Наследница. Том 2.

Пролог

— Светлый господин Белуш! Срочные новости!

Слуга вбежал в парадный зал, судорожно сжимая свитки.

— Что у тебя на этот раз? — князь Фэст Руши раздражённо поморщился.

Переворот в Нисии оказался красивым только на словах. Да, он и другие соратники получили огромные возможности и неисчислимые богатства. Теперь они жили в величественном дворце в центре столицы, а не в особняках, ютившихся у стен. И даже количество слуг теперь никто не ограничивал.

Но и проблем прибавилось чудовищно. Оказалось, что налоги, которые собирал прошлый король, далеко не все шли на его прихоти. Если вообще хоть что-то на них шло. Пришлось кормить неимущих, поддерживать убыточные мануфактуры, покрывать расходы городских лекарей и магов, чтобы не начались мор или эпидемии.

А его бравые соратники оказались… полнейшими неучами и лентяями. Молодой Ронн Фэст Синги только и делал, что пил своё южное вино да спорил по поводу и без повода. Говорить с ним было решительно невозможно, поэтому князь был вынужден отправлять к нему слуг с приказами.

Имгви Аст Дарин, двоюродный брат покойного короля, клялся, что легко возьмёт под контроль управление страной, но сейчас с трудом справлялся с десятой частью проблем. В основном просто распространил своё влияние на все земли. Хоть дороги и ремонт мостов на него можно свалить.

Какой-то реальный толк был только от Зангри, сводного брата Белуша. Его солдаты и связи в гвардии сильно помогли навести порядок в государстве — он жёстко подавил десяток бунтов.

— Вести с северных границ! — робко продолжил слуга. — Разведчики докладывают, что бароны собирают войска, скупают все свободные повозки и обозы, заготавливают провизию. Вот, извольте ознакомиться с расчётами.

Белуш взял свитки и вчитался. Масштабный сбор войск действительно имел место, но не было иных приготовлений: закупок оружия, организации временных лагерей, массовых учений и отработок манёвров. Как будто бароны собрались не воевать, а… переселяться? Но куда? Справа у них Великий Океан и бесплодные земли на побережье, сверху горы, в которых хозяйничают варвары. Предгорный запад зарос лесами, а на юго-востоке простиралась сплошная топь. Смысл этих передвижений оставался непонятен.

— От них поступали какие-либо официальные заявления? Что говорят в пограничных фортах и Ка-О-Илиме?

— Никаких значимых действий северяне не производили. Только подали запросы на постройку десятка храмов Единой по поселениям и уменьшили закупки мяса на ближайший сезон.

Князю откровенно ничего не было понятно. Отказываться от поставок еды перед походом? Выглядит более чем странно. И запрос на десять храмов тоже непонятен: обычно они строили по одному, так как все расходы ложились на них, как и повышенный налог первые обороты.

— Ларс! — позвал Белуш своего секретаря. — Ознакомься, откажи им по всем пунктам и дави на то, что договор уже заключён. И отправь как можно больше разведчиков, пусть следят за реакцией! Нужно понять, что они задумали.

Дождавшись, когда помощник заберёт свитки, князь спросил снова:

— С юга ничего не приходило? Пустынники всё так же не идут на контакт?

— Нет, светлый господин. Более того, часть племён снялась с ближайших оазисов и ушла глубже в пустыню…

— Проклятье семи болот, как это всё не вовремя.

Посвятив остаток дня разбору докладов, Белуш отправился отдыхать. Конца этой бумажной волокиты не было видно.

Глава 37. Город Первых (1)

— Правда можно?

— Да. Мы не хотим, чтобы ты замёрзла.

Циелла протянула трясущиеся руки к поясу, который я подал. Аккуратно взяв его, она смотрела на него с таким восхищением, как будто это была величайшая ценность в мире.

— Ах, — сладко вздохнула она и начала расстёгивать одежду.

— Ци! — принцесса схватила за руку девушку. — Давай спустимся в соседний отсек сначала!

— О-ой! Сейчас вернусь!

Три круга мы катались по предгорьям, ища следы города. Зонд и дроны оказались бесполезны, слишком много магнетида в этих скалах. Холодный сезон тоже внёс корректировки: небо затянуло плотными тучами, плохо просвечиваемыми оптическими сканерами. В итоге, вернулись в место, которое выбрала Циелла для начала изысканий. Оттуда почти круг забирались в горы, пока не упёрлись в крутые скальные подъёмы, которые было не преодолеть на машине, а объехать было невозможно.

В конце концов решили продолжить путь пешком. Мне, андроиду и Тео минусовая температура преградой не стала, а вот нашу попутчицу пришлось утеплить.

— Какая удобная штука! Какая ткань, она так приятно облегает тело! — вернувшись, историк начала сыпать радостью. — А как её регулировать? Я видела, что эта одежда у вас укорачивается и удлиняется.

— К сожалению, у тебя нет доступа к сети и интерфейсу, так что проси меня, — отозвалась ассистент. — Вот, я включила тебе красный вариант, он настроен на постоянное поддержание тепла.

— А откуда эта чудесная штука берёт энергию вне зоны доступа «Сарна»?

— О, тут довольно интересная реализация работы с Резонансом…

За прошедшее время Ари с Ци очень сдружились на почве любознательности. Они по несколько целых могли общаться на тему того, как работает та или иная вещь. При этом ассистент отзывалась о учёной как об очень подкованном и образованном человеке. А такую похвалу получает далеко не каждый.

Я с драконом пошёл собирать необходимое, включая запас готовой еды для Амилии, расфасованной по вакуумным пакетам. Ей требовались особая диета и тренировки, чтобы привести физическое тело в хорошие кондиции.

Упаковав всё нужное, мы накинули плотные плащи белого цвета и отправились в путь. По горам я решил идти без брони, но «Оградитель» взял с собой, навесив «Вескарион» на Ари. У Тео с собой была перевязь с тремя десятками метательных ножей, которые мы купили в Арин-Дарне у кузнецов.

— Так, слушаем внимательно, — встав перед вездеходом, я прошёлся по плану ещё раз. — Первой идёт Ари. Сканируешь всё, что мы обговорили, следишь за нами через сеть спутников. Второй идёт Ци. Экран проверили? Всё видно и слышно? Хорошо, смотри на показатели датчиков и ищи приметы. Третья — Ами. Я замыкающий. Тео, ты в свободной разведке по сторонам. Скажи, если заметишь что-то необычное.

Ещё раз проверив экипировку и груз, мы выдвинулись в путь.

***

— Фф-рр… уф-хъ… — хрипела Амилия.

— Хх-кх… хх-кх… — вторила ей Циелла.

Идти по заснеженным горам оказалось очень тяжело. Конечно, принцесса не мнила себя выносливым воином, но всё же! Наставники гоняли её всё детство и юность, Лёд регулярно устраивал тренировки, да и сама девушка не отлынивала, делая упражнения в большем объёме, чем требовалось. Но высокие скользкие камни беспощадны к их стараниям.

— Давай руку, Ми.

Ариэлла и Командующий просто спасали их, порой забрасывая на особо высокие валуны. Или, как сейчас, поднимая наверх.

— Ещё немного пройдём и поставим тент, — подбадривал их рыцарь по коммутатору.

Казалось, ни он, ни дракон вообще не устали. Как же Амилии до них далеко…

Через полтора полных, показавшихся девушке бесконечностью, они встали на привал. Дождавшись, когда воин закрепит ткань между камней и расстелет непромокаемые покрывала, она просто повалилась на них.

— Хпфр…

— На, попей, подруга, — достала Тео из своего рюкзака заготовленный заранее пряный напиток.

«Спасибо», — поблагодарила принцесса через внутренний канал, не в силах выговорить хоть что-то внятное.

Полежав и отдохнув, Ами почувствовала себя гораздо лучше. Походив по их небольшому лагерю, она забралась на валун и оглядела пройденный путь.

Зрелище завораживало — поднялись они высоко. Лес внизу казался игрушечным, иногда просто сливаясь в единое бело-зелёное полотно. С этой точки, на которую они вышли, можно было различить каменные стены какого-то города, несколько далёких полей, пару крупных рек и озёр. А ещё невероятно красивый закат. Лира садилась по правую руку от Амилии и раскрашивала деревья и окружающую местность в ярко-оранжевые цвета.

— Красота-то какая! Красота! — выдохнула забравшаяся рядом учёная.

— Да… никогда такого не видела, — поддержала её принцесса, надевая на глаза визор. Захотелось запечатлеть это великолепие на будущее.

Они немного помолчали, любуясь игрой света и лёгким снегопадом. Потом вернулись на стоянку, когда помощница позвала их к столу.

— Мы мало прошли, да? — спросила Ами после еды.

— Достаточно. Укладываемся в план, — ха, воин явно смягчил формулировку.

— Я уж и забыла, как тяжело ходить по горам. Но ничего, через пару кругов ноги привыкнут к нагрузкам, организм адаптируется к повышенному потреблению кислорода и станет легче.

Затем Командующий развернул складной тактический планшет, и они с Ци и помощницей начали обсуждать, куда завтра пойти, отсекая неподходящие направления.

— Вот смотрите, вот тут, — показывала Мора. — Этот папоротник растёт только возле газовых выходов, в основном у болот. Что ему делать на скалах? Значит, рядом выход из пещер, который обеспечивает приток нужных элементов. А вот сюда прокрути, Ри. Можно увеличить? Ага, вот, глядите. Тут снег лежит неровно, как будто его больше, чем на соседних камнях. Там может быть мох, что снова указывает на выходы пустот.

— Тогда пойдём вот так и вот так, — рисовал линии передвижения рыцарь. — Ари сходит до мха, когда мы будем вот тут, устроим привал. Ещё есть подозрительные места поблизости?

— Нууу… Ага, вот ещё, смотри, тут несколько ручьёв вытекает. Они узкие, но что-то не даёт им замерзать прямо на выходе. Смерзаются только вот здесь. Значит, они теряют тепло не сразу, по мере продвижения. Возможно, там продолжительные подземные полости.

— Хорошо. Ариэлла разведает там ночью, пока мы отдыхаем. Всё?

— Хммм. Ну, если взять квадрат подальше, то вот эта местность. Гляди, тут есть стоки ручьёв, а местность, скажем так, располагающая. Ри, подкрути повыше.

— Да, вижу. Действительно, логистически такое поселение было бы удобно.

— А зачем вообще строить город так высоко в горах? — спросила принцесса, когда соратники закончили обсуждение.

— Причин может быть много. Но, по тем записям, что я нашла про эту местность, скорее всего Первые кланы тут регулировали водный поток для сельскохозяйственных угодий. Плюс пакары любят в тёплый сезон уходить на скалы, жевать свой мох и всякую полезную травку. А ещё, поговаривают, что тут добывали минералы, из которых делали усилители магии. Как амулеты нисийской гвардии, знаешь?

— Но сырьё для них добывают в золотых приисках на землях Ествис? Это в пяти повозках отсюда?

— Да, примерно столько до них. Риванские горы довольно старые, и выходы пород могут быть в любом месте, в том числе и тут.

— А питались люди чем?

— Тех же пакаров ели, да посадки с ближайших полей. Доставить их было, думаю, сложновато, но и поселение тут, судя по всему, не сильно большое, но и не крохотное. Тысяч десять, может тридцать.

— Поняла, спасибо.

Поболтав ещё немного, они отправились укладываться на ночь. В поход взяли тонкие матрасы, чтобы не спать на голой земле. Укрываться планировали длинными плащами, розданными каждому члену отряда. Даже Ариэлле, которой обогрев не требовался.

Принцесса по привычке устроилась у воина под боком. Циелла скромно улеглась в паре шагов. Непонятно, чего она стесняется? Спать между рыцарем и драконом было очень удобно — они работали как мощные грелки. Температура их тела была явно выше человеческой. Закутав ноги в плащ и переключив регуляцию тепла в автоматический режим, девушка быстро уснула после испытаний сегодняшнего круга.

***

— Мох и выходы пустот тут есть, но сканеры дают однозначную картину: крупных полостей не обнаружено, — сообщила Ари по внутренней связи.

«Принял, возвращайся. У нас похожая ситуация».

Папоротник и поросль мха оказались ложным следом. Возле них были обычные микропещеры, скорее даже норы. Незамерзающие ручьи в стороне от ночной стоянки тоже не дали положительных результатов, они вытекали из естественных полостей.

— Хммм… эта трава не подойдёт… — бубнила себе под нос учёная, крутя карту на планшете. — Те деревца тоже просто растут на пригодной почве. Проверить этот кустарник? Он многолетний, но не такой старый, чтобы быть высадками. Тааак… А вот тут у нас? Это явно следы многооборотных оползней, они могли скрыть всё что угодно. Могла часть склона сползти под действием влажности? Могла, вон и валуны ниже, в предгорьях. Хммм…

— Что думаешь? — спросил у неё, когда она пошла по третьему кругу.

— Мне кажется, что вчера мы были правы. Нужно смотреть на точку логистики, а вот в этом месте она оптимальна. Без вашей карты заметить это было бы невозможно, но с такой точностью это видно очень хорошо. Кое-где конструкция сдвинулась, но линия чёткая. Вот здесь следы постоянных селевых потоков — откуда берётся вода? Снег с вершин сюда не потечёт, уклоны вообще в другую сторону ведут. Растительности мало вокруг, но почва могла сползти за прошедшие сотни оборотов. Думаю, нам туда.

— Принимается. Тогда идём вот так, к этому уступу, Ари организует подъём, закрепит колья и верёвки. Заберёмся наверх, это сэкономит нам полкруга пути. Там устроим привал до утра.

— О-о-о! Да, так будет быстрее. А как Ри туда заберётся?

— Мы ей поможем.

Закончив обсуждение маршрута, отправились дальше. Сегодня дорога была легче для наших девушек, потому что вертикальные нагрузки почти отсутствовали. Пару крупных расщелин мы перепрыгнули — я и Тео взяли на руки спутниц.

Через три полных, ближе к закату, добрались до отвесного вертикального подъёма. Скалы в этом месте как будто широким клинком стесало. Местами перепад высот доходил до трёх сотен лим, но мы вышли к месту, где забраться надо было всего на восемьдесят шагов. Преодолимое расстояние.

Пока ждали догонявшую нас Ари, я расчистил и подготовил площадку для разбега. Убрал с пути все мелкие камешки, крупные либо отколол, либо проверил на устойчивость. Повыдёргивал кусты, утоптал грунт, прошёл путь в обе стороны, счищая осыпавшийся снег.

Вернувшаяся помощница сняла лишнюю одежду, укоротила комбинезон, максимально плотно обтянув его для лучшей аэродинамики. Нить из сверхвысокомолекулярного полиэтилена особым образом обмотала вокруг правой руки, чтобы та при броске зацепа свободно размоталась с неё. Дождалась, когда я займу позицию у стены, выпрямилась и уперлась в валун.

— Я готова, Командующий.

«Разрешение на использование Локуса Ключа даю», — передал я по коммутатору, и буквально через пять тактов резко подкинул вверх набежавшую на меня Ари.

Собрав импульсы разбега, моего толчка и собственного прыжка, ассистент пролетела две трети нужного расстояния, резко и точно метнув зацеп. Тот влетел ровно между двумя крупными камнями, раскрыв хвосты при ударе, и застрял там. Андроид, пользуясь остаточным импульсом, резво забралась наверх.

Отцепив крюк, Ариэлла закрепила его заново, на этот раз надёжно, обернув верёвку вокруг нескольких валунов. Скинула нить вниз и сама быстро спустилась по ней.

— Так, — сказал я девушкам, удивлённо раскрывшим рты. — Пока Ари таскает рюкзаки и крепит второй подъёмник, подходим ко мне и Тео, сделаем вам страховочную обвязку.

Глава 38. Город Первых (2)

— Бей, — сказала Ари, прижавшись ладонями и стопами к валуну.

Послушно ударил «Оградителем» по камню.

— Нет, тут тоже монолит.

— Ищем дальше. Тео, унюхала что-нибудь?

— Нет, Глава. Тут всё воняет застоявшимся воздухом, но откуда конкретно — непонятно.

— Хорошо. Пройдись по сторонам. Ци, ещё места?

Забравшись вчера на скалу, мы устроили привал, превратившийся в стоянку на ночь. Ариэлла быстро сбегала до предполагаемого места расположения руин и через датчики зафиксировала множественные тепловые аномалии и положительные отклики низкочастотного георадара. Дело за малым — найти вход. Или сделать его.

— Хммм… — она ползала на коленках, шаря по снегу руками в перчатках.

Перейдя с места на место пару раз, она сказала:

— Вот тут. Мелкие камни выглядят, как будто их носит селевыми потоками. Попробуешь?

— Да, посторонись.

В этот раз дело за мной. Оставил меч, подхватываю «Вескарион». Привычным движением расщёлкнул его до полного размера в полтора моих роста. Взял копьё в обе руки, как шест, следом — небольшой разбег и прыжок, чтобы вибрации от поверхности не перебили ощущения. Резко, с усилием, воткнул оружие в указанную местность.

В момент касания прислушался к древним инстинктам кро. Наши предки обитали в огромных пещерных комплексах, ощущения вибраций через ладони и ступни были для них жизненно важны. «Звук» ровный, никаких полостей или аномалий.

— Тут ничего, — сказал соратникам, вытягивая «Веск» из грунта.

Расходимся по сторонам, продолжая искать в меру своих возможностей. В поисках уже прошла почти половина круга.

— Ой… — сказала, споткнувшись, проходившая рядом принцесса. — Эммм, Лёд, извини, ты не мог бы мне помочь? У меня нога застряла, не могу сама вытащить.

Подойдя, оценил проблему. Девушка провалилась сапогом в мягкий грунт, просевший под ней, а затем её нога застряла меж двух крупных камней квадратной формы. Очень ровной квадратной формы.

— Мора, подойди сюда.

— Что? Я тут, что случилось… А-а-а-а!!! — громко закричала учёная, увидев, на что мы смотрим. — Это оно! Кладка Первых кланов, они тесали внешние стены длинными параллелепипедами, укладывая квадратной стороной наружу!

Пока Циелла прыгала от счастья вокруг, я осторожно вынул ногу Амилии из западни.

— Спасибо.

Коротко кивнув в ответ, начал раздавать указания.

— Ари, анализ высокочастотными георадарами. Тео, проверь вокруг выходы воздуха. Остальные отходим и не мешаем.

Через некоторое время, выслушав доклады, продолжил.

— Понял. Я и Тео начинаем копать. Девушки, сходите в лагерь и перенесите его сюда. Разобьёте вон там, подкачу пару валунов.

Место, где была найдена часть стены, представляло собой довольно крутой склон. Возможно, когда-то тут был уступ и вход, но камни раскололись, крупные осколки скатились ниже, а вода разбила остатки на щебень.

Пока подготавливал место под лагерь, выравнивая поверхность и составляя друг на друга валуны, драконид прокопала большой участок грунта, представив нашим взглядам неплохо сохранившуюся кладку. Одно полное отгребал за девушкой землю, затем сменил её. Когда наши подопечные вернулись, мы уже раскопали приличный кусок, шагов десять в длину и два в высоту. Ниже шёл сплошной монолит скалы, а выше грунт представлял собой осыпающийся мелкий щебень.

— Похоже, тут был большой вход в естественную пещеру, но потом его размыло водой, — полностью подтвердила мои мысли учёная.

— Есть мысли, в какую сторону копать? — уточнил у неё. — Или будем разбирать кладку?

— Ха, разбирать! Первые строили на совесть, их стены на равнинах стоят тысячи оборотов. Сзади эти камни соединены в единую блочную структуру, а длиной они могут быть пару лим. Нет, нужно искать место входа. Арка, скорее всего, была закрыта деревянными дверьми, оббитыми сталью, и дерево должно было сгнить за прошедшее время. Сейчас-сейчас.

Походив вокруг стены, Ци достала из своего рюкзака какую-то простую линзу, а также несколько палочек из разных материалов. Деревянные, медные, стальные и ещё несколько других. Хм, хороший способ определить плотность камня.

— Так, посмотрим. Росписи не видно, значит, не парадная стена. Ага, вот насечки, остались от каменщиков. Так-так.

Историк начала планомерно простукивать каждый блок, проходя справа налево, прикладывая ухо к кладке. Сначала одной палочкой, потом другой, а следом несколькими сразу.

— Ага! Обрадую вас, нужно копать влево, причём осталось немного!

— Ты уверена? — спросил я её. — Если объяснишь, что нужно слушать, то Ари может простучать и проверить за тобой.

— Я могу объяснить, но это будет долгая лекция. Хотя я готова её рассказать, если вы будете слушать! — хитро улыбнулась Ци.

— Кратко, пожалуйста, — их разговоры с ассистентом могли длиться по три-четыре полных.

Я не стал ждать, приняв на веру её слова, взялся за лопату и начал копать. Тео планомерно отгребала грунт.

— Экхм! — откашлялась Мора и лекторским тоном начала объяснять. — Как я и говорила, Первые строили основательно. Но, как и у любых людей, естественный материал у них получался неоднородный. Чтобы сохранить прочность конструкции, они шли на определённые уловки. Например, объединяли вытесанные блоки в соединённые квадраты по девять штук. Шесть из них были стандартными, а три — менее прочными. Их ставили в разные ряды и столбцы, чтобы общая конструкция не развалилась при разрушении блока. Так вот. В среднем ряду такой камень был в крайнем левом столбце. И этот слабый элемент старались поворачивать в сторону арки. В домах бывало по-разному, но в стене всегда соблюдали это условие. А тут видна чёткая картина слабых блоков. И она указывает влево.

— Принял. Спасибо. Твоя помощь неоценима, — поблагодарил я между бросками земли.

Сменяя друг друга, мы провозились до самой ночи. Уже под светом звёзд наткнулись на арочный изгиб кладки. Как и предполагалось, дверь сгнила, вход полностью засыпан крупными осколками. Оставив Ари разбирать всё это, мы отправились отдыхать.

***

— Состав воздуха не сильно поменялся за ночь, температура стабильна, равна среднегодовой температуре поверхности в этой зоне, — отчитывалась Ари, стоя возле раскопанного входа. — Конвекция есть, но погода не сильно способствует проветриванию. К тому же, часть шахт завалило.

— Принял. Варианты?

— Раскопать ещё несколько нор и ждать. Я могу разведать внутри места для подкопов.

— Это долго. Ещё? Что у нас есть из арсенала поддерживаемых Протоколов?

— Электрогидродинамика через коронарные разряды с управляемым контуром ионизации. Но…

— Да, я знаю. Приступай к расчётам.

— Глава, я помогу?

— Нет, у нас Резонанс не синхронизирован. Так, отходим все от входа на пятьдесят шагов.

Амилия проигнорировала приказ и подошла к воину.

— Что-то не так, Командующий? Вы с Ри звучали как-то неспокойно.

— Всё в порядке, Ваше Высочество. Просто придётся немного напрячься.

— Ты меня «Высочеством» зовёшь, только когда всё не в порядке. В чём проблема? Могу я помочь?

— Предполагаю, что наш командир хочет прыгнуть выше головы, фигурально выражаясь, конечно. Физически-то он прыгает выше головы спокойно, — подошла к ним Циелла.

— Просто масштабные Протоколы не мой основной профиль.

— Я могу чем-то помочь? — повторила свой вопрос принцесса. Она не собиралась пускать это на самотёк.

— Хмм… не думаю.

— эН'Лиару, знаешь, что я узнала о тебе за шестьдесят кругов? Ты абсолютно не умеешь врать. Чем. Мы. Можем. Тебе. Помочь?

Девушка проговорила это очень чётко, не отводя взгляда от его голубых глаз. Амилии было очень тяжело — воин мог запросто поспорить своим суровым выражением лица с любым многомудрым правителем или престарелым генералом. Да, ей было немного стыдно давить на Льда, но нельзя же всё взваливать на себя?

— … можете помочь с тепловым контуром, — сдавшись, через пару частей ответил он.

— Слушаюсь, — девушка отдала воинское приветствие Империи. — Что нам нужно делать?

— Ари, рассчитай для них интенсивность плазменной обработки воздуха.

— Слушаюсь, Командующий!

Ассистент рассадила Ами и Тео по местам, вырисовывая на интерфейсе количество и силу необходимых заклинаний. Рыцарь сел примерно между ними. Принцесса почувствовала, как начал колебаться мир вокруг него. Затем часть воздуха над ними засветилась причудливыми спиралями, которые начали вкручиваться в проход, подул несильный ветер. Команда от помощницы — и девушки начинают проявлять слабые огненные всполохи в указанных точках. Ветер вокруг усиливается, с гудением вырываясь из пещеры, треплет полы плащей, взрыхливая снег. Девушка краем глаза отмечает, как проседает почва и щебень в некоторых местах, а позёмку и мелкий сор резко затягивает туда, словно ураганом.

Следуя указкам ассистента, их отряд продолжает творить магию в течение десятка целых, после чего останавливается.

— Состав воздуха синхронизировался с поверхностным, патогенов не фиксирую, пылевая активность низкая, — доложила по коммутатору спустившаяся вниз Ариэлла.

— Всем переключиться на зелёный вариант костюма, — скомандовал рыцарь.

Этот режим комбинезона, помимо цвета, отличается ещё и тем, что он полностью закрывает голову и конечности своей тканью. Для его применения приходится снять плащ, сапоги и перчатки. Немного повозившись с укладкой косы внутрь костюма, принцесса накидывает капюшон, подтягивает выпуклую прозрачную маску на лицо и даёт команду на «герметизацию». Облегающая одежда немного шипит, выпуская лишний воздух, и интерфейс в визоре рапортует о готовности. Дышать становится слегка тяжелее, но ощущения от дыхания куда приятнее. Как будто в чистом поле стоишь, а не на горе.

— Ци, там могут быть ловушки? — уточнил воин по коммутатору.

— Ой! Немного неудобно с экраном теперь. Меня слышно? — дождавшись подтверждения, она продолжила: — М-м-м, навряд ли. Первые не были мастерами в них. Да и к тому же, это обычное поселение, не храм Многоликой.

— Хорошо. Я иду первым, Мора и Ами следом. Тео — замыкаешь. Ари, продолжай разведку, контролируй атмосферу.

Послушавшись рыцаря, девушки начали поочерёдно спускаться вниз. Расчищенная арка открыла доступ к длинной каменной лестнице. Она была широкой, с высокими ступенями и хорошо сохранилась.

— Ай! Ой! — Циелла впереди постоянно спотыкалась и ударялась. У неё не было ни такого отличного зрения, как у спутников, ни специального устройства на глазах, как у Амилии.

— Стоим!

Воин достал из заплечного мешка какие-то устройства и поочерёдно закрепил их всем прямо на комбинезоне, чуть пониже маски.

— Свет, — скомандовал он, и эти приспособления засветились приятным глазу желтоватым оттенком, разгоняя темноту пещеры.

Спуск представлял собой облагороженную естественную полость. Местами было видно, что скалу не трогали, а кое-где заметна тщательная работа кирок и другого горного инструмента.

Движение вниз продолжалось почти пять целых. Иногда отряд двигался по ровной поверхности, периодически даже немного поднимаясь по ступеням. Понятно было, что они зашли не с парадного входа, по пути попадалось много полузаваленных отнорков и узких боковых ответвлений. Некоторые проходы были заложены той же кладкой, что и наверху.

Наконец, отряд вышел в просторный зал. Свет почти не освещал верх, но визор показывал принцессе, что «потолки» здесь очень высокие, пятнадцать лим, не меньше. Судя по сильным перепадам высот, это был свод пещеры. Пол был аккуратно стёсан и местами уложен скреплённым брусчатым камнем. Тут и там торчали непонятные постаменты разных размеров и форм, сложенные из крупных пористых блоков. Этим же материалом были облицованы стены, в которых кое-где были видны непонятные ниши, закрытые мутным материалом, наподобие слюды. А ещё по всему залу, образовывая какой-то причудливый рисунок, стояли колонны, подпирающие потолок. Воды или мха на них и вокруг не наблюдалось. По сторонам разбегалось множество ответвлений и широких ходов. Похоже, отряд вышел на главную площадь поселения.

— Л-ллэрд, м-м-можно? — учёная просто тряслась от нетерпения, но, уже выучив характер Командующего, стояла на месте, пританцовывая.

— Ждите. Проверю, — притормозил её воин, и они с помощницей прошли зал по кругу.

— Исследуйте. Ари — ходишь с Ци, — сказал он, убедившись в общей безопасности.

— Ах! — Мору просто сдуло после этих слов. Она кинулась к каким-то табличкам и принялась лихорадочно их зарисовывать в дневнике, неразборчиво бубня под нос.

У Амилии тоже разгорелся нешуточный интерес. Она никогда не была поклонником истории, но это место оказалось крайне занимательным. Природная любознательность потянула её осмотреться. Драконид ходила за ней по пятам, видимо, следуя указу рыцаря. Сам же Лёд отправился в дальнюю часть зала и начал разбирать один из завалов.

Походив по боковым проходам, за одной из потемневших деревянных дверей, они нашли действующий проточный бассейн с прозрачной прохладной водой. Борта углубления были покрыты каким-то белёсым налётом, как и широкие трубы из непонятного тёмного металла, по которым вода поступала и уходила. Вокруг стояло множество полуистлевших вёдер из различных материалов — от дерева до тонкой керамики.

В других ответвлениях подруги обнаружили пустующие комнаты. Мебель частично сохранилась, и можно было даже представить быт живших тут людей. Вот широкая кровать, вытесанная прямо из камня, сверху видны остатки сгнивших досок. Рядом валяются обрывки ткани, разлетающиеся от прикосновения, которыми спальное место занавешивали по кругу. Вот ниша очага, но без дымохода и следов копоти, посуда из обожжённой керамики, остатки большого стола. Амилия подобрала хорошо сохранившуюся, украшенную росписью вилку из красного металла, лишь слегка покрытую патиной. Сунула в заплечную сумку, как сувенир.

Попетляв по ходам, Ами и Тео вышли к гигантской двери. Она перекрывала весь проход, размером была как врата в средний город.

— Ого! Серьёзная штука. Как думаешь, что за ней? — спросила девушка у дракона.

— Давай узнаем? Смотри, она незакрыта, нужно только потянуть, — Рун обратила её внимание на небольшую щель.

— О! Позовём Льда?

— Да зачем, я сама. Отойди вон туда, чтоб не пришибло, если что.

Дракон схватилась за кольцо, которым открывали эту дверь. Потянула за него и… оторвала.

— Тьфу, гниль. Щас.

Она просунула свои когтистые пальцы между половинками двери, упёрлась одной ногой в противоположную створку и с жутким скрипом начала расширять проход. Петли покосились, из-за чего Тео фактически тащила окованную дверь по полу. Хорошо, что пол тут был ровный, без выщербин.

Раздвинув створки так, чтобы можно было свободно пройти, дракон остановилась.

— Я разведаю, заходи только по команде, — сказала она и скрылась внутри.

Её не было почти одно целое, после чего она вернулась и позвала с собой:

— Идём, подруга, тут безопасно.

Новое помещение служило жителям этого города оружейной. Широкая и длинная комната была разделена на зоны, в которых стояло множество стеллажей с сотнями образцов вооружения. Здесь были как большие пачки сгнивших однотипных копий, ржавых мечей и щитов, так и индивидуальные образцы, стоящие на отдельных постаментах. Видимо, оружие старших офицеров.

Среди всего этого разнообразия внимание привлёк центральный каменный шкаф. Тео как раз стояла возле него и внимательно осматривала.

