Наследница Темного мага. Тьмы касание. Том 1

Глава 1 Пролог.

- Мурдан, свершилось! - высокий темноволосый старец, чья аккуратная борода едва подалась сединой, вбежал в скромную комнату. Его лицо переполняла радость. - Проклятый амулет, наконец отозвался!

Оторвавшись от книги, старец с белоснежной бородой вскинул брови. Он оглядел гостя спокойным взглядом и глубоко вздохнул.

- Знаю. Я тоже прочитал небесные послания.

- Наконец Мы закроем эту главу. Почти сотню лет она пылилась, мешала и задерживала нас!

- Ты молод Исоним и не видишь всей картины, - грустно отозвался беловласый Мурдан, аккуратно закрывая книгу. -Возможно, для некоторых артефактов лучше оставаться забытыми.

- Но, - энергично замахал руками Исоним, не угасая. - Ведь кто-то, возможно, всю жизнь искал его! И опять же, наша главная задача, чтобы каждый артефакт нашёл своего владельца!

Старик подошёл к нему и положил руку на плечо, улыбаясь одними глазами.

- Мы все проходим сквозь года, когда пылаем ярче солнца. Но время раскрывает истину. Я видел знаки, которые сулят начало тьмы.

Возле входа в комнату вдруг появился третий старец, в изумрудном балахоне и с бородой, разделённой надвое.

- С одной лишь стороны. Когда для нас солнца свет, для прочих мрак тот час сулит.

- Ведар, ты тоже слышал? Он пробудился сегодня на рассвете. Какая добрая, должно быть, весть! - улыбнулся Исоним.

Старец в зелёном балахоне прошёл через комнату и остановился возле окна, из которого виднелись белые вершины гор и алые кроны деревьев.

- Сей мрак в добро не обратится. Погибелью наш пахнет мир, - задумчиво произнёс он.

- Истина. Артефакт не должен быть получен. Мы своими руками подпишем миру смертный приговор, - кивнул Мурдан.

Исоним, самый молодой из старцев, перестал улыбаться, встретив серьёзный взгляд старшего из них.

- Ведар! Но так нельзя. Нас покарают, мы лишимся силы. Ты знаешь, к чему приведёт потеря хотя бы одного из нас!

- Успокойся, Исоним, - одернул его Мурдан. - Такое происходит не в первый раз. Наши прообразы научились справляться с похожими бедами.

- Нам надобно решить, какую чашу с ядом стоило испить. Их две. И обе смертоносны. Однако, есть противоядие, но лишь к одной из чаш оно подходит, - задумчиво сказал Ведар, окинув обоих изумрудами глаз.

- Значит, есть два пути? Я видел лишь одного наследника. Старшие, вы видите больше меня, так расскажите же!

- Исоним. Видение, что открыто тебе, прекрасно?

На минуту младший задумался, прикрыв глаза.

- Нет, но в жизни магов страдания и боль почти обыденность. Уж так они устроены.

- Конечно. Теперь взгляни чуть шире - не все из смертных порочат жизнь других. Оглянись - ты многих повидал, ты видел их судьбу. Теперь вернёмся к главному, - Мурдан прошёл к столу и отодвинул книги в сторону.

Исчерченная множеством линий, на столе лежала карта, похожая на ночное небо. Только она не изображала всем известные созвездия Ориона или Воланса. Карта, понятная только троим - Мурдану, Ведару и Исониму.

Толстые и тонкие линии соединяли крупные и малые звёзды, и Мурдан указал на одну из них.

- Здесь артефакт остался не нужным. Его отвергли и пожелали забыть. А вот здесь, - он провёл пальцем через несколько крупных звёзд, и остановился на самой яркой. - Здесь его ждут, и это тот человек, которого видел ты, Исоним.

Младший внимательно рассмотрел карту и его пальцы нащупали едва заметные линии, которые шли от забытой звезды в другую сторону. Звёзды этой линии с каждым разом становились всё мельче, и кончались крохотной точечкой.

- Ещё один? Но Он слаб! - воскликнул Исоним.

- Да, он слаб, и артефакт ему не по силам, - подтвердил Мурдан.

- Когда судьбы завеса откроет пред наследником пути, он выбор сделает. Исход мы знаем, а значит, можем нить судьбы в другие руки передать.

- Ведар! Но, как же! Нас трое, и каждый под своим углом видит одно и то же! Неправильно отдавать артефакт не в те руки!

- Исоним. Такое решение - залог спокойствия нашего мира ещё на полсотни лет.

Младший старец не соглашался, он не смел перечить изложенным канонам и не мог поверить, что старшие так просто пренебрегали правилами. Бурный разговор продолжался несколько часов, пока, наконец, младший не сдался.

- Никто не должен знать, о чём мы говорили - ни человек, ни летопись. Исоним, проклятый артефакт пускай покоится на прежнем месте. Ведар отправится на поиски наследника. Я же пойду к другому.

- Иным мы проведём путём проклятый артефакт. Его судьбу немножечко подправим, и этим мир спасём, - закончил Ведар, положив руку на тяжёлый фолиант.

Глава 2 Листхейл. Самый обычный день.

Предрассветные часы находились в гармонии. Первые заморозки сопровождались обильным туманом, он покрыл всю долину и дома маленького прибрежного городка Листхейл. Воздух настолько влажный, что можно вымокнуть, лишь выйдя на улицу. Туман плыл под мягким воздействием прохладного ветерка, пожелтевшие листья тихонько перешептывались. Осень набирала силу, оставляя отпечатки - это и жухлая трава, и потускневшие краски. Однако местами ещё пестрила и радовала глаз - поздние цветы и ещё не опавшие монетки листьев. В лесу раздались первые утренние трели птиц. Холмы сливались с морем, ставшим гладким продолжением осеннего воздуха. Кое-где едва заметно колыхалась невысокая еще зеленая трава, утяжеленная обильной росой.

Все вокруг замерло, и время словно остановилось, но картина менялась буквально на глазах, открывая зрителю всю прикрытую красоту.

Яркий солнечный луч пробился сквозь неуверенные дождливые облака, и с ним все вокруг стало ярче и сильнее.Природа оживала вместе с новым днем. Щебет птиц жизнерадостнее и громче, пожелтевшие деревья ослепительно отражали солнечный свет. Звезды и луна меркли, уступая небосвод теплому солнцу и пушистым облакам, небо заливало яркими пурпурными оттенками.

На секунду у солнца появилась конкурентка - одна непокорная звезда сорвалась с неба и стремглав упала в самую гущу тумана. Яркая вспышка потухла, словно свеча. Туман всколыхнулся, как водная гладь, которую потревожила капля. Необыкновенная тишина накрыла долину, даже ветер замер на какие то секунды, а солнце обиженно спряталось за облака.

Искатели осколков звезд могли бы со всех ног бежать к тому месту, на поиски желанного трофея. Возможно, любители тайн и загадок космоса тоже заинтересовались бы этим объектом. Да и простой человек мог задаться вопросом, и любопытство заставило его пойти посмотреть... Однако, долина находилась в равновесии и тишине, а жители города Листхейл еще не досмотрели свои интересные сны. Никто не заметил ничего необычного этим утром. Тем временем, с того самого места, куда упала звезда, выходил человек.

Рассекая воздух, он торопился как мог. Шаг его неровен – путник сильно хромает, ноги его путаются в ободранном балахоне. Левой рукой он грузно опирается на резной посох, со слабо мерцающим наконечником, правую крепко прижимает к груди, придерживая что-то под темными одеждами. Борода, опущенная до груди и разделенная надвое, спутана и взлохмачена, как и длинные волосы. Сторонясь фонарей и широких улиц, он осторожно пробирается между домов, избегая возможных прохожих.

Из-за угла раздался лай, заставив путника замереть возле стены одного из домов. Пожилая женщина, любительница собак, вышла на прогулку со своей сворой. Лицо и руки её давно покрыли глубокие морщины, но душа осталась юной, а энергии могли позавидовать молодые. Голову венчала пелена благородной седины, но глаза, словно море, все также ярки и остры. Только в это раннее время она могла свободно вывести своих любимцев на волю, не вызывая неодобрения, а иногда даже осуждения соседей.

Путник, выжидающий время, стоял в тени дома, слегка пригнувшись. Из его груди вырвался еле слышный стон, мужчина тихонько выругался, проклиная свою слабость. К счастью собаки так шумели, что не замечали ничего, кроме дороги. Выждав немного, пока дама с питомцами удалится, он пересек улицу и пробрался в сад небольшого двухэтажного кирпичного дома. Замешкавшись, он несколько секунд потоптался у заднего входа, а затем достал из щели между проемом и стеной ключи и скрылся внутри.

В редких окнах уже горел свет, хотя большинство жителей города Листхейл все еще спали. Они отличались от современного человека - неторопливо, без суеты проживали каждый день.

Добрые и отзывчивые, неравнодушные к друг другу, любящие и хранящие свой город; их жизнь протекала размеренно и спокойно. Соседи ходили друг к другу в гости, устраивали посиделки с чаем. Приятная смесь звуков наполняла улицы - кто-то латал крышу небольшого особняка; живая музыка, играемая местным музыкантом; смех детей, скромый собачий лай.

С заходом солнца яркие краски глушились, на смену им приходила ночная прохлада и тишина, но жизнь и тут кипела. В окнах домов приветливо горел свет, снаружи украшены светлячками, работающими от солнца. Из местных кафе разливались умопомрачительные ароматы, просто не дающие шанс пройти мимо. Море переливалось в свете луны, с окраины леса слышалось пение соловья, ночные птицы и мотыльки то и дело виднелись на небосклоне.

Отправляясь изучать город, он с каждым шагом будет нравиться все больше. Невысокие причудливые дома, увитые плющом и диким виноградом. Узенькие улочки и легкие ограды, клумбы и цветники, почти у всех велосипеды - машин очень мало.

В один из таких дней, Листхейл стал новым домом для девушки-знахарки, чье появление не осталось незамеченным. Сюда нечасто приезжали новые люди, а остаться и купить дом - событие для целой улицы.

Мусони Ассель, совсем юная девушка девятнадцати лет, казалась жителям города тихой и скромной. Она не любила рассказывать о себе, но с удовольствием поддерживала любую беседу, много улыбалась и с первого дня готова была прийти на подмогу. Она легко сходилась с людьми, а повадками сливалась с местными.

Ей помогли с приобретением хоть и старенького, но уютного дома. Он давно пустовал, зарос вьюнами и дикой травой. Хозяин проживал в крупном городе и был очень рад избавиться от приходящей в негодность недвижимости. Даже сделку оформил дистанционно, настолько был занят.

Скоро девушка освоилась и наняла рабочих, которые починили кровлю. Сама же упорно занялась садом. Запущенность и непроходимость уступали место порядку. Спустя несколько дней в нем нашлись дорожки, старые деревья вишни, велосипед и маленький полуразрушенный фонтан.

Мусони высадила некоторые травы для создания отваров. Работа в саду успокаивала сердце и лечила душу. Она часто вспоминала покойную бабушку, её мудрые советы и добрые речи. Находясь в своём уединении, ощущала, словно бабушка рядом, и как прежде они смеются над нелепой шуткой или ребячатся, кидаясь друг друга репейником.

Воспоминания грузом ложились на плечи, прошел всего год.

Бабушка попала в больницу, когда Мусони была на экскурсии в другом городе. Узнав об этом, девушка купила обратный билет и со всех ног бежала домой, но не успела.

Терзало осознание, что она звала её, ждала её, но внучка не пришла в такой важный и единственный момент...

Возложив букет полевых цветов на могиле, она подобрала чемоданы и двинулась в путь. Мусони не чувствовала себя в этом мире, ничто не держало её. Словно вольный ветер, она решила не стоять на месте и покинула родные просторы, купив билет в одну сторону на первый попавшийся поезд.

В окне мелькали леса и поля, широкие реки и узенькие ручейки, болота и озера, бескрайнее синее море - оно точно из сна, в котором Мусони играла на берегу, собирала ракушки и камушки, а чьи-то теплые мягкие руки нежно обнимали её…

Поезд резко заскрипел тормозами, прервав размышления. Мусони схватила чемодан и поспешила сойти на приглянувшейся станции. «Листхейл» - гласила надпись с завитками. Встав лицом навстречу ветру, она впервые почувствовала, что может дышать полной грудью. Это чувство разлилось по всему телу, а на глаза навернулись слезы. Воздух - соленый аромат моря, смешанный с нежным шлейфом луговых цветов. Весна здесь несравненно ярче и красочней, чем на севере Оремидора.

Осень пришла неожиданно и экстравагантно. С порога она меняла погоду с жары на холод, резко заявляя о себе заморозками, туманами и проливными дождями.

Именно в такое осеннее утро, с мокрым холодным туманом, в жизни Мусони начался преполох.

Она проснулась от громкого стука внизу. Переехав в этот дом, никак не могла привыкнуть к звукам внутри и снаружи, поэтому сон ее был беспокойный и прерывистый.

Села в кровати, попыталась включить свет - снова нет. Так часто бывает, что электричества в доме нет. Звонок просто элемент декора, по назначению тоже не работает, впрочем, как и телевизор, интернет и радио. Даже сотовая связь не проникает. Свет то работал, то нет - дом как будто отвергал все прелести современной жизни. Зато камин разгорался с пол тычка, и свечи горели медленно и ярко, что часто выручало.

Похоже, придется все-таки раскошелиться на новую проводку, а денег с продажи бабушкиного дома осталось совсем немного. В соседниз окнах горит свет и фонари на улице работают исправно. Дом долго пустовал и теперь требовал сил и внимания. Мужские руки и острый мужской ум были как нельзя кстати, но Мусони осталась совсем одна. Родители давно пропали без вести, а бабушка Добрина, растившая её с трёх лет, умерла.

Стук внизу послышался вновь. Теперь она убедилась, что ей не показалось. Осенние ночи стали холодными, в доме стояла прохлада и влажность. Стиснув зубы, она накинула халат и тапочки. Возле лестницы прихватила метлу из чулана, помня о вероятности столкновения с крысами, как предупреждал бывший хозяин.

Девушка на цыпочках прокралась к приоткрытой двери, в боевой стойке с метлой, и легонько толкнув в сторону, ворвалась внутрь.

«Признаков грызунов не обнаружено», - подумала она, тут же заметив кое-что другое. В камине весело потрескивали березовые бревна, а на плите закипал чайник. Кто-то проник в дом и хозяйничает.

Стук раздался вновь - совсем близко из гостиной. Сохраняя спокойствие, Мусони поправила волосы, плотнее укуталась в халат и направилась к источнику звука. Шторы гостиной плотно задернуты, освещалась лишь тонкая струйка света от камина с кухни. Свет падал ровно на силуэт высокого человека, сидящего в кресле к ней спиной. В руках его книга, над которой тот склонился и бубнил что-то себе под нос. Возле кресла стоял длинный посох с небольшим слабо мерцающим наконечником.

Метла против посоха - сомнительное сражение. Сердце девушки учащенно забилось, но прежде, чем она успела запаниковать, незнакомец произнес негромким, мягким голосом:

- Спокойствие. Причин бояться меня нет, - не отрываясь от книги, он продолжил. - Не зло пришло в твой дом. Виновен я, обязан был предупредить. На протяженьи многих лет я странствую, сей дом как пристань. Сегодня наконец совпало. Изволь беседу разделить, да для души тепла горячего чайку...

На всякий случай метла стояла возле камина. Оглядываясь, Мусони выполнила просьбу непрошенного гостя и налила свежего черного чая, с добавлением щепотки пряностей. Старик захлопнул и отложил в сторону книгу, принимая чашку из рук девушки.

Поблагодарив, незнакомец наслаждался чаем, не обращая внимания на хозяйку дома. Он громко пришмыгивал и пыхтел от удовольствия. Пил чай так, словно ничего вкуснее не пробовал. Мусони села в кресло, стоящее напротив, но метлу держала рядышком - вдруг пригодится. Её пробила легкая дрожь - как результат прохладного утра, или причина ситуация?

Она изучающе рассмотрела внешний вид гостя. Старик казался очень высоким и довольно худощавым - в кресле возвышался великаном. Скорее всего рыжие от природы, седые волосы спадали с плеч, были взлохмочены и грязны. Борода, разделенная надвое замысловатой лентой, прикрывала шею и касалась груди. Одет в длинный коричневый балахон, в нескольких местах прожжен и оборван, а подол больше похож на лохмотья. Сапоги, которые гость не удосужился снять, покрыты грязью с примесью какого-то синеватого порошка.

Его внешность заставила усомниться - он больше походил на бездомного сумасшедшего бродягу. Прогнать его не позволяла только вежливость, которую годами прививала бабушка. Она почитала любого гостя, и верила всем сердцем "Гость не случайно входит в твой дом". В большинстве случаев бабушка не ошибалась.

- Благодарю за чай, что греет каждый уголок души. Чудесный сбор, и сварено как надо, – пыхтя и крепко держась за посох, он прохромал на кухню. - Позволь, умыть уставший лик?

- Эм... Да, пожалуйста… - Мусони кивнула, наблюдая за стариком из гостиной.

- Известно ли тебе, наследница, как Дом сей истинный владелец оберегал? Не то что крыс, тут и мышей вовеки не бывало. Невежды окрестили крыс меня, - голос старика ровный и негромкий, а слова он расставлял замысловато и путано. - Сей дом по праву твой, гнездо всегда зовёт птенца вернуться. Я не бродяга, а имя мне Ведар Конгранд.

- Мусони...

- Ассель, знаю я. Мне многое открыто, - перебил её Ведар.

Он снял балахон и сапоги, расправив вещи на стуле перед камином, сапоги поставил сушиться поближе к огню. Теперь он одет в темно-зеленый халат по колено, с белой вышивкой на рукавах, и в таких же широких брюках. Вязаные полосатые носки разбавляли серьезный образ.

«Без балахона и массивных сапог он похож на волшебника из старых сказок» - промелькнуло в мыслях девушки и она улыбнулась про себя. Обильно плеща вокруг, Ведар стал умываться. Брызги разлетались в разные стороны, создавая половодье.

«Кошмар, какой неряшливый! Моя идеальная кухня...» - думала про себя Мусони, представляя, сколько уборки предстоит выполнить.

Закончив водные процедуры, Ведар выхватил из-за рукава плоскую деревянную расческу и принялся расчесывать волосы и бороду, которые стали чистыми и даже не мокрыми. Заметив это, брови девушки невольно поползли на лоб.

«Интересный фокус!»

Тем временем, старик достал откуда-то толстенную иглу и сейчас штопал балахон, по-хозяйски сев на прежнее место.

- Уж рассвело давно, пора впустить лик солнца в дом. Раскроешь шторы ты?

За окном уже вовсю переливались солнечные лучи, они томились за плотно закрытыми шторами и пытались найти щелочку. Пожалуй, действительно пора, но какое-то глупое упрямство вдруг нашло на Мусони. Вероятно, причиной стало не владение ситуацией, находясь на своей территории. Странный гость хозяйничает и раздает указы. Топнуть ножкой и капризно отвернуться - совсем по-детски, но это чувство распирало изнутри.

- Раскрою, когда захочу. Мой дом.

Едва сорвалось последнее её слово, шторы на всех окнах встрепенулись и резко раскинулись в разные стороны.

- Что за..., - Мусони подскочила от неожиданности и зажмурилась. Такие фокусы уже немного перебор.

Желтый солнечный свет озарил гостиную. Ведар же невозмутимо продолжал штопать дыры, словно не замечая ни происходящего вокруг, ни испытующего взгляда девушки.

- Не бойся, сядь на место. Итак, другое дело! - старик встряхнул свой балахон еще раз и нитки, схватывающие лохмотья рассеялись, оставив после себя совершенно целую ткань. Ведар рассмеялся заметив, как округлились глаза собеседницы. - Так будем знакомы, Ассель Мусони! Я Путник, Хранитель, Колдун Ведар.

Повертев в руках свой балахон, старик просиял - ему нравилось, что одежда приобрела опрятный вид.

- Рада знакомству, - по инерции ответила Мусони, но вдруг осеклась. - Хранитель и колдун? Это псевдонимы?

Ох и не обычно начался этот день. Странно, путанно и непривычно. Мусони старалась совладать с волнением, которое наростало в ней : «Спокойствие, он не выглядит опасным, он гость, а значит, всё хорошо.»

- Из Далекого Края, из Тайных Земель прибыл я сегодня, на рассвете. Почти уверен, что о местах таких ты не слыхала. Не в этот раз поведаю о них, да о былом. О прошлом, что воедино сплетает и минуты и столетья. Молвить историю могу я днями, месяцами, - продолжил Ведар и вдруг посерьезнел, голос его стал на тон тише, как будто он размышлял вслух. - Немного предисловия поведать стоит, иль нет?...

Старик прикрыл глаза, как будто решил вздремнуть. Его дыхание звучало сипло и громко, в тишине комнаты оно звучало как гром. Честно говоря, состояние путника вызывало у девушки опасения, а опыт знахарства подсказывал, что ему можно помочь.

- Вы здоровы?

Старик вдруг раскрыл глаза и лукаво подмигнул Мусони, как будто она сказала несусветную чепуху.

- Здоровье крепко, да зорок глаз, хотя испытаньям подвергался не раз, - бодро сказал он, положив посох поперек колен. - Недуг мой неизвестен простому люду. Мудра была, но не всесильна Тарэй Добрина. Судьбою тебя наградили, однако...

