

Нанырявшись, мы неспешно плыли по поверхности. Солнце уже было высоко. Вокруг – бесконечная водная гладь, соприкасающаяся с небом на линии горизонта. Солнечные блики ослепляли. Легкий бриз развевал волосы. Какая красота!

Как бы восхитителен ни был подводный мир, наземный все же привычнее. На этом исследование не закончилось. Мы вновь погрузились, и вновь змея принялась набирать скорость. Страшно уже не было. Поерзав, я устроилась поудобнее и, ухватившись за выросты, вертела головой в разные стороны, рассматривая все вокруг.

Первые минуты пейзаж оставался однообразным. Потом стали появляться подводные скалы с арками и пещерами. Рыбы все чаще встречались косяками: от небольших до невероятных размеров, включающих в себя сотни экземпляров.

Вот впереди замаячила неясная светлая полоса, словно лента, пронизывающая толщу воды, к которой целенаправленно плыла моя змея. Приближались довольно быстро. Прежде чем я успела среагировать, нырнули в нее, и... Поток воды по ощущениям теплее общей массы, вперемешку с пузырьками воздуха, понес нас в своем направлении. Мысль озарила сразу – подводное течение. Если вам нравятся американские горки, этот аттракцион оцените однозначно!

Как нас крутило, вертело и переворачивало... настоящее испытание для вестибулярного аппарата. Я довольно быстро поняла, что, в отличие от моего питомца, полностью дезориентирована. Не имела ни малейшего представления, где верх, а где низ. Еще несколько поворотов, и мы снова в спокойной воде. Приятно. Я чувствовала себя прекрасно, несмотря на то, что знатно так поболтало. Единственный минус подобного развлечения – проведя рукой по волосам, ужаснулась; запутались в подобии морского узла. Знала бы, – ни за что не оставила бы распущенными! А теперь... только обрезать. Расстроилась до глубины души. Видимо, мое настроение передалось монстру, и тот виновато уркнул.

– Ты не виноват. Откуда ж тебе было знать, – наклонившись, провела рукой по чешуйчатой коже на морде между глаз. Питомец довольно заурчал. Он мне определенно нравится! – Как думаешь, нам не пора назад? – поинтересовалась у змеи. Честно говоря, уже устала и была не против вернуться в свою комнату.

Снова издав непонятный звук и немного изменив направление, дракон, как я прозвала его про себя, плавно заскользил в толще воды.

Вскоре показался морской город. Я еле сдержалась, чтобы не открыть рот от восхищения. Зрелище впереди предстало величественное и вместе с тем нереальное. Здания с расстояния напоминали зависших в воде медуз, а расположенные между ними светящиеся шары только усиливали это впечатление. Над домами возвышался замок, кажущийся еще более фантастическим. Для меня, как обитателя суши, все это было в диковинку. Первый вид из замка произвел неизгладимое впечатление, но со стороны все было еще невероятнее!

Мы остановились практически у самой черты города. Я осторожно слезла с дракона и, протянув руку, вновь погладила по морде.

– Спасибо за потрясающее приключение! – поблагодарила питомца. – Жаль с тобой расставаться.

В ответ змей, муркнув, ткнулся в меня мордой, тем самым показывая, что он тоже этого не хочет. От такого толчка я не удержала равновесие и упала бы, но сильные руки подхватили и вернули меня в прежнее положение.

– Снова последняя и снова с опозданием, – раздался насмешливый голос за спиной.

Глава 7

Удивилась? Это маловероятно. Вообще, я – человек пунктуальный. Да и что-то не припомню, чтобы поступало распоряжение об ограничении во времени.

– Последняя, но не по качеству, – парировала в ответ, сделав вид, что случившегося минутой ранее не произошло.

– Дерзость еще никогда не способствовала продвижению на лидерские позиции, – спокойным тоном бумеранг вернули назад.

– Перевоспитывать уже поздно, и характер не изменить, – неспешно двинулась по дороге в город в сторону замка. – Да и, вероятно, все уже решено.

– Вероятно – не значит «однозначно», – схватив за локоть, Аэлмар, открыв портал, провел меня в него.

Мы вновь оказались посреди рабочего кабинета.

– В таком случае отправлюсь к себе и подумаю над своим поведением, – не взглянув на правителя, решительным шагом двинулась к выходу.

– Только недолго, но желательно продуктивно. Испытание еще не закончилось, – услышала перед тем, как захлопнуть дверь.

В смысле – «не закончилось»? Мой лимит себя уже исчерпал. В планах больше ничего не значилось. Да и устала я. Предупреждать надо сразу!

Не успела устроиться на кровати и обдумать варианты уготованного на вторую половину дня, как неожиданно провалилась в пустоту. Буквально. Но все оказалось куда прозаичнее. Меня совершенно беспардонно отправили в портал, не утруждаясь в извещении об этом. То, что не сообщили о переходе – еще куда не шло, то, что не сказали о конечном пункте... этого не прощу! Ибо, вывалившись из портала, как в него входила, – то бишь, спиной, – как мешок картошки шлепнулась на что-то весьма и весьма твердое, больно ударившись не только мягким местом, но и ладонями, которые на автомате выставила вперед.

Пространство, где оказалось, было погружено в полумрак. На стенах тускло горели свечи. Окон не наблюдалось, только коридор. Стены, пол – камень. Зябко. Я поежилась. Так и простудиться недолго.

Как только глаза немного привыкли, обнаружила, что коридор довольно внушительных размеров. Сводчатый потолок уходил... в неизвестность. Свечи освещали лишь небольшой участок, отчего казалось, что вверху – только тьма, и стены уходят в никуда. Ширина же... позволяла без проблем проложить двухполосную дорогу. Знать бы, куда это меня занесло.

Ответ обещал появиться в очень скором времени. Послышались быстрые шаги, эхом отдающиеся по всему пространству.

Первая мысль, которую подбросил инстинкт самосохранения – спрятаться. Было бы куда – вообще замечательно. Замереть в полумраке, прижавшись к стене? Стоп! А чего я, собственно, дергаюсь? Приняв, как мне показалось, разумное решение, отправилась навстречу приближающимся шагам. Не успела сделать и пары движений, как передо мной из темноты возникла фигура в плаще с капюшоном на голове. Едва ли обратив на застывшую меня внимание, фигура, промчавшись мимо, скрылась во мраке.

Не успела я опомниться, как вновь услышала шаги. Теперь спешивших мне навстречу было несколько. Через пару мгновений улицезрела троих мужчин, облаченных в доспехи из кожи. С большей долей вероятности – стражники. Троица явно спешила (логично было предположить, за кем), но, обнаружив меня, изменила свои планы.

– Ты кто и что здесь делаешь? – мужчина, стоявший ближе всех ко мне (вероятно, командир), обнажив клинок, направил его в мою сторону.

Вопрос заставил задуматься. Ведьмой не обозвали. Уже хорошо. Имя вряд ли что-то им скажет...

– Кэссиди Вергелис... – представилась, но довести мысль до конца мне не позволили.

– Воровка! – выдал один из стражников.

Чего? Воровка? Ребята, вы определенно попутали!

– Я не воровка! Это все недоразумение! Я... я вообще тут совершенно случайно, – зачем-то принялась оправдываться. – Портал открылся, и я оказалась тут. Кстати, не подскажете, где?

– Ведьма! – подхватил второй. – Схватить и...

Да ладно! У них что, других крайностей нет?

– И – что? – не-не-не. Просто сдаваться не актуально. – Сжечь меня уже пытались! Даже утопили один раз! Давайте привнесем чуточку разнообразия, – да, в столь утонченном вопросе повторяться не стоит. – Может, в этот раз на гильотину?

– Точно ведьма... – практически прошептал первый.

– Да не ведьма я! – вспылила. Ну, а чего они? – Вообще не имею понятия, что здесь делаю. Меня это... Аэлмар де Аларос через портал отправил.

– Она еще и от Дьявола! – ужаснулся второй.

Теперь все трое, направив клинки, двинулись ко мне. Я... А что я? Сопротивляться глупо.

Мои руки снова связали.

– Отведем к Повелителю. Пусть он решает ее судьбу, – объяснял дальнейшие действия главный подопечным. Прекрасная мысль! Ни разу не возражаю. Хоть что-то разумное еще осталось у этих суеверных фанатиков. – Вора поймали. Вот только вор не обычный, – на этих словах с моей шеи сорвали подвеску.

– Это мое! – рванувшись, попыталась схватить кулон. Не вышло. Подвеску бросили на каменный пол и раздавили каблуком. Ироды!

* * *

Меня уже несколько часов вели в какой-то глухомани по извилистой проселочной дороге под палящим солнцем. Не столько вели, сколько почти тащили. Я не считала себя очень выносливым человеком, поэтому начала быстро сдавать позиции. Пить хотелось жутко. Губы пересохли. Казалось, вся кожа сейчас потрескается от жары. Голову пекло, и вскоре добавилось легкое головокружение. Веревки на запястьях хоть и не были туго затянуты, натирали кожу, а выступивший пот вызывал жжение. Ноги заплетались и гудели от каблуков.

Аэлмар точно не придет в восторг от моего возвращения! Я сделаю все, чтобы и он, и тот дурацкий артефакт пожалели, что выдернули меня из привычного течения жизни! Но это чуть позже. В нынешнем состоянии я мало что могла...

– Эй! Эй, вы! Я кому говорю?! – попыталась крикнуть и привлечь внимание стражников. Крикнуть – это громко сказано, а вот сдавленно прохрипеть – пожалуйста.

На меня ожидаемо никто не отреагировал. Что могло находиться столь ценного в этом цивилизацией забытом месте? Но это – тоже второстепенный вопрос.

Не выдержав столь варварского отношения к себе, организм окончательно сдался. Споткнувшись на следующем шаге, я полетела на пыльную землю.

* * *

Очнулась где-то, главное – в цивилизации. Буквально в нескольких сотнях метров от нас располагалось поселение, судя по возвышающимся каменным стенам и виднеющимся крышам домов. Настроение сразу приобрело значительное количество положительных пунктов. Однако очнулась я от того, что на меня безжалостно вылили ведро ледяной воды. Выглядела, как мокрая курица в шоковом состоянии. От этого все позитивные эмоции оказались напрочь смыты. Осталось только обескураженное, крайне недовольное, пострадавшее эго.

– Да вы охренели, что ли?! – возмущенно завопила, подскакивая. Поскользнувшись на разведенной грязи, вновь шлепнулась, гневно сверля взглядом виновника с тем самым ведром.

– Хватит орать! – гаркнул другой стражник, ринувшись ко мне.

Я честно сопротивлялась. Даже почти укусила одного из этих вредителей, но меня обезвредили раньше довольно сильным ударом поддых. Пока корчилась от боли и пыталась худо-бедно восстановить дыхание, мне завязали рот и рывком подняли на ноги.

– Шевелись! Скоро будем на месте, – окинув взглядом товарищей, добавил стражник. – Пойдем в обход. Нечего местных пугать.

Меня снова толкнули в спину, будто я была не человеком, а грушей в спортзале. Со стороны все это выглядело откровенно печально.

Еще некоторое время шли в тишине. Хотелось есть, пить, да и банально устала. Наше шествие замедлилось и остановилось у каменного моста через небольшую речку. Далее дорога шла на холм, со стороны реки резко переходящий в обрыв, и через лес. Стражники осматривались. Было видно, что этот путь их не сильно обрадовал, но идти вместе со мной через поселение – еще менее радужная перспектива. Выбрав из двух зол меньшее, двинулись через мост.

Вроде бы все ровно, но... как только стали подниматься на холм, стражники заметно напряглись. Я... а что я? Неужели, мое и без того плачевное положение могло стать еще хуже? Нет. Я отказывалась в это верить. С другой стороны – наконец все закончится.

Не успела додумать мысли, уже маячившие на горизонте, как нашему взору открылось то, что заставило моих надсмотрщиков если не отступить, то нервничать – точно.

На вершине холма появился всадник на черной лошади. Он чем-то походил на тех, на кого я наткнулась, как только попала сюда. В ханьфу (почему-то на ум сразу пришло именно это название китайского мужского одеяния. Когда я училась на дизайнера, у нас были занятия, посвященные костюмам разных стран и эпох), плаще, скрывающем лицо, с клинком за спиной.

Несмотря на свое состояние, я с любопытством наблюдала за новым персонажем. Неожиданно для самой себя отметила, что мне стыдно за свой вид.

Чем ближе подъезжал всадник, тем сильнее напрягались мои стражники. Наездник, приблизившись, замедлился и спешился, рассматривая нашу делегацию. Капюшон по-прежнему скрывал лицо.

Никто не произнес ни слова. Все как-то само решилось в безмолвной тишине. А решилось нечто неприятное. Обе стороны одновременно обнажили клинки, и... началось. Раньше я никогда не видела сражений на клинках вживую, лишь в фильмах. Это невероятно! Запись – одно, смотреть вживую – это совершенно другое. Я завороженно наблюдала за разворачивающимся действием. Незнакомец двигался плавно, быстро и точно, стражники – наоборот, я бы сказала, угловато и грубо.

Здравый смысл вовремя расшевелил меня. Кто его знает, чем все закончится, и кто этот вновь прибывший. Пока все про меня временно забыли, следовало убраться подальше и, желательно, вовсе сделать вид, будто меня здесь и не было.

Схватка закончилась быстро. Я успела добраться лишь до середины холма. Обернувшись, заметила, что все мои надзиратели на земле, не сильно травмированы, но продолжать бой не в состоянии. Всадник же, отправив клинок в ножны, уже сидел верхом и двигался в моем направлении.

Испугавшись, рванула наутек. Организм не отвечал требованиям поставленной задачи. Связанные руки – также не помощники в беге. Рот завязан, а мычание – то еще внятное объяснение.

В очередной раз споткнувшись, я переступила в сторону. Только вот незадача: оказалась на краю обрыва. Часть земли осыпалась, заставляя меня с трудом балансировать на мысочках. Естественно, равновесие было потеряно, и центр тяжести сместился в очень нехорошее для меня положение. Еще пара мгновений, и я летела бы вниз на камни.

Но что-то в плане окончательно и бесповоротно поганого дня пошло не так. Через пару мгновений я действительно ощутила легкость полета. Только это было не падение. Всадник, оказавшийся рядом, наклонившись, перехватил рукой мою талию и, без каких-либо усилий подняв, усадил перед собой на лошадь.

Волосы спадали на лицо, понять, куда направляемся, было сложно, но в общих чертах – в сторону леса. Мой новоявленный «спаситель» по-прежнему оставался молчаливым. Впечатления от сложившейся ситуации были весьма двоякие: либо мне снова не повезло, и начнутся приключения по предыдущему сценарию, либо... а тут вариаций открывалось множество – от безобидных и вполне себе приятных до... Додумать я не успела. Организм решил, что с него хватит, и снова постыдно ушел на перезагрузку.

* * *

В отключке я пребывала недолго. Солнце стояло еще высоко над горизонтом. Остановились в лесу у ручья. Меня стащили с лошади, сняли импровизированный кляп и разрезали веревки. Пока стаскивала обрывки и растирала запястья, конь отправился на водопой, а его хозяин пристально наблюдал за моими действиями.

Оставив мужчину временно без внимания, упав на колени перед кромкой воды, я запустила в нее руки. Умывшись и набрав в ладони живительной жидкости, утолила жажду. Даже, кажется, и чувство голода притупилось. Внешний вид все также оставлял желать лучшего. Ключевое слово здесь – «желать».

От созерцания отражения своей персоны отвлекло покашливание со стороны. Я вздрогнула от неожиданности. Все-таки все это время никакие посторонние звуки не вмешивались в окружающую природную гармонию.

Повернув голову, обнаружила мужчину, расположившегося неподалеку в тени деревьев. Он сидел на земле, опираясь спиной на ствол дерева. Одна рука покоилась на колене. Клинок лежал рядом. Капюшон так и не снял.

– Ты кто? – задали вопрос в лоб. Прямолинейность в приоритете.

– Со мной все нормально. Спасибо, что поинтересовался, – съязвила в ответ. Да какая, блин, разница?!

– Я вопрос задал!

У моих ног в землю вошел небольшой клинок. Вскрикнув, отступила на шаг, оказавшись в воде. С таким лучше не спорить и не препираться. Это ведь был предупреждающий...

– Кэссиди Вергелис, – представилась дрожащим голосом. Учитывая, что имя тут – пустой звук, следовало дать более развернутый ответ: – Если в двух словах, сюда меня вытащил какой-то там артефакт из моего мира, и теперь я – одна из кандидаток на сердце одного из двух Правителей.

– Ведьма? – спросили скорее с искренним удивлением, нежели с констатацией факта.

Да что ж ты будешь делать?! И этот туда же!

– Еще пара подобных выходок, и точно ею стану, чтобы хоть ярлыки не напрасно вешали! – мои кисти сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони. Сдув упавшую на лицо прядь, я отвернулась.

– Хочешь сказать, что не ведьма? – уточнил мужчина не без доли скепсиса.

Эврика! Хоть один здравомыслящий человек! Спасибо!

– Ну надо же, какой сообразительный! – в ответ хмыкнули. Надо было мне побыть язвой. Проще говоря – выговориться. – Но об этом факте, как я уяснила, лучше помалкивать, так как его доказательство слишком накладно выходит.

– А еще лучше – умолчать о нашей встрече, – добавили как-то невзначай после недолгого молчания. – Сегодня поздно. Завтра доставлю в замок.

Это еще почему? А хочу ли я в тот замок? Я домой хочу! К Нике и Максу!

Выбравшись на берег, я уселась на землю, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Ника... Макс... даже пережитое за все время в этой реальности не могло затмить воспоминаний. Чертов артефакт! Чертовы Повелители! Да чтоб вам всем пусто было! Нащупав камень, с силой швырнула в воду. Ответом послужило недовольное ржание. Желудок также не помедлил напомнить о себе.

– Я есть хочу... – проговорила отрешенно, все еще погруженная в свои рассуждения.

– В чем проблема? Иди – поймай, – произнесли спокойно, даже лениво, за спиной.

– Серьезно?! – вынырнув из мыслей, удивленно уставилась на незнакомца.

– Похоже, что мои слова можно интерпретировать иначе? – ответив серьезным тоном, мужчина поднялся. – Я тоже проголодался, пока тебя вызволял. Свою часть сделки выполнил, ты – нет.

– Мы ничего не заключали! – вспылила с новой силой. Да откуда ж они такие берутся?!

– Исправим? – мужчина продолжал издеваться.

– Да сейчас! Можешь вернуть обратно! Я не просила меня спасать! – мне же было совсем не до веселья.

– Расслабься, – незнакомец приблизился, забрал клинок и направился в лес. – Оставайся тут и не смей сбегать, – бросил через плечо и ушел.

Вот только этого я и ждала. В местности же ориентировалась, прямо как у себя дома! И что же ему от меня понадобилось? Маловероятно, что вызволил по доброте душевной. Все упиралось в «ведьму». Знать бы только, хорошо это или плохо. Строила из себя всю такую, а тут, может, подыграть надо. И спросить-то не у кого, а если и найду, вряд ли выдадут все, как на духу...

Кстати, я ведь не знаю его имя. Не то чтобы собиралась наябедничать на своего спасителя-похитителя... Но я-то представилась и все ему рассказала! Пусть в сокращенной версии, но все же. Имя – ладно, но я понятия не имею, как он выглядит. К чему вся эта конспирация? Кто он? Преступник или... Он превосходно владеет оружием. Конь тоже не с блошиного рынка.

Мучать себя догадками можно бесконечно. Надо чем-то заняться. Разводить огонь я не умею. Привести себя в надлежащий вид? Почему бы и нет?

Наскоро скинула платье, сапоги и вошла в воду. Только бы он сейчас не вернулся! Прислушалась. Тишина. На всякий случай отошла подальше к деревьям, склонившимся к реке, создавая тем самым импровизированную ширму. Немного успокоившись, окунулась с головой.

Несмотря на то, что это река, да еще и в лесу, вода здесь была довольно приятная, «мягкая», и вылезать не сильно хотелось. Я отмылась, насколько позволяли условия. Волосы доставили много возни. Пришлось пальцами перебирать каждую прядь. Результат – очень даже сносен для такого минимума.

Хорошего понемногу. Пора и честь знать. Перед тем, как выйти, я снова прислушалась. Ничего нового не уловив, обогнув природное укрытие, выбралась на берег и... услышала звук упавшего на камень клинка. Твою ж... Подняв глаза, улицезрела уставившегося на меня мужчину с куском какой-то дичи в окровавленных руках. Из нас двоих он нашелся первым. Резко поднявшись, не выпуская мясо, отвернулся, а я, покраснев до корней волос, зачем-то рванула назад в воду. Бли-и-ин!

– Можешь выходить, – фыркнули за спиной.

Обернувшись через плечо, убедилась, что за мной действительно никто не наблюдает, – лошади не в счет, – вышла и натянула платье. Тонкие и ненадежные обрывки ткани прилипали к телу и угрожали от моих усилий порваться сильнее.

– Можешь повернуться, – разрешила, наконец с трудом справившись с одеждой, и уже менее остервенело затягивая шнуровку на ботфортах.

Мужчина, закончив разделывать тушку, принялся разводить костер с таким непринужденным видом, будто ничего и не было. Рядом на крупных листьях какого-то растения лежали нанизанные на ветки куски мяса.

Все еще будучи под впечатлением от произошедшего курьеза, я подошла ближе. Усевшись к огню, смотрела куда угодно, только не в сторону нового знакомого.

Как только ужин был готов, меня толкнули в плечо, протягивая «шампур». Запах жареного мяса вызвал целую бурю реакций: желудок в предвкушении еды радостно заурчал, количеством выделяющейся слюны можно было захлебнуться, а мозг проецировал различные блюда, связанные с ароматом.

– Спасибо... – подув на один из кусочков, осторожно откусила.

На вкус мясо было несколько жесткое и пресное в отсутствии специй, но для меня это было лакомство ввиду долгого недостатка еды, да и привередничать неуместно.

Умяв весь шампур, я поняла, что не наелась. Отложив в сторону шпажку, подняла глаза на мужчину. Тот тоже уже справился с первой порцией и потянулся за второй. Весь мой вид красноречиво говорил о том, что хочу еще, но попросить вряд ли смогу, взять в наглую – тем более.

Вот я обгладывала уже вторую веточку и с нескрываемым любопытством следила за человеком напротив. По мере утоления голода во мне просыпались эмоции и чувства. Естественно, мое внимание к персоне мужчины не осталось незамеченным, и, кажется, интересующий вопрос четко прописывался у меня на лице.

– Дэмиан де Ларго, – представился таинственный незнакомец и скинул капюшон.

Глава 8

Чего? Несмотря на мой потрепанный вид, память находилась в идеальном состоянии. Отыскав информацию на нужной странице книги воспоминаний, я поняла, что не ошиблась. Имени тут не было. Тут уже два варианта: либо Аэлмар чего-то не знал, но скорее не счел нужным сообщать, либо... нагло врал новый знакомый, что заставляло относиться к нему с недоверием и опаской.

Не знаю, как выглядел де Ларго (тот, который правитель), но тот, кто сейчас был рядом со мной, вызывал противоречивые чувства. Иссиня-черные прямые длинные волосы, часть которых собрана в высокий хвост. Резкие черты лица: прямые брови, глаза цвета штормового неба, прямой нос, тонкие губы... в глаза резко бросалась маска, частично закрывающая правую половину лица. Взгляд безэмоциональный, холодный, пронизывающий... Казалось, все вокруг сейчас замерзнет, и пойдет снег.

Этот мужчина словно сошел с обложки журнала, но в то же время возникало желание лишний раз не попадаться ему на глаза. Не выдержав, посмотрела в сторону на деревья. Поежилась, стало некомфортно. Если не обращать внимания на маску, то мужчина очень красивый. Да и, к слову, этот, как мне показалось, ненужный аксессуар ничуть не портил общего впечатления, в отличие от взгляда. Честно говоря, пугающий. Было бы лучше, если бы мужчина остался в капюшоне.

– Боишься? – Дэмиан усмехнулся, всем своим видом показывая, что в случае чего церемониться не будет и выслушивать оправдания тоже. Просто убьет, и все. – Не так давно вела себя иначе.

Ключевой момент – прошедшее время.

– А должна? – решила уточнить на всякий случай. Вдруг что-то не так поняла. Ведь могла же?

– Обычно подобная реакция в приоритете, – пояснили мне будничным тоном. – Если бы хотел, ты была бы мертва.

– Это угроза или предупреждение? Так, на будущее, – ну а чего? Убьет – я ничего в этом мире не теряю, так как ничего и не приобретала. Не убьет... решим по ходу событий. – Напомни еще раз. А ты кто?

– Значит, не рассказали... – Дэмиан, скинув плащ, вновь занял место под деревом.

– Готова выслушать тебя. Я вся – внимание, – уселась удобнее, но смотреть все равно не решалась.

– Слушать можешь сколько угодно, а я хочу спать, – заняв более удобную позу, мужчина прикрыл глаза.

В общем-то, да. Кто я такая, чтобы со мной откровенничали буквально первые встречные. Однако уверена, Дэмиан имел самое непосредственное отношение к правящей ветке наземной части этого мира. Аэлмар не упомянул о нем, следовательно, что-то не так. В чем подвох, и как это отразится на моем дальнейшем пребывании здесь?

Солнце склонялось к горизонту. На лес опускались сумерки. Думать уже было некогда, да и не охота, а вот позаботиться о ночевке – самое оно.

Покрутившись вокруг себя, пришла к выводу, что самое подходящее место, собственно, где и сидела – у костра. Замерзнуть не должна. Опустившись на землю, поерзала, устраиваясь удобнее и поближе к огню. Твердо, некомфортно, но что поделать – не пятизвездочный отель.

– Иди сюда.

Даже приподняла слегка голову. Нет. Вряд ли это мне. Проследив, как конь приблизился к дереву и продолжил жевать траву, вернулась в исходное положение.

– Лучше бы была ведьмой. Они быстрее соображают.

Тут же подскочила, сжав кулаки и буравя взглядом мужчину. Уж очень хотелось ответить. Не успела.

– У тебя два варианта: либо тут... – Дэмиан, не открывая глаз, жестом указал на место рядом с собой. – Либо там, но в качестве добычи Варны.

Оба варианта мне не понравились. Кто такая Варна, выяснять не захотелось. Насупившись, побрела к дереву. Не понятно, как несколько метров могут повлиять на мою судьбу, но, судя по всему, мой новый знакомый знал, о чем говорил.

Улеглась на самый край плаща. Хотелось бы верить в безопасность, а там... чем черт не шутит. Стараясь ни о чем не думать, под размеренный шум воды провалилась в сон.

* * *

Проснулась, когда солнце уже было высоко над горизонтом. Лучи беспрепятственно проникали на землю и освещали каждый уголок. Я потянулась и с удивлением обнаружила себя укрытой плащом. Уселась, опершись на ствол и щурясь от ярких бликов на воде. Дэмиан что-то готовил на костре, не обращая ни на что внимания.

Несмотря на то, что спала на земле, вполне выспалась и чувствовала себя достаточно бодро. Поднявшись, направилась к реке и, опустившись на колени, окунула руки в прохладную воду. Умылась и привела себя в порядок, насколько позволяли условия и отражение.

От костра пахло жареной рыбой. Желудок тут же требовательно заурчал. Поднявшись и стряхнув с кистей лишнюю влагу, подошла поближе.

– Доброе утро, – поприветствовала Дэмиана.

Мужчина сдержанно кивнул и протянул импровизированный шампур с приготовленной рыбой.

Ели мы так же в тишине. Дэмиан выглядел уставшим, но сосредоточенным на каком-то внутреннем вопросе. На разговоры как-то не сильно тянуло. Мне еще предстояло определиться с некоторыми аспектами.

– Доедай, и отвезу в замок. И так потеряли слишком много времени, – молчание все же было нарушено.

– Лично я никуда не спешу, – проговорила, старательно пережевывая рыбу. – Но если отнимаю твое время, то, в принципе, дальше справлюсь сама.

– Видел уже, как ты сама, – буркнул в ответ Дэмиан.

– Не понимаю, что вы все со мной носитесь, как будто... – задумалась, подбирая подходящее сравнение.

– А может, так оно и есть, – мужчина одарил меня внимательным взглядом.

– Рассказать, так понимаю, не расскажешь, но хоть намекни, в каком направлении двигаться. Должна же я как-то действовать, – отправив в рот последний кусочек, бросила шпажку на тлеющие угли.

– Сама разберешься. Нам пора ехать, – подняв плащ, Дэмиан бросил его мне. – Надень! – в голосе отчетливо звучали приказные ноты. – Ни к чему привлекать излишнее внимание, – вскочив в седло, протянул мне руку.

Поспешно накинув на плечи плащ, застегнула на груди, подошла к лошади и осторожно вложила ладонь в руку мужчины. Легким движением, будто я ничего не весила, поддерживаемая за талию другой рукой, оказалась в седле.

* * *

В пути мы находились уже несколько часов. Дэмиан старался избегать людных мест. Иногда по дороге встречались одиночные обозы или всадники. Де Ларго словно предчувствовал их появление и набрасывал капюшон. Я старалась в эти моменты наклонить голову как можно ниже. Плотная ткань плаща не позволяла наблюдать происходящее, но один раз подсмотреть все же удалось.

Пятеро всадников показались из-за холма. Я с заранее накинутой маскировкой затаила дыхание. В такие моменты задача состояла в том, чтобы старательно делать вид, будто меня не существует. С этим я справлялась на «ура». Внезапный порыв ветра едва не сорвал мой капюшон. Дэмиан развернул лошадь, но я сумела рассмотреть, как всадники заметно ускорились и пронеслись мимо. Выглядели они весьма напряженными.

Попытка поинтересоваться закончилась провалом. Вообще, за всю дорогу Дэмиан не произнес ни слова, как бы я ни старалась его разговорить. Мы лишь пару раз останавливались у реки для небольшого отдыха. У меня, как у человека, никогда не ездившего верхом, отваливалось все, что ниже талии. Эти пара десятков минут были для меня блаженством. Конь отправлялся на водопой. Дэмиан же наблюдал за местностью.

До замка оставалось рукой подать, когда мы вновь остановились. От увиденного обалдела не меньше, чем от подводного города.

Расположенный на отшибе, замок величественно возвышался над постройками в низине. Последние просто терялись на его фоне. Стиль архитектуры был чем-то похож на наш готический. Множество башен со шпилями, арками, огромными окнами. Каменные фигуры драконов украшали не только главную башню, но и располагались у подножия, расправив крылья, будто удерживая на них весь замок. Лестница, словно змея, вилась между постройками, постепенно расширяясь к низу. У ее основания также расположились драконы. Эти невероятные создания были настолько искусно выполнены, что складывалось впечатление, словно они живые, еще мгновение, – расправят крылья и поднимутся в воздух. Стены замка были выполнены из неизвестного мне камня, горящего огнем в лучах солнца.

Пораженная увиденным, я сидела в некотором оцепенении. Со стороны, возможно, выглядела глупо, но меня это не заботило. Я была всецело поглощена этой завораживающей красотой. Опомнилась, только когда Дэмиан, спешившись, повел лошадь за собой, а я едва не свалилась, лишившись опоры позади себя, отчего вцепилась в гриву.

У ворот замка Дэмиан помог мне слезть, а сам снова оказался в седле и уже развернул лошадь.

– Не поняла, а ты куда? – опешив, уставилась на де Ларго.

– А дальше сама. Не все же сидеть у меня на шее, – с этими словами, пришпорив коня, всадник умчался прочь. Я так и стояла, с недоумением глядя вслед удаляющейся фигуре.

– Леди! Вы наконец-то нашлись! Это такая радость! – со стороны главного входа ко мне бежали, придерживая юбки, две девушки в простых закрытых длинных платьях.

Всмысле? Я как бы не терялась…

Остановившись и переведя дух, девушки уставились на меня, как на прокаженную. Обреченно вздохнув, лишь покачала головой.

– Я не кусаюсь, – заверила устало. И правда, эти несколько часов оказались весьма выматывающими.

– Леди, откуда это у вас? – одна из девушек с некоторым заиканием указала на плащ.

– Это? – переспросила, откровенно не понимая, что вызвало такую реакцию. Я не вернула вещь хозяину, но... – Это мне одолжил Дэмиан де Ларго, – от произнесенного имени обе девушки побледнели, как смерть. Чего это они так разнервничались? – Да не переживайте так, при следующей встрече обязательно верну, – от этих слов им совсем поплохело. – Эй! Эй! Эй! Стоять! В обмороки не впадать! – рявкнула на них.

– Вы... вы... вы... видели туманного демона Мертвых земель... – пролепетала одна из них. – Это нехорошо... это очень нехорошо...

Чего? Кого? Так, пора брать ситуацию под свой контроль.

– Так, дамочки, вот то, что вы сейчас изрекли, может и «нехорошо», но если я еще задержусь здесь хотя бы на минуту, то будет катастрофически погано! – постаралась вложить в голос как можно больше уверенности и строгости.

Эффект не заставил себя долго ждать.

– Да, леди! Конечно, леди. Пройдемте, леди, – девушки, будто очнувшись от наваждения, поклонились и поспешили назад. – Следуйте за нами, леди.

Что у них тут происходит? Какие-то все шуганные... Нет, это не по мою душу. Ведьмы, демоны... сами пусть разбираются. У меня своя цель, и она не имела ничего общего с их кошмарами.

Девушки долго водили меня по лабиринту коридоров. Интересно, это так задумано, или тактика такая? По дороге не встретили ни одной души. Я местных порядков не знаю. Может, так положено. Остановились у одной из дверей из красного дерева. Девушки, поклонившись, отступили, пропуская меня вперед. На первый взгляд дверь казалась весьма массивной. Моей силы вряд ли было бы достаточно. Однако я ошиблась. Даже небольшого усилия хватило, чтобы одна из створок плавно открылась, впуская в комнату.

Очутилась я в небольшой гостиной, в которой располагались столик, диван и два кресла. Стены были отделаны красным деревом. Камин – из темного камня.

Из гостиной вели две двери. За одной – мраморная ванная. За другой – соответственно, спальня. Массивная кровать, выполненная из того же красного дерева, на толстых ножках, с вырезанным на спинке драконом. Трюмо. Шкаф. Пустой. Наивно было полагать иное.

– Леди, – одна из девушек осторожно прошла в комнату. – Меня зовут Наита. Я буду помогать, пока вы здесь.

– Чудно, – произнесла я, не отвлекаясь от изучения интерьера и надеясь, что меня оставят в покое. Снова ошиблась.

– Леди. Я должна подготовить вас к ужину, – Наита переминалась с ноги на ногу у двери.

– К какому ужину? – опешила я. – Ты время видела? Ночь на дворе! К тому же после шести я не ем. Для фигуры, знаешь ли, вредно.

– Все гостьи нашего повелителя собираются на ужин. Его нельзя пропустить, иначе...

– Иначе что? – развернувшись, вперила злой взгляд в светловолосую девушку.

– П-повелитель... он... не терпит неподчинения... – пролепетала Наита.

Ладно. Хорошо. Видимо, иначе меня в покое не оставят. К тому же Оспэйн де Ларго... занятный персонаж (об имени второго повелителя мне любезно сообщила Наита). Говорят, любопытство – страшная сила. Ну, даже не знаю... мне кажется, есть что-то и посерьезнее, и пострашнее.

Пока я принимала ванну, Наита ждала в спальне. Вернувшись, пришлось влезать все в то же многострадальное платье; так как мое появление относилось к разряду нежданно-неожиданного, ничего дельного не подготовили. Новый гардероб будет только на следующий день. Плащ по рекомендации служанки пришлось припрятать от греха подальше. Сервис – отстой!

До обеденного зала вновь пришлось петлять по коридорам. В голове царили некоторый хаос и обеспокоенность. Нет, мне было откровенно плевать, как мое появление воспримут другие. С самого начала стало очевидно, что общего между нами ничего нет, и вряд ли появится. А вот то, что могло происходить дальше, весьма занятно. Кто его знает, что ждет на этом рынке невест. Местные, может, и в курсе, а если и нет, то хотя бы имеют представление. Для меня же – мрачный, дремучий и страшный лес.

За размышлениями шествие по коридорам закончилось быстро. Наита, остановившись, потянула на себя ручку, пропуская меня в залу.