— Смотри, какая штука.

Помимо насквозь проржавевших доспехов, в специальном отделении шкафа стоял меч. Точнее — двуручный фламберг с широким лезвием. Выглядел он так, как будто его только что сделали, ни капли ржавчины или пыли на нём не было. Видно было, что это настоящее боевое оружие, никаких изысков: строгая функциональность и хищная изящность, прямые линии широкой гарды, матово-серый, слегка шершавый металл. Между рукоятью и лезвием находился довольно широкий блок из совершенно другого материала с непонятным назначением. Амилия никогда не была ярым фанатом оружия, хотя «Госпожу тысячи мечей» читала с удовольствием. Но этот меч просто притягивал взгляд, заставляя изучать его изгибы снова и снова.

— Покажем Главе, он точно оценит, — сказала драконид, взяв фламберг в руки и разглядывая его. — Хочешь подержать?

— Да, — согласилась девушка.

Оружие оказалось увесистым, Ами с трудом держала его горизонтально за рукоять. За лезвие брать было боязно. Покрутив его в руках и уперев концом в пол, принцесса почувствовала что-то странное. Как будто шёпот? Но не в ушах, а где-то в затылке и одновременно внутри себя. Устала, наверное, и подземелье так давит.

Отдав меч Тео, девушки направились ко входу.

Глава 39. Город Первых (3)

— Удивительно, — сказала Ариэлла, разглядывая меч.

Принцесса переглянулась с воином, он пожал плечами. Действительно, услышать такое от его помощницы никто не ожидал.

— Поразительно! — продолжала хвалить оружие ассистент, водя по нему пальцами.

Она даже прошлась с фламбергом и сделала несколько финтов.

— Феноменально!

Интересно, сколько Ари ещё знает комплиментов? Пока она ни разу не повторилась в отношении меча.

— Отчёт готов? — терпеливо спросил рыцарь, улыбаясь уголком рта.

— А, кхм! Конечно, Командующий!

Положив объект исследования на крупный расколотый камень, она начала методично рассказывать.

— Во-первых, хочу отметить, что вот следы силы уровня Гайи, которые ты искал, Лёд. Такой меч можно выковать либо в высокотехнологичных кузнях, либо с использованием огромного количества силы Резонанса и природной одарённости. Создатель этого оружия — местный гений, сильный Оператор и просто опытный человек.

— Подробности? — слегка нахмурился воин.

— Основа клинка — тугоплавкий многокомпонентный сплав, — помощница провела пальцами вдоль лезвия. — База металла: вольфрам, молибден и ванадий, точных пропорций не могу вычислить. Ты сам понимаешь, какие температуры нужны, чтобы просто размягчить это. Затем всё амортизировано ниобием и танталом. Техпроцесс добычи я расписывать не буду. Ну и в конце — легирование кромки лезвия кремнием.

— Хмм… Да, ты права насчёт следов. Продолжай.

— Во-вторых, вот этот изолятор выше гарды плюс сама гарда. Керамика на основе диоксида циркония в качестве терморазрыва, а крестовина практически целиком платиновая. Видишь, какая широкая? Она отражает инфракрасное тепло и не течёт от температуры. Этот меч стоит как среднее баронство со всеми людьми и товарами. Это я не учитываю труд, вложенный в него.

— Ого! — Циелла и принцесса воскликнули одновременно.

— Для чего такое сложное производство? Ты разобралась?

— Конечно, Командующий. Моё «феноменально» относилось именно к принципу работы. Это как «Оградитель» в вариации Империи Огня, но мощнее, из-за индивидуальной настройки.

— Он разогревается от Ключа?

— Да, но не весь. Тонкая кромка на каждом изгибе снабжена микроканалами. У гарды их поменьше, а на острие сплошная сеть. Если бы мы могли его «зажечь», он бы мгновенно раскалялся до температуры плавления большинства видов стали и прорубал бы любую броню. Даже «Термокласту» не поздоровится. А живую плоть он буквально взорвёт и испарит внутренние жидкости. При этом сам меч не повредится из-за механики самозатягивающейся кварцевой брони на основе диоксида кремния.

— «Если бы»? — зацепился за оговорку воин.

— Да… В рукоятке встроено что-то наподобие опознавателя для определённого Локуса. Я попыталась прогнать через него обычную и преобразованную энергию, но без точного соответствия Резонанс не прошёл в лезвие. В лабораториях можно будет попробовать подменить распознаватель, но тут я не смогу.

— Я так понимаю, там должен быть Локус в вариации Огня? — подумав, спросил рыцарь.

— Да, тебе точно не подойдёт. Кто-нибудь из инг, возможно, Бастионы. О, дракониды тоже.

— Тео, попробуешь?

— Конечно, Глава!

Теорун взяла в руки фламберг, отошла подальше, немного покрутив его.

— Ага, вижу. Щас.

Вытянув его вперёд, Рун прикрыла глаза и застыла. Постояв так пару целых, она начала напевать какую-то немелодичную песню с рычащими нотками, постоянно меняя ритм.

— Неа. Я и так, и сяк к нему постучала — молчит, — сказала она, кладя оружие обратно на камень.

— Принял. Что ж, я пойду дальше разбирать завал, проверю, что там. Ци, не увлекайся, скоро ночь, и нужно будет отдохнуть, завтра продолжишь. Снимай нужное на камеры в экране, потом отсмотришь.

— Ещё хочешь побродить, подруга? — спросила подошедшая Тео. — Или пойдём на воздух?

— Пойдём ещё по комнатам погуляем, интересно же, — сказала принцесса, проводя пальцами по волнистому клинку фламберга. — Эх, жаль, такое красивое оружие…

В момент, когда она коснулась рукоятки, девушке захотелось выпустить немного магической силы в него. Как в родовую саблю, которую она сейчас почти не носила. Когда Амилия сделала это, меч неожиданно отреагировал: его кромка засветилась бледно-жёлтым огнём, потянуло жаром.

Дракон среагировала мгновенно. Схватив Ами за одежду, резко оттащила от опасности, прикрыв своим телом.

Но больше ничего не произошло. Лезвие почти сразу затухло и не проявляло признаков активности. Столпившиеся соратники переводили взгляд с меча на девушку.

— Похоже, Ми, ты не только принцесса Нисийского королевства, — сделала заключение Ари. — Ты ещё и наследница Первых кланов.

***

— Такое двуручное оружие будет непросто освоить. До физических кондиций мы тебя догоним, но суставы придётся развивать через боль.

— Я готова, Командующий.

На следующий круг, когда поутихли эмоции, Амилия подошла ко мне и попросила научить владеть фламбергом. Внутренняя сила оружия слушалась её как родную, но вот с удержанием и ударами всё было плохо. Всё-таки принцесса была изящной аристократкой, а не тренированным бойцом. Хоть боевая база у неё и была хорошая.

— Дай руки.

Сняв с девушки перчатки, я поочерёдно положил ладони на её запястья, внимательно «слушая» натяжения суставов, связок и сухожилий, аккуратно сгибая кисть в разных направлениях.

— Ещё податливы, связки можно адаптировать. Хорошо.

— Л-л-лёд, если ты закончил, может отпустишь? — сбиваясь, попросила девушка.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

— Ничего. Что ты почувствовал? У меня получится?

— Да. Немного дополним диету, сменим ракурс упражнений. Через пару оборотов сможешь владеть им на уровне местных мастеров. С учётом особенностей оружия, соперников в ближнем бою у тебя не останется.

— Звучит как-то слишком хорошо.

— Главное — усердие. Эффективность я обеспечу.

— Теперь звучит жутко, — притворно ужаснулась Амилия.

«Ами, продумай диету. Нужно больше коллагена, глицина и витаминов кислой группы», — обратился я к помощнице по общему каналу.

— Поняла, проведу дополнительный анализ пригодных компонентов, — отозвалась Ари.

— Пойду дальше разбирать завал. Дрон показал за ним склады и подсобные помещения, возможно, найду ещё усилители Резонанса.

— Могу я помочь? — спросила девушка.

— Нет. Там чисто механическая работа. Помоги Ци перерисовывать её таблички, а то она там жить собралась, похоже.

Переключив костюмы в герметичный вариант, мы вместе спустились вниз и разошлись в разные стороны.

Через пару полных доразобрал, наконец, обрушившийся свод. За ним оказалось множество бытовых помещений. Помимо сгнивших складов и десятков огромных каменных цистерн со стоячей затхлой водой нашлось то, что я искал. Механизмы активации и поддержания Протоколов для всего подземного комплекса.

На самом деле, подземный город представлял собой отличный пример продвинутой инженерной мысли. Строители развели «сухие» и «мокрые» зоны, изолировав их друг от друга стенами, впитывающим материалом облицовки и естественными перепадами высот. Вода текла под условным полом, попадая сразу на орошаемые поля, а в поселение поднималась через цистерны и бассейны, используя принцип гидротарана. Часть каменных колодцев даже подогревалась для нужд населения.

Подогревался и освещался и сам комплекс. В зале, коридорах и комнатах повсюду виднелись закрытые многослойным кварцевым стеклом уже виденные нами стержни из обожжённой извести с примесями диоксида циркония. Местные маги разогревали их до высоких температур, и они ярко светились. Использовалось это в основном для путешествий ночью или ослепления нападающих армий. В подземном городе эти устройства отвечали ещё и за инфракрасный нагрев.

Собственно, технические помещения, в которые я добрался, служили для работы с полем планеты. Здесь собирались сотни толстых медных жил, покрытой какой-то антиокислительной плёнкой, уходящие во все стены. Они не проводили энергию напрямую, их концы служили лишь точкой указания места применения Протоколов. В Империи Холода работает схожий принцип построения схем питания от Резонанса, но у нас всё выполнено куда изящнее.

В центре одной из комнат стоял массивный камень пирамидальной формы, весь украшенный письменами Первых. Местный вариант реактора «Гайя». Осталось понять, как он работает и можно ли его использовать.

Достал пирамидку, позаимствованную у Циеллы, поставил её перед собой. Сел на пол, подогнув под себя ноги, закрыл глаза и сосредоточился на своём Локусе Ключа. Воспроизвёл то, что делал в прошлый раз: направил простой Протокол вперёд, пропустив его через устройство. Реакция повторилась, «Ветер» вышел сильнее, чем я в него вложил сил. Однако попытка повторить тот же трюк с большим камнем результатов не принесла. Попробовав разные подходы и заходы с разных «граней», я отступил. Доверю это дело профессионалам.

Попросил Ари и Ци проверить местный реактор, когда закончат со своими делами. А сам отправился в крыло, где принцесса нашла меч.

Немного поплутав в коридорах, вышел к прогнившему складу. Ничего интересного больше не нашлось, но зато там был вход в казармы. Они были изолированы от остальных помещений, поэтому в них даже сохранилось некоторое количество сундуков и не всё оружие сгнило до конца. К сожалению, выходы из них были засыпаны валунами и просевшей породой, так что часть поселения нам была недоступна.

Перед сном начали аккуратно разрабатывать запястья Амилии. При работе с таким тяжёлым оружием это будет её самое слабое место. Показал ей, как правильно бросать камни с поворотом кисти, и сделал тренажёр из небольшого стального штыря и куска верёвки по длине фламберга. Развивать координацию при вращении в движении.

***

— Ты должна постоянно поддерживать скорость вращения, — напутствовал Амилию воин на утренней тренировке. — Если ты замедлишься, придётся потратить время на разгон. Если ты сильно ускоришься, то потратишь силы на торможение. С двуручным мечом главное не мощь удара и выносливость, а умение найти баланс. Если ты сильно бьёшь, но выдыхаешься за два удара, враг подловит тебя на третьем. А выдохнешься ты в любом случае, сколько бы в тебе «жил» ни было.

Девушка внимательно слушала рыцаря и старательно крутила утяжелитель, привязанный к тонкой верёвке. Получалось откровенно плохо. До того уровня, который продемонстрировал Командующий, было далеко как до Лиры пешком. Он крутил тренировочный снаряд с такой скоростью и умением, что тот просто образовывал сплошную полусферу перед ним. Брошенные драконом камни, со свистом разрезая воздух, разбивались щебнем или отлетали в разные стороны, не причиняя вреда воину. А уж какие финты Лёд показывал с фламбергом… Принцесса смотрела на это с плохо скрываемой завистью и восхищением.

— Стоп! Теперь перематывай запястья, как учил, и начинай отжиматься на пальцах.

Это оказалось крайне сложно. Если обычные упражнения такого типа ей давались уже по двадцать-тридцать без перерыва, тут девушка сделала один с большим трудом.

— Хорошо. Отдохни и повтори ещё несколько раз. Главное, не переусердствуй.

За такими ненапряжёнными тренировками прошёл весь круг. На ужин развели небольшой костёр в лагере, чтобы подогреть еду.

— Вы правда оставите мне экран? Навсегда? — учёная даже жевать перестала, глядя на рыцаря.

— Да. Иначе ты тут весь оборот проведёшь.

— Хлип… хлип-всх… сюрп… — Циелла натурально расплакалась на это обещание. — Мне никто никогда не дарил таких подарков, хлип… спасибо…

Ариэлла тут же кинулась утешать Мору, поглаживая её по голове и шепча успокаивающие слова.

Когда разволновавшаяся девушка пришла в себя, Командующий продолжил обсуждать план.

— Итак. Ари и Ци доснимают материал. Потом займётесь предполагаемым реактором. Если сходу не разберётесь с его использованием, нужно понять, как его забрать без повреждений. Затем спускаемся по прямой, «Сарн» нас подхватит по пути. Отвозим Циелу до Арин-Дарна, оттуда едем действовать по плану. Начнём с западной части земель, там меньше всего обнаруженных перевалов. Потом закроем вопрос с востоком баронства Рон Йеремис и прилегающих территорий. В конце пойдём через основной Риванский тракт.

Обсудив детали, воин с Тео отправились на пробежку. Вернулись через пару полных, подозрительно усталые и запыхавшиеся, когда Амилия уже выполнила норму упражнений и сонно клевала носом. Они там что, до города и назад наперегонки добежать успели что ли? С трудом дождавшись, когда все улягутся, она заняла своё привычное место и мгновенно уснула. Сегодня ей приснился красочный сон про глубокие пещеры и путешествия по ним, освещаемые сияющим фламбергом.

Глава 40. Перевалы (1)

— Спасибо, ребята… эээ и девчата! Вы осуществили мою мечту! Я обязательно упомяну вас в книге, расскажу всем, что вы для меня сделали! Спасибо! Спасибо!

Обняв каждого и тепло попрощавшись, Циелла направилась к нанятой карете. Этим утром мы доставили её в крупный город вместе с той горой вещей, которые она захватила из поселения Первых. Учёная сгребла всё, что можно: черепки посуды, кружки, вёдра, остатки наконечников копий и стрел, какие-то камни, даже откровенный мусор со дна бассейна отбила и навесила на нас. А Тео вообще тащила покрытый патиной стул из непонятного сплава. Как Ци удалось уговорить на это драконида — осталось неясным.

Себе мы взяли все найденные пирамидки и протореактор. Его мы тащили отдельной ходкой, все втроём, периодически отдыхая. Благо, по прямой до перевала, проходимого для «Сарна», было чуть меньше четверти повозки.

Девушки не смогли разгадать, как его запустить, однако уже тут, в Арин-Дарне, историк снабдила нас книгами по языку Первых и рассказала Ариэлле о собственном опыте взаимодействия с устройствами кланов. Помощница сказала, что справится с расшифровкой в течение пары кругов, загнав на моделирование полный массив данных, включая спектральный анализ, проведённый в вездеходе.

— Остаток дня отдыхаем. Мойтесь, ешьте, веселитесь. Ночуем в вездеходе, он будет ехать, пока мы спим, так что к полуночи возвращайтесь. К завтрашнему закату доберёмся до первых перевалов.

Изобразив воинское приветствие, соратницы, радостно переговариваясь, отправились к центральным площадям.

Я тоже решил немного передохнуть. В этом городе было множество развлечений, меня привлекли ежедневные выступления фехтовальных школ. На севере, в отличие от Нисии, было много малых отрядов наёмников. У каждого из них был свой стиль, восходящий к древним традициям или просто практике. Наёмные воины выступали в баронстве не только в роли охраны караванов или мобильных карающих «клинков», но и охотниками на зверей. Так что посмотреть на всё это будет интересно.

По городу я шёл без брони, в просторной одежде и плаще, поэтому внимания привлекал не слишком много. Лицо по привычке было замотано тканью, стражникам было достаточно просто увидеть баронскую печать на бумагах, чтобы потерять ко мне интерес.

Из-за раннего утра арена, где должно было происходить всё действо, была пуста. Помощница выяснила, что зрители и представители школ соберутся ближе к зениту. Объявлений или расписаний тут, конечно, не висело.

Положив плащ на лавку в первых рядах, прошёлся по ристалищу, подержал в руках тренировочное оружие, осмотрел манекены и снаряды. Весьма разнообразный набор, особенно учитывая общую численность города в сто — сто двадцать тысяч человек.

— Светлого дня, воин! — подошёл ко мне высокий черноволосый мужчина, одетый не по погоде легко. — Ты явно не из кланов. Хочешь принять участие в свободной части?

— Нет, просто осматривал инвентарь. Интересно поглядеть, как у вас тут всё на севере устроено.

— А, южанин? Ну и как тебе?

— Не скажу, что вижу сильные отличия.

— Хе-хе, и то правда. Бывал я в ваших пустынях, те же люди, две руки, две ноги. Я Дорн, кстати, — протянул он сжатый кулак.

— Ли, — сказал я и по традиции кланов легонько стукнул своим кулаком по его.

— Так что привело тебя сюда, Ли? Если не будешь участвовать.

— Погляжу на стили сражений, приёмы подсмотрю. Всегда интересно.

— Хе, понимаю тебя. Если хочешь, могу тебе рассказать, кто сегодня выступает и что будет. Я тут кто-то вроде распорядителя арены от города. А ты взамен покажешь что-нибудь из приёмов юга. Ну, после выступлений. Ты же никуда не торопишься?

Я не торопился. Дорн явно был не таким «простым распорядителем», как он сказал. Стражники кланялись ему, хоть и не сильно низко. Простой люд и воины тоже уважительно здоровались. Мне же было просто интересно его слушать.

— … Йеремис тут больше всего, конечно. Наши же земли. Но и специализаций хватает. Вон, смотри, три здоровяка. Это костяк охотников на скаллов. Когда тварюги слишком сильно наглеют, Жас собирает своих и разгоняет зверюг. За деньги, конечно, но своё дело они отлично знают. Хотя в этом обороте у них маловато работы будет, да…

Постепенно народ подтягивался, и начались выступления. Ничего кардинально нового я не увидел, конечно, но смотреть было занимательно. Местные воины были крепкими «ремесленниками» своего дела, все их приёмы были экономными и продуманными.

Под конец сражений и демонстраций мастерства на ристалище пришли наши девушки, посторонив людей на соседних лавках. Все их возмущения прервала Тео, просто улыбнувшись.

— Если ты не передумал, Ли, покажешь нам что-нибудь из своих приёмов? По тебе я заметил, что ты весьма опытный боец. Мы с ребятами посмотрим, научимся, может, чему.

Распорядителю я был благодарен за подробный рассказ, поэтому согласился. От спарринг-партнёра отказался, позвав напарницу. Передал ей удобный шест, сам взял такой же.

— Попрактикуем сегодня стиль Атласов, Ари? — обратился к ней.

— С радостью, Командующий! — весело отозвалась она. Этот стиль боя был ей очень близок.

Сильно мы не ускорялись, не использовали Протоколы или сверхвозможности тела андроида. Однако и «стандартная» сшибка на двадцать целых вызвала бурю впечатлений. Люди охали, вскрикивали и даже хлопали в ладоши от переизбытка чувств.

— Ха-ха, вот это представление! — радовался Дорн, когда мы завершили выступление и вернулись к зрителям. — Никогда бы не поверил, что шестом можно творить такое. Прав я был, ты далеко не новичок. А твоя подруга… Светлая госпожа, вы меня поразили своим умением! Видел я воительниц, но вы — самая сильная из них! Был бы помоложе, точно бы позвал замуж! Хе-хе!

— Спасибо, светлый господин, мне очень лестно слышать вашу оценку, — ответила ассистент, мило улыбаясь.

Распрощавшись, мы отправились за стены, к вездеходу, таща на себе три новых тюка с вещами. Девушки накупили всякой всячины, воспользовавшись выходным.

***

«Вижу дозорных. Готова атаковать по команде», — доложила принцесса по коммутатору.

Прошло четыре круга с того момента, как они покинули город. Три из которых отряд пробирался по горным хребтам. Местность тут была более пологой, а высокие уступы воин и ассистент наловчились преодолевать за одно целое. Амилии сделали удобный страховочный ремень, который она не снимала, и её оперативно поднимали на любую высоту.

В горах они планомерно вычищали аванпосты, дракон и Ари выбивали сменщиков, устраивая засады по пути следования. Девушка работала в паре со Льдом, идя в авангарде.

Начавшиеся снегопады с бурями им практически не мешали. Комбинезон, чередуя «красный» и «синий» варианты, защищал от ветра, грел и отводил пот. Визор, ориентируясь на спутник с датчиками, прекрасно заменял зрение. Собственно, сейчас наследница видела не людей и сторожевой пост на соседней возвышенности, а их контуры, обведённые ассистентом на экране, плюс метки расстояний и нарисованный икосаэдр в нужных местах. Оставалось только вложить силу…

Вообще, принцесса старалась обходиться без такой помощи во время тренировок. Её наставники говорили то же самое, заставляя снимать очки в лагере. Но во время операций такое «жульничество» было оправдано. Командующий ставил во главу угла эффективность.

— Бей, — прозвучал короткий приказ по внутренней связи, и Амилия проявила огненный шар. С последовательным обучением у Тео он получился мощный и очень экономичный. Судя по яркой вспышке взрыва, разлетевшейся деревянной будке и выведенной информации, четверо людей внутри погибли за долю части.

— Хорошо, пробирайся по верху, я проконтролирую.

Примерно так и выглядела их «работа» последние круги. Жестоко? Амилия считала, что да. Оправдано? В достаточной мере — да. Эти люди стерегли тропы, чтобы обеспечивать проход караванам с награбленным добром и невольниками. Девушка слабо верила, что все они — жертвы обстоятельств или заложники. Она хорошо запомнила одну из бесед с воином.

— Пока в стране нет войны, сражаться идут только те, кто этого хочет, — говорил он одним вечером, когда отряд зачищал лагеря в лесах. — Не важны причины: богатства, вседозволенность или жажда крови. Важна лишь внутренняя готовность человека отнять жизнь. Иначе бы он просто не прошёл психологический отбор. А те, кто готовы убивать, должны быть готовы и умереть. Проявишь слабину — и тебе воткнут нож в спину, в прямом смысле этих слов. Поверь мне, я видел такое много раз. Поэтому не жалей врага на поле боя. Пожалеешь его после сражения. Возможно — посмертно.

Принцесса тогда целый круг думала над его словами, прокручивая их в сознании снова и снова. С одной стороны, рыцарь был абсолютно прав. Но с другой… ведь каждый солдат — чей-то сын, отец или супруг. На заданный вопрос Командующий ответил без тени сомнений.

— Да, ты права. У каждого убитого нами человека есть семья. Хорошая или плохая, это не нам судить. Главное, что она у него есть, и о нём будут горевать. Может, даже захотят отомстить. Но если ты не убьёшь противника, то он убьёт тебя, твоих родных и близких. Какой выбор ты тут сделаешь? Убить или быть убитой?

— Не может же всё так в жизни быть однозначно… — Амилию тогда очень расстроили эти слова.

— Да, не может. Врагу может не хватить смелости добить тебя. Но тут заранее узнать не получится. Однако, хочу заметить, что здесь важно не переходить грань. Если ты идёшь воевать на территорию другого государства — можно легко стать тем, кого ты только что убила, ради защиты себя и своей семьи.

— Круговорот насилия, как ты и говорил… И выхода из него нет…

— Выхода нет, ты права. Есть компромиссы и затишья.

Обдумав всё это, девушка решила присматриваться и к себе, и к воину, к их поведению. А ещё — записывать изменения.

«Лёд, могу я задать личный вопрос?» — сказала девушка по коммутатору, пока они шли к новой точке.

Рыцарь обернулся на неё, затем поманил рукой за высокий валун. Укрывшись от ветра, он снял капюшон, посмотрел на Амилию и спросил:

— Что случилось, госпожа?

— Я… Я много думала над твоими словами. Ну, над всеми. Про войну, сражения и всё остальное. Мне сложно это принять, по крайней мере сейчас. Извини, что вот так начинаю этот разговор во время миссии. Я прекрасно знаю, что всё это ты затеял ради меня.

Лёд кивнул, предлагая продолжить.

— Скажи мне, мы сможем это остановить без насилия? Поговорить с варварами, продемонстрировать им твою силу, запугать с помощью Тео? Продемонстрировать им «Сарн», показать неотвратимость наказания? Ещё как-то?

— Садись, — сказал воин и принял свою любимую позу, подогнув ноги под себя. — Сначала я тебе кое-что покажу. Обещай не отворачиваться.

Получив согласие, Командующий включил архивную запись на её визоре. На ней разбойники пытали женщин и детей. Просто так, без цели. Они ничего не спрашивали, только глумились, хохотали, резали. Было жутко, ком стоял у девушки в горле, слёзы катились ручьём.

— Снято двадцать кругов назад. Эту банду мы с тобой уничтожили. Как думаешь, если им показать силу или надавить, сколько они продержатся без насилия? Отвечу тебе сразу — нисколько. Такие люди, вкусившие вседозволенности, всегда будут хотеть чьей-то смерти и страданий.

— Но… но не все же они такие… — вытирая слёзы, катящиеся из-под визора, сказала Ари. — Ты говорил, что идут сражаться те, кто хотят убивать… но не все же идут…

— Ты снова абсолютно права, Ваше Высочество. Таких, как эти выродки, — меньшинство. По разведданным с орбитального зонда, там, за горами, такая же жизнь, как тут. Города, торговля, люди живут, сеют злаки, пасут скот. Там нет кровавых ритуалов и черепами не украшают дома. Обычные крестьяне, как с этой стороны. Поменяй их местами, разницы не увидишь.

— Значит, нам не нужно их убивать? — воспряла духом принцесса.

— Мы и не ставили такой цели. Проредить подобную погань — в чём-то даже полезно и для государства варваров. Меньше крови прольётся в будущем в их же стране. К тому же, по нашим сведениям, в набеги отправляют только осуждённых бойцов, а никак не регулярную армию. Убивать безвинных жителей, женщин или детей? Это не в моих принципах.

— Я… я рада это слышать, — Ами сглотнула, собираясь с духом. — Скажи, а ты когда-нибудь… убивал женщин? И… и…

Девушка не смогла выговорить последнее слово, боясь услышать правду.

— Да. Неоднократно, — ровно и спокойно ответил Лёд, глядя ей в глаза.

— Я… я… Прости, — прошептала она, опустив взгляд.

— Ничего. Понимаю твои чувства. Хочу сказать, что я не горжусь этими решениями. Вселенная огромна, у каждой цивилизации свой способ выживания. У некоторых видов женщины намного более жестокие, чем мужчины. А дети… Дети — это самый податливый материал. В их сознание можно вложить любую мысль, любую ненависть. И вытравить её оттуда, когда они вырастают, практически невозможно.

Поднявшись и встав на одно колено перед принцессой, Командующий продолжил более мягким тоном.

— К счастью, на Оруме нет подобных ситуаций. Мы обойдёмся малой кровью. Я уже пообещал местной Гайе минимизировать потери. Обещаю это и тебе, Ваше Высочество.

— Спасибо… спасибо, — прошептала Амилия, сняла визор и капюшон, размазывая неудержимые слёзы, и обняла рыцаря за шею.

— Всё будет в порядке. Даю слово воина Империи Холода.

Глава 41. Перевалы (2)

— Ари, начинай расчёт, завалим этот перевал.

За восемь кругов мы полностью управились с дозорами в левой части земель баронства. Подъехать к удобной точке на «Сарне», уничтожить наблюдательный пункт вместе с людьми, добить сменщиков. Места, где мог пройти крупный отряд, мы заваливали породой.

«Все готовы? Работаем», — скомандовал я по коммутатору.

Я облачился в доспех, отряд действовал по отработанной схеме. Ассистент находила точки максимального механического напряжения. Тео и Амилия аккуратно нагревали скалу в этих местах, доводя породу до критического расширения.

Используя градиент температур, я инициировал «Ледяную волну», контролируя поток воздуха «Ионным ветром», чтобы направить удар холода точно в цель, добивая и так неустойчивую структуру камня. Протокол пришлось вывести на максимальную мощность: хладагент в системе просто захлёбывался в том количестве тепла, которое передавал полностью расплавившийся теплоёмкий слой на задние радиаторы. Они раскалились докрасна, с шипением выбрасывая перегретый воздух, а резкое вскипание влаги мгновенно окутало тыл густым туманом.

Затем я, используя гидроусилители брони, мощь экзоскелета и свою собственную силу, запустил в эти же точки увесистый камень. Кинетический удар стал последней каплей. Порода с оглушительным рёвом развалилась на гигантские куски, вызвав локальный подземный толчок. Разгребать такой завал при имеющихся в этом мире технологиях придётся не один десяток кругов.

«Первый завал на восточной части перевала готов. По предварительным данным, у нас ещё четыре таких», — передал информацию по внутренней связи.

***

Десять кругов прошли незаметно. Их отряд сработался настолько, что часто обходился без подсказок Ариэллы. Каждый знал свою роль, место и тех, кто прикроет в случае чего. Поэтому аванпосты варваров выбивались за миг, сменщики тоже не уходили далеко. Пятый и последний завал они разбили сегодня утром, а сейчас отправлялись на заслуженный отдых.

Командующий привёз их в Ша-Ранш, пограничный город между землями Рон Йеремис и Рон Ествис. Достаточно крупное поселение, где много рынков, гостиниц с помывочной и разнообразной едой. Хотя принцесса заметила, что эти развлечения ей больше не доставляют такого удовольствия, как раньше. Ей нравилось общаться со своими спутниками, тренироваться, рисовать и записывать в дневник мысли. После разговора на заснеженном горном хребте девушке стало гораздо легче. Как будто она отпустила свою прошлую жизнь, рассталась с «маленькой» Амилией. Правда, пока было непонятно, нравилась ли ей «взрослая» Амилия или нет.

— Что хочешь поделать? Пойдём на рынки? Или сначала поедим вкусняшек? — за девушкой, как всегда, присматривала Тео.

— Давай возьмём еды и посидим у реки? Тишина и вода меня успокоят.

Самой ей есть не хотелось, но, хорошо зная дракона, Амилия понимала, что та не откажется от чего-нибудь сладкого или мясного.

— Хе, не узнаю тебя, подруга! А новую шмотку купить? А украшение? Ты заболела, да? — беззлобно улыбалась спутница, подначивая Ами.

— Если не хочешь есть, так и скажи…

— Хочу! Хочу, конечно, пошли вон туда, чую чудесный аромат пряностей и сладкого, м-м-м!

В итоге они набрали две полных корзинки еды, с которыми отправились к облагороженной набережной. День выдался светлым и не сильно холодным, так что народу на ней было довольно много. Но свободных лавочек всё равно оставалось в достатке. Девушки присели на одну из них, в конце небольшой высадки деревьев у воды.