Последние слова старик произнёс с задумчивой грустью. Едва успокоившись, девушка вновь пришла в волнение. Она никому не рассказывала о своей прежней жизни, тем более имена.

- Вы знали мою бабушку?

Кажется, он не слышал вопроса и продолжал свои рассуждения:

- Ещё не смирилось сердце, не обрела душа покой, - вздохнул путник, глядя на сияющий кристалл и осторожно вынимая его. - Добрина, она же Зорина. Нелегка того судьба, кто служит людям. Бескорыстно. Самоотверженно. До конца. Как кажется несправедливо, что не вечны они, уходят... Никто не поможет, руки не подаст, не скажет слов...

Прикусив нижнюю губу, Мусони почти проткнула её зубами. Он знает её семью, и он не случайный гость. Осталось набраться терпения, когда старик расскажет, зачем пришел.

- Ведар, зачем вы здесь?

Справившись с кристаллом, сейчас он крутил его в пальцах, но внимательно смотрел на девушку, как будто изучал её, словно внутри его терзали сомнения. Мусони поежилась - создалось ощущение, что её сканируют. Она свела брови, стараясь выдержать этот пристальный, слишком долгий взгляд.

Изумруды глаз пали на кристалл и повернув его еще разок, старик протянул руку. Светящийся камень из посоха подарком лежал на ладони, но принимать его девушка не торопилась. Она непонимающе смотрела на старика и ждала объяснений, готовая задать кучу вопросов, но не решаясь. Улыбнувшись и положив камень на столик, Ведар встал и прошел к камину. Вытянув ладони, он начал что-то нашептывать себе под нос. Могло показаться, что он просто поворошил поленья и пламя в камине стало расти. Вот только реагировал камин на его бормотание, и теперь поленья огню вовсе стали незачем.

Мусони этого не заметила, её вниманием завладело завораживающие сияние кристалла. Словно заколдованная, она вгляделась в него - он манил и мягко сиял. Внутри него как будто перетекало что то жидкое, привлекательное и тёплое.

- Клеймом бродяги одарила ты меня. Как же еще? Сумасшедший? Вор? Единый раз сочувствие ты проявила к здоровью моему, да лишь только потому, что дома чистота тебя заботит…

В голове девушки переполошились мысли и стояла жуткая неразбериха. Напряжение росло - те самые мысли, которые обычно умалчиваются на задворках сознания, и всячески скрывают, озвучивали вслух. Изнанку её души выворачивали наружу.

Смятение, охватившее её, прогнала мягкая беззлобная улыбка старика. Он вернулся и уселся в своё кресло и вдруг резко посерьезнел:

- Теперь услышь! Запаса время не имею я. С заходом солнца снова в путь, но прежде, необходимо раскрыть тебе грядущего виднеющие дали. Миновали опасности времена, и Магия почти обыденна стала теперь, ведь разные имена носит она, оставаясь собой, тем не менее, - старик поднял вверх указательный палец, наставнически покачивая им. - Сложно положение твое, ведь ранее не говорил Никто всерьез о связи магии с тобой. Наследница. Ты из другого мира и Магией всесильной ты наделена.

Молчание. Странное чувство сковало ей горло, не давая вымолвить ни слова. Она только покосилась на кристалл, как будто искала в нём поддержку слов старика.

- Невежество тебе мешает. Сейчас ты скована, и магия твоя слаба. Отсюда и неверие в мои слова. Прими сей дар, и скоро, может быть, сей дар тебя и убедит. А коль не убедит - долой. Забудешь про него, меня, сей день обычным станет.

Мусони вскинула брови и наконец обрела дар речи, справляясь с эмоциями. Губы тронула легкая насмешливая улыбка.

- Хороший розыгрыш, но вы опоздали лет на десять. Возможно тогда я бы скакала от радости в кресле и бежала запаковывать чемодан, - с сарказмом сказала она.

Магия? Кто верит в такие вещи на пороге своего двадцатилетия? Лучше не заражаться ересью, чтобы потом не было больно от разочарования. Магии не бывает, она живёт в старых книжках. Возможно ли, чтобы пшых - и все готово! И вот тебе и карета из тыквы, и поцелуи сделают жабу человеком, и от вечного сна они тоже пробуждают. Верить и любить сказки - это здорово. Они переворачивают с ног на голову, заставляют потерять ощущение настоящего. Именно это ощущение обожала Мусони, прочитывая очередную книгу - окрыление, проживание, погружение в другие миры. Однако реальность сильно опрокидывает, ведь чудес не бывает. В жизни все жестко, а некоторые с детства чувствуют жизнь сильнее.

- Невежество мешает осознать серьезность слов моих, - старик опустил палец и призадумался: «Как мало она знает, как много нужно рассказать. Возможно отступиться проще, чем на путь её поставить истинный.» - Твоё неверие оправдано, однако. Коснись сейчас кристалл, чтоб убедиться, в благих намерениях моих и истине.

Ведар взял кристалл в руку и вновь протянул на расправленной ладони. Вздохнув, Мусони коснулась указательным пальцем кристалла, который отозвался на её касание волнистым переливом.

Воспоминания.

Волосы на руках Мусони встали дыбом, а дыхание перехватило. Вмиг она будто заново пережила несколько дней из своего детства.

Гуляя по лесу, она играла в догонялки с местными обитателями - небольшие поросшие мхом камушки с лапками как у цыпленка, и маленькими глазками-пуговками. Из мха торчали удлиненные травинки, напоминающие хвост, за который девочка и пыталась их поймать, заливаясь смехом. Они шустро улепётывали, теряясь в траве среди настоящих камней, но стоило девочке перестать смеяться, они тут же выбегали на тропинку, подпрыгивая на месте.

Другое воспоминание пронеслось отрывком - случай в лесу, когда Мусони нашла цветок папоротника. Обрадованная, она быстро сорвала его и побежала к бабушке, но цветок сразу рассыпался, оставив гостку пепла.

Следующее воспоминание о Мшистом коте. Выглядел он совершенно как обычный кот, но вместо шерстки покрыт мхом. Он любил кислое молоко и кисломолочные продукты. Как и другие котики, он играл с солнечными зайчиками, разными клубками и мячиками. Своими задорными играми он всегда веселил девочку, не давая ей впадать в уныние.

Добрина улыбалась и поглаживала внучку по голове, когда та рассказывала о своих необычных друзьях. На вопрос, верит ли она во всё это, бабушка всегда кивала и поддакивала. Детские воспоминания о необычных ситуациях всегда казались не более, чем фантазией, которой не занимать у любого озорного ребенка. В детстве Мусони переполняли фантастические истории, которые она регулярно приносила бабушке Добрине. Но что, если это не вымысел?

Отдернув руку, Мусони резко втянула воздух ртом, словно обожглась.

Непонимание, неверие, шок, страх, и вместе с ними жуткий интерес. Буря эмоций овладела сознанием, любопытство и жажда чего-то еще, чувство, которое сложно разобрать.

Улыбаясь изумрудами глаз, Ведар кивал головой.

- То прошлое твоё. Не выдумки, не небылицы. То истина была в глазах твоих.

- Нет, просто я росла любопытной и любила сочинять истории, - не соглашалась Мусони, судорожно размышляя над тем, как ей удалось так ярко погрузиться в мир детских иллюзий.

- Да чтож я, фокусник какой по-твоему?! - вдруг грозно произнес Ведар.

Старик попытался встать, но вдруг сильно закашлялся, хватаясь за посох. Кашель не давал ему вздохнуть, лицо старика стало быстро краснеть. Он задыхался.

Мусони действовала быстро. Вбежав на кухню, она достала из потайного ящика в стене бутылочку с темной настойкой, разбавила его водой и, помешивая, кинулась назад к Ведару, который уже хрипел.

- Пейте!

Старик не стал противиться и залпом осушил чашу. В это мгновение его мысли были о долге. Какой же он Хранитель магических артефактов, если даже дело не закончил? Последнее, что он увидит – голубые глаза этой девушки, которая из-за него, старого дурака, останется в неведении. Неведение не так страшно. Стоит ей только пожелать, и она обязательно найдет тот путь, которым должна идти, которым он повел бы её. Если только кто-нибудь не собьет её с правильного пути, если только…

Глаза его затуманились, все глубже и глубже он погружался в пелену теряющихся мыслей.

Почти сразу комнату наполнило сопение спящего старика. Такая реакция на настойку оказалась неожиданной, но хорошо, что он смог уснуть. От путника исходило ощущение жуткой усталости, будто он последний раз отдыхал сто лет назад.

Желая убедиться, что глаза не обманули её, Мусони взяла плащ Ведара и удивилась - ни одного шва! Словно эта вещь была только что сшита из нового сукна. Сапоги тоже стояли начищены и совершенно не изношены. Но он не мыл их, и тем более не чистил, а грязи было Огого!

Что все это значит?! Неужели он действительно колдун? Посох с магическим кристаллом, толстая древняя книга, балахон – все это как будто не из нашей эпохи. Даже на фоне старинной потертой мебели в доме, вещи Ведара казались просто седой древностью.

Девушка взяла с кресла плед и накрыла им мирно посапывающего старика. Тяжелый посох, упавший во время приступа, убрала в сторону к стене, чтобы не мешался под ногами. В камине все также ярко пылал огонь, казалось, он неугасим.

- Мне необходимо объяснение, - завороженная пламенем, Мусони потеряла счёт времени.

Приборка всегда помогает отвлечься, и раз уж нагнулась, чтобы упорядочить пространство, стоит заглянуть и на кухню. Таких, как Мусони, называют помешанными на чистоте, сама же она считала это способом разгрузки мыслей.

Переодевшись, она занялась кухней, а заодно и всеми остальными комнатами.

Обычно рабочий способ, сегодня не помогал. Мысли возвращались, прокручиваясь как на карусели.

Кто-то пришёл - раздался негромкий стук в дверь. Мусони выглянула в небольшое оконце. На пороге с озабоченным выражением лица стояла Майтет, хозяйка того самого пса, который вывел её из тоски.

Случай, который произошел в первый день, едва её нога ступила на станции «Листхейл». Раненная потерей бабушки, Мусони встретила широкие просторы и вольный дикий ветер с восторгом. Она плакала от красоты и собственной ничтожности. Слёзы все текли, угрожая превратиться в ручей, но вдруг к ней подбежал жизнерадостный пёс. Она угостила его бутербродом, а он повел её, припадая к земле и кувыркаясь, пока не вывел в город.

- Добрый день, Мусони, - приветствовала старушка, когда перед ней открыли дверь. - Простите, что потревожила, я Майтет, вы помните меня? Чаще всего мы встречались в пекарне…

- Конечно, Майтет! Вы первая, с кем мне довелось познакомиться в этом городе! - заметив, что лицо старушки чем-то сильно встревожено, продолжила. - Что случилось?

Старушка перевела дух. Складывалось впечатление, что она пробежала марафон, но на финиш пришла последней.

- Ах, дорогуша! Вы ведь видели моих замечательных питомцев? - на глазах её выступили слезы, заставив замолчать.

Мусони довелось пару раз наблюдать её семью - кроме четырех крупных псов, у Майтет под крылом оказались две безродные дворняги и маленький шпиц, у которого с рождения не сформировалась лапка и были разного цвета глаза.

Пригласить старушку внутрь и дать что-нибудь успокаивающего - то, что хотела сделать Мусони, но осеклась: в гостиной спит не совсем обычный гость.

- Сегодня я как обычно пораньше вышла погулять с ними. Псы находились в прекрасной форме - активны, рвались вперед, как всегда. Только проходя по аллее мимо нашей прекрасной долины, они словно взбунтовались! Каждый рвался в противоположное направление… Ох, что было! Они запутали меня и бросились в рассыпную… Я успела поймать только два поводка...

Старушка горько заплакала, бормоча имена своих любимцев. Мусони обняла её, и та охотно приняла поддержку. Немного успокоившись, Майтет продолжила, притихшим голосом:

- Наверно причина их поведения медведь! Он бежал по окраине леса!

- Медведь? Но разве здесь...

- Медведей отродясь не было, да! - перебила её старушка, вытирая глаза платком, и продолжила заговорческим тоном. - Но я видела! У меня соколиное зрение, уж поверь. Мне не могло показаться, но, конечно же, мне никто не верит! Все думают, что от горя и возраста я сошла с ума! Лишь тебе мне хочется открыть свою душу, ты не похожа на остальных.

Такого рода комплимент Мусони слышала довольно часто, но не знала, радоваться ему или огорчаться. Смутившись, она прошла по крыльцу и сняла один из пучков сушеных трав. За окном гостиной кто-то двигался - наверное Ведар проснулся.

- Возьмите это и заваривайте по чайной ложке перед сном. Сбор успокаивает и придает сил. Ваши собаки обязательно вернутся к вам! Если увижу их, постараюсь как-нибудь помочь.

Из гостиной послышался какой-то грохот, а затем низкий кашель Ведара.

- Ох... Кажется у тебя гости, а тут я, со своими жалобами…- старушка спустилась на ступеньку ниже. - Скажу одно на последок: если все таки мои слова подтвердятся, будь осторожна! Ведь ты чаще других бываешь в лесу и долине.

Поблагодарив за заботу и травы, старушка быстро направилась к соседнему дому.

Заперев дверь, Мусони прошла в гостиную. С момента, как Ведар уснул, прошло чуть более часа, но старик выглядел свежим и отдохнувшим.

Удивительно, принимая во внимание, в каком он находится состоянии.

- Неучтиво спрошу тебя - ты приняла кристалл? - старик сидел неподвижно, глаза прикованы в одну точку.

Кристалл пропал, на столе одиноко лежала книга, а прожигающий пустоту взгляд теперь устремлен на девушку. Поежившись, и почувствовав себя под подозрением, она нашла смелость говорить.

- Я не прикасалась к нему. Может, укатился? - Мусони на коленях начала исследовать пол.

Проверка всей гостиной не дала результата. Ведар все также сидел, не шелохнувшись, только закрыл глаза и стал громко нашептывать непонятные слова. Не смея перебивать, девушка села на свое прежнее место, как вдруг произошло что-то необъяснимое.

Сначала комната наполнилась едва уловимым сиреневым сиянием, и все предметы в ней слегка изменили цвет. Следующие минуты нельзя объяснить иначе, как проявлением колдовства. Мусони вздрогнула и прикрыла рот руками.

В комнату вошел Ведар.

Не такой, какой сидел здесь - уже чистый и опрятный, а Ведар в грязном оборванном балахоне, как ранним утром. Тело его полупрозрачно, как призрак и окружено сиреневым сиянием. Настоящий старик сидел в кресле с закрытыми глазами и продолжал шептать. Волосы на голове девушки зашевелились, и хотелось чесаться, а по телу пробежала орда мурашек. Теперь в гостиную зашла, крадучись, призрачно-туманная Мусони с метлой. Продолжается утро, как пару часов назад.

Происходило всё немного прерывисто и быстрее. Голоса звучали приглушённо, словно из другой комнаты, и разливались негромким эхом. Соскочив с кресла, Мусони с широко раскрытыми глазами ошарашенно уставилась на себя другую. Вчерашний хвост с пепельно-русыми волосами растрепан и криво завалился на бок, халат как то нелепо дополняет образ. Кто бы говорил про опрятность, но точно не эта особа. Старик на её фоне просто на выход собрался - не удержалась от самокритики девушка, постепенно приходя в себя. Кристалл лежит на столе. Вот призрачный Ведар уснул, а девушка в быстрой перемотке побегала по кухне, посидела у камина, ушла к двери. В комнате никого, кроме спящего, однако кристал вдруг дернулся в сторону и исчез, не коснувшись пола.

Ведар замолчал и сиреневый туман начал рассеиваться. Он молча размышлял, пока Магия таяла в воздухе не оставляя следа. Разве что след остался в памяти. Впервые увидеть такое своими глазами, близко, по-настоящему!

Неужели Магия не вымысел? Нужно признать её, но сопротивление внутри только росло. Отчего то горло пересохло и свербило. Пристальный взгляд старика заставил отвлечься от эмоционального потрясения.

- Ты приглашала в дом чужаков?

Мусони налила стакан воды из стоящего за ней графина и залпом осушила. Сильно хотелось выйти на улицу, чтобы глотнуть ещё и свежего воздуха. Старик испытующе ждал.

- Как заехала, занялась ремонтом. Крыша прохудела и текла, чердак сильно пострадал. Нанимала рабочих.

- Чужаки бывали на чердаке?! - чуть громче воскликнул старик.

- Разумеется, не в моих силах крышу ремонтировать, - пожала плечами Мусони. - А в чем дело?

Ведар засобирался. Вид его стал крайне озабоченный, а может даже рассерженный. Только напрасно сердиться на других, если сам сплоховал. Сердиться стоило ему на себя, что не подоспел раньше, что дал волю своим слабостям. Теперь нужно думать о последствиях. Должность Хранителя обязывала сберечь и вернуть камень, для начала, а уже после выполнять миссию, с которой он пришел.

Нельзя терять ни минуты. Следы магии быстро рассеиваются, а в исчезновении кристалла она использовалась, несомненно. Не утруждая себя объяснениями, он двинулся сначала на чердак, а спустя несколько минут уже стоял у заднего входа. В одной руке держал невзрачное чёрное перо.

- Как я и думал, крадунец тебе подкинул кто то, - Ведар повертел пальцами перо и спрятал в широком кармане. - В городе этом не верь никому, осмотрительна будь. Простых не мало здесь людей, а непростых достаточно. Чудак бывает простоват, а иной не столь чудаковат, а маг... Вернусь как можно скоро я.

Произнеся напутствие, Ведар очертил дверь ладонью, сопровождая словами на неизвестном языке. Дверь легонько стукнула, и старик ушел, хромая и кряхтя, оставив девушку в смятении. Она проводила его долгим взглядом из окна кухни. Какое-то время в мыслях стоял беспредел, но скоро на первый план пошли вопросы.

Что делать, после такого расплывчатого напутствия? Стоит ли вообще прислушиваться? Бунтарь внутри швырял хорошие мысли и посылал всех в ...

Может, это чья-то шутка? Вот только в Листхейл нет такого человека, который стал бы с ней так шутить, да и сиреневый туман никак не поддавался логическому объяснению. Что, если это очень длинный сон? Глупости, разве можно не различать явь со сном.

Планы на этот день стремительно расплывались. Произошедшее не давало покоя мыслям, а голова начинала гудеть. Бесцельно побродив по дому, словно что-то выискивая, Мусони вернулась на кухню. Взгляд пал на вино - подарок одной женщины, которой молодая знахарка помогла избавиться от бессонницы. Женщина с другого конца города, владелица небольшой плантации. Однажды она пригласила Мусони в гости. Несколько часов они разговаривали обо всем на свете. Пили кофе, гадали на кофейной гуще, и если верить предсказаниям, скоро Мусони встретит любовь и отправится в путешествие.

Обычно Мусони не пила спиртное - слишком быстро пьянела.

Сейчас же, не понимая до конца смысл своих действий, она осушила бокал, затем другой. По вкусу - словно нежный виноградный сок, вовсе нет ощущения алкоголя, - подумала она, наливая четвертый бокал, и удобно устроившись у камина, предалась размышлениям.

Голова не переставала гудеть, туман в ней становился только гуще. Конечно же она думала о магии. Как элемент всех сказок и былин может стать реальностью? Связать себя с чем-то магическим не представлялось возможным. Слишком давно жизнь стала совсем обычна и проста, предсказуема. Солнце встает на востоке, а закат на западе, когда тепло идёт дождь, а если холодно - снег. Если зажать палец дверью, будет больно, но это пройдет. Упавшая кружка разобьётся, почти наверняка. В благоприятных условиях семя взойдет и даст плоды.

Но кое-что жгло изнутри, не давая покоя.

Воспоминания.

В любом случае сейчас это не казалось таким настоящим, как в детстве. Мало ли что могла напридумывать маленькая одинокая девочка.

Хозяйка плантации оказалась права - её вино расслабляет не хуже отличного отвара.

Глава 3 Восток Соулграда.

В хорошо освещённом круглом зале, в котором потолок возвышался на пару этажей, устроившись на золочёном диване и закинув ноги в красных туфлях на спинку, лежала Королева Соулграда. Ее алое платье со множеством подолов сейчас открывало длинные ноги чуть выше колен. Рыжие, с красным отливом волосы касались пола, а сиреневатые глаза бегло читали написанное на пергаменте. Королева вдруг рассмеялась, но смех её не был весёлым - так смеются тогда, когда что то идёт вразрез планов.

Она соскочила на ноги, смяв пергамент в руке и неторопливо прошла к окну. Внизу раскинулась столица Соулград, а вдали, на склоне горы, возвышался величественный белокаменный дворец.

- Нет, это несправедливо, - сказала она вслух, рассматривая горизонт, её лицо напряглось, и первые морщинки сразу стали глубже. - Нет! Нет! Нет!

Она швырнула пергамент в сторону, разрываясь в истерике.

На шум пришла придворная дама. Она робко замерла возле дверей, но не смела подойти ближе.

- Королева Велина, я здесь.

Тут же взяв себя в руки, Королева прекратила истерику и развернулась к придворной, но лицо её не скрывало боли разочарования.

- Снова! То, что нужно мне, достаётся старому болвану! Я только что узнала, что у Короля скоро будет новый Порталог. Вот скажи, зачем?

Придворная дама молчала. Все во дворце знали, что Королеве из всех специализаций магов больше всего нужны Порталоги. Вот только как назло, среди Домов, присягнувших ей, таких было всего несколько. Лицо королевы наполнилось болью ещё сильнее, и она разрыдалась, прикрыв рот ладонью.