Помещение оказалось просторным и очень светлым. Свет шел прямо от стен, вернее – от прожилок на камнях, которые начинались от самого пола тусклым, почти незаметным сиянием, постепенно к потолку набирая силу. У нас бы на это ушло неимоверное количество энергии и лампочек, а тут, будто сам замок аккумулировал необходимое количество заряда. Посреди залы расположился стол внушительных размеров, ломившийся от всевозможных блюд. Во главе – высокое кресло, даже можно сказать – трон, украшенный резным орнаментом и венчающийся фигурой дракона. Место пустовало, а значит, главный тутошний персонаж еще осчастливит нас своим присутствием. По правую и левую стороны вдоль стола – менее роскошные стулья, но гармонично дополняющие обстановку. Заняты все, кроме одного с самого края. Не трудно догадаться, чье место осталось.

С моим появлением все бурные обсуждения, посвященные какой-то увлекательной тематике, мгновенно прекратились, лица девушек приобрели противоположные выражения, будто на них вылили по бочке помоев. Однако стоит отметить, что наряды невесты сменили, да и вообще, основательно подготовились к вечеру.

По идее это должно было задеть гордость, эго и другие чувства и качества уважающей себя девушки. К тому же я – личность творческая, впечатлительная. Но нет. Ничего подобного. Вот ни намека на разочарование. Либо очень устала, либо мозг решил, что, действительно, все это – второстепенное и маловажное.

Пройдя к своему стулу, тряхнула головой. Волосы после водных процедур приобрели свой прежний цвет и теперь огненно-красной волной струились по спине и плечам. Конкурентки, сидевшие ближе всех ко мне, брезгливо отодвинули свои стулья, тесня соседок. Ну и ладно. Мне больше достанется.

Не успела с комфортом расположиться, как к одной из девиц подкралась ее служанка и стала что-то быстро нашептывать на ухо. Исключительным слухом я не обладала, поэтому расслышать ничего не могла. Да и ни к чему забивать себе голову лишней информацией. Судя по изменившемуся лицу девушки и рядом сидящих, известия были определенно не радужного характера. Две участницы украдкой бросили в мою сторону испуганные взгляды. Даже посмею предположить, что это можно будет использовать в дальнейшем в свою пользу.

Только конкурентки приступили к обсуждению новостей, как двери в залу вновь распахнулись, являя виновника нашего общего собрания. Высокий мужчина, короткие черные, как смоль, волосы, серые глаза. С первого взгляда напомнил Йена Сомерхолдера.

Девушки как по команде подскочили, приветствуя хозяина замка.

– Добрый вечер, леди, – мужчина, подойдя к столу, окинул всех взглядом, задержавшись на мне на несколько мгновений дольше, нежели на остальных. Оно и понятно, почему. – Прошу, присаживайтесь.

С грацией кошек все опустились на свои места. Из них вышли бы прекрасные актрисы. Себя же подобным не утруждала. Устала я.

– Леди, вам понравилось путешествие? – девушки снова, словно по команде, кивнули. Все, кроме меня. Откуда мне знать, что у них тут за развлекательная программа. Мне моя ни разу не понравилась! – Многие знакомы с этим миром, некоторые из вас оказались здесь впервые... – Оспэйн де Ларго поднял бокал. – Надеюсь, вы не будете разочарованы.

– Он потрясающий! – воскликнула одна из девушек с аквамариновыми волосами, уложенными в незатейливую прическу, но тут же осеклась. Оспэйн никак не отреагировал.

– А вас, леди, я вижу впервые, – все его внимание было устремлено на меня. Чуть не подавилась.

– Немного опоздала, – буркнула в ответ.

– Вы считаете опоздание приемлемым для будущей правительницы, или, возможно, я недостоин вашего внимания? – меня смерили таким взглядом, что в пору образоваться дырам. Несколько конкуренток ехидно хихикнули.

– Я считаю... – рывком поднялась. Это уже перебор. Это меня отправили черт знает куда, и едва в очередной раз не казнили за якобы воровство! – Следует больше уделять внимания тому, что происходит у вас под носом! Тот факт, что я вообще нахожусь здесь, это просто феноменальное везение или даже чудо! И обязана благодарностью уж точно не вам! Коль затеяли грандиозное мероприятие с размахом, так будьте столь любезны контролировать все, что имеет к нему отношение!

Все. Накипело. Эмоциональная часть взяла вверх над холодным и здравым рассудком. А вот нечего! Раз уж вытащили меня из привычного круговорота вещей в природе, так как «очень надо», вот и отвечайте за меня со всей ответственностью. Я здесь персонаж новый, ранимый, еще и обидеть могу, как только приноровлюсь.

Под недоуменными взглядами покинула ужин, демонстративно хлопнув дверью. Наита уже ждала, готовая к любым поручениям.

– А теперь... Я хочу спать, – скомандовала девушке, быстрым шагом направляясь в примерную область местонахождения комнаты.

Глава 9

Проснулась я в прекрасном настроении и весьма бодром расположении духа на не менее комфортной постели. Выспалась замечательно. Сон без сновидений – это именно то, что требовалось организму в последнее время. Оно и к лучшему, ведь обычно наблюдала сны, основанные на впечатлениях и эмоциях, испытанных накануне. Потянувшись, даже задумалась о том, что, возможно, перегнула палку в плане возмущений.

День выдался не хуже настроения – солнечный и, должно быть, теплый. А вот планы на этот самый день от меня не зависели никак. Попыталась предположить, но направлений для полета фантазии множество, и какое из них верное...

Мои мысли были прерваны осторожным стуком в дверь. Не дожидаясь ответа, последняя открылась, и в комнату прошла Наита с подносом в руках.

– Я подумала, вы захотите позавтракать здесь, – девушка поставила поднос на прикроватную тумбу.

– Спасибо. Предусмотрительно с твоей стороны, – еще раз потянувшись и сладко зевнув, уселась на кровати. Наита, поклонившись, направилась к двери. – Подожди, – окликнула служанку. – Как там обстановка на сегодня? – переместив поднос на колени, оценила завтрак, состоящий из чего-то, напоминающего омлет, напитка и пышного, сдобного, хрустящего дополнения.

– Сегодня, леди, вы отправитесь в пещеру к источнику Истины, который определит ваши способности и их потенциал. Вечером состоится бал открытия. Участницы должны появиться на нем в платьях, соответствующих клану, – доложила Наита. – После завтрака я помогу вам собраться.

– Клану? – переспросила, с недоумением посмотрев на девушку.

– Именно, леди. Участницы принадлежат к разным расам, которые в свою очередь делятся на кланы. Самые могущественные стоят во главе каждой расы и подчиняются верховному Правителю, – пояснила помощница.

Проскочила аналогия: как страна, разделенная на регионы, главы которых находятся в подчинении у президента. Отметила для себя, что сходство есть и, возможно, не только в этом. Вот это уже интересная мысль и хорошая новость. Поставив галочку в уме насчет информации об этом мире, принялась уплетать завтрак.

Быстро перекусив и проведя водные процедуры, я вернулась в комнату, обернувшись полотенцем. Наита, дождавшись моего возвращения, вскочила с пуфика у двери.

– Леди, вещи уже доставлены. Что бы вы хотели надеть? – девушка распахнула передо мной дверцы шкафа, который оказался практически забит одеждой.

В основном там оказались платья разных фасонов. Были и отдельно юбки и лифы. Длина, объем юбок, вид верхней части, материал... позволяли выбрать наряд на любой вкус и настроение. С орнаментом и однотонные. Повседневные и вечерние варианты. Разглядывать, примерять и щупать все это великолепие можно было бесконечно. Боковым зрением я заметила, как Наита переминалась с ноги на ногу и нервно мяла руки. Значит, времени на сборы не так уж и много.

– Не поможешь? Выбор невероятно сложен, – я с улыбкой повернулась к девушке.

– Конечно! – оставив кисти в покое, Наита, нырнув между мной и шкафом, достала одно из платьев. – Вот это, – помощница протянула мне вешалку.

Платье в пол изумрудного цвета из легкой струящейся ткани, с разноуровневой не пышной юбкой, открытыми плечами и коротким рукавом. Обалденно! Как у любой уважающей себя девушки, которая приходит в восторг от понравившейся вещи в бутике, у меня зачесались руки тут же примерить и непременно купить независимо от цены. В моем случае это платье и многие другие уже принадлежат моему гардеробу.

Пока я почти что не пищала от восхищения, Наита, открыв один из встроенных ящичков шкафа, извлекла нижнее белье. У меня едва глаза на лоб не вылезли, когда его увидела. Никаких прошлых веков! Современное, стильное, без излишеств белье такого же изумрудного цвета. Лиф – «бандо» и трусики – «бразилиана». Сказать, что я шокирована – ничего не сказать. Но это было весьма и весьма приятное ощущение. Однозначно, еще один плюс к карме этого мира!

Наита помогла облачиться и теперь перед зеркалом расправляла каждую, как ей казалось, складочку. Платье село как вторая кожа, и при каждом движении его оттенок переходил от светлого к темному и наоборот. Складывалось впечатление, будто меня окутывали зеленые волны...

На ноги достались сандалии из коричневой кожи с тонкими ремешками, изящно обвивающимися вокруг икры.

Усадив меня на пуфик у трюмо, Наита открыла баночки и коробочки, достала кисточки. Из одной из них нанесла на лицо какой-то крем и легкими массажными движениями втерла в кожу. Прикрыв глаза, я разве что не мурлыкала от удовольствия.

– Ну вот... – проговорила девушка, заставляя вынырнуть из блаженства и открыть глаза. – Почти готово, – Закрыв и убрав все лишнее в ящик трюмо, она сделала несколько пасов руками над головой.

Волосы высохли и послушно завились в локоны. Верхние пряди собрались на затылке, создавая волнообразный эффект.

Моя челюсть так и отвисла. Кто-нибудь видел, кроме фэнтези фильмов и книг, реальную магию? Вот то-то и оно!

Я повернулась у зеркала, настраивая одну из створок так, чтобы увидеть прическу сзади. Пряди оказались собраны заколкой витиеватого плетения и закреплены шпилькой. Смотрела на себя в отражении и не узнавала. Это правда я? Может, тут тоже какая-то... магия?

– Прекрасно выглядите, – резюмировала Наита. – Можно, конечно, добавить украшений... Мне кажется, они будут лишними. Но если леди думает иначе, тогда предложу...

– Нет, – перебила девушку. – Ты права, они лишние. Я... поражена. Ты просто волшебница! – была уверена в своих словах на сто процентов. Точно помнила все свои образы на выпускных и светских мероприятиях, посвященных тому или иному проекту. Ни на одном из них я не выглядела так, как сейчас, несмотря на все старания стилистов.

– Вы преувеличиваете, леди... – девушка, смутившись, рассматривала пол. – Я всего лишь немного владею бытовой магией...

Ну ничего себе, «немного»!

– Наита, а расскажи, что это за источник Истины? – я продолжала вертеться и рассматривать себя в зеркало во весь рост.

– Простите. Я почти ничего не знаю. К источнику допускаются лишь члены королевской семьи, – девушка пожала плечами. – Нам уже пора. Я провожу вас.

Ясно. Придется решать проблемы как обычно – по мере поступления. С трудом оторвавшись от созерцания себя любимой, покинула комнату. Наита закрыла дверь и жестом указала следовать за ней.

Спустившись на первый этаж, мы вышли на задний двор. Участницы собрались практически все. Девушки также были в платьях различных фасонов и цветов. Некоторые не обошлись без украшений: колье, серьги, браслеты с огромными камнями. От блеска украшений и яркости платьев рябило в глазах. Вот вроде бы не такое серьезное мероприятие, а конкурентки решили блистать во всей красе, стараясь обойти друг друга. Хотя... какое мне дело до соперниц? Правильно. Никакого. Может, я не была столь ослепительно-яркой в буквальном смысле, но...

Додумать не успела; получила удар в плечо, от чего, оступившись, едва не слетела с лестницы. Все же сумев удержать равновесие, подняла взгляд на виновника. Мимо статно, с гордо поднятой головой, проплыла, как мне на ухо подсказала Наита, драконица в платье кроваво-красного оттенка. Бижутерии не было, но одного ее вида оказалось достаточно, чтобы понять, кто тут главный.

Я ей не нравилась, впрочем, как и другим; они мне тоже. Это взаимно. Раз уж это не командное состязание, и каждый сам за себя...

Больше казусов не случилось, и я сумела благополучно спуститься и присоединиться к остальным. Девушки то ли ввиду брезгливости, то ли – опасений, а может, и других причин, держались на небольшом, но расстоянии. У каждой из участниц по-прежнему были надеты украшения, что выдали в подводном мире. Моей подвески больше нет. И это вызывало опасения уже у меня.

Двери замка в который раз распахнулись и явили нам Аэлмара, Оспэйна и еще нескольких человек в балахонах. Девушки мгновенно подобрались и одновременно выполнили книксен, приветствуя Правителей. Ну и я выделяться не стала. Еще будут и возможности, и темы поцапаться. Мужчины, ответив улыбкой, прошли мимо по тропе, ведущей за пределы замка. Участницы разноцветной такой вереницей поспешили следом.

Мне досталась роль замыкающей. Нисколько не расстроилась. По крайней мере, никто не будет дышать в затылок и мысленно сворачивать шею. Как уже было замечено ранее – последняя по количеству, но не по качеству. Моя задача маленькая – всего лишь не отставать от общей группы, с чем успешно справлялась, вертя головой по сторонам и рассматривая окрестности. Любоваться было чем: за поселением, увиденным недавно, простирался луг, ограниченный полосой лесного массива, всю территорию прорезала лента реки, начинающаяся у подножия горы водопадом, пробивающим каменную породу на большой высоте. Тонны воды с оглушительным ревом обрушивались вниз, снося все на своем пути, постепенно переходя в спокойную реку.

Пока любовалась, осталась практически в одиночестве. Почти упустила момент, когда последняя из соперниц скрылась за краем обрыва. Рванула туда и, оценив, судорожно сглотнула. Каменные ступени, прорезанные прямо в скале, вели к водопаду. Ни перил, ни страховки. Лишь отвесная стена с одной стороны и полное отсутствие чего-либо с другой, не считая огромного количества земли в десятках метров внизу. А других вариантов нет, да?!

Судя по тому, с каким спокойствием спускались все участники этой авантюры, ничего страшного произойти не должно. Несколько раз вдохнув и выдохнув, придерживая подол платья, я осторожно ступила на первую ступень. Вот так. Потихоньку. Несколько отстав от остальных, двигалась следом. Страшно было до жути. Стоит отвлечься, одно неверное движение – и все...

Последние ступени, и вот я стою на площадке за водопадом. Оспэйн что-то говорил, собравшиеся полукругом девушки внимательно слушали.

– Ты все так же не изменяешь своим привычкам, – насмешливо произнес Аэлмар, подавая руку.

– Угу. Было бы с кем, – парировала в ответ и, улыбнувшись, прошла мимо к основной группе.

Участницы рассредоточились по площадке, обсуждая услышанное. Я подошла к двум девушкам, стоявшим у самой воды. Эти не шарахнулись от меня, как от прокаженной. Одна из них – с ярко-зелеными волосами, в оранжевом платье и с очень легким, практически отсутствующим макияжем, с зачем-то вплетенными в волосы веточками. Другая – светлая в кремовом платье. Что-то в ней было такое... я не могла себе объяснить, но она – точно не человек.

– Привет, – поздоровалась первая. Девушки исполнили книксен, что меня удивило, ну и чтобы не показаться невоспитанной, ответила тем же. – Я – Кэссиди.

– Фэй, – представилась зеленоволосая.

– Лорин, – улыбнулась вторая.

– А вы... – задумалась, не зная, как правильно сформулировать вопрос, чтобы не звучало бестактно.

– Я – дриада, – будто прочитала мои мысли Фэй.

– А я – призрак, – подхватила Лорин.

Ух ты! Вот честно, растерялась. Для них это норма, а для меня – огромный пробел, который требовал немедленной ликвидации.

– Слышали, ты – ведьма, – Лорин заинтересованно меня рассматривала.

– Вас бессовестно обманули! Я – совершенно обычный человек, – искренне возмутилась уже ставшему таким привычным прозвищу. – Кстати, про что говорили? – поинтересовалась у девушек, кивнув в сторону Оспэйна, переведя тему подальше от себя.

– Про то, как будет проходить испытание, – монотонным голосом проговорила Лорин. – Большинство из нас знают свои способности, так как они выявляются при рождении. Источник покажет их уровень. Крайне редко, когда открываются новые возможности.

– Значит... если ты – человек, то вероятность обрести сверхспособности стремится к нулю? – решила уточнить для прояснения ситуации.

– Если ты здесь, значит, в тебе однозначно что-то есть. Артефакт никогда не ошибается, – подытожила Фэй.

Никогда не говори «никогда». Так... вспомнилось. Все же я была уверена в том, что на мне произошел какой-то сбой.

В этот момент Лорин, кивнув, покинула нас, направившись ко входу в пещеру. Вместе с Оспэйном и Аэлмаром прошла внутрь. Следом за ними в темноте скрылись и люди в балахонах.

Больше девушки не разговаривали. Каждая, будто выпав из реальности, была сосредоточена на чем-то своем. Скорее всего, пытались заранее сконцентрировать свои силы и способности. Мне же фокусироваться было не на чем, поэтому я просто рассматривала пещеру и наблюдала за участницами.

Если во мне нет никаких способностей, я самая слабая. Вряд ли эта проверка только из любопытства. Возможно, дальше ждут испытания и задания, связанные с использованием силы, которой – правильно! – у меня нет. План по возвращению домой грозил провалиться уже сейчас. Как спасать чрезвычайно шаткое и опасное положение, не ясно. Возможно, Фэй права, и все случайности не случайны, но мы – соперницы. С таким же успехом могла и соврать.

Вынырнув из мыслей, обнаружила, что девушек осталось всего две. И куда делись другие? Есть еще один выход из грота? Не могли же они исчезнуть или... телепортироваться?

В поле зрения появился один из людей в балахонах и указал на меня. Ой, мамочки!

Глубоко вздохнув и медленно выдохнув, попыталась себя успокоить. Вышло не очень. Что происходит в пещере? Как проверяют способности? Что после? Не столько боялась эксперимента, сколько неизвестности.

«Так, Кэс, соберись! Это только начало, а ты уже сдаешь позиции! Можешь потерять карьеру, но не себя! Соберись! – мысленно добавляла себе решимости, и это сработало. Несмотря на мелкую дрожь от волнения, решительно проследовала за мужчиной.

В другой грот попали буквально сразу же, пройдя всего несколько шагов от прохода. За спиной все окутала темнота. Видимо, источник таким образом отделялся от общей системы и скрывался от всех. Эта пещера оказалась значительно меньше предыдущей и содержала в себе лишь источник с прозрачной мерцающей водой. Он начинался где-то глубоко в недрах горной породы, собирался тонкими ниточками из разных мест стены в неровной полусфере каменного пола и был единственным освещением.

Один из мужчин в балахонах протянул мне каменную пиалу. Приняв ее двумя руками, бросила взгляд на источник. И все? Так просто? Однако не понаслышке знала, что «просто» – не всегда есть «хорошо». Посмотрела на Правителей. Оспэйн и Аэлмар находились в стороне и только наблюдали.

В звенящей тишине, при тусклом свете и неясных очертаниях присутствующих все казалось нереальным. Хотелось прикрыть веки и вновь распахнуть глаза, осознать, что все не то чтобы закончилось, а, собственно, не начиналось и было сном. К сожалению, этот этап уже пройден, и неоднократные проверки доказали реальность происходящего.

Наклонившись к источнику и зачерпнув немного воды, я поднесла пиалу к губам и сделала несколько глотков. Вода была мягкая и приятная на вкус. Я почувствовала, будто капли, распространяясь по сосудам, проникали в каждую клеточку тела, сливаясь в единое целое. Вода словно была живой. Я ощущала ее энергию. Тело стало невесомым и податливым, точно глина, из которой умелый мастер сотворит нечто удивительное. Я попробовала пошевелить рукой. Получилось. Интересное такое чувство. Вроде я, и в тоже время что-то неведомое, но целостное со мной, управляло телом.

Осваиваясь в новом состоянии, обратила внимание на клубящийся вокруг туман. От полупрозрачного белого до различных оттенков серого, фиолетового и синего. Туман поглощал все и распространялся везде, но от него не исходило опасности. Словно он – часть меня, или наоборот.

Я протянула руку, туман осторожно коснулся ладони и поглотил кисть. Нет, он не был липким и неприятным, наоборот – легкой прохладой. Не ощущалось той влаги, из которой, как правило, и состоят туманы.

Возникло желание окунуться в него с головой. Повинуясь мысли, дымка окутала все тело. Я прикрыла глаза, наслаждаясь невероятным чувством. Все проблемы и плохие мысли исчезли из головы...

Из эйфории меня внезапно выдернули. С такой скоростью, что я почти задохнулась от нехватки кислорода в легких. Тело обрело вес и чувствительность. Это поняла, как только ощутила удар о что-то твердое, холодное и мокрое. Все, что было до погружения в транс, обрушилось лавиной.

К такому я оказалась не готова. Это как если человек – инвалид с рождения – слепой и глухой – внезапно обретет способность видеть и слышать. Вот и я пребывала в состоянии пьяного шока. Голова мало того, что кружилась, так еще и разрывалась от боли. Подступил приступ тошноты. Встать не могла...

Это жестоко! Это очень жестоко!

Закричав, я не услышала своего голоса. Мозг заполняли множество других. Что они говорили? Кому принадлежали? Какая разница! Лишь бы замолчали!

Сидя на коленях, обхватив голову руками, закрыв глаза, стиснув зубы, я раскачивалась вперед и назад, пытаясь хоть как-то заставить боль уйти. Пот катился градом по лицу. Пальцы онемели – с такой силой сжимала. Воздуха катастрофически не хватало. Дыхание стало частым и прерывистым.

В этот момент я была готова на что угодно, лишь бы прекратить эти мучения. Вспомнила туман, и как было хорошо...

Попыталась восстановить то чувство, неимоверным усилием пробиваясь сквозь хаос, воцарившийся в голове, к той легкой дымке. Вновь протянула руку, намереваясь коснуться тумана и попросить о помощи...

Совпадение или нет – боль отступила.

Нащупав рукой рядом выступающий камень, оперлась и посмотрела на присутствующих. Все мужчины оторопело уставились на меня.

Глава 10

Я поднялась под пристальными взглядами, опираясь на стену. Мозг все еще был несколько дезориентирован, но вестибулярный аппарат исправно выполнял свою функцию. Во всем теле ощущалась слабость.

– Что вы уставились на меня, как на неведому зверушку? – произнесла устало, пройдясь взглядом по мужчинам.

– Ты и правда уникальна, ведьма, – Оспэйн ответил с усмешкой, интонацией выделив «ведьма».

– И в чем же моя уникальность?

– В тебе сосредоточена древняя магия Мертвых земель, а именно – магия тумана, – Аэлмар с восхищением рассматривал меня. – Мертвые земли существуют самостоятельно. Они всегда представляли не только политический, но и магический интерес для каждого подмира. Все порталы, а их осталось всего три – по одному в каждом царстве, были созданы и контролировались их магами. Но всех истребили еще несколько веков назад. Последней ведьме удалось бежать. Порталы оказались запечатаны, а мир – изолирован. Мы можем создавать пространственно-временные врата, но только в пределах этого мира. Ведьмы – результат слияния сильных магий. Если резерва окажется недостаточно, носители погибают. Пик потенциала приходится на определенный возраст, – пояснил правитель подводного царства. – Ты ведь знаешь, для чего эта проверка? – Аэлмар кивнул на источник.

Та-дам! Вот оно! Вот, откуда ноги растут! Как знала, что есть подвох. Им нужны земли, но еще больше – ведьмы, которые смогут «запустить» порталы! Ну просто обалдеть!

– Ты знал! – ткнула пальцем в Аэлмара. – Ты знал, кто я! Поэтому подсунул поддельный договор, чтобы у меня не возникло даже мысли об отказе!

– Договор не поддельный. Всего лишь опущены некоторые формальности, – спокойно продолжил рыб. – Об отборе было объявлено еще до твоего появления. Любая из девушек может оказаться сильнейшей, а когда одна из них – носительница необходимой магии, глупо упускать такой шанс.

После этих слов я разозлилась на полном серьезе. Каждая из участниц – тупо расходный материал! Если не удастся задуманное, то хотя бы будут наследники. Ничем здешние мужики не отличались от наших! Получил что хотел и свалил в туман восвояси.

По мере мысленных рассуждений и далеко не радужных выводов закипала все сильнее. Еще так некстати в памяти всплыл Дима. От нахлынувших эмоций хотелось взорваться. Буквально. Меня просто распирало изнутри. Грот казался ничтожно маленьким. Стены давили. Воздуха не хватало.

В итоге все же рвануло. Я не поняла, что именно, но оказалась на земле. Пещеры больше не было. Подо мной – какая-то очередная дорога. Тучи настолько плотно закрывали небо, а пыль в воздухе стояла непроглядной стеной, что день стал ночью. Черная земля. Никакой растительности. Порывы ветра поднимали в воздух все больше пыли. Жарко. Не столько жарко, сколько душно, будто парит перед дождем. Проведя рукой по щеке, я поняла, что пыль – вовсе не пыль, а пепел. Это действительно было жутко.

Ну почему меня вечно зашвыривает черт знает куда?! С одной стороны это возмутительно, с другой – я уже переключилась, больше не злилась, так как мозг был занят решением других задач.

Нужно двигаться. Вопрос – в каком направлении? Интуиция молчала, поэтому в какую сторону стояла лицом, туда и пошла. Платье пришлось разорвать и сделать из оторванного куска повязку на лицо, чтобы хоть как-то можно было дышать.

Сложно думать о времени или пройденном расстоянии, когда вокруг все однообразно. Ткань платья красивого изумрудного оттенка превратилась в грязно-непонятно какой. Пепел, смешавшись с потом, оставлял черные дорожки на открытых участках тела. Хорошо хоть обувь без каблуков, но кожаные ремешки больно натирали кожу.

Вдруг я услышала свое имя, будто вдалеке. Нет. Скорее всего, показалось во всей этой неразберихе. Ни одному нормальному человеку, да и не человеку тоже, в здравом уме не придет в голову сюда сунуться. Тем более кому-то, кто меня знает. Точно показалось.

– Леди Кэссиди, – из пепельной стены прямо передо мной вырос всадник. – Что вы делаете одна в долине Бури? – знакомый голос прозвучал с нескрываемым изумлением.

– Дэмиан? – теперь уже удивлялась я. – А ты что здесь делаешь?

– Всплеск магии в этой долине не является нормой. Должен был проверить, – мужчина протянул руку, помогая мне взобраться на лошадь. – Кстати, потрясающе выглядишь. Значительно лучше, чем в прошлую нашу встречу.

Да уж... потрясней некуда.

Он развернул и пришпорил коня, после чего мы помчались в сторону, противоположную моему ходу. Комментарии тут излишни.

По пути поведала ему историю, послужившую причиной моего переноса в эту глушь. Наверно, не стоило. Кто ж его знает, какие задумки у местных. Как бы то ни было, я доверяла Дэмиану. Доверяла больше, чем всем остальным. Мужчина выслушал, но продолжал молчать.

– Что-то не так? – опасливо поинтересовалась у своего спасителя.

– Да нет. Это многое объясняет, – Задумчиво отозвался де Ларго. – Были подозрения на этот счет. Теперь все на своих местах. Ты знаешь, что ведьмы и так не в почете, и поверь, не все в восторге от объединения земель. Тебе следует быть вдвойне осторожной.

– Слушай, а может, мне остаться здесь? Сделать вид, будто исчезла, потерялась... по крайней мере, тут нет желающих со мной разделаться, – предложила невзначай. Мысль мне показалась неплохой.

– Ни одно магическое действие не проходит бесследно. Твое перемещение вызвало всплеск. Именно по нему я и прибыл. Но тебя будут искать. С отбора нельзя исчезнуть и остаться незамеченной.

– То есть, если смогу выбыть на одном из испытаний, от меня отстанут? – теперь надо выяснять каждую мелочь. Неизвестно, сколько еще сюрпризов меня поджидает.

– Участницы, не прошедшие испытания, не выбывают. Они достаются одному из лордов рангом ниже.

Блин! Как так-то?! Я чуть не взвыла, но больше хотелось материться, причем не стесняясь в выражениях.

Стена пепла становилась все прозрачнее. Мы уже почти добрались до ее границы. У меня еще была уйма вопросов, но я не решалась их задавать. На первое время хватит новой информации для раздумий. Нужно менять стратегию. Проигрывать испытания – не вариант. Назад меня точно не отправят. Дойти до конца... с таким потенциалом меня никто не отпустит. Черт!

Но тут осенило. Дэмиан де Ларго! Он ведь так ничего о себе и не рассказал. Кто на самом деле, какую роль играет в этой авантюре, и какая у него выгода? Не сказала бы, что он заодно со всеми, но кто знает, могу и ошибаться.

Пепел рассеялся окончательно, и дышать стало значительно легче. Солнце все еще высоко стояло над горизонтом.

– К замку открою портал, – Дэмиан спешился и помог мне. – Скажешь, воспользовалась проявившейся магией. В стрессовых ситуациях и не такое возможно, – мужчина сделал несколько пасов руками, открывая врата.

– Но...

– И ни при каких обстоятельствах не упоминай моего имени. Для своего же блага, – на этих словах меня толкнули в портал.

Ну это полный капец! Да что за фигня здесь творится?!

Пара секунд, и я уже твердо стояла на земле, точнее – на площадке замка, откуда мы уходили в пещеру. Вокруг никого не было. Оно и хорошо. Мне сейчас никто и не нужен.

В самом замке также стояла тишина. Шаги гулким эхом отдавались по коридорам. В комнату попала исключительно на автопилоте.

– Что с вами, леди?! – всплеснула руками Наита.

Я вздрогнула от голоса девушки. Погруженная в свои мысли, напрочь забыла о ее существовании.

– Источник впечатлил... – пробормотала в ответ, намереваясь рухнуть на кровать. Как бы помощница ни старалась, она все равно не станет той, с кем мне захочется поделиться или пооткровенничать. А учитывая сложившуюся ситуацию и обстоятельства в целом, вообще ничем не то, чтобы делиться, намекать нельзя.

Наита еще что-то возбужденно говорила, но я практически не слушала, только периодически кивала в ответ. Вообще, на будущее, слушать надо, а то мало ли, что предлагают. Пока что согласилась только, чтобы меня привели в порядок.

Девушка провела в ванну, помогла раздеться и оставила отмокать в приятной теплой воде наедине со своими мыслями.

В покое я пребывала недолго. Вернулась Наита, оттерла меня, как барыню, отмыла и отправила выбирать наряд на вечер.

Не без помощи определилась с платьем: открытое, с корсетом и пышной юбкой с оборками сине-фиолетового оттенка. Когда девушка утягивала на мне корсет, кажется, хрустнуло несколько ребер. Если модницы этого мира могли пойти на подобные жертвы и обходиться без воздуха, то я к таким подвигам не была готова. Больших трудов стоило уговорить Наиту немного ослабить шнуровку. Никаких страз, стекляруса, пайеток и прочей блестящей гадости. Только шелк, фатин и тончайшее кружево ручной работы. Туфли на тонком, но вполне устойчивом удобном каблуке в тон платья. Новый вариант укладки – набок. Гребень в прическе с камнями темно-синего цвета. Кружевные митенки до плеча. Миниатюрная сумочка-мешочек и, конечно, веер. Мой образ на сегодняшний вечер.

Безусловно, мне нравилось отражение в зеркале, но предстать так перед всеми – нет желания.

– Леди, вам не нравится? – испуганно проговорила служанка, не заметив на моем лице восхищения нарядом.

– Нет, что ты? Очень нравится, – поспешила успокоить ее, а не то сейчас примется все переделывать. – Я просто устала.

– Понимаю, леди, – сочувственно вздохнула Наита. – Но бал – это обязательная часть, только вот вам не нужно оставаться до окончания. Всего пару часов, и можете вернуться.

– Спасибо за совет, – поблагодарила помощницу, улыбнувшись. – Нам ведь уже пора. Проводишь? Я еще не очень хорошо ориентируюсь в замке.

Девушка, послушно кивнув, пропустила меня вперед. По обыкновению закрыв дверь, повела по коридору в зал.

Через несколько минут она распахнула передо мной двери. Этот зал оказался гораздо больше увиденного мною ранее. Освещение все то же – прожилки, напоминающие сосуды, оплетали все стены и колонны – от тусклого свечения у самого пола до яркого бело-голубого под потолком. Большие вытянутые окна, между которыми располагались выходы на балконы. Как и полагается – оркестр, основанный на магии. Конечно, трон его драконьего величества, собственно, занятый им самим. Девушки стояли небольшими группами и что-то оживленно обсуждали. Помимо участниц присутствовали и другие женщины. Мужчины – в основном рядом с Оспэйном и Аэлмаром. Видимо, это те самые лорды, которым достанутся «выбывшие» участницы. Официанты незаметно скользили между гостями, предлагая напитки.

Вечер начался с приветствия, представления, поздравления; в общем, типичной вступительной речи Оспэйна де Ларго. Слушала мельком. Когда поняла, что ценной информации не будет, переключилась на гостей. Вскоре заиграла музыка, и первые пары закружились в танце. Все это, конечно, классно, только вот один нюанс: я не в курсе местных танцевальных обычаев и направлений.

Взяв с подноса бокал, как показалось, вина, решив не привлекать к себе лишнего внимания и притворившись, будто очень жарко, вышла на ближайший балкон. Обрадовалась рано. Балкон уже был занят. Заслышав шаги, ко мне обернулся мужчина. В первое мгновение почудилось, будто мощная сила окутала меня с ног до головы и пригвоздила к месту. Несколько секунд, и странное наваждение исчезло.

– Дэмиан? – второй раз за день один и тот же человек удивлял своим присутствием. – Ты... – фразу не закончила. Повторяться вроде как неприлично.

– Присоединишься? Места достаточно, – приветливо улыбнулся мужчина.

Балкон был большой, просторный. Здесь вполне могли собраться гости вдесятером и свободно прогуливаться от одной кадки с цветами до другой. Каменные перила, прекрасный вид на сад. Несколько фонарей освещали темноту. Приятная прохлада вечера.

– Просил не упоминать имя, а сам здесь. Несколько странно, не находишь? – я подошла к перилам и бросила любопытный взгляд на мужчину.

– Я тоже решил принять участие в отборе, – насмешливо произнес Дэмиан и, развернувшись, облокотился на перила спиной.

– А если серьезно? – вот не до шуток сегодня. Совсем. – Здесь даже имя твое под запретом, не говоря уже о чем-то большем. Ты ведь «туманный демон Мертвых земель», – процитировала слова одной из девушек, встретивших меня у замка. – Как ты тут оказался?

– Из твоих уст это прозвучало, как комплимент, – настроение Дэмиана явно было на высоком уровне. – Сюда я пришел под прикрытием амулета. Никто не узнает меня, кроме тебя, разумеется.

– «Разумеется»? – окончательно перестала что-либо понимать.

– Мы с тобой... как бы это понятнее объяснить... одной крови. Я – туманный демон, в тебе – древняя магия тумана, – пожал плечами де Ларго.

– Я все равно не понимаю, – растерянно рассматривала сад. – Оспэйн де Ларго – Правитель этой части мира. Ты – Дэмиан де Ларго... – запнулась, не зная, что сказать.

– Незаконнорожденный наследник, – закончил за меня мужчина. – Собственно, демон, призрак, чудовище... и другие эпитеты, которыми нарекают меня здесь.

Еще чуть-чуть, и мои брови встретятся с границей волос.

– Зачем ты здесь? Вряд ли стремишься к объединению земель, – сказать, что я шокирована, – ничего не сказать. Любопытство требовало продолжения биографии, но сейчас не тот момент, чтобы лезть человеку в душу.

– Ты права, – Дэмиан развернулся. Теперь мы стояли вплотную друг к другу. – Мертвые земли несколько отличаются от привычных. Ты это уже заметила. У нас достаточно ресурсов, чтобы существовать самостоятельно еще многие века. Это для Оспэйна я – заноза, преграда, позор рода... и он не успокоится, пока не добьется своего. Однако предъявить, кроме родства, ему нечего. Старший брат не вызывает опасений. А вот ты – своеобразная участница из другого мира – весьма интересна. Если дойдешь до финала, у тебя будет возможность выбрать любой подмир. И я замолвлю за наш. У меня есть то, что тебе нужно.

– Предлагаешь сделку? – я все больше поражалась происходящему.

– Нет. Мне просто скучно, – Дэмиан, усмехнувшись, направился к выходу. – Не стой долго. Замерзнешь. И да, прекрасно выглядишь.