Амилия читала свои записи с уроков и просматривала на визоре сохранённые практические занятия от Тео. Драконид занималась тем, что подманивала птиц на крошки еды, хватала их, выдёргивала пару перьев и отпускала на волю. Тоже развлечение, если так подумать. Из оперения она сделала какое-то круглое украшение, надеваемое на голову, по типу короны.

— Не знаю, через эхо старших такое видела, — ответила подруга на заданный вопрос.

Лира уже клонилась к закату, когда к ним подошёл мальчик, оборотов девяти на вид.

— И-извините, светлые дамы! — его голос срывался, но он всё равно пытался говорить, подражая кому-то взрослому.

— Малец, ты чё, заблудился? — Рун подошла к нему и оглядела с ног до головы.

— Н-нет. Я искал вас!

— Меня? Ха, и зачем же? Если что, мне нравятся мужчины постарше!

— И-извините?

— Хе, не обращай внимания. Чё хотел, козявка? Монетку тебе дать?

— Н-нет. Вот! Эту записку дала мне тётя-настоятельница, просила принести вам.

— Ну-ка, дай сюда.

Дракон, внешне расслабленно, взяла бумажку из рук ребёнка. Но Ами прекрасно видела, как её подруга была напряжена с самого начала разговора. Она всё время мимолётом оглядывалась и принюхивалась. Глянув одним глазом на листок бумаги, она произнесла:

— Спасибо, букашка. Беги к своей настоятельнице, расскажи, какой ты храбрый.

Малец поклонился и правда побежал куда-то. Тео хмыкнула и показала записку принцессе.

— Смотри, это Главе. Пойдём к нему?

— Да, идём.

***

— Командующий эН’Лиару! Вы честно исполняете свою часть сделки, благодарю вас от всех живых обитателей этого мира. Я хотела бы попросить ваш отряд об ещё одном одолжении. Уверяю, его исполнение не поменяет вашего маршрута или основных задач. И даже поможет в будущем. Со своей стороны обещаю помощь с активацией устройства Первых кланов. Полностью и авансом. Ожидаю вас с рассветом Лиры в святилище Единой, что расположено у восточного входа.

Когда мы собрались за столом в вездеходе, Ари прочла записку вслух, и дополнила:

— Написано на чистом имперском. Но пунктуация и стилистика не современные, смесь прошлых редакций.

Мы помолчали немного, обдумывая ситуацию.

— Какие-то проблемы, Лёд? — спросила принцесса. — Это от той, эммм, сущности, что мы видели в храме Единой при заключении сделки с Диртом?

— Да, Гайя, — ответил ей я. — Проблем нет, утром нужно будет зайти, узнать, что хочет.

— Ты немного напряжён. Мы не можем просто проигнорировать её просьбу?

— Можем. Но не будем. Отношения с планетарными сознаниями — особая глава в жизни Империи. С ними лучше дружить и содействовать.

— Понятно, что ничего не понятно. Ари, вкратце? — повернулась девушка к помощнице.

— Если совсем коротко, то лояльные Гаий — это основа благосостояния Империи, её военной и логистической мощи.

— Они дают вам деньги? В смысле, ресурсы?

— Лучше, Ми, — снисходительно улыбнулась ассистент. — Энергию.

— А энергия ценнее ресурсов?

— На определённом этапе развития цивилизации да. Где-то с седьмой ступени, по общему сценарию, энергия даёт и ресурсы, и блага жизни, и всё остальное. А бесконечная энергия равна бесконечным ресурсам.

— Сложновато, — вздохнула девушка.

— Могу рассказать подробнее!

— Хорошо, но не сейчас. Спасибо, Ри, — Ами вновь повернулась ко мне и уточнила: — Значит, завтра в это святилище?

— Да.

— Хорошо. Тео, пойдём помашем тренировочными двуручниками?

— Пошли, подруга!

Девушки отправились на полянку, возле которой мы остановились, там и начали отрабатывать базовые упражнения с мечом.

— Если ты идёшь только из-за того, что у меня не выходит подступиться к протореактору, то я буду стараться лучше… — начала извиняться помощница.

— Ты и так стараешься больше всех. Думаю, от нас не убудет, а помощь с неосновными задачами — это хорошо.

— Поняла, Командующий.

***

— Приветствую вас в святилище Единой, светлые дамы и господа! Могу я вам чем-то помочь?

На входе их встретил улыбающийся мужчина, одетый в традиционные свободные одеяния культа. Он подошёл к ним от скамейки в углу, на которой отдыхало ещё несколько людей в той же голубой одежде. Видимо, его смутило то, что отряд заозирался, не зная, куда идти.

— Мы к настоятельнице.

— Сожалею, но она приболела и уже два круга не выходит из своей кельи… — начал извиняться последователь Единой, но прервался, когда воин и помощница резко обернулись к левому коридору. Тео прикрыла принцессу своим телом. На девушке сейчас отсутствовал визор, поэтому целеуказателей она не видела.

— Всё хорошо, Арвин, я их сама позвала.

Из прохода появилась статная женщина в простой одежде. На вид ей было оборотов шестьдесят, но она хорошо ухаживала за собой. Волосы были уложены в сложную причёску, а лицо выдавало в ней аристократку севера.

— Пойдёмте со мной, — сказала она и направилась в ту дверь, из которой вышла.

Привела настоятельница их в просторную, но аскетично обставленную комнату. Тут была простая кровать, занавешиваемая тканью, несколько шкафов, какая-то посуда и длинный стол с десятком стульев. За столом сидела молодая девушка, на пару оборотов младше самой Амилии. Чёрные волосы, форма лица и серые глаза выдавали в ней родственницу настоятельницы.

— Присаживайтесь, господа, — только сейчас принцесса заметила, что женщина очень бледная и выглядит устало. — Меня зовут Ринна, а это Мари, моя внучка. Могу предложить вам напитков или еды, пока вы… ожидаете.

На последней фразе она заметно споткнулась.

— Не нужно, — коротко ответил воин.

Девушки расселись на стулья, а Командующий подтащил себе лавку от стены. Обычный стул не выдержал бы его веса. На некоторое время повисла неловкая тишина. Затем внучка настоятельницы коротко вскрикнула и уронила голову на стол. Ринна побледнела ещё больше.

Девчонка медленно подняла голову, потрясла ей. Затем осторожно встала, поклонилась бабушке и им.

— Приветствую, господа, — заговорила она мелодичным высоким голосом, который скорее подходил бы взрослой девушке. — Настоятельница Ринна, спасибо вам за содействие. Могу я попросить вас подождать снаружи? Обещаю, как и в прошлый раз, с Мари всё будет в полном порядке.

Женщина кивнула, поднялась и вышла из кельи. К слову, дверь тут была из массива чёрного дерева, такая могла поспорить по прочности с иной сталью.

— эН’Лиару, рада видеть тебя и твой пополневший отряд снова. Я очень счастлива, что мы тогда смогли договориться, и что ты очень честно подходишь к своей части сделки. Пусть сияние Императрицы будет вечным за то, что она отправила на Орум именно тебя.

Девочка ещё раз низко поклонилась.

— Знаю, ты очень занят и не сильно доволен изменением планов. Да мне и самой не хотелось бы перегружать эту малышку. В благодарность я дам тебе вот это.

Мари, или, скорее, та, что завладела её сознанием, достала из ближайшего шкафа увесистую книжицу и передала в руки Ариэлле.

— Держи, младшая. Это книга из архивов библиотеки, записана одним усидчивым историком через пару сотен оборотов после Падения кланов. Копия, конечно же, оригинал давно истлел. Я поправила неточности на полях и кое-что дописала под рисунками. Уверена, теперь ты разберёшься во всём.

Затем, встав напротив воина, девочка продолжила:

— Что ж, плату я выдала. Выслушаешь ли ты мою просьбу, рыцарь?

— Я готов помочь в меру своих возможностей, — в этот раз Командующий был более вежлив, чем в прошлую встречу.

— Рада это слышать. Перейду сразу к сути. Твои действия переполошили клан Вауров. Это те, кого по эту сторону гор зовут «варвары». Они отправили через перевалы своих разведчиков и несколько крупных отрядов. Конечно, они для тебя не станут преградой. И я не буду тебя удерживать от убийств. Солдаты сами выбирают свой путь. Но одну девушку всё же попрошу пощадить. И некоторое время удержать возле себя.

— Подробности? — воин был лаконичен и собран.

— Кунн Кайра, одна из боевых вождей клана Вауров. В этом обороте в пограничном городе именно она занимала должность Отправляющей. Когда твоими стараниями ни один отряд не вернулся, ответственность возложили на неё. Сейчас она с остатками верных людей ходит по разрушенным перевалам в поисках причин. И совсем скоро придёт на земли Рон Йеремис. Её отряд в данный момент у третьего перевала, который вы завалили с восточной стороны тракта. Пусть твоя стальная помощница отследит их.

— Проверь, — послышался приказ Льда в коммутаторе.

— Цель понятна. Задача? — спросил рыцарь вслух. Амилию каждый раз удивляло, как он может говорить две разных фразы одновременно.

— Если ты разобьёшь её отряд и отпустишь Кайру живой, то её убьют свои. Посчитают предателем, да и просто свалят вину. Если ты не разобьёшь её отряд, то она падёт в битвах на этих землях. Как бы она ни была сильна, численное преимущество ей не преодолеть. А мне бы очень хотелось, чтобы она выжила. Отвечая на твой вопрос заранее: у неё уникальный Локус Ключа. Чем-то он похож на твой, ту его часть, которая приобретённая, а не врождённая. Так что, как видишь, всем от этой сделки будет польза. Ты узнаешь что-то новое, а я сохраню Наследие. Ну как?

— Сколько мне удерживать её?

— До тех пор, пока ты не посчитаешь, что ситуация уладилась. Я прошу тебя подержать её возле себя подольше, потому что текущее психологическое состояние девушки быстро приведёт к смерти.

— Звучит так, что мне придётся ещё и воспитывать её.

— Если Кайра чему-то научится у тебя, я буду только рада, — мягко улыбнулась девочка совсем не ребяческой улыбкой. — И я не смею тебя ограничивать в методах «воспитания».

Немного подумав, Командующий согласился с предложением собеседницы.

— Хорошо. Ещё что-то?

— Да. Чтобы она была чуть более сговорчивой, скажи ей, что ты знаешь, где можно найти её украденного брата — Райна. Позже я найду, как передать тебе нужную информацию. На этом всё, наследник великой Силы. Если у тебя больше нет вопросов, я хотела бы отпустить это дитя. Она вынослива для своего возраста, но нервную систему перегружать не стоит.

— Вопросов нет.

— Тогда передайте бабушке этой замечательной девочки, что всё будет в порядке. А я поищу, как тебя отблагодарить, воин с замёрзших земель.

После чего Мари легла на кровать и моментально вырубилась.

— Тео, помоги ребёнку, — сказал рыцарь дракониду, которая последние два целых сидела как на иголках.

Услышав команду, она бегом кинулась к кровати и положила руки на голову и живот девочки. Лёд отправился за дверь и позвал настоятельницу.

— Ч-что с ней? — взволнованно спросила она.

— Я помогла ей снять нервный спазм и перераспределила кровоток, чтобы стабилизировать состояние. Дайте ей поспать пару полных, затем поите сладкой водой и наваристым бульоном из любых птиц, — отозвалась Рун, не отходя от девочки.

Амилия не узнавала подругу. Та была необычайно собрана и говорила без своих обычных замашек. Успокоив Ринну, они отправились на выход из города.

Глава 42. Кунн Кайра

— Выходят, — послышался голос помощницы в коммутаторе.

По подсказке Гайи ассистент оперативно засекла группу интересующего нас варвара и постоянно следила за ними через зонд. Мы вычистили секретные дозоры и перевалочные пункты на основном Риванском тракте, полностью выполнив свою часть сделки с бароном.

Дирт оперативно закупал повозки, оружие, снаряжение и ресурсы для нашего будущего похода. Даже сформировал несколько обозов на западе и юге страны. Западный корпус пойдёт по земле, а южному придётся нанимать множество транспортных кораблей. Выдвинется второй гораздо позже, когда будет проводиться операция по захвату Ка-О-Илима.

Перед посещением местного правителя мы решили разобраться с Кайрой. Их отряд был очень осторожен, привалы делал короткие, двигался по пересечённой местности, постоянно держа патрули в поле зрения. Поэтому скрытое нападение отменялось.

«Пойду встречать их. Ари, прикрываешь, Тео и Ами — не высовывайтесь», — отдал приказы по внутренней связи и спустился на неширокую протоптанную тропу.

Перехватить группу решили на утреннем марше. Первым меня заметили два дозорных впереди. Они подняли руку, подавая сигнал основной части отряда. Видя, что я не реагирую и никто их не атакует, все их люди собрались на небольшом расширении дороги. Место тут для прохода очень неудобное — оно было выбрано нами специально.

Заметив интересующую нас девушку, громко обратился к ней.

— Кунн Кайра. У тебя простой выбор. Либо ты идёшь с нами сама, либо мы убиваем всех твоих людей, и ты всё равно идёшь с нами.

Воины вытянули оружие, нервно оглядывались, пытаясь организовать круговую оборону в узком пространстве.

— Ты ещё что за хер с горы, а?! — выдвигаясь вперёд, в ярости крикнула она. Н-да.

— Я — причина всех твоих несчастий в последнее время. И если ты не хочешь положить остатки верных тебе воинов тут, то лучше сдайся сама.

Вижу, как её лицо каменеет от ненависти. За один такт она вытащила копьё из крепления и запустила его в меня почти без замаха. Неплохо, но на мне уже активированные Протоколы усилений. Я немного сместился в сторону, и оружие пронеслось мимо, с треском ломаясь о камни позади.

А сама девушка уже летела ко мне, передвигаясь короткими прыжками. С кем другим это могло бы и сработать, но не со мной. Дождался, когда она окажется в пределах одного рывка. Под «Коррекцией восприятия» мир субъективно замедляется, позволяя моему мозгу и глазам реагировать моментально. На очередном прыжке Кайры я тоже прыгнул навстречу. Среагировать она не успела, получив мощнейший толчок ладонью в грудь. Так повреждения будут минимальными, в отличие от удара в живот или голову, которые убили бы её.

Для окружающих наше столкновение произошло за один вдох. Вот всё спокойно, и вот уже их глава влетает назад в толпу от полученного импульса, с хрипом пытаясь вдохнуть.

— Вы под прицелом десятка лучников и магов, — обратился я к замершим в нерешительности солдатам. — Дёрнитесь — умрёте, и родные не дождутся вас с похода. Ваша Кунн всё равно пойдёт с нами. Проваливайте в свою страну.

Воины всё ещё мялись в нерешительности. Эти люди те, кто остался с опальным командиром до конца, и деньги — это не единственное, что их удерживает рядом.

— С вашей предводительницей ничего не случится, — предпринял я ещё одну попытку решить всё малой кровью. Дальше только силовое решение. — Если бы я хотел её убить, вы бы уже стояли, забрызганные мозгами и внутренностями. Уходите и чтите сегодняшний круг как круг второго рождения.

Последние слова вкупе с предыдущей демонстрацией убедили их, часть людей начала отходить. Постепенно ушли почти все, остались только два упрямца.

— Мы не отдадим тебе Кай…

Молодой парень не успел договорить, рухнул — подкошенный контактным Протоколом ослабления. Та же судьба постигла мужчину, который пытался оказать помощь задыхающейся девушке. Он начал подниматься и тут же повалился в другую сторону. Пусть полежат, подумают.

Подхватил слабо шевелящуюся Кайру на руки и под её хрипы отправился в точку, откуда смотрели за происходящим дракон с принцессой. Ариэлла направилась туда же.

— Тео, помоги ей продышаться, — сказал я, опуская воительницу на землю.

— Ты был страшен, Глава! — сказала дракон, опуская руки на тело девушки и прикрывая глаза. — С такой лёгкостью избиваешь незнакомых женщин!

В ответ на это я только вздохнул. Получилось, конечно, несколько жёстче, чем я рассчитывал. Но так сложились обстоятельства.

— Ух, трещины в пяти рёбрах, шоковый спазм лёгких, ушибы по всему телу, вывих кисти! Да уж, а чё будет, если тебя разозлить! — продолжала развлекаться Теорун, не отрываясь от восстановления.

Тем временем командиру варваров стало легче. Она уже дышала без хрипов, с лица сошла бледность, а в глазах появились проблески разума.

— Хрья… х-х-х… — но говорить она ещё не могла.

— Вырубить я её сейчас могу? — уточнил у Рун.

— Ага, только без тех штук, что кровоток к мозгу нарушают.

— М-х-х-м-м! — попыталась возразить Кайра, но тут же замолчала, лишившись сознания.

Закинув её на плечо, мы отправились в «Сарн».

***

— Да, вот так. На каждый свой шаг ты должна реагировать и движением рук, твоё тело должно быть как один плотный жгут, подруга!

Забрав командира варваров, отряд отъехал в лес неподалёку, остановившись в живописном месте, на широкой поляне недалеко от реки. Командующий сказал, что нужно почистить засорившиеся системы вездехода и окончательно решить вопрос с Кайрой. Она однозначно будет несогласна с таким похищением.

В данный момент воин, помощница и «Термокласт» под её управлением обслуживали машину. Повытаскивали какие-то куски из неё, сняли часть брони и с помощью гибкой трубы поливали мощно бьющей струёй колёса и другие части «Сарна». Ари ещё и промазывала узлы какой-то густой смазкой, сделанной из ингредиентов, купленных на рынке, переключив режим комбинезона в «жёлтый» вариант.

Амилию и Теорун до ремонта не допустили, поэтому девушка попросила дракона потренироваться. Ей вообще, после получения фламберга и поставленной цели овладеть им, стало гораздо интереснее учиться. Особенно когда стал заметен явный прогресс. Принцесса уже могла неплохо крутить мечом без боли в запястьях после нескольких целых занятий. До парирования и сложных финтов было ещё далеко, но она радовалась, как ребёнок.

Кайру они положили на поляне, подстелив ей матрас и укрыв плащом. Привязывать или сковывать не стали. Какое-то время она была без сознания, затем очнулась и исподлобья наблюдала за происходящим, не пытаясь сбежать.

Хорошо размявшись, девушки сполоснулись холодной водой из реки и отправились перекусить.

— Эй, злая мордаха! — обратилась Тео к их пленнице. — Есть будешь?

Ами, наконец, смогла подробно рассмотреть опального командира. Надо отметить, что она, несмотря на излишнюю мускулистость, была довольно милой и симпатичной. Высокая, лишь на голову ниже Льда, с широкими бицепсами и крепким телосложением. На голове у неё была короткая копна тёмно-русых волос, давно не знавшая воды и гребня. Немного грубоватые, практически квадратные черты лица оттенялись тонким носом, припухлыми губами и глазами насыщенного синего оттенка. Которыми она сейчас враждебно зыркала на девушек.

— Оглохла, что ли, от удара Главы? — пробубнила Рун.

Ами прекрасно видела, как её подруга скрывает улыбку. Подойдя ближе, дракон повысила голос и произнесла каждое слово отдельно:

— Я! Говорю! Ты! Есть! Хочешь?!

В ответ, злобно зарычав, воительница резво кинулась на Тео. Итог был понятен сразу. Соревноваться в силе и ловкости с её подругой не стоило, она обгоняла даже Командующего в их постоянных спаррингах. Поэтому, через миг, Тео уже сидела поверх прижатой к земле Кайре и выговаривала той в ухо.

— Я её, значит, лечу, выхаживаю, а она с кулаками кидается! И ладно бы я что-то обидное сказала, так просто поесть предложила! Так в вашей варварской стране на добро отвечают, да?

Поняв бесперспективность попыток вырваться, пленница замерла без движения.

— Ладно. Надумаешь — вон там котёл, бери любую свободную миску и накладывай. Пошли есть, подруга.

Съев по порции и выпив витаминного напитка с плавающими в нём ягодами, девушки пошли отдыхать, сидя на берегу реки. Амилия достала дневник и зарисовала место их стоянки и пару пичуг, увиденных на ветках. Краем глаза отметила, что их новая знакомая сначала поела, потом подсела поближе к ним.

— Что будет со мной? — глухо спросила она, поняв, что реакции на своё присутствие не дождётся.

— Ты понравилась нашему Главе. Он сделает тебя своей игрушкой. Будет насиловать где и когда захочет. А как наиграется, отдаст мне, я тебя сожру, — сказала драконид, ухмыльнувшись своей острозубой улыбкой.

Если бы принцесса не слышала, как заливается смехом на общем канале её соратница, могла бы даже и поверить, настолько серьёзный у неё был тон. В отряде она сдерживала свои жестокие шутки, но когда у неё появлялась свободная «жертва»… им приходилось несладко!

Вообще, раньше от таких речей Ами быстро бы покраснела и заткнула уши. Сейчас она спокойно делала набросок хищного оскала подруги.

Это представление произвело неизгладимое впечатление на пленницу. Она побледнела и поумерила своё любопытство, начав нервно оглядываться. Через некоторое время, видя, что ничего не происходит, бывшая Кунн варваров угрюмо села у речки и уставилась в одну точку. Видимо, размышляла над своим положением.

Лёд с помощницей освободились через пару полных после зенита. Тщательно отмыли свои «жёлтые» варианты комбинезона, после чего река долго уносила течением какую-то жуткую чёрную грязь с переливающимися разводами. Командующий отправил Ариэллу чистить доспех, а сам подошёл к девушкам и Кайре.

— Выветрилась глупость из твоих мозгов? Поговорим спокойно?

Пленница напряжённо молчала, опустив взгляд. По сжатым кулакам видно было, что ей очень хочется нагрубить, но Лёд вблизи производил монументальное впечатление. На перевале она этого могла не разглядеть и бросилась в бой сгоряча. Сейчас же воин стоял перед ней, сверкая своими невероятными мышцами, удивительной кожей и широкой спиной… Ой, кажется, Ами увлеклась!

— Тебе лучше отвечать, когда Глава спрашивает, — подкравшись, громко прошептала Рун. — Если он тебя стукнет всерьёз, то мне долго придётся искать, где какой орган был раньше!

В этот раз дракон с большим трудом сдержала смех.

— Я… я… Что вы хотите? Кто вы? — да уж, эта парочка может запугать кого угодно, даже такую суровую воительницу.

«Командующий, вы не перегибаете?» — спросила принцесса по коммутатору.

— Перегибаем, да, ты права, — ответил рыцарь через внутреннюю связь.

— Можешь успокоиться, мы тебе ничего не сделаем, пока ты будешь соблюдать условия. Теорун так шутит, — начал объяснять воин.

Драконид, и так с трудом сдерживающая веселье, после этих слов наконец дала волю чувствам и залилась смехом.

— Ха-ха, ой, я не могу! Ха-ха, ты видела, как она бледнела, каждый раз смотря на Главу? Ха-ха, щас умру со смеху.

— Что… Что вы хотите? — уже смелее спросила Кайра.

— Тебе придётся побыть некоторое время с нашим отрядом. Для твоей же безопасности.

— Безопасности?

— Да. Кое-кто, кого ты не знаешь, попросил помочь тебе пережить назревающий конфликт. У меня есть причины послушать и помочь ей. Так что у тебя выбор без выбора.

— А если я откажусь? — девушка сжала кулаки и сделала полшага назад.

— Я тебя вырублю, привяжу в багажном отделении, будем кормить с ложечки, разжав челюсть. Ходить в туалет придётся под себя, а раз в десять кругов будем поливать тебя из шланга холодной водой, чтобы не провоняла нам весь вездеход. Ну, или поедешь добровольно и сможешь жить как обычный человек. Что выберешь? Ответ нужен сейчас.

— … я поеду с вами сама…

— Разумный выбор. Итак, условия. Первое, слушаешься меня беспрекословно. Если меня нет или не могу отдать приказ — слушаешь остальных. Второе, не пытаешься бежать. Я всё равно найду тебя в любой дыре за полдесятка целых. Как нашёл в горах. За любое нарушение мы меняем вариант поездки с комфортабельного на принудительный. Всё ясно?

— Да, Глава… — всё ещё глухо произнесла Кайра.

— Глава я только для Тео. Зови меня Командующий. И да, кое-что напоследок. Та, что попросила нас присмотреть за тобой, сказала, что поможет тебе найти украденного брата, Райна. Так что в твоих интересах оставаться с нами до этого момента и быть послушной.

Когда воин произнёс имя потерянного брата, Кунн варваров преобразилась за долю части. Из забитой и напуганной девушки она превратилась в ребёнка, переполненного надеждой и ожиданием. Её взгляд налился блеском, вся нерешительность мигом испарилась, а тело выпрямилось и напряглось.

Да, у Льда всегда есть чему поучиться, он очень тонко сыграл на струнах души.

Глава 43. Тактика и стратегия

— Добро пожаловать, господа… э-э-э… дамы.

Барон немного замялся, когда мы всем отрядом вошли в малую приёмную.

— Светлого дня, господа, — поздоровалась Амилия. Оба помощника и Астерий, глава стражи, были тут.

Я представил присутствующим новых спутников. За прошедший круг дракон и Амилия позаботились о Кайре, хорошо отмыв и её саму, и волосы, уложили их в несложную причёску, навели порядок в одежде. После разговора та стала покладистой и послушной, выполняя все указания. Так что Кунна варваров в ней было сложно узнать.

— Что ж, сказать, что я удивлён, это ничего не сказать. Вы невероятно точно и быстро выполнили все обещания. Я бы ни за что не поверил в такое ещё сорок кругов назад. Но сейчас я вижу результат, хотя всё ещё с трудом верю в него.

— Империя Холода никогда не нарушает своих соглашений.

— Я уже в этом убедился наглядно. Тогда обсудим наши дальнейшие шаги? И сроки?

Следом начались долгие переговоры. Принцесса и Ари достали свои записи, разложили планшеты, чертили карты передвижений, зоны логистики и ответственности будущих группировок. Я вмешивался только, когда требовалось что-то уточнить по тактике возможных сражений.

Тео слонялась по комнате от безделья, изредка развлекаясь с какими-то вещами и пугая снующую прислугу своей улыбкой. Кое-что из предметов даже сломала, к неудовольствию собеседников. Бывший командир варваров сидела за столом и внимательно слушала все выкладки. Говорить или вмешиваться не пыталась, как и условились. В вездеходе одна она побоялась остаться, поэтому взяли девушку с собой.

Итогом целого круга обсуждений стали сотни исписанных листов планов закупок, поставок и маршрутов передвижений. Готовые варианты были занесены в память планшетов (и спутника, соответственно), но Дирт и Амилия настояли на ещё одной книжке соглашений.

— Ох-х-х! Давно я так не уставал, сидя над бумагами, — потянулся после того, как решили остановиться на сегодня, Олсен, глава торговцев.

— Кстати, Олс. Мы привезли ещё часть платы по нашим соглашениям. Оставили в казарме, на входе.

— Что же вы сразу не сказали! — рыжий здоровяк подпрыгнул со стула. Финансовые пополнения вызывали у него приток адреналина во все части тела. — Пойдёмте проверим! У охраны оставили, вы чего?! Они же потеряют или украдут!

— Ари, проводи его.

— Слушаюсь, Командующий! Пойдёмте за мной, очень грубый господин!

— Я же уже извинился… — энтузиазм Олсена мигом поутих после того, как помощница напомнила ему об обстоятельствах их встречи.

— Аст, распорядись об ужине, пусть накроют в большой зале, чтобы все поместились, — отдал указания Дирт.

— Мы воспользуемся ареной? Небольшая тренировка перед едой, — спросил я у местного правителя.

— О, конечно, можете заниматься, когда и сколько хотите. Астен, проводи.

— Не нужно, мы не заблудимся. Спасибо.

— Хорошо. Госпожа Амилия, пойдёмте сразу в залу?

— Я подойду после тренировки, барон, — ответила принцесса и, под удивлённые взгляды оставшихся, отправилась вместе с нами на ристалище.

***

— Я чуть не сдохла от скуки, Глава! Чё они там мусолил столько времени? — облегчённо выдохнула Рун снаружи кабинета. — Эти бумажные черви во всех мирах одинаковые!

— Все важные соглашения всегда нужно писать на бумаге, чтобы потом не было разночтений, — ответила на это Ами.

— Тьфу! — прокомментировала дракон.

На ристалище нашлась пара хороших учебных двуручников, с которыми я отправил практиковаться подопечных. Подозвал Кайру.

— Готова к тренировкам?

— Да, Командующий, — негромко ответила она.

За прошедший круг мы все немного познакомились, я объяснил, что от неё требуется. Девушкам даже удалось её немного расшевелить, подняв общий настрой с глубокого дна до приемлемого уровня. Это хорошо, потому что работать с немотивированными угрюмыми людьми очень тяжело.

— Тогда снимай лишнее и начнём.

Новой спутнице мы тоже выдали стандартный пояс, который она носила в укороченном варианте, с полностью открытыми руками, а штанами до колен. Удобный и практичный в длительных походах, он ещё и отслеживал окружающую обстановку.

— Обращайся к Локусу… то есть используй свою магию Круга Тела и нападай. Помни, что я сказал. Не пытайся сдерживаться, но и не перестарайся, чтобы не упасть без сил.

— Поняла, — уверенней ответила она и начала спарринг.

Я уворачивался от её атак, активировав лишь «Коррекцию восприятия». Скорости тела хватало на реакцию. Заметно было, что воительнице трудно управлять своим импульсом — развития нервных каналов было недостаточно. Она интуитивно просчитывала точку входа и выхода из очередного манёвра, но повлиять на события во время него не могла чисто физически. Да, для местных людей все её атаки происходили за долю части. Но те же кин, дракониды или инг смогут отследить подобное без помощи Протоколов. Хотя, надо признать, её Локус Ключа давал сильное преимущество даже над средним солдатом Империи, не говоря уже о людях Орума.

Во время сражения я заметил интересную деталь. Ключ соперницы бился «неравномерно». Его частота иногда резко менялась. С чем это связано, я пока не понимал, но это точно ограничивало её в силе. Отдам помощнице свои выкладки на диагностику.

— Стоп, — сказал я через пару десятков целых. Кайра, дыша как загнанный грокх, и так почти остановилась, сражаясь только на упорстве. Выносливость полностью биологических существ имеет свои ограничения.

Сходил до специального стола у края арены, принёс всем чистой воды. Кайра с благодарностью приняла кувшин. Девушки уже тоже закончили основную разминку, делая сейчас общеукрепляющие упражнения.

— Хорошо, кое-что важное я узнал. Нужно будет проводить разные варианты практики пару раз в круг.

Провёл остаток тренировки вместе с Теорун и Ами, после чего отправились к барону.

***

Три круга подряд отряд обсуждал с Диртом подробности уже начавшегося похода. Все соглашения были записаны и на технологии Империи, и в обычные книги. Сделав три экземпляра, Амилия вновь заверила их в храме Единой. На этот раз обошлось без эксцессов, хотя барон постоянно оглядывался во время церемонии.

Затем группа покинула столичный Кор-Дарн и отправилась к западной группировке. Ари показала картинку с зонда, как лесорубы расчищают место под будущий перевалочный пункт, прокладывают широкие мосты через протоки. Соседей с этой стороны у Йеремис не было. Через две повозки на юго-запад начинались официальные земли Нисии, но до настоящих поселений было далеко. Деревни и прибрежные выселки дикарей не в счёт. Море-Озеро и необжитые леса мешали торговым путям в этих местах. К тому же, южнее на половину повозки, был порт Са-О-Илим, через который проходил удобный водный маршрут.