Вдруг в дверь постучали и страж громко оповестил:

- Ваше великолепие, посетитель. Хранитель магических артефактов.

Неожиданный визит иссущил слезы на глазах в мгновение.

Взяв себя в руки, Королева жестом отдала приказ придворной даме, которая тут же ушла за дверь. Затем королева подошла к зеркалу, и прочитав заклинание, мгновенно привела себя в порядок - не осталось и следа от недавней истерики, а волосы собрались в высокую прическу.

- Войдите, - произнесла она уверенным голосом, и дверь тут же открылась.

Отвесив небольшой поклон, в комнату вошёл высокий старец в светлом балахоне.

- Исоним, Ваше Высочество. Я принёс вам благую весть.

Приветливо улыбнувшись, Королева пригласила Хранителя в небольшую комнату, которая находилась в башне чуть выше. Придворная дама закрыла за ними дверь и осталась снаружи, пока Королева с гостем устроилась в удобных креслах.

- Итак, Исоним. Я готова выслушать твою весть, - с нетерпением проговорила она, молясь всем богам о везении.

Хранитель порылся во внутреннем кармане и выложил на столик пару свертков.

- Что это? - спросила королева, слегка подавшись вперёд.

- Наследие двух Домов - Дома Тарэй и Дома Сиа, - ответил Исоним, разворачивая один из свертков, внутри которого оказался кристалл. - Скоро в ваше королевство придет сильный Порталог. Особенный. Наследница двух Домов.

Глаза королевы вспыхнули ярким огнем. Это именно то, чего она так страстно желала. Буквально только что она прочитала новость о том, что к королю приходил Хранитель и вверил ему заботу о Порталоге, и вот, удача улыбнулась и ей!

- Ваше Высочество, есть небольшая просьба, - продолжил Исоним, касаясь второго свёртка. - Как только наследница окажется у вас, отдайте ей сей Амулет. И держите в тайне мою просьбу и мой визит, пожалуйста.

- Какая пустяковая просьба, - улыбнулась королева, принимая свёрток.

Хранитель не выпускал его, и чуть тише, заговорчески продолжил:

- Хочу предупредить, что с амулетом этим Наследнице придётся постараться совладать. Он неприкаянный остался, а владел им Зельевар.

На лице Королевы отражалось нетерпение, и Исоним отпустил свёрток, задумчиво приложив согнутый палец к губам. Он шел против своих братьев, но согласно канонам, которые заведены тысячи лет назад. Его терзали сомнения, но отступиться от долга он не мог.

- Без проблем. Можете на меня положиться, я уже знаю, как помочь наследнице. Среди моих подданных есть прекрасный Зельевар, которому нет равных! Он обучит наследницу, а я позабочусь о ней.

Исоним приложил руку к груди и склонил голову.

- Тогда я спокоен. Кристалл же, я доставлю лично. Ждите, очень скоро она заявит о себе. Благодарю за время, теперь я вас покину.

Едва комнату для ауединенции покинул старец, придворная дама заняла его место.

Лицо Королевы сияло. От грусти не осталось и следа - она светилась радостью и воодушевлением. Вот только терпение - не сильная её сторона, но власть открывает возможности ускорить любой процесс.

- Святая Тихе! Наконец то! Порталог! - королева взвизнула от счастья. - Наследница Сиа! Старый болван не получит её, я сделаю всё, чтобы Мусони Ассель присоеденилась к моим рядам!

Придворная дама поддержала восторг своей госпожи, радуясь вместе с ней.

- Осталось только найти её, и найти раньше, чем это сделает король. Я преуспею. Тихе улыбнулась нам, и я не могу подвести богиню. Скорее!

Сорвавшись с места, Королева покинула зал, быстро миновав основную комнату и выбежала в коридоры. Придворная дама еле поспевала за ней, хотя они были одинакового возраста и комплекции.

- Нужно всем Пифиям и шаманам разнести весть о Мусони Ассель, мне нужна эта девчонка, - королева не заметила, как врезалась в грудь какого-то придворного.

- Вы сказали Мусони... Ассель? - тихо переспросил он, поправляя прядь светлых волос.

Глава 4 Лес. Зарождение тайны.

Дверь заднего входа едва слышно скрипнула. Бесшумной тенью на кухню прошел человек, его лицо скрывала маска, на голове одета черная бейсболка. Медленной походкой он обошел гостиную, остановился у стены с фотографиями. Здесь собраны лучшие воспоминания Мусони, среди которых нашлось место и для него.

Пламя камина отбрасывало мужской силуэт.

Он осторожно подошёл к Мусони, спящей в кресле возле камина, которая так и заснула с бокалом в руке.

Он присел на пол возле кресла, рассматривая её расслабленное лицо. Кончики пальцев скользнули по пряди её светлых, почти белых волос, притянув их к маске и шумно внятув воздух:

«Знакомый аромат - жасмин, и как всегда мягче шелка.»

Девушка улыбнулась сквозь сон, что то бессвязно проговорив.

- Тебе нельзя пить, глупая, - сказал он в пол голоса, не опасаясь быть раскрытым. - Я скучал. Особенно по твоим глазам, цвета сапфиров с острова Ледяной стужи.

Будто расслышав его слова, Мусони свела брови.

- Аха, так хмурится умеешь только ты, - усмехнулся человек в маске, остановив руку в порыве. - Неужели это правда. Нужно все проверить. Нельзя действовать, не убедившись.

Он подоткнул почти свалившийся плед. Рука скользнула по волосам девушки ещё раз, и тенью медленно двинулся в сторону выхода.

Дверь легонько скрипнула, и нежданный гость слился с прохладным осенним ветром.

В ту ночь Мусони мучал странный сон, настолько реалистичный, что казался явью.

Очень старый, темный лес. Ночь, густой туман, лишь свет луны и звезд кое-где пробиваются сквозь кроны древ. Мусони стоит одна, а вокруг туман и шепот непонятных звуков. Под ногами шелестит сухая листва и хрустят опавшие сухие ветки.

Девушка не знает, что делать и куда идти. Луна, медленно передвигаясь по небу, поднимается выше и озаряет светом небольшую поляну. Лунный свет ложится на волосы и плечи, отбрасывая жесткую тень.

Вдруг из-под сухой травы и опавших листьев на земле начинают вырисовываться письмена, очерчивая круг. Мусони озирается - разгораясь синим пламенем, все ярче и ярче они видны на темной земле. Находиться внутри загадочного круга неприятно и страшно, хочется сбежать, но куда? Всё в тумане. Раздался грубый мужской голос, заставив девушку вздрогнуть. Громко и отчетливо он произносит непонятные слова. Мусони страшно. Она озирается по сторонам - туман отступает, открывая фигуры в капюшонах. Их лиц не видно, а в руках они держат какие-то светящиеся предметы. Рядом стоит мужчина, он продолжает повторять непонятные слова и держит в руках алую розу... Вдруг все вокруг застилает кромешная тьма, и последнее - это ужасный холодящий душу крик...

Её собственный крик.

Сорвавшись с места, пустой бокал звякнул об пол и разбился. Камин погас, в доме стояла тишина. За окном весело щебечут птицы, где-то вдалеке лают псы… Медленно моргая, Мусони закрыла глаза ладонью.

- Голова... - произнесла она вслух. - Ах тыж пьянь.

Открывать глаза совсем не хочется…

«Все это было лишь сном, конечно же! Ведар? Не может быть реальностью, мой ум отказывается верить в подобные вещи», - медленно выбираясь из кресла, она чувствовала, как все тело ныло от неудобной позы. Стоящая рядом пустая бутылка из-под вина говорила о том, что сон был долгим и весьма правдоподобным. Лучше убрать такие подарки куда подальше, или вообще избавляться.

После небольшой разминки и пары чашек крепкого кофе, Мусони несколько раз обошла свой дом. Обычный дом обычного человека, а фантазия иногда разыгрывается.

Пытаясь спрятаться от волнующих мыслей, Мусони занялась садом. После затеяла прибоку в своей чудесной кладовой, где хранила сущеные ягоды и травы, а также некоторые настои. Здесь порой царил хаос и творческий беспорядок, а иногда работал мастер перфекционист, да так тщательно, что ни соринки, ни пылинки - все по полочкам, по размерам, по цветам разложено и расставлено. Пучек к пучку, листик к листику, баночка к баночке, как по линеечке. Мусони проверила запасы - листьев брусники почти не осталось - они маленькой горсткой лежали в коробке, и по сравнению с остальными запасами выглядели дефицитно. Нужно идти в лес - два часа пути туда и обратно.

Физическая работа отлично разгружала мозги, так что на пустые мысли не оставалось сил.

Снова пасмурный день, вот-вот обещал пойти дождь. Осень стремительно набирает обороты, и нужно успеть собрать и засушить необходимые травы, пока все не засыпало снегом.

Наспех накинув плащ и сапоги, она почти бежала по улочкам городка, то и дело приветливо здороваясь со знакомыми. Местную причудливую архитектуру можно разглядывать без устали - все дома разные, но с похожими элементами. Окна со ставнями из резных завитков, а двери со скругленными углами и ковкой, которая нигде не повторялась - вот медведь ест малину, а на другой двери птицы выстроились косяком. Крыши тоже с ковкой по краям, а на коньке уникальное украшение. К слову, дом Мусони обильно украшен коваными васильками, а крышу венчала статуэтка в виде спящей кошки.

Строгие административные здания и те кое-где поддавались общему настроению, украшаясь то фолиантом, то могучим деревом.

Отличались от всех только два дома, которые совершенно не вписывались в местную архитектуру.

Они находились на выезде из города, немного в стороне, укрытые густым садом и холмами. Стояли друг напротив друга, через узенькую улицу, которая выглядела как тоннель. Такой эффект создавали деревья садов, сплетенные между собой. Внешне они были абсолютно одинаковы, словно один - отражение другого. Главным отличием их был цвет - один черный, другой белый. Деревья сада возле черного дома казались немного мрачнее, но возможно, это просто обман зрения.

Увидев их впервые, Мусони долго стояла в раздумьях неподалеку на холме. Чёрное - белое. Инь - ян. День - ночь. Свет - тьма. Зло - добро, и прочее.

Близнецы. Крыша с башнями разных размеров, парадный вход с полукруглой лестницей охраняют пара статуй существ, похожих на мантикору. Огромные окна в готическом стиле с лепниной и узорами из завитков и изящные колонны. Сложность и множество деталей указывали на древность зданий.

Если находилась рядом, Мусони не упускала возможности погулять возле них. Она исследовала улочку, изучила каждый завиток в узорах. Расспрашивала местных, но они не охотно говорили про особняки, словно опасаясь сболтнуть лишнего. Совершенно очевидно – никому близнецы не нравится, и все стараются держаться их стороной. Суеверные старики считают, что это обитель призраков. Более молодые с жаром пересказывали, что там произошло ужасное убийство. Кто там жил и когда - никто не помнит. Владельцы не приезжают, и никто не знает их лиц и имён. В архивах никаких данных по особнякам не числилось, только год постройки и архитектор.

Вопреки всеобщему равнодушию или опасениям, Мусони очень привлекали близнецы. Загадочные и непонятные - то, что надо. Даже самой себе тяжело объяснить любовь к подобным вещам, наверно дело в сокровенном желании приключений, в возможности разбавить обычность чем-то необъяснимым.

Сегодня, встав между ними, она тайно мечтала однажды проникнуть внутрь, даже воровски. Хорошо, что её останавливал здравый смысл. Он спрашивал, говоря с упреком: "Что ты ожидаешь увидеть внутри?" И как всегда, ответов не находилось, лишь смесь непонятных чувств.

Они манили её своей тайной. Стоя между ними Мусони чувствовала себя чем-то срединным. Таким серым невзрачным оттенком, как вся её жизнь. Повернув лицо к светлому, она будто оказывалась в своих лучших днях, а тёмное здание заполняло душу грустью и спокойствием.

Камни на тропинке выдавали чей-то шаг. Обернувшись, Мусони приветливо улыбнулась. Майтет торопливо подошла к девушке, озираясь на загадочные дома. Как и другие, она старалась не приближаться к ним.

- Добрый день, дорогуша! Мне соседка подсказала, куда ты убежала, - сказала она. - Хочу поблагодарить тебя за чудесный сбор! Вот, держи, только что из печи.

Старушка протянула сверток, из которого вкусно пахло корицей и печеным яблоком.

- Ну что вы! Благодарю… - отказываться бесполезно, подарок отправился в сумку для сбора трав.

Улыбнувшись, лицо старушки стало еще более морщинистое, но приятное - оно излучало добрый свет. Внешность Майтет очень походила на бабушку Добрину, и это дополнительно располагало.

- Ты оказалась права! Мои любимцы вернулись, почти все. Только одного пока нет, но я не унываю. Думаю, скоро и он вернётся! - вдруг тон её голоса сменился. - А ты снова собираешься в лес? А как же мои предостережения? Не ходи, пускай лесники проверят все тропы, посиди дома! Да и погода не предвещает ничего хорошего, вот-вот разразится дождь!

- Не могу. Понимаете, только сейчас подходящее время для сбора трав. Знаете, по лунному календарю, сила трав набирается в определенные дни, - Мусони сдавленно улыбнулась, осознавая одну вещь - если Майтет приходила к ней, значит и остальное не плод фантазии. Ведар-колдун был в самом деле.

Может попытаться обмануть себя, и перемешать развитие дня? Как будто Майтет приходила до бутылки вина, а Ведар после - во сне.

- Вижу, мне тебя не переубедить. Сообщу леснику, что ты ушла в лес. Как вернёшься, сообщи, иначе я отправлю за тобой поисковый отряд!

Майтет попрощалась, напоследок сказав еще много различных напутствий и предостережений.

Улыбнувшись ей в след, Мусони задумалась - как же порой сложно быть одной, наверно хочется заботы и тепла, любви… Старушка глубоко одинока и её единственные спутники - собаки, которые занимают огромную долю времени. Им нужна ласка и внимание, взамен они отдают ей самое дорогое - безусловную преданную любовь. Может ли такая любовь заменить человеческую?

Чувство, о котором пишут поэты в стихах, то, о чем хотя бы раз мечтал каждый? Любовь, ради которой сворачивают горы, ради которой готовы на любые жертвы. Любовь как начало и как конец. Наверно нет, иначе в библиотеке можно было найти хоть одну книгу о вечной человеческой преданности перед животными. В любом случае, такая любовь не хуже, и гораздо лучше одиночества. Особенно в мире, где любовь стала разменной монетой.

- Стоит тоже завести себе пару кошек, и перестать мечтать о том, что недоступно, - буркнула себе под нос девушка, слегка постучав по голове, чтобы избавиться от философских раздумий.

В Оремидоре рано договаривались о браке, многие родители предпочитали делать выбор за своих детей. К двадцати годам у большинства уже была семья. Мусони же посчастливилось жить своим умом, и она в гордом одиночестве веселилась как могла. Вот только все парни, которые ей когда-либо нравились, оказывались настоящими трусами. Шаг вперёд - пять назад.

Развернувшись на пятках в направлении леса, она неожиданно почувствовала чей-то пристальный взгляд. Интуитивно оглянувшись, она заметила темный силуэт в окне белого дома, тут же исчезнувший за занавеской. Волна холодка пробежала по всему телу. Раньше такого не происходило. Сад вокруг всё ещё запущен, машины у ворот нет - никаких признаков, что кто-то приехал. Может, показалось? Накрапал мелкий дождь. Быстро накинув дождевик, она еще пару минут вглядывалась в окна дома, но больше так никто и не появился. Наверно действительно призраки. Поёжившись от неприятного осознания, ноги сами быстенько побежали в лес.

Дождь в лесу моросил меньше, девушка принялась за дело. Симфония приятных звуков наполнял все вокруг: стук капель по листве, ветер завывает между высокими соснами, скрип старых деревьев. Где-то вдалеке трудится лесной доктор - дятел, а еще дальше кукушка монотонно тянет свою песню.

Для непривыкшего слушателя лесной шум покажется диким и некомфортным, но для Мусони это с детства знакомая атмосфера. Однако всегда девушка занималась сбором трав в кампании, и еще не привыкла к одиночеству, поэтому старалась собирать листья как можно быстрее, и не отклоняться глубоко в лес. Больше половины сумки было заполнено душистыми листьями, так что задачу можно считать выполненой и со спокойной совестью отправляться назад.

Вдруг громкий треск заставил её застыть, и волна страха сковала все мышцы. Мусони стояла коленями на земле, не в силах выглянуть или подняться, а сквозь почерневший папоротник и кусты ничего не разглядеть. Неподалеку кто-то пробирался сквозь кучи ломаных веток и обвалившихся деревьев, сучья с треском ломались под его весом - судя по всему это не человек. Кто-то гораздо крупнее и тяжелее. Помня предостережения Майтет о возможности столкновения с крупным медведем, девушка застыла и старалась не дышать, в надежде остаться не замеченной.

Тяжелые шаги как-будто постепенно удалялись, треск веток становился все менее слышен, зато стук выпрыгивающего сердца настолько силен, что казалось, заглушал все окружающие звуки. Выждав несколько минут тишины, Мусони решилась как можно скорее идти домой.

Вскочив на ноги, она повернула в противоположную от звуков сторону, но путь ей кто-то преградил.

Возникнув из ниоткуда и быстро прикрыв ей рот рукой, другой крепко обхватил за плечи. Кричать поздно, а с зажатым ртом ещё и немного проблематично. Мусони подняла широко раскрытые от неожиданности глаза и рассмотрела наглеца.

Незнакомец, парень. Первое, на что она обратила внимание, это глубокий шрам, проходящий через одну половину лица и теряющийся у шеи. Шрам, который наверняка сложно получить в обычной драке. Миндалевидные глаза голубого, почти белого цвета, устремлены в сторону, откуда уже вновь раздавались жуткие трескающие шаги. Взгляд парня, обрамлённый густыми черными ресницами, спокоен и даже холоден, чёрные прямые волосы плавно спускаются с плеч, оттеняя бледную кожу. Он что-то шептал, но слишком тихо, и кажется, на неизвестном языке. Девушка попыталась отстраниться, но рука незнакомца обхватила её за плечи еще крепче.

- Тихо, - хрипло сказал он, бросив мимолетный взгляд, и вновь устремился в сторону неизвестного треска.

Голос его звучал так же холодно и спокойно, подстать образу. Мусони ничего не оставалось, как подчиниться, ведь помимо шагов позади раздалось леденящее сиплое дыхание. Зверь близко.

Странное ощущение - находиться наедине с незнакомцем в сумраке леса, но не испытывать при этом чувства страха. Более того, дискомфорт тоже отсутствовал, как будто она наедине со старым другом. Неуместное для ситуации чувство безопасности, будто её защитили мощным щитом.

Дождь заметно усилился. Парень продолжал нашептывать и звуки тяжёлых шагов позади становились все менее слышны. Если подобная практика против медведя и есть, то Мусони о ней не знала.

Скоро он отпустил руку, прикрывающую рот Мусони, а затем и другую, но она осталась стоять на месте, вплотную, вглядываясь в его лицо. Пришлось задрать немного голову назад - парень порядком выше. Дождь насквозь промочил его, волосы прилипли к лицу, хотя его, кажется, сырость не особо волновала.

Незнакомец замолчал, всё еще пристально вглядываясь в пучину опасности. Стало тихо, насколько это возможно в лесу во время дождя. Капли становились крупнее и тяжелее, издавая всё более уверенный стук по листьям и траве. Птицы стихли, заслушавшись мелодию воды и воздуха.

Наконец парень встретился с Мусони внимательным взглядом и в ту же секунду грациозно отступил назад. Весь в чёрном - от длинного кожаного плаща, из-под которого торчал ворот водолазки, до полусапог со шнуровкой.

Девушка ждала разъяснений, парень же молча закурил сигарету. Странный синеватый дым заполнил пространство рядом с ними.

- Притворимся, что никогда не встречались? - наконец произнес он, ледяным низким голосом. - Лес не безопасен, нечего тут разгуливать.

- Это был медведь? - Мусони кивнула в сторону непонятных звуков.

- Просто забудь. Будь здорова.

Незнакомец склонил голову в знак прощания и двинулся в лес - туда, где совсем недавно раздавались жуткие звуки кого-то или чего то.

- Это был не медведь? - не унималась девушка.

Парень остановился. Ему не хотелось начинать этот разговор, а ещё лучше вообще не появляться тут.

- Н-не совсем, - отвечать спиной было невежливо, но это давало шанс на непродолжительный разговор и возможность поскорее уйти.

Он уже продолжил свой путь, вглядываясь в сумерки леса. Его глаза стали узкими щелками.

- Нет? Тогда кто? - девушка догнала его и встала лицом к лицу.

Отпускать парня совсем не хотелось, ведь кажется, он знает больше, чем говорит. К тому же, от него так и веет загадочностью, тайной и щепоткой безопасности.

- Вам подобное лучше не знать. Излишнее любопытство может и в могилу унести, - ухмылка тронула уголки его губ, и он снова стал холоден, окинув надоедливую особу мимолетным взглядом.

Мусони пробирала легкая дрожь. Наверно потому, что дождь не переставал, а может из-за вечерних сумерек, или же лес сильнее пугал её, чем некоторое время назад. Рядом с незнакомцем она переставала трястись, но стоило тому сделать несколько шагов в сторону, как дрожь в конечностях возвращалась.