Де Ларго ушел, а я так и осталась стоять, как статуя. Офигеть, блин! С одной стороны – это реальный шанс, с другой – бесплатный сыр только в мышеловке. Зная намерения других, выбор очевиден. Нет. Спонтанных решений принимать нельзя. Нужно все тщательно обдумать.

Я довольно долго стояла все на том же месте, размышляя и рассматривая разные варианты. От напряжения разболелась голова. Прижав пальцы, массировала виски.

– Леди, вам плохо? – голос Аэлмара отвлек от мысленных рассуждений. Моргнула, обращая внимание на подводного Правителя.

– Немного, – выдавила, переводя дыхание. – День выдался насыщенным на события. Организму требуется отдых.

– Позволите проводить? – Аэлмар, очаровательно улыбнувшись, подал мне руку.

– Не позволю, – ответила резко, но поняв, как прозвучало, поспешила исправиться: – Я сама. Моя комната недалеко. Дамы вряд ли обрадуются, заметив ваше отсутствие, – произнесла более мягко.

– Пожалуй, вы правы, – согласился мужчина. – Но только сегодня. В следующий раз отказ неприемлем.

– Конечно. Запомню и учту, – выполнив книксен, поспешила поскорее уйти.

Благо, по дороге меня никто не остановил. Чувствовала себя прекрасно, можно было бы остаться, повеселиться, пообщаться и познакомиться, а вот настроение совсем не соответствовало. Конечно, было еще приличное количество вопросов, но лучше все узнавать постепенно. Да и все еще оставались загадкой мотивы Дэмиана. Хотя какая разница? Каждому из них от меня что-то надо. У всех свои цели. Вот только меня никто не спросил, хочу ли я принимать во всем этом участие, и надо ли мне это. У меня были совершенно иные планы, которые не имели с их ничего общего. Это как параллельные, никогда не пересекающиеся прямые. Но я осталась в меньшинстве. Что ж... изменим радикально изначальный сценарий и сделаем все, чтобы откусить самый лакомый кусочек. Коль назвали ведьмой, будем соответствовать!

Глава 11

День начался в изумительном настроении. Никто не орал, не пинал, никуда не тянул, ничем не угрожал... В общем, никто не беспокоил. Что в свою очередь позволило мне прекрасно отдохнуть и быть готовой к новым свершениям. Думать ни о чем не хотелось, хотя неотложные вопросы имелись.

Потянувшись и размяв мышцы, я продолжала валяться на кровати и наслаждаться утром.

Солнце стояло высоко над горизонтом. Его лучи сначала легко скользили по кровати и дарили свое тепло, заставляя таять от блаженства, потом плавно переместились на пол и теперь оставляли длинные полосы, пересеченные перемычками от оконной рамы.

Откинув одеяло, я снова потянулась. Теперь можно подумать о проблемах насущных. Пока приводила себя в порядок, в комнату неслышно проскользнула Наита.

Закрутившись в полотенце, я вышла из ванны, вытирая волосы другим, и застала девушку, топчущуюся у двери с подносом в руках.

– Доброе утро, миледи, – она, присев в книксене, по-прежнему не двигалась с места.

– Привет, – ответила я, прошла и, сев на диван и отложив полотенце, принялась перебирать мокрые пряди пальцами. – Да поставь ты его уже.

Девушка подчинилась и поставила завтрак на столик перед диваном.

Оставив волосы в покое, я наклонилась и вдохнула аромат блюд. Во рту тут же собралась слюна. Вид и цвета отличались от привычных, но запах был просто божественный! Схватив вилку, отправила в рот порцию из первой пиалы. Вкусовые рецепторы буквально взорвались! В этом мире есть один очень большой плюс – еда. Вряд ли нечто подобное смогу попробовать у себя даже в самом лучшем ресторане.

Пока наслаждалась завтраком, Наита все время стояла рядом, не произнося ни звука и не шевелясь. Если не знать, что она живая, вполне можно было принять за часть интерьера.

– Наита, – обратилась к помощнице, нарушая повисшую не очень приятную тишину, – какие сегодня планы?

– Никаких, – девушка мгновенно оживилась. – Не всем легко далось первое испытание... – она вздохнула, – поэтому сегодня все отдыхают и восстанавливают силы. Но... – помощница сделала небольшой шаг вперед с готовностью выполнить любую мою просьбу, – если у вас будут какие-то пожелания...

– Отлично! – хлопнула в ладоши, отчего девушка вздрогнула. – У меня уже есть некоторые мысли, – осторожно взяв в руки чашку, сделала несколько глотков горячего напитка.

– И чего же вам хочется, миледи?

– Я не из этого мира и ничего о нем не знаю. В этом замке есть библиотека? – с надеждой посмотрела на девушку. – В мои планы не входит с позором вылететь после первого испытания. Следовательно, стоит по возможности ликвидировать пробелы. Подобное дозволено участницам, или следует попросить особого разрешения у его светлости?

– Здесь самая большая библиотека в этом мире! – Наита произнесла эти слова чуть ли не с благоговением. – Библиотека не входит в список запрещенных... – помощница прикусила губу, сообразив, что сказала. От меня это не укрылось, но я сделала вид, будто не услышала. – Я помогу вам подготовиться, миледи, и провожу.

Чудно! Выходит, есть то, что под запретом. Интересно, всегда, или на время отбора? Нужно попытаться найти ответ и на этот пункт. На самом деле ведьмы, Туманные Земли и все, что могло мне помочь выжить в этом мире, интересовало куда больше.

Пребывая в своих мыслях, подошла и распахнула дверцы шкафа. Хотелось найти что-то неброское, приближенное к повседневности. Пересмотрев практически все вешалки, остановила свой выбор на платье из темно-синего бархата с темно-зелеными отливами с открытыми плечами, рукавом три четверти, поясом-корсетом и относительно объемной разноуровневой юбкой, при ходьбе в котором нога оголялась почти до середины бедра.

В гардеробе были и куда менее откровенные и вызывающие вещи. С удовольствием надела бы более практичные, но это в моей реальности. А здесь... с таким гардеробом я могла позволить себе быть королевой! Так почему нет?

Наита в это время подобрала в тон закрытые босоножки на толстом высоком каблуке с закругленным мыском. Волосы высушила, и теперь они крупными волнами спадали на плечи и спину. От украшений отказалась, несмотря на то, что помощница настаивала с аргументом «а вдруг встречусь с его величеством». Это для них Оспэйн де Ларго – правитель. А для меня... Я сама по себе и точка.

Наита вела меня полупустынными длинными коридорами. У некоторых дверей стояли стражи. Никого из других участниц мы не встретили. Слуг также не было видно. Видимо, для них свои коридоры. Перед тем как покинуть гостевую часть замка, столкнулись с несколькими мужчинами-драконами. Некоторых из них я мельком видела на балу.

Хозяйская половина замка была пуста. Как пояснила Наита, библиотека находится именно здесь.

Каждый шаг отдавался гулким эхом по каменному коридору. Свернув еще два раза, остановились у высоких массивных дверей с вырезанными на их створках различными сценами.

– Я подожду вас тут, миледи, – Наита остановилась в паре шагов от библиотеки, сложив руки на платье перед собой.

– Спасибо, но не стоит, – я положила руку на резную ручку и улыбнулась девушке. – Я могу надолго задержаться. Дорогу запомнила. Не заблужусь.

– Но леди не пристало бродить одной по замку! – настаивала на своем Наита.

– Я – ведьма. Забыла? – произнесла твердо и с нажимом. – Со мной ничего не случится. За других не ручаюсь.

От последних слов при неярком освещении от каменных чаш девушка побледнела. Выходит, ведьм здесь боялись больше, чем наказания за невыполнение приказа Правителя. Сначала этот факт казался лишь совпадением, но теперь четко определялось одно из слабых мест местных. Участницы хоть и показывали свое пренебрежение по отношению ко мне, однако первая их реакция на мое появление не осталась незамеченной. Мне, как дизайнеру, свойственно обращать внимание на мелочи.

Наита, коротко кивнув и выполнив книксен, удалилась. Я смотрела ей вслед, пока та не скрылась за поворотом. Вздохнув, толкнула дверь в библиотеку. Сделав шаг внутрь, замерла. Насколько хватало зрения и освещения – везде были стеллажи с книгами. Справа и слева – ступени, ведущие на второй этаж. К стеллажам у стен приставлены лестницы. Некоторые книги находились на постаментах, накрытые стеклянным колпаком.

Я шла очень медленно, рассматривая фолианты на полках. Книги выглядели довольно старыми, с потертыми переплетами и выцветшими красками.

Достав один из томов, сдула пыль и раскрыла на первой попавшейся странице. Текст был написан непонятным для меня языком. Умением говорить и понимать меня наделили, а вот с чтением не утруждались. Если все книги такие, то план летит в трубу.

Я обошла еще несколько стеллажей и вытаскивала первые тома, на которые падал взгляд. Результат оказывался тем же. Гадство! Надо было не отпускать Наиту. Так хоть бы переводила. Но тогда пришлось бы посвятить ее в свою реальную идею посещения библиотеки. Эта мысль мне не нравилась. Не доверяла я здешним, ровным счетом как и они мне.

Просмотрела еще несколько фолиантов. Кое-где попадались картинки. Очень точно выполненные изображения событий, предметов. А толку? Все равно ничего не понятно. Я бесцельно бродила по библиотеке, рассматривая книги, понравившиеся пролистывала, заглядывала в тома на постаментах. Умиротворение этого места, казалось, ничто не способно нарушить.

Вдруг я услышала шорох. В царящей тишине звук был слышен отчетливо. Будто ветер шелестел опавшей листвой. Вздрогнула. Сердце забилось быстрее. Замерла с раскрытой книгой в руках, практически задерживая дыхание на каждом вдохе и обратившись в слух. Вокруг по-прежнему было тихо. Прикрыв глаза, выдохнула. Показалось. Закрыв томик, поставила на место и двинулась дальше между рядами. Библиотека была невероятно огромна! Сколько же потребовалось трудов и времени, чтобы собрать такую коллекцию?.. Интересно, как долго живут в этом мире?

От размышлений меня отвлек новый звук – переворачивающихся страниц. Я не слышала, чтобы кто-то входил в библиотеку. Здесь есть другой вход, или я не заметила, что тут уже кто-то был? Осторожно выглянула из-за стеллажа.

До двери от моего места было всего десятка три метров. В звенящей тишине помещения точно услышала бы, если бы кроме меня пришли еще посетители.

Шорох страниц повторился. Только громче и будто настойчивее, как если все происходило прямо у меня за спиной. Вскрикнув, резко обернулась, но никого не увидела. Сердце колотилось как бешеное.

– Кто здесь?!.. – крикнула дрожащим голосом, озираясь по сторонам.

Ответом стала все та же тишина.

Не дожидаясь чего-либо еще, быстрым шагом направилась к двери. Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра ударил меня в спину, а звуки шелеста раздались со всех сторон одновременно. Закричав, преодолела последние метры и с силой дернула ручку на себя. Ничего. Ветер трепал волосы и подол платья, а звуки нарастали, пока я с остервенением дергала за ручку. Дверь словно приросла к полу. Развернувшись, я сползла на пол, согнувшись и закрыв уши руками.

Внезапно все прекратилось, будто ничего не происходило.

Я медленно подняла голову, с осторожностью убрав руки. Осмотрелась, прислушиваясь. Тихо. Не спеша протянула кисть и нащупала ручку. Сейчас все легко сработало. Вскочила, но выйти не успела. Остановил легкий, ненавязчивый шепот. Я готова была убраться отсюда сию же секунду, а переступить порог не смогла. Тихий голос успокаивал и завораживал. Я не понимала ни звука, но чувствовала, что должна остаться.

Закрыв резную створку, обернулась. На факт отсутствия собеседника уже не обратила внимания. Голову занимал только голос, доносившийся откуда-то из глубины библиотеки. Словно загипнотизированная, двинулась на манящий звук.

Пройдя какое-то расстояние, остановилась. Больше голоса не слышала. Уже развернулась, намереваясь пойти назад, как с удивлением обнаружила, что ушла гораздо дальше, чем в первый раз. Шепот повторился. Осторожный и... умоляющий.

Прикрыв глаза, вздохнула – как бы ни было велико желание покинуть это место, меня словно магнитом тянуло все дальше и дальше вглубь библиотеки. Возникла мысль: если дойду до конца, то встречу кого-то вроде хранителя этой таинственной комнаты...

Я добралась до противоположной стороны и никого не увидела. Книг на стеллажах было немного, и все полки были довольно пыльные.

Мое внимание привлек постамент у самой стены. Подойдя, обнаружила, что стекло покрыто еще большим слоем пыли, чем все в этой библиотеке. Голос по мере приближения стихал и теперь исчез совсем. Я провела рукой по верхней части. Внутри находился очень старый фолиант. Бумага пожелтела от времени, по краям истрепалась, виднелись линии разрывов. В некоторых местах проступали разводы. С левой стороны сохранилась лишь половина страницы. Обугленные края покрывали и нижележащие, но каждая последующая была повреждена меньше предыдущей. Самое удивительное – страницы были пустыми. Для чего закрывать книгу, в которой ничего нет? Разве что текст написан невидимыми чернилами.

Осмотрев постамент, я не нашла ничего, что сообщало бы о загадочной находке. Поднявшись, вновь взглянула на страницы и обомлела. На уцелевшей страничке проявилась надпись из двух слов на неизвестном мне языке. Прочесть не могла, но каким-то образом поняла смысл: «Найди его».

Отшатнувшись, мотнула головой. Наваждение какое-то! Сделав шаг вперед, посмотрела сквозь стекло. Надпись исчезла. Передо мной лежала пустая книга.

Кого найти? Зачем? Нет. Мне все это показалось! Слишком много стресса в последнее время. Вот и мерещится всякое. Все. Больше мне тут делать нечего. Бесполезная вылазка. Твердым и уверенным шагом направилась к выходу.

Стоило оказаться за пределами библиотеки и прикрыть за собой дверь, как уловила звуки музыки. Мелодия была плавная и красивая, но где-то очень далеко. Прислушавшись и примерно определив направление, я отправилась на поиски.

По коридорам этажа плутала довольно долго. Музыка звучала либо на одном уровне, либо стихала, и определить даже примерное местоположение источника весьма было затруднительно. Я устала. Захотела бросить эту затею и вернуться, как осознала, что понятия не имею, куда идти. Оказалась в незнакомом коридоре. С Наитой мы здесь не были. Кошмар... Так. Коридоры всегда куда-нибудь ведут и чем-либо заканчиваются. Главное – не тупиком. Хотя в этом мире удивляться есть чему.

Ноги начали болеть от долгого хождения на каблуках. Сняла, и сразу стало холодно от каменного пола. Решила идти вперед. Куда-нибудь, да выйду. Коридор освещали чаши вдоль стен, как и везде. Света было мало, хватало только на небольшое пространство вокруг. Да и располагались чаши на приличном расстоянии друг от друга. В некоторых местах не горели вовсе, и идти приходилось медленно, ведя рукой по стене.

Едва опять не закричала, когда в темноте, сделав шаг, не ощутила ногой пола и, потеряв равновесие, чуть не полетела вниз. Коридор закончился лестницей. Отлично. И только успокоившись, поняла, что музыка, про которую забыла, сосредоточившись на поиске выхода, стала звучать громче. Значит, ее источник уже где-то близко.

Ноги окончательно замерзли, больше ничего не оставалось, кроме как вновь влезть в босоножки. Застегнув пряжки на лодыжках, подобрала подол и, все так же держась за стену, начала спускаться.

Чем больше ступеней я проходила, тем становилось холоднее, и сильнее пахло сыростью. Не очень обнадеживающие новости. Вернуться и выбрать другой путь – идея значительно лучше, но мелодия становилась все громче и словно была ориентиром, направляющим в этом лабиринте стен.

Ступени закончились, и теперь я стояла у подножия узкого каменного моста через бездну. Каменные стены уходили как вверх, так и вниз. Местами породу пронизывали светящиеся прожилки. Казалось, темнота вокруг подавляет весь пытающийся пробиться сюда свет. Еще немного, и поглотит его полностью. Какова глубина, можно было только гадать. Смотреть вниз – до жути страшно. Возникло ощущение, будто там внизу таится и ждет своего часа не менее жуткое чудовище, готовое в любой момент вынырнуть из тьмы и схватить любого, кто осмелится ступить на мост. Вдохновения идти – ноль. Музыка несколько изменилась. Стала успокаивающей и подбадривающей. Словно говорила: «Не бойся. Здесь безопасно. Можешь мне доверять». Ну я и доверилась. Пошла. Дыхание сбилось, сердце колотилось, как бешеное. Его стук отдавался набатом в голове. Казалось, если не смогу успокоиться, точно сорвусь. Ширина моста не составляла и полуметра. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, продолжила идти, на всякий случай раскинув руки в стороны для лучшего баланса. На последней трети вниз посыпались камни. Я испугалась, а мелодия обволакивала тело и легко подталкивала вперед. Оставалось идти, затаив дыхание. Последние четыре шага, и все... ступила на твердую опору площадки. На этой стороне был всего один арочный проход в камне. Назад? Однозначно нет! Я ведьма, или как?

Собрав всю оставшуюся смелость, скользнула в проход, и меня окутала непроглядная тьма. На какой-то миг я подумала, что ослепла. В этот момент на стенах один за одним стали вспыхивать факелы. От увиденного у меня отвисла челюсть. Мамочки! Сокровищница...

Это был огромный грот. С потолка свисали сталактиты. От пола тянулись сталагмиты. Между этими каменными выростами чего только не хранилось! У стен громоздились сундуки; на подставках – оружие и щиты; на полу рассыпано несметное количество золотых монет вперемешку с небольшими ларцами драгоценных камней; на каменных столах – украшения и посуда. И это – так... оценка быстрым взглядом. Вот это я попала!

Однако среди всего этого богатства меня привлекла неприметная шкатулка. Музыка давно прекратилась, но чувство было как в библиотеке с книгой. Мне нужна эта шкатулка во что бы то ни стало!

Аккуратно маневрируя между разложенными и расставленными сокровищами, я оказалась у маленькой выемки в стене, где и стояла шкатулка. Осторожно взяла в руки. Легкая и очень холодная. Материал, естественно, мне был не знаком. Украшена надписями и символами, схожими с теми, что я видела в книге. Детальнее рассмотреть не позволили шаги и мужской голос, прокатившийся по гроту, как гром в эпицентре грозы:

– Что ты здесь делаешь?!

Глава 12

– Что ты здесь делаешь?

В звенящей тишине голос прозвучал оглушительно громко. Я дернулась, едва не подпрыгнув от неожиданности и чуть не выронив шкатулку.

– Я... я... я... – резко развернулась, пряча руки за спиной, не зная, куда спрятать находку, и одновременно придумывая ответ.

Взгляд Оспейна де Ларго обвел сокровищницу и остановился на совершенно растерянной мне с намерением проделать как минимум одну дыру или сразу превратить в горстку пепла. Кто ж знает, какими способностями наделен Повелитель Драконов. Его понять можно. Я бы тоже не пришла в восторг, если бы кто-то влез в мою денежную заначку. Но я же не специально, и как объяснить, что все произошедшее – чистая случайность?..

– Как ты здесь оказалась, ведьма? – зло произнес Оспейн, выплюнув последнее слово и продолжая буравить меня взглядом.

Я лишь смущенно пожала плечами. Ответа по-прежнему не было, а рассказывать правду – значит навлечь на себя еще больше проблем.

– Выведите ее, и глаз с нее не спускайте! – бросил Правитель Драконов и ушел.

Двое стражников тут же двинулись ко мне. Я все еще безуспешно пыталась спрятать шкатулку. Мой лоб покрылся испариной. Положить на место или просто на пол – означало выставить себя воровкой. Ведьмы (уже усвоила) везде были не в почете. Их и боялись, и ненавидели. Соответственно желание избавиться значительно превышало желание оставить в живых.

Стражникам оставались какая-то пара шагов, когда я все же сумела просунуть шкатулку под пояс.

– Что ты украла?! – рявкнул один из мужчин и, пока второй крепко держал меня за руки, с жадным оскалом облапывал каждый сантиметр тела.

Закрыв глаза и стиснув зубы, я затаила дыхание – стражник осматривал пояс. Ничего не обнаружив, мужчина двинулся ниже. Я залилась краской, когда он совершенно беспардонно задрал мне юбку и полез под нее. Позор... Еще повезло, что унижению не подвергли прилюдно. Очень хотелось его пнуть, но стражник предусмотрительно связал мне лодыжки. Единственное, что можно было сделать – только идти небольшими шажками.

– У нее ничего нет, – вынес вердикт мужчина, поднимаясь на ноги.

Дракон отпустил мои руки и тоже затянул веревкой.

– Шагай! – стражник толкнул меня в спину.

Но я не смогла сделать большой шаг. Потеряв равновесие, упала на колени. Этого оказалось недостаточно. Удар был довольно сильным. Тело по инерции продолжило движение вперед. Стукнулась лицом о каменный пол. Из носа потекла кровь. Жутко больно, но, кажется, ничего не сломала. По гроту прокатился смех. Стражники подхватили меня с двух сторон и, как тряпичную куклу, поставили на ноги.

– Шагай, – повторил второй.

Я почувствовала, как в бок уткнулось что-то острое.

Выходили из сокровищницы другим путем, но мысли были заняты совершенно иным. Я по-прежнему чувствовала шкатулку под поясом. Непонятно, почему ее не нашли.

Оказавшись в комнате, навалившись плечом, захлопнула дверь. Как смогла, закрылась изнутри. Развязывать веревки никто не стал. Попыталась провести ноги через руки, как это демонстрировали главные герои в разных фильмах и сериалах. Ничего не вышло. Провалилась сразу на первом этапе. Нет, бедра и мягкая часть у меня совсем не толстые, и руки нормальной длины, но, видимо, для выполнения этого трюка требуется специальная подготовка, либо изначально идеальное соотношение всех участвующих в этом частей тела.

Подошла к зеркалу и попыталась рассмотреть, как связаны руки. Узел сложный. Не справиться. Можно вызвать Наиту, но потом слишком многое придется объяснять. Несмотря на то, что девушка была моей помощницей, я ей не доверяла. Везде и всегда у всех стен были глаза и уши. Мне же проблем хватало уже с одним прозвищем.

Я выдвигала каждый ящик и заглядывала в каждый угол в поиске чего-нибудь острого. Как назло, ничего не нашлось, зато ваза на каминной полке натолкнула на мысль.

Стараясь как можно меньше шуметь, подвинула пуфик для ног к полке. Он что, из чугуна, блин?! Тяжелый и по ковру с длинным не очень мягким ворсом сдвигался ой как не просто. Практически без помощи рук доставать эту дурацкую вазу – тот еще квест. Еще и длинная юбка... В общем, к тому моменту, как справилась – вспотела и выдохлась. Гладкий фарфор изделия так и норовил выскользнуть из мокрых рук.

Я прошла в ванную и уже намеренно выпустила вазу. Ожидаемо она разлетелась на кусочки, а эхо разбившейся керамики заполнило пространство. Прислушалась. Никаких посторонних звуков. Не услышали. А даже если... Да плевать!

Я опустилась на колени, подобрала осколок побольше и принялась резать веревку. Еще одно весьма утомительное занятие.

Времени потратила достаточно много, но вот наконец почувствовала, что веревка ослабла. Разрезав последние нити, освободила и растерла запястья. Несмотря на то, что затянуто было довольно туго, кожу нигде не натерло. Размяв кисти, принялась за лодыжки. Тут все пошло быстрее. Пара минут – и полностью свободна!

Открыла воду в ванной. Уж очень хотелось отмыться от последних приключений. Пока та набиралась, я вернулась в комнату, присела на край кровати и вытащила вещь, из-за которой влипла в новые неприятности.

Шкатулка осталась прежней, все из того же темно-серого материала, с выгравированными на нем символами. Повертев ее в руках, поняла, что она не открывается. По крайней мере, привычным способом. Ключом может быть все, что угодно, вариантов – бесконечное множество. И ради этого я так себя подставляла. Класс! Решив оставить эту загадку на потом, отправилась принимать ванну. Была же вероятность, что это просто коробка, и все это ничего не значило? Шкатулку прихватила с собой. Нечего оставлять ее на глазах у посторонних.

А, нет. Ванна подождет еще немного. Надо собрать осколки.

В процессе уборки одним из кусочков порезала палец. Инстинктивно отбросив фарфоровую часть вазы, тихо выругалась. Зажав большим пальцем ранку, подняла руку вверх. Несколько капель крови все же упали на пол и на шкатулку, оставляя неправильной формы пятна.

Вздохнув, смыла с пола кровь. Уже собралась проделать то же самое с находкой, как на моих глазах она, как губка, все в себя впитала. Опешив уставилась на коробочку. Та в свою очередь с тихим шорохом запустила какой-то механизм. С негромким щелчком невидимый замок открылся, приподняв верхнюю панель.

Осторожно подцепив крышечку ногтем, я открыла шкатулку. Внутри, словно в невесомости, находилась подвеска, поблескивая цепочкой от упавшего света. Аккуратно извлекла кулон. На цепочке витиеватого плетения из белого металла была круглая плоская металлическая подвеска, состоящая из орнамента, чем-то похожего на греческий. В центре – круглый прозрачный камень, внутри которого клубился темный не то дым, не то туман. Украшение было очень красивое. Не повременила сразу примерить. Потрясающее!

Ванна набралась, и, раздевшись, я сразу опустилась в теплую воду и расслабилась...

– Миледи! Миледи, проснитесь!

Кто-то настойчиво тряс меня за плечи. Распахнув глаза, я увидела перед собой испуганное и бледное лицо Наиты.

– Что случилось? – приподнялась, осматривая комнату. Вода уже остыла, но не доставляла никакого дискомфорта. Кажется, я и правда задремала. Ничего не обнаружив, перевела взгляд на девушку.

– Миледи, не делайте так больше. Знаете же, ваша магия под запретом, – Наита помогла мне выбраться из ванны и протянула банный халат. – Вам нужно быть осторожной.

– И все же. Что произошло? – я непонимающе смотрела на помощницу. Рука на автомате потянулась к подвеске.

– Я помогала на кухне, когда переполошились стражники. Сразу же отправилась вас искать. В библиотеке вас не оказалось, поэтому зашла в покои. Вы лежали в ванне с закрытыми глазами. Вокруг клубился плотный темный туман. Я подумала, что вы... – девушка сбивчиво тараторила на одном дыхании. – Что вы... Но все обошлось. Вы были просто без сознания, – Наита умолкла, сделав глубокий вдох. – Миледи, ваша магия сильна и опасна, – заговорила помощница уже спокойнее. – В неумелых руках может привести к катастрофе. Вам нужно научиться ее контролировать, – договорив, Наита опустила глаза.

– Для этого я и ходила в библиотеку, – проворчала в ответ. Развернувшись, направилась в комнату. – Но ни одного упоминания, ни даже намека на что-то полезное.

– Все, что хоть как-то связано с туманной магией, было уничтожено. Вам сможет помочь только ее носитель, – девушка, прикусив губу, затеребила манжеты платья.

– Да что ты говоришь! – воскликнула я. – А сразу сообщить об этом было нельзя? – кулаки непроизвольно сжались, а плафон ближайшего бра лопнул, усыпав пол осколками. Отвратительно находиться где-то и ничего об этом не знать! Будь хоть какая-то крупица информации, возможно, я бы так не вляпалась.

Наита застыла на месте.

Не обратив внимание на осколки, посмотрела на подвеску. Дымка продолжала лениво клубиться и плавно перетекать, заполняя все пространство камня. Перевела взгляд на зеркало. Внешне ничего не произошло. Из посеребренного стекла на меня смотрела все та же девушка, но я чувствовала: что-то изменилось.

Из размышлений меня выдернул стук в дверь. Наита ожила и бросилась открывать. Через минуту девушка вернулась в комнату.

– Всем участницам приказано через полчаса явиться в тронный зал.

– Чудно, – я подошла к шкафу и распахнула дверцы, окидывая взглядом вешалки. – По какому поводу сбор?

– Не знаю, миледи, – Наита проскользнула мимо меня и уже разбирала наряды. – Думаю, это подойдет, – девушка протянула мне средней пышности платье, выполненное из ткани кремового оттенка и длиной миди. Верх был выполнен в бельевом стиле, спинкой на корсете и спущенными в виде одной оборки бретелями. Поверх ткани был слой шифона с ненавязчивым цветочным принтом, придающий платью легкость и воздушность. Следом в руках оказались открытые кремовые босоножки-лодочки на шпильке. – Переодевайтесь, миледи.

Скинув банный халат, я влезла в платье. Наита помогла затянуть корсет и сделала высокую укладку.

Ровно через полчаса помощница распахнула передо мной створку двери в тронный зал.

Несколько девушек уже присутствовали. Подавляющее большинство еще не подошли. Фэй и Лорин также не было. Вдоль одной из стен стояли накрытые столы с разными угощениями. Вдоль других появились диваны. Официанты, если можно так выразиться, разливали по бокалам напитки.

На мое появление никто не обратил внимания. Девушки общались между собой, слуги бесшумно выполняли свою работу.

Наита, поклонившись, исчезла. Выбрав один из неприметных диванчиков в углу, я присела, сложив руки на коленях и не сводя взгляда с двери. Постепенно появились и другие участницы. Лорин и Фэй заняли диванчик рядом с моим.

– Не знаете, что тут намечается? – я улыбнулась и кивнула в знак приветствия девушкам.

– Понятия не имеем. Так спешно пригласили, что даже собраться толком не дали, – пожаловалась дриада, разведя руками и демонстрируя свое простое платье в пол из зеленого бархата.

Обсуждение прервало появление двух официантов с подносами. На одном высились бокалы с чем-то красным, на втором – различные закуски.

Девушки взяли по бокалу и одну тарелочку с несколькими видами сыров. Я отказалась от закуски, о чем пожалела. Ела давно, и вино, если это было оно, грозило привести к быстрому опьянению. Сделав глоток, поморщилась. Это перебродившее вино. Очень перебродившее... Фэй тут же с готовностью протянула тарелку с кусочками сыра. Съев ломтик, поняла, что на ситуацию не очень повлияло. От усилившегося плесневого послевкусия закружилась голова и затошнило. Чтобы сдержать рвотные позывы, зажала рот рукой. Окинув беглым взглядом других, поняла, что плохо не только мне. Девушки, шатаясь, делали шаг и падали. Кто стоял у столов, хватался за край, но и это не спасало. От слабости все равно соскальзывали на пол.

– Отравили... – выдавила единственное слово и потеряла сознание, распластавшись на диване...

Очнулась, как бы странно это ни было, с легким головокружением, но и оно быстро прошло. Однако кто-то настырно тряс меня за плечи. Открыв глаза, осмотрелась.

– Что за?!. – Ошарашенно пялилась на девушку. – Веро́ника! – подскочила и стиснула в объятиях. Это все сон... просто кошмарный сон. Слава Богу, все закончилось! Едва не расплакалась от радости.

– Кэс, ты обалдела?! – прикрикнула подруга, пытаясь отцепить меня от себя. – Ты что творишь?! Спать на рабочем месте! Только шеф заходил! Такой разнос устроил! Я пыталась найти твой проект. Его нет. Как вообще в таком бардаке можно хоть что-то найти?! Ты что, опять ничего не сделала?! – наседала с каждым словом Веро́ника.

– Что? Какой проект? Меня уволили. Забыла что ли? – промямлила в ответ, усаживаясь назад на стул. – А что я здесь делаю?

– Кэс, ты с луны свалилась?! – девушка в негодовании всплеснула руками. – Тебя никто не увольнял, но если ты не выполнишь нормально хоть одну работу, это точно случится! Я и так, как могла, прикрывала тебя все эти месяцы!

На эту тираду я лишь недоуменно хлопала ресницами, решительно ничего не понимая. То, что сказала подруга дальше, поразило не меньше:

– Да черт с ней с работой! Между прочим, уволили меня! Да я только рада. Подальше буду от тебя. Как ты могла?! Макс меня бросил! – девушка всхлипнула. – Как ты могла сказать ему... Как вообще тебе такое в голову пришло?! Ненавижу тебя! – побросав в коробку вещи со стола, она быстрым шагом направилась к выходу, громко хлопнув дверью.

В шоковом состоянии я встала из-за стола и осмотрела офис. Естественно, все сотрудники, присутствующие в этот момент в комнате, слышали наш разговор, и теперь с отвращением отворачивались, продолжая заниматься своей работой.

«Я же ничего не сделала. Это какая-то ошибка или глупый розыгрыш».

Выскочив из офиса, поспешила к боссу. Постучав и получив разрешение войти, прошла в кабинет. Шеф с угрюмым выражением рассматривал какие-то документы, сидя за столом.

– Надеюсь, вы с заявлением по собственному желанию, – бросил начальник, швырнув в мою сторону несколько листов ватмана. – Я и так сделал вам огромное одолжение и долго терпел вашу безответственность, мисс Вергелис.

– Мою безответственность? – переспросила, присев на корточки и взяв в руки листы. Моим глазам предстали несколько настолько отвратительных проектов, что невероятно трудно было себе даже представить существование подобных работ. Ребенок – и тот сможет нарисовать лучше. Взгляд упал на подпись, в которой с ужасом узнала свою...

– А теперь, мисс Вергелис, посмотрите на эти, – мистер Стивенсон указал рукой на выставленные проекты в зале для конференци. – Скажите, допустимо ли таким людям, у которых руки неизвестно откуда растут, в принципе работать в сфере архитектуры и дизайна?

Я прошла в соседнее помещение и посмотрела на холсты. Прекрасные проекты, выполненные Дэном Стивенсоном. Серьезно? Секретарша Маргарита, подготавливавшая все для представления заказа клиентам, повернулась ко мне и с усмешкой произнесла:

– Я давно говорила мистеру Стивенсону, что незачем держать таких бестолочей, как ты. Это только портит репутацию компании. Не представляю, что он в тебе такое разглядел... То ли дело я, – Рита легким движением откинула белокурые локоны за спину. – И да, за расчетом можешь не заходить. Ну... разве что возместить убытки, которые понесла организация из-за тебя.

«Да что с этим миром не так?!»

– Чудно, – бросила я напоследок и, развернувшись, покинула офис.

В голове по-прежнему не укладывалось происходящее. Я сплю? У меня галлюцинации?

Вырвавшись на свежий воздух, сделала несколько глубоких вдохов. Погода была не менее отвратительная, чем мое состояние. Дождь лил как из ведра. Достала из сумочки телефон. Пиликнул сообщением о том, что карта заблокирована, и экран погас. Батарея разряжена. Заглянула в кошелек – пустой. Замечательно!

Зонтика тоже нет. Под ливнем поплелась домой. Вымокла до нитки и жутко замерзла. Согревала мысль о Диме. Он уже должен быть дома. А нет – ничего. Подожду. Мы все обсудим, и он обязательно найдет выход. Не может же быть все настолько плохо? Пока шла, попыталась вспомнить. В памяти всплывали воспоминания полной неудачницы. Даже светлые моменты заканчивались печально. Неужели это и правда моя жизнь? Честно захотелось разрыдаться. Что вполне возможно. Под таким проливным дождем никто ничего не заметит. Да и было бы, кому. Улицы пустынны. Изредка проезжали автомобили.

За раздумьями я не заметила, как пришла. Вытащив ключи из сумочки, шагнула под козырек подъезда и поднесла ключ к домофону. Последний, пикнув, запустил продрогшую и промокшую меня в тепло. Поднялась на свой этаж. Вот в своей квартире. Уже из коридора услышала радостные голоса и смех. У нас гости?..

– Дим! – позвала любимого, сбросив туфли и заглянув в зеркало, пытаясь хоть как-то поправить волосы. – Ты не говорил, что у нас сегодня гости, – я-то точно никого не приглашала.

Голоса мгновенно затихли, и из спальни мне навстречу вышли две полуобнаженные девушки.

– Ты рано, – произнес вышедший следом такой же Дима.

– Это кто?! – уставилась на легкомысленных девиц. – Ты же должен быть на работе...

– Я взял отгул, – как бы невзначай бросил Дима. – И да. Твои вещи в коридоре. Между нами все кончено. Да и не могло быть ничего серьезного. Мы слишком разные. Мне нужна серьезная, ответственная девушка. Ты не такая. И еще. Пришли счета по кредитам. Оплати. Я свою зарплату... – парень не договорил, обнял девушек за талии и увел назад в спальню.

Стояла, ошалело пялясь на закрывшуюся дверь.

Не знаю, что бы со мной случилось, но что-то изменилось. Просто почувствовала, что все не так. И родители меня любят, и на работе – не неудачница, а среди лучших специалистов. И вообще, могу всем доказать, на что способна!