Задача на начало похода — расчистить дорогу, создать будущий тракт поставок припасов и солдат в пограничные крепости, а затем в саму Нисию. И вообще, задач оказалось слишком много.

— Будь это обычная моя операция, я бы подорвал вот эти крепости, сжёг часть полей и перекрыл вот эти тракты, — рассуждал Командующий, склонившись над картой. — Через десяток кругов крестьяне переместились бы в более плодородные земли, чтобы питаться хоть чем-то. После трёх десятков кругов можно будет брать ослабленные гарнизоны любым удобным способом. Но, думаю, Амилия не согласится на такой план.

— Вы совершенно правы, ллэрд, — ледяным тоном произнесла девушка. — Как и всегда.

— Ари, давай ещё раз доклад по общей ситуации. Будем искать выход.

— Королевство Нисия занимает центральную часть на востоке единого материка и расположено вдоль нижнего течения Боор-Руши, её притоков и оттоков. Общее население примерно восемнадцать миллионов человек, из которых около пяти-шести миллионов распределены по основным крупным городам. То есть для контроля основных точек и проходов к ним нам необходимо хотя бы сто двадцать тысяч человек живой силы, иначе государство скатится к беспорядкам. У нас, с учётом солдат барона Дирта, набранных ополченцев и наёмников с соседних стран, выходит максимум сорок тысяч. Даже если отсечь западную и южную часть королевства на будущий захват, всё равно нужно восемьдесят тысяч, так как почти вся основная агломерация находится на востоке.

— Получается, у нас не хватает от сорока до восьмидесяти тысяч солдат для контроля Нисии? — уточнила Амилия.

— Да, Ми. Насчёт лояльных сил внутри страны, как ты спрашивала ранее, у меня неутешительные прогнозы. По анализу передвижения отрядов, экипировке и иным данным со снимков с зонда, большинство гарнизонов заменены на лояльные князьям. Если какие-то воины из прошлых наборов и остались в городах, то мы это узнаем на месте. И всё равно, не думаю, что из них мы соберём больше, чем пять-семь тысяч.

— А Академики? Гвардия?

— У каждого ученика и преподавателя есть семья, часто в сельской местности. Локус порой проявляется спонтанно. Все сёла и деревни мы не сможем контролировать на начальном этапе, так что они смогут к нам присоединиться только после окончательного возврата власти.

— А мы не можем начать с нескольких городов? — продолжила искать выход принцесса. — Если мы захватим Ка-О-Илим, вот эти окружные крепости и выйдем на Ри-Дарин? В Иримири у нас есть барон Пирон, думаю, он выделит часть солдат и сможет указать на лояльных наёмников.

— В обычной ситуации это хороший план, — согласился Лёд. — Проблема в том, что королевство живёт в основном за счёт торговли. Если тому же портовому городу обрубят караванные пути тут и тут, голод начнётся через два десятка кругов. Чтобы эти тракты не перекрыли, нам нужны эти крепости и вот эти дороги. А тут сама видишь: вот раз город с полным гарнизоном, вот два. И вот это укрепление на реке. По итогу, Ка-О-Илим можно захватить вместе со всеми прилегающими зависимыми территориями, но он — основа пропитания столицы и крупных южных хабов. Придётся пропускать караваны в обе стороны, а в них легко укроется двадцать-тридцать тысяч солдат за те же двадцать кругов. Нет, если мы не принимаем мой первый план, то нам нужен максимально скоростной захват городов, отряды лояльных войск должны идти ещё до начала атаки.

— Хмм… — наследница нахмурилась, понимая правоту рыцаря. — Похоже, я не так хороша в тактическом планировании, как это говорили мои учителя в Академии…

— Ты хорошо разбираешься в общем планировании! — поддержала девушку Ариэлла. — Но очень много уроков на войне приобретаются только на практике. Нельзя научить всему и предусмотреть все ситуации в учебнике.

— Я не сомневаюсь… Командующий, есть у вас иные варианты? С учётом того, что я не хочу допускать лишних страданий населению.

— Есть. План чуть более сложный и потребует дополнительной подготовки. Смотрите, — Командующий очистил карту от пометок и обвёл четыре области, нарисовал несколько стрелок. — Выводим западную группировку на позиции. Дожидаемся подплытия южной. Я и Тео выбиваем войска из портового города. В это же время Ари с «Термокластом» зачищают северные границы. Моя напарница полностью разобралась с протореактором, с помощью него она вскроет любую крепость. Далее Ариэлла идёт на юг вот этим маршрутом и подавляет сопротивление. Рун уходит на юго-запад, вести диверсионную деятельность, оставляя в гарнизонах только необходимый минимум для порядка. Пусть они боятся выйти из городов, но внутри патрули не трогай, хорошо? Мы с тобой, Ами, идём на столицу. Возле неё я спускаю на поверхность «Термокласт» вариант четыре со спутника. Разношу все гарнизоны, отправляю доспех защищать юго-западные тракты, а сам занимаюсь порядком в Ри-Дарине. Да, это всё рискованно, местами всё на тонкой нити, но минимальные потери населения, в том числе из-за последствий, можно получить только так.

Отряд напряжённо замолчал, разглядывая планшет и перебирая варианты. Амилия несколько раз прокручивала в голове сказанное и каждый раз приходила к выводу, что Лёд прав. Так у людей почти не будет перебоев с поставками, грабежи и убийства не успеют захлестнуть королевство.

— Я могу спросить, Командующий? — неожиданно вмешалась молчавшая всё обсуждение Кайра.

Вообще, она оказалась довольно молчаливой. Хотя, как принцессе показалось, это из-за её шаткого положения.

— Да. Ты хочешь что-то дополнить?

— Если вам нужно больше людей, почему не купить больше наёмников?

— Мы обдумывали такой вариант, Кай, — ответила ей Ари, по привычке сократив имя. — Союз южных Сенатов может «продать» от пары тысяч до семи тысяч воинов. Но их лояльность под большим вопросом. В Северных Баронствах главная сила — Йеремис, они и так отдают нам огромное количество людей и ополченцев. Если переговорить с остальными шестью участниками, то можно получить где-то пять тысяч солдат. Но собирать их придётся шестьдесят-восемьдесят кругов, такое малое количество не стоит потраченного времени. С западными странами больше вопросов, чем ответов: туда нужно добраться, установить отношения, нанять воинов. Других близких вариантов нет.

— А племена кочевников? — выслушав, спросила воительница.

Ассистент собралась что-то ответить, но застыла с открытым ртом. Замерев в абсолютно неестественной позе без движения и простояв почти целое, она обернулась к рыцарю.

— Это может сработать, Командующий.

Глава 44. Новый план

— Кочевники разнородны не только в населяемых территориях, но и в своём «типе», — начала объяснять помощница, просидев над анализом всех имеющихся данных пару полных. — Есть скотоводы, есть охотники, есть те, кто похож на земледельцев, но с кочевыми особенностями. Проживают они компактными группами по десять-тридцать семей, иногда доходя до сотни. Особенность их жизни и воспитания — поголовная милитаризация. Не как у кро в том смысле, что они все служат в армии. Постоянное передвижение таит множество опасностей и вызовов, поэтому детей обоих полов тренируют преодолевать их с рождения. Если обобщить, то каждый из них вынослив, силён, владеет тактикой на хорошем уровне и отлично работает в своей группе. Идеальные кандидаты для удержания малых форпостов, рек или трактов. Особенно если мы снабдим каждую группу рацией и планшетом с картой.

— Я помню, в Академии мы по истории проходили конфликты с кочевниками, — припомнила Амилия. — Все они заканчивались либо разгромом наших войск, либо ничем, так как солдаты не могли найти того, кого нужно атаковать. С момента правления моего прадеда с ними предпочитают дружить: торговать, нанимать для промысла или прокладывания новых маршрутов по южным пустыням запада.

— Всё верно, Ми. Ещё отмечу одну деталь. По анализу снимков, могу заключить, что племена всё ещё достаточно лояльны старой власти. Я вижу, как ближайшие семьи откочевали дальше от границ и поддерживают меньше контактов с узурпаторами. Слухи среди кочевников распространяются очень быстро, у них есть специальные посыльные для такого информационного обмена. Конечно, совсем от торговли они не отказались, но разница заметна, даже при отсутствии у меня исторических снимков за прошедшие периоды.

— Хорошо. Что мы можем им предложить в обмен на помощь? И как контролировать лояльность? — задаю немаловажные вопросы ассистенту.

— Начнём с базовых вещей. Если захватить определённые города и увеличить там поставки с Южных Сенатов, то мы сможем дать племенам достаточно еды. Это очень острый вопрос для них. Далее, деньги. Даже малая часть ценностей со спутника перекроет нужды кочевников многократно. Но есть ещё кое-что, гораздо важнее. Если мы расскажем им, как работает рация и планшет, то сможем передавать тактические данные. Это покажет начало сезонных миграций их добычи, лёжки хищников и, самое главное, — источники воды. В том числе те, которые можно прокопать.

— За места новых колодцев племена будут вас в зад целовать сотню оборотов, — поделилась мнением Кайра, которая с любопытством слушала все наши разговоры. — Маги у них, конечно, находят новые ключи, но их всегда мало.

— Мои ограниченные исторические данные подтверждают слова Кай, — поддержала воительницу Ариэлла. — Зонд уже вычислил несколько подходящих мест, я направила орбитальную группировку на сбор новой информации. Думаю, это поднимет первоначальную лояльность до достижимого максимума. Дальнейший контроль останется на спутнике, он прослужит не одну сотню оборотов, как и планшеты. Поэтому власть над связью и поиском воды всегда будет в руках Амилии и её наследников.

— Хорошо. Ари, запускай создание предварительной партии планшетов и раций с ретрансляторами на сборочной линии. После прокладки будущего тракта поедем в земли племён напрямую, через Нисию, без остановок, но избегая основных гарнизонов. Будем договариваться и формировать новую группировку. У кого имеются поправки к плану?

Девушки начали высказывать свои мнения и пожелания, и через ещё пару полных мы сформировали детальное представление о будущих шагах.

***

На будущем перевалочном пункте задерживаться не стали. Поприветствовали главу рабочих, и Командующий показал на карте, где пройдёт тракт.

Прибыв на место, воин с помощницей занялись модификацией вездехода. Ари переключила режим, и машина стала ниже, накренилась вперёд, а её широкие колёса ещё сильнее распластались и выпустили треугольные шипы. Затем они навесили кусок заточенной с нижнего края брони прямо на нос машины, уперев его в землю.

Последние круги Тео учила принцессу строго дозировать силу выплеска, и сейчас девушки перешли к практике.

— Не, при касании, конечно, легче выйдет, подруга, — говорила драконид. — Как я ту зверюгу завалила, а? Пуф, и ошмётки во все стороны, ха! Но щепками тебя точно посечёт, поэтому бьём издалека. Помни, главное — не количество вложенной силы, а её скорость. Давай!

Амилия легко сосредоточилась, сфокусировав взгляд на нужной точке дерева. На лице был визор, но дополненный интерфейс она сейчас не использовала. Немного увеличила картинку и обратилась к своей силе, «Локусу Ключа», как говорят её товарищи. Представив звёздчатый додекаэдр, девушка мысленно сплющила его по горизонтали, а затем представила цепь из подобных фигур. Собрав силу из окружающего мира, она не просто влила её в мысленные проекции, а с дополнительным усилием загнала весь выделенный лимит внутрь ствола.

Жидкости и смола в хвойнике вскипели за долю части в месте, куда было направлено заклинание. Раздался сухой треск, и из резко образовавшейся щели с шипением вырвался столб горячего пара с едким запахом жжёной живицы. Дерево, потеряв опору, начало резко заваливаться в ту сторону, куда была направлена магия. До земли оно не долетело, повиснув на ветках более крупных соседей. Над пеньком остался подниматься небольшой дымок.

— Отлично! Я в тебе не сомневалась! Пуф! Круто, да? — дракон просто фонтанировала радостью. Взрывы и ломания чего-либо доставляли ей огромное удовольствие. А тут — всё вместе.

— Теперь я! — крикнула Тео и разом перерубила пять крупных стволов в разных местах. — О, да-а-а! Разрушения!

— Замечательно, только помни о задаче, — притормозил разбушевавшегося соратника подошедший Командующий. — Рубить нужно под самый корень, «Сарн» — не строительная техника. Импровизированный отвал пни не выкорчует, мы можем только срезать корни, выровнять и утрамбовать поверхность. Лезьте наверх, я закрепил модульные кресла, Ари сварила витаминный напиток.

Забравшись на верх машины, Ами с подругой уселись в закреплённые сиденья, пристегнулись ремнями.

— Чем ниже будут пни, тем больше будет твоя награда, Теорун, — странным образом замотивировал дракона воин.

— Я буду очень стараться, Глава! — удивительно, но такое напутствие добавило ей немало энтузиазма.

— Хорошо. Напомню план. Ариэлла сканирует все деревья впереди с помощью датчиков: плотность древесины, возраст, толщину, однородность. На основе этих данных вам в интерфейсе будут высвечиваться места и количество приложенных сил. Вливаете энергию, валите стволы. Вездеход отгребает их в стороны, выравнивает и утрамбовывает грунт, сгребает кусты с корнями. Я в «Класте» раскладываю поваленный хвойный лес по обочинам, формирую переправы из стянутых вместе нескольких десятков брёвен. Для «Сарна» местные притоки не проблема, он форсирует их без труда. Так работаем до вечера, отдыхаем. За три круга мы должны выйти на место следующего перевалочного пункта, после которого начинаются степи.

— А я, Командующий? — спросила Кайра, выглядывая из люка, расположенного как раз между девушками.

— Для тебя в этот раз задач не нашлось. Плазма — не твоя стихия, если будешь расталкивать мусор, то быстро устанешь. Смотри по сторонам, можешь подавать напитки и закуски нашим плазмовикам.

— Слушаюсь!

Дальше началась рутина. Принцесса проявляла заклинания по подсказкам на экране, это практически не отнимало сил и не требовало внимания. Благодаря точным расчётам ассистента и подсказкам интерфейса достаточно было просто собрать окружающую силу. Девушка ради практики сама запускала эти же плетения в стороне от основного тракта.

Тео, высунув язык от усердия, точными всполохами сбривала хвойники под самый корень. И чего она так старается? Неужели непонятная «награда» от рыцаря так хороша? Амилия хотела расспросить об этом, но подругу было не остановить.

До самого заката машина, бороздя грязь и камни, прокладывала более проходимую дорогу. Получалось, на удивление, очень хорошо. Вездеход ездил сложными фигурами, катаясь туда-сюда, и за световой день они проехали всего чуть больше полповозки. Двести колёс или около того. Абсолютно нулевой результат для обычной поездки на «Сарне», но просто невероятный прогресс для прокладки проезжей части. Ами помнила, как они с отцом ездили на стройку нового объезда в обход Иримири: за круг рабочие проходили всего три-четыре колеса. Конечно, итог был лучше, но по тому, что они делали, можно было спокойно пройти целой армии.

Ночью, абсолютно вымотанные, все собрались в салоне. Даже Лёд выглядел уставшим, чего принцесса вообще не припоминала с момента их первого знакомства. В молчании поужинали, перекинувшись парой фраз, и пошли спать. Кажется, девушка уснула ещё за столом, потому что в голове всплыло воспоминание, как Кайра держала её на руках, пока рыцарь раскладывал кровать.

***

Эти три круга дались отряду тяжело. Большой физической нагрузки не было, но постоянное движение и работа с силой вымотали бы кого угодно. Хорошо, что у нас была отличная группа. Теорун, как дочка Тиамат, обладала просто невероятными способностями, даже по сравнению с другими драконидами. Плазма подчинялась ей, как солдат-первогодка опытному командиру. То есть сразу же и без вопросов. Ариэлла в теле андроида просканировала всё, что можно, а её развитое многопоточное мышление позволяло управлять куда большими группами, чем наш отряд.

Принцесса оказалась местным гением. Она схватывала любую теорию на лету, переходя к практике уже через полное. И у неё получалось! К тому же, стихия Плазмы слушалась её не хуже, чем потомственного инг.

С Кайрой вопрос оставался открытым, но и она старалась помогать девушкам. Поэтому все они заслужили свой отдых.

— Ну чё ты там мнёшься? Лезь уже к нам, мордаха! — зазывала Тео воительницу. — Обещаю, тебе понравится, ещё просить будешь!

Бывшая глава варваров стояла в нерешительности у подогретого бассейна с работающими насосами. Новый десерт ей, как и остальным, очень понравился, но когда все залезли в импровизированный бурлящий источник, девушка осталась снаружи.

— Если не залезешь сама, я попрошу железяку снять с тебя комбинезон и запихну к нам в таком виде!

— Не… Не надо! Я иду.

Сначала воительница потрогала воду рукой, а спустя пару частей ловко перемахнула через борт.

— Ну как? — спросила дракон, видя, что девушка расслабилась в воде. — Ха, я же говорила!

— Приятно.

— Больше пейте напитков, чтобы не перегреться, — напомнил я и сполз пониже в воду.

Через половину полного поднял всех и погнал охлаждаться в реку. Рун и Ами весело плескались, выгоняя непотраченную за круг энергию, Кайра лениво пресекала их попытки вовлечь её.

Затем мы снова перебрались в бассейн и продолжили пиршество.

— О-о-о, твои руки невероятны, железяка… — нахваливала драконид помощницу во время массажа. — Ум-м-м, да, продолжай…

Я был с ней полностью согласен. Ассистент через андроида могла как следует прожать те мышцы, которые ни одно живое существо не найдёт без полного сканирования тела.

— Ай! Ой! О-о-о-о… — помощница перешла к воительнице.

Так мы отдыхали почти до самого заката. Собравшись и погрузившись в «Сарн», мы преодолели нижнее течение Боор-Руши прямо по воде, активировав режим амфибии. Затем отправились по намеченному маршруту через Нисию, чтобы ночью объехать пограничные крепости и поселения. Конечно, нас могли засечь, но догнать или поймать точно не вышло бы.

Перед сном Ари включила девушкам новую архивную запись. Снова «Башня сражений», тут я был в финале не один, а вдвоём с Руни Ро. В тот раз она шла со мной в первый раз в паре, не выдавая всех своих способностей. А в конце показала всем, почему у неё теперь в «Клинках» титул «Штормовой ветер», хе-хе. Было забавно, самый быстрый финальный бой на моей памяти.

Глава 45. Кочевники

— Ваши предложения, как лучше к ним подступиться? — спросил у команды.

За два с половиной круга мы преодолели Нисию по диагонали, избежав всех проблем с местными силами. По ночам ехали на полной скорости и практически крались при свете Лиры, делая долгие остановки для объезда караванов и патрулей.

Сегодняшним утром мы остановились в пяти десятках колёс от достаточно крупного племени, отмеченного помощницей как потенциального союзника.

— Выпусти меня, Глава, я притащу их лидера, хорошенько потрясу и отдам тебе! — предложила Тео. — Они сразу на всё согласятся!

— Командующий, вывеси жёлтую ткань на нашу повозку как знак торговцев и просто подъезжай, — высказала свою мысль Кайра. — Не должны они разбежаться, кочевники не трусы.

— Полностью поддерживаю мысль Кай, — согласилась ассистент. — А вариант нашего злобного дракона приведёт к репутационным потерям.

— Бе! — ответила на их претензии Рун.

Достав отрез полотна из багажного отделения, неспешно подкатили к стоянке, остановившись в двух сотнях шагов. Когда небольшая паника успокоилась и к нам отправились трое молодых людей во главе со старшим, на свет выбралась наша делегация: я, Ари и Кайра. Управляемый помощницей «Термокласт» выбрался из багажного отделения и встал возле вездехода.

— Приветствую племя кочевников в их землях! — подойдя к людям, начал разговор, как того требовали традиции.

— Приветствуем гостей пустыни в нашем оазисе, — ответил мне немолодой мужчина, жилистый и очень загорелый. Остальные трое смотрели по сторонам, оглядывая то нас, то «Сарн». — Кто вы и что привело вас к нам? Вижу знак торговли, но мы не пересекались в песках.

— У нас есть деловое предложение для всего вашего племени и многих других. Честная сделка с хорошей оплатой. Могу я переговорить с советом племени?

— Вот так сразу, чужак? — усмехнулся собеседник. — Даже я с ними не каждый круг могу переговорить, хе.

В ответ на эту незамысловатую шутку молодёжь заухмылялась.

— Да, дело срочное, хотел бы заключить предварительные соглашения в ближайшие полные. Если у вас, конечно, есть интерес к еде, ценностям и новым источникам воды.

— Ты скор, как песчаная раска, чужеземец с необычной кожей. Щедро обещаешь награды, хотя даже не сказал, что хочешь за них.

— Хочу я тоже многого, но не невыполнимого. Мне нужны ваши люди, чтобы следить за порядком в Нисии.

— Ты перегрелся, серокожий? Мы — охотники и скотоводы, а не охранники и конвоиры. Тебе лучше поискать помощи в восточных лесах или западных долинах, там достаточно людей с подобными талантами.

— Ты не выслушал детали, кочевник, а уже судишь заранее. Как я понимаю, ты один из воинов-наставников, так? — дождавшись утвердительного кивка, я продолжил свою мысль. — Значит, твоё слово может собрать совет?

Снова кивок.

— Я предлагаю задаток, — перешёл я к торговле. — Что ты скажешь, если я покажу новый богатый источник воды всего в тридцати колёсах отсюда? В знак добрых намерений и подтверждение своих обещаний.

— В половине скачка? — перевёл мужчина расстояние в свои меры. — Тебе стоит обернуть голову тканью, потому что Лира точно напекла твою голову. Наши шаманы и следопыты проверили все пески на три полных скачка во все стороны, и наш оазис — единственный приличный источник воды в округе.

— Предлагаю тебе убедиться в моих словах лично. Я могу не только найти заглублённые источники, но и дать вам способ искать их самостоятельно в любом месте этой пустыни. Еда и ценности — тоже не пустые слова.

Кочевник нахмурился, переглянулся с молодёжью, которая была с ним.

— Хорошо, серокожий. Укажи нам, куда скакать, я отправлю двух хороших следопытов, проверим твои слова.

— Это слишком долго. И ты сам его не увидишь. Предлагаю тебе или твоим людям сесть в мою повозку, мы обернёмся туда и обратно за половину полного.

— Залезть в чрево железной колдовской штуки? Ну уж нет. Если желаешь, то можешь ехать впереди, а мы поскачем следом.

— Врали, значит, ребята у костра насчёт храбрости кочевников, — негромко, но явно на публику, проговорила Кайра. — Командующий, может, поедем к соседям? Там и племя побольше, детей у них много, вода им нужнее. Точно посговорчивее будут.

Это был блеф, но жилистый кочевник от этих слов трижды поменялся в лице: от удивления до испуга. Быстро взяв себя в руки, ответил:

— Подруга твоя остра на язык, как иголки песчаного яблока! Мы идём с тобой!

Затем он обернулся к соплеменникам и приказал им на своём языке. Ари на основе имеющейся информации подготовила переводчик и передала смысл сказанного.

— Мирав, Гулл, идите на стоянку, берите грокхов и следуйте по нашим следам. Расскажите Олгу о том, что услышали.

Двое молодых парней резво убежали.

«Ари, веди. Я поеду в десантном отсеке вместе с ними», — передал я по коммутатору.

Подойдя к вездеходу, раскрыл боковой проём, подняв лист брони, и пригласил кочевников внутрь. Мой собеседник почти не выдал страха перед темнеющим зевом люка, а вот его младший соратник в испуге остановился. Но, услышав, как Кайра презрительно фыркнула, и увидев, как легко она забралась на переднее сиденье, зашёл вслед за нами.

— Садитесь. Сейчас включу экраны, чтобы вы видели, куда мы едем.

Закрыв гермодверь, я исполнил обещанное и сел напротив гостей.

***

— Ваши условия выглядят очень выгодными для нас, чужаки, — говорила сухонькая женщина, одна из семи участников совета. — А вот вашей доли не видно. Как говорил мой дед: если чужак предлагает что-то бесплатно, задумайся, где он хочет тебя обмануть.

— Мы честно ответили на ваши вопросы, светлые господа и дамы, — пошла по ещё одному кругу переговоров Амилия. — Нам очень не хватает воинов для контроля дорог и малых крепостей. Это не разбой и не грабёж, а возвращение власти. Вашим людям не нужно сражаться, только следить за порядком.

«Ари, я не пойму, почему они упираются? Почему тянут с ответом?» — решила посоветоваться принцесса с подругой по внутренней связи, пока старики опять начали переговариваться на своём щебечущем языке. Ассистент выводила примерный перевод на визор, который лежал на коленях девушки, но в их разговоре ничего не было понятно без контекста.

— Кайра говорит, что, цитирую, «эти замшелые мешки с дерьмом хотят понять, где подвох», — ответила помощница. — Ми, прошу прощения, что я не смогла найти более сговорчивую группу…

«Ри, я уверена, что ты выбрала лучший вариант из имеющихся. Будем работать с ним. Спросишь у Кайры совета?»

— Она предлагает переговорить с более молодым поколением, — после небольшого молчания ответила помощница. — Подтверждаю, что совет может пересмотреть решение под давлением авторитетных охотников. Мы приведём их к «Сарну».

— Уходим, больше тут нечего делать, — вклинился Лёд в их разговор по внутренней связи.

— Командующий, пожалуйстаненадоихбить! — за миг скороговоркой выдала Ариэлла. Ой-ой.

— Хорошо, — хмыкнул воин. Это шутки у них такие? Амилия чуть не поседела!

Поднявшись во весь свой огромный рост и почти уперевшись в потолок шатра, рыцарь начал говорить своим «вибрирующим» голосом, который он редко использовал. Принцесса была уверена, что сейчас его слышал весь лагерь.

— Кочевники, мне это надоело. Если вам не нужна еда для ваших детей, вода для женщин и ценности, чтобы купить оружие со снаряжением, мы предложим всё это другим. У меня есть задача, она не терпит отлагательств. Мы и так тут потеряли половину круга. Больше ждать не намерены. Прощайте.

Раздвинув шкуры на входе левой рукой, Командующий подал правую ладонь девушке и слегка наклонил голову. Принцесса кивнула ему и поднялась, взявшись за руку. Старики никак не прокомментировали это, но зашептались куда активнее.

Возле машины их встретили не только соратницы, но и ещё пять человек. Тот самый переговорщик, два мужчины похожего телосложения и две женщины примерно того же возраста.

— Тцк, не договорились, да? — цыкнув, сказал незнакомый черноволосый мужчина. — Говорил я тебе, Гру, старичьё скорее в песок закопается, чем примет такое решение.

— Я надеялся на их благоразумие, Олг, — ответил знакомый кочевник. — Но, похоже, у них в головах только песок.

— Да семь выжженных песков на них! — мелодичным голосом сказала одна из женщин, украшенная татуировками на руках и ногах. — Пусть сидят на месте, пока их не занесёт с их дырявой головой! Светлые господа, мы согласны работать на вас. И готовы пригласить ещё несколько племён из нашей семейной группы. Будет где-то пятьсот охотников с младшими.

Эта женщина говорила на чистом ниссийском, без заметного «фырканья» жителей пустыни.

— Хорошо. Но мало. Нам нужно много людей, от десяти тысяч. В идеале сорок тысяч.

— Сорок тысяч? — у окружающих даже глаза открылись полностью и стали похожи на нормальные. — Столько народу в песках никогда вместе не собирается…

— Вам и не нужно собираться. Вся организация и координация будет на нас. Ваши люди должны только слушать команды, чётко выполнять их и не разбойничать в королевстве. С нашей стороны будут все обещанные поставки и ещё много сверху.

— И как ты предполагаешь управлять таким количеством воинов? — усмехнулась та же женщина. — Я служила пять оборотов в армии Нисии и понимаю, как у вас всё происходит. Новые веянья мне, конечно, не известны, но ваше командование меняется медленнее, чем пустыня.

Теперь стало ясно, откуда такое чистое произношение и армейская чёткость фраз.

— Я покажу. Ари, неси карту, рацию и остальное.

Так началось ещё одно совещание, прямо под открытым небом, в этот раз более плодотворное. Ассистент, принеся требуемое, растянула над собравшимися широкий тент, одной стороной закреплённый на вездеходе.

И к закату у отряда был готов масштабный план по реализации южного фронта.

***

Уговорить первое племя было довольно сложно. Мой опыт говорил, что люди более легко идут на сделку, когда она им выгодна. А эти старики начали искать подвох и спорить друг с другом… И только своевременная подсказка напарниц помогла вернуть это дело в нужное русло.

Остальные племена «уговаривались» куда быстрее и легче. Объехав с рассветом полтора десятка близкородственных групп, мы принялись за остальных. Ола, та женщина, что служила в армии королевства, сопровождала нас в путешествии, — её помощь была неоценима. Она знала военных командиров каждого племени, если не лично, то через какого-нибудь охотника. Её словам верили, а несколько указанных источников воды в окрестностях подняли и наш авторитет.

В итоге, за первый круг мы договорились с двадцатью семью племенами, завербовав примерно полторы тысячи охотников и две с половиной тысячи «младших». Это подростки и женщины, которые тоже пойдут на земли соседнего государства, но будут на подхвате: разведка, обеспечение лагеря, помощь в городских условиях. Небольшая часть трудоспособных жителей останется в лагерях, некоторые временно объединятся и переселятся ближе к границе. Туда будет легче доставлять продовольственный поток.

Завтра планировалось ехать вглубь пустыни и присоединить ещё столько же племён, но они будут более крупными. Скорее всего, опять возникнут трудности, но теперь с нами было шесть человек из посещённых стоянок, которые помогут и с переговорами, и с общением.

А ещё наши новые знакомые разослали десятки гонцов во все стороны, разнося наше предложение. Так что часть воинов мы соберём, даже не приходя к ним лично. Это будут только близкородственные группы, за которых люди могли поручиться.

Сейчас мы всей командой и новыми спутниками смотрели, как спускается одна из капсул с зонда. В ней были новосозданные тактические планшеты, рации и ретранслятор, работающие на резонансных батареях. Зарядка им не требовалась, но функционал был ограничен. Простой экран, прочный корпус, печатные схемы с нанесёнными лазером токопроводящими чернилами дорожками и основные чипы, сделанные методом рулонной литографии. Ничего современного, но для местных — вершина «магии».

Кочевники тыкали пальцем в приближающийся контейнер и оживлённо переговаривались. Вот он отработал топливо и выпустил тормозные парашюты. Сделал несколько витков, аккуратно приземлившись возле нас.

— Не подходите пока, горячий, — предупредил всех.

Спускаемый модуль стравил оставшийся хладагент и отстрелил несгоревшую часть экрана. Мы со спутниками начали выгружать подготовленные ящики. Пару штук, подсвеченных Ариэллой, я открыл на месте и раздал обновки отправившимся с нами людям.

— Эта одежда из углеродных трубок с арамидными волокнами и изолирующей подкладкой. Её не проткнуть никаким копьём или мечом, она плохо горит, не даст магу поразить вас молнией, в ней прохладно в любую жару. При повреждении полимеры в её структуре вступят в реакцию с влагой, затягивая разрывы. Прослужит вам десяток поколений. Это — за помощь с наймом.

Последовал новый этап восторгов, кочевники, не стесняясь, примеряли обновки, тыкали в них ножами. Подтягивающиеся штаны, нательная рубашка с длинным рукавом, отдельные перчатки и длинный плащ с глубоким капюшоном составляли готовый комплект, который можно было зацепить за соседнюю деталь одежды.