Она озиралась по сторонам, и движения её выдавали страх. Глубоко вздохнув, парень осознал, что так просто от нее не избавиться. Взгляд его вновь устремился в непроходимый лес.

- Вам лучше поторопиться, темнеет, - сказал он, поворачивая назад. - Я провожу Вас.

Шли молча. Парень ни разу не взглянул на Мусони, которая то и дело тайком посматривала на него. Никогда прежде они не встречались в городе. Разумеется, нельзя запомнить всех, но его бы она не пропустила. Тот самый случай, когда шрамы украшают. Таинственный, холодный, но притягательный. Девушка почувствовала симпатию. С такими людьми хочется хотя бы дружить. Нужно узнать имя, где он остановился?

- Мое имя Мусони, - попыталась завязать разговор девушка, в ожидании ответа на знакомство.

Парень продолжал ровный шаг, игнорируя любой разговор, и словно специально закурил очередную сигарету. Почему он молчит? Теперь парни даже общаться с ней не желают?

Отметая предрассудки, Мусони продолжала рассматривать парня.

«О чем он так глубоко задумался, что в его голове? По лицу невозможно сказать, какие он испытывает эмоции, и вообще, умеет ли их проявлять. Сложно, наверное, быть таким холодным и сдержанным? Просто познакомиться ведь не обязывает продолжать общение?»

Строгое воспитание девушки сдерживало весь этот бурный поток вопросов крепко за зубами. Она уже начала ругать себя за понимание того, что чем больше он будет отталкивать её, тем сильнее будет её желание сблизиться.

Город совсем близко, всего несколько минут до первой освещенной улицы. Незнакомец остановился.

- Дальше доберётесь сами. Нам не по пути.

Они стояли на дороге, от которой нет иных путей, только в город или обратно в лес.

- Можно узнать имя спасителя? - настаивала Мусони, с непохожим на нее натиском.

- Я разве не говорил о любопытстве?

- Но…

Неожиданно сзади раздался быстро нарастающий бег по размытой водой дороге и сопение. Реакция парня была молниеносна – развернулся и, оттолкнув Мусони в сторону, выставил одну руку вперед. В полумраке на его шее мелькнула цепь со светло-зеленым светящимся огоньком.

Большая лохматая псина грузно повалила парня в широкую грязную лужу. Оказалось, это огромный пёс, белый и лохматый как барашек, правда сейчас белым его трудно назвать - один из питомцев старушки Майтет. Мусони еле оттащила его за ошейник от лежавшего в грязи незнакомца.

- Малыш, нет! Фу, нельзя! - чтобы удержать такую мощную живность нужно немало сил.

Пока девушка почесывала огромного пса за ушком и мило общалась с ним, парень встал и с невозмутимым видом поправил плащ, с которого ручьём стекала грязь.

- Потеряшка, Майтет будет тебе очень рада! Добряк, хороший мальчик… Нельзя так кидаться на людей...

- Теперь у Вас есть более приятная компания, и мы можем наконец разойтись, - он вновь слегка наклонил голову и пошел в сторону леса.

Мусони не успела попрощаться как нужно, лишь сказала в спину неуверенное "до встречи?" Разумеется, осталась без ответа.

Что за бесстрашный человек? Лес не пугает его, не останавливает возможная опасность? Точно! Должно быть он лесник, о которых говорила Майтет, и пошел выслеживать медведя. Отсюда и непонятные методы защиты от зверей. Вот всё и стало на свои места - просто и понятно.

Глава 5 Листхейл. Неожиданная встреча.

Покрепче ухватившись за ошейник пса, они побрели к знакомым домам. Дождь переходил в ливень, сквозь который сложно разглядеть очертания города, ровно, как и незнакомца в развивающемся длинном плаще. Его высокий силуэт уже совсем смешался с темнотой.

Как не спешила Мусони обрадовать хозяйку блудного пса, но до дома не довела - Майтет встретилась им на одном из перекрестков. Без брезгливости старушка обнимала и ласково трепала своего любимца. Благодарная Майтет настаивала зайти к ней в гости, чтобы согреть и покормить девушку, на что Мусони едва хватило слов, чтобы отказаться.

- Стойте, вы же общались с лесниками?

- Да. Я, знаешь ли, всех подняла на уши, разыскивая своих любимцев. А что? Случилось чего?

- Вы случайно не знаете высокого парня, с длинными черными волосами и шрамом на лице? Он один из лесников, как я предполагаю, - в надежде, что она узнает больше о незнакомце, сердце замедлило ритм.

Задумавшись, Майтет выгнула губы и быстро поморгала круглыми глазами.

- Нет, не видела такого. Они в основном коренастые и светлые все, - пожала она плечами.

Огорчившись, Мусони снова попрощалась с Майтет и поспешила домой. Ужас как хотелось в тепло, к своему камину. Мысленно она уже закинула в него поленья, заварила ароматного чая, укуталась в мягкий пушистый плед и предалась размышлениям. Для такого идеального вечера у неё даже есть ароматная выпечка от доброй Майтет. Хватит на сегодня потрясений. Никто и ничто не может остановить её сейчас, ну разве что мило оформленная витрина.

Оказавшись в свете окон небольшого уютного кафе, она услышала, как кто-то сзади окликнул её. Над ней раскрылся черный зонт, заставив развернуться.

- Ассель! Какая неожиданно-приятная встреча!

Встреча на самом деле более, чем неожиданная. От удивления, казалось, брови уползли на лоб. Человек из прошлой жизни стоял с ней под одним зонтом, весело улыбаясь. Человек из тех холодных мест, в которых прошло ее детство и юность. Очень близкий настоящий друг.

- Томберг!?

- Как я рад, что не один в этом городе! - он заключил Мусони в крепкие объятия, и её нос защекотал приятный мужской парфюм. - Как ты здесь оказалась? Давно ты тут? Столько всего нужно обсудить! Может зайдем в это милое кафе? Погода не располагает к прогулкам на улице, а ты уже вся промокла.

- Не только промокла, ещё вся в шерсти и грязи, - она неловко отстранилась, с досадой отметив, что Том запачкался. - Долгая история, помогла одной милой женщине.

- Как всегда, но меня таким не напугать! Предполагаю, что тебя тоже, поэтому я настаиваю, - Том пригнулся, заглядывая девушке в глаза.

Мусони правда обрадовалась встрече, но домой хотелось не меньше.

- Если честно, у меня тут целая сумка трав, и были кое какие планы, - попыталась отказаться она.

- Да помогу я с твоими травами! Сейчас тебе не это нужно, а чашка горячего какао, булочка с марципаном, а может быть даже стейк! Отказы не принимаю.

Почти силком затащив девушку внутрь, Томберг не переставал улыбаться. Они устроились в углу кафе, за перегородкой, в виде стены старого замка, поросшую мхом.

Томберг, или просто Том, помог справиться с курткой Мусони, затем снял свое бежевое пальто. Рука небрежно поправила светлые, почти белые взъерощенные волосы, удлиненная прядь которых все равно непокорно упала на глаза.

Заказав пару местных блюд, разговор о прошлом лился рекой, в основном про школу. Вспомнили нелепые и странные, а потому смешные моменты. Торжественные мероприятия, наполненные розыгрышами. Расшевелили вопроминание о планах, как сложится жизнь после школы, которые они вместе строили. На минуту воцарилось неловкое молчание, их глаза встретились - небесно голубые, и огненно-карие.

До их с Томбергом встречи школьная жизнь Мусони была более чем обычна. Она любила одиночество и часто заседала в библиотеке, в месте не популярном и забытом.

Она многим нравилась, каждый второй мечтал о ней, но одновременно с восхищением, парни испытывали какой-то неведомый первобытный страх. Даже дружить с ней казалось чем-то опасным.

Томберг стал первым человеком, который не побоялся быть рядом, поддерживать, дружить, и возможно нечто большее.

Слишком пристальный взгляд заставил Мусони смутиться, к щекам прилил румянец. Том скрестил пальцы рук в замок, подперев губы, и несколько секунд любовался ей. Улыбнувшись, он прервал возникшую паузу:

- Итак, как ты оказалась здесь?

- Просто переехала. Решила начать заново, после того как... ты знаешь...

- Да. Знаю, это тяжело для тебя, - поддержал он, вдруг положив ладонь на руку Мусони. - Нам так и не удалось увидеться, после того как...

Мусони собиралась спросить о жизни Тома, но главное - избежать обсуждения темы бабушки. Такие раны не скоро затягиваются.

- Я находилась в состоянии, когда вообще не хочешь ни с кем общаться, понимаешь?

- Понимаю. Поэтому я не навязывал тебе своё общение. Просто в итоге ты уехала, словно бежала от кого-то? Ни с кем не попрощалась, никому ничего не сообщила, - его глаза сверкнули огоньками.

- Вовсе не бежала. Просто не справилась. Я не могла есть, не могла пить, дышать. Всё то окружение душило меня. Люди, вещи, все воспоминания превратились в боль, и чем больше любви и привязанности, тем хуже я себя чувствовала, - кажется, прозвучало как-то двояко и от того нелепо. Нужно быстрее увести разговор в другую сторону. - Не будем об этом. Лучше поговорим о тебе. Что завело такого человека как ты, в городок, типа этого? Помню, амбиции вели тебя на гору успеха, а не в провинцию?

- Амбиции. У моего отца на меня грандиозные планы, вся семья возлагает на меня большие надежды. Их не интересует что у меня на душе.

Парень заметно посерьезнел и прищурившись, посмотрел в окно. Тучи уступали небосвод ясному вечернему небу. Закатные лучи солнца потоками пробивались и столбами стояли посреди моря.

Переведя свой глубокий взгляд на Мусони, лицо Тома смягчилось. Так он смотрел на нее последний год.

- Мои амбиции? Я скучал, меня сводило с ума беспокойство о тебе, но я знал, что мы встретимся снова. Никогла не терял надежды, - Том выдержал несколько секунд молчания и рассмеялся, - Это правда, но наша встреча просто совпадение. Я не искал тебя специально. Хотя не могу передать, как рад и как благодарен судьбе за такую возможность..

Девушка широко улыбнулась, общение с Томом всегда было приятным. В прошлом он не раз помогал ей, поддерживал, был рядом, когда это нужно. В его лице она обрела мужскую защиту, сродни братской. Накануне смерти бабушки, когда все было хорошо и беззаботно, Том активно проявлял симпатию. Наверно, если бы не печальное событие, они могли стать парой.

- Я тоже рада встрече.

Сию минуту что-то кольнуло изнутри, и Мусони вспомнила парня из леса. Его холодность и отсутствие эмоций, а черты лица стояли перед глазами. Сейчас рядом Томберг, и он совсем другой. Сияющая идеальная улыбка, светлая копна волос, энергия - он как щеночек, который рад встрече с хозяйкой.

Сбрасывая с себя наваждение, Мусони продолжила:

- Так все-таки, что привело тебя сюда?

- Обычное дело, поручение. Нужно найти одного важного человека.

Том поморщил нос. Думать о деле совсем не хотелось в такой момент. Улыбнувшись шире, на щеках Тома появились ямочки.

- Давай не будем о работе. Неприлично говорить о скучном, когда рядом такая красота, - подмигнул он.

- Все также крадешь сердца девушек? Не осталось не покоренных вершин?

В прошлом у этого парня отбоя от девиц не было. Вот и сейчас пара подруг за соседним столиком украдкой перешептываясь, разглядывали его. Ничего не изменилось, и не изменится ещё долгие годы. Такой тип мужчин с годами не теряют очарования.

- Вершины, которые я покорял всё это время - это лестница из обязательств перед моей семьей. Приёмы, переговоры, мосты и связи, бизнес, бухгалтерия, и ла-ла-ла. Безудержное веселье, но зато безопасно, - Томберг скорчил гримассу и они вместе рассмеялись. - Как же я скучал по этому смеху. Знаешь, ничто во всём мире не сравнится с твоей улыбкой. Для меня навсегда только ты.

Сотни девушек мечтают оказаться на её месте, каждая желает услышать такие слова, а между тем, Мусони заметила гостя в черном плаще, и перестала дышать на пару секунд. Наваждение - это не он. Очень вовремя подошёл официант, привлекая на себя внимание.

Дождь совсем закончился, солнце медленно плыло за горизонт, освещая все вокруг романтичным алым закатом. Жители городка, устав прятаться от непогоды, вышли насладиться прекрасным вечером.

После ужина Томберг с Мусони решили тоже прогуляться по набережной. Вечер выдался расслабляющий и полный воспоминаний. Том много шутил и жестикулировал, иногда что-нибудь изображая - ну очень натурально. Он как ходячая библиотека знал миллион историй на любой вкус и под любую обстановку. Мусони смеялась от души. Она уже не жалела о перестроенных планах и несостоявшемся свидании с камином.

Вечер плавно перетекал в ночь, наступала пора прощаться. Том стоял на крыльце дома девушки, небрежно подперев колонну плечом. На приглашение погостить он нехотя отказался.

Признаться честно, ему страсть как хотелось остаться с подругой дольше, но груз ответственности не давал вздохнуть полной грудью.

- Я уеду на неделю в другой город, а после, встретимся снова?

- Конечно, ты желанный гость в любой день.

- Нет, - глаза парня озарил игривый огонек, - Приглашаю тебя на свидание. Наверстаем упущенное и станем встречаться?

Внезапный поворот в дружеском разговоре заставил Мусони замереть с полуоткрытым ртом. Девушка не находила слов чтобы ответить, и Том опередил её:

- Я не тороплю тебя, просто хочу подчеркнуть серьезность своих намерений. Давай начнем сначала. Буду добиваться твоего сердца, как требует традиция. Пройдём все этапы. Когда вернусь, тебя ждет сюрприз.

- Не нужно, я не люблю сюрпризы, ты же знаешь, - Мусони отвернула голову.

Легким касанием пальцев, парень коснулся её подбородка и заглянул прямо в глаза.

- Сюрприз тебе понравится. До встречи, - подмигнув, Том еще раз мило улыбнулся и быстрым шагом скрылся за углом улицы.

Быстро заперев дверь, Мусони с минуту смотрела в стену. Она не переносила сюрпризов. Внезапного переключения с дружбы на флирт тоже. Даже больше, чем первое. Она разозлилась на себя, ведь стоило сразу провести черту, и не отпускать парня с ложными мечтами. Эмоции, которые он теперь вызывал - хороший, старый друг. Она поняла, что изменилась, хоть и прошло совсем немного времени. Ребячество и игра в парочку остались в прошлом.

Вздохнув, Мусони осознала, что вечер, наполненный воспоминаниями о прошлом, сильно вымотал её. Ко всему прочему, совсем другой человек завладел всем её сознанием.

Она в очередной раз перевернулась с бока на бок, не в силах уснуть уже более трех часов.

- Почему этот незнакомец не выходит у меня из головы? Зачем вообще я думаю о нем? Да как же глупо, влюбиться в первого встречного, - бормотал она себе под нос. - Всё пройдет. Мы больше никогда не увидимся, поэтому, все будет хорошо. Забуду его лицо, забуду голос...

Но сейчас эти уговоры не работали. Внутренний голос упрямо твердил про самообман. Образ незнакомца раз за разом всплывал в её сознании, заставляя сердце биться громче. В душе все трепетало, она искала новой встречи, а мозг придумывал, как найти его. После таких долгих дум немудрено и во сне его увидеть. Если так дальше пойдет - вслед за сном пропадет аппетит, и повсюду в лицах людей она будет видеть его. Просто помешательство.

Глава 6 Добрый город Авелия.

Неподалеку от Листхейла находился современный город гигант. Он находился на западе Оремидора и его населяли сильные, властолюбивые люди, ведущие бизнес и дела как внутри своей, так и в других странах. Шумный и суетливый, ритм города постоянно подгонял жителей, не оставляя им время на жизнь настоящую, вне стен банков, офисов или заводов. Тем, кто не мог похвастать свободой перед работой, он не давал шанса на счастье. Вечная гонка, борьба и страх - вот основные законы города Авелия.

Сильные же, так называемые «сливки» общества, вели жизнь привольную, утопали в развлечениях и всяческих удовольствиях. Они мало думали. Зачем думать тем, кто выиграл счастливый билет в этой жизни, как им самим кажется. Они скучали. Потому как раздолье быстро надоедает - теряет свой вкус и вино, и райские острова. Они находились в постоянном поиске чего-то нового. Того, что хотя бы на некоторое время давало иллюзию счастья.

Как раз для таких, распущенных, смеющихся над жизнью, избалованных людей, в городе появился интересный театр.

«Экспрессия» - снаружи обычен, и мало отличается от других - актеры, гастроли, шумные премьеры и толпы поклонников.

Основательно отличалось содержание. Оно могло быть специфичным, пугающим и даже опасным, для неподготовленного зрителя. Визитной карточкой театра стали спектакли, в которых сюжет не прописан; в середине действия наступала пауза, и портье предлагал залу продолжить развитие событий, с участием самих зрителей. После происходили чудесные, необъяснимые вещи - конечно, магии находилось место... Только об этом знали единицы. Магия была настолько искуссно завуалирована, что обыватель примет все за отличный фокус. Даже смерть не воспринимали всерьез, смеялись над иронией, не видя истины.

Особенную привлекательность имел состав театральной труппы, в которой иногда выступал основатель театра. Имя его знают далеко за пределами Авелии.

Руководитель, основатель, продюсер театра - Лорд Обелиск Брант. Богатейший и влиятельный бизнесмен, имеет весьма харизматичную внешность и пользуется огромным успехом у противоположного пола. За его гастролями постоянно тянется хвост из фанаток.

Худощавого телосложения, на вид ему чуть за тридцать. Лицо Лорда коварно-приятное, привлекает и располагает к себе большинство людей. Он легко меняет «маски», улавливая тончайшее колебание настроений. Кажется, ничто происходящее не может произвести на него такое впечатление, которое он не смог бы контролировать. Слегка выступающие из-под шляпы каштановые волосы обрамляют лицо мягкими кудрями. Узкий прямой нос имеет греческий профиль. Кривоватые губы никогда не знают покоя - общаясь с собеседником, они словно знают слова наперед. Будто он заучивал речь с учеником - губы то и дело подергивались, иногда в ухмылке от предсказуемости, иногда от наслаждения своим превосходством. Насмешливым взглядом он следил за ртом собеседника, как бы управляя его словами, словно разучивая популярное стихотворение.

«Визитной карточкой» руководителя были глаза. Обрамленные густыми ресницами, под нависающими бровями, радужка глаз меняла цвет в зависимости от настроения - это создавало потрясающий эффект на публику.

На гастролях и светских мероприятиях он одевал длинное пальто иссиня-черного цвета, украшенное различными выдавленными узорами. С собой часто носил небольшую трость, с наконечником из драгоценного камня. Одна рука в черной кожанной перчатке, поверх которой крупные кольца и перстни, разнообразной формы; другая рука оставалась свободна от украшений и перчатки. На голове аккуратная шляпа-циллиндр, а глаза и нос закрывала маска, собранная из чёрных шестерёнок. Ноги в сапогах из плотной кожи до колен, на манер царской эпохи.

Лорд всегда находился в компании двух спутников. Один из них высокий очень стройный мужчина, с идеальной осанкой и манерами, в широком чёрном плаще под восемьнадцатый век. Его имя Мордред - лицо в полуулыбке, из-за которой невозможно понять другие эмоции, лишь чёрные глаза выражают хитрость и невозмутимость. На выступлениях он славился мастером эффектного появления и мастером ужаса. Появлялся из ниоткуда и также внезапно пропалал. Зрители сравнивали его с мистичными вампирами, и в народе дали прозвище Дракула. Любители пощекотать себе нервы его просто обожали. Мордред имел свою публику, и своих преданных фанатов.

Вторым спутником была женщина крайне странного вида. Одета словно танцовщица кабаре, рыжие кудрявые волосы, собранные в неопрятную высокую прическу, растрепаны, со всех сторон выступают пряди. Лицо окаменелое в вечном безумии. Её боялись разглядывать и старались не замечать. Многие зрители страшились её даже больше мастера ужасов. Она источала непонятную ауру, заставляя публику задумываться о смерти и своём ничтожестве. При близком контакте некоторым казалось, что они вот-вот сойдут с ума, и станут похожими на неё, на Лииндель.

Подготовив очередной спектакль, Лорд сидел в широком кабинете под куполом театра.

- Мордред, - произнёс он, и высокий слуга шагнул из тени. - Сегодня открываем приём с ужином и продолжением в виде прогулки по саду. Небольшой фуршет в театре добавит шарма и фокусы покажутся им ... еще ярче.

Улыбнувшись, лорд отдал бумагу с подписью Мордреду, который, отвесив поклон, спросил:

- Милорд, министр города ждёт аудиенцию с вами. Что ему ответить?

- По какому вопросу? -вздохнул Обелиск, постукивая ногтями по столу.

- Снова просит разрешение на строительство.

- Пусть...ждет, - ядовито усмехнулся Лорд.

Афиша охватила все высшие круги общества, и билеты раскупили за пару часов. Мест всегда не много - не более полусотни - настоящее удовольствие для избранных и самых быстрых. Прием прошел как всегда - без запинок и со вкусом. Только почему-то зрители мало что могли рассказать после спектакля. Их охватывало невероятное чувство радости и веселья, они помнили, что никогда еще им не было так хорошо и поэтому приходили снова. И снова. Этот атракцион не мог надоесть. А так как они не думали, им не хотелось разбираться в чем дело. Главная цель - получить удовольствие, кусочек счастья. Сливки общества развеяли скуку, и никто не замечал, что кого-то не досчитались.