Вдруг ощутила огромный прилив силы. Я не просто докажу. Я отомщу...

– Кэссиди! Кэссиди, не делай этого! Не поддавайся!

Какой-то голос зазвучал в глубине сознания. Отмахнулась от него, как от назойливой мухи. У меня уже созрел план для каждого, кто посмел меня обидеть.

– Кэссиди, ты должна сопротивляться!

– Брысь! – шикнула на голос. Во мне расцветала сила невиданной мощи. Больше всех меня всегда бесили мистер Стивенсон, который не мог оценить меня по достоинству, Дэн, который воровал мои проекты, Рита, готовая идти по головам (если не по трупам) ради лучшего места. Теперь в этот список добавился человек, которого я любила, которому доверяла, а он меня предал...

Справедливость восторжествует во всех своих красках и проявлениях. Обида и злость лишь сильнее разжигали во мне силу и желание. Разве можно такому противиться? Прикрыв глаза, я словно оказалась в невесомости. Темный дым обволакивал все вокруг. Нет. Не страшно. Наоборот легко и хорошо. Это он дает силы и питает энергией. Он словно управляет моей рукой, вырисовывая в воздухе символы и знаки. Понятия не имею, что это, но знаю – так правильно. Я все смогу, и в моей жизни больше не будет места злу. Я всех уничтожу. Я хочу этого...

– Кэссиди! – голос практически взорвался в моей голове.

– Кэссиди, – теперь зазвучал новый женский, мягкий, приятный и успокаивающий. – Детка, мы с папой очень любим тебя. Ты не должна. Ты выше этого...

– Кэс! – еще один, более звонкий и задорный. – Да плюнь ты на этих придурков! Ты и так у меня самая лучшая подруга! Это они тебя не достойны! Макс обязательно что-нибудь придумает! И все снова будет в шоколаде!

– Кэссиди, ты умная, ответственная, талантливая и просто красивая девушка. У всех бывают черные полосы, но за ними всегда идут белые. Верь в себя, и все получится, – поддержал голос Макса.

Тут во мне что-то щелкнуло. Вспомнились слова Наиты. Я должна контролировать силу... Но как? Тело меня не слушается, не говоря уже о чем-то еще. Попыталась шевельнуть рукой. Туман вокруг стал еще плотнее. Я словно окунулась в болотную трясину или зыбучий песок. Поддавшись инстинктам, задергалась сильнее. Туманная магия будто поглощала меня.

– Ты меня выбрала и привела в этот мир, а теперь хочешь убить?! – прокричала в пустоту.

– Ты слаба... слабее других... – отозвалось эхо в голове.

– Это неправда! – завопила еще громче и еще яростнее задергалась в путах.

Дым уже проникал в мозг и заставлял чувствовать себя еще более жалкой.

– Нет! – это уже переходило все границы и рамки моего терпения. Вспомнив все, что случилось со мной в новом мире, по-настоящему разозлилась. Никому не позволю так с собой обращаться! Собрав последние силы, рванула рукой и... получилось! Знаки растаяли в воздухе. Голова прояснилась. Туман, будто живой, теперь перетекал между пальцами, легко касаясь кожи и не причиняя никакого вреда...

– Очнись! – голос прогремел в сознании.

Восстановившаяся идиллия превратилась в хаос. Магия тумана заметалась вокруг, разрывая тонкую нить контроля, которую мне с таким трудом удалось создать...

Все вокруг рушилось. Оболочка, защищавшая от внешнего мира, лопнула, как мыльный пузырь. Меня точно окунули в ледяную воду. Дыхание свело. Я распахнула глаза и...

Сначала все расплывалось, но зрение быстро восстановилось. Надо мной склонились Наита и Дэмиан. Оба, поддерживая, помогли сесть. Дыхание постепенно приходило в норму. Осмотрелась. В тронном зале ничего не изменилось. Разве что было пусто, и вокруг меня контур, как если бы находилась в сфере, которая выжгла внутри все дотла.

– Что?.. – начала, не зная, как правильно доформулировать вопрос.

– Ты только что прошла еще одно испытание, – пояснил Дэмиан, придерживая меня за руку и талию. – Подозреваю, тебе достался «Гнев». До тебя было трудно достучаться. Поделишься... – де Ларго запнулся, заметив подвеску на моей шее. – Откуда это у тебя?

Глава 13

Я наяривала круги по комнате, кусая ногти и переваривая услышанное.

Наита и Дэмиан привели меня в комнату и в общих чертах рассказали о произошедшем. Мне определенно не понравилось сказанное. Даже не столько не понравилось, сколько откровенно напугало. Предварительно Дэмиан меня отчитал, как маленького ребенка, который тянет в рот все, до чего может дотянуться. Я ведь понятия не имела, что это за подвеска, и на что она способна в моих руках. Это ж местные привычные. Мне просто фантастически повезло, что вообще осталась жива!

Все аргументы и попытки объяснить мои чувства и ощущения во время небольшого приключения и испытания оказались полным ничем. Возможно и правда, благодаря моей наследственности, смогла получить пусть недолгий, но все же контроль, а возможно, это была лишь манипуляция силы, которой требовался живой сосуд.

И все это было только частью моих проблем.

По результатам испытания оказалась в числе последних. Ожидаемо. Требовалось срочно наверстывать, дабы вся затея с возвращением не рухнула, как карточный домик. Впереди было еще несколько испытаний, и имелся шанс все исправить. Но опять же, без силы можно не дергаться.

И снова возвращаемся к подвеске. Это – одна из трех, принадлежавших сильнейшим Ведьмам трех частей миров. Оставалась мелочь. Раздобыть еще две, создать портал и... да здравствует путь домой! Если с медальоном Туманных Земель сложностей возникнуть, вероятно, не должно, то вот с Подводным Царством их было неимоверное количество.

Ах, да! Мне еще нужны занятия и учитель по контролю силы. Фигня вопрос! Как пальцами щелкнуть!

Сидеть, осмысливая столь интересные вопросы, было просто невозможно. Я расхаживала по комнате, шелестя юбкой и задевая все, что попадалось на пути.

– Не мельтеши! Это нервирует, – голос Дэмиана вернул к реальности, заставляя остановиться. Демон Туманных Земель сидел на диване, закинув ногу на ногу, сложив руки на груди и глядя в несуществующую точку пространства перед собой. Наита по обыкновению куда-то исчезла.

– Я едва не умерла. Это нервирует! – парировала в ответ, всплеснув руками.

– Сама виновата.

– Ну конечно!

– Не драматизируй. Никто не позволил бы тебе умереть.

– Серьезно?! – оставив ногти в покое, уставилась на Дэмиана с неподдельным интересом.

– Нет. Но если такое все же произошло бы, было бы интересно посмотреть, как бы это сделали, – Туманный правитель с хитрой улыбкой и загадочным выражением своего лица изучал меняющееся мое – удивление, переходящее в злость с промелькнувшим между ними оттенком ужаса. – На самом деле эти три медальона исчезли вместе с Ведьмами. Как сработать вместе, так и нейтрализовать друг друга могут только они, независимо от того, какой силы способность им противостоит или пытается работать в тандеме. Сколько ни пытались искать и какие бы ресурсы ни задействовали, они были потеряны для всех. Но тут появилась ты. И теперь все стало интереснее, – пояснил он в ответ, будто рассказывал о сегодняшней погоде.

Руки еще сильнее зачесались запустить в него чем-нибудь тяжелым и очень желательно не промахнуться. Подвеска была по-прежнему со мной. Я почувствовала активацию силы. Освещение замерцало, и еще два плафона разлетелись, осыпая осколками пол у моих ног.

– Держи себя в руках, – Дэмиан, наклонившись, подтолкнул шкатулку на столе в мою сторону. – Тебе следует убрать его, пока не случилось непоправимое.

Отпрянула от нее, будто коробочка была чем-то невероятно жутким. Ощутила ужас, и сработали инстинкты. Туманная сила, все еще наполнявшая меня, заметалась, не желая возвращаться в заточение.

«Живая», – пронеслось в голове...

Подвеска раскалилась, обжигая кожу. Схватив цепочку, с силой дернула, пытаясь сорвать с шеи. Ничего не вышло. Сила стала лишь больше распаляться. Теперь паника охватила уже меня. Металл медальона и цепочки стал красным. Запахло паленой плотью. Подвеска прожигала во мне дыру. В буквальном смысле. Боль волнами растекалась по телу. Я упала на колени, наклоняясь вперед. Начинала задыхаться. От боли потеряла сознание...

– Леди Кэссиди!

– Кэс!..

Голос доносился словно через толщу воды. Я медленно открыла глаза. Все было как в тумане. Картинка не фокусировалась. Кто-то, придерживая меня за руку и спину, помог сесть. Ничего не болело, но состояние было, будто напилась до крайней степени опьянения. Взгляд резко приобрел ясность. Закружилась голова, и сильно замутило. Я инстинктивно наклонилась в сторону, и меня вырвало. Кошмарное состояние.

Дэмиан все это время был рядом и протянул стакан воды. Жадно выпив, снова опустилась на подушки.

– Как ты себя чувствуешь?

– Отвратительно...

Вспомнив последние моменты, ощупала шею, грудь и ничего не обнаружила.

– Как ты снял подвеску? – повернула голову к собеседнику.

– Никак. Она по-прежнему на тебе, – ответил мужчина. – Все гораздо сложнее, чем я предполагал.

– Что ты имеешь в виду? – я села, но от резкого движения снова закружилась голова.

– Тебе стоит это увидеть.

Дэмиан помог встать и подвел меня к зеркалу. Отражение озадачило. Увидев медальон, попыталась схватить, но нет. Провела рукой. Гладкая кожа. Выглядело, как 3D тату, которое способно в зависимости от падения света менять положение теней и бликов. При этом туман продолжал клубиться в камне, как ни в чем не бывало.

– Что это такое? – ткнула пальцем в отражение.

– Я не знаю, – Дэмиан неопределенно пожал плечами. – Либо того, что мы знаем, недостаточно, либо Ведьма что-то сделала с подвеской.

– Либо не то и не другое... – произнесла медленно, растягивая слова, завороженно рассматривая отражение. – Мне показалось... Не знаю, как это объяснить...

Древняя Сила Тумана живая. Она не имеет определенной формы или консистенции. Она умеет чувствовать. И это не ограничивается только злостью или добротой. Спектр гораздо больше и насыщеннее...

– Хм... Кое-чему ты уже научилась. Неплохо, – похвалил Туманный демон.

– И я не в восторге от таких уроков! – хлопнула створкой зеркала и поморщилась, подумав о том, как стекло лопается, и по нему расползается паутина трещин. – Сейчас хочу помыться, переодеться и поесть, – крутанувшись на месте, я направилась в ванну.

Вернувшись после водных процедур и немного успокоившись, обнаружила Дэмиана, развалившегося на кровати с книгой.

– А ты что тут делаешь? Не помню, чтобы упоминала тебя в списке дел на оставшееся сегодня, – произнесла недовольно, сложив руки на груди.

– Я теперь обязательный пункт, не требующий внесения в общий список, – демон отложил книгу и поднялся. – Собирайся. Вряд ли следующее испытание устроят раньше, чем через два дня. У нас есть время для тренировок. Начинаем прямо сейчас, – он окинул меня взглядом с ног до головы. – Даю тебе двадцать минут, – вышел из спальни, прихватив книгу.

К моей ситуации очень точно подходит фраза «из огня да в полымя». Не успела отойти от первого потрясения, как тут же добавили еще одно. Нет, в тренировках я нуждалась, с этим не спорю. Неизвестно, что могла преподнести подвеска в следующий момент. Но не ожидала предложения так скоро.

Среди платьев в моем обновленном гардеробе обнаружила костюм, созданный из... Задумалась, присматриваясь к материалу и аккуратно подцепив ногтем одно из звеньев. Это что, чешуя дракона? Открытие поразило не меньше прошедших событий. Твердые чешуйки черного цвета плотно крепились друг к другу.

Примерив, отметила, что костюм прилегал к телу как вторая кожа. На ноги – невысокие сапоги на сплошной платформе, также из чешуи дракона. С волосами не стала ничего мудрить и заплела косу.

Дэмиан ждал меня в гостиной у камина. Оценив мой наряд кивком, вышел из апартаментов. Поспешила за ним.

– Куда мы идем? – задала я вопрос, когда мы уже миновали несколько коридоров.

– В замке нельзя использовать магию, – демон скрылся за очередным поворотом.

Пройдя лестницу, вышли на площадку, где собирались участницы, когда проходили испытание на наличие силы.

Дэмиан открыл портал и жестом пропустил меня вперед. Уже привыкшая к таким переходам, смело шагнула в завихряющийся туман. Оказалась на похожей площадке, но уже другого замка. Осмотрелась. Все вокруг, по сравнению с зямлями Драконов, выглядело серым и унылым, как в дождливый хмурый день. Даже небо было затянуто не то облаками, не то смогом. Рядом возник Дэмиан, и воронка портала исчезла.

– Где мы? – я продолжала рассматривать окружающий пейзаж.

– Туманные Земли, – ответил Дэмиан. – Здесь все не так, как ты привыкла. Солнце появляется всего несколько дней в году.

– Как же вы живете?

Я подошла к краю площадки. Внизу стелился густой туман. Замок был построен на возвышенности, что создавало впечатление, будто он над облаками.

– Привыкнуть можно ко всему, – Дэмиан остановился рядом. – Эти земли официально признаны мертвыми. Здесь практически ничего не растет. Животные изменились. На равнинах – ветра. Есть долины с непрекращающимися грозами. Молнии уничтожили все, а ветра поднимают в воздух пыль и пепел. На границе солнечные лучи еще проникают, нагревая воздух и превращая долины в некое подобие Ада, – демон рассмеялся. – У нас нет армии. Она не нужна. Границы защищены природой лучше, чем кто-либо. Даже если и найдется смельчак, сумевший преодолеть барьер, он попросту погибнет в тумане.

– Мило. Просто мечта для сценариста хоррора, – прокомментировала я, всматриваясь в туман и надеясь хоть что-то рассмотреть.

– Для хоррора? – Дэмиан словно пробовал на вкус новое для него слово.

– Не обращай внимания. Это из моего мира, – даже подобная мелочь напомнила о том, что я здесь чужая. – Мы ведь собирались тренироваться, – сглотнув, напомнила о миссии.

– Тогда приступим, – демон опустился на камни площадки в позу лотоса. – Урок первый – внутренний контроль.

– Что, прямо тут? – я с удивлением посмотрела на темный холодный поросший мхом камень под ногами.

– Туманная магия не требует комфорта, – съязвил он в ответ. – К тому же в таких условиях сложнее сосредоточиться, но результат выше.

– Отлично, – проворчала, но села, повторив позу демона.

– Закрой глаза. Сконцентрируйся на внутренней силе. Почувствуй ее, – давал указания Дэмиан. – Ты должна научиться фокусировать магию в одном месте, так и направлять в нужное тебе русло.

Я закрыла глаза. Ладони положила на камень. Холод будет служить якорем. Представила тот кокон, в котором находилась во время испытания, когда все же удалось установить контроль, пусть и на короткое время. Выровняв дыхание, попыталась призвать силу, собрать ее в медальоне и выстроить ментальную сферу. Магия, решив, что ее снова пытаются заточить, взбунтовалась. Сфера контроля оказалась слабой, как мыльный пузырь. Сила, с легкостью ее разорвав, распространилась по всему телу, намереваясь подчинить себе. Разум вновь перестал принадлежать мне, а кисти рисовали в воздухе символы. Понимая, что теряю себя, закричала. Туман обвился вокруг шеи, не позволяя произнести ни звука. Чувствуя нехватку кислорода, я задышала часто и рвано. В этот момент меня вышибли из кокона и будто окунули в ледяную воду. Теперь задыхалась уже от того, что дыхание свело от спазма.

Распахнув глаза, увидела смог, застилающий небо. Я уже не сидела, а лежала на камнях. Дэмиан держал за плечи.

– Успокойся, – демон положил руку мне на грудь, выравнивая дыхание. – Как ты?

– Отвратительно, – приложив кисть ко лбу, попыталась подняться.

– Отлично. Еще раз, – скомандовал Дэмиан.

– Что? Серьезно?! – мысленно запустила в демона огромный валун. – Я едва на ногах стою!

– Серьезно. У тебя два дня, чтобы научиться хотя бы контролю, не говоря уже о чем-то большем.

Проворчав много нецензурных слов, заняла исходное положение. Учитывая, что в этом мире таких выражений не знали, в моем исполнении это прозвучало как заклятие. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, вновь приступила к концентрации. И опять ничего не вышло. Теперь еще добавились головокружение и тошнота.

На самом деле это ужасно! Не ждала, что магия подчинится мне с первой попытки. Было бы слишком легко. Однако не продвинулась ни на йоту ни с десятого раза, ни даже с двадцатого. Я была вымотана, выжата, как один и тот же лимон несколько раз. Внутренние органы, наверно, вывернулись наизнанку. В общем, состояние у меня было то еще...

Дэмиан посчитал, что для первого бесполезного раза достаточно. Демон взял меня на руки и, создав портал, вернул в замок.

Наита хлопотала вокруг меня. Растирала какими-то средствами, поила отварами, но лучше не становилось. С одной стороны, потому что мне было очень и очень плохо, с другой – потому, что чувствовала себя никчемной. Ну и что, что у меня были всего пара дней на познание силы с нуля, когда другие владеют ею с рождения и проходят многолетнее обучение! Я не желала себе ничего подобного.

– Леди Кэссиди, как вы себя чувствуете? – Наита протянула бокал с очередной гадостью.

– Как будто меня переехали... – пробормотала в ответ, принюхиваясь к содержимому бокала. Не ощутив ничего подозрительного, залпом выпила и поморщилась от кислого вкуса.

Вернув посуду помощнице, опираясь на руки, села на кровати ровно. Девушка тут же принялась поправлять и взбивать подушки.

– Наита, я не инвалид. Хватит со мной носиться, как с беспомощной! – произнесла возмущенно, сделав недовольное выражение лица, пытаясь остановить помощницу.

– Вы слишком измотаны, мисс. Ваше тело не может справиться с подобного рода нагрузками да и, в общем-то, не предназначено для этого. Вы ведь из другого мира, – пояснила девушка. Оставив подушки в покое, собрав посуду и склянки с зельями на поднос, направилась к двери. – Сейчас вернусь и приготовлю вам восстанавливающую ванну, – Наита вышла из комнаты.

Я со стоном опустилась на подушки. Чувствовала себя морально разбитой и физически очень уставшей. Если так пойдет и дальше, то окончательно завалю испытания. Но как научиться контролю, не говоря уже хотя бы о мизерном управлении? Кажется, испробовала все варианты, а толку ноль. Машинально потянулась рукой к шее. На один из дней рождения Веро́ника и Макс подарили цепочку с подвеской в виде моего имени. Я никогда ее не снимала и в волнительные моменты всегда теребила. На шее ничего не нащупала. Тяжело вздохнула. Наверно, потеряла...

Хлопнула дверь, возвещая о посетителе. Я приподнялась на локтях, посмотреть на гостя. Никого особенного. Вернулась Наита с очередной коробочкой неизвестно чего в руках и проскользнула в ванну. Послышался звук текущей воды.

Последующее время посвятила все тем же безуспешным попыткам. Нет, я честно очень старалась. Но то ли я – бестолковый ученик, то ли мне достался бесполезный учитель, а может – крайне упрямая способность. Сутки столь напряженной работы все же сдвинули прогресс с мертвой точки. Контроль получался непродолжительный и слабый.

После выматывающих тренировок сил не оставалось ни на что, кроме ванны. Теплая вода и экстракты трав помогали быстро восстановиться.

Я решила, что срочно требуется перерыв. День и время следующего испытания еще не были объявлены, но что-то подсказывало, что времени осталось всего ничего. Наита по обыкновению вышла из ванной комнаты, оставив меня релаксировать. Сегодня Дэмиан не очень сильно нагружал, поэтому я чувствовала себя достаточно бодрой. Во время лежания в ванне в голове созрел план. Раз уж так вышло, что туманная магия под запретом, а письменных упоминаний также нет... почему бы не выяснить, как справляются со своими способностями другие? Наверняка принципы одинаковы. Фэй и Лорин – единственные участницы, которых вроде не страшит мой статус ведьмы.

По правилам отбора участницам запрещено общаться между собой и с внешним миром во избежание утечки информации. Если внешний мир меня не напрягал, то даже короткий разговор с девушками чреват последствиями. Кто не рискует, тот...

В общем, авантюру запланировала на ночь. Наита после ужина в апартаменты не возвращалась, понимая, насколько важен для меня отдых. Это был мой шанс.

После вечерней трапезы помощница собрала посуду, пожелала спокойной ночи и легким движением руки погасила все освещение, как только я забралась под одеяло. Услышав привычный щелчок замка, вылезла из постели. Зрение быстро адаптировалось к темноте. Накинув легкий халат, я выскользнула из спальни.

Первым препятствием на моем пути оказался замок. Никогда не видела у Наиты ключа – однозначно магия и, вероятно, запирали только меня. Контролю с горем пополам училась, а про приемы использования магии даже не заикались. Попыталась вспомнить поход в библиотеку. В одном из томов я видела план замка. Он ничем не помог. Меня поселили в одну из комнат, где возможные потайные ходы не были спроектированы. Предусмотрительно. Однако к желанию и способ прилагался. Сейчас у меня должен был состояться практический урок по применению способностей. Как? Да кто ж знает. Нужно ли произносить какое-то заклинание, или достаточно мысленного позыва?

Протянув руку, сосредоточилась на том, чтобы открыть замок. На всякий случай вторую руку приложила к подвеске на коже, намереваясь хоть что-то почувствовать. То ли правда получилось, то ли у магии были какие-то свои планы на ночную вылазку... Я ощутила в ладони приятное покалывание, сменившееся волнами тепла и прохлады. Замок щелкнул. В тишине комнаты этот звук прозвучал слишком громко. Дверь, скрипнув, приоткрылась на несколько сантиметров. Стиснув зубы, я замерла на месте, боясь, что кто-то мог услышать. Мысль о том, что кроме очевидных мер «предосторожности» руководство могло распорядиться поставить у моих покоев еще и стражу, посетила запоздало. По телу тут же прошла волна холода. Органы скрутило в узел, и голова закружилась, когда я представила, что может сейчас случиться.

Время шло, но решительно ничего не происходило.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я успокоилась, немного расслабилась и незамедлительно выскользнула, прикрыв за собой дверь. Теперь оставалось дело за малым – всего лишь найти комнаты Фэй или Лорин.

Стоя посреди коридора, раскинув руки в стороны, я пыталась почувствовать хоть что-то, что могло навести на правильный путь. Скинув всю ответственность на интуицию, пошла вправо. Первые двери показались за поворотом. Прильнув к одной из створок, я принялась вслушиваться в тишину. Действие было скорее машинальным, нежели обдуманным. Помимо слуха задействовала и руки, прислушиваясь к своим ощущениям. Сколько ни силилась, ничего не почувствовала. Возможно, переоценила свои навыки, а может, в этой комнате всего-навсего никого нет.

Такому же испытанию подвергались все двери, что встречались в этой части коридора. От одной из них исходил жар, как от хорошо истопленной печки. Нет. Не физический. Я предположила, что в этих апартаментах обнаружу представительницу Драконьего мира.

Ощущения были разными, но иногда повторялись. Дриада и Призрак точно были единственными представительницами своих рас на отборе. Тогда как именно должна проявляться их энергия? Это как искать иголку в стоге сена, особенно если понятия не имеешь, что именно искать. Хотелось верить, что способность как-то подтолкнет к правильному выбору.

У одной из дверей я почувствовала какое-то слабое непонятное что-то. Уже собиралась продолжить поиски, но на уровне подсознания уловила, что мне нужно именно сюда.

Осторожно взявшись за ручку, повернула. Створка легко поддалась и бесшумно открылась. Я заглянула внутрь. Обстановка почти такая же, как у меня. Отличалась лишь цветовая гамма. Здесь присутствовали приглушенные тона. В камине потрескивали догорающие поленья. Неяркий свет владел небольшим пространством рядом, отбрасывая скачущие тени от стоявших поблизости предметов.

Я шла по освещенному пространству как можно тише, стараясь ничего не задеть. Зайдя в спальню, увидела спящую светловолосую девушку. Лорин. Вот так просто? Серьезно?

Не успела сделать и шага, как меня будто схватили по рукам и ногам, удерживая на месте. Чья-то невидимая кисть взялась за горло, запрокинув мою голову. По телу прошлась волна холода, словно из теплого помещения вышла на мороз без верхней одежды. Туманная магия внутри снова взбунтовалась, не желая подчиняться другой. Меня разрывали на части. Сработала защита. Способность тратила мои силы, но их оказалось недостаточно. Ну не ведьма я, не ведьма! Какой от меня прок, раз с большим трудом освоила контроль? Про защиту или нападение – даже и говорить не стоит.

Через мгновение, будто по щелчку пальцев, а может и в самом деле по щелчку, все прекратилось (мне некогда следить за тем, что происходило вокруг, была несколько занята). Туманная магия впитала практически все силы. Непонятно, как я вообще еще держалась на ногах. В ответ на этот вопрос колени подкосились, и я осела на пол.

– Ну надо же, кого принесло среди ночи. Ты, наверно, бесстрашная, раз рискнула нарушить правила, за которые следует весьма суровое наказание. Уж прости, на бессмертную не тянешь, – передо мной стояла Лорин с растрепанными ото сна волосами, сложенными руками на груди, но при этом с серьезным выражением лица. – Не знаю, как тебе это удалось, но ты – единственная, кто смог не только справиться с защитой, но и остаться в живых, – призрак сделала задумчивый вид. – Хм... интересно... – девушка пришла к какому-то своему умозаключению. – Я тебя недооценила. Думаю, нам есть, что обсудить, – улыбнувшись, Лорин протянула мне руку.

Глава 14

– Присаживайся, – призрак указала на кровать. – Приготовлю тебе восстанавливающий чай.

Улыбнувшись, девушка щелкнула пальцами и вышла из комнаты. На стенах тут же вспыхнули бра, освещая помещение приятным светом.

Я на ватных ногах присела на край кровати, осматриваясь. Похоже, дизайнер не утруждал себя созданием разнообразных проектов. Покои – точная копия моих.

Призрак вернулась через несколько минут. Поставила поднос на столик и, взяв одну из чашек, протянула мне.

Содержимое напоминало наш зеленый чай. Наклонившись, вдохнула аромат. Трава?

Заметив мое скептическое выражение, Лорин улыбнулась и пояснила:

– Это цетрена. Растение наших земель, способное поставить на ноги любого, – девушка засмеялась. – Так что это прекрасный вариант для восстановления сил человека. Пей. Уверяю, это не отрава, – в доказательство своих слов призрак взяла другую чашку и сделала несколько глотков. – Сработавшая защита черпает силу ее создавшего для пополнения резерва.

Последовав примеру, немного отпила. На запах и на вкус – трава травой. Однако я сразу почувствовала прилив сил и заряд бодрости. Похоже, и правда действенное средство.

– А теперь рассказывай, – девушка присела рядом и пристально на меня смотрела. – Как ты сумела справиться с заклятием? И вообще, что у тебя за магия? У людей никогда не было способностей. Поэтому они не принимают участие в отборах. Просто не выживут.

Несмотря на то, что призрак не была моим врагом, что-то подсказывало: с ней стоит быть осторожной и не раскрывать всех карт.

– Я... – рассматривала узор на чашке. – Я еще точно сама не разобралась. Для меня все это в новинку. Даже не понимаю, магия ли это, или всего лишь побочный эффект от появления в этом мире, – оторвавшись от чашки, с уверенностью ответила на любопытный взгляд Лорин.

– Это точно магия! – заверила девушка. – Иначе бы тебя здесь не было. Источник не выпустил бы.

Весьма обнадеживающе.

– Пользоваться все равно не умею. Вообще чудо, что я все еще здесь, – усмехнулась своим мыслям. – Слушай, а ты не знаешь, сколько и какие испытания остались?

– Понятия не имею, – нахмурившись, Лорин отвела взгляд. – Они всегда разные.

– Ладно. Может, тогда поможешь немного с магией? – призрак уставилась на меня как на идиотку. – Хоть какие-то азы.

– У каждой магии свои основы, требующие индивидуального подхода и индивидуальных знаний. Природа ее тоже не одинакова, хоть многие и утверждают, что магия как дерево – корень един, а ветви разные.

– Поняла. Спасибо за информацию, – улыбнувшись, я поднялась. Блин. Бесполезная вылазка. Зря только рисковала. – Отвар бесподобный! – вернула чашку владелице.

– Что это?! – Лорин смотрела на что-то с круглыми от удивления глазами.

– Где? – заозиралась по сторонам.

– Это... – Девушка протянула руку и коснулась подвески на моей шее. Прикосновение было легким и прохладным. – Как ты это сделала?! – призрак провела пальцами по цепочке до кулона.

Мое дыхание участилось от осознания того факта, что она могла что-то знать. Ну... или догадываться.

– Это мой кулон. Один из тех, что нам выдали в Подводном Царстве, – отступив на шаг, я укуталась сильнее, закрывая медальон. – Он стал таким, как только его надела.

– Уверена? – Лорин нахмурилась и сложила руки на груди.

– Пожалуй, пойду, – кивнув на прощание, я вышла из комнаты и поспешила к себе. Вылазка ничего мне не дала. Лорин точно что-то знала. Не могла не знать...

Благо, коридор был по-прежнему пуст. Я беспрепятственно вернулась в свою комнату, по пути обдумывая ночное приключение.

Тихонько закрыв за собой дверь, намеревалась залезть под одеяло и позволить себе насладиться сном.

– Где ты была? – голос в темноте заставил вскрикнуть от неожиданности. По спине пробежала волна холода, а ладони вспотели.

Щелчок пальцами, и на стене зажглись бра. Передо мной предстал крайне недовольный Дэмиан.

– Я не могу сходить в дамскую комнату? – с бешено колотящимся сердцем потянулась и забралась на кровать.

– И что же ты там делала почти два часа? – демон усмехнулся.

Упс...

– Ни за что не поверишь! – подхватив край одеяла, я собралась натянуть его до самой макушки.

– Открой для меня новые горизонты, – одеяло с силой стащили с меня.

Пришлось выложить все о своих ночных похождениях.

– Ты с ума сошла?! – Дэмиан всплеснул руками в негодовании.

– А что мне было делать? – спросила с нажимом. – Ты же видел: что бы я ни делала, это не приносит продвижения.

– И ты решила спросить совета у соперниц?!

– Я же не рассказала ей всего! Только хотела узнать, как справляться с магией. Думала... – оправдывала себя, осознав, какую глупость совершила.

– И как, выяснила? – спросили с издевкой.

– Не то, чтобы очень, – пробормотала пристыженно. – Зато я справилась с защитой призраков!

– Необычайное достижение, – хмыкнул демон. – Или везение?

Тут до меня дошло.

– А что ты тут делаешь?! – спросила с вызовом.

– Завтра испытание. Зашел дать несколько дельных советов. Но, как посмотрю, ты и сама прекрасно справляешься, – Дэмиан развернулся и вышел из комнаты, оставив меня в замешательстве.

Он что, обиделся? Ну и черт с ним!

Укутавшись в одеяло, попыталась уснуть. Но нет. Слишком возбуждена, чтобы погрузиться в сон. Завтра испытание. Черт!

Я лежала, думая о том, что меня ждет, и как с этим справиться... Казалось, только заснула, как меня вновь потревожили. А именно – весьма настырно трясли за плечо. Зевнув и сонно потянувшись, перевернулась посмотреть на визитера. Наита. Как будто я ожидала кого-то другого. На самом деле ожидала. Мне необходимо было поговорить с Дэмианом. Похоже, свой шанс я уже упустила.

– Который час? – без разницы. Я не выспалась, и теперь снова уплывала в царство Морфея.

– Время испытания! – пожелала доброго утра девушка.

– О нет! – со стоном опустилась на подушку. – Почему так рано?

– Уже восемь ударов было, – проворчала помощница. – Если не хотите, чтобы вас дисквалифицировали, живо вставайте!

Мое подъемное состояние никак не способствовало прохождению испытания. Мало того, что выматывали тренировки, так еще и большую часть ночи не спала. Если не дисквалифицируют, провалюсь в самом начале.

Наита помогала привести себя в порядок и собраться. Я же засыпала на каждом шагу. Когда девушка подала тренировочный наряд, я резко взбодрилась. Это не предвещало ничего хорошего. Уже на выходе помощница протянула мне сложенный пополам листок. Поспешно развернула и пробежала глазами по нескольким строчкам. Дэмиан. Дочитав, бросила в камин, и бумагу тут же охватило пламя.

Наита проводила в один из залов, где уже собрались все участницы. Ни одного из правителей не было. Девушки в тренировочных костюмах своих рас стояли группами, обсуждая предстоящее испытание. До меня долетали лишь обрывки разговоров.

Участницы делали вид, что меня не существует. Дриада и Призрак, бросив взгляд в мою сторону, помахали в знак приветствия и продолжили беседу. Стоило двинуться к ним, как путь мне преградила девушка-русалка и увлекла их в свою группу.

В зале не было никакой мебели. Ровным счетом как и окон. Да и по площади – не больше сорока квадратов. Пространство освещалось только прожилами на стенах.

Не приближаясь к участницам, я остановилась у свободной стены, оперлась на нее спиной и, сложив руки на груди, принялась наблюдать за девушками. Говорить они стали значительно тише, будто боялись, что их слова могут помочь мне в испытаниях.

Пробило уже десять ударов, но никто так и не появился. Некоторые девушки уже открыто возмущались.

– Эй! Может, кто-нибудь объяснит, что происходит? – одна из участниц вышла вперёд, в недоумении разведя руками и обращаясь к пространству в целом. Остальные сразу притихли, но ответа так и не поступило. Вместо него двери распахнулись. Вошли прислужницы участниц и, поклонившись, повели каждую на выход.

Наита, коротко кивнув, повела меня следом. Как только мы вышли, девушка толкнула створку противоположной двери, жестом приглашая войти. Странное какое-то испытание. Ну ладно. Кто их в этом мире разберет.

Я оказалась в маленькой комнатке, освещенной факелами, посреди которой на прямоугольном столе возвышались одинаковые глиняные кувшины, накрытые крышками. Насчитала тридцать штук. Ну и что мне с ними делать?

Обвела взглядом помещение в поиске подсказки и увидела столик гораздо меньше. На нем уже были четыре крынки. Интересно. И что дальше? Не обнаружив больше ничего полезного, принялась за кувшины. Но и тут никаких зацепок. Магия? Да ладно... Этого мне хотелось меньше всего. Попробовала найти объяснение с научной точки зрения. Нет. Все-таки магия.

Решила начать с меньшего. Подойдя к маленькому столику, вновь осмотрела все в надежде отыскать хотя бы клочок бумаги с описанием того, что нужно сделать. Эта идея изначально была обречена на провал. Записка от Дэмиана со словами: «Смотри. Оценивай. Действуй» тоже мало чем могла помочь. И посмотрела. И оценила. Толку-то?!

Вздохнув, я приложила кисть к подвеске, закрыла глаза и сосредоточилась на внутренней силе. Второй рукой коснулась ближайшей крынки. Постаралась выполнить действия, как на тренировке: концентрируем, направляем, ощущаем. Концентрируем, направляем, ощущаем. Повторяла снова и снова как мантру: концентрируем, направляем, ощущаем…

В следующий момент отдернула кисть. Посмотрела на руку, потом на крынку – ничего такого, что было бы похоже на что-то мокрое и слизкое. Неужели получилось? Попробовала опять. И вновь почувствовала все то же неприятное ощущение. Поняла, что больше не хочу прикасаться к этой крынке и переключилась на следующую. Выбрала ту, что стояла слева. Здесь уже другое. Не уловила что именно, но от этой емкости шло тепло. Кто его знает, что это значит в этом мире. Перешла дальше. Как ни силилась, не могла ничего различить. Пустота, и все. Может, и правда пустой? А может, магия отключилась. Она – зараза упрямая, да еще и с характером. Остался последний. Проверим и его. Не успела коснуться, сразу отпрянула. От крынки веяло могильным холодом.

Что теперь? Я должна выбрать? Хорошо. Взяла в руки крынку, в которой ничего не ощутила. Решила, что пустота, вероятно, будет безобиднее всего остального. Оставшиеся емкости с негромким хлопком разбились. В них совершенно ничего не оказалось. И что это значит? Вероятнее всего – финал этой части. Отлично.