Кайре достался компактный наушник и аналог визора, как у принцессы, только намного проще. На оригинал уходило очень много ценных ресурсов, и собирался он за десяток кругов.

— Очень лёгкая и приятная ткань, — похвалила подарки Ола. — Спасибо, Командующий.

Она очень быстро переняла привычку спутников называть меня по званию, видимо, сказывалось армейское прошлое.

— Это тоже тебе, — протянул ей копьё из полимеров с отлитым наконечником. — Не шедевр, конечно, но прочность несравнима с вашими. Его не сломать ни об какую броню, заточки требует нечасто.

— О-о-о! Ого! Хм! Неплохо! Отлично! — восхищалась женщина, проводя различные финты.

— Если хочешь, можем провести небольшой спарринг. У нас сейчас время тренировки.

— Ха, с радостью!

Поглядим на стиль местных кочевников и себя покажем.

Глава 46. Кочевники (2)

Утром, после обсуждений за ужином и завтраком, решили немного изменить план. Все племена близ границы были уже наняты, а на разъезды к остальным ушло бы слишком много времени.

— Значит, посещаем самые крупные поселения, с наибольшим представительством близкородственных групп. Вербуем, выдаём дары и оборудование. Дальнейшим занимаются их главы или военные вожди. По пути разведываем десяток источников, вскрываем их. Всё так?

Ари и кочевники закивали.

— Затем наш отряд едет в юго-восточные земли, к течению Ка-Дарам, покупаем поставки провизии, логистику оставляем на вас. Когда вы рапортуете о готовности, мы захватываем юг королевства, передаём города и поселения под надзор. Критических правок к сказанному за ночь не появилось?

— Главное, позаботься о поставках, Командующий, — ответила на вопрос Ола. — Пустыня не прокормит столько людей в одном месте.

— Мы передадим достаточное количество ценностей, чтобы «речники» были лояльны. По данным Ариэллы, у жителей долины наблюдается избыток урожая. К тому же мы однозначно продемонстрируем, что будет при нарушении сроков. В случае чего — оперативно решим вопрос. Силой.

— Ха, мне даже страшно представить, в какой глубокий песок ты их закопаешь, серокожий, — усмехнулся один из мужчин.

— Грузимся и поехали, — завершил я подведение итогов.

Дальнейшая вербовка шла отлично. До части племён уже дошли слухи, к некоторым мы сразу заявлялись с откопанным источником. Паре небольших оазисов хватило задатка в несколько сотен полных, чтобы над ними не висел долг за прошлые поставки.

Наши спутники показали себя с лучшей стороны, стараясь отработать подаренную одежду. Они давили своим авторитетом, обращались к знакомым и дальним родственникам. Межродственные связи у этого народа оказались очень сильны. Не как у кро, где каждый считал себя семьёй любого другого, но разница была очевидна при сравнении с людьми, разбросанными по Вселенной.

Крупным поселениям и тем, на кого указывали наши союзники, мы сразу выдавали рации и планшеты, показывая, как использовать переговорное устройство. Затем Ари помогала им освоить премудрости использования техники, пока мы ехали дальше. Благодаря крупному центру обработки данных на зонде она могла общаться в тысячах подпотоков, не отвлекаясь от основной цели.

К вечеру объехали всего восемнадцать племён, но нанять получилось даже больше, чем вчера. Почти три тысячи воинов и ещё три с половиной тысячи помощников. Цифра могла увеличиться, когда часть кочевников сойдётся во временное объединение.

Как итог двух кругов: десять тысяч высокомобильных людей с полным снаряжением и готовностью выдвинуться в ближайшее время. Очень неплохая сила для этого мира. Конечно, армия мятежников, поглотившая бывших солдат королевства, была кратно больше, но нам они нужны не для войны.

За ужином мы ещё раз подкорректировали завтрашнюю стратегию.

— Значит, только четыре племени на следующий круг?

— Да. Три из них оседлые, фактически города в вашем понимании, — ответила мне Ола, указывая на обведённые точки на планшете. — Им больше пригодятся ваши ценности и возможность общения по, э-э-э, «рациям», чем вода. Так что это будет классический наём.

— И ты полагаешь, что они соберут людей эффективнее, чем мы?

— Да, если вы покажете источники воды в глубинах пустыни. Ходить там тяжело, но охота на песчаных шичев очень выгодна. У них и мясо очень вкусное, шкура уходит на рынках за повесные монеты, когти и зубы обеспечивают половину нашего инструмента. Обустроенные аванпосты с колодцами облегчат переходы и уменьшат смертность.

— Да, а возможность управлять ещё большим числом охотников по завершении вашей компании замотивирует их на активный наём под свой хвост, — подтвердил Оорд, один из кочевников, следующих с нами. — Зеленники они такие, свою выгоду чуют за тысячу барханов.

— Принимается. Тогда после них отправляемся закупать провизию на плантациях вдоль Ка-Дарам.

Проведя вечернюю тренировку, мы отправились спать.

***

План по набору основных войск прошёл отлично. Ариэлла насчитала около шестнадцати тысяч человек на текущий момент, с прогнозами до пятидесяти. А вот с продовольствием сходу возникли проблемы.

— Я всё понимаю, светлые господа, но у нас нет столько лишней провизии, — юлил купец, к которому их отряд обратился в крупном городе у долины реки. — А те ящики с корзинами, которые вы видели, уже выкуплены Нисией и несколькими частными лицами для собственных нужд. Я не могу вам их продать, все знают, что Крим — честный торговец, дорожащий репутацией.

— Он врёт, — отметила Ари по коммутатору. — Мне даже не нужны сканеры, чтобы это понять, хватает собранной информации по пути сюда. Да и ящики у него не закрыты и не опечатаны.

— Глава, можно я выпущу ему кишки? — спросила Тео по внутреннему каналу.

— Пока не нужно, — ответил ей Командующий.

— Клэр Крим, — мягко начала Амилия. — Могу я взглянуть на путевые свитки? Мне бы хотелось переговорить с теми «частными лицами» о перекупе их поставок.

— С-свитки — это внутреннее дело гильдии! — его глаза сразу забегали. — Я не могу их показать!

— А имена этих господ вы можете назвать? — всё ещё мягко продолжала принцесса, глядя в глаза купцу. — У нас очень важное дело, думаю, мы сможем с ними договориться.

— Это тоже секретная информация…

— Хватит изворррачиваться, жалкий черррвь! — вспылила Тео, начав натурально рычать. — Я чую твой липкий пот и то, как твоё заплывшее жиром сердце трясётся в унисон с поджилками. Сейчас я вскрою тебя, и какой-нибудь из твоих заместителей с радостью нам всё отдаст!

— С-с-стража! Стража! — срывающимся голосом вопил торговец, упавший на землю после слов драконида.

— Что здесь происходит? — К складу, возле которого группа вела переговоры, подошли четыре охранника.

— Ничего серьёзного, светлые господа, — ответила Ами, поворачиваясь к ним. — Обычный торг.

Солдаты, хоть и были с короткими копьями за спинами, не спешили за них хвататься, видя численное преимущество отряда и Льда в доспехе.

— Они мне угрожают! Хотят убить!

— Мы всего лишь хотели честно купить поставки продуктов по хорошей цене, — продолжила девушка. — Но этот клэр по непонятной причине отказывается продавать товар, ссылаясь на то, что он уже куплен. Но я не вижу ни подорожной декларации, которая обязательна в королевстве, ни пломб на ящиках.

— Продавать или не продавать — это решение клэра, — заметил главный в отряде.

— Это так. Однако у нас срочное дело, и нам нужны все излишки продовольствия в округе.

Тем временем на площадь перед зданием хранилищ вышли ещё два отряда, о которых Ари заблаговременно предупредила. Солдаты рассредоточились вокруг, а высокий парень с несвойственными для этой местности рыжими волосами, заплетёнными в короткую косу, подошёл к ним и спросил у сослуживца:

— Что тут?

Амилия не могла поверить своим глазам. Она вглядывалась снова и снова. Но всё было так, как было.

— Брат? — с замиранием сердца спросила принцесса.

Все обернулись сначала на неё, а затем посмотрели на сильно повзрослевшего Кило.

— Это ты, малышка Ми?!

***

— Хе-хе, малышка Ми! Так теперь и буду тебя называть, — подкалывала по коммутатору Тео.

Когда радость встречи немного поунялась, они все вместе пошли в трактир неподалёку, чтобы отпраздновать событие и рассказать последние новости. Командующий разрешил отложить продовольственный вопрос до завтрашнего круга.

— До сих пор поверить не могу, — грустно проговорил Кило, допивая свой разбавленный хмельной барш. — Зачем это князьям? Отец никогда не действовал против них, всегда старался найти компромисс, который устроит большинство…

— Один мудрый человек мне сказал не так давно, — принцесса взглянула на рыцаря, сидящего рядом, и слабо улыбнулась. — «Людям всегда недостаточно того, что они имеют». А ещё: «Отобрать и присвоить чужое всегда проще, чем добиться того же своим трудом».

— Да… В точку. Кстати. Ллэрд, дамы. Я хотел бы поблагодарить вас за спасение моей сестрёнки. Спасибо, что бескорыстно помогли ей, на такое не каждый способен. У меня есть определённые накопления, я оплачу расходы и добавлю за заботу о Ми…

— Не нужно, — лаконично ответил воин.

— У меня готов новый план, — зазвучал голос ассистента по внутренней связи. — Но для этого придётся привлечь твоего брата, Ми.

«Насколько это будет безопасно? Для него?»

— Нам нужно будет взять Кило с собой, — ответил вместо помощницы Командующий. — Он тоже часть рода Фэст Дарин, его защита на мне. По осколочной информации, которой владела Ари, его почти невозможно вычислить, но сейчас вашу встречу видело множество людей. Даже учитывая, что эта часть региона скоро будет под нашим влиянием, пускать на самотёк возможные варианты я не намерен.

«Хочет он того или нет, да?» — мысленно «улыбнулась» принцесса.

На это Лёд только кивнул.

— Кило, — Амилия поднялась и посмотрела на брата. — Нам нужно тебе ещё кое-что рассказать. Но не здесь. Пойдём к нашей повозке, поговорим там.

— Хорошо. Скажу ребятам, чтобы подменили меня на посту.

— Это нежелательно. Они ведь справятся без тебя и так? — сказал рыцарь.

Кило немного нахмурился и огляделся по сторонам.

— Братик, скажи, ты всё ещё мне доверяешь?

— Да, малышка Ми.

— Тогда давай пойдём, не рассказывая никому? Обещаю, я всё подробно объясню.

— Хорошо. Можем выйти через задний вход, хозяин меня пропустит.

— Отлично! — вмешалась Ари и направилась к малозаметной дверце под лестницей. — Идите за мной, я проведу нас, обойдя все патрули.

***

Брат Амилии оказался толковым парнем, видно, у них вся семья имела живой ум. Конечно, в наш рассказ он не поверил, но несколько демонстраций техники — «Класт», шагавший без шлема, голос Ари из доспеха — и подтверждения от принцессы быстро его убедили. А после введения в курс текущих дел и плана Кило начал активно помогать с его реализацией.

— Поставки, да? Крим — тот ещё жулик. Постоянно пытается увильнуть от налогов. Дальние родственники у него в местном Сенате, вот ему и сходит такое с рук. Но это не проблема, я знаю, кто вам продаст излишки продовольствия.

— Нам нужно всё, что можно, — уточнил я позицию. — В том числе и товар этого купца.

— Не отдаст он, да, если упёрся. Давить на него бесполезно, только проблем наживёте.

— Глава, давай я его всё-таки вскрою? Можно? — сделала умоляющее лицо дракон.

— Хмм… — я начал перебирать в голове варианты.

— Можно сломать ему пару рук и ног, тогда он точно будет сговорчивее, — поддержала план дракона Кайра.

— Они шутят? Да? — Кило взволнованно поглядывал на сестру.

— Просто перебирают варианты, — «успокоила» его Ами. — Не беспокойся, Ки, убивать без нужды мы будем только в самом крайнем случае.

— Хе. С каких это пор моя сестрёнка такая беспощадная? Я ещё помню, как ты визжала, убегая от сбежавших домашних песчаных расок.

— Я тогда маленькая была! — мигом покраснела девушка. — А у них зубы с мой палец!

— Ха-ха-ха, малышка Ми трусиха! — тут же начала потешаться Рун, за что сразу получила пару тычков кулаком от Амилии под рёбра. Молодец, удары чёткие и точные, вкладывает вес корпуса, как я и учил.

— Мне шесть оборотов было! Ты как будто не боялась никого в таком возрасте!

— В шесть аартов я жрала пустотников и водников пачками! — похвалилась дракон, сбивая продолжающиеся удары ладонями. — Кого я могла бояться?

Дав им немного выпустить пар и подурачиться, я изложил план, который придумал.

— Раз договариваться бесполезно, заберём поставки сами. Тео, с тебя диверсия в городе. Ари найдёт что взорвать, чтобы без жертв и с небольшим ущербом для города. Мы вырубим охрану, загрузим всё в несколько лодок, спрячем их в доках контрабандистов. Потом вывезем вместе с купленной провизией.

— Помимо того, что я тут представляю закон и порядок, а вы при мне обсуждаете воровство, есть ещё проблема чисто физического характера, — вмешался Кило. — Как вы это всё утащите, у вас всего десяток людей?

— За это не беспокойся. Ари, ищи информацию, до темноты осталось недолго. Остальные — готовьтесь.

Глава 47. Кочевники (3)

Указанные помощницей здания полыхали знатно. Три крупных поместья в разных частях города Тео подожгла одновременно, даже не находясь там. Хватило изображения с дронов и помощи в просчётах от Ари. Да уж, дракониды в плане владения Резонансом просто невероятны.

Все загоревшиеся дома объединяло то, что в них не было живых существ на момент поджога, а также достаточно пустая территория вокруг них, не позволяющая пожару спалить половину города. В поселении царило большое оживление. Огонь тушили не только специальные службы во главе с магами, конденсирующими влажность на окружающие здания, но и простой народ. Так что район припортовых складов был пустынен, за исключением пары патрулей, которые сейчас «отдыхали» в сарае.

Полупустынная местность накладывала свои особенности на постройки. В долине реки было много деревьев и ветвистых кустарников, но все они были низкорослыми, совершенно не годившимися на изготовление досок. Поэтому склады, как и любое нежилое помещение, делались из щитов «плетёнки». Ветки, корни и тонкие стволы сплетались в единую конструкцию шириной и высотой в пару лим, затем подобные куски сшивались между собой внахлёст в несколько слоёв вокруг вкопанных крупных стволов, формируя внешние стены. Фундамент делали из глубоко зарытых камней, укреплённых раствором, ими же устилали пол помещений.

В принципе, это выглядело довольно надёжно. Конечно, против когтей дракона и высокотехнологичных ножей, прибывших на зонде, такая преграда не предоставляла защиты. Часть задней стены мы просто вырезали, а теперь перетаскивали тюки с сушёным мясом, рыбой и ящики с различной снедью длительного хранения в лодки контрабандистов. Ари нашла, к кому обратиться, собрав информацию из подслушанных разговоров, а лояльность обеспечила кодовыми фразами от соседних группировок. Конечно, вскоре обман вскроется, но нам нужно всего несколько десятков кругов форы, затем это уже будет не важно.

Фактически бесшумные дроны обеспечивали контроль периметра, а сила нас троих, подогнанная Протоколами и предварительным усиленным питанием, позволяла таскать столько, сколько бы тащил целый десяток взрослых людей. «Термокласт», навьюченный тюками, ходил медленнее, но переносил огромный объём продуктов за раз. Поэтому мы загрузили четыре небольшие вытянутые плоскодонные лодки под самую завязку примерно за четыре полных.

Конечно, в масштабах собираемой армии это было буквально на пару кругов пропитания всем, но это было только начало. С утра мы будем скупать продукты через связи Кило, а затем отправимся дальше. Он уже порекомендовал нам, к кому можно обратиться в соседних городах, чтобы не получилось, как в этом поселении.

Закончив погрузку, мы отплыли на отдельной лодке, добравшись до тайных доков на другом берегу. Они были оборудованы глубоко в природных зарослях, и если тут не знать фарватера, то можно легко наткнуться на коряги и затонуть. А крупному судну сюда вообще не пробраться. Всем этим и пользовались местные проходимцы, удачно скрываясь от закона.

Убедившись, что наш товар пришвартован в отдельном доке, оплатив хранение и «охрану» теневым воротилам, мы отчалили вниз по течению, чтобы окончательно сбить возможную поисковую партию со следа. Затем вернулись в вездеход, который заблаговременно подъехал сюда, сделав большой крюк по дорогам. На распутывание всех вариантов местным следователям, если они не плюнут на поиски завтра же, понадобится не один десяток кругов. Кило уверил, что никто особо этим заниматься не будет.

Принцесса с братом ждали нас, несмотря на просьбу отдыхать. В «Сарне» мы выпили наваристого бульона с кусками варёного мяса, закусили тушёными бобовыми и легли спать. Сегодня отвели только пару полных на отдых, остальное доспим в пути на юг, по дельте реки.

***

Утром весь отряд отсыпался, поэтому на тренировку пошли только Амилия, Кайра и Ари, которой отдых не требовался. Через половину полного, с бурчанием «да что вам не спится в такую рань?», к ним присоединилась и Ола, а Кило сидел вместе с кочевниками, удивлённо поглядывая.

Проведя общую разминку и немного попрактиковавшись в ближнем бою, девушки принялись за практику с оружием. Кай фехтовала с копьём против Олы, сражающейся посохом, а Ами с помощницей взялись за затупленные двуручные мечи.

— Больше амплитуды на «пустых» пространствах, помни, как показывал это Командующий, — подсказывала ассистент. — Да, вот так, но контролируй общий импульс через движения ног. Не давай кончику меча управлять собой.

Закончив положенные упражнения, они вымылись под душем, разогрели завтрак и сели есть. Лёд и громко зевающая Тео присоединились к ним чуть позже.

— Вот смотрю я на тебя и не узнаю свою малышку, — удивлялся Кило за трапезой. — Где та хрупкая девчонка, что саблю с трудом поднимала? И боялась случайно слишком сильно ударить наставника, который был в пять раз тяжелее тебя?

— Ты давно не видел меня, брат, — улыбнулась ему девушка. — Я, между прочим, отличницей в Академии была, в том числе по физической подготовке. Хотя после тренировок Командующего я теперь понимаю, как нас там щадили.

Дав немного времени передохнуть, рыцарь загнал всех в вездеход, и отряд отправился на закупки продовольствия. Кило указал на более честных торговцев, которые сразу же согласились продать нам излишки. С одним особо значимым торговцем удалось даже договориться о скупке всех последующих прибывающих поставок за небольшой процент сверх обычной цены. Денег у нас было достаточно.

С ограбленным клэром проблем не возникло. Ари сообщала, что, по собранной информации, он пытается подтолкнуть стражу пообщаться с нами, но у тех не было к этому основания. А наша стальная повозка и внушительно выглядящий «Класт» с воином обрубали любые попытки давления на корню.

К закату Лиры, закончив всю торговлю в этом городе и обеспечив будущий южный фронт кочевников, как минимум, десятикруговым запасом, Лёд собрал группу на совещание в «Сарне». Для этого пришлось сильно потесниться в кабине, все тринадцать человек плотно уместились на сиденьях вокруг стола.

— Итак, начинаем следующий этап плана. Кочевники, вы все действуете согласно тому, о чём договорились. На вас сопровождение продовольственных караванов вглубь пустыни, к означенным лагерям. Если вам не хватает «рук», смело берите нужных вам людей в своих поселениях, закупайте сменных грокхов и помните: вы всегда можете запросить совет или помощь через рацию. Если я не смогу ответить, моя напарница на связи в любое время. Можете задавать ей самые незначительные вопросы, началась очень важная стадия возврата власти. Надеюсь, все понимают ответственность, которую несут?

За проведённое вместе время пустынники и правда прониклись харизмой и авторитетом воина. Лёд дождался подтверждающих кивков от мужчин, после чего продолжил.

— Хорошо. Далее. Ола, Кайра, Кило и «Термокласт» остаются тут. Вы будете охранять этот пограничный пункт, распределять поступающую провизию; в случае проблем доспех уничтожит любое организованное сопротивление. Приоритет у «Класта», твоя защита, Кило. Пока о тебе не знают, тут довольно безопасно, линия сражений будет гораздо дальше. Ари повесит небольшую орбитальную группировку и несколько дронов, мы будем следить за ситуацией. Всё понятно?

— Я половину слов не понял, если честно, — ответил на вопросительный взгляд брат. — Этот жуткий доспех будет ходить за мной и помогать, так?

— Суть ты уловил. Выдадим тебе наушник, планшет и универсальный пояс, Ари объяснит подробнее. Так, Кайра. Мы обо всём договорились?

Воительница сначала аж сжалась от вопроса рыцаря. Но почти сразу расслабилась.

— Да, Командующий. Буду действовать по плану, помогать союзникам, охранять этого рыжеволосого. Взамен ты поможешь найти мне Райна и дашь спокойное место в королевстве.

— Рад, что мы поняли друг друга. С этой частью группировки всё. Мы вчетвером следующие два круга занимаемся закупками продовольствия. Все изменения будут отображаться на ваших планшетах, обязательно просматривайте их три или более раз за круг. После заключения контрактов мы отправляемся к местам будущих сражений. Ждём подтверждения от вас, кочевники, и выбиваем солдат из приграничных крепостей, затем из городов и посёлков. По пути разбиваем посты на трактах. Занимаем южный регион, сеем строго направленную панику без лишних жертв на южной границе. Затем переходим к фазе два: север, северо-восток. Следом крупнейшие города и западная граница. Всем всё понятно? Хорошо, тогда Ариэлла ещё раз проведёт инструктаж по пользованию оборудованием.

Воин сел на переднее кресло полуоборотом, а его напарница заняла место перед столом и принялась за любимое дело. Начала читать лекцию.

***

Пока наш поредевший отряд спал во время ночного передвижения, я с помощницей прорабатывал план по захвату каждой отдельной крепости с учётом минимизации случайных жертв. Это было непросто, учитывая скученность населения в Нисии. Торговое королевство, высокая городская урбанизация — оно сильно зависимо от поставок продовольствия. Конечно, были и поля, и рыбный промысел, но если прервать поставки по всем фронтам хотя бы на два десятка кругов, четверть населения просто вымрет. Это обязательно нужно будет исправить в будущем, чтобы обеспечить Амилии прочный тыл.

Других проблем тоже хватало. Крепости зачастую располагались не там, где это тактически выгодно, а там, где их исторически построили. Раньше это были пограничные замки, разросшиеся впоследствии до малых городов, и перенести их при доступных технологиях не было возможности. Да и нужды тоже не было: соседи с этих сторон отсутствуют или в полной зависимости от крупной страны, воевать с Нисией, сидящей на всех торговых путях, просто невыгодно. Вот и получался эдакий тактический тупик, приведший к безобразию внутри границ.

«Смотри, вот у этих много деревянных построек внутри. Тео по изображению с дрона их подожжёт, Ами и ты предотвратите последствия пожара. Выхода у них всего два, перекрою их с драконом», — пометил я очередную крепость.

— Хорошо, Командующий. Вывожу список аналогичных построек по всей стране с процентным соответствием и выделенными жёлтым зонами различий. Одобри план на остальные, — отозвалась напарница в динамиках, чтобы не будить мирно посапывающих подопечных.

Так, шаг за шагом, мы прошли все значимые объекты королевства, застопорившись только на порте Ка-О-Илиме и столице, Ри-Дарин. И тот, и другой были слишком крупными и насыщенными войсками, чтобы взять их за круг. И если с портовым крупным поселением у меня были в запасе флот северо-восточной группировки плюс отдельные подготовленные отряды для работы в нём, то центральный город был большой проблемой.

«Хм…»

— Лёд, предлагаю тебе отдохнуть, — заботливо произнесла ассистент. — Я проведу анализ текущей ситуации, изучу новые снимки с зонда и предложу тебе выводы.

«Хорошо. Спасибо», — ответил ей, устало потянувшись.

Следующие два круга наш отряд активно скупал поставки продовольствия. С подсказками Кило это оказалось весьма просто, торговцы с радостью продавали излишек по повышенной цене. Некоторые даже формировали обоз бесплатно, в счёт покупки.

Добравшись до дельты реки, южной оконечности материка в этой местности, мы задержались почти на круг. Помимо торговцев, тут было множество частных организаций, «гильдий», занимавшихся рыбопромыслом, с которыми мы договорились на повышенные поставки в течение следующих трёх оборотов. Сделку проводили от лица Нисии. Никаких свитков и документов промысловики не спрашивали, получили деньги, уточнили, через кого и куда направлять улов, выдали расписку и договор. Люди в этой части континента были простые и беззаботные, сказывались их удалённость от всех и вечный тёплый климат.

Остаток времени до ночи провели, отдыхая и расслабляясь перед генеральными сражениями.

— Красота-а-а, — протянула принцесса, оглядывая море.

Мы устроились на песчаном берегу, лёжа в разложенных модульных креслах. Ари приготовила множество закусок по пути.

— Угу. Старшие были правы, в ваших мирах есть много красивых мест, — ответила ей Тео, выпивая коктейль и поправляя лямки комбинезона, который она укоротила до минимальных приличий.

— А правда, что есть миры, где на небе две Лиры? — спросила между делом принцесса.

— Да, Ми, редко, но бывает. Чаще у Карциноидов встречается, чем у людей.

— Хотела бы я на это поглядеть, — мечтательно вздохнула Амилия.

— Можно попробовать, — ответила помощница. — Надень визор, я сымитирую через него освещение и вторую звезду.

— О! Сейчас!

Поглядев, как местное светило опускается за горизонт, мы собрали вещи и отправились к границам Нисии.

Воевать.

Глава 48. Война за королевство. Теорун'аллиревария

— Бегите, жалкие черррвяки, прячьте свои задницы за стенами! — Тео весело смеялась, разгоняя пинками солдат. Те, спотыкаясь и теряя элементы брони, в ужасе разбегались куда глаза глядят.

Глава поручил дракону затерроризировать юго-восточный фронт, и Теорун была ему безмерно благодарна. Нет, не за шанс поиздеваться над слабаками — это её никогда не привлекало. Зато перспектива потешить свой врождённый азарт охотницы пришлась как нельзя кстати.

«Загони всех военных в крепости, погроми немного караваны, взорви несколько башен и ворот, старайся не убивать гражданских. Приоритетные цели нужно освободить от противника», — так он сказал. Выглядит несложно, если не учитывать масштаб территории, на которой девушке приходилось действовать: около пары местных «повозок» в ширину и четыре в длину. Спешащий наездник на грокхе за круг столько не объедет. А Рун надо было преодолевать это расстояние до пары раз за один проход Лиры по небосводу.

Так и выглядели её сражения. Атака, перебежка, снова атака, небольшая пауза, чтобы передохнуть. Конечно, тело в этом мире не такое, как было в её родном, но учёные кро и кин отлично постарались: Тео чувствовала огромную силу и ещё больший потенциал своего вместилища. А с охлаждающим костюмом и силой Резонанса такие пробежки даже доставляли удовольствие. Только есть хотелось после них неимоверно.

— Ам, хрум-хрум, хрум! — чем, собственно, драконид и занималась, разгоняя очередной караван.

«Чё у меня дальше по маршруту, железяка?» — пережёвывая какие-то орехи вместе со скорлупой, спросила у Ари по коммутатору.

— Ты уже перевыполнила план на сегодня, Ти, — отозвалась помощница.

«Глава сказал, что наградит меня, если я хорошо постараюсь! Так что давай следующую цель, заготовка на ножках!»

— Хорошо… Ты можешь отправиться вот в эти крепости и провести свои операции там. Потом успеешь вот до этих отрядов, отмечаю предположительные места их ночных стоянок.

«Спасибо, черноволоска!»

— Можешь уже называть меня по имени, это вообще-то…

Щёлк. Потом послушаю её жалобы.

Доев орехи с фруктами и захватив с собой небольшой запас провизии, дракон отправилась по отмеченному маршруту. Благодаря полностью выращенному искусственному телу, её организм не знал усталости как таковой. Пока была энергия, она легко бегала, сражалась, использовала Резонанс. А энергию девушка могла добывать из широкого списка источников. Хотя и постоянное потребление калорий приходилось тщательно регулировать, чтобы не дать себе свалиться на полпути. В этом тоже был своеобразный интерес.

***

— Эй, вы, бесполезные слабаки в железках! — кричала Тео, забравшись на надвратную башню. — Бросайте оружие, выходите из крепости и проваливайте подальше, пока я не разозлилась! Иначе я всех выпотрошу!

Её слова возымели противоположный эффект. Солдаты сбились в кучки, закрылись щитами, выставили вперёд копья и мечи.

— Я последний раз вам говорю, тупицы, сдавайтесь! Принцесса Амилия не казнит вас за то, что вы служили князьям! Только маленько накажет и всё!

Упрямые людишки не хотели её слушать. То ли глухие были, то ли тупые, то ли всё одновременно. Ну вот зачем умирать за тех, кого ты даже ни разу не видел? Есть гораздо более важные причины, чтобы подохнуть!

Ладно. Сосредоточившись, дракон проявила десяток максимально ослабленных плазменных шаров гораздо выше голов этих дубин. Лопнувшие оболочки не столько обожгли, сколько оглушили ряды воинов. Половина попадала, хватаясь за голову, часть просто свалилась без сознания, и лишь немногие стали скидывать с себя резко нагревшиеся доспехи.

Ощущение стягиваемой энергии пришло неожиданно. Резким всплеском силы Тео разрушила формирование плетения, ища глазами противника. Тот обнаружился в окне замка, выглядывая из-за угла лишь одним глазом. В него-то девушка и запустила метательный нож. Нападать исподтишка — плохо!

Больше сопротивления никто не оказывал. Лучников и арбалетчиков драконид распугала ещё тогда, когда карабкалась на стену, убив нескольких теми же ножами. Солдаты внизу пытались встать на ноги и оттащить товарищей. Магов либо не было, либо они благоразумно решили не высовываться.

— Так, вы мне надоели, тупицы! Если вы сейчас же не свалите, то через целое я всех поубиваю! Отсчёт пошёл!

После демонстрации силы эти болваны наконец начали выбегать из крепости. Получалось плохо: видимо, офицеры либо сбежали, либо валялись в той куче. Ну и ладно.

«Железяка, форт зачищен, отправляй группу пустынников. Я перекушу и пойду добивать мелочь на дорогах», — сказала Рун по коммутатору. На интерфейсе высветилось подтверждение её команды.

***

— Не труси, мужик. Тебя как зовут? — вытаскивая кинжал из забрала рыцаря, спросила Тео.

— Ди-ди-димон…

— Дурацкое имя. Слушай, Ди-ди-димон, бери своего приятеля и ведите караван прямо по этой дороге до перекрёстка. Там вас встретят, продукты с телегами и частью грокхов заберут, потом отпустят.

— Ди-димон я… А это С-славик…

— Чё?

— Ди-димон…

— Да надоел ты, зваргов придурок! — разъярилась дракон. — Хватай зверьё за поводья и иди вперёд! Не вздумай никуда сворачивать или останавливаться, попытаешься сбежать — и тебя постигнет та же участь, что и этих болванов! Пошёл!