Однако, зачинщик веселья скучал. Его развлечения с каждым приёмом становились всё более изощренны, но как только стихала музыка и падал занавес - дыра в его душе зияла еще шире. Он часто путешествовал, находил новые игрушки, но быстро терял интерес. Его жизнь, полная изобилия, удовольствий и развлечений выглядела как старое, черно-белое кино.

Глава 7 Около тридцати лет назад.

На придомовой полянке возле белоснежного особняка, в сопровождении пары служанок и няни, играли девочки - близнецы. Одна из них крутилась возле овального зеркала, находясь в тени раскидистого дерева, а другая устроила чаепитие куклам. На первый взгляд обычная игра, вот только куклы оживали, стоило девочке прикоснуться к ним, и пили чай по-настоящему, а отражение в зеркале меняло наряды по щелчку пальцев.

- Кейлис, ты снова истратишь весь эфир, - сделала замечание няня, пригрозив пальцем. - Скоро занятие, наставник будет недоволен!

- Но Элгианта тоже колдует! - обидно ответила девочка, сложа руки на груди.

Другая близняшка показала своей сестре в отражении язык и скорчила рожицу.

- Элгианта лучше справляется с потоками, а ты уже дважды сливала весь эфир до капельки!

- Так не честно! Почему ей можно все, а мне нет!?

- Потому что ты глупая! - ответила близняшка, рассмеявшись.

- Элгианта! Такие слова не достойны образованной Бонуми! - встала с кресла няня.

- Сама ты глупая! И магия у тебя глупая!

Сестры никогда не ладили между собой. Скандалы и ссоры в их доме обычное дело. Няня развела руками, надеясь, что юные Бонуми не станут применять заклинания в разборке на этот раз.

- Бонуми Кейлис, перестаньте!

- Ты мне не ровня, Кейлис! - рассмеялась Элгианта, повернувшись к зеркалу и приложив в нему ладони.

Пока сестра распиналась на ругательства, отражение расплылось и исказилось. Светлый дом в отражении вдруг поменял цвет на черный, но это не все. Покрутив зеркало, дом отражением встал напротив светлого. Там, где секунду назад стоял сад, теперь возвышался черный особняк.

Элгианта рассмеялась звонким смехом, а сестра и няня в удивлении раскрыли рот.

- Бонуми Элгианта! Что скажет ваша матушка...

- Кейлис! Теперь это твой дом! Мой тебе подарок, - сказала Элгианта, подойдя к сестре, и сказала шепотом. - Он подстать тебе!

- Элгианта, я ненавижу тебя! - прошипела в ответ сестра.

Глава 8 То, что сводит с ума.

Как чувствует себя человек, в жизни которого произошло нечто необъяснимое, и бесследно исчезло? Сметение.

Возможно, кто-то тихо сходит с ума, начинает замечать то, чего нет, выдумывать и рассказывать всем о своих догадках. Помешательство.

Страх - неотъемлемая часть, если не можешь разгадать тайну. Неизвестность пугает и заставляет оглядываться на звуки и всматриваться в темноту.

Искатели приключений непременно ухватятся за это необъяснимое, и найдут себе тех самых приключений... Жажда первооткрывательства.

Мусони поймала весь спектр этих эмоций.

Страх и сметение сводили её с ума, не помогало ничего - ни уход за садом, ни приготовление настоев, которые как назло, постоянно пригорали.

Мысли всё время возвращали образ незнакомца и уговаривали идти поискать его.

Искатель приключений в свою очередь не дремал - ноги сами шли, то узкой дорогой вдоль долины, то заводили девушку на берег моря, а иногда бездумно бродили среди домов. Поиски магии ни разу не увенчались успехом.

Шли дни, похожие один на другой.

Накинув пальто и обернувшись в шарф, Мусони вышла на улицу. Порывистый ветер растрепал её волосы, словно намекая, что шапку игнорировать не стоит. Группа людей громко обсуждали вчерашнее происшествие, родом из соседнего города. Кажется, кто-то пропал.

Чтобы не слушать сплетен, и свой внутренний голос, Мусони вспомнила старый вальс, и тихонечко стала напевать его себе под нос.

Когда ты пережил трагедию, не нужно много слов, чтобы вспомнить ту боль. Причина её вечного одиночества - пропавшие без вести родители. Трехлетняя Мусони не помнила, этого, но взрослея, просила бабушку рассказать о том дне. Обычный праздник, после которого пропало сразу несколько человек. Бесследно и навсегда.

Море часто штормило, но ветер ещё обвевал осенним теплом. Песчаный пляж - идеальное место для поиска вдохновения и равновесия. Долгие прогулки по длинному берегу стали обязательной церемонией для Мусони. Иногда в песке находился отличный плоский камень, чтобы бросить его навстречу волнам.

Сегодня она нашла целую кучу камней, словно кто-то специально насобирал их. В день, когда настроение на самой низкой отметке. Мусони принялась закидывать их один за другим в воду, соревнуясь с собой в дальности и удаче.

Она швыряла их азартно, со вкусом, так, словно каждый камень - это очередная неудача, сгоревший отвар или разбитая кружка. Они отпрыгивали от поверхности воды и наконец канули в глубине вод. Вопреки ожиданиям, это плохо работало. Настроение не улучшалось.

Мысли о магии мешали жить нормальной жизнью. В какой-то момент она поняла, что начала мечтать. Как будто магия может заполнить пустоты, пробелы и пропуски. Воображая, она вспоминала лучшие истории о волшебстве, где магия - это дар и друг. Сердце трепетали от изменений, которые магия внесёт в её повседневность.

Ещё один камень погрузился под воду - что, если Ведар обманул её? Мусони свела брови и прикусила губу.

Очередной камень - пора перестать обнадёживать себя напрасными мечтами. В том числе и о любви. Хватит, наконец, думать о том парне из леса! Это просто невыносимо!

Рука прощупала холодный песок - камни закончились.

Больше всего их возле отвесных скал, куда девушка и отправилась, изредка поднимая голову от поисков, чтобы размять шею.

Как же она ненавидела такие дни, что тянулись, мучая её размышлениями. Ненавидела себя, но не могла от себя сбежать.

На пол пути Мусони подняла голову к небу, и остановилась. На средине скалы стоял человек.

Издалека воображение могло нарисовать что угодно из обычной коряги. Она прищурилась - определенно, это человек, но как же он туда забрался? Он стоял недвижим на высоте более трехсот метров, и, можно было поклясться, пристально наблюдал из тени скалы за Мусони. Подсознание играло злую шутку, тут же дорисовав неразличимые черты - чёрные волосы, высокий ворот чёрной водолазки - неужели это он?! Сердце учащенно забилось, а рука непроизвольно взмыла вверх и приветственно замахала.

Как глупо. Он не отвечал, а просто смотрел. Представляя вблизи его ледяной взгляд, Мусони почему то вдруг разозлилась.

Сильный поток ветра хлестнул девушку в лицо, ударив по глазам её же волосами. От неприятного ощущения глаза заслезились, а когда прошло - человека уже не было. Ещё несколько минут она вглядывалась в скалистый берег, но больше там никто не появился.

Внутри всё сжалось от грусти.

С какой вероятностью она сможет встретиться с ним снова, если пойдет в лес, туда, где раздавались чьи-то страшные шаги и сопение... От страха свело плечи, и Мусони пошевелила ими, пытаясь стряхнуть неприятное чувство.

Очень полностью завладела своим временем, мягкий климат становился похож на северный - тот самый, к которому Мусони так привыкла с детства. Когда вокруг тебя холод - душевный лед уже не кажется таким ужасным.

Покинув пляж, она продолжила свои скитания. Идти домой в таком настроении вообще не хотелось. Хотелось погружения в тайну. Пройти сквозь барьер и оказаться в другом мире. Поэтому она шла в книжный.

Мимо проходили пожилая женщина и маленькая девочка, которые что-то обсуждали. Мусони услышала обрывок их разговора и в голове всплыло забытое воспоминание о покойной бабушке:

- Я горжусь тобой, - ласково приговаривала Добрина. - У тебя дар предков, моя маленькая колдунья.

Слова звучали так явственно, словно она стояла рядом. Поддержка, которая нужна как никогда, после неудач с настоями и совершенной разбитости. И почему только бабушка не посвятила её в мир магии, от которого сбежала.

Листопад осенний, тихий дождь шумит,

Шепот ветра томно о любви твердит.

Листопад осенний, мягкий огонь свеч,

Нам напомнит робко вечер наших встреч.

Вальс, который всегда напевала Добрина, когда Мусони грустила.

Листопад осенний, вальс волшебства

Мелодий пленительной ночь озорства!

И вот опять, ноги завели её совсем в другую сторону.

Как всегда, Дома близнецы стояли в тишине, окутаные тайной. Мусони внимательно присмотрелась к окну, где последний раз показался силуэт. Чувство страха осталось позади, а любопытство брало верх. В конце концов, насколько велик шанс увидеть привидение дважды? Вообще, насколько зрело верить в приведений?

Стоя в портале между ними, Мусони уже чувствовала себя героем какой-нибудь книги, и с удовольствием предалась этому ощущению. Здесь не бывает посторонних глаз, поэтому можно дать волю внезапному приступу баловства, и не быть раскрытой.

Она немного по-театральному наигранно поклонилась обоим домам, и закрыла лицо ладонями. Сосчитав до десяти, резко раскрыла их и одними глазами пробежала по окнам домов. Разумеется, ничего не изменилось - дома пустыми окнами равнодушно смотрели на неё.

Почесав макушку, Мусони приподняла брови - то ещё веселье для сходящих с ума. Тем не менее она продолжала выступление. Снова поклонилась обоим домам, театрально разводя руками. Потом комично прошла в сторону от них, быстро оборачиваясь, словно пыталась застукать кого-нибудь на подглядывании.

- Я знала, что вас так легко не провести, - проговорила она вслух, смеясь. - Я так не играю!

Сложив руки на груди, как это делают маленькие дети, Мусони надула губы и пошла домой.

«Со - ни...» - поток ветра ударил ей в спину.

Холодок пробежал по всему телу. В окне второго этажа горел свет, и чей-то высокий силуэт наблюдал за ней из-за занавески.

Доигралась. Призраки! Стараясь не сильно привлекать внимание, она отвернулась и поспешила уйти, как-то не естественно выпрямив спину.

- Мусони Ассель! - вдруг за спиной она отчетливо услышала свое имя. Знакомый голос заставил Мусони обернуться.

Дома как прежде смотрели пустыми тёмными окнами, а по улочке тоннеля, который создали переплетеные ветви деревьев, к ней приближался человек.

- Я не сошла с ума, - мысль, как лечебный нектар, теплом растеклась по всему телу.

Колдун Ведар остановился в паре метров от неё, чтобы перевести дух. Его зелёные, как изумруды, глаза пристально осмотрели оба дома. Могло показаться, что особенно долго он глядел именно на то окно второго этажа.

С момента их знакомства прошло меньше месяца, но Мусони заметила, что сегодня старик выглядел ещё более старым, чем тогда. Он был уставшим, одежда перепачкана, а в волосах и бороде сухие ветки и листья.

- Приветствую, Мусони, - кивнул он и торопливо продолжал, не сводя глаз с девушки. - Знал, что в этом месте встречу тебя. Поиски мои кристалла обречены затянуться, но более нельзя держать в неведении тебя. Кристалл тот отозвался, и мог ключём стать для прохода в мир другой, но он не только ключ, но также проводник, что магии тебе портал откроет.

Где-то в глубине души она знала, что Ведар снова придёт, но надеялась на другие слова.

- Ведар, возможно, розыгрыш немного затянулся? - ответила она, отрицательно качая головой. - Ведь это шутка?

Старик подошёл ближе, нагнувшись к девушке и заговорчески сбавил тон:

- К Древнему Роду магов принадлежишь ты. Могуществом и силой наделена твоя кровь, и она призывает тебя к долгу. Сей мир открыт, но иные есть, сокрытые миры. Давно Зорина их покинула, закрыла, запечатала все нити, что связывали её кровью. Не я бы должен сей рассказ тебе поведать. Сначала нужен камень, чтоб силу ты смогла принять, а после уж истории урок смог приподать. Однако, куда сложнее путь повёл тебя.

- Зорина, это моя бабушка? Почему вы называете её этим именем?

- Такое имя при рождении дано ей, - отвечал старик все также тихо. - Милславы и Отваха единственная дочь. Не ровно и не гладко - да у кого ж бывает идеально, но жили они в уделе дальнем. Могуч и силен Отвах маг был, и воин свирепый, да только под старость озлобленным стал. Ругались с Милславой, удел задушил свой, а Зорина сделала выбор иной. Сокрыла и спрятала не только себя, но и сына и внучку, тебя.

Ведар оглядкой посматривал по сторонам, в особенности на окна домов. Его не покидало ощущение, что за ними следят.

- Тут не спокойно, - чуть громче сказал он. - Бояться ничего не надо, во всем освоиться поможем мы. Сейчас иди домой, и жди. Защитник твой и проводник уже в пути. Знакомы вы, узнаешь его ты, по амулету.

- Но Ведар, я ничего не понимаю!

- Вопросы позже, не безопасно здесь. За мной следят, и время на исходе. Вокруг Листхейл опять темнеют злые тучи. Прознали про наследницу. И помни наставление моё! Простых не много здесь людей, а магов предостаточно! Осторожнее будь! Сейчас простимся, беги скорей домой и жди. Возможно свидимся еще, ну, а пока прощай.

Ведар откланялся и хромая, ушел в обратном направлении. Не справедливо как-то - слишком много вопросов, а он выделил всего пару минут. Разочарование полностью поглотило её. Взгляд Мусони снова застыл на пустом окне второго этажа.

- Что будет, если я поддержу этот цирк? - сказала она самой себе.

Несмотря на совет старика «бежать домой», Мусони еле плелась. Шла как черепаха, потупив взгляд в дорогу. Почему-то после ухода Ведара, на неё напала апатия. Кто такой Отвах, и почему бабушка сменила имя? О какой опасности говорил старик? Он внёс хаос в её спокойную жизнь и лишил покоя.

Море. Любое его состояние отвлекало от дурных мыслей. Хотя теперь знакомый берег, как и окраина леса, омрачены странными воспоминаниями. Впрочем, как и место возле близнецов. Только здесь это из-за Ведара, а лес и берег из-за незнакомца.

Добрина советовала сразу бороться с дурными мыслями, не откладывать их на потом. Найти то, что будет зажигать твою душу. Бабушка нашла такое занятие - готовила отвары и помогала людям; Мусони же постоянно пробовала, но предпочтения все время менялись. Избавиться от хмурых мыслей сегодня мог помочь соленый ветер и шум прибоя, но стали пара подозрительных придурков. Именно они сработали катализатором для приведения в чувство.

Сначала она ощутила на себе чей-то пристальный взгляд, поэтому подняла голову, попав точно в цель - пара парней в чёрных куртках с капюшонами, натянутыми на бейсболки, с лицами в масках, прикрывающих нос и рот. Засунув руки в карманы, они пристально смотрели на девушку, но встретив её взгляд, тут же постарались вести себя более непринуждённо, но оттого только больше подозрительно.

Сбавив шаг, Мусони несколько секунд взвешилала решение, какой дорогой идти. Напрямую через парней, преграждающих путь, или свернуть? Резко завернув за угол, она остановилась и прислушалась.

- Говорю тебе, это она, - странным тоном сказал один из парней.

Мусони заволновалась - почему они кажутся подозрительными? О ком они говорят? На улице больше ни души. Слова старика странным эхом отозвались глубоко в голове.

На остановку рядом очень кстати подъехал автобус, и пусть идти всего два квартала, Мусони запрыгнула в почти закрытую дверь. Автобус тронулся, и девушка заметила, как странные парни в растерянности остановились на углу. Сердце учащенно билось, а интуиция подсказывала, что это было верное решение.

Полупустой автобус неспеша шел своим маршрутом, Мусони села на диван сзади и спокойно вдохнула. Вот только оглядев салон и пассажиров, волнение вернулось вновь. На переднем диване сидел пожилой мужчина, и странно таращился на Мусони. Его не смущало, что девушка заметила его взгляд - казалось, его даже забавляет видеть, как она волнуется. Он улыбнулся уголками губ, глаза при этом оставались холодными. Мусони вышла остановкой раньше, а мужчина остался в автобусе, но не сводил с неё глаз, пока мог.

- Паранойя моя крепчает, - подумала она про себя.

Глава 9 Твердое плечо.

Вернувшись домой, Мусони разожгла камин и поставила чай. Настойка из успокаивающих трав и чай должны помочь. В такт закипевшему чайнику кто-то одновременно постучал в дверь. Нервы снова стали в напряжении. Даже хорошо, что в доме не работает свет - можно незаметно подойти ко входу.

К облегчению, за дверью стоял Том. Он широко улыбался той самой улыбкой, от которой обычно все девушки падали с ног.

Едва распахнув дверь, она тут же оказалась в крепких мужских объятиях.

- Привет! Рада мне?

Парень светился радостью от встречи, одетый в благородного цвета серый плащ, из под которого выставлялась белая водолазка. Из-за плеча выглядывал кожаный рюкзак, а в руках он держал букет белых цветов.

- Старый друг лучше новых двух, - Мусони вспомнила парней на улице. - Ты вовремя, я собиралась пить чай.

Приняв букет, Мусони раскрыла рот от удивления, разглядев цветы - ветки жасмина и белые с молочной сердцевиной пионы. В конце октября, среди заморозков и ветров!

- Как такое возможно? Сейчас не июнь, чтобы цвели эти растения.

- Я же говорил, что сюрприз тебя порадует. Для моей Сони я на многое готов, стоит тебе только пожелать. Знаешь, достать звезду с неба, а может забраться в глубь океана. Могу даже повернуть время вспять, если пожелаешь, - Том стоял близко, его рука ласково коснулась брови девушки, а потом задорно ущипнул за щеку. - У меня и вкусняшка к чаю есть. Рассказать тебе легенду этого чудесного печенья?

Когда стол был накрыт, густой пар клубился над кружками с ароматным чаем, а букет погружен в широкую вазу, Томберг рассказал легенду, которую недавно ему поведал пекарь.

С интересом слушая его, Мусони наслаждалась ароматом и нежностью печенья. Она любила истории, а Том умел говорить красиво. Заговорил её с порога, даже не давая возможности провести дружескую черту в их отношениях, и снова увел разговор в романтическое русло.

- Интересное совпадение, - откусывая печенье заметил он и продолжил. - Я уладил все дела и теперь могу отдохнуть. Если не возражаешь, я хотел бы побольше времени проводить с тобой?

- Буду рада, - ответила она, улыбнувшись. - Кажется на улице опять сильный дождь. Если хочешь, оставайся на ночь. На втором этаже две спальни, ты меня не потеснишь.

Энергия, которую источал Том, действовала лучше любой терапии. Идеальное решение против грусти, тоски и уныния. Он не давал возможности погружаться в мысли о магии, Ведаре и тем более о незнакомце.

Разошлись за полночь, когда у обоих слипались от усталости глаза. Дождь не прекращал всю ночь, то затихая, то вновь нарастая. На утро Мусони ждал неприятный сюрприз - крыша снова протекла. Пока Томберг спал, девушка стала искать контакты ремонтников, а найдя, остановилась.

- Нельзя приглашать в дом чужаков, вдруг опять крадунцов накидают, что бы это не значило, - пробормотала она в пол голоса.

- Что такое крадунцы? - весело спросил Том.

Она не заметила, как он спустился по лестнице, и сейчас наблюдал за её действиями. Смяв бумажки, она ловко забросила их в урну.

- Крыша снова протекает. Не хочу приглашать тех, кто уже однажды подвел, - ответила она, опустив вопрос.

- Тебе повезло, я могу помочь.

- У тебя есть проверенные рабочие?

Томберг сложил руки на груди и деловито улыбнулся.

- Я сам справлюсь.

Том происходил из благородной семьи, которая владела немалым состоянием. С самого детства у него было множество учителей по всем направлениям, поэтому парень вырос разносторонней личностью, много что умел, но плотничество вряд ли входило в спектр дополнительного образования, поэтому Мусони запротестовала, замахав руками.

- Нет, исключено! Вдруг ты покалечишься, или вообще свалишься с крыши.

Подойдя ближе к девушке, Том наклонился так, чтобы смотреть ей прямо в глаза.

- Я могу помочь и уверен, что справлюсь. Просто оставь это, а сама займись чем-нибудь более приятным. Хорошо?

Сказав это, Том энергично поднялся на чердак, и через несколько часов уже вовсю работал на крыше. Мусони вышла вместе с ним, и наблюдала снизу, на случай, если понадобится её помощь.

- Слушай, Сони! - крикнул с крыши Том, отвлекаясь от работы. - Магия ремонта так не работает. Мне трудно сосредоточиться.

- Ты уверен, что я не могу помочь?

- Тут дел на десять минут, если меня не отвлекать, - подмигнул он. - Можешь ставить чайник, скоро спущусь!

Возможно прошло и правда чуть больше десяти минут, и Томберг с самодовольной улыбкой вернулся в дом. Надвигались тучи, а значит, проверка работы назначена на сегодня.

- Где ты этому научился? Неужели у тебя и плотник и сантехник в учителях были? - изумилась Мусони, разливая по чашкам ароматный чай.