Поставив на столик выбранную крынку, перешла к другому. Обойдя несколько раз вокруг, определилась, с какой стороны хотела начать.

Мысленно и вслух воззвала к силе подвески. Медленно, проверяя по нескольку раз каждый кувшин, прошла вдоль первого ряда. Из первой десятки самыми оптимистичными мне показались только три емкости. Слегка сдвинув их, чтобы не забыть, какие именно выбрала, перешла к оценке второго ряда.

Все оказалось гораздо сложнее, чем с первыми четырьмя крынками. Ощущения от такого количества смешивались, путались, что не позволяло максимально точно определиться с выбором. Окончательно потерявшись в своих чувствах, выбрала один кувшин.

Остался последний ряд. В голове – сплошная каша. Практически наугад определившись, выдвинула кувшины.

В чем суть испытания, я все еще не понимала. Сосуды не разбились. Это могло означать все, что угодно. Сколько отводилось времени – также не знала. Вероятно, могу передохнуть пару минут и перепроверить.

Мир непредсказуем. Я усвоила. Это испытание не стало исключением.

Стоило сделать шаг от стола, как пол ушел из-под ног, и я с криком провалилась в портал.

Очнулась в каком-то крошечном помещении, связанная по рукам и ногам веревками. Жутко пахло плесенью, сыростью, гниющими досками и соломой. Да ладно? Что, опять?!

Пошарив руками по полу, нащупала что-то твердое и холодное. Осторожно провела пальцами. Клинок? Схватив за рукоятку, принялась разрезать веревки на ногах. Лезвие оказалось острым. Веревка лопнула буквально от нескольких движений. Зажав рукоятку коленями, разрезала веревку на запястьях.

Зрение немного адаптировалось, но все равно видно было плохо. Полностью освободившись от пут, провела руками по потолку. Люк нашелся практически надо мной и, конечно, не поддался. Это было бы слишком просто. Вставив клинок между досками, провела по периметру, пока не наткнулась на препятствие. Запомнив положение, продолжила. С противоположной стороны – еще два: петли. Осталось придумать, как открыть.

Как-то я ездила с Никой к ее бабушке в деревню. Погреб находился в доме прямо в комнате, закрывался на крючок и был накрыт половиком. В замке и щеколде не было нужды. Хотелось бы верить, что местные погреба не отличались от наших.

Снова введя лезвие между досками, постучала. Первая попытка не принесла результата. Поменяв сторону, повторила. На четвертом ударе крючок сместился, и клинок проскользнул дальше. Спрятав оружие в правый сапог, приподняла крышку. В открывшуюся щель осмотрела помещение наверху. Темная комната. Очертания мебели. Окна видно не было. Непонятные вытянутые тени и голубоватый свет на полу говорили о ночном времени суток. Хозяева либо спали, либо отсутствовали вовсе. Я толкнула крышку сильнее, и петли противно заскрипели. В тишине помещения скрип прозвучал как звон колокола. Я замерла на месте, вцепившись пальцами в крышку и вслушиваясь в каждый шорох. Ни звука в ответ. Отлично.

Сильнее толкнула крышку, и та с оглушительным грохотом упала на пол, подняв в воздух пыль. Хватаясь за щели в досках и подтягиваясь, сумела выбраться. Проверила клинок и снова осмотрелась. Дом выглядел заброшенным и уже давно: полуразвалившаяся мебель, от просевшего фундамента постройку перекосило, пол местами сильно прогнил, а потолок еще и обвалился. Я решила не испытывать удачу и не идти к двери, а вылезти через окно.

Обстановка снаружи обрадовала не меньше. Все поселение заброшено. Ни души. Но испугало не это, а тишина. Давящая тишина. На какое-то мгновение показалось, будто я оглохла. Нужно отсюда выбираться. Видимо, направление значения не имело.

Грунтовая дорога, что вела из деревни, заросла травой не ниже колен. Я постоянно спотыкалась о камни и едва не проваливалась в ямы.

Поселение осталось позади. По сторонам к дороге подходил лес. Шла, по моим меркам, довольно долго. Постепенно деревья будто начали отступать, и я вышла к новой деревне.

Каково же было мое удивление, когда я поняла, что это – тоже заброшка. Это должно что-то значить? Я до сих пор не понимала цель испытания. Продолжала идти вперед, рассматривая все вокруг, но пейзаж по-прежнему оставался однообразным. Вот впереди снова показались постройки. Чуть ли не бегом рванула к ним.

Тут все мои надежды и рухнули. Тоже все брошено. Три деревни подряд. Я что, в зоне отчуждения?

Я проходила мимо каждого дома, присматриваясь. У одного из них остановилась, как вкопанная. Это одна и та же деревня! Я ходила кругами! Как это возможно, ведь все время шла вперед, никуда не сворачивая? Факт в голове не укладывался. Да что от меня хотят?!

Так, хорошо. Новый план. Вперед – нельзя. Назад – вероятно, та же история. Проверим боковые направления. Если ничего не изменится, значит, продолжу поиски здесь.

Проскользнув мимо дома, из которого выбралась, ступила в лес. Деревья окружили плотной стеной. Разнообразие. Чудно! Узкая, едва заметная тропинка уводила вглубь. Я смотрела под ноги и пробиралась все дальше, местами держась за деревья, чтобы не соскользнуть и не упасть. Путь превратился в полосу препятствий. И по-прежнему моим спутником была тишина.

Честно говоря, я уже устала ходить, немного проголодалась, хотелось пить. Это не испытание, а какое-то издевательство и проверка на выдержку!

Тем не менее, лес становился гуще. Если до этого еще хоть что-то различала, то сейчас темнота поглотила все вокруг, и приходилось идти на ощупь, на каждом шагу проверяя, что находится впереди.

Прошла несколько метров и, протянув руку, не поймала ничего, кроме воздуха. Присев на корточки, вытянула ногу, проверяя землю. Похоже, впереди овраг или просто склон. Все также на корточках, цепляясь за траву, стала спускаться. Наступила на что-то, ноги соскользнули, и я кубарем полетела вниз. Ветки кустов хлестали по лицу, я то и дело натыкалась на камни и выступающие корни деревьев. Приземлилась прямо в лужу. Просто фантастика! Мое тело определенно не готово к подобного рода приключениям.

Со стоном поднялась сначала на четвереньки, выплевывая грязь, потом встала полностью. Проверила обувь. То, что клинок все еще был со мной – не иначе как чудо.

Неожиданно послышался шелест, как будто что-то тащили по земле. Причем звук исходил со всех сторон одновременно. Испугавшись, бросилась бежать. Шорох становился все громче. Я бежала изо всех сил, что еще остались, но этого явно было недостаточно. Споткнувшись в очередной раз, упала. Выхватив оружие, размахивала во все стороны наугад, стараясь отползти подальше. Что-то обвилось вокруг моей лодыжки и резко дернуло вверх.

И вот я повисла вниз головой. Клинок выронила. Черт! Попробовала подтянуться – не вышло. Да что ты будешь делать?! Кровь приливала к голове, стало казаться, будто она наполняется свинцом. Еще несколько попыток ни к чему не привели. И что, на этом все закончится?

Пока придумывала, как выбраться (кстати, призыв магии результата не принес), не заметила присутствие еще одного участника, а вернее – участницы.

– Ты провалила испытание! – произнесли властным тоном.

– Спасибо... – запрокинув голову, рассмотрела нового персонажа. Им оказалась дриада-воительница с луком и колчаном со стрелами за спиной, направившая на меня мой же клинок, – мисс очевидность, – проворчала в ответ. – До этого момента я никак не могла определиться.

– Даю тебе выбор, – девушка усмехнулась. – Можешь сдаться, и все закончится, или... – она опустила клинок и сделала пас рукой. Что-то обвилось вокруг моей талии, плотно сжимая, – ответить на вопрос и продолжить борьбу.

Ух ты! У меня еще и выбор есть! Ночь неожиданно перестает быть томной.

– Что будет, если я не отвечу на вопрос? – коль пошла такая пьянка, лучше узнать все возможные перспективы. Учитывая, что проигрыш может мне дорого обойтись, придется рассматривать одно из двух зол.

– Тогда... – дриада снова сделала пас, и путы сильнее сдавили талию, – тебя разорвет и отведает мой питомец.

Ну уж нет. Кормом для растения мне еще быть не приходилось. И никогда им не стану!

– Выкладывай свой вопрос, – с готовностью сложила руки на груди и пристально посмотрела на девушку, стараясь не обращать внимания на лианы, которые в обход приказа хозяйки намеревались мной полакомиться.

– Что может поглотить все, даже зверей, птиц, цветы и деревья; может разъедать железо, жевать сталь и перемалывать твердые камни в пыль; может убить королей, разрушить города; может низвергнуть самые высокие горы? – воительница произнесла слова нараспев.

– Мне надо подумать, – головоломки не были моей сильной стороной. Однако я вполне успешно с ними справлялась, стоило только пораскинуть мозгами.

– Сколько угодно, – дриада сделала неопределенное движение, показывая, что она никуда не торопится.

– А можно в нормальном положении? – если торговаться, то по максимуму.

– Конечно, – девушка взмахнула рукой, и меня перевернуло на сто восемьдесят градусов. Сразу стало легче.

Я продолжала висеть в воздухе, но мыслительному процессу это не помешало запустить шестеренки. Что может? Да что угодно может! Тем более здесь.

Я перебирала в голове разные варианты, начиная с физических факторов. Ничего конкретное не подошло. Стихии? Возможно, но это ответ лишь к части загадки. Нужно мыслить глобальнее. Тут меня осенило.

– Это время, – произнесла на выдохе с бешено колотящимся сердцем.

– Уверена в своем ответе? – дриада, сидевшая на земле, вертя в руках мой клинок, оставила это занятие и поднялась.

Ничто так не сбивает с толку, как заданные провокационные вопросы.

– Да, – ответила твердо и решительно.

– Что ж... я приму его, – воительница бросила оружие в мою сторону, развернулась и пошла прочь, напоследок сделав жест кистью.

Путы стали обвивать все тело. Неужели, я ошиблась? От сдавливания грудной клетки начала задыхаться и, как следствие, сильнее забилась в безуспешной попытке освободиться. Лианы выдавливали последние остатки воздуха из моих легких. Перед глазами поплыло. В следующий миг все прекратилось, и я рухнула на землю, жадно хватая ртом воздух.

Когда дыхание выровнялось, прикрыла глаза и распласталась на земле, осознавая произошедшее. Психологический трюк удался, а вот потрясение еще не закончились. Земля вновь ушла из-под меня, и я снова провалилась в портал.

Глава 15

В этот раз мне повезло больше. А больше ли? Хоть я и не была связана, и ничто не мешало движению, подвох крылся в другом.

Я находилась в прозрачном кубе, помещенном глубоко под водой, в котором валялся всякий хлам, начиная с потрепанных свитков, книг, журналов и заканчивая габаритными предметами: сундуками, канатами, сетями и прочим барахлом в морской тематике. Глубоко, потому что солнечные лучи не проникали через толщу, и вокруг царила темнота. Что творилось за пределами стеклянной комнаты, можно было лишь предположить.

Я обшарила руками стены, пол и потолок. Монолит. Это очень напрягло. Куб выдерживал давление, но подсознательно казалось, будто меня сейчас расплющит. Чего от меня хотят?

Похоже, испытание состояло из нескольких частей, каждая из которых – это мир одной из правящих династий. В Наземном мире уже были. Сейчас – в Подводном Царстве. Остались еще два. Тогда для чего нужны были крынки в комнате замка?

Размышлять можно было долго. А вот действовать придется быстро. К этому подтолкнула вода, начавшая просачиваться через пол и стены куба.

Черт!

Я бросилась к стенам, намереваясь отыскать хоть какую-нибудь щель. Тщетно. Вода просачивалась словно через мембрану. И с каждой секундой все быстрее.

Черт!

Переворошив свитки и перетряся книги, ничего не нашла. Твердых тяжелых предметов на глаза не попадалось. Веревки бесполезны. Уровень воды уже поднялся до уровня бедер.

Накладку на сундуке заело от времени и окислившегося металла. Пришлось протиснуть в щелку клинок. Под водой выполнить это было сложнее.

Наконец замок поддался. Распахнула крышку, и из кофра вырвался огромный пузырь воздуха. За ним поднялись на поверхность очередные свитки, куски ткани и еще какая-то легкая мелочевка, рассматривать которую не было времени.

Вода поднялась уже по шею.

Набрав побольше воздуха, нырнула и принялась шарить в сундуке в поисках чего-то полезного. Без очков для плавания видела лишь мутные очертания. Больше ориентировалась тактильно. Воздух закончился, и пришлось вынырнуть.

Вода заполнила практически все пространство. Осталось примерно сантиметров сорок. Отдышавшись, вдохнув поглубже, снова нырнула. Про магию в такой ситуации даже не вспомнила. И фокус с дыханием не сработал, как когда первый раз оказалась в Подводном мире.

Опять ничего. Вода практически достигла потолка. Осталось буквально несколько сантиметров и около минуты запаса с задержкой дыхания.

Позволяют ли умирать, или помогают проигравшим – этого я не знала. Однако так просто сдаваться не собиралась.

Вдохнув последний раз, принялась за стенки сундука, так как содержимое ничего не дало. На дне пальцы наткнулись на выступ. Это была единственная зацепка. Выступ небольшой, и ухватиться нормально не представлялось возможным. Да и пальцы в воде постоянно соскальзывали с гладкого металла. Бросила последние силы и воздух на то, чтобы хоть как-то повернуть или сдвинуть.

Наконец, мне повезло, и задвижка сместилась. Открылось крошечное потайное пространство, в котором нащупала... ключ.

Ключ?! Вы что, смеетесь?!

В этот момент сработал механизм, и вода с бешеной скоростью устремилась наружу. Я сжала в руке ключ, и меня увлекло потоком, словно на горке в аквапарке.

Оказалась в очередной комнате. Странной комнате. Она походила на чердак частного дома. Обычно в домах под крышу уносили ненужные вещи или мебель. Здесь же все пространство было засыпано песком, а в месте, куда я приземлилась, на полу виднелись черно-белые плитки.

Осмотревшись по сторонам, не обнаружила никаких подсказок. Вариант остался лишь один.

Если сейчас еще откуда-нибудь будет сыпаться песок...

Опустившись на колени, принялась расчищать пространство вокруг себя. Плитки на полу действительно черно-белые. Некоторые были в трещинах, некоторые – со сколами. Все разного размера и расположены в хаотичном порядке. Я обнаружила, что стены не касаются пола, а находятся на расстоянии сантиметра.

Мне искать ключ? Или комбинацию? Что?

Попыталась расчистить еще пространство от песка. Возможно, плитки – и есть подсказка. На мое удивление, в песке оказались более крупные камни. Об один из них я едва не сломала ноготь. Если бы только камни! Чем больше копалась, тем больше попадалось разных вещей: металлические ржавые обломки, раковины и их осколки, пучки засохших водорослей, кусочки битого стекла, жестянки, склянки и прочий мусор.

Скидывать песок было некуда. Приходилось перебрасывать на уже очищенное пространство и запоминать узор, сложенный из плиток.

Провозившись, поняла, что трачу время впустую. Руки уже отваливались, а колени болели. Поднявшись и оперевшись на стену, осмотрелась. Что-то не так. Комната стала меньше! Раза в два! Тут же принялась отбрасывать песок от стены. Не может быть! Стены и правда двигались, но медленно и настолько неслышно, что пока возишься, не заметишь.

Черт!

Я лихорадочно обшаривала пол, не убирая песок. Здесь точно должен быть выход!

Прямо передо мной начала образовываться маленькая воронка из песка. Как в часах. Через несколько мгновений на свет показался скорпион! Желтый скорпион! Я с криком отшатнулась. Сколько еще этих тварей могло находиться в песке?!

Время шло, стены двигались, сгребая песок. В некоторых местах я уже не достала бы до пола, даже если бы очень захотела. Тело начало увязать, как в зыбучем песке. Бедра что-то коснулось. Либо песок, либо еще какая-то тварь.

Времени практически не осталось. Пространство комнаты сжалось до минимума. До каждой из стен я почти доставала руками. На поверхность вылезли еще скорпионы. Нет! Так не может все закончиться! Я должна бороться! Попробовала снова пошевелиться. Ничего. Увязла намертво.

А что, если... Да ну нет! Бред какой-то!

Мысль посетила внезапно. Что, если я не должна ничего делать? Просто отпустить ситуацию и сдаться? В этом кроется суть. А если нет?

Прикрыв глаза, усмехнулась. Меня забрасывает в ситуации, где принятие важного, даже жизненно важного решения лежит на мне. Последствия и ответственность за них – всецело результат моего выбора. Две противоположные тупиковые ситуации. Только в одной нужно рискнуть всем, идти до конца и выиграть, а в другой – рискнуть всем, сдаться и победить.

Черт! Это гениально!

Опустив руки на песок, я попыталась расслабиться и выровнять дыхание. В таком положении дел это было крайне сложно и нервозно.

Пространство становилось все меньше.

Оставалось только молиться, чтобы моя догадка совпала с задумкой авторов. Прошло еще несколько мгновений. Песок стал уходить куда-то вниз, увлекая меня за собой.

Оказавшись в очередной комнате, нисколько не удивилась и сразу же принялась оценивать обстановку.

Меня ждала очередная головоломка. Я находилась на небольшом участке пола, который отсутствовал по всей оставшейся площади. Позади меня – решетка, за которой располагалась стена, увешанная шестеренками разных размеров. На примыкающей стене – выступы и отверстия, судя по всему, для этих самых шестеренок, и рычаг. На противоположном конце комнаты – дверной проем. В нем стоял сундучок, опутанный цепями с висячим замком. Похоже, что ключ из первой комнаты должен открыть именно этот замок. Осталась сущая мелочь – придумать, как до него добраться.

Теоретически рычаг запустит механизм, и должно появиться что-то, что поможет перебраться на другую сторону комнаты. Механизм придется собирать. Ну что ж... приступим.

Подойдя к стене, я присмотрелась к выступам, прикидывая, какая шестеренка может подойти. Вернулась к решетке и внимательно рассмотрела части. Определившись с выбором, протянула руки и сняла первую шестеренку. Осторожно протащив через прутья, водрузила на подходящее, по моему мнению, место. Послышались щелчки, и... тишина. По идее, правильно.

Вновь к решетке, и опять выбор. Определившись, взяла диск меньшего диаметра. И снова ободряющие щелчки. Хорошо идем! Выбрала следующий. Теперь раздался звук от шестеренок. Стена отъехала примерно на десяток сантиметров. Вот это неожиданный поворот. Значит, эта та. Места еще много, частей – еще больше. Нужно быть очень внимательной! Пропустив руки через решетку, ухватилась за шестеренку, но она не поддалась. Попробовала другую. Такая же история. Вывод: стоит вернуть на место предыдущую.

Вытащив, рассмотрела прорезь на диске. Она не подходила ни к одной на стене. Водрузив часть туда, откуда сняла, поняла, что так возиться можно очень долго. Ошибки дорого обойдутся.

Приложив кисть к подвеске, закрыла глаза, взывая к магии внутри. Отозвалась лишь пустота. Выходит, и сила здесь не действует. Все приходится делать самой! Я разозлилась от того, что безумно устала, хотелось есть, болело все тело, а это дурацкое испытание не собиралось заканчиваться!

Обвела взглядом все углы в поиске камер. Наверняка организаторы, да и сами правители не прочь посмотреть, как участницы справляются.

К моему великому разочарованию ничего не обнаружилось. Жаль. А то так хотелось высказать все свои мнения, впечатления и претензии. Но вернемся к нашим шестеренкам...

Теперь каждая часть удостаивалась весьма пристального внимания. То ли от усталости, то ли на пустой желудок, то ли ноющая боль в теле отвлекала, то ли все факторы вместе влияли на то, что я не могла нормально сосредоточиться и вообще мыслить в правильном направлении.

И снова подбирала нужные, снова ошибалась, а стена, будто с издевательским смехом, отплывала все дальше.

По итогу собрала две трети механизма. Оставшиеся части оказались для меня недосягаемыми. Как ни выкручивалась и не протискивалась, не могла дотянуться ни до одной.

Оценив результат, решила, что две трети все же лучше, чем ничего. Да и в моем состоянии просто феноменален тот факт, что смогла собрать большую часть. Похвалив себя за проделанную работу, потянула рычаг. Заскрежетал механизм, и из-под целой части пола стали выдвигаться плитки, выстраиваясь в линию наподобие моста. Конечно же, их не хватило до противоположной стороны.

Плитки не широкие, но пройти вполне возможно. Осторожно ступив на первую, стояла, затаив дыхание и ожидая еще какого-нибудь подвоха. К счастью, на этом все.

Стараясь держать равновесие, прошла до последней плитки и оценила оставшееся расстояние. До противоположного края примерно метра три. Если разбежаться, то перепрыгнуть не составит труда. Все это при условии, что тебя не пропускали через стиральную машинку, а потом еще и не отжимали.

Вернулась на исходную позицию. Проверила клинок и ключ. Только бы не потерять. Несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с силами, и... побежала вперед.

Оттолкнулась от последней плитки и через секунду, врезавшись животом в угол каменного пола, стала сползать вниз. Руки скользили, но все же удалось уцепиться за щель между камнями. На остатки маникюра смотреть было больно.

С трудом подтянувшись, залезла и рухнула на спину. Получилось!

Повернув голову, посмотрела на сундучок. Тот по-прежнему оставался на своем месте.

Поднявшись на четвереньки, подползла к шкатулке и, вытащив ключ, вставила в скважину. Замок поддался с легким щелчком. Стащив цепи, откинула крышку и обнаружила клочок бумаги.

Серьезно?!

«Что может заставить плакать или смеяться; почувствовать себя молодым и даже вернуть мертвого к жизни; создается в одно мгновение, но продолжается всю жизнь?»

Как же я устала! Готова ответить первое, что придет в голову.

Что-то зашевелилось в сознании, напоминая о возложенной миссии.

Я хочу домой, а не вот это вот все!

Соберись, Кэссиди! Осталось совсем чуть-чуть! В сознании всплыли образы Ники и Макса. Ребята...

Я сидела на каменном полу, улыбалась, как дура, а по щекам текли слезы. Кажется, даже сил прибавилось для борьбы.

Я знала ответ.

– Воспоминания!

Несколько мгновений стояла звенящая тишина. Потом за сундучком скрипнула и открылась дверь, которую я сначала не заметила.

Подскочив, метнулась, распахнула ее настежь и замерла.

Я стояла на вершине лестницы, уходившей под воду. Со стоном опустилась на верхнюю ступеньку. Выход из этого кошмара только один.

Спустившись еще на несколько ступеней, глубоко вдохнула и нырнула.

Здесь было гораздо светлее, чем когда я находилась в стеклянной клетке. Солнечные лучи полосами разрезали толщу воды, играя на полу и мебели затопленного одноэтажного дома. Предметы интерьера парили, неспешно колыхаясь в такт колебаниям воды. В другой ситуации несомненно бы полюбовалась этим завораживающим зрелищем и с удовольствием бы изучила каждую деталь. Но кислород заканчивался, и мне требовался отдых.

Проскользнув через раскрытое окно, рывками погребла к поверхности.

Вынырнув, жадно глотнула свежий воздух.

На берегу увидела других участниц.

Вздохнув с облегчением, поплыла, не обращая внимания на обстановку. И очень даже зря...

Девушки на берегу выглядели очень измотанными. Некоторые были вооружены до зубов, у кого-то не было абсолютно ничего, но у всех был не менее уставший вид. Причем участницы были не все.

Неужели кто-то не добрался?

Когда я выплывала из озера, светило солнце. Тут же, на суше, было пасмурно. Плотная дымка накрывала водную гладь. Со всех сторон подступали высокие, местами отвесные, скалы. Только сейчас ощутила, как здесь жарко.

Найдя среди девушек Лорин, подошла к призраку. Окинув взглядом участницу с ног до головы, расспрашивать о ее приключениях не стала. Но один вопрос все же задала:

– Это еще не конец, да?

– Какая наблюдательная, – фыркнула призрак. – Мир Драконов. Тот, кто перейдет на другую сторону, победит.

– В смысле – на другую сторону? – с недоумением посмотрела на Лорин, про себя отмечая, что, видимо, ей тоже хорошо досталось.

– Мы находимся в жерле потухшего вулкана, но внутри все еще кипит лава. Нам нужно выбраться наружу, пройдя через нее, – упавшим голосом разъяснила девушка.

– Но ведь никто не сможет пройти!

– Ты еще и сообразительная! – призрак вздохнула и опустилась на землю.

Винить ее не за что. Здесь все измотаны. Думают о том, как перебраться, да еще и целыми…

– Идеи есть хоть какие-нибудь?

Лорин не ответила. Девушка погрузилась в какой-то свой транс. Видимо, пыталась восстановить силы.

Я смотрела на призрака с завистью. Мне бы тоже пригодилась такая способность.

Опустившись рядом на землю, окинула взглядом других участниц. Фэй среди них не заметила. Одни изучали скалы, другие что-то сосредоточенно чертили на земле, третьи, как Лорин, погрузились в транс. Среди девушек не заметила ни одной драконицы. Они наверняка знали секрет.

– Что ты получила при выборе? – призрак вышла из транса и внимательно меня рассматривала.

– Каком выборе? – вопрос поставил в тупик.

– В самом начале. В комнате замка, – пояснила девушка с таким видом, будто я – полнейшая дура. Разве что глаза не закатила.

– Из первых четырех крынок оставила... – замолчала, пытаясь вспомнить. – Кстати, а что это означает?

– Первые четыре – это четыре подмира. Если получила свой, значит, будешь обладать своей магией. В противном случае – получишь другую силу. А это равносильно самоубийству. Дальше в первом ряду выбираешь, в скольких подмирах будет проходить испытание. В следующем – оружие. В последнем – количество заданий или квестов, которые и составят испытание. Что в каком, не знает никто. Выпадает рандомно. Многие участницы уже завершили свои. Пользуясь магией – это просто, – призрак кивнула на оставшихся. – Нам повезло меньше. Если до захода солнца ничего не придумаем, все будут дисквалифицированы. И, опережая твой следующий вопрос, отвечу: осталось всего два часа, – Лорин снова погрузилась в мысли.

Очень неприятная новость.

Недалеко от места, где мы сидели, в скале был прорублен арочный проход. Видимо, это и есть финальная часть. В скалах и на земле что-либо искать бесполезно. Участницы, прибывшие сюда раньше меня, до сих пор ничего нашли.

Поднявшись, я направилась к арке. Никаких надписей или подсказок. Осторожно проскользнула в узкий проход. Идти нормально невозможно. Пришлось щемиться боком, да и цепляться за все выступы, чтобы не соскользнуть. Тропа уходила вниз под приличным углом. Острые края вулканической породы норовили оставить глубокие порезы.

Через несколько метров проход стал расширяться, и в конце заплясали отблески света. Я еще не добралась до края, а жар уже обжигал лицо, руки и легкие. Остановившись, мысленно воззвала к туманной магии. И эта попытка не принесла результата. Упрямая сила ни в какую не хотела помогать!

С трудом добравшись, осмотрела стены. Выглядывать и смотреть на несущийся поток лавы не показалось мне заманчивой идеей. На противоположной стороне – проход. Но и дистанция до него приличная. На скале за моей спиной – надпись, выцарапанная на камне витиеватыми символами. Я их уже видела в книге в библиотеке и, конечно, легко смогла прочитать.

«Некоторые изо всех сил пытаются спрятаться, другие – обмануть; но время покажет, что мы всегда будем встречаться».

Еще одна загадка.

Учитывая все обстоятельства и окружающую обстановку, на ум пришло лишь одно – «смерть».

Серьезно? Умереть, чтобы пройти дальше? Допустим. Тогда это все объясняет. Естественно, умирать вот так вот никто не захочет. Да и вообще умирать в принципе.

То ли магия соизволила снизойти до меня, то ли само место сглаживало действие бегущего внизу потока расплавленной породы и металла. Я уселась на пол в позе лотоса и, подперев щеку кулаком, рассуждала вслух.

– В этом определенно должен быть смысл. Если подумать, то все задания, что достались мне в этом испытании, связаны между собой. Значит, чисто логически, в эту цепочку будет входить и последнее. Нужно лишь разгадать суть квеста. Ни одна из участниц не может умереть буквально. Иначе это абсурд. Следовательно...

Решила проверить догадку. А вдруг? В противном случае заработаю ожог. Осторожно вытянув перед собой руку, провела над краем тоннеля.

Каково же было мое удивление, когда я поняла, что исходивший от протекающей внизу лавы жар ощущался только по углам. Уже смелее опустила кисть, и она легла на нечто твердое. И прозрачное.

Приподнявшись, убрала руку и посмотрела с разных углов. Интересная порода. Кристально-чистая. Достаточно твердая, чтобы выдержать такое пекло. При этом, с какой стороны не посмотри, никогда не увидишь края или чего-то, что даст намек на ее наличие. Осталось только выяснить, как перенесет большую нагрузку.

Встала и, цепляясь за выступы на стенах, сделала первый шаг на импровизированный природный мост. Секунды шли, а со мной ровным счетом ничего не происходило. Едва не закричала от радости.

Сделав еще несколько шагов, остановилась и попятилась назад. Нет. Ничего не испугало. Но почему-то было чувство, что я не могла оставить Лорин. Разворачиваться побоялась. Неизвестно, какой ширины переход, да и на всем ли протяжении она одинакова.

Возвращение назад стоило немалых усилий.

Выйдя из тоннеля, ощутила на себе несколько взглядов. Но девушки тут же вернулись к своим занятиям, стоило посмотреть в ответ. Они решили, что я так же, как они, восприняла высеченные в камне слова.

Лорин по-прежнему сидела в прострации, когда я подошла и, положив руку на плечо девушки, наклонилась к самому уху:

– У меня для тебя сюрприз, – с улыбкой протянула руку, помогая встать.

Мне было абсолютно все равно, что подумают и сделают другие участницы. Последние силы уходили на передвижение по тоннелю. Когда же ступила на мост, призрак наблюдала за мной с нескрываемым удивлением. Идти пришлось медленно, стараясь держать равновесие и не помогать себе балансировать руками. Пекло очень сильно. Как только достигла другого тоннеля, повернулась и дала девушке знак, что можно идти. Через минуту Лорин оказалась рядом. Она снова любезно пропустила меня вперед. Сама же не отставала ни на шаг.

Тоннель оказался более широким, но все же недостаточно, чтобы рядом могли идти двое. Шли недолго. Этот ход был прямым и без существенных препятствий. Впереди уже замаячил неяркий свет уходящего дня, когда призрак рванула, оттолкнув меня.

И откуда у нее столько силы?!

Не удержавшись, я упала и сильно ударилась головой. Тут же пронзила вспышка боли. Перед глазами все поплыло. Потянувшись рукой, коснулась затылка и почувствовала кровь. Рана пульсировала, но зрение более-менее сфокусировалось. Попробовала привстать, но голова закружилась. Прежде чем потерять сознание, увидела силуэт девушки у выхода из тоннеля. Различила движение рук. Раздался грохот, и тоннель завалило.

Глава 16

Очнулась я с жуткой болью. Голова кружилась. Сильно тошнило. Сотрясение? Скорее всего. Из этого мира, видимо, выберусь калекой. Если выберусь.

Вокруг царил мрак. Я не видела даже свою руку перед лицом. Ударилась сильно. Неужели еще и ослепла?

Застонав от боли и обиды, поднялась, одной рукой держась за стену, другой – зажимая рану на голове.

Боль не позволяла ни на чем сосредоточиться. Идти к выходу? С завалом не справятся даже мужчины. Единственный путь – назад.

Оперевшись спиной о стену, выставила руки в стороны и воззвала к туманной магии. Внутри лениво зашевелилась сила. В правой руке я почувствовала влагу и холод. Магия будто во что-то упиралась и мягко пружинила – значит, в той стороне завал. Ощущения в другой руке уже не интересовали. Я знала, в каком направлении идти.

Солнце наверняка уже село. И если другие девушки так ничего и не придумали, мы все завалили испытание. Теперь спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Шла медленно. Наконец, впереди на камнях заиграли отблески света. Две отличные новости: со зрением все хорошо, и я вышла к прозрачному мосту.

Все также не спеша, прошла на другую сторону. Несколько раз осыпалась порода, когда я наступала на наиболее тонкие участки.

Не меньших усилий мне стоило преодолеть следующий тоннель.

Выбравшись наружу, осмотрелась. Солнце действительно село, и теперь небо было усыпано бесчисленным количеством звезд. Свет растущей луны заливал все пространство приятным бело-голубым сиянием. Несколько девушек все еще находились на плато. Я предположила, что оставшиеся участницы – из наземного мира и без способностей. Ведь если никого больше нет, значит, после завершения испытания своя магия проявилась, и девушки, воспользовавшись ею, вернулись.

Предприняв несколько попыток, я поняла, что ничем не лучше. Сложно совладать с силой, когда владелица едва на ногах держится.

В такие моменты отчаяние накрывает с головой, мечтаешь только о тепле, еде и отдыхе. Я готова была сдаться, лишь бы все прекратилось, но понимала, что желание вряд ли исполнится. Это – реальность, где нужно доказать всем и себе в первую очередь, чего ты стоишь и на что способен.

«Сильные выживают, слабые гибнут» – вспомнилась фраза из одного школьного учебника.

Но я слишком устала, и ничего никому доказывать уже не была способна.

Опустившись на траву, всматривалась в звездное небо. Оно отличалось от привычного. Ни одного знакомого созвездия. Я помнила не так много. Но большую и малую медведицу знают даже дети. Однако, их так и не нашла. Да и звезды отказывались складываться хоть в какую-либо картинку.

Глаза постепенно закрылись, и, кажется, я уснула.

– Кэссиди... – слабое звучание имени отдалось в сознании. – Кэссиди, – кто-то настойчиво повторил мое имя.

Отмахнувшись, как от назойливой мухи, я перевернулась на бок.

– Кэссиди! – голос разнесся в голове, словно взрыв.

Вскрикнув, подскочила.

Все то же плато, все те же девушки.

Повертела головой, но так и не обнаружила того, кому понадобилась среди ночи.

Все то же плато, все те же участницы.

Надо выбираться из этой дыры. Похоже, проспала недолго, а сил значительно прибавилось. Призыв магии, как и ожидалось, ничего не дал. Вновь осмотрелась. А что, если...

Я выбрала наиболее пологий склон. Теперь мне предстоял подъем. Девушки продолжали с безразличными выражениями лиц сидеть на земле. Возможно, они уже рассматривали этот вариант, а может, и нет. Во время испытания скалы казались неприступными и невероятно высокими. Сейчас же иллюзия спала, и не воспользоваться представившейся возможностью было бы глупо.

Подъем выдался непростым. Вулканическая порода была местами не только хрупкая, но и очень острая. Я несколько раз соскальзывала. Края камней больно царапали руки.

Мое упорство все же было вознаграждено. Последние несколько усилий и, закинув руку, я ухватилась за край. Сил потратила прилично, но взобраться все же получилось. Стоило подняться в полный рост, как сильный порыв ветра едва не сбил меня с ног. Взмахнув руками, вернула равновесие. Участок совсем небольшой. Одно неверное движение, и запросто можно слететь вниз. С одной стороны вулканическое плато. С другой – бушующий океан. Волны с остервенением бились о камни у подножия вулкана. Темные тяжелые тучи застилали небо. Вот-вот обрушится шторм.

Присев на край, я вцепилась в камни. Вряд ли это спасет. Ветер трепал волосы, подхватывал брызги накатывающих волн и швырял их в лицо. На горизонте все чаще прослеживались вспышки молний.

Шторм надвигался быстро. В этом мире это выглядело еще эффектнее и страшнее. На самом деле я никогда не плавала на круизном лайнере и не была на море в непогоду, чтобы по-настоящему прочувствовать природу. Сейчас передо мной развернулась вся сила и мощь стихии. Вот тут в буквальном смысле кровь стыла в жилах. Я ощутила себя маленьким и ничтожным существом. От нового порыва вниз с грохотом полетели камни. Следующий обещал скинуть уже меня. Ветер усиливался. Спрятаться негде. Рискнуть и спуститься?

– Кэссиди... – я снова услышала приятный и мелодичный голос.

Ветер заглушил его.

– Кэссиди... не бойся... – успокоил меня кото-то в голове уже громче и четче. – Ты должна прыгнуть...

Каково же было мое изумление, когда я поняла, что голос зовет из глубин океана.

Оторопело уставилась вниз на буйство стихии, осознавая, что только абсолютно сумасшедший человек согласится на подобную авантюру.