Как её достали эти крестьяне. Тупицы непроходимые. На их глазах девушка только что убила десяток солдат, ещё два десятка разоружила и закинула обездвиженных на повозки, а он тут развёл знакомство!

Окрик помог: два парня начали бодро закидывать в телеги выпавшие вещи, помогли забраться женщинам и детям на повозки и быстро тронулись в путь. По темноте без магов тут обычно не ходили, но ведя животных за поводья, можно было пройти по хорошей дороге.

Этот караван был третьим за ночь, и больше драконид не планировала сегодня вылазок. Нужно немного отдохнуть.

Запросив у ассистента место для укрытия, она отправилась на указанную точку. Поворочавшись и повздыхав над тем, что не может прижаться к сильному телу Главы, Теорун уснула.

***

«Эти выглядят опасными…» — протянула по коммутатору Тео.

— Может, всё-таки дождёшься, когда они зайдут в город? Ночью их атакуешь? — предложила помощница.

«Нет, они тогда растекутся по поселению, задолбаюсь их выковыривать. Подловлю вон там».

— Будь осторожнее, я выслала тебе разбор предыдущих снимков этой группы. У них как минимум три Оператора, и один из них в полном доспехе.

«Да, железяка, я поняла. Всё, не мешай», — ответила дракон и, используя все четыре конечности, начала быстро обегать отряд врагов, прикрываясь неровностями ландшафта.

Это были самые серьёзные воины, которые попались Теорун на её участке операции. Шесть десятков солдат, половина закованы в полные латные доспехи, тяжеловооружённые, каждый на крупном и выносливом грокхе, они плотным строем сопровождали четыре кареты. Одну пассажирскую и три грузовых. Везут они кого-то или просто сопровождают груз — было непонятно, так как из первого транспорта никто не выходил. Хотя еду туда периодически передавали, забирая пустые блюда. Поэтому просто подорвать всю эту братию не получится. Тем не менее этих вояк обязательно нужно было разбить, слишком они сыграны. Такие смогут и оборону в крепости организовать и кочевникам навредить.

Заняв удобную позицию по пути следования обоза, в траве, на участке, который нелегко заподозрить в засаде, драконид принялась ждать. Когда почти весь отряд проехал мимо неё, а фланговые дозорные отвернулись в стороны, девушка с огромной скоростью прыгнула с земли.

Первый противник умер, не успев ничего понять. Когти дракона забрались в сочленения под шлемом и пробили насквозь кожаную подкладку, разорвав шею. Зверюга под ним в панике зафырчал, обратив на себя внимание всей группы. Но до того, как они хоть что-то успели предпринять, из сёдел вылетело ещё пять воинов. Резко брошенные клинки набирали огромный импульс, пробивая не самую прочную сталь головных уборов или входя в смотровые щели по самую рукоять.

Дальше простая часть схватки закончилась. Рыцари и их пажи моментально спешились, сняли щиты, закрылись ими и выставили вперёд копья с мечами. Встав на спину грокха, Тео резко оттолкнулась от него, перелетев собравшийся строй. Позвоночник животного не выдержал такого надругательства, и зверь, жалобно фыркая, завалился на землю.

Оказавшись за спинами солдат, девушка не медлила ни доли части, начиная крушить врагов. Кому-то достался кинжал в сочленение доспеха, парочке она свернула шеи, ещё двое были обезврежены множественными переломами от пинков. Воины яростно сопротивлялись, пытаясь попасть по ней оружием. Несколько раз даже прилетало по касательной, но без повреждений.

Расправившись с половиной отряда, Тео оценила ситуацию. Оставшиеся противники сбились в плотный строй, закрыв и тыл, и фланги. Умно, командир у них сообразительный.

В следующий миг девушке пришлось совершить умопомрачительный кульбит, отпрыгнув от мгновенно проявившегося плазменного шара на десяток шагов. Кожу лица всё равно обожгло высвободившимся пламенем, часть волос скрутилась от жара. Вот уроды! Сейчас она им покажет, за что драконов боятся по всем бранам!

Сосредоточив Резонанс, Теорун передала его силу в своё тело. Ей не нужно было использовать Протоколы или другие костыли: сознание само решало, как, какую и куда влить энергию, чтобы она оставалась максимально эффективной.

Время для дракона, субъективно, сильно замедлилось. Она видела, как очень медленно открывается рот командира вражеского отряда, пытающегося донести новые указания. Оба мага, стоящие в центре толпы, стараются отойти от прошлых заклинаний и собрать энергию на проявление следующих. Несколько рыцарей перенаправили копья на девушку, следя за её движениями глазами.

Два резких скачка на пределе возможностей мышц, и, сильно пригнувшись, Тео влетела в брешь между нижними оконечностями щитов. Два брошенных с умопомрачительной скоростью клинка пробили головы магов навылет, отлетая от доспехов стоящих позади солдат. Резкий разворот — Тео выхватила двуручный меч у попавшегося под руку неудачника — и началась кровавая мельница. Дракон прокалывала уязвимые места, отрубала кисти рук, срубила несколько голов. Последним ударом, после кувырка, она вогнала оружие в командира, найдя брешь в поясной части его брони, и продавила меч так, что он упёрся в наплечник.

Замерев на несколько частей, девушка сделала глубокий вдох-выдох, отпуская течение Резонанса от своей воли. Оглядевшись, добила подранков, собирая свои кинжалы.

Закончив умываться из найденных бурдюков, прикреплённых к сёдлам, Тео отрезала повреждённые части своей причёски. Зваргов помёт, Главе так нравились её длинные волосы! Надо будет попросить Ариэллу скорректировать рацион, чтобы они побыстрее отросли.

После всех процедур она направилась к пассажирской карете, чтобы выяснить, кто в ней. Сейчас, находясь так близко, дракон слышала и биение сердец внутри, и другие звуки с запахами, которые дали ей понять, что внутри кто-то живой.

— Эй там! — крикнула Тео, мощно постучав по крытой повозке. — Выходи наружу, я тебя чую. Обещаю, что ничего тебе не сделаю.

В ответ раздалось только неясное шебуршание.

— Ладно, — сказала девушка.

Подойдя к транспортному средству, она с силой вырвала дверь вместе с петлями. Из кабины раздался женский визг. Дождавшись, когда звук поутихнет, драконид повторила:

— Выходи, говорю. Не заставляй меня разобрать всю эту карету по частям и вытаскивать тебя за шкирку.

Это подействовало. Вообще, как заметила Теорун, в этом мире угрозы всегда работают лучше слов. Интересно, у них так повсюду?

Слегка прищуриваясь от яркого света, наружу вышла миниатюрная девчушка, оборотов четырнадцати на вид, вместе с немолодым дворецким. На девочке было надето бежевое походное платье, хорошо подходящее под цвет её светлых волос и ярких голубых глаз. Сопровождающий был достаточно высоким брюнетом, хорошо сложенным, с явной армейской выправкой. В руках он сжимал короткий меч.

— Успокойся, прыткая букашка, — посмотрев на мужчину, дракон улыбнулась им во всю ширь своего острозубого рта. — Ваши жизни мне не нужны. Хотела бы убить — просто подпалила бы карету.

— Тогда что ты хочешь? — спросил дворецкий, закрывая собой девочку.

— Всё, что вы везёте. И доспехи этих воинов.

— За-зачем тебе это? — тонким милым голосочком вмешалась малышка. Эх, вот бы потискать эту малышку! Она ещё милее Амилии!

— А это, моя милая раска, не твоё дело. Берите личные вещи, забирайте двух грокхов и проваливайте, пока я не передумала.

— Но… Но… А папенька же… — замямлила девочка.

— Чернявый, ты хоть включи голову, — драконид вновь перевела свой взгляд на сопровождающего.

— Брина, уходим, — потянул он девочку за руку вглубь кареты.

— Тео, судя по всему, это дочка барона Фэст Агни, — раздался голос помощницы в коммутаторе. — Внешность подходит под описание, имя тоже сходится. Рекомендую задержать её, передать кочевникам.

«Зачем это?» — недовольно пробурчала Тео.

— Ты сама прекрасно понимаешь, это хороший заложник.

«Гррр…» — ответила она.

— Командующему я ещё не докладывала, так что можешь «отвернуться» в сторону и не заметить её. Учитывая твоё отношение к детям и…

«Хватит! Я дракон, а не размазня! Надо задержать — значит задержу!» — прервала девушка попытку помощницы сделать ей одолжение.

Что эта железяка искусственная себе позволяет! За безвольную лиаску её считает!

Тем временем девочка с сопровождающим вышли из кареты, неся на себе несколько мешков.

— Планы поменялись, — сразу же сказала дракон. — Сидите тут, ждите сопровождающих.

Мужчина нахмурился и положил руку на меч.

— Не дури, букашка. Оглядись ещё раз и подумай, что я с тобой сделаю. Как эта малышка будет без тебя в плену?

— За-зачем мы вам? — всё так же бледнея от испуга, спросила эта милашка.

Не обращая внимания на суетящегося дворецкого, Тео подошла к молодой аристократке и, встав на одно колено перед ней, улыбнулась.

— Знаешь, малышка, у меня как раз пустует клетка. Я люблю держать в ней таких очаровашек, как ты, — ласково произнесла она.

От этих слов Брина мгновенно потеряла сознание, упав на землю.

Весело посмеявшись, девушка пошла искать припасы, чтобы восполнить энергию.

Через пару полных прибыли патрули кочевников, десяток всадников с тремя лёгкими телегами. Они деловито разбрелись по месту побоища, начали стягивать доспехи с убитых врагов, перецеплять ездовых животных, перегружать обозы. Дочка барона вместе с сопровождающим нервно наблюдали за их действиями со стороны.

Драконид подошла к старшему, отвела его в сторону.

— Слушай сюда, загорелая лысина. За ребёнка отвечаешь головой. Если с ней что-то случится или будете грубо обращаться — я оторву всему твоему племени ноги и засуну вам их в задницы. С руками пока не придумала, как поступить, но обещаю проявить фантазию. Всё ясно?

Бедолага усиленно кивал, бледнея и обливаясь потом.

— Вот и отлично.

Посмотрев, как охотники в спешном ритме допаковали вещи и со всей возможной вежливостью усадили пленных на грокхов, девушка отправилась дальше.

Предстояло ещё много работы.

Глава 49. Война за королевство. эН'Лиару

Раскрутил меч и по очень изогнутой дуге запустил его вверх. Короткий разбег и прыжок на пределе прочности мышц. Немного скорректировав полёт «Ионным ветром», влетел ногами ровно во всадника, идущего в середине обоза. Этот солдат ничего не успел понять: импульс, переданный от моего пинка, переломал его вместе со зверем под ним. Я же сделал кувырок, сбивая инерцию, и оказался около места приземления «Оградителя».

Бросок, чётко рассчитанный помощницей, пробил насквозь ещё одного воина, выкинув того из седла. Подхватил своё оружие и, лавируя между телегами, начал убивать одного всадника за другим. Были ли мои враги закованы в доспехи, в коже или без всего — не имело значения. Вес и скорость «Оградителя» сносят любого.

Тыловая часть каравана погибла за одно целое, не успев ничего предпринять или до конца понять. Этот обоз целиком принадлежал армии одного из зачинщиков мятежа. Ари собрала часть информации ещё в Ка-О-Илиме, соотнесла её с разведданными зонда и построила для нас схему лояльности. Так что к этим людям — никакой пощады.

Головная часть каравана пыталась сгруппироваться и дать отпор. Вновь подкинул меч по дуге так, чтобы он попал ровно в командира. Ассистент рассчитывала силу и время броска, с высокой вероятностью предсказывая перемещения врагов. Когда «Оградитель» размазал человека, отдающего приказы, у окружающих людей началась паника.

Воспользовавшись суматохой, зашёл остаткам отряда с фланга, начиная добивать их по одному голыми руками. Тем, у кого не было брони, доставался усиленный удар или пинок, латникам ломал конечности или сразу сворачивал шею. Без «Термокласта» я не так эффективен против воинов в доспехах, но на местных рыцарей сил хватало.

Битва закончилась за три целых. Разобравшись с подранками и смыв с открытых участков тела кровь с грязью, подошёл к главе каравана, торговцу из гражданских.

— Собирай людей, возьми еды на один круг и проваливайте, — озвучил трясущемуся пожилому мужчине приказ. — Можете взять пару грокхов, но чтобы через десять целых вас тут не было. Задержишься — убью.

Тот сразу кинулся исполнять указания. Криками собрал других людей, они похватали продукты и тюки, усадили трёх женщин на двух скакунов и бодро удалились по тракту. Судя по направлению — в тот город, из которого пришли.

Я отправился к повозке с провизией. Время перекусить и подумать над следующими шагами.

«Как дела у девушек?» — спросил помощницу по коммутатору, пока пережёвывал найденное вяленое мясо и закусывал фруктами.

— Тео старается изо всех сил, рассчитывая на «награду», — саркастично откликнулась по внутреннему каналу ассистент.

Можно, конечно, было уточнить у самих подопечных, но на время операции мы договорились не отвлекать друг друга. Даже когда выставлен статус «на отдыхе».

— Ми и я укладываемся в график, — продолжила Ариэлла. — У Кайры с Кило всё в порядке, поставки идут как надо. Границы держат силами пустынников, поток беженцев, как и предполагали, минимальный.

«Что скажешь по общему прогнозу?»

— С южным фронтом всё отлично. Наш отряд перекрывает города, кочевники местным населением воспринимаются без негатива. Они не грабят, не убивают и не разбойничают, а так как поставки провизии теперь идут только через них, крестьянам и административному аппарату приходится считаться с их положением. Из-за полного разоружения солдат, все захваченные поселения и крепости остаются под нашим контролем.

«Хорошо. Что по северному направлению?»

— Флот выдвинулся пару кругов назад. Плывут по короткому маршруту, прибудут через четыре круга. По пути, через два круга, возьмут в осаду форт на островах. Боевых действий вести не будут, останутся ждать нашей команды. Наземная группировка расположилась в перевалочных лагерях и готова к выходу. По проложенному нами тракту они легко достигнут границ Нисии за два круга.

«Звучит всё ещё очень оптимистично», — заметил я.

— Твой план великолепен, Командующий, а тактический гений, который ты проявил при построении маршрутов…

«Ари, прекрати», — остановил я этот поток немотивированной лести.

— Хи-хик, — прозвучало в ответ.

«Наши подопечные на тебя плохо влияют».

— Нет, я сама виновата, ты знаешь. Похоже, после миссии мне придётся переселиться в биологическое тело, чтобы матрица сознания не начала угасать.

Я и сам заметил нарастающие изменения: помощница проявляла всё больше эмоций. Это не критично, в таком режиме она может работать ещё десятки циклов. В крайнем случае можно законсервировать когнитивные функции. Но, надеюсь, этого не понадобится.

«Да, знаю. Пойдёшь ко мне в отряд младших?»

— А можно?! Конечно пойду! Спасибо, Командующий! — разлилась в комплиментах ассистент.

«Это самое малое, что я могу тебе предложить за верную службу», — ответил я Ариэлле.

— Я буду стараться, Лёд! Буду тренироваться изо всех сил! — воодушевилась она.

Мы поговорили ещё немного, пока я отдыхал и пополнял запасы съестного. Затем нагрузил «свежего» грокха своими вещами, забрался на другого и тронулся в путь. К следующей цели.

***

Перешагнув оглушённых солдат местного правителя, я разогнул кованую ограду так, чтобы легко протиснуться в щель. Подойдя к укреплённой двери донжона, постучал в неё, вкладывая толику сил Резонанса.

— Барон Окри Фэст Агни, — усилив голос вибрацией пространства, я начал переговоры. — Я пришёл говорить от лица наследницы этих земель, Амилии Фэст Дарин. Откройте дверь, нам есть что обсудить.

Молчание было мне ответом. Что ж, другого и не ожидалось.

— Барон Окри! Ваша дочь у нас. Мы перехватили отряд, сопровождающий её.

— Ты врёшь! — послышался женский голос. — Её везли три десятка элитных рыцарей с пажами, подданные князя Албуша! Они способны растоптать даже небольшую армию!

— Мы либо обсудим вашу капитуляцию, либо я принесу её голову! — ответил им.

— Нет! Оставьте Бри в покое!

Как я и предположил, упоминание дочки облегчило начало переговоров. Убивать девочку мы, естественно, не собирались, для этого не было никаких причин.

Через пару целых, когда, судя по звукам с датчиков, разобрали баррикаду у двери, меня впустили внутрь. Окружившие солдаты оружие не вынимали, но были в полной готовности. Я был безоружен, «Оградитель» оставил снаружи, ещё до того, как атаковал охрану замка. Лёгких травм, если начнётся сражение, моим мечом не нанести.

— Стой тут, барон сейчас подойдёт, — остановил меня перед лестницей один из охранников в полном доспехе. Он и ещё пара человек скучковались на проходе. Разумный ход, в обычной ситуации.

Ещё через целое спустился правитель этого города.

— Что ты хочешь за нашу дочь? — прямо спросил он, стоя на пролёте лестницы.

— Ничего, кроме верности официальной власти, — ответил ему, сместившись на полшага в сторону. Там была более удобная позиция в случае конфликта.

— Хе! Официальная власть, да? — усмехнулся этот немолодой мужчина. — И кто же это? И не надо рассказывать про Амилию, все знают, что их полностью перебили в замке Ри-Дарин. Нет больше этого рода.

Такую информацию распространяли мятежные князья. Свидетелей выживания принцессы было немного, они либо были убиты в результате нашего побега, либо их заставили молчать.

— Это ложные сведения, распространяемые заговорщиками. К тому же, у меня есть доказательства. Вот, возьми.

Я достал тактический планшет из подвесной сумки и протянул одному из солдат. Тот покрутил прямоугольный экран, явно ничего не поняв. Оглянулся на старшего охранника.

— Что это? — спросил Окри.

— Это как иллюзия из воздуха и красок у ваших магов, но в компактном виде. Возьми, там будет сообщение и от вашей дочери.

Упоминание родной крови снова сработало. Ари выдала довольно точный психопортрет на основе собранных данных: детьми на барона с женой можно давить очень сильно. Собственно, так его и завербовали изменники, принудив намёками на последствия.

Мужчина, получив в руки устройство, тоже повертел его и нахмурился.

— Переверни плоской стороной к себе, — подсказал я.

«Включай», — скомандовал помощнице, когда Окри выполнил просьбу.

— Барон Окри Фэст Агни, — зазвучало заранее записанное видео. — Думаю, вы меня узнали. Как видите, слухи о моей смерти были сильно преувеличены. У меня к вам простое предложение. Вы разоружаете всех солдат, можете даже отправить их на временный отдых. Всё снаряжение складываете под замок, ключ отдаёте моим людям. Дальше живёте как обычно, наша армия обеспечит порядок на ваших землях. Через два десятка кругов мы возвращаем вам запертое, и вы едете ко мне на королевский приём. В случае неповиновения результат будет тот же, только вы, ваша семья и все ваши люди умрёте. Это всё, до встречи.

Дав пару целых переварить сказанное, попросил ассистента включить следующую запись.

— П-просто говорить сюда, да? — послышался мелодичный голос дочери барона. При звуке её голоса правитель мигом поменялся в лице, превратившись во встревоженного родителя.

— Ага, передай привет отцу и скажи что хочешь, милашка, — ответила на записи Тео на вопрос.

— П-привет, папенька, — продолжила девочка. — У-у меня всё хорошо, люди с пустыни меня кормят, поют, возят на большом грокхе. С Дани тоже всё в порядке, он со мной, вот он. А-а нас видно будет?

— Да, я же сказала. Не отвлекайся.

— Х-хорошо. Папенька, мы катаемся по городам и отдыхаем в больших палатках. Матрасы у охотников не очень удобные, если честно, а сами они спят на песке, представляешь? А пьют какую-то солёную гадость, фе! И грокхов землёй зачем-то посыпают. А ещё…

— Бри, если ты будешь отвлекаться, я тебя защекочу, — прервала увлёкшуюся девочку дракон.

— Н-ни надо, тётя Тео! Я поняла! У-у меня всё хорошо, пап, передай привет маменьке и скажи, чтобы не волновалась. И сестрёнкам привет, я их очень люблю! И Лесли тоже! Пока!

Брина спешно прервала своё сообщение, впечатлившись «угрозой» Теорун.

— Этого достаточно для твоего убеждения? — прервал я затянувшуюся паузу.

Барон молчал, хмуро переводя взгляд с планшета на меня.

— Окри, давай поясню, — предпринял я ещё одну попытку дипломатии. — Принцесса Амилия понимает твоё положение и почему ты принял предложение мятежников. У твоих земель полностью зависимое положение от внешних поставок еды. Князья бы просто не допустили десяток караванов до баронства, обвинив тебя в этом, и крестьяне разорвали бы вас за один круг. Спасти свою жизнь и жизни людей, которые неминуемо погибнут в волнениях — это хороший поступок. Вся твоя армия — шесть сотен ветеранов и пара тысяч новобранцев. Им не выдержать ни штурма границы, ни массовых протестов. Так что к тебе больших претензий нет. Поэтому я сейчас говорю с тобой, а не добиваю остатки гарнизона. Как ты мог увидеть снаружи, для меня даже охрана замка в полных латах — как неразумные дети без навыков. Итак?

— Хорошо, — после некоторого молчания произнёс владелец замка. — Что мне нужно делать?

— Идём к тебе в кабинет, я расскажу. Позови писарей и возьми главу охраны.

***

— Хочу заметить, что это довольно рискованно, — предупредила помощница по внутренней связи.

«Как и всё остальное наше предприятие, проводимое таким малым составом», — ответил на это я.

— Резонно, Командующий. Советую всё-таки подорвать эту крепость любым перечисленным мной способом.

«Слишком много гражданских внутри. Как видишь по снимкам, местный барон согнал туда много девушек и детей с окрестных земель, понадеявшись прикрыть свои семьи крестьянскими».

— Это недостойный правителя поступок — прикрываться беззащитными. Хотя и эффективный, не могу этого отрицать.

«Я начинаю», — говорю, активируя Протоколы усилений.

Резким рывком выбегаю из своего укрытия, переулка двух домов, и несусь к стене. Время рассчитано так, что наземные патрули расходятся в стороны, а лучники на стенах отвернулись.

Добежав до препятствия, прыгаю на пару своих ростов вверх, хватаясь за помеченные Ариэллой выступы. Подтягиваю себя и, перевалившись через ограждение, отламываю куски от кладки. Немного силы Резонанса позволяет проделать это достаточно легко.

Выломанные куски с усилием швыряю в стрелков на стенах. Они ещё не заметили мой прорыв, поэтому умирают мгновенно. Я даже не целюсь в голову — любое попадание в тело при таком импульсе приводит к смертельной травме.

Пятеро людей падают, и только потом звучит горн тревоги. Попался кто-то сообразительный на башнях.

В ускоренном темпе раскидываю импровизированные снаряды по отмеченным на интерфейсе целям. Выбиваю почти тридцать человек, до того, как на дворе появляется мобильный отряд в полных доспехах и со щитами. В них тоже кидаю камни, заставив замедлиться и занять оборону. Чем я сразу же и пользуюсь: спрыгиваю к ним.

Отряд пытается работать как на учениях, хорошо видно, что реального опыта у них мало. Поэтому, схватившись за одно из копий, выдёргиваю из строя солдата. Тот падает на замощённую площадь, с которой уже не поднимается. Я с усилием наступаю лежащему на спину, переламывая все рёбра.

Не останавливаясь, отобранным оружием тычу в забрала ближайшим воинам. Мощные удары, хоть и соскальзывают с шлемов, свой эффект дают: противники умирают от переломов шей. Успеваю обезвредить десяток таким способом, пока они не догадались закрыться щитами.

Это они делают зря, потому что теряют меня из виду. Двумя боковыми скачками смещаюсь на левый фланг, который враги не успели заткнуть свежими силами. Захожу в пробитую брешь и вырванным из чьих-то рук мечом убиваю солдат в поясные и шейные сочленения.

Противники кончаются довольно быстро, но со стен уже подбежали стрелки с различным вооружением и пытаются меня подстрелить. Сначала осторожно, пока ещё живы их союзники, но после всё более активно, по мере их умерщвления. Стрелы отбиваю трофейным одноручником, от болтов сначала уворачиваюсь, а под конец локальной схватки принимаю на щит.

Стрелки, уверенные в своей полной безопасности, действуют неосторожно, не заботясь об отступлении. Это их и подводит, когда я запрыгиваю на стену в обход лестниц.

Некоторые из них даже успевают удивиться и пытаются сбежать. Приканчиваю всех бездоспешных врагов руками, прикрываясь мёртвыми телами от обстрела соседей. Некоторые трупы запускаю в противников, сбивая тех вниз.

Пройдя полный круг по стенам, уничтожаю всех солдат. К ним периодически подходят подкрепления из замка, но они не доставляют больших проблем. На площади вокруг сотни развороченных трупов, которые в первый миг заставляют воинов опешить. Чем я и пользуюсь, оперативно к ним подскакивая и врубаясь в такие группы.

Бой длится десяток целых, за которые всё вокруг покрывается кровью и внутренностями. Немногочисленные гражданские прячутся в постройках или забиваются в угол, дрожа от страха.

После зачистки внешнего периметра я захожу в замок. Там уже почти нет сопротивления, опоздавшие на битву группы малочисленны и слабоорганизованы, убиваю их походя.

По пути к центральной зале заглядываю во все помещения. Внутри — только крестьянки с детьми, да несколько солдат. Выковыривать их из толпы смысла нет, просто прохожу дальше.

Одна из комнат — пустующие теперь казармы. Судя по оставленному вооружению, есть ещё с десяток человек, которые не успели прийти по тревоге. Буду иметь это в виду.

Через некоторое время добираюсь, наконец, до входа в центр замка. Двери не закрыты, но поперёк них серьёзная баррикада, которую до сих пор укрепляют.

— Идёт! Они тут! Тревога! — раздаётся истеричный крик из-за завалов.

По ту сторону слышны команды, офицеры выстроили отряды по местам, ожидая попыток прорыва.

В лоб я сразу, конечно, идти не собирался. Подойдя к стенам, приложил к ним компактный узел датчиков, который носил в воротнике костюма. Помощница проверила поверхность всеми доступными способами, выявив примерный состав и структуру камня. Широкая кладка из некрупных натуральных обтёсанных валунов, закреплённых раствором и армированных длинными стальными прутьями. Очень неплохое укрепление.

Через половину целого Ари подсвечивает точку воздействия и выводит структуру Протокола, который мне нужно будет применить в том месте. Это слегка модифицированный многокомпонентный «Разрушитель препятствий», адаптированный под текущие материалы. Слоистое воздействие высокочастотным звуком, нагревом и охлаждением буквально взорвёт обратную часть стены, вызвав разрушение, панику и множество мелких осколков.

Сосредотачиваю свой Локус Ключа на формировании Протокола. Это разработка учёных моей расы на стыке возможностей драконов, самих кро, инг и кин. Почувствовав полный отклик от Резонанса, прикладываю ладони к нужному месту, с силой выталкивая плетение внутрь камня, и резкими прыжками ухожу за поворот.

Сила срабатывает как нужно. Мощный взрыв сотрясает стены, пол и потолок, сыпется пыль, гул разносится по всему замку. Внутри центрального зала, судя по звукам, царят паника и смерть.

Использую «Ионный ветер», выставляю впереди «Аэродинамический клин», предварительно набрав воздуха и плотно сжав губы, заодно прищурив глаза. Так вредное воздействие в закрытом помещении на меня будет минимальным. Барабанным перепонкам и внутреннему уху ничего не грозит, они выдерживают очень большие перепады давления.

Не теряя времени, на полной скорости, плечом и головой влетаю в деревянные заграждения. «Клин» распихивает слабые крепления, а мой керамокомпозитный череп и естественную броню на плечах не пробить даже средним калибром огнестрельного оружия, не говоря уже о каких-то палках.

Влетев в залу, я, не тратя времени на оценку ситуации, с ходу принимаюсь добивать раненых и контуженных. На ногах никого нет, взрыв в замкнутом помещении вывел из строя всех. Часть воинов умерла сразу, посечённая осколками.

Закончив зачищать замок, вызываю кочевников и иду к воротам. Нужно открыть проходы и убрать тех из лояльных солдат, кто будет оказывать сопротивление.

Глава 50. Война за королевство. Амилия Фэст Дарин

Командующий поделил весь южный фронт на три крупных участка. Юго-восток и восток страны достались Тео с десятком тысяч пустынников. Обширная площадь, немного поселений и крепостей, но достаточно большие посевные: эта область кормила часть населения королевства, а также служила выпасом для матров. Мобильность кочевников и невероятная скорость передвижения драконида играли в захвате этой части страны решающую роль.

Сам Лёд взял «центр» фронта. Несколько крупных перевалочных городов, десятки крупных застав на дорогах и, в основном, переметнувшиеся по своей воле бароны, а также один из зачинщиков мятежа — князь Эст Мирн и его лояльные войска, держащие в железном кулаке весь юг. В общем, рыцарь взял на себя большинство «грязной» работы, за что принцесса была ему безмерно благодарна. Она была неспособна убить вот так запросто тысячи людей. Хоть она и понимала, что это солдаты и они с лёгкостью убьют её, но всё равно… На душе у девушки было неспокойно.

— Ми, ты опять грустишь, — заметила Ари. — Могу я чем-то помочь?

— Только если ты сможешь сделать меня храброй и отважной, — улыбнулась Амилия подруге.

В данный момент они ехали в вездеходе к следующей точке плана.

— О, это легко! — бодро ответила она. — Просто делай, что говорит Командующий, и станешь самой храброй! А ещё кушай по плану!

— Я уже извинилась за те три фрукта! Они просто выглядели очень вкусными…

Весело обсудив ситуацию, девушки вернулись к серьёзному разговору.

— Я думаю, что не смогу вот так взять и казнить человека, — созналась Ами. — Даже если он конченый негодяй или один из тех, кто убил мою семью… Я слабовольная, да?

— Нет, что ты. Это нормальная реакция. Людские расы, у которых есть хоть чуточку эмпатии, почти не склонны к немотивированной агрессии. К мотивированной — да, очень даже склонны. Этим часто пользуются элиты, придавая ложную мотивацию большинству.

— Звучит «грязно».

Они немного помолчали, и принцесса продолжила разговор.

— Скажи, Ри, политика она везде такая? Ну… неприятная? Обман, провокации, управление людьми?

— Хотела бы ответить «нет», но уж слишком много я видела примеров, где это норма. Хотя хочу заметить, что внутренняя и внешняя политика у государства могут разительно отличаться. Особенно если это огромное образование в десяток планет.

— Получается, можно и заботиться о людях в стране, и быть кошмаром для врагов?

— Что-то вроде того. В масштабах одной планеты это сложно реализовать, конечно. Но, к примеру, у Империи Холода реализована структура поясов защиты. Три внутренних «сферы» влияния вообще никак не касаются внешней политики. Аграрные, производственные и планеты-поселения просто живут себе, ни о чём не думая, у них нет внешних угроз. С внешними поясами и аванпостами всё несколько сложнее. Но и они почти не участвуют во внешней политике, потому что огромные расстояния космоса купируют проблемы с соседями. Остаётся только проблема нападений, которая решается силовыми структурами.

— А кто на вас нападает обычно? — заинтересовал этот вопрос девушку. — Другие государства?