- В особняке, где я рос, занятия часто проходили в саду. Старый садовник в каком-то смысле заменял мне отца, когда тот подолгу отсутствовал, - отвечал Том, разглядывая вид из окна. - Однажды у его домика прохудела крыша, вот тогда и научился.

Мусони решила, что ей сегодня вдвойне повезло. Она не пустила в дом чужих людей, и её лучший друг оказался, как говорят, с руками из правильного места. И почему слова Ведара о чужаках так зацепили её создание?

Сделав приличный глоток чая, Том вдруг с улыбкой сказал:

- Что за дивный сбор? Сони, ты колдунья.

- Хаха! Очень смешно, - подыграла девушка, но такая обычная шутка теперь заставила её напрячься.

В прошлом её часто называли и ведьмой, и колдуньей, но это никогда не воспринималось на свой счёт. Сейчас же, по всему телу прошла волна холода, как будто её уличили в чем-то незаконном.

- А что? Почему бы и нет. Мне кажется, твоя бабушка от тебя что-то скрывала, - продолжал Томберг, проверяя свой сотовый. - У тебя тут что, глушилки? Почему связи все время нет? И кстати, я могу помочь разобраться с проводкой.

- Садовник ещё и в электрике разбирался? - изобразила удивление Мусони, стараясь не думать о точном попадании в тему бабушки.

- Нет, это моё личное достижение, - улыбнулся в ответ Том. - Ты же не собираешься и дальше жить при свечах? Хотя, возможно, стоит воспользоваться этой романтической атмосферой?

Следующую неделю Томберг был повсюду: помогал по дому в бытовых вопросах, мыл полы и посуду, с удовольствием готовил вместе с Мусони, гулял с ней по пляжу и кидал в море камни. Они разговаривали обо всём на свете, смеялись, грустили, ели вкусную еду. Том не упускал возможности, чтобы удивлять девушку: внезапный букет роз среди долины, неожиданный ужин на берегу, хищная ручная птица с посланием. Оставалось догадываться, каким образом он так ловко все подготавливал. Неделя была необыкновенная и в то же время простая, без подозрительных людей и стариков, говорящих о магии. Теперь каждый уголок Листхейла был наполнен совместными с Томбергом воспоминаниями.

- Я договорился с одним хорошим знакомым, чтобы он помог разобраться с электричеством, - сказал Том однажды вечером, когда догорали свечи после вкусного ужина, а в камине весело горел огонь.

Расслабленная Мусони сидела с книгой, спина к спине прижавшись к Тому. Он что-то писал в своей записной книжке, а она дочитывала интересную историю в стиле киберпанк, где человечество возрождалось после тотальной роботизации.

- Хорошо, - ответила она, не отрываясь от книги.

- До этого мне снова нужно съездить на пару дней в соседний город.

Мусони оторвалась от чтения и повернулась к Тому.

- Работа?

- Нет, дело касается семьи.

- Какой ты загадочный, когда говоришь про семью, - сказала Мусони, совсем закрывая книгу. - Неужели даже лучший друг не достоин знать, какие вы скрываете секреты?

Томберг захлопнул записную книжку и ловко поймал Мусони за подбородок, в карих глазах отблескивало пламя. Даже при таком освещении он заметил, как к её щекам прилила кровь.

- Нельзя, - ответил он, улыбаясь. - Другое дело, если ты моя невеста. Тогда очень скоро ты будешь посвящена во все тайны жизни семьи, и мои лично.

Мусони шуточно шлепнула друга по руке, заставив отпустить себя. Томберг предупреждал, что будет добиваться её расположения, и за эту неделю не раз подтверждал свои намерения. В свою очередь, у Мусони выработался своеобразный иммунитет к его повышенному вниманию. Провести дружескую черту не представилось случая.

В воспоминаниях о бабушке, которая хотела для внучки только самого доброго, была одна речь. Добрина всегда советовала Мусони не влюбляться. Не верить парням, не глупить. Она честно говорила, что парням нужно только одно, а вот жениться не каждый готов, ведь это большая ответственность.

Те речи так крепко ухватились в сознании девушки, что она и после смерти бабушки держала данное ей обещание. Вот только Том почти открыто заявлял о серьезных намерениях. Он хоть завтра готов был жениться, но внутри Мусони стоял невидимый блок. Она сопротивлялась любви так же сильно, как сильно желала любить.

На следующий день Том уехал по делам семьи, а Мусони вдруг осознала, как устала от постоянного общения и теперь наслаждалась одиночеством.

Привела в порядок заготовки, удачно сварила несколько настоев, укрыла нежные растения на зиму. Целую неделю Мусони не ходила к домам-близнецам, и немного тосковала по их таинственности. Что касается лихорадки под названием «незнакомец из леса», то оно осталось позади. Образ холодного непроницаемого парня таял, под жаром энергичного лучезарного Тома. Лишь маленькая льдинка осталась, которая звучала как упущенная возможность.

Томберг вернулся как и обещал - спустя день, ровно в девять утра. Его сопровождал высокого роста темнокожий парень, в сером спортивном костюме. Пока Мусони приводила себя в порядок, парни приступили к работе.

Спустившись вниз, она несколько минут наблюдала за их работой. Темнокожий парень, воспользовавшись небольшой стремянкой, развешивал по периметру потолка странные коробочки, типа датчиков. Томберг стоял внизу и что-то записывал в своей книжке. Ни инструментов, ни мотков проводов нигде не лежало.

- Я понимаю, что лезу в то, в чем не разбираюсь, но можно спросить? - осторожно сказала Мусони, подойдя к Тому. - Это что за ловушки для насекомых?

Темнокожий парень оторвался от работы и оценивающе посмотрел на девушку. Томберг же, нисколько не смутившись, попытался объяснить, что к чему.

- Сони, это нанотехнологии, - отвечал он. - Энергия будет проходить через эти маячки и перенаправляться в приборы. Вот такое волшебство!

Темнокожий парень теперь оценивающе глянул на Тома, который жестом попросил того продолжать.

- Нано? Том, это мне не по карману, - запротестовала Мусони, оценивая стоимость работ. - Уж лучше дальше со свечами.

- Перестань, все траты я беру на себя, - ответил Том. - К тому же, это экспериментальная модель, так что не факт, что будет работать.

Несколько часов они обходили весь дом, не делая перерывов и практически не разговаривая. Том подсказывал куда вешать следующий маячек, а друг покорно прицеплял. Казалось, чтобы они исправно работали, нужна определенная закономерность. Мусони очень скоро устала от наблюдения за их работой и с головой ушла в чтение. Время, проведенное за книгой, нельзя считать потерянным - одно из излюбленных высказываний Мусони.

Когда работа была завершена, друг Тома отказался от всех предложенных угощений и сразу отправился в путь. На пороге он вручил другу какой-то свёрток и обнял на прощание, что-то шепнув. Мусони же он ещё раз одарил оценивающим взглядом.

- Он странный, - сказала Мусони, когда машина парня почти скрылась из виду. - Я думала он немой, но оказывается ошиблась.

- Нет, он просто не очень общительный, а ещё крайне подозрительно относится к женщинам, - отмахнулся Том, разворачивая свёрток.

Внутри оказалась красивая кованная шкатулка, от которой так и веяло стариной.

- Что это? Красивая, - Мусони подошла ближе, чтобы рассмотреть рисунок.

Шкатулка по форме напоминала ракушку, укреплённую серебряными узорами и инкрустированную изумрудными камнями. Снизу её держал маленький серебряный дракончик, в пасти которого блестел рубин.

- Мне кажется, ты к этому пока не готова, - ответил Том, спрятав шкатулку в карман.

- Серьезно?! Томберг. Знаешь, о чём я подумала?

- И о чем же таком ты подумала, - ответил Том, загадочно улыбаясь. - Проверим твои интуитивные способности?

Мусони выдохнула, молча заглянув в глаза парню - это не оно.

Когда Том делал романтические вещи, в его лице появлялся азарт, и не только взгляд, но и оттенок голоса другие. Тут и интуиция не нужна - в шкатулке лежало не кольцо. Слава богам, но тогда что же там?

- Если там не кольцо, то к чему такому я не готова? Что ты там прячешь?

- Не сегодня. Нужен особый момент.

- Так не честно. Лучше бы вообще не показывал тогда. Хотя, какая мне разница.

Мусони на минуту надула губы, но скоро отошла. Кажется, Том плохо на неё влияет, характер становился капризным. Девушка прошла в дом и проверила несколько выключателей.

- Свет не работает.

- Я ещё не закончил с синхронизацией, но скоро всё настрою.

Томберг убрал загадочную шкатулку в свой рюкзак и вышел из дома, захватив смартфон.

На другой день электричество всё ещё не работало, но вопреки ожиданиям, Мусони не зацикливалась на этом. Полгода она жила в атмосфере средневековья, и дальше могла мириться с этой особенностью. Зато Томберг углубился в проблему и весь день бегал с чердака в гостиную, из гостиной на улицу. На аргументы оставить все как есть, он отвечал серьёзным тоном:

- Это вопрос принципа.

Наконец он устал и с опустошенным видом сидел в кресле. Мусони же затеяла приборку в своей спальне. За флаконом духов она нашла нано маячек. Над кроватью ряд был ровным и без пропусков. Мусони подняла его и осмотрела комнату по периметру - всё на месте.

- Том! - крикнула она, спускаясь по лестнице. - Вы один потеряли!

В этот момент, находясь на середине лестницы, внезапно загорел свет. От неожиданности Мусони замерла на месте - дом при полном освещении заиграл новыми красками, ещё уютнее и милее. К лестнице подошёл довольный Том.

- Всё работает! - воскликнул он, с победоносным видом. - О, ты нашла маячек. Наверно лишний, оставь себе. Поздравляю, теперь твой дом стал современным!

- Спасибо, это твоя заслуга.

Мусони протянула маячек Тому, но как только он принял его, свет в доме погас.

- Недолго радовались, - сказала она с иронией.

Томберг замолчал, покручивая маячек в пальцах. Кажется, он ушел в свои мысли - взгляд стал глубоким и тёмным, а выражение лица отрешённое и задумчивое одновременно. Мусони смотрела на него и гадала, для чего он так старается? С таким серьезным подходом можно вести деловые отношения, но никак не её пустяковый вопрос.

- Том, всё в порядке? - не выдержала девушка.

- Нет, - коротко ответил он и снова замолчал. - Возьми маячек.

Без малейшего подозрения она взяла его, но едва пальцы коснулись маячка, свет в доме загорелся вновь. Внезапно друг схватил руку Мусони, заставив её вздрогнуть от неожиданности. Пальцы парня крепко сжимали её, делая больно.

- Что? В чем дело? - спросила она.

- Думаю, пришло время рассказать тебе тайну, но сначала идём вниз.

Глава 10 Землетрясение и ураган.

Он потянул её за собой, не давая шанса на протест. Тайну? На это слово включался внутренний протест, Мусони почувствовала, как приходит в напряжение.

Томберг подошёл к креслу, на котором лежал рюкзак, и достал загадочную шкатулку. Внутри лежал медальон из камня бордово-красного оттенка. Он сиял изнутри золотистым светом и не походил ни на один из известных Мусони минералов.

- Сони, твои маячки - это не совсем нанотехнологии, - начал Том, глубоко вдохнув. - Пожалуйста, сохраняй спокойствие, что бы я сейчас не сказал, прошу, не забывай сколько мы с тобой пережили. В школе, когда мы только познакомились, я ничего про тебя не знал, но теперь именно мне предстоит рассказать о связи магии с тобой.

Необычная, вернее сказать, не из нашего мира, вещица из шкатулки излучала загадочное сияние. В голове эхом звучали слова Ведара: "Защитник твой и проводник уже в пути, узнаешь его ты, по амулету с камнем".

Но это же Том! Как он может быть кем-то ещё?! Голова внезапно стала слишком тяжёлой.

- Стоп, что? Я не понимаю. Магия... ты...

Том глубоко вздохнул, всем видом настраивая девушку на спокойствие.

- Смотри, ты не понимаешь принцип квантовой физики, но она работает. Ты не знаешь, как появилась жизнь, но она есть. Не представляешь, как устроен хаос вселенной, не понимаешь её бесконечность, однако в этом хаосе есть порядок, в каждой её отдаленной части. Так же и с магией - она есть, она работает и она часть тебя.

Мусони начала ходить по комнате из стороны в сторону, не находя себе места. Томберг продолжал уговаривать девушку, делая только хуже.

- Понимаю, всё может показаться странным и немного пугающим...

- Том! Прекрати, замолчи, - Мусони хваталась за голову.

- Дай мне возможность рассказать тебе всё по порядку. Помни, я такой, каким ты меня знала! У всех есть секреты, и это был мой.

- У меня нет секретов, Том, - голос девушки стал тоньше. - Мне это не нужно.

- Сони, надо спокойно поговорить и все расставить на свои места. Ты же всегда отличалась от окружающих, ты можешь справиться с эмоциями, - Том пытался подобрать максимально мягкий метод, чтобы не шокировать подругу и не нарваться. - Магия - часть тебя, от этого не уйдешь. Нельзя отказаться или игнорировать её. Позволь быть рядом и держать твою руку, чтобы ты прошла этот путь ровно.

Не в силах больше наблюдать метания по комнате, Том поймал Мусони, мягко обхватив за плечи.

- Подумай, разве это не здорово? Теперь между нами совсем нет секретов. Я могу рассказать куда и зачем я ездил, или поеду.

- В твоих словах есть смысл. Вот только я ... - её голос садился, она вздохнула, сглатывая обиду. - Неожиданно, что можно быть слепой, общаясь с человеком так близко, и не замечать ничего подозрительного.

Усадив Мусони на кресло, Том присел на корточки возле, вглядываясь ей в лицо. Он снова стал похож на милого верного пёсика, который ещё и нашкодил.

- Не злись. Не кричать о своём магическом происхождении в обычном мире - это неприступный канон. Я лишь следовал ему. Бывает ложь во благо, но в нашем случае это даже не ложь. Ведь никто, даже ты сама, ничего не знали о твоём происхождении. Я и подумать не мог, что ты принадлежишь к семье магов. Узнал об этом всего пару дней назад.

Он подвинул шкатулку с медальоном ближе к Мусони, и тот, как могло показаться, стал сиять немного ярче. Совсем как кристалл, который приносил Ведар, только другого оттенка.

- Медальон принадлежал твоим предкам, он передается из поколения в поколение. В нем хранится сила рода, и он поможет тебе раскрыть магические способности.

Девушка глубоко вздохнула, пытаясь примириться с происходящим, но в душе надеясь, что это всё-таки ошибка. Она коснулась камня кончиком пальцев и снова удивилась - он излучал тепло, словно живой. Обычно минералы сохраняют холодное состояние, особенно такие крупные экземпляры. Камень отозвался на её прикосновение мягким золотистым переливом внутри.

- Как необычно... Откуда он у тебя?

- Долгая история. Если я сейчас начну тебе рассказывать обо всем, что происходит по ту сторону реальности, о своей карьере в мире магии и о том, как всё устроено - думаю, ты меня пошлёшь, - Том вложил шкатулку в руки девушки и немного отстранившись, продолжил. - В нашем мире у каждого уважаемого мага есть магический проводник - амулет. Он способен накапливать магию и передаёт её своему владельцу. Внутри него огромная сила, ты не представляешь, насколько мощная магия ждёт тебя. Высвободить энергию и справиться с ней может только наследник по крови. Получается, всё-таки, у твоей бабушки были секреты.

Улыбнувшись, Том решил, что Мусони вполне сносно принимает информацию. Она не выглядела испуганной или растерянной, а в глазах играл интерес, поэтому продолжил:

- Она была дочерью Отваха Тарэй - сильнейшего мага прошлого столетия. Если не углубляться в историю - они поссорились, и твоя бабушка отрешилась от магии и сбежала. Сменила имя, всячески себя спрятала и жила жизнью обычного человека.

- Не очень-то похоже на мою бабушку, - покачала головой Мусони. - Возможно она не любила быть на публике, но за её даром целительства ехали со всей страны.

- Дар целительства звучит конечно красиво, но давай подумаем. Магия. Сегодня такое время, что её называют кому как угодно! Странно что тебя это удивляет!

Том улыбнулся уголками губ, его забавляло упрямство, с которым подруга не желала связывать себя с магией.

- Маячки тоже не нанотехнологии - они никогда не станут работать в доме, где нет хотя бы капли магической крови.

Вскинув брови, Мусони положила маячек на стол и свет тут же стал медленно угасать, создавая романтический полумрак.

- Зачем это? - недовольно спросила она.

- Ну, во-первых, это работает - тебе нужен свет. А во-вторых, - Том взял маячек и вложил его в нагрудный карман рубашки Мусони. - Таким способом я убедился в правоте слухов. Скоро ты поймёшь, что магия - это твоя жизнь.

Свет в комнате снова начал набирать силу, создавая дополнительный эффект к словам.

- Твой дом наполнен магией, и поэтому борется с электричеством. Два компонента, которые очень плохо смешиваются.

Магия.

Волнительное, желанное слово. Мусони мечтала стать частью подобного мира, но испугалась, едва мечта начала осуществляться. Камень в шкатулке сияет, свет горит, а самый близкий друг рушит её привычную картину мира, мило улыбаясь.

- Хорошо. Допустим, бабушка плюс магия, все дела! Но мои родители не маги, и по крови я больше обычный человек, чем маг!

Отрицательно покачав головой, Том снова улыбнулся.

- Твой отец, хоть и не владел магией, но кровь Тарэй передается так же, как и следующему наследнику. Твоя мама, кстати, тоже блестящий маг.

- Наверно я сплю и всё это мне снится?

Она ущипнула себя за руку, потом за другую. Похлопала по щекам. Наваждение не проходило, а пристальный взгляд молодого человека выражал сочувствие. В растерянности девушка выглядела настоящей милашкой.

- Ну как? Очнулась ото сна? - Том коснулся щеки Мусони и придвинулся близко, так, что она чувствовала его дыхание. - Хочешь, помогу?

В его карих глазах плясали озорные светляки. Лицо Тома близко, его взгляд перемещается от глаз к губам и обратно, а расстояние стремительно уменьшалось. Мусони перестала дышать. Она прикрыла глаза - ещё немного и он коснется её губ...

Для большинства жителей Оремидора покажется смешным, но это мог быть её первый поцелуй. Первый парень, который не побоялся перешагнуть черту первобытного страха. И пусть он просто друг, ведь это всего лишь поцелуй!

Внезапно громкий, настойчивый стук в дверь спугнул романтический момент.

- Я открою!

Сорвавшись с кресла, Мусони уронила шкатулку и спешно убежала к двери. Она почувствовала себя неловко; прижавшись спиной к стене, перевела дух, глубоко дыша. Глупое наваждение! Для неё, возможно, это просто поцелуй, любопытство! Какой эгоизм, ведь для Тома это могло стать сигналом начала серьезных отношений!

Том поднялся, подбирая с кресла брошенную шкатулку, и аккуратно вложил в неё медальон.

Сюрпризы сегодняшнего дня били все рекорды. Обычная жизнь, вполне обычной девушки-знахарки, протекала спокойной размеренной рекой, без резких поворотов и извилин. Звезды решили перевернуть всё с ног на голову, лишить её спокойствия и испытать на прочность. Спокойную реку сегодня тревожил то ураган, то землетрясение, настойчиво меняя русло.

В дверь снова настойчиво послучали. Открывая, девушка приветливо улыбнулась, одев маску безмятежности, которую сорвал холодный ноябрьский ветер.

Чёрные волосы плавно спускаются с плеч, холодный взгляд, шрам на одной половине лица - это был он, её спаситель из леса.

Быстро кивнув, без лишних церемоний и немного грубо, он сделал шаг вперёд. Мусони пришлось отступить назад, а незнакомец закрыл за собой дверь плавным движением пальцев. В прихожей запахло дымом сигарет - всё-таки, этот парень весьма злоупотребляет табаком. Вид у него такой же загадочно холодный, как при первой встрече в лесу. Всё, что Мусони так тщательно пыталась выбить из своей головы, нахлынуло вновь. Он внимательно посмотрел на Мусони, странным скучающим взглядом, но даже такого взгляда для девушки было достаточно.

- Мое имя Оскар, я с поручением от Ведара, - он потянул за цепочку на шее, на которой висел слабо мерцающий зеленым светом кристалл. - Надеюсь, сборы не займут много времени. Лично у меня его в обрез, так что поторапливайся.

Опешив, Мусони застыла, стараясь сконцентрироваться на словах парня. Его имя Оскар... - плясало сердце, мешая разуму. Проморгавшись, Мусони встряхнула головой. Переступив порог её дома, он сразу связал свое имя с Ведаром, чего не сделал Том. Как странно. Буквально в течение этого часа, Мусони связала парочку - Ведар плюс Том, равно тот самый защитник и проводник в мир магии. Выходит, или она ошиблась, или ...?

- Поручение от Ведара...эм...

Но не успела она оправиться от шока, как рядом появился Том.

- Добрый вечер, - произнёс Том, его голос звучал издевательски вежливым. - Кажется вы ошиблись домом. Будьте добры покинуть нас.

Немая сцена. Парни впились в друг друга взглядом; от милого щеночка-Тома не осталось и следа. Его глаза пылали злым огнем, а Оскар, не проявляющий до этого эмоций, выглядел напряжённым.

Скрестив руки в области груди, Том с ухмылкой смотрел на гостя. Оскар снова стал холоден - эмоции перестали отражаться на его красивом лице, только ледяной взгляд из тени ресниц оценивал обстановку. Стоя меж двух огней, Мусони переводила взгляд с одного на другого:

- Вы, кажется, знакомы?