– Кэссиди... – голос гипнотизировал и манил.

Сумасшедший и... я.

Максимально наклонилась вперед, оценивая склон. На темном фоне все сливалось. Надеяться на самовлюбленную магию бессмысленно.

Осторожно перевернулась на живот, сопротивляясь порывам ветра, и спустила ноги вниз, пытаясь нащупать уступ, но лишь скользила по породе. Переставляя поочередно локти и вжимаясь в край, сместилась в сторону. Снова безуспешно. Еще одна попытка. Удача оказалась на моей стороне. Обнаружились два выступающих рядом камня, послужившие опорой. Я медленно перенесла вес тела на ноги, проверяя прочность. Отлично. Теперь присела, насколько позволило пространство, цепляясь за край, спустила ногу и снова проверила склон.

Вот так, почти как гусеница, медленно спускалась вниз. Нащупать, встать, проверить, опуститься. Нащупать, встать, проверить, опуститься. Все это время ветер нещадно трепал волосы, которые только мешали обзору, и норовил оторвать меня от скалы. Несколько раз почти получилось. Местами я соскальзывала, и вниз летели камни. Приходилось цепляться изо всех сил, начинать сначала и надеяться, что оставшаяся опора не сорвется. И все это без какой либо страховки и, тем более, подготовки. Мышцы горели огнем, и было очень страшно.

Я преодолела всего треть пути. К подножию спускалась медленно, зато довольно прилично сместилась в сторону. Посмотрев вниз, вверх, по сторонам, обнаружила небольшой выступ метрах в пяти левее и немного выше, на который вполне можно сесть. Оставалось дело за малым.

Преодолела практически все расстояние. Оставались каких-то полтора метра. Опоры кончились. Единственное, что можно было сделать – оттолкнуться и, прыгнув, ухватиться за уступ, а затем подтянуться. Для натренированного человека это легко, но я – другая история. Да и с выбором сильно не разгонишься.

Чтобы задача уж совсем не была простой, зарядил дождь. Ветер, если это возможно, стал еще сильнее. Волны с еще большим ожесточением забились о камни.

Собрав оставшиеся силы и волю в кулак, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, морально подготавливаясь к прыжку, и... ухватилась за край. Тело по инерции качнулось в сторону. Мокрый камень не оставлял никаких шансов. Пальцы соскользнули, и я с криком полетела в воду.

Удар получился сильный. В обычной жизни я уже отбила бы позвоночник. Костюм, надетый на испытание, защитил от серьезных травм. Вода сомкнулась над головой.

Ощущения приятные, легкие, будто в невесомости. Никакой боли или дискомфорта. А можно так и остаться? Я медленно опускалась на дно. Весь воздух постепенно вытеснило давление.

– Кэссиди!..

Распахнув глаза, я схватила ртом воду. Паника охватила лишь на мгновение. Снова вдох и спокойный выдох. Осмотрела себя. Как тогда в замке Правителя Подводного мира, стала ундиной. Хвост был покрыт зеленой чешуей, отливающей перламутром. Сами плавники – точно невесомая вуаль. На руках и груди также проступила чешуя. Волосы плавали вокруг. Резинка, которой перетянула их для испытания, слетела еще во время моих скалолазных приключений. Справляться со всем этим безобразием непросто. Однако, следует отдать должное, благодаря этому я все еще была жива.

Запрокинув голову и убрав наплывающие волосы, посмотрела на поверхность. Там вовсю разыгралась стихия, а здесь было тихо, спокойно и умиротворенно.

– Кэссиди... – от созерцания себя и окружающей действительности отвлек все тот же голос.

Манил. Мне же ничего не оставалось, как последовать его зову. Я понятия не имела, куда именно. Плыть оказалось на удивление легко. Я не раз видела по телевизору, как дайверы плавали с моноластами. Мечтала поехать на море и тоже попробовать себя в этом направлении. Можно сказать, мечта сбылась. Не совсем так, как себе представляла, но в целом результат тот же.

Я плыла, прислушиваясь к чутью. Даже не так. Голос – путеводная нить, а внутренняя сила будто улавливала ее и следовала по ней. Странное чувство, напоминающее автопилот. Доверившись, следовала в неизвестность...

Вокруг царила темнота, но я прекрасно все видела. В этой части мира в придачу с хвостом шел еще один бонус – хорошее зрение.

Неровное илистое дно, на котором все чаще появлялись каменные валуны, поросшие водорослями, коралловые острова, похожие на отдельные невероятные миры. Иногда – впадины и расщелины, манящие своей таинственностью... И, конечно, наверху набирал обороты шторм, а здесь кипела жизнь всевозможных размеров, расцветок, форм и разновидностей.

Вот мимо грациозно проплыли медузы. У рифа неспешно взмахнула ластами, словно крыльями, морская черепаха. Осьминог, обхватив щупальцами камень, мгновенно применил камуфляж. Стайка пестрых рыбок, похожих на бабочек, сновала между кораллами в поисках лакомства. Коньки, актинии, более крупные морские представители... Песок на дне зашевелился, и из-под него показалась какая-то плоская рыбка. Темно, но кажется, что все равно светлее, чем на поверхности. Надо мной нависла тень. Запрокинув голову, я увидела огромного ската. Это что-то невероятное! Попадались и заросли высоких водорослей, которые норовили опутать меня и не пустить дальше.

Меня так захватила подводная жизнь, что начали закрадываться мысли, чтобы навсегда остаться в этом мире. Я не сразу заметила, как подводные камни сменились разрушенными колоннами и руинами зданий.

Передо мной простирался целый город. Некоторые постройки сохранились довольно хорошо. От других остались лишь камни. Здание с полуразрушенной крышей и хорошо сохранившимися колоннами навеяло мысли о театре, а возможно, здесь когда-то располагались куда более серьезные структуры. Но даже в таком состоянии вызывало восхищение. Проплывая все глубже, увидела несколько статуй мужчин и женщин, очень похожих на греческих богов.

Голос давно затих. По-видимому, этот город и был финальной точкой. Вот только что здесь искать?

На удивление и живности, и растительности стало гораздо меньше. Случившееся тут когда-то имеет к этому отношение, или причина кроется в другом?

Чем больше я пребывала на руинах, тем меньше хотела в них находиться. Но ведь зачем-то меня сюда призвали.

За раздумьями наткнулась на куда более шокирующую вещь. Сразу за, предположительно, центром города начиналось... кладбище кораблей. Жуткое и в то же время захватывающее дух зрелище!

На океанском дне покоились и галеоны, и фрегаты, и бриги, и рыбацкие суда, и лодки... Некоторые громоздились друг на друга, создавая тем самым своеобразную пирамиду. Другие устилали дно. С пробоинами, разрушенными мачтами и дырами, образовавшимися в результате гниения дерева в воде. Изысканно украшенные и лишь с одной рострой. Давно затонувшие и практически только что. Вокруг валялся инвентарь: ящики, веревки, орудия, ядра, бочки... Кое-где даже остались паруса, лениво колышущиеся при движении водных масс.

– Нравится? – голос, нарушивший тишину, заставил меня вскрикнуть и резко обернуться.

В нескольких метрах от меня зависла ундина. Женщина с жемчужного цвета волосами и таким же хвостом, сложив руки на груди, выглядела так, будто художник только что создал шедевр и теперь с гордостью представлял его зрителю. Отметила на ее руках наручи, но они не были похожи на украшения.

– Нравится? – повторила она и улыбнулась, обнажив идеальный ряд белоснежных зубов. – Невероятно, правда? – ундина вскинула руки, демонстрируя грандиозность творения.

– Я под впечатлением... – пробормотала в ответ, продолжая рассматривать незнакомку. – Это ты меня сюда привела?

– Я! – женщина, взмахнув хвостом, описала дугу вокруг меня. – Вот уж не думала, что когда-нибудь встречу равную.

– Равную? – переспросила, не понимая, к чему она клонит.

– Ведьмы не появлялись уже очень много лет. А с туманной магией – это величайшая редкость. В Проклятых землях были ведьмы, но ни одной не удавалось совладать с Туманом. Уж очень непокорная и своенравная сила, – ундина смотрела на меня чуть ли не с обожанием. – Кстати, не представилась. Маара – последняя ведьма Подводного Царства.

Я ошарашенно на нее уставилась.

– У тебя ко мне множество вопросов, – произнесла с усмешкой Маара, едва я успела открыть рот. – А у меня к тебе деловое предложение.

Пока я удивленно хлопала ресницами, ундина описала круг, словно оценивая меня, как товар на витрине, и вернулась в исходную точку.

– Ты – точно она, – подтвердила самой себе Маара. – Итак. Предлагаю объединить наши силы и вернуть наше место. Сейчас миры уязвимы как никогда. Это наш шанс заставить их признать.

– Нет. Спасибо, – для убедительности замотала головой. – Миры мне не нужны, и их признание – тоже. Мне нужен лишь один. Мой.

– Потусторонняя... – ухмыльнулась русалка. – Она была такой же... И ей удалось сбежать. Вот только магия не прощает предателей, – нараспев проговорила Маара.

– Сбежать? О ком ты? – лимит сюрпризов себя исчерпал, а вот сами сюрпризы, похоже, так не считали. И тут меня осенило. – Джулиана?

– Именно, – Маара удовлетворенно кивнула. – Она – первая ведьма, кому удалось совладать с Туманом. Но это имело свою цену. Сосуды ведьм... – женщина указала на мою подвеску. – У тебя один из них.

– Ты знаешь, где еще два? – спросила с надеждой. Хотя не очень верила в правдивый ответ.

– Думаешь, если бы знала, прозябала бы в этой дыре? – ундина возмущенно обвела рукой пространство.

– Это все сделала ты? – с ужасом уставилась на Маару. С удовольствием бы попятилась и спряталась, да вот некуда и негде.

– Конечно! Эти жалкие создания не должны забывать! – ундина расхохоталась.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Отделаться от нее не удастся. Не соглашусь, последствия будут плачевными. Дать отпор? Мне простые-то вещи даются с огромным трудом, не говоря о серьезной защите.

Думай, Кэс, думай!

Внутри зашевелилась туманная магия. Но не потому, что я размышляла, как справиться с Маарой с минимальными последствиями. Она отличалась и от той... на тренировках. Сила была другой – теплой, легкой и слегка пульсирующей, будто она тянулась к чему-то близкому и родному. Это поставило меня в тупик.

– Так ты со мной? – властно задала вопрос Маара. – У тебя было достаточно времени, – теперь в голосе русалки слышались нотки нетерпения.

– Нет! – ответила решительно, хотя так и не придумала, как поступить. Вспомнив все, что пришлось пережить, собиралась стоять на своем. Судя по поведению силы, я здесь явно для чего-то другого. Надеялась, что магия все же поможет.

– Ты так же глупа, как Джулиана, – ундина, вытянув руку, указала на подвеску. – Отдай сосуд!

Я инстинктивно коснулась кистью кожи, закрывая кулон. Не вырвет же она его из меня?

Я ошиблась. Эта сумасшедшая готова была пойти на все ради достижения желаемого. Похоже, все в этом мире одного поля ягоды.

Маара что-то произнесла, и меня окружил вихрь из пузырьков. Они двигались настолько быстро, что превратились практически в тонкие нити. Одна из них коснулась моего плеча, оставляя порез.

Русалка медленно приближалась. Ловушка сжималась по мере того, как кисть Маары – в кулак.

Я честно запаниковала. Женщина остановилась. Нас разделял лишь воздушный барьер. Она уже протягивала руки к подвеске. Созданная ею преграда никак ей не вредила.

Ундина коснулась моей кожи. Не поняла, что произошло. Меня словно прожгли насквозь. Я закричала. По мере того, как ее пальцы погружались в мою плоть, боль становилась все нестерпимее. Дышать стало невозможно. Внутри кипел вулкан магии, готовый взорваться в любую секунду.

– Нет! – дернувшись из последних крох сил, я схватила ее за руки и оттолкнула.

Извержение случилось. В воду будто выплеснули чернила и дым. Воздушную стену снесло, словно ветром – пух. Туманная магия расползалась, подобно щупальцам, поглощая все вокруг. Я почувствовала себя невероятно сильной. Как настоящий вулкан во время извержения. Прижав руку к Сосуду, восстанавливала дыхание. С каждым вдохом боль уходила быстрее.

Маара испуганно вскрикнула, когда туманная сила обвилась вокруг нее, создавая свой заслон.

– Убей! – в голове зазвучал голос магии. – Она причинила страдания! Она не заслуживает жить! Она хотела забрать силой!

И опять понеслись видения. Только ко мне они не имели никакого отношения. Ундины. Маара – ведьма с водной магией. Я четко видела, как женщина уничтожила и потопила город. Как убивала население, не жалея никого и требуя Сосуд Ведьмы Водного мира. Не получив, топила корабли. Все без разбора.

Картины были настолько реальны и чудовищны! Я впитывала в себя эмоции и чувства всех жителей, потом – и пассажиров, и команд кораблей. Во мне разворачивался настоящий торнадо из боли, страха, отчаяния, злости, безысходности...

На одном из испытаний нужно было справиться с одним из смертных грехов. Тогда мне это удалось. Сейчас же готова была обрушить весь гнев на эту женщину, жаждущую силы и власти. И я это сделала.

Маара боролась, но силы ее были на исходе. В какой-то степени я получала от происходящего удовольствие и удовлетворение.

– Умоляю, прекрати! – ундина лежала на песке, протягивая ко мне костлявую руку с дряблой и обвисшей кожей. Ее лицо осунулось и превратилось в старушечье. Волосы утратили свою красоту и теперь выглядели полупрозрачными.

– Они тоже умоляли тебя... – выплюнула я в ответ с презрением.

Туманная магия поглотила ведьму.

Стоило дымке полностью раствориться, обессиленная я опустилась на дно. Сила отступила и затихла. Почувствовала себя опустошенной и разбитой. Убила... Пусть не напрямую, но... не смогла контролировать. Я буквально рыдала, только в воде этого никто не заметит.

Лежала, не шевелясь, с закрытыми глазами. В какой-то момент почувствовала легкий толчок. Потом еще один, и еще... Не успела опомниться, как вода вокруг забурлила. Со всех руин и кораблей к поверхности устремились множество пузырей.

– Спасибо... – прошептал голос.

Неужели это... души всех погибших. Столько времени быть взаперти... Мне снова захотелось реветь.

Внезапно нечто привлекло мое внимание. Мелодичный приятный голос, как музыка в замке, звучал откуда-то из глубины одного из кораблей. Не раздумывая, я поплыла к борту.

Это был очень старый фрегат. Судно практически рассыпалось от времени и водной стихии. В носовой части зияла приличная дыра. Я прикоснулась к обшивке. Древесина оказалась скользкая и легко крошилась. Меня как магнитом тянуло внутрь. Авантюра очень опасная. Доски могли обрушиться в любой момент, даже от легкого воздействия. Решила рискнуть.

Я осторожно проплыла внутрь, стараясь ничего не задеть. Темно, но светлые полосы проникали через пробоины. Повсюду валялся корабельный инвентарь и прочий хлам. Куски гниющей ткани болтались на остатках канатов. Здесь мне делать точно нечего.

Миновав люк, я оказалась на палубе. Каюта капитана? Так очевидно? Дверь перекосило, но открыть ее вряд ли было бы сложно. Дернув за ручку, поняла, что ошиблась, когда эта самая ручка осталась у меня в руке. Отбросив бесполезную железку, стала искать другой путь попасть внутрь. На одной из сторон – разбитое окно. Отлично. В каюте, кроме тлена, ничего. Моим вниманием завладел пол. Вернее – один его участок. Тайник? Осмотрев, ничего не нашла. То, что мне нужно, однозначно здесь. Разве что...

Еще немного усилий, и я находилась точно в нужном месте под каютой капитана. Снова осмотрела доски и победно улыбнулась. Одна из них отошла, и образовалась приличная щель. Просунув пальцы, дернула на себя. Гнилая доска легко отвалилась, и в воде поплыли щепки.

Мне в руки опустилась коробочка. Очень похожая на ту, в которой оказалась моя подвеска. В прошлый раз открыла кровью. Вероятно, в этой такая же замковая система. Из возможного, чем можно сделать порез, обнаружила ржавый гвоздь, не внушающий никакого доверия.

Со шкатулкой покинула корабль. На песке мне приглянулся камень с достаточно острой гранью. Зажав его покрепче, полоснула по порезу на плече, и поморщилась от боли. Вода сразу окрасилась в бордовый. Хочется верить, что акул здесь нет. Поднесла шкатулку.

Коробочка тут же собрала все до последней растворенные капли, и с характерным щелчком открылась. Внутри ожидаемо оказалась подвеска. Только в виде перевернутого треугольника. Грани были испещрены символами, знаками, рунами... но в целом все складывалось в орнамент, образующий круг в центре.

Я на автомате потянулась к своему Сосуду Ведьмы. К моему не меньшему удивлению медальон уже не выглядел как тату, а стал вполне ощутимым. Совместила. Сосуды идеально подошли друг к другу.

Теперь на груди красовался усовершенствованный ключ к артефакту. Я почувствовала, как сила едва ли не удвоилась. Не научилась справляться с минимумом, как уровень повысили… Ладно, об этом подумаю потом. Зато на шаг ближе к дому. Все, на сегодня приключений хватит. Я коснулась подвески и представила свои апартаменты в замке. Передо мной закрутилась воронка, формируя портал.

Глава 17

Проход через портал, как обычно, оказался не очень приятным. Пора бы к этому уже привыкнуть. Магия снова поступила по-своему. Врата открылись на расстоянии от пола, и я, пройдя через них, упала и больно ударилась о каменные плиты.

Со стоном, опираясь на ладонь, подняла голову и осмотрелась. Это насмешка или издевательство? Магия перенесла меня в бальную залу, где как раз разворачивался праздник. Оркестр играл ненавязчивую, ни к чему не обязывающую мелодию. Гости непринужденно общались между собой. Я заметила нескольких участниц. Аэлмар восседал на своем кресле, что-то увлеченно обсуждая с другими мужчинами и очаровательно улыбаясь проходящим мимо девушкам и женщинам. Оспэйна не увидела – либо не появился, либо где-то в зале.

С моим появлением музыка мгновенно стихла. Гости, что стояли поблизости, отпрянули, а участницы посмотрели свысока и с презрением. Кто-то испуганно охнул. Послышался звон бьющегося стекла. Все взгляды устремились на меня. Аэлмар едва заметно мне кивнул.

– Какой неожиданный сюрприз, – раздался голос за спиной. В звенящей тишине он прозвучал особенно громко. Обернувшись, я встретилась взглядом с Оспэйном. Дракон с некоторым удивлением рассматривал меня. – Могла бы уже так не спешить. Тебя никто не ждал. Испытание давно закончилось.

– Плевать, – я пребывала не в том настроении и состоянии, чтобы что-то возражать.

Через собравшихся вокруг меня гостей ко мне протиснулась Наита.

Слабо улыбнувшись девушке, тут же потеряла сознание.

* * *

В себя пришла уже в своей комнате. Все тело ныло и ощущалось, словно желе. Я медленно открыла глаза и предприняла попытку сесть. Наита, тут же вскочив со стула, на котором стерегла меня возле кровати, придерживая за плечи и поправляя подушки, помогла занять удобное положение и тут же бросилась к столу. Откупорив какой-то флакон, вылила все содержимое в чашку.

– Леди, выпейте этот отвар. Вам станет лучше, и быстрее восстановитесь, – девушка подошла и протянула чашку. – Леди... – выражение Наиты стало каким-то очень грустным. – Мы испугались. Думали, вы не выживете. Правитель очень за вас переживал. Даже отдал часть своей силы вам, чтобы сохранить жизнь, – помощница замолчала, но через секунду затараторила: – Сболтнула лишнего! Не думайте об этом! Все хорошо!

Я, успевшая сделать несколько глотков отвратительного отвара, едва не подавилась на словах Наиты:

– Что ты сейчас сказала?! – опешив, уставилась на девушку. – Правитель? Переживал? Ты смеешься?! Да Оспэйн быстрее меня сам прикончит, чем поможет.

– О чем вы говорите? – теперь помощница смотрела на меня с непониманием. – Причем тут дракон? Я говорю про Дэмиана де Ларго – Правителя Туманных земель. Вы что, ничего не помните, леди?

Похоже, мой организм был настолько истощен, что самыми первыми воспоминаниями оказались последние несколько мгновений перед тем, как потеряла сознание.

– Дэмиан! Где он?! – впихнув чашку в руки Наиты, я откинула одеяло и вскочила. Голова закружилась и, пошатнувшись, я присела на край кровати. Не стоило столь резко вставать. – Я должна с ним поговорить.

Девушка ловко меня подхватила, не позволяя упасть:

– Леди, вы не полностью восстановились. Вам следует отдохнуть, – Наита осторожно, но с нажимом снова уложила меня в постель.

– Где Дэмиан?! – повторила я, сопротивляясь помощнице. – Мне нужно его видеть! Это важно и срочно!

– Леди! – Наита стояла на своем. – Сейчас не подходящее время.

– Что значит «не подходящее время»? Наита, что происходит?!

Девушка замялась и затеребила пальцы, но ответила:

– Понимаете, леди... – помощница запнулась. – Правитель – не истинный носитель туманной магии. Тот, кому дана сила по рождению, если и отдаст ее часть, никак от этого не пострадает. Но Дэмиан де Ларго – незаконнорожденный, и был изгнан в Туманные земли. Ему потребовались десятилетия изучения и практик туманной магии. И теперь, когда он отдал вам часть своей силы для восстановления...

– Наита, где он? – произнесла требовательно.

– В замке в Туманных землях, – нехотя ответила девушка.

Не дожидаясь еще каких-либо комментариев или возражений, я спрыгнула с кровати и рванула в ванну, захлопнув дверь прямо перед носом Наиты. Девушка тут же забарабанила. Если бытовая магия позволяет открывать замки, то времени у меня практически не было. Приложив руку к подвеске, закрыла глаза, сосредотачиваясь в попытке создать портал (до этого он открывался самопроизвольно). Почувствовала изменения в воздухе и пространстве. Неужели получается?! Не успела открыть глаза, как меня втянуло в воронку. Через мгновение почувствовала свежий холодный воздух. Что-то невесомое коснулось щеки.

Я открыла глаза и провела пальцами по щеке. Пепел. Обнаружила себя на площадке замка, где с Дэмианом проводили занятия обучения магии. Я готова была кричать от радости. У меня правда получилось! Холод тут же пробрался под сорочку, в которую меня переодела Наита после возвращения с испытания. Сейчас было точно не до него. Я должна найти Дэмиана.

Среди темного камня стен у края площадки выделялся арочный проход. Поднявшись по ступеням, я толкнула дверь. Та ожидаемо не поддалась. Вновь приложила руку к подвеске, сосредотачиваясь на внутренней силе. Я до сих пор не очень понимала механизм действия магии. На всякий случай вторую руку положила на замок. Сконцентрировала силу, как учил Дэмиан, и мысленно направила по руке к замку. Ощутила легкое покалывание в ладони, и замок, щелкнув, открылся. Схватившись за металлическое кольцо, сначала толкнула, а потом потянула на себя. Тяжелая, возможно, дубовая дверь приоткрылась. Я проскользнула внутрь и оказалась в темном коридоре. Арки подпирали высокие потолки. Стены были из того же темного камня. Обычно в замках всё украшали гобелены, портреты, встречались зеркала... А здесь абсолютно голые стены. И пол.

Любоваться тут, в общем-то, было не на что, да и мне не до этого.

Чисто теоретически планировки замков должны быть идентичными. Младший де Ларго – точно не из тех, кто затеет генеральную перестройку ради того, чтобы выделиться.

Я шла босиком по каменным плитам. Ноги быстро замерзли, но я не обращала на это внимания.

Несмотря на то, что на стенах горели факелы, коридор оставался мрачным и темным. Идти пришлось недолго. Один коридор сменился другим, по обеим сторонам которого появились двери. Я дергала каждую за ручку, надеясь, что следующая окажется нужной. Все комнаты были запертыми, и от них тянуло холодом. Здесь определенно никто не жил уже очень давно. Однако не было ни пылинки.

Дернула ручку следующей двери, та поддалась, и створка распахнулась. Я попала в довольно скромно обставленную комнату. В отличие от апартаментов в замке дракона, тут на стенах – свечи. Несколько оставшихся практически догорели. Окно с плотно задернутыми шторами. Камин с оставшимся от дров пеплом. Судя по холоду, потух он уже давно. Из мебели – только шкаф и кровать из не очень дорогих пород дерева.

Дэмиан в простых черных брюках и рубашке лежал на кровати. Одеяло сбилось в ком и практически полностью сползло на пол.

Я тут же бросилась к нему. Волосы мужчины в беспорядке разметались по подушке. Кожа была очень бледная, покрывшаяся испариной. Прикоснувшись ко лбу, поняла, что у него жар. Дэмиан находился в бессознательном состоянии. У него совсем нет прислуги? Что за беспечность?!

Я помчалась в ванну. Схватив полотенце и смочив его холодной водой, вернулась в комнату. Обтерла лицо и грудь мужчины. А что, если привычные методы ничем не помогут тому, у кого причина истощения магическая?

Я на автомате коснулась своего медальона. Вторую руку положила на грудь мужчины. Соблюдение приличий сейчас совсем не к месту. Закрыв глава, представила, как сила из моего резерва наполняет Дэмиана. Вопрос только в том, сколько я могу ему передать без опасности для себя.

К моему удивлению, магия отозвалась практически мгновенно. Приятным теплым потоком проходя через меня, она проникала в тело туманного демона. Дыхание мужчины выровнялось. Цвет лица медленно возвращался к нормальному. Так быстро? Я почувствовала, как количество передаваемой силы уменьшилось. Похоже, она сама решила, сколько будет достаточно. Я переложила руку на лоб мужчины. Жар стал меньше, но полностью не спал. Выдохнула с облегчением. Кажется, теперь его жизни ничто не угрожает.

Подняв одеяло, укрыла Дэмиана. Не хватало, чтобы он еще и какую-нибудь банальную простуду подхватил. Еще его переодеть было бы, конечно, идеально. Но так далеко зайти совесть мне не позволила.

Я отнесла полотенце назад в ванну и, вернувшись, бросила взгляд на камин. Тепло было бы весьма кстати. Взяв несколько дровин из поленницы и сложив их в камине, осмотрелась в поиске спичек. Вовремя себя остановила. Этот мир другой. Разжигали здесь, как и делали практически все, магией. Повторила привычные действия, концентрируясь на создании пламени. Естественно, ничего не вышло. Если бы сила могла фыркнуть и отвернуться, именно это она бы и сделала. Кто бы сомневался, что она снова не покажет свою упрямую натуру.

Погасли еще пара свечей. Комната все сильнее погружалась во мрак. Подсвечники на стенах располагались довольно высоко для меня. Ничего, что позволило бы дотянуться до свечи, на глаза не попалось. Почему в этом мире, за что бы я ни бралась, все превращалось в квест?! Негодовать можно, но проблема от этого не решится. Идея пришла практически мгновенно. Дрова из поленницы перекочевали на пол. Я складывала их квадратами друг на друга так, чтобы каждый следующий лежал перпендикулярно предыдущему. Получилась импровизированная колонна из четырех уровней. Больше делать не стала, дабы это архитектурное сооружение не развалилось подо мной.

Вот уже со свечой в ладони, прикрывая рукой пламя, я направлялась к камину. Поленья не спешили загораться. Кусок бумаги бы не помешал… Спальня – не кабинет, поэтому ничего подходящего не нашлось. Но и тут я не отчаялась. Схватив подол своей сорочки, рванула в разные стороны. И все бы ничего, но ткань разошлась точно по шву, расползшись практически до самой груди.

– Я еще не в том состоянии, чтобы оценить твой стриптиз.

В камине вспыхнул огонь. От звука голоса я вскочила и запахнула ткань, как халат, покраснев, кажется, до корней волос. Дэмиан медленно сел, опираясь на руки и морщась, будто каждое движение причиняло ему боль. Я бросилась к нему, поправила подушки, помогая занять удобное положение.

– Как ты себя чувствуешь? – вовремя подхватила полы сорочки.

– Значительно лучше. Где ты нашла целителя? – мужчина смотрел на меня с нескрываемым удивлением и... восхищением?

– Какого целителя? В смысле – «где нашла»? – замерла с одеялом в руках.

– Восполнить магический резерв способен только целитель с соответствующей магией. В Туманных землях последним целителем была ведьма. Больше шести веков назад.

– Тогда у меня для тебя новость столетий. Твой резерв восстановила я.

Дэмиан посмотрел на меня так, будто сначала я разрушила мир, а потом его спасла.

– Что ты сказала?

– Я... Я наполнила твой резерв, поделившись своей силой. А что не так? – с недоумением посмотрела на мужчину.

Заметив мое замешательство, Дэмиан рассмеялся. Меня это ввело в некоторый ступор. Ничего смешного в ситуации не находила.

– Прости... – мужчина перестал смеяться.

– Я все еще хочу услышать объяснение, – стояла, сложив руки на груди, локтем прижимая края сорочки к телу.

– Ты оказалась не в то время, не в том месте, – мужчина стал серьезным, но, окинув меня взглядом, снова улыбнулся. – Да и выглядишь весьма забавно.

– Какое невероятно ценное замечание, – фыркнула в ответ.

– Я серьезно. Прошло столько лет... в этом мире именно на отборе появляется целитель, – Дэмиан нахмурился, обдумывая определенные мысли, которые ему не нравились, и, конечно, мне их он сообщать не собирался. – Отбор в своем существе есть сражение, где требуются не только ум, но и боевые навыки. Мы проводили тренировки в этом направлении. Но. За такое короткое время невозможно стать боевым туманным магом, особенно, если ты – целитель. Неудивительно, что у тебя не получалось, и все шло наперекосяк.

– Что? Почему? – присела на край кровати. Сорочка снова сползла, оголяя бедро больше, чем позволяли приличия. Не обратила внимание. Я ждала продолжения.

– Потому что туманная магия имеет два основных направления – боевое и целительство. Магия едина. В боевом направлении есть задатки целительства и наоборот. Чтобы развить другую сторону, требуется значительно больше времени, силы и навыков.

– Ты – боевой маг? – уточнила, хотя уже знала ответ. – Как ты не понял, что я – целитель?

– Да, – Дэмиан кивнул. – Как и весь народ Туманных земель. Бытовая магия – это разновидность боевой. По структуре магии одинаковы. Различия проявляются только в процессе обучения. Мы столько времени не видели целителей, что никто бы и не подумал предположить, что ты можешь им быть. Твои провалы на тренировках списывал на твое иномирное происхождение. Прости... – мужчина стал бледнее и склонил голову, словно провинившийся ребенок.

– Что случилось?! – я вскочила и склонилась над Дэмианом. – Тебе снова плохо?

– Я в порядке, – он натянуто улыбнулся. – Процесс восстановления – не очень приятная штука.

– Это потому, что ты – не истинный носитель силы?

– Откуда ты... не важно, – мужчина вздохнул и повернул голову вбок, будто ему было стыдно за этот факт. – Только чистокровные дети наследуют дар. Моя мать была искусным воином и стратегом… Она была человеком.

Сказать, что я удивилась... меня поразило это откровение. Только открыла рот, как звук урчащего желудка отмел на ближайшее время все вопросы.

– Ну конечно, ты голодная! – усмехнувшись, Дэмиан откинул одеяло и поднялся с кровати.

– Тебе нельзя вставать! – проговорила серьезно и требовательно. На что получила взгляд мужчины, красноречиво говорящий о том, что в заботе он не нуждается. – Ладно, – подняла руки в знак поражения. – Только скажи, в каком направлении кухня. Приготовлю что-нибудь.

Ответить Дэмиан не успел. Его левую руку словно свело судорогой. Правой мужчина схватился за запястье. Сморщившись, практически зарычал от боли. На лбу снова выступила испарина. Де Ларго упал на колени, продолжая сжимать запястье.

– Дэмиан, что... – я сделала шаг к мужчине и остановилась, не зная, что делать.

– Я в порядке… – прохрипел туманный демон, подняв голову, и посмотрел на меня.

Он был очень бледным, дыхание – тяжелым и рваным. Лицо покрывала испарина. Я быстро подошла и коснулась рукой лба. Жара не было. Хорошо. Схватив его за руку, быстрым движением задрала рукав рубашки. Запястье охватывали, словно тонкие тату-браслеты, два перламутровых кольца. Одно из колец мерцало и через мгновение исчезло. Я уставилась на тонкую, покрасневшую как от ожога, полоску на коже. Выше по запястью насчитала еще шесть таких полосок, уже превратившихся в шрамы.

– Это... это что такое? – посмотрела на мужчину.

– Неважно. Никогда об этом не спрашивай! – Дэмиан рявкнул на меня так, будто я только что совершила нечто ужасное. Резко поднялся и с громким хлопком двери скрылся в ванной, оставляя меня сидеть на полу в полной растерянности. Я услышала шум льющейся воды. Вздохнув, прикрыла глаза. Вероятно, это не мое дело, но это точно не нормально. Что не менее странно: пока я рассматривала странные отметины, магия внутри меня подозрительно зашевелилась.

Я все еще сидела у изножья кровати, погруженная в свои мысли, когда Дэмиан появился в комнате, прошел к шкафу и, распахнув дверцы, взял одежду и снова скрылся в ванной. Через пару минут он вернулся полностью одетый, и вновь во все черное.

– Ты ведь хотела есть. Идешь? – мужчина окинул меня взглядом и сделал пас рукой. Края сорочки на мне сошлись, теперь их соединял плотный шов. Я поднялась, кивнув Дэмиану в знак благодарности. – Бытовая магия позволяет отремонтировать одежду, но не создать новую. А женской у меня нет, – зачем-то прокомментировал свои действия де Ларго.

– Если тебя не смущает, меня все устраивает, – пройдя мимо туманного демона, я вышла в коридор.

Дэмиан, хмыкнув, проследовал за мной.

Кухня находилась едва ли не в подземелье. Весь путь мы шли молча. Безусловно, я хотела задать уйму вопросов, но не знала, как он может отреагировать. Терять единственного человека, который столь любезно и безвозмездно помогал мне в этом мире, по меньшей мере – глупо.

Пройдя коридор, мы спустились на пару лестничных пролетов и оказались перед массивной деревянной дверью. Дэмиан распахнул ее, жестом пропуская меня вперед.

Перешагнув порог, я попала в довольно просторную по очертаниям комнату. Де Ларго щелкнул пальцами, на стенах и на люстре в центре вспыхнули свечи. Кухня действительно большая. Посередине – большой деревянный стол, вдоль стен – шкафы (судя по всему, с кухонной утварью). Плита чем-то напоминала наши газовые. Раковина. Рядом небольшая дверь, ведущая, скорее всего, в погреб. Ничего, что хотя бы отдаленно напоминало бы холодильник.

– Что ты будешь? – голос туманного демона отвлек меня от визуального обследования кухни.

– А что есть? – прошлась по комнате, рассматривая интерьер.

– Гостей здесь не бывает. Ничего особенного не предложу. Но мясо и овощи есть, – извиняющимся тоном произнес Дэмиан.

– Отлично! – повернулась к де Ларго с улыбкой, хлопнув в ладоши. – То, что надо!

Де Ларго пересек кухню и скрылся за второй дверью. Через несколько минут вернулся, неся в руках мясо и то, что он назвал овощами. Сложив все на стол, достал из шкафов разделочные доски, ножи, миски, какие-то закупоренные баночки... Меня к готовке не допустил, аргументировав тем, что я – гостья. Спорить не решилась. Заняв стул на противоположной стороне стола, наблюдала за приготовлением блюд. А как он виртуозно владел ножом... Шеф-повара в наших ресторанах позавидовали бы!

Все приготовление проходило так же в тишине. Разговаривать не хотелось. Я, как завороженная, наблюдала за процессом. Дэмиан не сделал ни одного лишнего движения. Говорят, вечно можно смотреть на огонь и воду. Я бы могла вечно смотреть, как этот мужчина готовит и управляет магией.

Через полчаса на столе стояли тарелки с прожаренными стейками и тушеными овощами. Никакой мудреной подачи, но выглядело очень аппетитно. Взяв приборы, я отрезала кусочек мяса и, наколов вместе с непонятным овощем, отправила в рот. М-м-м... Мясо было нежное, сочное, мягкое. Специи и овощи дополнили вкус.

– Очень вкусно! – резюмировала я, быстро съев почти полтарелки, в то время как Дэмиан наслаждался едой не спеша.