— Хе-хе, нет, — посмеялась над её вопросом помощница. — В известной части Вселенной всего двое крупных «игроков», имеющих доступ к Сети перемещения. Империя Огня — наш вечный союзник, у нас никогда не было конфликтов и быть не может. Цель и путь у Империй совпадает. А Федерация Людей… Ну, скажем так, об их нападениях мы узнаём за циклы до начала и легко можем «предупредить». Как я и говорила, расстояния в космосе огромны, пересечь их незаметно почти невозможно. Атаки происходят, в основном, от Карциноидов и Терразоидов. Их расы — неудачное стечение обстоятельств работы Зондов Ушедших.

— А с ними нельзя договориться?

— Нет, Ми. По одиночке они скорее животные, чем отдельные личности. Они даже на людей не похожи, если тебя это интересует.

— О-о-о, интересует! — новые знания всегда радовали Амилию. — Покажешь их? Давай нарисуем?

— Конечно! Вот, смотри, они различаются по типам исходных планет, а также по базовому эволюционному пути…

Ассистент начала увлечённо выводить на передний экран «Сарна» красочные движущиеся изображения и вести о них рассказ.

Это были странные существа, внешне похожие на больших насекомых. Но Ари настойчиво указывала, что это не их обычные букашки, а другой вид, с иными принципами дыхания и внутреннего строения. Просто путь изначальной эволюции пошёл совершенно другой дорогой, вследствие сбоя.

Терразоиды были похожи на крупных песчаных насекомых с тонкими клешнями и широким жалом. Лапы, глаза и морда казались абсолютно не такими, но общая схожесть прослеживалась. У них был панцирь, но не цельный, а многосегментный, кое-где переходящий в обычную плотную кожу.

Карциноиды же были сплошным «панцирем». Внешне похожие на полуводных южных аспаров, чьё белое мясо считалось деликатесом в Нисии, они производили жуткое впечатление. Лапы оканчивались толстыми когтями, а передние клешни, хоть и не выглядели крупными, внушали опасения одной своей толщиной. Ариэлла подтвердила, что они легко могут перекусить руку или ногу.

— …каждый из них, по отдельности, не личность, а просто животное, — вела лекцию помощница. — Десяток особей, собравшихся вместе, уже сравнимы по когнитивным возможностям со среднестатистическим человеком. Правда, дальше прогрессия идёт не таким темпом. Примерно десять миллионов существ выходят на уровень среднего ассистента, при условии наличия достаточно развитой матки, конечно. И на этой стадии уже начинаются проблемы. Нельзя давать им разрастаться на планетах до такой массы, иначе будет проще уничтожить планету, чем выковырять их всех.

— А такое уже было? Приходилось уничтожать целый мир? — в ужасе переспросила девушка.

— Ну… Хроники говорят, что да, было. Но это очень старые записи, последние десять тысяч циклов таких происшествий не было. В том числе из-за усилий обоих Империй.

Обсудив ещё немного этих странных существ, Амилия легла спать, не покидая переднего кресла. Оно было удобным и могло немного откинуться назад, чем принцесса и воспользовалась.

Завтра предстояло много работы, так что следовало отдохнуть.

***

— …спрячетесь в зданиях и не покидайте их до окончания военной операции! Повторяю! — «Сарн» ехал по городу, пока его динамики громко доносили до жителей записанный голос Амилии.

Добравшись до ворот замка, они остановился, но ненадолго. Выбрав удобную позицию, вездеход разогнался и буквально выдавил решётку, закрывающую проход. Стрелки пытались атаковать машину, но толку от этого не было никакого. По словам Ари, навесная броня держала в упор очередь из «крупнокалиберного пулемёта», что бы это ни было. Но говорила подруга с таким выражением, что аж дрожь брала.

Распугав солдат, так и не отважившихся кинуться на машину с мечами, девушки, поломав несколько пустующих загонов для грокхов и скотины, подъехали к замку.

— Барон Лирн Фэст Кистави! — помощница воспроизвела через динамики новую запись на такой громкости, чтобы их точно услышали все окрестные кварталы. — Вы обвиняетесь в государственной измене роду Фэст Дарин и пособничестве мятежу! Все, кто его поддерживают, также будут считаться предателями! Сложите оружие и сдавайтесь, иначе мы предпримем соответствующие меры!

Пока звучал ультиматум, сама Амилия не сидела просто так. Она подготавливала заклинание, положив руки на протореактор, добытый в руинах и который ассистент предварительно закрепила в проходе у передней части кабины. Фронтовые экраны приблизили точки атаки и вывели необходимые фигуры для проявления. На надетом визоре дополнительно отобразилась вязь символов, с помощью которых принцесса будет контролировать устройство Первых Кланов. Эти надписи были совместно разработаны и протестированы девушкой и Ари на основе того, что помощница узнала из подаренной книги.

С последними отзвуками «собственного» голоса Ами запустила всю многосоставную цепочку заклинаний. Сначала символы помогли ей собрать невероятное количество энергии через пирамиду и сосредоточить её в окружающем пространстве. Затем девушка влила эту силу в проекции и… ВЗРЫВ.

Он был просто чудовищен по своей мощи. Амилия когда-то присутствовала на показательных выступлениях магов Академии перед войсками и отцом. Тогда её потрясли деревья, разлетавшиеся в щепы, стадо матров, обратившееся в прах от жара, и каменные глыбы, крошившиеся от ударной волны.

Сейчас было нечто похожее, но куда зрелищнее. Верхняя часть трёх башен разлетелась мелкими камнями от силы молний, бушевавших внутри кладки, усеяв всю площадь у замка и вдребезги разбив крыши соседних домов. Чуть ниже камень буквально потёк от проявленных огненных шаров, а все деревянные постройки курились дымком.

Были и другие последствия — непрямые, как их называла Ари. В округе выбило все окна, выворотив рамы и расщепив витражи. Сильнейший ветер разошёлся по сторонам, срывая черепицу и ломая деревья с загонами по городу. Люди в округе, которые не потеряли сознание, откашливались и пытались подняться. В замке точно не осталось никого, кто бы мог оказать сопротивление.

— Мы не перестарались? — спросила девушка, с ужасом глядя на содеянное.

— Ты влила ровно нужное количество энергии, Ми, так что реальных жертв почти нет. В башнях тоже никого не было, датчики с дронов это подтвердили. Судя по анализу инфракрасного спектра двора, почти все живы.

— Почти? — с грустью переспросила принцесса.

— При любых других сценариях жертв было бы в десятки раз больше, а ещё пострадали бы невинные гражданские, — бесстрастно ответила Ариэлла.

Амилия и сама это понимала, ведь они проработали план атаки много раз.

— Идём. — Помощница открыла пассажирскую дверь и выпрыгнула наружу.

Пока девушка спускалась по ступеньке, Ари уже успела развернуть ещё пару десятков различных дронов. Тут были и разведчики с сенсорами, и «защитники». Поправив фламберг, закреплённый на спине в специальных зацепах, принцесса последовала за андроидом.

Как и предполагалось, все отряды в замке были обезврежены. Кто-то лежал без сознания с окровавленной головой, кто-то вяло шевелился. В помещениях царил беспорядок: всё, что висело на стенах или стояло на полу, упало и было разгромлено.

Ассистент привела Ами к одной из дверей, за которой дроны нашли барона.

— Разрежь, Ми. Он в казармах, — попросила помощница.

Принцесса достала свой меч, примерилась. Направив силу в клинок, моментально раскалила его и рубанула преграду в районе засова. Фламберг сработал, как всегда, идеально, прорубив дерево абсолютно без усилий. По их проверкам, даже высококачественные доспехи не вызывали затруднений у этого меча. Удивительное оружие Первых.

Сделав несколько финтов, девушка охладила кромку, зацепила на спину оружие и зашла вслед за Ариэллой. Та уже опознала Лирна и начала разоружать и снимать с него доспех. Ами помогла связать самого мятежника и троих его пособников. Всех их помощница перетаскала в вездеход, пока принцесса осматривала остальные помещения. Никого из списка предателей она больше не обнаружила.

***

— …за эти преступления барон Фэст Кистави и его пособники приговариваются к казни!

Амилия выступала на импровизированном эшафоте, сооружённом прибывшими кочевниками, стоя под накапывающим мелким дождём и глядя на заходящую Лиру. Охотники споро повязали солдат, рассадив их по сараям, собрали оружие, спрятав его в хранилища замка. Пустынникам оно было не нужно, только лишние проблемы в городе. Затем занялись организацией порядка в поселении.

Настроение у принцессы было отвратительным. Акцию устрашения они провели на рассвете, и она возымела нужный эффект. Все отряды и население, видевшие мощь взрыва, тут же сдались. Да и имя самой девушки сыграло роль: кое-кто из офицеров её узнал. Но все победы меркли перед тем, что предстояло сделать.

Казнь.

В их стране такое не практиковали. Да, официального запрета не было, но отец всегда пытался смягчить приговор. Сажал в тюрьмы, отправлял на границы, заставлял платить непомерный штраф. При этом человек оставался жив.

Сейчас нельзя было поступить иначе. Так подсказывала Ариэлла и та часть разума девушки, которая отвечала за рациональность. Сердце противилось этому, несмотря на все доводы, которые она себе приводила. Не помогала даже злость за родню.

— Я могу сделать это сама, тебе не нужно марать руки, — сочувственно сказала по коммутатору помощница.

«Ни в коем случае. Я захотела вернуть себе трон. Я одобрила ваш план. Мне нести за него всю ответственность», — ответила по внутренней связи Амилия.

Последние слова придали ей нужной решимости. Как говорил Командующий, война — это не только боевые действия, но и их последствия. С обеих сторон.

— Пусть Единая примет вас в свои объятья, — тяжело произнесла девушка.

Раскалив свой фламберг, принцесса, не слушая мольбы осуждённых и испуганные крики толпы, быстро отрубила мятежникам головы. Кровь не прыснула в стороны, как это обычно бывало, потому что лезвие сразу же прижгло края ран. Запахло палёной кожей, от упавших на доски голов шёл лёгкий пар, быстро пропавший под продолжавшимся дождём.

Амилия, подождав десяток частей, пока влага остудит клинок, с трудом закинула оружие за спину, стараясь унять трясущиеся руки. Сердце билось как бешеное, хотелось сбежать подальше и начать плакать, как маленькая девочка. Но — нельзя. Она в скором времени — правительница королевства. «Сила правителя определяет силу народа». Это снова слова Льда. Нельзя быть слабой, теперь у неё нет того, на кого можно скинуть ответственность.

— Когда-то десятки баронов объединились под общей властью короля, наделив его полномочиями правителя, — обратилась девушка к застывшей толпе. — Вместе они создали законы, чтобы избежать внутренних дрязг и противоречий. Вместе они развивали Нисию, умножали её богатство, строили города. Барон Кистави нарушил эти законы, попытался разрушить то, что наши предки создавали поколениями. За это он казнён.

Амилия обвела взглядом притихших людей.

— Преступления остальных будут рассматриваться судом. Каждый из них ответит по закону, и каждому я дам шанс исправиться. Можете расходиться.

Закончив короткую речь, принцесса спустилась вниз, и, аккуратно подхваченная под руку подругой, пошла в сторону вездехода. В кабине, где её никто не мог увидеть, Ами устало опустилась на сиденье, закрыла руками лицо и беззвучно расплакалась. Ариэлла принялась утешать, крепко обняв её, за что девушка была ей безмерно благодарна.

Выплакав все слёзы, наследница рода Дарин привела себя в порядок, и они отправились дальше.

Война за королевство только началась.

Глава 51. Война за королевство. Южный фронт

— Напоминаю, Тео. Этих магов не убивать, только обезвредить, — повернулся я к дракониду. — Каждый из них нам пригодится в будущем. В случае опасности непосредственно себе — действуй по обстоятельствам.

— Я поняла, Глава.

— Хорошо. Ари, синхронизируй нас.

Мы с Теорун разошлись по своим местам и приготовились к атаке. Шесть кругов каждый из нас занимался своей миссией. И сегодня мы выбиваем последнюю логистическую точку в средней части южного фронта. Для этого мне понадобилась помощь и ловкость дракона.

— Начали! — прозвучал по внутренней связи голос помощницы.

Одновременно с командой мы сорвались с мест, оглядываясь на отмеченное положение друг друга и таймерную полосу снизу. Каждое действие было разбито по частям, выведено в шкалу и будет динамически меняться ассистентом во время операции.

Активировав «Ветер» и «Клин», я побежал к стене замка, низко пригибаясь, подгоняя себя руками для разгона. Моя задача — привлечь к себе внимание, я бежал практически в лоб, лишь обегая лужи грязи в полупересохшем рукаве реки. Лучники пытались подстрелить меня, но большинство из них просто промахивались. Даже если бы они попали, «Клин» во время движения сносит малокалиберную пулю, стрелы и болты мне не помеха.

Разогнавшись, я припал к земле и, практически не замедлившись, мощно подкинул себя вперёд и вверх. Стены тут невысокие, около двенадцати местных лим, и мой прыжок закончился на защитных зубьях.

Ужас в глазах солдат дал мне нужное время, чтобы раскидать стражников и помчаться к внутреннему донжону.

В этот момент, не будь со мной Тео, пришлось бы туго. Крепость была построена со всем тактическим тщанием, применимым на Оруме. Закрытые бойницы нависали над площадью так, что оттуда простреливалась любая точка. По двору были размечены ориентиры, на которых Операторы тренировались каждый круг. Это были элитные подразделения практикующих магов, способные сдерживать и отбивать атаки противника, десятикратно превышающего их по силам и количеству. Так что этот замок проще было сравнять с землёй, чем захватить.

Поэтому я и позвал дракона. Её ловкость, скорость, а также огромный мобилизационный резерв искусственных мышц и сухожилий под Протоколами позволяли перемещаться так, что человек мог различить только размытый контур. Она, взяв разбег, запрыгнула в одно из окон, оставив за собой лишь резкий хлопок воздуха и облачко каменной пыли, выбитое из мостовой, и устроила внутри контролируемую резню.

Всё это я замечал по подсказкам интерфейса, анализируя его вторым потоком сознания. Сам же, не отвлекаясь и не замедляясь, на всей скорости врубился плечом в массивную дверь. Система засовов, по информации Ари, была очень хорошей, а вот петли оказались не самыми новыми. Так и получилось: импульс, набранный мной при разбеге, буквально выбил дверь внутрь помещения.

Вкатившись внутрь и погасив инерцию, я схватил первого попавшегося стражника, используя его как щит. Солдаты внутри, как и маги наверху, — элита князей и баронов. Отбив парнем тычки копий, предназначенные мне, отбросил его в сторону и схлопнул «Клин». В замкнутом помещении это срабатывает почти как светошумовая граната: все противники повалились на пол. На меня звук и перепад давления не подействовали, так как комбинезон заранее герметизирован. Зрение и слух временно заменили внешние датчики, благо особо много от меня в этой миссии не требовалось.

Обезвредив противников ослабляющими Протоколами, дожидаюсь напарницу. На большую часть этих воинов можно будет воздействовать через семьи и принудить к сотрудничеству.

Через пару полных сверху спускается довольная Теорун. Свою часть работы она провела великолепно: по отчёту, весь отряд наверху получил, максимум, по перелому.

«Ари, зови кочевников, пусть занимают крепость», — подтвердил я приказ для помощницы.

«Южная» часть плана почти завершена. Время двигаться дальше.

***

— Пожалуйста, помогите! Там! Там! Ахх-х-х… — театрально выпустив воздух, Ариэлла осела на землю и начала изображать горькие рыдания.

Солдаты, увидевшие выходящую из пролеска оборванку, сначала напряглись и схватились за оружие. Но после разыгранной сценки замерли в нерешительности.

Старший отряда кивком отправил наездников по сторонам, а сам подошёл к нашей подруге.

— Что случилось? Кто ты?

— Они… там! А я… хотела… и вот!

Ассистент очень правдоподобно играла истерику. Если бы принцесса её не знала, точно бы поверила.

— На, попей, — воин протянул ей открытый бурдюк с пояса. — Объясни спокойно, что случилось.

Помощница, благодарно кивнув, взяла ёмкость и осушила её до дна.

— Спасибо, светлый ллэрд. Я Мияно из деревни возле Ан-Келеса. Мы с друзьями продаём там выловленную рыбку и сушёные водоросли. А ещё ягоды по лету собираем и шкурки страсов продаём…

— Так что случилось? — грубовато прервал девушку рыцарь.

— И-извините, светлый ллэрд! Мы сегодня с Мирном и Патой понесли улов на продажу. А там! А там пустынники! Они напали на город, убили всех жителей, там всё горит! Мы сразу побежали назад, предупредить селение. Но нас заметили и погнались на их быстрых грокхах. Я побежала в лес, бежала целый круг! Отбила все руки и ноги, хнык. Помогите, пожалуйста… — и Ари опять «разрыдалась».

Старший переглянулся с парой офицеров, их лица посмурнели.

— Всех убили и сожгли, говоришь? Сколько там было пустынников, ты заметила?

— Много, хлюп! Они тащили телеги десятками, весь тракт был заполнен! Вы поможете? Пожа-а-а-луйста… — последнюю фразу Ари произнесла так жалобно, что солдат аж вздрогнул.

— Хорошо, пойдём. Отвезём тебя в крепость, там ещё раз всё расскажешь, — воин подал ей руку.

Помощница легко ухватилась за главу охраны и начала щебетать.

— Спасибо, спасибо, ллэрд! Я так испугалась! Они гнались по лесу, там какие-то страшные звери выли. А потом река, я думала, что утону там! И ещё…

Под эти разговоры она пошла за рыцарем к обозу.

— Больше никогда ей не поверю, — хмыкнула Тео.

— Я, вообще-то, тебя слышу, — раздался голос Ариэллы из динамиков кабины.

Остальной отряд находился в паре десятков колёс от происходящих событий, и всё это они видели из «глаз» ассистента и сьёмки с бесшумно зависшего дрона: изображение она вывела на передний экран вездехода.

— Надо было просто тебя отправить в таком виде к врагам, железяка. Ты бы всех разжалобила, и воевать не пришлось! — продолжила улыбаться дракон.

К слову, «нарядили» они андроида соответствующим образом. Надели на неё какие-то обноски, немного их подпалили, измазали в грязи, ополоснули в воде и снова бросили в грязь. Лицо и тело тоже обильно замарали землёй и травой. Получилась очень натуральная беженка. А уж вместе с актёрским талантом вышло вообще идеально.

— Я бы так и поступила, но это не сработает! — парировала помощница.

Их группа вновь собралась вместе. Восемь кругов они действовали разрознено, захватывая поселения, перекрывая тракты и устанавливая свою власть. Если бы в прошлом обороте кто-то сказал Амилии, что за столь малый срок можно не то что войну провести, а хотя бы сражение, она бы посмеялась вместе с преподавателями. Однако Лёд утверждает, что, будь у него несколько отрядов, справился бы ещё быстрее.

— Разминка, тренировка, ужин и спать, — сказал Командующий. — Нужно отдохнуть перед операцией. Начинаем через два полных после полночи.

Послушавшись его, девушки вышли наружу и начали комплекс упражнений.

***

Речные крепости оказались большой проблемой для захвата. Их строили уже в поздний период истории королевства, они закладывались на совесть и по всей военной науке. Операторы, используя масштабные расчерченные плетения, формировали основу для форта из поднятых со дна глыб и привезённых валунов. Затем поверх насыпали горы щебня, и другие маги сплавляли этот фундамент в единое целое, образуя настоящий несмываемый остров. После чего прокладывали к нему пару мостов на разные берега, создавая новые торговые пути и уменьшая значимость старых.

Девятый уровень Врат — очень серьёзная сила, и тут постарались весьма квалифицированные учёные. Ограниченность боевого применения у местных компенсировалась просто чудовищными возможностями «медленного» колдовства. Подогреть целое поле, чтобы получить больший урожай, или начать сезон раньше? Легко. Ионизировать воздух и обеззаразить им посевы? По силам. Сконденсировать влагу или подсушить поверхность? Тоже возможно.

Потратив десяток кругов на расчёты и столько же на рисунки плетений, Оператор Орума мог выдать любой разумный или комбинированный эффект. Поэтому нападать на такие крепости, внутри которых размещены схемы на десятки различных ситуаций, было опрометчиво. Это как Столпы в нашей Империи: чистая, незамутнённая мощь, которую десятыми путями облетают даже полуразумные расы.

Проблемы у них были ровно те же. Их нельзя возвести по всей границе, потому что не хватит ни персонала, ни инфраструктуры.

В Нисии подобных сооружений было семь. Две — возле столицы, которые, я уверен, ещё доставят нам проблем; две — возле Ка-О-Илима (одна из них сейчас в осаде войсками Йеремис); ещё одна — на севере, расположена на крупном стоке рек; и две — тут, на юге. Прошлую мы взяли с Тео резким набегом. Получилось удачно, так как уровень воды в холодный сезон упал, а рабочие не стали подводить и углублять рукав рва. За что и поплатились. И последняя — Рог Торма — сейчас маячила в тумане. Расположенная на разливе реки Торма, она была единственным связующим узлом центральной части королевства и южной, на площади с стороной в две повозки.

Эта переправа была в десяток раз крупнее прошлого объекта, практически небольшим городом. Через него проходили почти все караваны, идущие с приозёрной территории в Сенаты. И безопасность тут была на уровне. Башни и патрули досматривали всех с обоих берегов, мобильные разъезды готовы были за одно полное прискакать на происшествие, а мост перекрывался на ночь системой врат и решёток.

Для взятия этой стратегической точки мы с Ари разработали классический план диверсии. Об андроидах местные не слышали и представить такое не могли: помощница выглядела хрупкой девушкой. Разыгранная сценка и удачная маскировка помогли убедить патруль.

Время тоже было рассчитано с умом: слишком поздно, чтобы отправить помощь сегодня, но достаточно для распространения слухов по всей крепости.

Сейчас мы очень медленно подплывали против течения на вездеходе к внутреннему причалу. Ассистент разберётся с охраной, а дальше начнётся боевая операция.

— Внутренние посты нейтрализованы, — продублировала информацию с интерфейса помощница. — Через пять целых потушу фонари и факелы.

— Идём, — сказал я Тео.

Загерметизировав костюмы, мы выбрались через верхний люк и приготовились к заплыву. Без всплеска спустились в воду и, держась за «Сарн», стали ждать, когда потухнут светильники, попутно насыщая кровь кислородом.

Увидев условный сигнал, мы, нырнув поглубже, поплыли к цели на глубине, ориентируясь на показания интерфейса. Вода в реке была мутной, даже с нашим зрением сложно было что-то различить.

Всплыли под одним из трёх пирсов, отдышались и забрались наверх. Ари уже была тут: сначала осторожно вытащила дракона, затем они обе помогли мне. Благодаря зависшим на высоте дронам и предварительной разведке, тревоги на этом защищённом объекте ещё не подняли.

Ассистент и Теорун отправились на северную часть крепости, к более крупным патрулям. Я пошёл налево, где на стенах бродили одиночки, а на постах сидели попарно.

Беззвучно удалось устранить шесть десятков охранников, когда патруль неожиданно вывернул на девушек, перетаскивающих тела. Дроны их не заметили, потому что вышли они, распахнув створки дверей одного из помещений. Ариэлла услышала их за несколько частей до этого, но всё, что успели подопечные, — это бросить ношу и достать метательные ножи.

Дракон с помощницей сработали отлично, мгновенно убив почти всех появившихся солдат, но крики одного из недобитков всполошили дозорных на башнях, и, спустя десяток частей, колокола тревоги зазвучали по всей крепости.

«Ами, отвлекающий манёвр», — скомандовал я по коммутатору.

Запасной план на такой случай у нас, конечно, был. И ещё несколько вариантов, но всё уже шло по достаточно оптимистичному пути.

Много времени принцессе на подготовку не потребовалось. Теоретические уроки ассистента и практические от драконида не прошли даром. Помимо того, что учителя у неё были отменными, девушка и сама впитывала знания как губка, тут же закрепляя полученные навыки. Для своего мира она была настоящим гением. Даже для Операторов Империи, сделав скидку на силу её Ключа, это был отличный уровень.

Поэтому буквально через пять частей после моего приказа три участка южных надвратных башен зрелищно взорвались, раскидывая во все стороны осколки. А затем, с разными интервалами, начали вспухать плазменные шары около защитных сооружений. Амилия, используя протореактор, могла бы провернуть всё это и за один заход и нанести больше повреждений, но нам нужна была паника и ориентация защитников на ложную цель. Всё выглядело как подготовка прорыва противников с правого берега.

В начавшейся суматохе мы втроём собрались вместе, начали действовать более грубо и открыто. Перехватывали бегущие к мосту патрули, давили сопротивление в башнях, пробираясь к трём центральным донжонам.

С их захватом нам помогли дроны-«защитники». Эта модификация умела не только разворачивать прочный заслон, распуская свою нижнюю часть на широкий зонтик, но и имела десять зарядов с тонкой сеткой из сверхвысокомолекулярной нити. Залетая в окна, они запутывали Операторов и закованных в полный доспех солдат, а затем через эти же оконные проёмы забирались Тео и Ари, довершая захват. Обычных солдат так и оставляли: шансов выбраться у них не было, а вот магов оглушали Протоколами ослабления.

Так мы дальше и действовали. Через пару полных крепость была полностью под нашим контролем. С решёткой правого моста пришлось повозиться, потому что её всё-таки заклинило от взрывов. В итоге выдернули помятую защиту «Сарном» и запустили подоспевших кочевников внутрь.

Теперь южная часть Нисии была подчинена нам. А в центральной и северной об этом ещё даже не подозревали.

План работал идеально.

Глава 52. Война за королевство. Ка-О-Илим (1)

— Граждане Нисии! Не покидайте свои дома! Для вашей безопасности оставайтесь внутри помещений и не выходите на улицы! Повторяю!

Дроны-разведчики, к которым прикрепили внешние динамики, летали над портовым мегаполисом и оглашали окрестности записанным сообщением.

Ка-О-Илим был окружён со всех сторон. С востока, на море, выстроился почти весь флот Северных Баронств: без малого шесть десятков трёхмачтовых кораблей и сотня более мелких. Они с трудом помещались на достаточно небольшой акватории, но главную задачу выполняли. Ни военные, ни торговые корабли не рисковали проплыть мимо в обоих направлениях.

С севера, по проторенному нами пути, за четыре круга подошли войска барона Дирта, а с юга собирались кочевники. Большая часть из них следовала дальше на запад, но треть воинов нужна будет тут. Население портового города вместе со всеми пригородами — почти полтора миллиона человек. Невозможная цифра для обычного технологического уровня этого мира, но это поселение возникло на важнейшем хабе всего континента — а значит, и главной логистической точке всего Орума.

Когда-то в этом месте были три десятка разрозненных лагерей, баз и прочих застроек, принадлежащих различным фракциям. Однако уникальные условия самого моря-озера, гигантской вытекающей реки, наличие природных ресурсов в полуболотных и равнинных районах, простой доступ к каменоломням по водным путям, а также торговля между тремя крупнейшими странами в этом месте — всё это заставило Операторов поднапрячься, и их совместный труд дал невероятный результат.

Маги проплавили канализацию и стоки прямо в грунте, уплотнив землю на предварительно расчерченных улицах. Затем они прошли второй раз весь будущий город, проводя водные коммуникации путём отвода микрорусел от озера и расположенной выше города реки. У этой планеты не было собственного спутника, поэтому приливная активность была минимальной, что и позволило реализовать такой проект. Итогом всех стараний стало огромное искусственное плато, на котором десятками оборотов строился город-порт.

Всё это Ариэлла узнала ещё во время нашего прошлого визита в Ка-О-Илим, пока мы были в библиотеке. Также там нашлось немного схем изначальных планов города, на основе которых, дополнив их разведданными зонда и дронов, мы и спланировали текущую атаку.

— Железяка, ты им хоть скажи, — повернулась Тео к помощнице.

— Предупреждать стражу о местах атаки — очень странное решение, — послушно ответила Ари.

Потом взглянула на меня и продолжила:

— …которое хоть немного уменьшит потери мирного населения.

Поглядев на показания в интерфейсе, я отдал девушкам команды.

— Спутник почти развернул лазерную установку. Ари, переключай сообщения. Теорун, Амилия, начинайте расчистку.

Прекратив спор, подопечные сосредоточенно кивнули и переключили внимание на свои экраны. Драконид сидела на месте водителя, оглядывая левую часть фронтальной зоны, а принцесса — правую.

Холодный сезон в этой части континента не такой суровый, как на севере. Огромная теплоёмкость моря-озера, постоянный отток воды выше города, уходящий дальше по континенту, а также астрофизические особенности мира не давали опускаться температуре не то что до заморозков, а даже до какого-то сильного похолодания. Поэтому смена погоды выражалась плотными тучами и частыми дождями.

Собственно, погодные условия и мешали отработке атаки. Орбитальным лазерам не пробиться сквозь огромную капельную массу. Решение было простым — «выжать» облака и подсушить окружающую атмосферу. Надолго, конечно, это не поможет, но нам нужно оперативное окно в пару десятков целых.

Первой ударила дракон. Просчитав невероятно длинные ионизационные каналы, она перенасытила электричеством все ближайшие тучи, заставив их высвободить всю накопившуюся влагу и пролиться мощнейшим ливнем, продлившимся пару целых. Сама девушка после такого устало откинулась на сиденье, прижав ладони к вискам.

— Через десяток целых буду в порядке, — тихо сказала она по частному каналу.

Подобные расчёты вызвали сильнейший сенсорный перегруз. Обычному человеку или кому другому такое провернуть просто не под силу. Может быть, кто из сильных операторов кин справился бы, но далеко не каждый. Я сам, изначально, отказался от такого массового Протокола, но Теорун меня убедила. «Мать такое проворачивает походя, а я чё?» — были её слова. И, как вижу, она с блеском справилась с задачей.

Следом, дождавшись, когда дождь почти прекратится, выступила Амилия. У неё ситуация была проще: четыре десятка усиленных плазменных штормов на приличной высоте. С протореактором, её совместимостью с ним и расчётами ассистента это вызвало лишь лёгкую головную боль. С последствиями девушка сама справится, а пока небо расчистилось, настало время основного плана.

— Ари, начинай, — скомандовал я и полностью сосредоточился на интерфейсе, прикрыв глаза. Нужно будет проводить оперативные коррекции.

Зонд, прибывший в эту систему, не только привёз множество полезных вещей и проводил постоянную разведку сенсорами. Он ещё имел на борту безбоеприпасное вооружение: мощную систему лазеров с рефлектором.

Конечно, это не стационарный образец со Столпов и даже не крупная версия с кораблей типа «Несокрушимый». Но и это оружие, развернув огромные «поля» радиаторов и направив разложенный рефлектор на поверхность, могло доставить неприятности врагам. А именно: точечными залпами поджечь деревянные постройки, раскалить металл и даже подпалить людей при определённых условиях.

Рассчитав поправки, спутник начал атаку.

***

Сначала воздух пронзил яркий луч. Он, как тонкий столб, соединил небо и землю, провисев два десятка частей, слегка передвигаясь. Вместе со вспышкой послышался резкий многократный треск, как будто разорвали огромное полотно.

Командующий заранее предупредил все отряды о необходимости отвернуться от города, и теперь Амилия поняла, почему. Визор и экраны автоматически снизили яркость, но всё равно глаза слегка кольнуло болью. Противника никто не предупреждал, что нужно прикрыть глаза, им точно пришлось несладко даже от этого.