- Томберг Блейт, не мешай людям работать, - определенно знакомы, и именно Оскар не стал скрывать этот факт. - Лучше займись чем-нибудь, что у тебя действительно получается. Девушка находится под моей опекой, согласно юрисдикции. Со сборами придется повременить, заберем твои вещи позже. Уходим.

Открыв дверь, Оскар пригласил за собой Мусони, протягивая руку, однако дверь внезапно с грохотом закрылась, отбросив длинные волосы парня назад. Показалось, что Том взметнул кистью как раз в тот момент, когда захлопнулась дверь, а сейчас этой рукой поправлял волосы.

- Не позволю так обращаться со своей девушкой, - усмехнулся он, почти по-хозяйски обняв Мусони. - Она заслуживает самого лучшего отношения. Ты и прочий сброд, не сможете удержать нужный уровень комфорта. И вообще, очень неприлично врываться в чужой дом, прерывать чудесный вечер и устанавливать свой порядок. Ты помешал, ввел в шок хозяйку дома. Где твои манеры?

Оценивая происходящее, Оскар стоял все так же, с непроницаемым лицом. Зло улыбаясь, Том стал не похож сам на себя, его словно подменили, а может, он просто упрямо скрывал эту сторону своего характера? Как никогда в жизни, Мусони почувствовала себя бездушной вещью, чью судьбу решают пара неотесанных грубиянов.

«Его девушка?! Когда это мы начали встречаться?!»

Высвободившись из принудительных объятий, она отошла от обоих парней на равное расстояние.

- Даже если так, семейные и прочие отношения не могут препятствовать канонам нашей родины, и ты прекрасно это знаешь, - спокойным голосом сказал Оскар. - Поэтому не станешь мешаться в делах, которые тебя не касаются. Девушка едет со мной, Ведар определил её путь.

Том деловито покрутил в руках шкатулку, привлекая внимание собеседника.

- Как раз поэтому я здесь, с важным поручением для наследницы.

- Стоп! - Мусони прикрикнула, свет в доме нервно замигал. - Я требую объяснения. Кого из вас послал Ведар?

- Меня, - хором ответили оба и обменялись колким и холодным взглядом.

- Не стоит доверять лжецам, - добавил Оскар.

- На месте проходимца, я бы прикрыл рот и свалил, - парировал Том. - Или ты привык, чтобы тебе помогали силой?

- Отличительная черта всех Блейтов - лезть не в свое дело? Если не ошибаюсь, это дом Ассель, - спокойно отвечал Оскар.

Перепалка между парнями разожгла внутри Мусони непонятное чувство. Жгучая смесь из раздражения и непонимания, приправленная усталостью и напряжением.

Устроили ей сцену - Томберг, открыв свою незримую часть характера, которую Мусони не могла принять. Незнакомец Оскар, от которого правда сердце бьется чаще, и незримая сила тянет к нему, но кроме симпатии и случая в лесу у них нет ничего общего. Он незнакомец, и кто знает, что в его голове?

Открыв дверь, поток холодного ветра откинул пряди её распущенных волос. Мусони выставила руку с указательным пальцем и серьезно добавила:

- Убирайтесь оба. От вас у меня разболелась голова, отложим разговор на завтра.

Окинув Мусони оценивающим взглядом, Оскар беспрекословно покинул дом, и быстрым шагом скрылся за углом улицы. В сердце защемило от мысли, что она больше не встретит его.

Не возражая, Том последовал его примеру, задержавшись, чтобы одеть ботинки и куртку. Снова став милым, он украдкой посматривал на девушку, а закончив с ботинками выпрямился и подошёл к Мусони:

- Хочу извиниться за этот сумбур. Понятия не имею, какое отношение к тебе имеет этот придурок. Держи медальон. Во сколько завтра приходить?

- Мне холодно, а дверь ждет, когда я захлопну её за тобой, - она терпеливо ждала, пока наконец останется одна.

- Зайду с утра, - протянул Том. - Пожалуйста, одень медальон, он придаст тебе сил, и головная боль пройдет. До встречи.

С глазами, полными извинений, Том удалился в ту же сторону, что и Оскар. Осторожно закрыв дверь, Мусони прошла в гостиную. В красивой шкатулке лежал медальон, маняще переливаясь и отсвечивая блики. Некоторое время она сидела перед ним, подперев голову руками и вглядываясь в это загадочное свечение. Пытаясь по полочкам разложить информацию о магии, она задумалась о посланнике.

Ясно, что один из парней врёт, вот только кто? Старый друг, хранивший секрет? Незнакомец, спасший её от загадочной опасности? Уровень доверия к ним на равных низкий.

Прокручивая вечер, в голове вспыхнуло воспоминание, где лицо Тома близко. Она коснулась губ, которыми она уже чувствовала его дыхание. Мусони потрясла головой и нахмурились. Она снова дала ему ложную надежду!

В попытках отвлечься от спутанных мыслей, она достала медальон и приложила его к груди, любуясь отражением в зеркале. Теплый камень стал сиять немного сильнее, внутри него красиво переливался свет.

- Предки определенно имели тонкий вкус, но не мой фасон.

Шкатулка с медальоном отправилась на полку между книг. Там ему самое место, а пока нужно разобраться.

Глава 11 Восток Соулграда. Триумф.

Над восточной частью Соулграда, как всегда держалась солнечная погода, тогда как центральную часть поливали дожди. Пребывая в хорошем расположении духа, королева принимала солнечные ванны на широком полукруглом балконе одной из башен. Окружив себя несколькими придворными дамами, они наслаждались эфирными напитками.

- Бонуми, отмечаем мой триумф! Очень скоро чаша богини Перит из равновесия придёт в движение, но в этот раз, перевес на нашей стороне! - Королева изящно приподняла бокал, и лучезарно улыбнулась. - Её нашли. Порталог, наследница Сиа и Тарэй.

Женщины дружно подняли свои тонкие бокалы, тогда как одна из них удивлённо округлила глаза:

- Вы сказали Сиа?! Дом сильнейших Порталогов по женской линии?

- Да, наследница их рода. Хранитель лично вручил мне заботу о ней, - радостно кивнула Королева.

- Но все они бесследно исчезли? - осторожно добавила придворная.

Лёгким взмахом кисти, Королева затенила себя огромным белоснежным пером, её губ тронула лёгкая полуулыбка.

- На самом деле, все намного проще, - тихо произнесла она, глядя на город в окружении чёрных туч. - Проще с одной стороны, но сложнее с другой. В любом случае, в ближайшее время все загадки прошлого будут раскрыты, а нас ждёт светлое будущее!

Глава 12 Листхейл. Выбор без выбора.

Сумасшедший денек, наполненный магической неразберихой, не помешал Мусони крепко спать и даже видеть необычный сон.

Мусони видит себя, встревоженную в отражении зеркала, на лице ажурная черная маска. Картинка комнаты меняется, и вот она уже в автомобиле. Роскошный особняк, огромный, богато оформленный зал. Весело играет музыка, а официанты разносят закуски и напитки. Девушка наслаждалась вечером, от души танцевала и смеялась. Картинка сна постоянно менялась, окружение поражало воображение. После нескольких танцев, она вместе со спутником вышли на балкон. Пока Мусони любовалась видом, спутник её куда-то исчез. Ее охватила тревога. Она начинает искать его в зале, но игры, которые там начались, не дают ничего разглядеть. Вдруг свет убавили, все оказались в полумраке. Ведущий объявил новую игру, которую публика подхватила авациями. Окончательно потеряв надежду найти спутника, она вышла обратно на балкон. Сон меняется, картинка балкона бледнеет, и девушка чувствует, как по её коже бегут мурашки. Она видит перед собой человека, которого не видела никогда ранее. Образ расплывчат, но отчетливо запомнилась одна деталь - глаза золотисто-янтарного цвета, плотоядно прожигающие её насквозь. Кто-то протягивает ей руку, и она не в силах отказаться. Её тело не слушается разума. Губы незнакомца дрогнули в кривой улыбке...

Резко распахнув глаза, Мусони лениво потянулась в кровати.

- Сны о балах волшебны! Только зачем подсознание рисует мне странных типов, от которых мурашки по коже.

Солнце давно встало, и успело обойти дом сбоку - это значило, что на часах почти полдень. Потерять пол дня в постели сегодня не выглядело трагедией, ведь когда разум в состоянии стресса - сон - лучшее лекарство. Так говорит современная литература, и сейчас Мусони с ней согласна.

- Кажется, этот денек будет не лучше вчерашнего, - грустно подчеркнула она, выглядывая в окно.

На противоположной стороне на безопасном расстоянии стояли двое. Они оттеняли друг друга - Том в светлом пальто, брюках молочного оттенка и белой водолазке, светлая копна волос раскачивается на ветру. Рядом Оскар, во всем черном, с длинными черными волосами, забранными в хвост, пускает синеватый дым в сторону Тома. Кажется, они даже о чем-то разговаривают.

Решив не торопиться, Мусони привела себя в порядок, львиную долю времени уделила водным процедурам - та же литература утверждает, что вода может благоприятно воздействовать на ясность мышления. Неспеша оделась, спустилась вниз, заварила утренний бодрящий чай. Неторопливо подошла к входной двери и с ужасом отметила, что эти двое уже за порогом - ждут, когда им откроют.

- Итак, доброго денечка вам, - улыбнулась Мусони, приглашая парней в дом. - Интересно, зачем вы пришли.

Грубо оттолкнув плечом Оскара, Том зашел первый. В своей обычной манере Оскар остался непрошибаем.

Проводив гостей на кухню, Мусони любезно налила чай и предложила угощения. Оба молчали, наблюдая за радушной хозяйкой: Оскар изучающе, а Томберг с обожанием.

Не коснувшись чая, Оскар лишь вежливо поблагодарил и отодвинул кружку в сторону. Он вогрузил руки на стол и сцепил пальцы в замок. Когда Мусони встретилась с ним взглядом, то не могла перестать разглядывать радужку его светло-голубых глаз.

- Мусони, меня послал Ведар. Он сказал тебе приветственную речь, остальное я считаю лишним, пока мы здесь. Нужно как можно скорее отправиться в путь, в Соулград. Там тебе найдут наставника и расскажут о магии, - сухо проговорил Оскар, не сводя взгляда и игнорируя присутствие Тома.

Он же в свою очередь, жевал печенье, но лукаво улыбнулся и приподнял палец вверх, как бы говоря - Минуточку, мне есть что сказать!

- Не знаю откуда ты узнал про Ведара, но именно меня Хранитель послал к Мусони, - улыбнулся Том, поправляя непослушную чёлку. - Сони, ты одела медальон, который я оставил тебе?

Став холоднее обычного, в глазах Оскара на долю секунды промелькнула искра ненависти, кольнув Тома.

- Не советую принимать никакие подарки от этого человека. Он не друг тебе, - возразил он, спокойно глядя на девушку.

- Какие подарки! Медальон - её наследство! - возразил Том.

Встав из-за стола, казалось, кончики волос Мусони дрогнули, как намагниченные. Хорошо, что дома не горел свет, ведь сейчас наверняка могли быть сбои.

- Если вы снова решили разыграть вчерашнее представление, то Я могу напомнить, где дверь. Оскар, что ты говоришь? Отправляться в путь - в Соу... как там его, с какой целью?

- Ведар же говорил, что ты принадлежишь к древнему роду магов. Королевству нужна твоя сила, - Оскар терпеливо и холодно пытался достучаться до девушки. - Так вышло, что твои способности помогут нашему миру, ну, или уничтожат его, если ты пойдешь неправильным путём.

Словно последнее касалось и его тоже, Оскар перевёл холодный взгляд на Тома.

- Какие способности? Я не владею магией, я не могу быть полезной для вашего мира!

- Сейчас магия закрыта. Скорее всего, твоя покойная бабушка хорошо постаралась, чтобы обезопасить тебя. Повторю, мы отправимся в Соулград, на аудиенцию к королю. Дальше приставим к тебе наставника, который приложит все усилия, чтобы максимально раскрыть твой потенциал.

- Верно! - воскликнул Том, с жаром перебив Оскара. - Ты нужна в мире магов. Вот только на аудиенцию к Королеве.

- Блейт, не заставляй меня применять силу. Скройся и не путай девушку. Возможно, когда-то вы и были добрыми друзьями, но все изменилось, едва она стала твоим заданием.

Мусони недоверчиво перевела взгляд на Тома, который строил обаяшку и придвинул стул поближе к ней. «Интересно. Я - задание Тома? Значит меня ему предстояло отыскать?» - думала Мусони, переводя взгляд с одного на другого. Видимо, какое-то время можно не вмешиваться, пока эти двое будут перетягивать словестный канат. Так можно узнать больше информации. Ранее репутация старого друга отличалась безупречностью, но сейчас он вел себя очень странно. Так, словно заключил пари, и должен его непременно выиграть. Оскар же, несмотря на свой холодный отстраненный вид, интуитивно притягивал и располагал, ему хотелось верить.

- Как раз наоборот. Я пришел, чтобы Сони узнала о своём роде, о силе и возможностях, которые открываются перед ней, - прошипел в ответ Том, глаза его стали почти черные. - Ты же пришел за другим. Кто из нас играет комедию?

Оскар впился ледяным взглядом в Тома, его определенно начинало напрягать подобное соседство. Тем не менее, он сохранял спокойствие, и низким голосом продолжал:

- Девушка узнает всю правду о своем роде, и пойдет путём, который одобрила бы её семья. Ей нужен проводник, мудрый и благоразумный, который не подвергнет её жизнь опасности.

- Кто же этот проводник, может быть ты, Эрдол? - выпалил Том, постепенно выходя из себя.

- Возможно, а ты и дальше будешь мешать разговору? - спокойно ответил Оскар. - Мне кажется, ты специально уводишь его от истины.

- Кто здесь мешает, так это ты. Знаешь ли, если тебя послал Ведар, тогда ты сильно опоздал.

- Не опоздал, а задержался.

- Тебя здесь никто не ждал, так что не изображай влиятельного человека.

Сказав это, Том уничтожающе посмотрел на Оскара. Между ними чувствовалась острая неприязнь. Интересно, что их настроило так враждебно? Вздохнув, Мусони решила вмешаться:

- Стоп! Можно же сделать проще - дождемся Ведара. Путник хоть и говорит загадками, но говорит их мне в лицо!

- Невозможно. Ведар не появится в ближайшее время, он выполнил свою работу и сложно представить, как он сейчас далеко. Нам нельзя ждать, теперь всё зависит от тебя. Неизвестно сколько времени займет обучение, а также поиск наставника...

Внезапно комнату наполнил дикий хохот Тома, перебивая рассуждения Оскара. Справившись с порывом, он развалился на стуле в позе победителя. На вопрошающие взгляды он тихо ответил, глядя на Оскара:

- А искать придётся долго, Эрдол! Наставника Зельеварения.

Оскар изучающе посмотрел на девушку, в частности, на её сложенные в мягкие кулачки руки. После они какое-то время с одинаковым вопросом смотрели друг на друга.

- Разве ты зельевар? - переспросил Оскар, каким-то неуверенно холодным голосом. - Насколько я знаю, ты должна уметь открывать порталы.

Сказать, что Мусони изумилась, значит ничего не сказать, и её брови медленно поползли на лоб. Парни соревновались между собой, кто более обыденно станет говорить о необыкновенном? Порталы!!! Что дальше? Наверно пора перестать удивляться тому, с какой серьёзностью они обсуждают магические штучки. Правда пока, кроме фокуса от Ведара, в виде галограммы из тумана, ей никто не подтвердил существование магии. Она улыбнулась, подыгрывая их безумию:

- Однако, на мой взгляд Зельеварение сказано слишком грубо. Я весьма недурно готовлю отвары.

Последнюю фразу она специально подчеркнула. Том продолжал тихонечко смеяться, чем ужасно раздражал не только Оскара, но и не до конца понимающую в чем дело Мусони.

Отодвинув стул, Оскар достал из внутреннего кармана свёрнутый свиток, и бегло что-то прочитал одними глазами.

- С большой вероятностью это ошибка. Скорее всего, это ничего не значит, ведь твоя магия запечатана, - сказал он твердо и уверенно добавил. - Отвары - это не зелья.

Том громко придвинул стул ещё ближе к Мусони, и приобнял её за плечи. В карих глазах отражалась нежность, он вдруг обрёл уверенность и излучал ее всеми фибрами.

- Кое-что это значит, Эрдол. Зельеварение - часть наследства. Не приняв медальон, её магия не станет феноменальной. Мусони, не обижайся, - улыбнулся Том девушке. - Так вышло, что он завязан на опыте прошлого хозяина. Сложно объяснить, как работает эта схема, все это хитросплетения древних магов.

- Ты уж постарайся объяснить, - холодно сказал Оскар.

Мусони тоже совсем ничего не понимала и одобрительно закивала головой. Если бы не она, Том послал бы Оскара к черту. Сейчас же придется объяснять все максимально подробно, невольно делясь информацией с ненавистным врагом.

Подойдя к книжной полке, Том взял шкатулку с медальоном и вернулся к столу. Пока Оскар внимательно рассматривал медальон, меж бровей засела глубокая складка.

- Амулет раскроет свой потенциал, когда почувствует, что ты, Сони, в силе сравнилась с предыдущим хозяином. В зельеварении, а не в порталогии. Когда он раскроет всю силу и могущество, ты сможешь изучать любую другую ветвь, - видя замешательство в лице Мусони, Том вдавался в подробные разъяснения. - Сейчас поясню. Твоя бабушка хранила немало тайн, в том числе и Зельеваром она была великолепным! В нашем мире есть определенная система: нельзя изучать две дисциплины одновременно. Редкий маг может осваивать сразу несколько навыков. Обычно на это не хватает сил, и магия наносит увечья - серьезные физические раны.

- Что это за наследство, из-за которого нужно освоить зельеварение на уровне мастера? - уточнил Оскар.

- Фамильный медальон по крови, - равнодушно ответил Томберг.

Выслушав объяснения, Мусони взяла паузу, чтобы принять всё вышесказанное на свой счёт. Всё ещё не покидало ощущение, что это просто игра, в которой есть не суть важные моменты, которые можно пропустить. Всё как будто происходит не с ней - она лишь наблюдает. Не о ней речь, не её судьба решается. Она же просто проснётся и будет дальше жить своей нормальной, порой скучной жизнью, без сложных поворотов и трудных решений.

Путаница в голове возрастала, Мусони не знала кому верить.

- Тогда, при чём тут порталы, Оскар?

- У меня данные, - сухо ответил он тоном, с которым обычно разговаривают секретные агенты. - Ведар упомянул, что ты прямая наследница Сиа.

- Кто такая Сиа?

- Цепочка твоей родословной в архиве дворца, - так же сухо ответил Оскар.

- Эрдол. Прежде всего она Зельевар. Ваша Порталогия в пролете, ведь без опытного наставника ничего не выйдет, - встрял Том. - У меня есть наставник для Мусони, а ты можешь похвастаться тем же?

- Если не секрет, что за наставник, за которого ты ручаешься?

- Тебя это не касается, - усмехнулся Том. - У тебя нет наставника, и найти его будет сложно.

- Сейчас наставника нет, но мы с легкостью найдем его в королевстве, - спокойно произнёс Оскар. - Учиться можно даже по книгам, а у нас огромная библиотека. Мусони, лучше не принимай медальон.

- Предлагаешь ей отказаться от наследия? - сквозь зубы выдавил Том. - Однако не зазнался ли ты? Забота о судьбе Сони лежит на мне, скройся и не мешай.

Разговор замыкался на точке приткновения. Мусони в голову пришла гениальная, на её взгляд, мысль:

- Видимо вы не остановитесь. Если вариант оставить меня дома невозможен, и Ведар не разрешит недопонимание, то можно поступить по-другому, - Мусони перевела взгляд с одного на другого. - Мы вместе идем в ваше королевство.

- Невозможно, - Том опередил Оскара. - Мы, так сказать, по разные стороны.

Оскар кивнул в знак одобрения и добавил искренним тоном:

- Наш мир разрывает гражданская война. Если ты пойдешь со мной, то сможешь восстановить равновесие. Помоги нам и вернешься назад, к своей обычной жизни. Тебе ничего не угрожает. Получишь новые знания, станешь сильнее. В этом месте нельзя надолго оставаться - о тебе становится известно нашим врагам.

Губы Тома сжались в тонкие полоски, скулы подрагивали - он явно принял фразу на свой счёт. Мусони снова не узнавала в этом человеке своего доброго друга.

- Блейт, не скалься, ты и близко не стоял рядом с ними, - уточнил Оскар, постукивая указательным пальцем по столу. - Город наполняется магами, а лес патрулируют ликаны. Ты притащил хвост. Может подскажешь, чем ты их так заинтересовал?

- С какой стати мне держать ответ перед тобой, ты...

Последнее оскорбительное слово Том проглотил, покосившись на девушку, но она не обращала внимания на его задиристый настрой. Мусони задумалась, вспоминая встречу в лесу и сиплое дыхание.

- Ликаны?

- Да, оборотни по-простому, - кивнул Оскар.

- Так вот кто был в лесу, - наконец раскрылся ответ на позабытый вопрос.

Правда, от коротой мороз по коже. Значит, это ликаны, и они здесь не просто так. Если верить словам Оскара, то можно подумать, что те странные парни могли быть магами, и они следили за ней.