– Рад, что тебе понравилось, – мужчина смущенно улыбнулся. – До сих пор не доводилось готовить для кого-то, – заметив, с какой скоростью исчезал мой стейк, переложил мясо из своей тарелки мне. – Я не очень голоден.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ, чувствуя, как краснеют щеки. Для меня в принципе никогда не готовили, не считая родителей. Воспоминания нахлынули новой волной. Родители... Ника... Макс...

– Дэмиан, я должна тебе рассказать, – отложила приборы и внимательно посмотрела на мужчину.

– Слушаю, – де Ларго отправил в рот новую порцию овощей.

Поставив локти на стол и прикрыв глаза, я массировала виски, вспоминая все подробности прошедшего испытания и того, что произошло после. Любая мелочь может оказаться важной. Я пересказала все, стараясь ничего не упустить. По мере того, как Дэмиан слушал, выражение его лица становилось все мрачнее. Еда была забыта. Мужчина слушал не перебивая. Когда дошла до части про ундину-убийцу, и вовсе сжал кулаки.

– Ты получила второй сосуд и едва не погибла, – Дэмиан сжал кисти так, что побелели костяшки. Если бы в его руках находилась шея той ундины, точно бы сломал кости. – Тебе повезло, что туманная магия тебя защитила. Сила своевольна... – он запнулся. Мне этот факт известен, как никому. – Целителям защита дается не легче боевых навыков. Я должен был догадаться, что второй сосуд находится в Царстве Воды.

– Эй! Ты ни в чем не виноват, – протянула руку и коснулась его кисти. Дэмиан вздрогнул, но не отстранился. – Со мной могло случиться все что угодно в любой промежуток времени, в любом месте. У меня уже два Сосуда из трех. Если первый оказался в Мире Драконов, второй – в Царстве Воды... какова вероятность, что третий будет здесь?

– Стопроцентная, – хмыкнул мужчина. – Если он где-то есть, то это только одно место. Замок Ведьм.

– Тогда чего ждем?! – я вскочила. – Отправимся туда прямо сейчас!

– Ты не дослушала, – Дэмиан поднялся. – Во-первых, со смертью последней Ведьмы от замка остались лишь руины. Во-вторых, за прошедшие шесть веков никто не смог его обнаружить. И в-третьих, в таком виде ты не то что до замка, до ближайшей деревни не дойдешь.

Энтузиазма значительно поубавилось. Последнее испытание должно состояться через неделю. Времени в обрез. Шансы найти последний Сосуд и так были невелики, а теперь вообще устремились в минус бесконечность. Я едва не взвыла от досады.

– Это конец, да? – произнесла обреченно, опустившись на стул и запустив руки в волосы. – Я не смогу вернуться...

– Сейчас у тебя два Сосуда. До твоего появления не было ни одного. Мы должны попытаться, – Дэмиан обошел вокруг стола и ободряюще положил руку мне на плечо.

– Не будем терять время, – повернулась с улыбкой, почувствовав его поддержку. Не удивлюсь, если он применил туманную магию. – Сейчас вернемся в замок Драконьего правителя. Я переоденусь, и отправимся на поиски.

– Не мы, а ты, – мужчина усмехнулся. – После моего последнего визита Оспэйн усилил магическую защиту, – сделав пасы рукой, мужчина открыл портал. – Иди.

Поднявшись, я сделала шаг и обернулась.

– Не вздумай уйти без меня.

На следующем шаге исчезла в пространственных вратах.

Глава 18

Сделав шаг, я ступила на пушистый ковер на полу в хорошо освещенной комнате. После замка Дэмиана свет здесь ослеплял. Наита, сидевшая на полу и подпиравшая спиной дверь в ванной, заметив мое появление, мгновенно вскочила.

– Леди, где же вы были?! Вы нашли Правителя? – девушка схватила меня за руки. – Леди, да вы же как ледышка! Я сейчас же приготовлю вам ванну…

– Наита, стоп! – произнесла как можно увереннее и тверже. Помощница замерла. – Не надо ванну. С Дэмианом все хорошо. Он в порядке, – заверила девушку. В порядке ли? Вспомнила произошедшее. – Я сейчас снова уйду. Где мой костюм из драконьей кожи?

– Леди... – Наита запнулась. – Ваш костюм безнадежно испорчен после испытания, и восстановить его не получится. Даже с помощью магии.

– Найди замену и побыстрее!

Сама же я рванула в ванну. Не для того, чтобы снова сбежать. Немного умыться и привести себя в порядок. Мне нужна была минута передышки. О том, что происходит с Правителем Туманных земель, помощница точно знать не будет. Придется разбираться с этим самой.

Открыв холодную воду и набрав в ладони, плеснула в лицо. Поежилась, но это заставило бешеное количество мыслей притормозить со своей посещаемостью. Опершись руками о край раковины, я наклонила голову и закрыла глаза. Снова подумала о родителях и друзьях.... Будь проклято это наследство! Хотелось кричать, выть и все громить.

Дверь приоткрылась, и заглянула Наита.

– Леди, я все приготовила.

– Да. Я сейчас иду.

Вздохнув, я все еще продолжала стоять над раковиной. Подняв голову, посмотрела в зеркало. В отражении смотрелась далеко не лучшим образом. И дело даже не в растрепанном виде. Выглядела я уставшей, похудевшей, несколько болезненной.

Я найду этот чертов третий Сосуд! Я точно вернусь домой! Чего бы мне это ни стоило! Даже если придется собственноручно придушить Оспэйна де Ларго!

Закрыв воду, ухмыльнулась отражению. Стала похожа на маньяка из фильмов ужасов. Прыснула от смеха. Как я докатилась до такого?

Вышла из ванной и кивнула Наите. Девушка, ожидавшая у двери, встрепенулась. С вещами в руках подошла к кровати и разложила одежду. Помощница не задавала никаких вопросов, за что я была ей благодарна, учитывая, что ответов у меня на многие из них не имелось.

Я осмотрела предложенный вариант. Наита приготовила нижнее белье; мини-юбку терракотового оттенка, состоящую из отдельных полос плотной кожи с нашитой чешуей дракона, закрепленных двумя рядами в шахматном порядке; корсет ярко-синего цвета, твердые части которого были выполнены из металла медного оттенка, через пояс, сделанный из того же сплава, переходящий в тканевый трейн; болеро из плотной ткани в тон корсету, застегивающееся на пряжку, с закрепленными на плечах вставками из драконьих чешуек для защиты; для предплечий – кожаные наручи с металлическими частями; на ноги – сапоги без каблуков до колен; также из кожи были и наколенники, изготовленные, как и наручи.

Наита помогла одеться. Металл неизвестного происхождения не доставлял никаких неудобств.

– Ваше оружие, леди, – девушка протянула мне небольшой клинок в ножнах.

– Оружие? – переспросила удивленно, отвлекаясь от созерцания полученного дополнения. Ножны, как мне показалось сначала, были украшены резьбой, но при ближайшем рассмотрении орнамент оказался символами и чем-то, напоминающим руны. Эфес клинка без излишеств. Рукоятка обмотана кожей по принципу оплетки японских мечей.

– Да, леди. Вы же отправляетесь с Правителем на тренировку, – сообщила Наита, словно сам собой разумеющийся факт.

– На тренировку?.. – я все еще не понимала и, похоже, очевидного. Зачем мне нужна железка, которую я понятия не имела, как в руках держать, не то чтобы пользоваться?

– Последнее испытание, леди, это арена, – пояснила помощница на мое недоумение.

– Арена?.. – наверно, в ее глазах я выглядела полной идиоткой, повторяя, как попугай, отдельные слова.

– Да, леди. Это последнее испытание, где участницы сражаются между собой. Победительница станет женой Правителя Драконов. Занявшая второе место достанется Правителю Водного Царства. Третье место – Владыке Туманных земель.

– Да вашу ж мать! – во мне вспыхнули эмоции, что более удивительно, взбунтовалась туманная магия.

Вытащив клинок, метнула его, не глядя куда. Кинжал едва не задел Наиту и вошел в стену прямо за ней. Похоже, вышло слишком экспансивно.

– Простите, леди! – девушка тут же упала на колени.

Не обращая внимания на помощницу, я подошла к стене и с силой вытащила клинок. Арена?! Да это же чистой воды самоубийство! Времени на поиски третьего Сосуда и так было не много, а теперь придется ускориться еще больше.

Находясь под общим впечатлением от только что узнанной шокирующей информации, я выполнила пас рукой, не заостряя внимания на том, что делала. Портал открылся практически мгновенно. Но даже это достижение не сумело перекрыть услышанное. Проскочив через врата, я вновь появилась в замке Дэмиана де Ларго и едва не влетела в самого Правителя.

– Не ожидал увидеть тебя так скоро, – Дэмиан, обхватив меня рукой за талию, спас от падения.

– Последнее испытание – арена, – выдохнула ему в грудь, когда мужчина прижал к себе.

– Драконы всегда отличались жаждой зрелищ, – хмыкнул он в ответ. – Но для тебя это проблема.

– Это не просто проблема! Это катастрофа! – с неохотой освободилась из объятий и принялась мерить шагами пространство. На самом деле, мне было весьма приятно общество Дэмиана де Ларго. Но показывать, а тем более говорить об этом я не собиралась.

– Не мельтеши, – мужчина схватил меня за локоть, останавливая. – Поэтому чем быстрее мы найдем третий Сосуд, тем быстрее сможем приступить к тренировке, и, возможно, я смогу тебя хоть чему-то научить.

– Тренировке?.. Научить?! – я ошарашенно уставилась на Туманного Правителя. – Уж не хочешь ли ты сказать, что мне придется отправиться на арену и сразиться с одной из участниц?

– Именно это я и сказал, – Дэмиан выпустил мою руку. – Если хочешь вернуться, тебе придется это сделать. Портал, который отправит тебя назад, находится посреди арены. Только добравшись до него и активировав Сосуды, ты вернешься в свой мир.

– Зашибись... – произнесла обреченно, понимая, что это – миссия из реального разряда «невыполнима». Такого поворота я не ожидала. Все участницы сильные. Любая из них прикончит меня еще до того, как сумею добраться до портала.

Мозг заработал с усиленной мощностью. Остались финальные этапы, и я смогу вернуться домой. Если с поиском третьего Сосуда примерно было понятно (Дэмиан наверняка знал, где руины замка последней Ведьмы), то как сражаться на арене, было крайне не ясно, и этот план требовал тщательной проработки.

Какими силами обладали соперницы, я не знала, однако по тому или иному происхождению можно было предположить, но это не давало ровным счетом никакой гарантий. Какова вероятность, что туманная магия сможет им противостоять? Вернее, однозначно сможет, но с моими крохами навыков... Плюс неизвестно, можно ли использовать только оружие, или силу тоже. Учитывая, что с магией мне сложно, и вообще, ведет она себя, как ей вздумается, надеялась хоть на крошечный шанс, что та все же посодействует. С оружием я даже не на «вы». Так что... вероятность проиграть сразу, даже не начав, практически стопроцентная, при условии, что не случится как минимум чуда. Несмотря на то, что до этого мне просто невероятно везло, удача не имеет свойства сопутствовать постоянно.

– Ты вообще слушаешь? – перед моим носом щелкнули пальцами.

Я так погрузилась в размышления, что совершенно забыла про Дэмиана. Вернувшись в реальность, обалдела. Похоже, что Дэмиан переместил нас, пока я пребывала в своих мыслях. Причем так задумалась, что не заметила перехода.

Нас окружала пелена непроглядного тумана. Завеса была настолько плотной, что видимость составляла всего каких-то пару метров. Земля под ногами – пыльного серого цвета, усеянная камнями и напоминающая пепелище. Подняв голову, я не увидела неба. Лишь хлопья пепла кружились в воздухе. Вот это я понимаю – декорации для хоррора! По спине пробежал холод. На автомате схватила мужчину за руку. Если здесь нет «чего-то», это совсем не означает, что нет «кого-то». Дэмиан лишь усмехнулся, глядя на мои действия.

– Где мы? – я напряженно осматривалась по сторонам. Инстинкт самосохранения во мне еще присутствовал. Столь густой туман не предвещал ничего хорошего.

– В Туманных землях, – ответили будничным тоном.

– Вижу, что не в Драконьих, – фыркнула раздраженно, сжимая рукоять клинка, который дала Наита. – Тебя совсем не волнует то, что может скрываться в тумане?

– Лабиринт, – ответил Дэмиан как бы невзначай, тоже осматриваясь.

– Как обнадеживающе, – проворчала, продолжая озираться, но кроме тумана не видела ровным счетом ничего. – Ну и что нам искать? – в этом мире можно было ожидать чего угодно, даже суть лабиринта запросто может заключаться не в поиске входа или выхода.

– Замок Ведьмы.

– Конечно, это же так очевидно, – закатила глаза.

Собиралась еще съязвить по этому поводу, но меня остановил шорох впереди, становившийся с каждой секундой все громче. Что-то очень быстро приближалось. Замерла, сильнее сжимая клинок. Сердце колотилось как бешеное. Бросила быстрый взгляд на Дэмиана. Мужчина тоже напрягся, вглядываясь в туман.

В белой пелене проявилось огромное темное пятно, которое через пару мгновений превратилось в монстра. Чудовище напоминало исполинских размеров сколопендру. Животное возвышалось над землей примерно на треть своего тела. Конечности двигались хаотично. Челюсти несколько раз угрожающе щелкнули.

– Что за... – нервно сглотнув, я инстинктивно отступила на шаг назад. Ладони вспотели, но сжимать рукоять клинка продолжили.

Дэмиан задвинул меня себе за спину и призвал туманную магию. В его руке материализовался меч. Чудовище, снова клацнув челюстями, атаковало. Мужчина рефлекторно оттолкнул меня в сторону. Споткнувшись, упала и тут же перевернулась на спину, наблюдая за происходящим. Монстр промахнулся и врезался головой в землю, подняв облако пыли и пепла в воздух. Дэмиан, выполнив кувырок в сторону, атаковал сам. Его движения были быстрые и точные. А скорость... сумасшедшая! Я едва могла рассмотреть. Через несколько мгновений чудовище издало жуткий вой и с грохотом рухнуло.

Дэмиан, убрав клинок, подошел ко мне. Протянув руку, помог подняться.

– Цела? – мужчина окинул меня взглядом на наличие травм.

Смогла только кивнуть. Сердце все еще бешено стучало, а ноги подкашивались. Туманный демон подхватил меня за талию, не позволяя упасть.

– Как же ты собралась выходить сражаться на арену, когда от такого безобидного существа чуть ли не в обмороки падаешь? – Дэмиан, усмехнувшись, обнял меня и прижал к себе.

– Что ты сказал? – оттолкнула мужчину и отошла на пару шагов. – Безобидное?! – указала пальцем на поверженного монстра. – Да эта тварь нас едва не сожрала!

Дэмиан рассмеялся в ответ на мои слова. Его смех звучал искренне.

– Что смешного? – бросила взгляд на многоногое создание и сложила руки на груди. Очень хотелось еще и фыркнуть. Я откровенно не понимала, что так развеселило туманного демона.

– Треалы – порождения туманной магии, – пояснил мужчина, перестав смеяться. – Они на самом деле вполне безобидны. Созданы для защиты, в нашем случае – замка Ведьмы. Значит, мы близко к цели. Треалы – менталы. Воздействуют на разум, питаясь страхом.

– То есть... – я снова посмотрела на труп монстра, который затягивало дымкой. – Можно было просто пройти и не обращать на него внимания?

– Вполне, – мужчина пожал плечами.

– Зачем же ты его убил? – моя логика зашла в тупик.

– Ты так испугалась, что... – Дэмиана определенно забавляло происходящее, даже скорее моя реакция.

– Да ты издеваешься... – произнесла на выдохе и коснулась пальцами лба, прикрывая глаза. – Я не впечатлилась, – ну да, как же. Это было невероятно! Как когда он спас меня от стражников. Но ему об этом знать не обязательно. И мы здесь не за этим. Всем своим видом выражая недовольство, прошла мимо и скрылась в тумане.

Пройдя несколько метров, остановилась.

– Дэмиан? – обернувшись, никого не увидела. Зато туман, казалось, стал еще плотнее. – Дэмиан! – озиралась по сторонам. – Это не смешно! – продолжая осматриваться, прислушивалась. – Где ты? Если решил меня снова поразить, то выбрал самое не подходящее для этого время и место!

Ответа не последовало.

Меня окружала плотная белая пелена. Невозможно было понять ни где я находилась, ни в каком направлении двигаться. Оказалась полностью дезориентирована и точно являлась легкой мишенью для монстров, скрывающихся в тумане. Плюс Дэмиан исчез. Вся эта ситуация и обстановка очень действовали на нервы, которые и так оказались весьма расшатанными за последнее время. Магия вела себя подозрительно тихо и спокойно.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, взяла себя в руки.

В окружающем пространстве существенно ничего не поменялось. Попробовала подключить силу. По идее, раз уж где-то в ближайшем радиусе должен находиться замок Ведьмы, магия должна как-то отреагировать. Всегда подобное тянулось к подобному. Видимо, здесь это утверждение не работало. Туманный дар упорно молчал.

Внезапно из тумана выскочило и пронеслось с писком какое-то мелкое существо. На первый взгляд его можно было принять за крысу. Вскрикнув, я подпрыгнула на месте. На самом деле, таких грызунов как мыши и крысы я не боялась. Тут на восприятие больше повлиял эффект неожиданности. Да еще неизвестно, насколько безобидным может быть столь мелкое существо.

Я снова осмотрелась, крепко сжимая в руке рукоять клинка и очень надеясь, что не придется его использовать.

В какой-то момент показалось, что клубы тумана пришли в движение. Плавно и неохотно белая пелена перемещалась, в некоторых местах становясь настолько плотной, что еще немного и затвердеет; в других – практически прозрачной, открывая взору тропу, крупные камни и валуны, блеклые низкие растения. Судя по местности, можно было решить, что я находилась в горах. Раз уж природа стала столь благосклонной ко мне, грех не воспользоваться шансом.

Я медленно пошла по тропе, прислушиваясь и всматриваясь в туман. От каждой подозрительной тени замирала. Несколько раз натыкалась на треалов. Едва сердце не остановилось. Чудом смогла вспомнить слова Дэмиана. Эти существа и правда оказались безобидными. Они – словно тени, созданные магией или самой Ведьмой для защиты территории.

Я продолжала блуждать в тумане. Он то открывал проход, то мгновенно заполнял все за спиной, отрезая путь, то расступался, предоставляя мне выбор направления. Действительно ощущала себя в лабиринте, вообще не понимая, куда иду. Все вокруг было настолько однотонным и однотипным, что я совсем не осознавала – то ли ходила по кругу, то ли все же двигалась вперед к цели. Это очень выматывало и давило на восприятие.

Я совсем не ориентировалась во времени. Казалось, что прошло уже несколько часов. Настал момент, когда собиралась отчаяться, плюнуть и бросить эту затею, надеясь, что есть другой выход, как местность начала меняться. Теперь все больше попадались крупные камни, кирпичи, части рассыпавшихся от воздействия природы и времени кладок, под ногами хрустела крошка, некоторые участки были выложены брусчаткой.

Проходя мимо, я невольно представляла, как эти обломки были частью чего-то более величественного. Сказывались мои профессиональные навыки. Снова голову заполнили воспоминания о родителях и друзьях. Как они? Чем занимаются? Ищут ли меня? Как же мне хотелось к ним, а не вот это вот все.

Туман стал заметно менее плотным, и рассеивался дальше. Практически в мгновение из него проступили руины разрушенного замка. Если бы не знала заранее, что это замок, никогда бы не догадалась. Вообще по открывшимся останкам очень сложно понять, чем они являлись при жизни.

Туман исчез полностью. Я шла мимо полурассыпавшихся стен, то и дело спотыкаясь о камни. Пару раз едва не подвернула лодыжку. Не было никаких ощущений, как тогда в подводном мире. Либо мы ошиблись с предположением, и третьего Сосуда здесь не было и в помине, либо... у меня не было ни единой идеи, как его найти. Ухватившись за выступ, я перелезла через очередной каменный обломок. Поскользнулась на мокрой поверхности, но удержала равновесие. На землю скатились несколько мелких камушков. Звук от их падения эхом разнесся по руинам. Абсолютно бесполезная трата времени и сил!

Боковым зрением уловила движение. Резко повернув голову, заметила фигуру, облаченную в черный плащ, исчезнувшую за одной из стен.

– Эй! Кто здесь?! – крикнув, бросилась вдогонку. – Дэмиан, это ты?

Практически достигнув места, где скрылся человек, споткнулась и упала. Интуитивно перекатившись, встала на колени, оперевшись на руки. Я не обладала какими-то специальными навыками по группировке или чему-то еще, поэтому элемент выполнила неправильно. Запястье, на которое пришелся вес тела при падении, пронзила резкая боль. Опустившись на колени, растирала руку. Благо, никакой серьезной травмы не получила.

Через мгновение острие клинка коснулось моего подбородка. Замерла и медленно подняла голову – посмотреть на владельца оружия. Передо мной стояла женщина, облаченная в черное мужское ханьфу. Сверху был накинут такого же цвета плащ. Капюшон на голове скрывал ее лицо. В одной руке она держала клинок, в другой – хлыст. И то, и другое создано туманной магией. Воин? Страж? Меня осенило!

– Ведьма?! – вырвалось у меня, прежде чем осознала.

– Я ждала тебя, – женщина пропустила мое заключение мимо и скинула капюшон.

Ага... Ждала она. В этом мире все меня прямо ждали-ждали. Только у меня от этого одни проблемы. Никто не предупреждал, что тут одни ждуны-убийцы. Дэмиана к этой категории я не относила. Однако я понятия не имела о его истинных мотивах.

На вид средних лет Ведьма. Аристократичные черты лица. Светлые рыжие волосы, но голубые глаза. В целом выглядела она весьма впечатляюще, как истинный воин. Женщина развеяла магию, и оружие испарилось. Она улыбнулась, и черты ее лица смягчились.

– Ты кто? – медленно поднялась я, одновременно вытащив клинок. Так было немного спокойнее.

– Не узнаешь меня? – женщина сделала шаг ко мне.

– Абсолютно нет. Да и с какой стати? – я в свою очередь сделала шаг назад.

– Джулиана Миддлтон, – представилась воительница и улыбнулась еще шире, обнажая ряд белоснежных ровных зубов. – Последняя из Ведьм Мертвых земель.

– Чего?.. – я опешила. В ту же секунду туманная магия подкинула нужные воспоминания. Буквально через мгновение меня накрыло волной гнева. Уровень злости практически совпадал с показателем на испытании одним из Семи Смертных Грехов. Сила активировалась как тогда. Я почувствовала ее прилив во всем теле и толчок к действиям. – Это все из-за тебя! – выкрикнув и сильнее сжав клинок, бросилась в атаку на Ведьму. В этот раз мозг словно отключился. Я находилась под контролем туманной магии.

Джулиана, все так же улыбаясь, используя силу, призвала плеть. Одним движением она впечатала меня в стену. Удар выбил весь воздух из легких. Клинок выпал из руки. Следующим действием Ведьма отшвырнула его как можно дальше. Не спеша, даже лениво женщина подходила ко мне. Застонав от боли, я медленно приподнялась на руках, сплевывая кровь и пытаясь отдышаться.

Джулиана присела рядом. Подхватив пальцами мой подбородок, подняла голову, заставив смотреть в глаза:

– Я рассчитывала, что ты будешь более благодарной, – она повернула мою голову в одну сторону, затем в другую, рассматривая.

– За что это мне надо быть благодарной?! – выплюнула с презрением. – За то, что отправила меня черт знает куда со своим наследством? Да кто ты такая?! Или, может, за то, что у каждого здесь руки чешутся меня удавить? За что именно я должна быть благодарной?!

– Ты – истинная носительница редчайшего дара, – спокойно ответила ведьма. Отпустив меня, она встала. – Предлагаю тебе успокоиться, и спокойно обо всем поговорить.

– Да катись ты к черту со своим даром!

– Извини, это невозможно, – убрав плеть, Джулиана сделала пасы руками и коснулась моего лба двумя пальцами, мгновенно усмиряя бушующую во мне туманную магию. – Поговорить нам все же придется.

Успокоившись, я медленно села. Вытерев рукой кровь со рта, перевела взгляд на женщину:

– Зачем ты меня сюда притащила? Да и насчёт родственных связей у меня крайне большие сомнения.

– Затем, что ты – обладательница редкой и весьма ценной силы. Ты – целительница. И да. Мы – действительно не родственники по тем меркам, как у вас принято считать, – Джулиана присела на обломок стены, оперевшись на руку и закинув ногу на ногу. Я же продолжала сидеть на земле. На удивление, совершенно не чувствуя холода. – Туманная магия не передается из поколения в поколение. Она сама решает, в ком, где и когда ей пробудиться. Мы – души, объединенные одним даром. Рано или поздно сила проявила бы себя в твоем мире.

– Почему нельзя было просто оставить инструкцию?

– Видишь ли, этот мир, – Ведьма обвела рукой пространство, – полностью основан на магии. Создан и пропитан ею. Твой мир – это мир технологий. Они не совместимы. Всплеск твоей силы мог бы обернуться катастрофой.

– А можно эту силу заблокировать... ну или просто избавить меня от нее? – сидеть было жутко неудобно. Поднявшись, я опиралась на стену. – Мне этого не нужно, – повторив за женщиной, обвела рукой пространство. – И магия мне не нужна. Меня все устраивало в моей жизни.

– Все устраивало? Ну конечно, – Джулиана хмыкнула, как будто знала все о моих проблемах в моем мире, и перевела тему. – Доподлинно никому не известна сила трех Сосудов, собранных вместе. Их создали более шести веков назад. Объединить и использовать их могут лишь истинные целители, наделенные туманной магией.

Это было интересное и весьма полезное разъяснение. Я стояла, задумавшись и переваривая полученную информацию. Мне определенно нужно знать больше. Гораздо больше. Я точно не уберусь отсюда, пока все не выясню.

Глава 19

Воцарившаяся тишина продержалась недолго. Слова, сказанные Ведьмой, объясняли кое-какие моменты. В целом картина прояснялась, но деталей все равно до полноты не хватало. Количество интересовавших меня вопросов в голове выстроилось в приличную очередь.

– Для чего были созданы Сосуды? – я развернулась и теперь опиралась на стену спиной, сложив руки на груди.

– Туманная сила единственная может пробуждаться в любом существе в любом из существующих в пространстве и времени миров. Никто точно не знает, где и как зародилась эта магия. Сосуды созданы для того, чтобы «вычислять» тех, в ком пробуждается скрытый туманный дар, и приводить в наш мир.

– Но какой в этом смысл? Что, если пробудившаяся сила будет велика? Тот, кто придет за носителем, наверняка это почувствует и поймет. Так почему сразу не избавиться от конкурента? Плюс, попадая в другой мир... люди всегда склонны к жадности и власти. Чем больше имеешь, тем больше хочется. Где гарантия, что новый мир не будет покорен вами? Ну и самый банальный пункт. Что, если носитель попросту откажется от перехода? Что ему делать в совершенно не знакомом мире в одиночестве? – теперь я уже, оттолкнувшись от стены, прохаживалась перед Джулианой, высказывая созревшие умозаключения.

– Во-первых, как я уже сказала, Сосудами может владеть только целитель, – ведьма улыбнулась и неотрывно следила за мной. – Именно целители отправляются за, как ты выразилась, «носителями». Целители не обладают боевой магией, поэтому вряд ли что-то случится. И, сразу опережая твой вопрос относительно ядов. Чтобы яд сработал, его должен активировать непосредственно боевой маг. Через врата Сосудов они пройти не могут, – Джулиана поднялась. – Ну и касательно последнего пункта. Истинных, владеющих туманной магией, на самом деле не очень много. Здесь для вновь перешедших создаются все условия для комфортной и безбедной жизни. Им совсем не обязательно контактировать с подмиром Драконов или Подводным Царством, чтобы развиваться. Наоборот это подмиры стремятся к целителям и жаждут заполучить их, и в то же время обладателей туманной магии боятся. Этот мир устроен так, что со временем новоприбывшие забывают о своей прежней жизни. Это цена перехода. Я говорила, что целители ценятся очень высоко. Своими навыками они достигают гораздо большего, нежели если будут тратить время и ресурсы на изучение боевого направления.

Сделав пасы руками и произнеся заклятие, Ведьма развернула передо мной в воздухе подробную карту подцарств со всеми расами и правящими верхушками. Сделав пасы руками и произнеся заклятие, Ведьма развернула передо мной в воздухе подробную карту подцарств со всеми расами и правящими верхушками. Южную часть проекции занимали подводные владения тритонов, русалок и глубоководных существ, отрезанные от океана Коралловой грядой. В центре рифов сияла столица Амарис — резиденция владыки Аэлмара де Алароса. Чуть в стороне темнел провалом Грот Теней, а у побережья горели маркеры Портов Приливов, связывающих водный мир с сушей. Северо-запад континента тонул в густом белесом мареве — это Туманные земли, прибежище ведьм, магов тумана и кошмарных видоизмененных тварей. В самом сердце этого мертвого края, на возвышенности, мрачно высилась черная Цитадель Тумана — резиденция Дэмиана де Ларго. Рядом багровыми трещинами в реальности светились Круги Призыва, откуда в наш мир проникали демоны. Границы этих земель выглядели не менее зловеще: раскаленные до адского жара приграничные Врата Ада сменялись Равнинами Пепла, которые переходили в Долину Вечных Гроз, непрерывно полыхающую желтыми и фиолетовыми всполохами молний. Восток и центр континента, сразу за Великой Стеной Тумана, занимали бескрайние Земли Драконов — самое обитаемое подцарство, где уживались драконы, люди, дриады, призраки и элементали всех стихий. На скальном плато величественно высился Драконий Пик – резиденция владыки Оспэйна де Ларго. Карта пестрела контрастами: укутанные облаками Небесные Пики соседствовали с Равнинами Элементалей и светящимся изнутри Лесом Дриад. Ниже извивался Каньон Теней, мерцающий бледно-голубым призрачным светом, а на стыке с мертвыми землями горел маркер Врат Солнца — города-крепости, запирающего единственный проход сквозь туманную стену. Не успела я как следует рассмотреть, как все исчезло и сменилось чем-то вроде голографической проекции, демонстрируя некоторые отрывки из жизни «пришельцев».

– Допустим... – остановившись, я задумалась, постукивая указательным пальцем по нижней губе. – Тогда что не так со мной? Я прекрасно помню свою прошлую жизнь, и уж точно не намерена здесь оставаться ни за какие привилегии.

– Тебя призвал в наш мир артефакт отбора, – спокойно пояснила Джулиана. – Да и твоя магия была очень глубоко запечатана. Удивительно, что я вообще смогла ее распознать.

– Что будет, когда я уйду? – последовал вытекающий вопрос. «Когда». Именно «когда». Вариант «если» не будет рассмотрен ни под каким предлогом.

– Ты – целитель. Если будешь работать в этом направлении, магия тебе поможет. Если нет – последствия будут фатальными. Туманная сила живая. Она должна развиваться.

– Ты можешь ее запечатать, как это было раньше?

– Нет. И никто не сможет. Пробудившись однажды, магия не позволит заточить себя.

Поганый расклад. Мне очень нравилась моя профессия, и менять ее я не собиралась. Однако страх быть убитой туманной магией по возвращении не заставил меня передумать насчёт того, чтобы остаться. Попыталась прислушаться к силе внутри себя, но ничего не ощутила. У меня еще есть время для раздумий, хотя вряд ли ответ поменяется.

С объяснениями ведьмы вопросы из списка отпадали сами собой. Остались несколько не менее важных.

– Как Сосуды помогут мне вернуться?

В общих чертах Дэмиан рассказал, но мне требовалась конкретика. Кстати, о Дэмиане. Это был еще один не менее важный интересующий меня вопрос, который намеревалась выяснить следующим.

– Сосуды, собранные вместе – это ключ от портала, который можно открыть лишь в определенное время, и который находится в землях Драконов, – Джулиана снова заняла место напротив меня с загадочной улыбкой. – Кровавое полнолуние. Как раз наступит в день последнего испытания отбора. Если пропустишь, до следующего можешь не дожить. Последняя кровавая луна была шесть веков назад.

Зашибись... Везло мне, как всегда, как утопленнику. Хотя, вероятно, ему все-таки везет больше. Судя по выражению лица Ведьмы, дальнейших подробностей по моему возвращению в свой мир сообщать не собиралась.

– Так. Стоп. Подожди-ка, – повернулась к Джулиане, поняв, что меня так смущало во всей этой нашей встрече. – Ты же боевой маг. Как ты сумела покинуть этот мир?

Джулиана улыбнулась и легким движением руки отбросила прядь волос за спину:

– Ты, несомненно, права. Да, я – боевой маг. Но. Еще я – Ведьма. Во мне в равной степени развились оба дара. Повезло. На счет моего ухода... – женщина нахмурилась. – Это долгая и неинтересная история. Скажу только, что во всех правилах есть свои исключения. Ты же – напротив, очень похожа на ведьму, но ты – не она. Ты – истинный целитель.

– Ты покинула этот мир, однако могла поддерживать с ним связь... – я снова принялась расхаживать. С удовольствием бы присела, да вот некуда. Кстати, о «присесть». Джулиана – ведьма. Мы находились в разрушенном замке ведьм. Почему она не восстановила его, раз уж снова здесь?

Похоже, мои мысли отразились на моем лице, либо Джулиана обладала даром телепатии.

– Все просто, – пояснила женщина. – Я мертва. И, опережая твой вопрос, отвечу: то, что ты сейчас видишь перед собой – это иллюзия, созданная магией. Я знала, что ты появишься, поэтому заранее подготовилась.

Я, конечно, бывала наивной, но Джулиана явно скрывала куда больше, чем говорила. Вопрос заключался в том, насколько важна скрытая информация. Возможно, Дэмиан что-то знает и поделится по доброте душевной. Дэмиан! Кажется, последнее восклицание я произнесла вслух.

– Дэмиан? – переспросила Ведьма. Я видела, как она напряглась и замерла, будто прислушиваясь к внутреннему чутью. – Его здесь нет. Этот паршивец еще жив, но осталось ему недолго, – иллюзия женщины ехидно усмехнулась каким-то своим мыслям.

– Чего? – я застыла, уставившись на Ведьму. – Что с ним происходит?! – в следующее мгновение, повинуясь внутреннему порыву, оказалась перед Джулианой. Магия во мне пришла в движение и готова была выплеснуться в любой момент.

– Он умирает, – женщина безразлично пожала плечами. – Это плата за его туманную силу. Не знаю, говорил он тебе или нет. Дэмиан – изгнанный младший сын Императора Драконов. Как у вас говорят: «в семье не без урода». В нем нет ни капли драконьей магии. Его мать – человек, владевший очень сильным туманным даром боевого направления. Но и эта сила в нем не пробудилась. В Мертвых Землях правили ведьмы. Всех ведьм начали истреблять, а также тех, кто хоть мало-мальски подходил под эту категорию. Правящему роду нужна была защита. А кто справится с этой ролью лучше, если не женщина с самым сильным боевым туманным даром? По итогу – не справилась, – Джулиана говорила таким тоном, будто обсуждала незначительную мелочь, к которой относилась с брезгливостью и отвращением, а не жизни других людей. – Ведьмы мертвы, Кассандра – тоже. Дэмиану грозила та же участь, однако мать не будет матерью, если не сделает все, чтобы спасти своего ребенка. Де Ларго выжил. Решил, раз ему не досталась сила рода, он сам ею обзаведется. Десятилетия учебы, практики... неудач... И вот он – тот Дэмиан, которого ты знаешь. Он сумел развить в себе сильный боевой дар и многого добился, а также стал Правителем Мертвых Туманных Земель. Магия живая. Разве возможно научиться силе, да еще и достичь высокого уровня, не имея даже крошечного ее зачатка? Это вопиющее событие! Туманный дар отвел младшему принцу восемь колец жизни. Чем больше он тратит сил, тем меньше ему остается, – женщина умолкла, наблюдая за моей реакцией. – На каждое последующее кольцо приходится гораздо меньше времени, – как бы невзначай добавила Джулиана.

Я стояла с отвисшей челюстью, потрясенная до глубины души. Не нашлось ни слов, ни эмоций, чтобы хоть как-то отреагировать на сказанное Ведьмой. Сразу вспомнились все моменты с нашей первой встречи с принцем, когда он использовал свою силу. Вот же идиот! Принял участие в отборе наверняка для того, чтобы успеть обзавестись наследником. Дважды идиот!

– Но ты можешь его спасти, – невозмутимо добавила Ведьма, вырывая меня из мыслей. – С помощью силы трех Сосудов. В Кровавое полнолуние. Но запомни, использовать Сосуды можно лишь единожды. Так что... тебе придется выбирать.