Но свет был лишь побочным эффектом атаки. Основным фактором был… огонь. «Лазер», так назвала это оружие ассистент. Его сила была сродни свету Лиры, но собранному в один плотный пучок. Судя по изображениям с дронов, эта вспышка причинила колоссальные разрушения. Она подожгла деревянные постройки внутри казарменных укреплений, раскалила металлические поверхности, убила нескольких людей в доспехах.

Затем, спустя три десятка частей после затухания луча, он появился снова, вместе с канонадой сухих тресков. В абсолютно другой части города! И всё повторилось: горящие постройки, потёкшие металлические вещи, дымящиеся тела в броне.

Так продолжалось около двадцати целых. За это время лазер отработал полтора десятка раз, неся разрушение и панику по всему городу. В том числе было подожжено два корабля в гражданских и торговых доках. Это событие заставило команды с большой спешкой покинуть оставшиеся суда, чтобы спрятаться в зданиях и каменных складах. Какое бы сопротивление ни планировали оказать солдаты мятежников, такая демонстрация силы резко поубавит их энтузиазм.

— Жуткое оружие, — прокомментировала принцесса, когда Ари отметила на экране визора, что все цели достигнуты.

— Есть вещи куда страшнее, — ответил Лёд. — Его, хотя бы, мы можем точно контролировать. Ари, выведи отчёт о разрушениях и жертвах, утверди путь к центральному району, проложи маршруты для наших отрядов.

Судя по цифрам и графикам, показанным помощницей, город пострадал минимально. Все пожары случились строго за каменными заборами, дома жителей практически не пострадали, потерь среди граждан королевства нет совсем. Погибших солдат тоже немного, но вот психологический эффект был огромен. Очень многие скинули всю броню и оружие, заложили руки за голову и легли на землю. Дроны продолжали вещать эти команды над казармами и иными военными объектами.

Проверив все показатели, Командующий дал общий приказ выдвигаться. Вездеход, разогнавшись, выбил своим угловатым носом центральные ворота, через которые когда-то Амилия и рыцарь попали в Ка-О-Илим, чтобы затем отплыть на север. Казалось, это было очень давно, практически в прошлой жизни. Но, немного прикинув время, девушка поняла, что это произошло в начале холодного сезона, то есть буквально восемьдесят-сто кругов назад. Столько событий произошло за этот промежуток времени, что даже не верится…

Предавшись воспоминаниям, Ами едва не пропустила момент, когда они подъехали к одному из укреплений, которые решили не сдаваться.

— Внимание! Последнее предупреждение! — возвестили динамики машины. — Если вы не сложите оружие и не сдадитесь в плен, это укрепление будет уничтожено вместе с вами! Обещаем не убивать вас и ваши семьи в случае добровольной сдачи! Иначе вы будете признаны пособниками мятежников!

— Внутри этих казарм расположена ячейка офицеров князя, — пояснил Командующий. — А младший состав и рядовые не смогли взять ситуацию в свои руки.

— Мы правда уничтожим их всех? — глухо спросила Амилия.

Несмотря на все произошедшие с ней изменения, которые даже сама девушка видела, перечитывая свой дневник, она всё ещё не была готова убивать безвинных солдат.

— Напугаем ещё раз, — ответил Лёд. — Если не получится и так, завалим входы, потом будем разбираться. Тео, ты как?

— В порядке, Глава! — преувеличенно бодро ответила подруга.

По воину было видно: он не поверил. Пройдя к переднему креслу, он присел, затем мягко взял подбородок девушки в свою ладонь и, приблизив своё лицо к её, внимательно посмотрел в глаза. У Ами аж дыхание перехватило от этой сцены.

— Ты ещё не восстановилась, — после пары частей напряжённого молчания сказал он.

Тео никак это не прокомментировала.

— А-кхым! — напомнила принцесса о себе, чувствуя, что предательский румянец всё-таки наползает на щёки. Она уже привыкла к выходкам дракона и довольно свободным порядкам Империи, но всё равно…

— Ари, даю разрешение на использование Локуса Ключа, — произнёс Командующий, поворачиваясь к передним экранам.

После его команды ассистент вывела на фронтальную панель виды с дронов и каие-то формулы с проекциями фигур. Лёд, уменьшив комбинезон в районе ладоней, положил их на приборную панель, в пару подсветившихся отпечатков. Через две части снаружи раздались взрывы огненных шаров, треск молний и другие звуки разрушений. Воин использовал свою силу, чтобы разломать часть стены и крыши построек.

— Внимание! Это самое последнее предупреждение! Следующие заклинания похоронят вас под обломками! — Ари включила новую запись через внешние динамики.

Через пару полных из помещений повалили солдаты, скидывающие на ходу броню и выполняющие требования о сдаче. Похоже, под таким давлением никакие офицеры не смогли сдержать рядовой состав. Амилия облегчённо вздохнула, разжав кулаки.

Дождавшись подхода войск, они оставили висеть над полуразрушенным укреплением несколько дронов-защитников и отправились дальше.

***

— Барон Жерд Фэст Илим. Вы обвиняетесь в преступном сговоре с мятежниками, подрыве торговых отношений с другими странами, получении взяток и множестве других нарушений законов Нисии. За каждую из этих повинностей вам положена смертная казнь.

Амилия с отрядом стояли в центральном зале замка города-порта. Начав операцию по захвату ранним утром, они пробились сюда под самый закат Лиры. Нет, проехать прямо в центр города на «Сарне» было не проблемой, но целью операции было перевести порт и всю его инфраструктуру под их знамя. И за целый круг этого удалось добиться в полной мере. Визит к барону уже был чистой формальностью: он и его стража ничего не контролировали в поселении.

— Я… Я! Пощадите, светлая госпожа! Амилия, меня заставили! Они угрожали мне расправой, грозились убить мою семью, моих деток! Я не мог сопротивляться им, мне пришлось это сделать…

Правитель Ка-О-Илима вызывал у принцессы только отвращение. Низенький, лысый, полноватый мужчина обливался потом и валялся у неё в ногах, вымаливая прощение.

— Хватит! — брезгливо вскрикнула девушка, отстраняясь от попытки обнять её ногу. — У меня достаточно доказательств вашей прямой вины. Приговор будет приведён в исполнение завтра на рассвете. До тех пор у вас есть время проститься с семьёй.

Развернувшись, Ами вышла из церемониального зала, где укрывался барон. В поместье находилось много солдат северян и размещались несколько групп кочевников: им предстояло заключить под стражу провинившихся офицеров и обеспечить работу нового временного правительства.

Добравшись до вездехода, девушка привела себя в порядок и сразу пошла спать. Завтра круг трудных решений и политики.

Глава 53. Война за королевство. Ка-О-Илим (2)

Казнь прошла спокойно. Принцесса зачитала приговор всем десяти обвиняемым, предъявила доказательства и уличающие бумаги наскоро собранному совету торговцев и влиятельных горожан. Мужчины и женщины ознакомились со свитками и письмами, в которых явно прослеживались коррупционные и мятежные мотивы, после чего подтвердили сказанное девушкой.

В этот раз Амилия убивала преступников не сама. Услышав команду, палачи дёрнули за верёвки, и тяжёлые лезвия отсекли головы осуждённым. Толпа, собравшаяся на центральной площади, немного пошумела, обсуждая увиденное и услышанное, после чего все начали расходиться.

По ответам Ари принцесса узнала, что настроение у граждан было не упадническое, а… вполне нормальное. Они говорили об обычных вещах, всяких бытовых мелочах. Кто с кем поссорился, как восстановить повреждённую кровлю, что будет с ценами на еду и жильё… Никого не интересовал сам факт того, кто вообще ими правит. Главное — чтобы жилось как раньше или не хуже.

— Всё верно, Ми, это стандартная ситуация, — ответила подруга на заданный вопрос. — Обычные люди хотят поесть, поспать и обсудить новости. Кто и как ими правит, мало кого интересует. Этот вопрос занимает только тех, кто либо сам хочет править, либо чьи интересы касаются власти. Крупные торговцы, меценаты, учёные, видные деятели искусств, политики, директора крупных мануфактур. В общем, все, кто получает деньги не за рабочую смену.

— Их мы и собрали во временный совет, получается, да? — уточнила девушка, идя за отрядом в одну из крупных гостиниц, где было назначено заседание.

— Ты верно поняла, — обернувшись, улыбнулась помощница. — Обсуждать будущее города нужно с теми, кто в этом будущем заинтересован больше нас.

Постоялый двор, в который они пришли, выбрали по двум причинам: близость к центральной площади и огромный зал для приёмов. В обычное время тут не только кормили, но и проводили балы. Сейчас помещение полностью заставили столами и стульями, на манер учебной аудитории, а в одном из его концов соорудили сцену. К ней принцесса и направилась.

— Светлого дня, господа и дамы, — начала речь девушка, которую они с утра составили вместе с ассистентом.

Её голос раздавался также и от нескольких дронов с динамиками, висящих в зале. Представив себя и спутников, Амилия продолжила.

— Вы все находитесь здесь, потому что виновны в преступлениях против Нисии, — подняв руку, она успокоила поднявшийся шум. — Я знаю, что большинство действовало либо под принуждением, либо по инерции. Именно поэтому вы сейчас не в тюрьмах, как некоторые другие. Я однозначно не хочу начинать своё правление с массового кровопролития и репрессий. А значит, мы сейчас с вами разработаем то, как будет строиться наше королевство на текущий момент и после полного возврата власти.

Дальше пошли бесконечные обсуждения. Поднимались десятки вопросов: ресурсы, торговля, еда, военное обеспечение, строительство, зарплаты, налоги и многое другое. Собранные тут люди были не простыми работягами, а те, на кого указала Ариэлла. Они отвечали за конкретные вещи и разбирались в своём деле.

Отвечать каждому было трудно. Хотя они ранее и общались с помощницей на все эти темы, у девушки были визор и собственные записи в дневниках, всё равно приходилось привлекать союзников. Командующий, к примеру, полностью закрыл все вопросы с военным обеспечением и реформой сил правопорядка. За его словами чувствовался богатейший опыт. К тому же, возражать ему мало кто решался.

Тео помогала решать вопросы с логистикой и обеспечением. Она на лету просчитывала, сколько времени потребуется каравану на дорогу от одного места до другого с учётом загрузки и состояния дорог. Или — сколько потребуется еды для конкретного поселения на десять кругов. Удивительная способность.

Ари же помогала с любой проблемой. Когда принцесса уставала или затруднялась быстро пояснить тему, подруга всегда приходила на помощь. Ами даже не знала, как за это можно отблагодарить…

Наконец, к вечеру, после двух перерывов на еду, все проблемы были оговорены по нескольку раз, и люди стали расходиться. Постепенно из зала ушли почти все, осталось только несколько человек.

— Знаете, когда я услышал, что наследница Фэст Дарин вернулась, не поверил, — подойдя к сцене, сказал крепкий пожилой мужчина, одетый в военную форму Нисии. — У меня на руках были десятки свидетельств, что все из вашего рода погибли.

— Извините, сегодня был сложный круг. Напомните, кто вы? — устало опустившись в одно из кресел, уточнила принцесса.

— О, прошу прощения. Я Мирам Аст Илим, управляющий военным флотом и крепостями в округе. Мы с вашим отцом служили одно время на границе Северных Баронств. И потом, когда он вступил в права наследования, вместе разрабатывали реформы водного формирования.

Теперь Амилия вспомнила. Портрет этого мужчины висел в кабинете папы, а также он был на групповых картинах с сослуживцами. Тогда он, конечно, выглядел моложе, но черты лица узнаваемы. И ещё — отец очень тепло отзывался о нём.

— Аст Илим, побочная ветвь баронского рода? Вы приходились дядей Жерду? — уточнила девушка.

— Всё верно, светлая госпожа.

— Поняла, будем знакомы. Вы что-то хотели?

— Э-кхм, да. Вижу, вы так же прямолинейны, как ваша мать, принцесса.

— Ллэрд Мирам, прошу, оставьте титулы. Заседание уже закончилось. Вы же по частному вопросу?

— Хм-хм. И да, и нет. Я хотел обратиться к вашему спутнику, ллэрд Лёд, я правильно понял? — он перевёл взгляд на Командующего.

Воин просто кивнул, в своей манере.

— Вы говорили о некой помощи в разведке. Скажите, это связано с теми, ммм, стальными птицами? — военный покосился на приземлившихся дронов.

— Это не птицы, они неживые. И они — лишь часть системы. Ари, продемонстрируй.

Ассистент достала тактический планшет и увела главу флота к одному из столов, подробно объясняя, что и как.

Ещё одним оставшимся человеком в зале оказался… Жуль, капитан корабля, который перевозил их в баронства.

— Кхе, Ми и Ли, да? — сказал он, слабо улыбнувшись.

— Рада видеть вас, клэр, — ответила на улыбку Ами. — И рада видеть, что вы почти излечили свою болезнь.

— Да, спасибо за настойчивую рекомендацию тогда. Сейчас мне действительно легче, дышится как в молодости, кхе.

— Вы что-то хотели обсудить, Жуль? — спросила девушка, когда с любезностями было покончено.

— О, нет, что вы. Фронт работ по новым указам мне предельно ясен, да и вам явно не до мелочей. Сами разберёмся. Тинарин, мой лоцман, служил с Мирамом, вот и заинтересовался вопросом разведки. Вон он, возле вашей словоохотливой подруги с друзьями адмирала крутится. А я, пока суть да дело, пришёл засвидетельствовать своё почтение, кхе. Отдыхайте, госпожа, светлой ночи.

Капитан раскланялся и присел возле ведшей лекцию Ариэллы.

Они пробыли в зале ещё немного, выслушав частные просьбы тех из временного совета, кто осмелился остаться, после чего пошли отдыхать.

Принцесса вымоталась так, как не уставала даже во время сражений со скаллами. Кажется, она вырубилась где-то на полпути к вездеходу, потому что в голове было чёткое воспоминание, как её несёт Тео, а потом вместе с ней ложится на кровать. Светлой ночи всем…

***

Подойдя поближе к пяти привязанным к стульям мужчинам, я спросил:

— Итак. Кто расскажет мне всё добровольно, а кому перед этим сломать руки? — пленные переглядывались, бледнея и обливаясь потом, но делиться информацией не спешили. А зря.

Разобравшись с официальными структурами огромного города, сегодня мы взялись за «теневой» бизнес. Уж где, как ни в самом большом порту планеты ему обитать? Тут была контрабанда, нелегальные перевозки, скупка и продажа краденого, и даже слабо распространённая в этом мире работорговля.

Любой конфликт требует множества ресурсов: от банальных поставок еды до одежды и оружия. Всё это можно получить по обычным каналам, но не в нашей ситуации, когда требовалось вернуть власть, после чего жить в том же государстве. Идеальным вариантом было взять нужные вещи извне. Например, у другой страны. Или — у воров, бандитов и разбойников.

— Что ж. Тео, действуй.

— Хрум! Хрусь!

— А-а-а-а-а-глкхххх!..

Откушенная кисть доставляет массу неприятных ощущений — по себе знаю. А уж не сильно подготовленному человеку — тем более. Зубы драконида могут перекусить даже определённые марки стали, простая человеческая кость для них вообще не преграда. Если же сразу после этого оторванную с мясом конечность запихнуть жертве в рот, эффект превосходит все ожидания.

— Прриятного аппетита, кусок дерррьма! — прорычала девушка.

Теорун мне пришлось сдерживать настоятельной просьбой и приказом. Разбив десяток логовищ и вытащив нескольких крупных главарей, ассистент ознакомилась с бумагами, найденными у преступников. Когда помощница вывела список того, что тут происходило, и дошло до торговли детьми… дракона пришлось буквально обхватывать, чтобы она не убила всех сразу.

У меня и самого это вызывало сильную неприязнь. В обитаемом космосе такая ситуация встречается часто. На некоторых планетах это даже «социальная норма». Но у кро и драконов подобное вызывает лютую ненависть из-за определённых проблем с деторождением. Мне, как повидавшему и не такое во время службы, удаётся держать разум холодным, а вот Рун в нашей Вселенной появилась только недавно. Потому и не сдержалась.

— Итак, у кого появилось желание рассказать всё без насилия? — обратился я к глядящим в ужасе на кровавую сцену главарям. — И чтобы у вас было побольше мотивации, поступим так. Кто окажется максимально полезным и выдаст больше всего ценностей, неважно своих или чужих, — уйдёт отсюда живым. Кто будет менее полезен, уползёт. Кто будет молчать… останется на пару целых вместе с Тео. Это будет занимательное время для вас, вы много узнаете о возможностях своего тела. Особенно о болевых ощущениях.

После такой демонстрации теневые воротилы сразу стали словоохотливее. Ари только и успевала, что переводить внимание с одного на другого, заставляя их не перебивать друг друга.

— У тебя есть и более… серьёзные… методы «переговоров», — сказала Амилия по коммутатору.

В этот раз она напросилась присутствовать при допросе, апеллируя тем, что ей надо уметь всё, что касается правления. Я согласился, видя, как выросла над собой девушка в последнее время. Из хоть и серьёзной, но по-девичьи наивной принцессы она выросла в достаточно бескомпромиссную наследницу рода. Кого-то возложенная на плечи ноша ломает, а кого-то, наоборот, поднимает до великих правителей. Я был искренне рад, что у нас получился второй вариант. Конечно, мы с помощницей приложили к этому все силы, однако тут многое зависит от потенциала человека.

«Для таких людей, имеющих незаконную и неограниченную власть, построенную на насилии, такое же жёсткое насилие в ответ — самый короткий путь к информации», — решил пояснить я в ответ.

«Солдаты, например, менее подвержены пыткам, нужно больше давить угрозами и на моральные ценности. А офицеры, вышедшие из простых оперативников, часто вообще могут игнорировать физическое воздействие. В отличие от штабных должностей, которые «плывут» после первого удара по лицу», — продолжил я разъяснять нюансы добычи сведений.

— Поняла, — сосредоточенно кивнула девушка, продолжая говорить по внутреннему каналу. — А торговцы? И политики?

«Купцы боятся угроз семье или ценностям, которые иногда заменяют им близких. У них склад ума такой, очень тяжело потерять то, что оборотами зарабатывал. С политиками всё проще и сложнее одновременно. Но обычно это банальные пытки и обличение их дел перед толпой».

Мы пообщались ещё немного, пока ассистент выжимала остатки данных из порядком охрипших бандитов. Даже покалеченный пытался что-то рассказать, превозмогая боль.

Сохранять жизнь мы им, естественно, не собирались. Получив всё, что было можно, я кивнул Тео, и она моментально сломала всем пятерым гортань. Чтобы умирали помучительнее.

— Дерьмо зваргов, — сплюнув, глухо сказала дракон и вышла на свежий воздух.

Упорядочив полученные сведения, помощница направила патрульные группы к складам контрабанды, а корабли — к спрятанным на побережье заимкам. Наша помощь требовалась только на двух крупных точках. На одну из них я отправил Теорун, на вторую поехал сам.

Нас ждал отличный «улов».

Глава 54. Война за королевство. Ри-Дарин (1)

Следующие пять кругов мы захватывали один участок королевства за другим, постепенно смещаясь на запад, охватывая столицу с трёх сторон. В небольшие поселения требовалось только зайти крупным отрядом, разоружить стражу и оставить небольшой комбинированный гарнизон из воинов севера и кочевников. С городами покрупнее приходилось разбираться по-разному: от выбивания верхушки, которая была нелояльна старой короне, до банального торга. Учитывая, что поставки продовольствия шли только по ведомству пустынников, сделка заключалась довольно быстро.

Крепости либо брали в осаду, либо забирали диверсией. Как я и предполагал, речные укрепления доставили особенно много проблем. Поэтому северный и «столичный» водный форт пока взяли в плотную блокаду. После тщательного анализа получилось, что выбить их без серьёзных потерь со стороны местного населения не представлялось возможным.

Весь последний круг мы концентрировали войска во временных лагерях. Караваны и шедших с провизией гражданских не трогали, но приближающиеся патрули военных отгоняли от себя. Несущийся во весь опор «Сарн» резко отбивал желание наездников или пехоты подходить к расположившимся отрядам.

— Операцию начнём перед рассветом, — я проводил повторный инструктаж для собранного командного состава. — Мы с Теорун заходим в город первыми, деморализуем противников, разрушаем командные пункты и казармы. Все остальные двигаются строго по указаниям с раций и планшетов, под защитой дронов. Не забывайте основную задачу — не допускать мародёрства и разбоя.

Оглядев ещё раз назначенных офицеров, я продолжил:

— Если вопросов нет, обеспечьте отдых солдатам. И предупредите, чтобы не пугались шума и падающих с неба предметов.

Погрузившись в вездеход, мы отправились к месту доставки груза.

— А это ещё один доспех, такой же, как ты оставил брату? — спросила принцесса, когда мы начали движение. — Ты уверен, что его не пробьют гвардейцы Академии?

— «Термокласт» вариант четыре куда мощнее варианта два, который ты уже видела, — ответил я. — И да, его ваши Операторы не пробьют. Он прямое попадание тяжёлых кинетических снарядов выдерживает. Правда, всего одно.

— О-о-о! А я смогу его, эээ, носить?

— К сожалению, нет, Ми, — ответила за меня помощница. — Для управления любым доспехом обязательно нужно подключение к Сети.

— Жаль… — расстроилась девушка.

— Не грусти, Ми! — Ари понизила голос до заговорщицкого шёпота. — Командующий просил не говорить, но мы, когда всё закончится, сделаем тебе очень хороший доспех из того, что у нас есть на зонде!

— Правда? — восхищённо воскликнула Амилия.

— Тсщщщ! Это же секрет! — продолжала разыгрывать комедию ассистент.

Для принцессы мы действительно решили сделать доспех. И не один, а целый модульный набор с применением современных сплавов и знаний нашей цивилизации. Ари разработала индивидуальный проект с учётом специфики работы с фламбергом.

Доехав до места будущей посадки, мы уже увидели спускающийся контейнер. Он как раз вошёл в верхние слои атмосферы и яркой точкой сиял на небосклоне. Капсула для него была не такой большой, как у «Сарна» или Яйца, но тоже довольно тяжёлая. А ещё вслед за ней летели три погрузочных модуля с различными материалами и новой партией изготовленных вещей. Они спускались одной группой, чтобы сэкономить на защитном экране.

Приземление прошло штатно. Сначала капсула прошла фазу аэродинамического торможения, сбросив абляционный теплозащитный экран. Затем, на высоте четырёх тысяч лим, раскрылись купола из сверхвысокомолекулярного полимера, а в последней сотне лим ударили ретроракеты, гася инерцию и поднимая облака пыли.

Запустив программу диагностики, я открыл капсулу и активировал извлечение доспеха.

— Какой крррасавец! — оценила «Класт» дракон.

— Это… Это! Ничего себе! — Амилия превратилась в восторженную девочку, увидев четвёртый вариант бронекостюма.

Восхититься тут, действительно, было чем. Я и сам замер на несколько тактов, разглядывая свежий образец защиты.

Он тоже был явно индивидуальной сборки. Высотой на голову выше меня, соответствующей ширины доспех состоял из навесных сочленённых пластин. Сверхтугоплавкий сплав, устойчивый к кинетическим и термическим воздействиям, матово блестел заводской новизной. Полная изоляция от электричества благодаря специальной самовосстанавливающейся плёнке, огромные резервуары плавкого гидрата соли, продуманные радиаторы, почти не выступающие из-за спины, — всё это производило великолепное внешнее впечатление.

А характеристики! Сила удара поднималась до таких высот, что никакая каменная стена больше не выглядела преградой. Манёвренность и скорость при этом падали незначительно, а выносливость становилась практически неограниченной. Устать с поддержкой активного продвинутого экзоскелета было просто невозможно! Спецотряды в подобных доспехах могли сражаться по пять-шесть кругов подряд, засыпая прямо в нём. Ассистент или младший разум поддерживали воина в такие моменты.

С такой поддержкой можно было захватить если не весь мир, то крупное государство — точно. К тому же помощница сонастроится с «Кластом», и его можно будет использовать автономно. А впоследствии получится передать под контроль обученного алгоритма на зонде и оставить бронекостюм для управления принцессе. С таким защитником мало кто решится на силовую операцию. Завтра доспех покажет всей столице, чего он стоит.

А сегодня — тесты, калибровка и отдых перед самым важным моментом войны.

***

Амилия сильно волновалась. Сколько времени прошло, как она не видела стен Ри-Дарина? Казалось бы, очень много, но на деле не прошло и пары сезонов. А столица и жизнь в ней уже стёрлись из памяти… Нет, девушка не позабыла свою родню или учёбу в Академии. Помнила всех своих подруг и слуг из дворца. С улыбкой вспоминала наставников, их уроки и мудрые мысли. Но всё это казалось таким бледным.

Ари объясняла это стрессом и нагрузкой. Слишком много всего свалилось, да ещё и постоянные физические тренировки, перемежающиеся тактическим планированием. «Не каждый имперец с Сетью такое выдержит, а ты обычный человек» — это были её слова «поддержки».

Но принцессе такая жизнь нравилась. Её товарищи были отличной командой и поддержкой. Командующий был воплощением доблестного воина: сильный, умный, бескомпромиссный и чрезвычайно честный. При этом он был заботлив ко всем подчинённым. Ту же Кайру рыцарь не стал обременять долгом, а договорился о союзе. Хотя он был ничем не обязан ни ей, ни той странной женщине. Тео, казалось, ловила каждое слово Льда и безропотно подчинялась. А характер у неё был ещё тот!

— Начали, — скомандовал воин.

Девушка ещё раз взглянула на родной город. Лира только явила первые лучи на горизонте, освещая неясным светом поселения крестьян у стен и сами укрепления. Сомневаться в плане и возможностях отряда не приходилось, но ладони предательски потели.

Командующий и Ари вновь разослали дроны с оповещениями над городом. Речь в этот раз была другой, но суть та же. Гражданам предлагали укрыться в домах и не выходить на определённые улицы до окончания военной операции. Конечно, враги тоже были оповещены о будущем театре военных действий, однако жизни населения важнее.

Принцесса с помощницей находились в кабине «Сарна», наблюдая за ходом операции через передние экраны. Предупреждённая стража закрыла первые восточные ворота, опустила решётку и выстроилась с луками на стене.

Но это всё нисколько им не помогло.

Рыцарь, набрав приличный разгон в своём монструозном доспехе, просто протаранил крепчайшую оббитую металлом дверь, вдавив её вместе с петлями внутрь. И решётку продавил. А баррикаду и наездников на грокхах, которые были прямо на площади, вообще не заметил, разметав всё в щепки.

— Ох… Ничего себе! — только и смогла сказать девушка.

Дальше в дело вступила Тео. Вездеход подъехал к стенам, солдаты попытались обстрелять машину и сидящую на крыше дракона, но безуспешно. Её подруга, взяв небольшой разбег, буквально залетела на надвратные башни, ловко подтянув себя руками. Два десятка лим высоты? Похоже, тут это преграда только для Амилии…

Забравшись наверх, драконид раскидала стражу, подорвав дальние башни своей магией. Сопротивление почти сразу утихло, воины разбегались кто куда.

Тем временем Командующий продолжал своё шествие по городу. От его поступи буквально сотрясались дома, а камни мостовой в некоторых местах не выдерживали и трескались или выворачивались.

Ничто не могло его остановить. Плотный строй пехотинцев, получив пару ударов тяжёлым мечом, разбежался по подворотням. Выехавшие всадники в латном доспехе взяли разгон и… умерли прямо перед Льдом, свалившись от невыносимого промораживающего тумана, разлившегося по округе. У скакунов буквально переломились ноги, а вокруг упавших рыцарей растекалась кровь… Что там с ними произошло, было непонятно, и выяснять не хотелось.

Прибежавшие гвардейцы с ходу проявили десяток заклинаний огня и молнии, но это не дало никакого эффекта. Электричество просто «стекло» с доспеха в землю, взрывы шаров даже не подпалили внешнюю оболочку. Зато ответный удар разметал магов в клочья, несмотря на то что девушка точно видела защитный полог воздуха!

Казармы, завалы на улицах? Воин сметал это походя. Укрепления, оговорённые дома аристократов-предателей? Тео, двигающаяся по крышам, подрывала их, не задерживаясь. Единственная заминка возникла у вторых стен. Маршрут пролегал через заранее определённые точки и вывел их не к воротам, а к одной из башен.

Командующему пришлось трижды врубаться плечом в ограду, прежде чем на четвёртый раз часть стены просто выпала на площадь перед ней. Конечно, они с драконидом могли взорвать её, но тогда бы сильно досталось окружающим домам. Пока, несмотря на неумолимое продвижение рыцаря, город не полыхал, а разрушения оставались точечными.

Наконец они вышли к замку. Он был всё так же красив и величественен. Окружённый вычурной декоративной оградой ухоженный парк плавно перетекал в замощённые дорожки, ведущие к сияющему белым строению.

Вокруг ворот, на площади, выстроились личные армии предателей, выставив оружие в направлении угрозы. Некоторые сбились плотными группами, а другие, наоборот, рассредоточились.

Вдруг вдалеке послышалась серия мощных взрывов. Интерфейс показывал, что Тео выбивает группы врагов, пытающихся сбежать через тайные проходы, которые Амилия вчера обозначила на картах.

— Слышите взрывы? Пока вы стоите тут, ваше командование спасает свои шкуры, оставив вас как мясо на растерзание, — сказал рыцарь, остановившись перед нервно оглядывающимися солдатами. — Сложите оружие, сдайтесь в плен, и вас ожидает справедливый суд.

Враги не спешили исполнять требование Командующего. Их сдерживали офицеры, стоящие в рядах, и определённая инертность мышления.

— Хорошо подумайте над предложением, — продолжил воин. — Я даю вам шанс спастись. Шанс ещё раз увидеть своих родных и друзей. Не отступите — умрёте. Я дошёл сюда через весь город, и ни один из ваших отрядов ничего не смог мне противопоставить. Что сможете сделать вы? Погибнуть, защищая предателей, которые бросили вас? У вас нет ни малейшего шанса победить. Я разговариваю с вами только потому, что принцесса Амилия желает сохранить жизнь каждому жителю её страны.

Девушке показалось, что никто не послушается. Люди перешёптывались, кидая встревоженные взгляды на продолжающиеся взрывы позади них.

— Оглянитесь вокруг, — предпринял ещё одну попытку воздействия Лёд. — Никто не спешит к вам на усиление. Столица сегодня перейдёт под власть настоящего правителя этих земель. Думаю, до вас доходили слухи, что вся восточная часть королевства захвачена? Это не слухи, так всё и есть. Крепости, города, караванные пути, флот, даже весь Ка-О-Илим — наш.

Дав осмыслить сказанное, Командующий закончил свою речь.

— Время вышло. Итак, что вы выбрали? Вернуться к себе домой или бесславно пасть тут?

Солдаты наконец начали сбрасывать оружие и броню, приняв решение не погибать напрасно. Амилия поняла, что всё это время нервно кусала губу. Нужно успокоиться.

— Мудрое решение. Проходите туда, — воин махнул рукой в сторону одной из улиц, где, по показаниям на экранах, расположилась часть тыловых войск от Северных Баронств.

Проследив за разоружением, Лёд сказал по коммутатору:

— Выходите, дальше пешком. «Сарн» отправляется на патрулирование и поддержку войск. Тео притащила в замок выживших предателей, разберёмся с ними сразу.

Послушавшись, принцесса поправила платье и причёску, взяла в руку фламберг в ножнах и спрыгнула со ступенек. С оружием ей теперь было комфортнее, чем без него.