Да что ж ты будешь делать?! Вы издеваетесь?! Да, в этом мире, если не пойдешь по головам, – простите, по трупам будет уместнее, – сдохнешь сам. На фоне этих монстров бывший начальник, его сынок и просто бывший – самые милые и очаровательные создания! Как говорится, что не убивает, делает нас сильнее. Что ж, раз уж пошла такая пьянка...

– Где третий Сосуд? – выпалила, не раздумывая.

– Какой? Этот? – Джулиана, улыбнувшись, потянула за цепочку на шее, демонстрируя подвеску в виде квадрата с такими же узорами, как на моих двух. – Кстати, это ведь благодаря мне ты смогла получить первый Сосуд, а то так бы и ходила с бесполезной безделушкой от Аэлмара.

– О чем ты... – договорить я не успела. В голове всплыло воспоминание о том, как провалилась в портал и оказалась в коридоре недалеко от сокровищницы Императора Драконов, где меня словили стражники, обозвали воровкой и разбили мою первую подвеску, а буквально за несколько секунд до этого происшествия я видела, как кто-то убегал по коридору. – Так это была ты?! – внутри меня поднялась буря эмоций и зашевелилась магия.

– Я. Согласись, было весело, – Ведьма выглядела так, будто сорвала большой куш.

– Весело, говоришь? – я медленно сделала шаг навстречу женщине. – Отдай Сосуд! – мое терпение было уже на грани.

– С какой стати? – Джулиана окинула меня недоуменным взглядом. – Сосуд дает моей магии жизнь, – в руках женщины снова материализовались клинок и хлыст.

Значит, и эту часть придется отвоевывать с боем. Мне не привыкать. Вот только расстановка сил определенно не в мою пользу. Клинок – где-то среди руин, и вряд ли я смогу его теперь найти. Проиграть не имею права. Иначе Ведьма отнимет мои два Сосуда. Скорее всего, она точно знает, на что они способны, собранные воедино. Мало того, что меня прихлопнет, как муху, так еще и сможет возродить свое тело. Плюс Дэмиан – тот, кто практически отнял у нее власть, если это можно так вообще назвать.

Мысли хаотично проносились в голове, сменяя друг друга. Плана у меня не было. Я не была готова к тому, что услышала. Выход пока что только один – защищаться, а там... как пойдет.

Ведьма первая нанесла удар хлыстом. Плеть, словно змея, обвила талию, и Джулиана отбросила меня в стену разрушенного замка. Ударившись спиной и головой, я рухнула на землю. Голова закружилась. Чувствовала, как туманная магия мечется внутри, но не может высвободиться. Женщина вначале встречи коснулась меня, чтобы усмирить силу; что, если она поставила какую-то блокировку? Ведьма действительно все просчитала! Шансов у меня не было. Сплюнув кровь, медленно поднялась. Пока я жива, она ничего не получит.

– А ты крепче, чем казалась, – усмехнувшись, Ведьма сосредоточила силу и снова ударила.

Я инстинктивно подняла руки, закрывая лицо, и несколько повернулась. Хлыст полоснул по спине, разрывая одежду, рассекая кожу и оставляя глубокий кровоточащий след. Вскрикнув от боли, снова упала. Не знаю, каким чудом я еще не потеряла сознание. Даже существуя в виде иллюзии, Джулиана была намного сильнее меня. Последовал еще один удар, и бедро обожгло огнем. Застонав от боли, стиснула зубы. На глаза навернулись слезы. Вот за что мне все это?!

Приподняв голову, окинула помутневшим взглядом руины, надеясь увидеть что-то, что может мне помочь. В нескольких метрах от меня валялся обломок старого клинка. Отлично! Вот только что с ним делать, еще не придумала. Только бы доползти. На Ведьму не смотрела, но догадывалась, что она наслаждается прискорбным зрелищем. Новых атак не последовало. Женщина точно знала, что уже победила. Смотреть на жертву, которую осталось добить лишь одним ударом, похоже, доставляло ей удовольствие.

Все время, пока я ползла, Джулиана медленно следовала за мной, не произнося ни звука.

Вот рукоятка клинка уже оказалась на расстоянии вытянутой руки от меня.

Ведьма, заметив, ради чего я тратила оставшиеся силы, хмыкнула и носком сапога брезгливо пнула обломок, отбросив его еще на несколько шагов:

– Это тебе точно ничем не поможет.

Проигнорировав, я продолжала упорно ползти. Уже сумела дотянуться и почувствовала холод металла в руке, когда женщина присела рядом на корточки и, схватив меня за волосы, откинула голову назад и с силой ударила о землю. Послышался хруст костей, меня пронзила резкая боль. Она сломала мне нос. Я почувствовала кровь, которая уже стекала по подбородку. Кэс, держись! Не отключайся! Интуитивно я уже знала, что делать.

Обломком клинка полоснула по ладони и прижала рану к подвеске на груди. Ощутила, как внутри меня что-то лопнуло. Медальон нагрелся. Туманная магия разлилась по телу. Боль отступала. Сосредоточившись, я направила силу в обломок клинка.

– Да как вы меня все достали! – с хищным оскалом подняла голову и одним резким и быстрым движением вонзила оружие в грудь Ведьмы. – Иди к дьяволу!

Джулиана, не успев среагировать, шокированно отпрянула. Схватив рукоятку, вытащила клинок и тут же с криком выпустила из руки, будто он был раскаленным или отравленным. «Рана» на ее теле только сильнее разрасталась, и из нее сочилась не кровь, а серо-черная жижа, испаряясь в виде легкого дымка.

На всем теле женщины стали появляться подобные раны. Туманная магия пожирала иллюзию. Через несколько мгновений призрак Джулианы Миддлтон с воплем развеялся в воздухе. Цепочка с третьим Сосудом, звякнув, упала рядом с осколком клинка на каменную плиту. Все было кончено.

Я, обессиленная, выдохнув со стоном, опустилась на камень и потеряла сознание...

Пришла в себя там же. В окружающей обстановке ничего не изменилось. Раны: на ладони саднила, на бедре и спине отдавались тупой болью. Сломанный нос болел. Дышать смогла только ртом. Было ощущение, будто меня в буквальном смысле переехали. Сил не осталось, а по телу разливался холод.

Крайне обидно. Если меня кто-то найдет (очень хотела, чтобы это был Дэмиан), может забрать Сосуды. Медленно пошевелила руками и ногами. Тело отзывалось на команды мозга весьма неохотно. Дрожащими пальцами взяла подвеску. И магия, и Сосуды сразу же отозвались.

Поднесла к груди. Медальон тут же впитался в кожу и соединился с теми, что уже были. Камень внутри засветился. Сама подвеска будто ожила и, отделившись, пришла в движение. Магия в камне плескалась. Обрамляющие кристалл круг, треугольник и квадрат вращались каждый в своей плоскости. Приятное тепло разливалось по телу, проникая в каждую клеточку и наполняя жизненной силой. Боль ушла полностью. Я завороженно смотрела на порез на ладони, который затягивался, оставляя после себя только тонкую почти незаметную полоску шрама. То же самое происходило с ранами на бедре и спине. Кости носа восстановились, и я сделала глубокий вдох.

Опустившись спиной на землю, я засмеялась. Готова была истерически разрыдаться. Такого поворота событий точно не ожидала. Меня переполняла магия и энергия. Я была счастлива. В моем арсенале теперь имелись все необходимые компоненты. Осталось выполнить оставшееся условие, и все... видела я вас всех! Но для начала...

Поднявшись, осмотрелась. Клинок, который дала мне Наита, я считала весьма ценным и интересным, чтобы бросать здесь. Учитывая, что он покрыт рунами и надписями... подобное должно тянуться к подобному. Сосредоточившись на внутренней силе, вытянув руку, я водила кистью в пространстве в попытке почувствовать оружие. В одном месте ощутила вибрацию. Обойдя груду камней, увидела на земле свой клинок. Вот это да! Получилось! Спрятала оружие в сапог. Сейчас есть куда более важная цель. Дэмиан! Без него я отсюда не уйду. При любом раскладе его не бросила бы, но после того, что узнала от Ведьмы...

Я сжала подвеску в ладони.

– Давай. Открой портал к Дэмиану, – прикрыв глаза, сконцентрировалась.

Вот только ничего не произошло. Распахнув глаза, осмотрелась. Ничего, что походило бы на пространственно-временную воронку, не обнаружила. Да как так?! Взглянула на Сосуды. Магия все так же лениво перетекала внутри камня. Ну и что это значит?

– Дэмиан... мертв? – произнесла с запинкой, глядя на кристалл, категорически не желая признавать этот факт. Если Джулиана его убила...

Ответа не последовало. Неоднозначно. В голову пришла одна мысль. Снова посмотрела на подвеску.

– Он где-то здесь? – замерла, гипнотизируя Сосуды. Даже дыхание задержала. Сердцебиение участилось.

От подвески начала исходить легкая вибрация. Расценив это как положительную реакцию, расплылась в улыбке и с облегчением выдохнула. Оставалось дело за малым. Всего лишь найти. Фигня, блин, вопрос. Больше подсказок туманная магия не дала. Да чтоб вас всех...

Мне потребовалось достаточно много времени, дабы обнаружить зацепку. В самих руинах замка оказалось пусто, и только исследуя прилегающую территорию, я наткнулась на нечто, напоминающее родовой склеп, обросший мхом, травой, опутанный корнями. Камень местами потрескался и обвалился. Это было единственное место, где мог находиться Дэмиан. Надежда ведь умирает последней?

Уже приближаясь, почувствовала силу магии, наложенной на склеп. Каменные плиты вместо двери были испещрены ведьмовскими рунами и символами. Ну и как это открывается? Пошла простым путем, приложив руку к камню. Магия, активировавшись, ответила электрическим разрядом.

– Ай! – я отдернула кисть. – Ну ладно...

Понятия не имела, что использовать в данном случае. Вряд ли простое отпирающее заклятие будет здесь уместно. Задействовать руны и символы в определенной комбинации? Да черт их знает, что они означают! Боевым даром не владела… А-а-ай!

Сложив руки на груди и постукивая пальцем по нижней губе, я наклонилась, рассматривая руны в надежде выявить знакомые элементы или попытаться прочитать, как это было на испытании или в библиотеке. Стоп! Призрак Ведьмы уничтожен, ее сила развеяна вместе с ней. Так какого черта магия здесь продолжает функционировать? Если только это не... иллюзия. Пробежавший разряд, когда коснулась рукой, не причинил мне вреда. Это у меня сработал инстинкт самосохранения. Выпрямившись, теперь уже намеренно положила обе руки на каменные створки. Снова побежали электрические волны, но ничего не происходило. Ухмыльнувшись, толкнула. Слабо поддалась только одна из створок. Переложив руку, еще и упершись плечом, надавила сильнее. Каменная плита сдвинулась, и я оказалась внутри, ослепленная темнотой, лишь слабый свет проникал через открытую мною створку. Глаза привыкли, и этого оказалось достаточно, чтобы рассмотреть прикованного цепями к стене, стоящего на коленях и истекающего кровью человека.

– Дэмиан! – бросилась к мужчине.

Упав на колени рядом, мельком окинула взглядом раны на его теле. Обхватила его лицо руками и подняла.

– Дэмиан...

– Кэссиди... – мужчина, простонав, медленно открыл глаза.

– Живой, – с облегчением выдохнула. – Потерпи. Сейчас.

Положив руки ему на грудь, сосредоточилась, как делала это в его спальне. Почувствовала тепло, легкое покалывание и слабое свечение в ладонях. Нужно больше силы. Сжав Сосуды и воззвав к внутреннему дару, продолжала вливать магию. Прошло некоторое время. Я ощутила, как внутри туманного демона будто лопнула натянутая струна. Похоже, на нем тоже стоял блок. Свечение исчезло, а туманный дар внутри успокоился и затих. Кажется, этого достаточно.

– Дэмиан, как ты? – убрав руку, посмотрела на мужчину.

– Ты снова меня спасла, – ответил он со слабой улыбкой.

Было видно, что мужчина все еще не в лучшем состоянии, но его жизни больше ничто не угрожало. На этой мысли посмотрела на его закованную левую руку. Рукав рубашки сполз, открывая шрамы и тускло мерцающее кольцо. Когда я его только увидела, оно было ярким. Это очень плохо. Вероятно, Дэмиан сражался с Джулианой, а она и его обвела вокруг пальца. Тварь!

Я не успела ничего предпринять, чтобы снять кандалы, как мужчина, воспользовавшись своей магией, с легкостью их разорвал, и цепи со звоном упали на каменный пол склепа. Покачнувшись, де Ларго потерял равновесие, но я успела его подхватить.

– Давай уберемся отсюда? – закинула его руку себе на плечо и, поддерживая, вывела из склепа.

Не позволив ему создать портал, сама открыла пространственно-временные врата, и мы, пройдя через них, появились в замке Туманного Правителя.

* * *

Все оставшееся время до испытания посвятили тренировкам. Наите подробностей о нашем приключении не пересказывала. Да и незачем. Вернулась я потрепанная, с еще одним испорченным костюмом. Девушка решила, что мы очень усердно тренируемся. Вот и пусть так думает дальше.

Несмотря на то, что я вымоталась после встречи с Ведьмой, на тренировках выкладывалась изо всех сил. Прекрасно понимала: предстоящее испытание будет не менее сложным, если не еще хуже. Вероятность этого была предельно высока. Возможно, друг к другу оставшиеся участницы и отнесутся лояльно, но уж точно не ко мне. Хотя, кто знает... чем ближе финал, тем выше ставки.

Тренировки начинались каждый день практически с рассветом. Я завтракала в своей комнате, собиралась и переходила через портал в замок Туманных земель. Обед Наита приносила прямо туда. После перекуса тренировка продолжалась, пока я окончательно не валилась с ног от усталости и опустошенного магического резерва. Ужин в комнате. Сон. И так по кругу.

С Дэмианом оттачивали боевые навыки. В первый день очень сильно поругались из-за использования им силы. Мне нужен был живой мужчина и практика, а не пустая теория и труп туманного демона, который, к слову, прятать мне было негде, да и как потом объясняться пред туманным народом? Возможно, я лишь оттягивала неизбежное. Ну и пусть. Только не в мою смену!

Принц сражался со мной обычным оружием. Я же – клинком и магией. Мое владение и тем, и другим было настолько отвратительно, что де Ларго с легкостью справлялся со мной практически голыми руками. В конце концов я научилась худо-бедно отражать его атаки и выставлять слабый, но щит. Уже одно это было для меня грандиозной победой. У Дэмиана на освоение боевой магии ушли десятилетия. У меня было всего несколько дней.

Каждый вечер, перед тем, как заснуть, много думала над словами Джулианы и о выборе, перед которым она меня поставила. Туманному Правителю ничего не говорила. Нечего ему еще и об этом переживать. Была уверена: он настоял бы на одном варианте – моем возвращении. Но как мне потом с этим жить?

Ночь перед испытанием плохо спала. Сказывалось волнение. Проснулась еще до рассвета, и заснуть уже никак не получалось. Сегодня, наконец, все закончится. Однако радости от этой мысли как-то не возникало. Слишком много произошло за последнее время. Одно я знала наверняка – устала просто до невозможности.

В комнату как обычно заглянула Наита. Я машинально произнесла «доброе утро» и снова погрузилась в свои мысли. Все приготовления проходили словно в трансе. Девушка что-то постоянно говорила, но я ее не слышала. Вынырнула из своего астрала, когда Наита уже полностью меня одела, накормила и, закончив все приготовления, с улыбкой протянула мне клинок:

– Леди, вы справитесь.

– Спасибо. Я очень благодарна тебе за помощь, – приняв оружие, улыбнулась в ответ.

– Не стоит, леди, – девушка, сделав шаг назад, поклонилась. – Я вас провожу. Испытание вот-вот начнется.

Мы вышли из комнаты. Девушка, закрыв дверь, вела меня по коридорам к арене. Мы не разговаривали. Каждая пребывала в своих мыслях. К моему волнению добавилось еще и нехорошее предчувствие, а вот туманная магия вела себя спокойно. Чем ближе мы подходили, тем громче становился шум за пределами дворцовых стен. С недоумением посмотрела на Наиту.

– Битвы на арене – зрелище! Желающих посмотреть всегда много. А сегодня сражаются участницы за титулы Правительниц подмиров...

Девушка не договорила, но и без этого стал понятен масштаб. Это будет как в древнем мире поединки гладиаторов – проигравших не будет. Наита рассказывала, что девушек будут оценивать по стратегиям, тактикам, скорости, силе... да вообще по всем мелочам, которые в принципе можно оценить. Участниц осталось всего шестеро вместе со мной. Так что все должно проходить максимально безжалостно и закончиться быстро.

Наита сопроводила меня в специально отведенную комнату. Как только мы вошли, все звуки мгновенно стихли. Оглушительное безмолвие заполнило пространство. Помещение было просторным, отделанным редким белым мрамором с золотыми прожилками. Окон здесь не было, но в чашах из темного металла потрескивал огонь, даруя мягкий свет.

Вопросительно посмотрела на помощницу.

– Это для того, леди, чтобы не слышать и не знать, что происходит на арене, – пояснила девушка и указала на мерцающие золотые прожилки в мраморе стен. Они являлись мощным магическим барьером, который намертво блокировал и поглощал любые шумы извне. Поклонившись, Наита направилась к двери. – Мне больше нельзя сопровождать вас, – заметив мое растерянное выражение, добавила: – Вам нужно успокоиться, леди. Настанет ваш черед – за вами придут, – на этих словах девушка вышла и захлопнула дверь.

Спокойствия не добавилось в отличие от нервозности. Когда остаешься один, в голову лезет куча совершенно ненужных и нехороших мыслей. Да тут же невозможно успокоиться, а вот накрутить себя – запросто!

Я меряла шагами комнату, теребя пальцы и обдумывая варианты своих действий. Не имело значения, какая мне достанется соперница. В любом случае она будет сильнее меня. Однако я тренировалась, и теперь у меня имелись все три Сосуда туманной магии...

Погрузившись в свои мысли, совсем потеряла счет времени. Не заметила, когда замок щелкнул, и дверь распахнулась. На пороге стоял высокий мужчина, облаченный в легкие доспехи, видимо, для создания атмосферы, с совершенно безэмоциональным выражением на лице.

– На выход! – скомандовал он и сделал шаг в сторону, пропуская меня.

На нервах сердце колотилось как бешеное, ладони вспотели, колени норовили в любой момент подкоситься, в горле стоял ком и немного подташнивало. Судорожно сглотнув, я сделав глубокий вдох и выдох, вышла из комнаты, и мою голову тут же взорвал шум, доносившийся с арены.

На ватных ногах прошла следом за мужчиной. Остановившись у еще одной двери, он рывком распахнул ее и втолкнул меня на арену.

Я замерла под крики собравшихся зрителей и обвела взглядом пространство. Арена по архитектуре напоминала Колизей. Желающих увидеть бои было столько, что яблоку негде упасть. Люди толпились в проходах и едва не сидели друг на друге. Отдельное место отводилось для Правителей. Дэмиан, встретившись со мной взглядом, кивнул. Чуть ниже в ложе сидели две участницы, уже завершившие свои состязания. Выглядели они потрепанно и вымотанно. Не сложно догадаться, как им пришлось выложиться ради победы. Я уже видела этих девушек, и мне они показались довольно сильными. Если уж они были в таком состоянии, то обо мне и говорить нечего. Однако я не заметила среди них ни одну из своих «знакомых» или ту драконицу, которая жаждала моей смерти еще при первой встрече. Либо они проиграли, либо выбыли на предыдущих этапах, либо... с одной из них мне предстоит сейчас сразиться.

Место действий было похоже на небольшое поле битвы: кладка бортов была местами разрушена и обуглена, земля – в рытвинах. В центре арены – каменное возвышение, испещренное знаками и надписями. Портал. От места, где я стояла, до спасительного круга метров тридцать, но их еще надо преодолеть. Ведьма говорила про Кровавую луну, но ведь еще день. Подняв голову, я стала свидетелем невероятного явления. Над ареной – два светила. Местная луна действительно была кроваво-красной. Снова бросила взгляд на портал. Я должна!

Только сейчас обратила внимание на противоположную сторону, на которой меня ждала... ну конечно, драконица. Сияющие доспехи из чешуи дракона облегали ее фигуру как вторая кожа. В руках она держала кинжал и меч.

Оспэйн поднялся со своего места и, глядя на нас, махнул рукой, давая знак начать бой.

Не успела я и глазом моргнуть, как соперница оказалась рядом и нанесла первый удар кинжалом. Я инстинктивно блокировала рукой. Клинок звякнул о наруч. Выхватив свое оружие, атаковала в ответ. Драконица с легкостью отбила и снова пустила в ход кинжал. Я выставила щит, как учил Дэмиан. Конечно, он слабый и рассыпался от оружия участницы, но меня это спасло. Девушка вкладывала все больше силы в удары, я – соответственно в защиту. Ее это жутко злило, а мне радоваться было некогда.

Учитывая, что я не очень физически натренирована, довольно скоро начала уставать от непрекращающихся атак. Соперница это заметила и стала напирать еще больше.

Зрители кричали, требовали больше зрелища, тем самым подстегивая противницу к решительным действиям. Она не спешила использовать свою магию. Ей было важно завоевать расположение не только Правителей, но и публики, а для этого нужно показать себя во всей красе и со всех сторон.

Снова атака, и мой клинок отлетел в сторону. Я создала щит. Драконица добавила силу и снесла броню. От удара меня отбросило на несколько метров. Я упала на живот и едва успела откатиться в сторону, как в землю там, где мгновение назад была моя голова, вошел меч. Туманную магию приходилось экономить. Неизвестно, сколько ее потребуется на открытие врат. В пылу боя я практически добралась до круга портала.

Не успела подняться, как соперница использовала магический хлыст и швырнула меня в борт арены. В отличие от Ведьмы драконица владела огненным даром. Пламя кнута не смогло прожечь костюм, но нагрело достаточно, чтобы оставить сильные ожоги. К этому добавилась боль от удара о камень.

Вскрикнув, я рухнула на землю. Зрители восторженно кричали и поддерживали девушку. Она, в свою очередь, не спешила со мной расправляться и растягивала удовольствие. Вновь призвав огненную плеть, отбросила меня к центру арены. Я распласталась у каменного круга.

Со стоном приподнявшись на руках, осмотрелась. Ничего примечательного, кроме квадратного углубления в центре и узких бороздок, расползавшихся змейками к периферии.

Драконица с плотоядной ухмылкой медленно двигалась ко мне. Я прижала руку к подвеске на груди. Магия откликнулась. Через мгновение три Сосуда были у меня на ладони. Как только медальон отделился, я почувствовала, как от моего запаса дара практически ничего не осталось.

Я должна! Резким движением сорвала с шеи цепочку. Протянув руку, вложила Сосуды в углубление. Сердце бешено колотилось. Магия внутри камня заметалась, желая вырваться за его пределы. Я смотрела, как кристалл стал трескаться и лопнул. Сила растекалась по бороздкам и заполняла пространство в кругу. Как только знак или символ оказывались полностью окутаны туманным потоком, они начинали светиться, активируя формирование пространственно-временных врат.

В этот момент меня обвила огненная плеть и отшвырнула от портала. Вслед драконица пустила силовой шар. Он попал в грудь, но выше сердца. Я, рухнув на землю, выплюнула кровь. Переход продолжал формироваться. Соперница, придя в ярость, призвала всю свою силу. Я, зажав рукой рану, тяжело дышала. Воздух вокруг начал нагреваться. Девушка решила все выжечь.

А дальше... началась самая настоящая резня. Дэмиан, подорвавшись и используя туманную магию, нанес удар драконице, а надо мной выставил заслон. Участница, отвлекшись от меня, защищалась и атаковала в ответ.

Естественно, Оспэйн и Аэлмар подобного терпеть не стали. Теперь де Ларго сражался не только с моей противницей, но и с другими Правителями. К бою подключились и две победительницы. Зрители замерли в ужасе от разворачивавшейся битвы.

Вылечить себя магии мне не хватало. Зрение теряло фокус, и теперь я различала только яркие вспышки сил. Глаза закрывались. Готова была отключиться, когда услышала голос мамы, набатом раздавшийся в голове:

– Кэссиди Вергелис! Немедленно вставай! Если ты опоздаешь, последствия будут фатальными!

Я открыла глаза и постаралась сосредоточиться на происходящем. Дэмиан едва держался против стольких противников. Его резерв был практически опустошен. Его жизнь... Я с ужасом наблюдала, как Оспэйн отразил атаку младшего брата и сам нанес удар. Его огненная магия пронзила сердце де Ларго.

– Дэмиан! Нет!

Собрав все оставшиеся силы, вскочила, бросилась к порталу и с остервенением принялась выковыривать Сосуды. Подвеска оказалась у меня в руке. Почувствовала, как меня наполняет туманный дар. Разобравшись с Правителем Мертвых Земель, все внимание и магия присутствующих переключились на меня.

Ничего предпринимать не пришлось, сила все решила сама. Всех моих противников раскидало, как кегли. Рванула к Дэмиану и упала перед ним на колени. Последнее кольцо на руке исчезло. Мужчина не дышал.

– Дэмиан...

Я сжала в руке Сосуды, концентрируя в них всю туманную магию. Сила, которую больше не сдерживал камень, расползалась между узорами.

Мой резерв себя исчерпал. Я почувствовала сильнейшую боль в груди от атаки драконицы. Взглянув на подвеску, прижала ее к груди Дэмиана. Тело мужчины полностью поглотило медальон.

Я не имела ни малейшего представления о том, что происходило дальше. Закрыв глаза, потеряла сознание...

– Кэссиди! Кэс! – женский голос пробивался в сознание, будто через толщу воды. – Кэссиди, держись, Макс уже вызвал «скорую»!

Чего? Какой Макс? Какая «скорая»? Мысли зашевелились где-то в глубине, а мозг начал подавать признаки разумной деятельности. Макс?! Распахнула глаза. Зрение отказывалось фокусироваться. Голова болела так, будто сейчас взорвется. Тело ощущалось абсолютно чужим.

– Кэс... – продолжала повторять мое имя Ника.

Я оказалась не готова к такому потрясению и снова отключилась.

Глава 20

Прошло полгода с момента моего так называемого «возвращения». Почему в кавычках – объясню.

После того, как я потеряла сознание, услышав встревоженный голос подруги, пришла в себя уже в больнице. Мне провели полное обследование и взяли все необходимые анализы. Лечащий врач поставил диагноз «сотрясение мозга», с которым за мной вели наблюдение почти две недели. Но не это самое главное.

Расскажи я всю историю в подробностях, меня тут же упрятали бы в психушку. Поэтому я поделилась с врачом только в общих чертах, чтобы была ясна суть, на что доктор ответил:

– Вероятно, эти галлюцинации возникли вследствии сотрясения, на фоне просмотренных фильмов, сериалов или прочитанных книг на данную тематику, плюс – пережитый стресс после увольнения и разрыва отношений. Пугаться этого не стоит. Такое бывает, и это нормально.

Слова меня озадачили (я никогда не увлекалась фэнтези). Видя мое растерянное состояние, он порекомендовал обратиться к психотерапевту, чтобы быстрее справиться с ситуацией и восстановиться. На самом деле первые дни я была дезориентирована, путая реальность одного мира с другим.

Ника и Макс приходили каждый день. Не сообщать родителям настояла именно я. Они бы тут же примчались, а зная маму... В общем, сотрясение мозга – не тот кошмарный случай, когда стоит превращаться в беспомощное существо по версии родителей и наслаждаться их гиперопекой и нравоучениями.

Полностью всеми событиями я поделилась только с Веро́никой. Подруга завороженно слушала, в конце добавила «офигеть», сказала, что если напишу об этом книгу, она точно станет бестселлером. Потом подначивала меня каждый раз, когда упоминала Дэмиана. Ника считала, что я влюбилась. Но у всего этого было одно весьма весомое но.

Девушка рассказала свою хронологию. В этой ситуации не было ни единого намека на все то, о чем говорила я. Да, с работы меня уволили. Да, меня бросил Дима (на этом моменте меня аж передернуло. Как я могла так ошибиться и довериться этому человеку?!). Однако никакого нотариуса, никакого наследства и, уж тем более, всего того, что последовало дальше, никогда не было.

В тот день, вернувшись домой после рабочего дня, ребята обнаружили меня спешно собирающейся. Я же настаивала на том, что мне жизненно необходимо посетить одно место. На все расспросы отмахивалась, сообщив, что это для вдохновения на новые работы. Ника и Макс спорить не стали (у творческих людей свои заскоки) и поехали вместе со мной. Прибыв на место, Веро́ника откровенно не понимала, какое озарение мне может дать полуразвалившаяся хибара, находящаяся у черта на куличиках. Девушка была замечательной подругой, поэтому спорить и отговаривать не стала, поддержала, естественно в пределах разумного. Она точно не могла предположить, чем все обернется. На том, чтобы не заходить в дом, который в любой момент сложится, как карточный домик, настаивали оба. Я обещала, что только загляну внутрь с порога и дальше – ни ногой. Вот тут мы едва не поссорились. Видя мою упертую целеустремленность, друзья сдались и пошли вместе со мной, готовые при малейшем подозрении сразу увести.

Порог мы все-таки переступили. Вместе. Для тех, кто вырос в каменных джунглях и видел деревенские дома только на картинках и по телевизору, дом, пусть и полуразрушенный, казался весьма интересным. Ребята присоединились ко мне. От прежних хозяев здесь остались кое-какая мебель и кухонная утварь. Осматривая убранство, я обнаружила дверь, ведущую в подвал. Естественно, мне захотелось заглянуть и туда. В погреб вели деревянные ступеньки, от времени и влажности прогнившие, местами осыпавшиеся, проеденные насекомыми, ставшие скользкими, поросшие мхом и чем-то ещё... Спускаться я передумала. Развернувшись, уже собираясь уходить, поскользнулась и упала, ударившись головой о дверной косяк. Ну а дальше... Максу пришлось выйти, чтобы поймать сеть и вызвать «скорую», а Ника оставалась рядом.

Вот это экшен! Я была полностью сбита с толку, совершенно не понимая, что же все-таки произошло. Вспомнив о своих травмах в другом мире, посмотрела на ладонь. Там, где был шрам после сражения с Ведьмой, оказалась гладкая и здоровая кожа без каких-либо повреждений. Откинув одеяло, вскочила с кровати. Пошатнувшись, ухватилась за спинку. Вестибулярный аппарат еще плохо работал от резких движений. Подруга придержала меня и принялась настаивать на моем возвращении в постель. Обещая вернуться через пару минут, я попросила у девушки карманное зеркальце. Подойдя к настенному и задрав больничную рубашку, принялась рассматривать в маленьком отражении спину. Но и там ничего не обнаружила. Вернув Нике ее зеркальце, послушно забралась под одеяло. Неужели, все и правда оказалось игрой разума? Почему-то этот факт меня расстроил.

Как я уже говорила, в больнице провела почти две недели. Все это время врачи и медсестры следили за моим состоянием: проводили обследования и брали анализы. Порой мне казалось, что доброй половины можно было избежать, но Веро́ника настаивала на самом полном наблюдении. Как только врача полностью удовлетворили результаты, меня выписали и дали кучу рекомендаций.

Чем же я занималась все оставшиеся месяцы? Свободного времени практически не было. Как только почувствовала себя настолько хорошо, что могла бы быть полезной, сразу взялась за дело. Паразитировать на Нике и Максе как минимум неправильно, учитывая, как они мне помогали. Всем бы таких друзей! Мне очень не хотелось подорвать их доверие и разорвать дружбу.

Я была домохозяйкой, пока ребята работали. Помогала Веро́нике с проектами. Когда мы трудились вместе, нам приходили в голову интересные решения. Попутно искала работу и себе. В крупных компаниях свободных вакансий не наблюдалось, да и, вероятно, вряд ли бы меня взяли с небольшим опытом и «рекомендацией» от прежнего работодателя. Я оставляла на сайтах объявления с приложением фотографий своих работ (это все, что у меня осталось от прежних проектов) и брала частные заказы. Такая удача улыбалась не часто, поэтому требовалась еще подработка. Неподалеку от дома открылось новое кафе, и велся набор сотрудников. Официанткой меня взяли без проблем. График был удобный и позволял работать над дизайнерскими заказами и просто проектами, которые навевало вдохновение. Моими инструментами по-прежнему были листы ватмана и карандаши.

* * *

Весенний солнечный день. Прекрасный солнечный день, какие не являются частыми весной: чистое голубое небо, приятно согревающее солнце, порой припекающее так, что хотелось раздеться и загорать, легкий ветерок... Ну разве не чудо? Я сидела на веранде кафе и воплощала новую идею в жизнь. Сегодня не моя смена, поэтому работать могла, ни на что не отвлекаясь. Меня так поглотила задумка, что я не обращала внимание ни на что вокруг.

Постукивая карандашом по губе, я мысленно продумывала детали.

Желудок заурчал, напоминая, что было бы неплохо перекусить, чтобы мозг нашел идеальное решение для завершения дизайна. Отложив карандаш, поднялась, собираясь вернуться в кафе и заказать что-нибудь вкусненькое. Неожиданно взгляд зацепился за фигуру мужчины, остановившегося в нескольких метрах. Очень знакомая фигура...

Кстати, после проведенного лечения от сотрясения остались лишь воспоминания, а к психотерапевту я так и не пошла. Понятно, что эти люди готовы выслушивать любой бред своих пациентов, чтобы помочь им справиться с проблемой. Скажем так: свои «глюки» я проблемой не считала. Несмотря на то, что со мной произошло, не хотела об этом забывать. Да и вообще что-либо с этим делать. Со временем убедила себя, что все-таки причиной этому был Дэмиан. Писательским мастерством я не обладала, поэтому вряд ли смогу написать что-то стоящее по совету Ники, но, возможно, когда-нибудь попробую.

Так вот. Стоящий в нескольких метрах от меня мужчина, одетый с иголочки, с длинными волосами, собранными в небрежный пучок, смотрел то в телефон, то вокруг, как турист, который первый раз в городе и ориентируется исключительно по навигатору, а тот в самый неподходящий момент дал сбой. Возможно, разум снова решил сыграть со мной злую шутку. Я прикрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, стараясь думать о чем угодно, только не о мужчине. Открыв, поняла, что ничего не изменилось. Этот человек – не плод моего воображения.

– Кто этот красавчик? – ко мне неслышно подошла Джин, моя сменщица в кафе.

– Понятия не имею... – проговорила несколько заторможенно. – Ты его тоже видишь? – прозвучало крайне странно.

– Теперь я не знаю, как развидеть, – пролепетала девушка и тут же мотнула головой. – Соберись, Джин, ты вообще-то замужем! – одернула она сама себя. – А вот тебе не помешает с ним познакомиться, – подмигнула подруга, заговорщически улыбаясь и слегка подтолкнув меня в спину. – Смотри, сейчас быстро найдутся желающие ему помочь.

И правда – навстречу шли две девушки, которые на ходу рылись в сумочках и приводили без того безукоризненный вид в идеальный.

В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, на несколько мгновений опередив потенциальных соперниц, я коснулась плеча мужчины:

– Извините, я могу вам помочь? – произнесла с замиранием сердца. – Здесь порой случаются перебои с сетью.

Он отвлекся от экрана телефона и посмотрел на меня. Застыла с отвисшей челюстью. Сердце пропустило удар, а потом бешено забилось.

– У тебя просто отвратительно сложный мир! – вместо приветствия и любого другого ответа Дэмиан сходу предъявил мне претензию.

– Живой... – ляпнула я, а встрепенувшись, парировала: – Зато у тебя – безжалостно убийственный.

– По крайней мере, там все понятно, но вот что делать с этим? – туманный демон покрутил перед моим носом телефон.

– Заключим сделку? – вспомнив нашу встречу, предложила я и, взяв его за руку, сдвинула манжету рубашки. От его шрамов на запястье, как и от моих, не осталось и следа. – Ты мне еще должен, как минимум, объяснение.

– Отлично. Вот и обсудим условия сделки, – де Ларго улыбнулся.

– Знаю одно место, – улыбнулась в ответ. – Подожди минуту, – быстро вернувшись к своему столику, собрала вещи. Уже представляла выражения лиц Ники и Макса, когда они вернутся. Я была точно уверена: сейчас – это не воображение. Правителя Мертвых Земель видела не только я. Джин, все еще стоявшая рядом, одной рукой прижимала к себе поднос, другой показывала палец вверх и улыбалась во весь рот.