- Пришлось разобраться с парой, но их целая стая. Они шли за Блейтом, но также заинтересовались тобой.

- Какое отношение они ко мне имеют? - не унималась Мусони, ей необходима точная причинно-следственная связь.

Оскар пожал плечами и задумался.

- Ведар послал за мной, когда заметил неладное в первый же день. По пути сюда я действительно обнаружил стаю ликанов, стал следить за ними. Они приспешники неизвестных мне магов. Они собирали информацию и подбирались всё ближе к тебе. Предполагаю, что это пешки другой стороны, и им нужна твоя магия.

- Ликаны это по твоей части, Эрдол, так что иди и разбирайся с ними, - Том вдруг стал спокойным и расслабленным. - Кстати король почешет тебя за ушком за хорошую работу?

В терпеливом молчании Оскар игнорировал парня и всё внимание обратил на Мусони. Существенный перевес сейчас оказался на его стороне.

- Ты должна решить вопрос сегодня, - чуть поднажал он. - Блейт не может гарантировать тебе безопасность, ведь люди Королевы терпят поражение на войне. Кроме того, они уничтожают себя изнутри.

- Что за чушь! Я никогда не подвергну Мусони опасности, чего нельзя сказать о вашем Короле, - Том держался уверенно, он вот-вот вытащит козырь из рукава, и это станет концом сражения. - Сони, знаешь, что будет, если ты пойдешь со мной? Обретешь силу и могущество. Твоя жизнь не будет прежней, и ты не вернешься назад к скучной обычной жизни, не будешь работать в магазине на пол ставки и проводить вечера в одиночестве. Твои. Родители. Живы.

От последних слов, звучащих в ушах каким-то гулким эхом, у Мусони закружилась голова. Она потеряла дар речи и с недоверием уставилась на парня. Ощущение, что это происходит не с ней - это всё наваждение. Видя её недоумение, Том добавил:

- Ты сможешь отыскать их в нашем мире, когда раскроешь силу медальона и освоишь навык порталогии.

- Мои родители... живы? Ты же... Ты не станешь так шутить? Почему не сказал раньше?! - оправившись от шока, тихо прошептала Мусони.

- Правда живы. Новость о них - часть моего сюрприза вчера. Ты встретишься с ними! - улыбнулся Том. - Правильно было начать с этого, но десерт же едят в конце?

Том протянул девушке медальон, который приветливо сиял всё ярче. Он стал символом, шансом на иное будущее. Если допустить, что родители живы и представилась возможность встречи с ними, кто бы отказался? Удивительно, как быстро отпали все прочие вопросы, страхи и сомнения. Принимая за правду эту душевную новость, всё прочее, будь то её связь с магией или существование всего, о чём вчера она читала только в книжках, уже не кажется таким сложным. Только тревожность осталась, от невозможности понять всю картину происходящего, но и она сильно ослабла, под натиском тоски о родителях. Кивнув в знак согласия, Мусони приняла амулет предков.

Лицо Тома просияло.

- По возможности нужно выехать сегодня до конца дня.

Оскар проиграл сражение, но не войну. Ему срочно нужно что-то предпринять. Медальон всего лишь осложнение - ошибка, что он оказался в руках Мусони, но теперь уже поздно. Противиться принятию медальона глупо, особенно сейчас, когда сомнения девушки остались позади, и её глаза зажглись огнём. Оставив все как есть, Мусони станет отличной марионеткой в руках Королевы. Нужно действовать на опережение, а проблему амулета можно решить позднее.

- Мусони Ассель, - Оскар подошёл к ней, подпортив Тому идеальную картинку. - Позволь отправиться с вами. Я не доверяю Блейту, а ты не веришь мне, потому что мы плохо знаем друг друга. Поручение Ведара связывает мне руки. К тому же я чувствую, что могу быть полезен на твоем пути. Позволь быть рядом.

Взглянув ей прямо в глаза, Оскар протянул руку как при заключении сделки, и его лицо приняло дружелюбный вид, а губы слегка растянулись в улыбке. Могло показаться, что Оскар слегка светится изнутри, несмотря на всю мрачность образа. Мусони стало спокойно и тепло на душе, тревога вмиг исчезла.

Томберг запротестовал, но девушка не слышала его возмущенных речей, она не хотела расставаться с Оскаром.

- Но ведь вы по разные стороны? - ответила она, коснувшись его руки.

- Поступлюсь своими принципами, - ещё шире улыбнулся Оскар.

- А я нет! - Том толкнул Оскара в грудь ладонью, отчего тот улетел в гостиную, врезавшись спиной в стену. - Я не стану терпеть под боком приспешника этого старого, вышедшего из ума, болвана!

- Том!

Мусони заметила, как от ладоней Тома исходят тонкие прозрачные беловатые нити. Видимо так выглядят следы магии, потому что обычным человеческим ударом такой силы не добиться. Вот тебе и доказательства, ты же так хотела убедиться, что это не выдумки!

- Прекратите! - закричала девушка, в попытке остудить парней.

Поднявшись, лицо Оскара как прежде выражало холодную отстраненность, и нельзя понять, будет ли продолжение драки. Признаться, после такого удара сохранять спокойствие - это наверно тоже какой-то особый магический дар. От Тома же исходил пар - он явно кипел, и дело не в политике. Мусони отчётливо видела, как взбесило парня её прикосновение к Оскару.

- Не тебе решать, - уверенно подчеркнул Оскар, поправляя вещи, упавшие в результате его полета. - Очень вежливо крушить дом хозяина, любезно пригласившего тебя зайти.

В подтверждение его слов, Мусони встала между парнями:

- Том, я считаю, справедливым решение Оскара составить нам кампанию. Признаться честно, я не до конца разобралась во всём. У меня вопросов больше, чем ответов, но, чтобы не терять время, мы отправимся сегодня. Втроем. Или я остаюсь дома. Одна.

Последнее слово Мусони отчетливо ярко выразила, поставив в споре жирную точку. Взяв обещание не громить дом, она отправилась собирать вещи, отмахнувшись от предожения Тома купить все новое. Достаточно уже сорить деньгами в её сторону, не давая возможности провести грань в их отношениях.

А границу провести стоило, ведь теперь появился реальный шанс сблизиться с тем, к кому тянуло каждой клеточкой.

- И куда же мы отправимся? - Оскар решил первым наводить мосты с врагом, раз уж оказался в одной лодке. - Или это великая тайна Дома Блейтов?

Томберг по-хозяйски расхаживал по гостиной, доедая печенье и переписываясь с кем-то в телефоне. Его лицо самодовольно, карие глаза, отражая свет, блестели весёлыми светлячками. Даже присутствие Оскара не причиняло теперь дискомфорт - на минуту он даже забыл о нём. Остановившись, он с удивлением посмотрел на него, но на вопрос ответил.

- К одному влиятельному магу, в крупном городе неподалеку. В его кругах есть зельевар, самый опытный в нашем королевстве. Старец, который не склонился перед королем, - Том дерзко улыбнулся, покручивая фамильный перстень с бледно желтым камнем. - Даже ты знаешь его имя.

Оскар действительно знал имя старца, как и о его позиции относительно короля и смутно припоминал какую-то дурную историю, связанную с этим магом.

- Зельевара зовут Дубнрав? Дубнрав из Авелии? - уточнил Оскар, тайно надеясь, что ошибся.

Оскар оставался холоден, хотя находиться в кампании Тома было испытанием. Можно потерять самообладание ради политических ссор, а можно держать себя в рамках, без шума и пыли разобраться с проблемой. Задание нельзя провалить, а значит, придется потерпеть.

- Именно. Его мастерство и король знает, - нахально улыбнулся Том. - Для чего ты увязался с нами? Девушка сделала правильный выбор, она кровью чувствует, с кем ей будет лучше. Не могу разгадать твои мотивы.

- По правде говоря, я мечтаю, чтобы твой наспех придуманный план рухнул. Буду рядом, с наслаждением увижу твой провал, потом Мусони выберет правильную сторону, - заговорчески тихо, но без эмоций, проговорил Оскар, отзеркаливая тон Тома.

- Паршивый пес, - усмехнулся Том, - Надеюсь, король хорошо тебя дрессировал, потому что ждать придется долго, а в конечном итоге тебя ждет не награда, а порка.

- Зачем Королеве порталог? - спросил Оскар, не надеясь на искренний ответ.

- Хм. Зачем она королю? Что ерунду про равновесие ты нес?!

- Вопросом на вопрос - как грубо, - усмехнулся Оскар.

- Я не собираюсь быть с тобой вежлив, и не надейся! Нож в спину могу обещать, так что ходи с оглядкой, - прошипел Том.

- Да что ты! Никто и не надеется на вежливость. Ты так самоуверен? А ловкости хватит?

- Диспут?! Хочешь померяться силами?! - с вызовом произнёс Том, убирая телефон.

- Обязательно, но в другой раз, - холодно ответил Оскар.

- Трусливый Кишкоглот, - усмехнулся Том.

Оскар сверкнул глазами, но самообладание не потерял. Он слышал, как колесики чемодана уже катятся по коридору, ведущему к лестнице. Спустя несколько секунд в гостиную вошла растерянная Мусони. Озираясь по сторонам, она бормотал под нос:

- Как же быть... Я только обжилась, восстановила сад... Зимой уход не нужен, но весной...

- Возможно, через полгода ты уже вернешься в свой дом, и не одна, - напомнил Том, забирая чемодан и поправляя наспех накинутую кофту, слезающую с плеча девушки. - Как желаете добраться? Можно на поезде, но это долго и скучно. Другое дело - на моём авто. Несколько часов и мы на месте!

- Предлагаю придерживаться канонов этого мира, и воспользоваться поездом, - настоял Оскар. - Да, ехать долго, но надёжно, безопасно, и не привлекает внимания.

Согласие пало на второй вариант. Том пытался привести аргументы в пользу зачарованного транспорта, но его потуги не оправдались. До вокзала рукой подать, и на их удачу, несколько билетов на проезжающий поезд можно купить прямо на месте. Новоиспеченные друзья, если их так можно назвать, вышли на улицу. Том ушел подогнать авто, припаркованный неподалеку, а Оскар закурил сигарету со странным синим дымом.

Девушка наводила последние штрихи внутри дома - посидела на чемодане, по старой примете, на дорожку; окинула гостиную еще раз грустным взглядом; хоть недолго, но дом стал ей родным. Решение покинуть его казалось абсурдом, сном, который слишком затянулся. Маячек, благодарю которому в доме наконец работало электричество, уже лежал на полке в прихожей, и свет медленно таял, не подпитываясь энергией.

Уже возле двери, Мусони вдруг вспомнила о вещице, лежащей в шкатулке на столе - медальон.

Сначала она вынула его и положила в карман. Быстрым шагом дошла до двери, и вдруг решила, что наверняка из кармана он выпадет или украдут. Остановившись у зеркала, она одела медальон на шею. Как и вчера, он был теплым, а вес камня не ощущался, несмотря на крупный размер.

Выпорхнув за дверь, она оказалась в облаке сизого дыма и врезалась в грудь Оскара. Он поглядел на нее с высоты своего роста, слегка прищурив глаза. Сердце снова учащенно забилось, но не успела Мусони пробормотать что-то бессвязное, как внимание обоих привлёк фиолетовый автомобиль, вальяжно подъезжающий к дому. Оскар потушил сигарету между пальцев и тихонько ругнулся, а затем громко добавил:

- Да ладно, Роллс Ройс Фантом, последняя модель.

Мужчины видимо всегда разбираются в автомобилях, тогда как для Мусони это была просто машина.

- Королева заботится о своих подчиненных, и щедро их награждает, - подмигнул Том, укладывая чемодан в багажник. - Этот зверь разгоняется по воздуху как самолет. А ваш король, чем поощряет своих псов?

- Наш король чтит традиции, и бережет индивидуальность нашего мира. Давай больше не будем сравнивать монархов, этот разговор бесконечен.

Том заботливо открыл пассажирскую дверь спереди для Мусони, а Оскар сел на заднее сиденье. Когда поездка началась, у девушки было время осмотреться. Комфорт она ощутила сразу, это не машина, а зона отдыха в элитном спа. Потолок с имитацией звезд успокаивал и расслаблял, видимо, к нему еще добавили капельку магии, потому что звезды сияли на нем, как настоящие, и было ощущение, что потолок это ночное небо. Можно было вытянуть руки над головой, но коснуться потолка невозможно. Салон автомобиля пах роскошью, выполнен в черно-коричневом цвете, кожа элитного качества, приборная панель как у самолета. Удобство кресла можно описать в двух словах - массаж и релакс. Сзади Оскар пользовался всеми достоинствами данной модели, отрегулировал кресло под себя, степень наклона голеней, включил какую-то передачу на персональном телевизоре, и даже нашёл бутылку шампанского, которую тут же спрятал обратно.

Передний экран, до этого показывающий различные абстракции, вдруг зашуршал по типу старого телевизора, и через секунду изображение выдало неизвестного мужчину.

- Томберг, вы на связи? - собеседник скорее всего не видел, с кем общается, да и себя в отражении тоже - до смешного виднелась только половина головы. Голова мужчины была безнадежно лысая, а на торчащих ушах виднелись душки огромного размера очков. - Томберг?!

Том коснулся перстнем небольшой отметины в углу монитора.

- Да, Найт, я вас слышу. Со мной Мусони и Оскар Эрдол. Мы выдвинулись в Авелию. Будем на месте завтра, примерно в это же время. Мы почти на вокзале.

До мужчины передача доходила как будто не сразу, а с небольшой задержкой, поэтому возникла небольшая пауза, после которой мужчина эмоционально продолжил.

- Что с вами делает Эрдол?! Я не понимаю, Томберг, вы не предупреждали нас. У вас все хорошо? Как себя чувствует новоиспеченный?

Пришлось выдержать паузу, морщась от скрипа и шума барахлящей техники.

- Технология немного не доработана. Есть дисбаланс, но наши техники над этим работают! - пояснил Том. - Всё в порядке, Найт, я позднее опишу всю ситуацию в отчете, и вышлю его в департамент. Как дела с приготовлениями? Нас будут встречать?

Оскар кашлянул себе под нос что-то на неодобряющем, а Мусони поймала себя на мысли, что обкусывает краешек ногтя. Пауза затянулась, монитор сильно барахлил.

- Том! Вас не ждут! Точнее, ждут, но сегодня к ужину в девятнадцать часов. Связь плохая, Томберг, - мужчина почти кричал. - Если не успеете переговорить с Лордом сегодня, то завтра он уезжает в тур на несколько недель со своим театром. Вам стоит поторопиться, или дело обещает затянуться! С-связь очень плохая, надеюсь, вы получили моё послание. Удачной дороги.

Монитор погас и спустя секунду снова начал изображать абстракции. Дорога сделала петлю, машина остановилась на небольшой привокзальной площади.

- Крах! - выругался Том, повернувшись к Мусони. - Если поедем поездом, нам не успеть на сегодняшний приём. Всё сдвинется на пару недель, а может и месяц. Как поступим?

Не забывая о возможности вернуть родителей, Мусони готова на все. Том терпеливо ждал принятия решения, его огненно-карие глаза устремлены вперед, а челюсть слегка играла мускулами.

- Тогда на машине, - кивнула Мусони.

Переключив передачу, Том ловко вывернул с парковки, и поддал газа. Признаться, другого ответа он и не ждал.

- Вот и чудненько, летим!

Наблюдая за ними, Оскар слегка кивнул головой. Манипуляция с родителями уже начала работать, девушка в полной власти Тома. Старец Дубнрав, Авелия, лорд. Интуиция подсказывала ему, что связь с неким Лордом не сулит ничего хорошего. Нужно выведать больше информации о человеке, с которым придется иметь дело. Он достал из внутреннего кармана свиток, и, сделав пером пару заметок, свернул обратно.

Выехав на лесную дорогу, Том выждал момент, чтобы не было хвоста и встречных автомобилей, а затем быстрым ловким движением нажал несколько кнопок.

Глава 13 Соулград. Причина раздора.

В королевстве Соулград, откуда родом Томберг и Оскар, недавно разгорелась гражданская война. Король, овдовев, женился на молоденькой королеве. Сначала она была робкой и мягкой, но скоро маски пали. На протяжении нескольких лет их споры о мироустройстве королевства становились всё жестче. Сначала конфликт был только личностный, но вскоре перешёл на Совет, и каждый монарх привлекал на свою сторону влиятельные Дома. Королева уже тогда начала организацию демонстрации своей правоты.

Король любил стабильность, настаивал на традициях, требовал зреть в корень истины, восхвалял мудрость мироустройства, доставшееся от предков. Лучшее - враг хорошего, так он всегда говорил.

Королева увлекалась алхимией, любила эксперименты и всегда была в поисках нового. Она поощряла изобретение свежих заклинаний и их применение, отрицала старое, и стремилась к созданию новых гибридов.

- Для чего нашим детям использовать ваши, как их там, смартфоны с проекторами, если у нас есть хрустальные колодцы. Для чего, скажи мне пожалуйста, нам летающий транспорт? Разве Друиды и Порталоги плохо справляются с поставленой задачей?! - возмущался король при очередном споре с королевой. - Уникальность мира не стоит нарушать глупыми капризами. Завтра всё это устареет или перестанет работать, а мудрость, которую накопили предки веками, будет жить!

- Да для того, что это удобно. Эти штучки из мира простых людей, удобны. Если приложить капельку магии, они становятся по-настоящему уникальными и нашими! Этот механизм удобнее, чем хрустальный шар в кармане! - парировала королева, твердо стоя на своем. - Автомобиль, прекрасное изобретение, как ни крути! Удобно, тепло, в любую погоду актуально! Не нужно тратить силу на защитные заклинания. Многие мои изобретения настроены облегчить жизнь и быт. Упростить применение заклинаний, направляя энергию через призмы напрямую!

- А лучше их вообще не знать! - не унимался король, - Все ваши новые технологии приводят к тому, что молодые маги забывают применение нормальных заклинаний! Зачем напрягать мозги, если технологии работают за тебя?

- На смену старым заклинаниям придут новые, мои заклинатели работают над их созданием, - усмехнулась Королева. - Некоторые интереснее прежних и требуют меньше магии, а значит меньше тратится сил.

- Немыслимо! Это просто очередная чепуха! Трата талантов во имя чего? Прогресса? Сколько заклинателей погибнет, выявляя новые формулы? Сколько магов пострадает в ваших сумасбродных экспериментах! Жертвы, мутации, что еще? Ты смешиваешь несовместиое, ломаешь каноны нашего мира! Он потеряет индивидуальнось и станет блеклой копией других, уникальных миров. Нужно удерживать баланс, не нарушать тонкую грань между мирами. Нужно беречь связь с природой, не смешивать её пришельцами с других измерений!

Раз за разом, спор становился всё жарче. Королева воспользовалась правом на аппиляцию брака, прибрав к рукам некоторые земли и поддержку могущественных Домов и Гильдий королевства.

Страна раскололась. Так началась гражданская война. Война старого с новым, война технологий против традиций.

Глава 14 Новые ощущения. Начало положено.

- Авиалинии Блейт к взлету готовы, - подмигнул Том, одарив Мусони ослепительной улыбкой и дернул рычаг передачи.

Машина взвыла как при очень мощном ускорении и стала быстро набирать высоту. Ощущения как на американских горках, только быстрее. Ужасно хотелось кричать, по венам мгновенно разнеслась волна адреналина. Вцепившись руками за все что можно, девушка закрыла глаза, но уже спустя несколько секунд они летели над облаками. Теперь Мусони прилипла к окну, любуясь проплывающими под ними видами.

- Невероятно. Наверное, это сон, - в горле почему-то стоял ком, хотелось расплакаться от такой красоты.

- Не путай сны с реальностью, будущий Потралог, - негромко предупредил Оскар. - Кстати, нужно бы прикупить пару книг для тебя. Нельзя впускать совсем не подготовленного человека в круг магов.

- В этот раз ты прав, Эрдол, - кивнул Том, набирая на своем усовершенственном смартфоне какой-то запрос. - Недалеко от города будет подходящая лавочка - заедем и купим что нужно. Эрдол, будь другом, составь список пока я за рулем.

Автопилот, наверное, занимал очень много внимания, но Оскар не стал препираться, лишь в холодном молчании достал из внутреннего кармана свернутый свиток и тонкое черное перо. Заметив его, Том поморщился, ссылаясь на аллергию на седую древность. Мусони же стало любопытно, что за свиток такой, и она незамедлительно задала вопрос вслух.

- Средство связи у допотопных магов, - коротко ответил Том, но этой информации недостаточно и Мусони стала допрашивать дальше.

- Каждый пергамент уникален, - ровным голосом продолжил Оскар, разворачивая свиток. - Он зачарован, и, если обменяться кусочками с другим человеком, можно в любое время написать ему. По скорости письмо приходит сразу, как исчезает на твоем пергаменте. Как только освоишься в нашем мире, сразу создадим такой же для тебя.

- Ой, да брось, - прыснул Том. - Лучше купить смартфон и зачаровать его, сможешь пользоваться уже завтра. Нужно идти в ногу со временем.

- Королева испепеляет ваш разум.

- А старый дурак не видит дальше своего носа!

- Стоп! - Мусони снова останавливала спор. - Расскажите, пожалуйста, в чём проблема? Почему в вашем мире гражданская война?

В глазах девушки читалось полное отсутствие понимания дела, и Оскар начал рассказывать, а Том, обожающий сам вести нить повествования, постоянно перебивал его и дополнял рассказ. В целом, благодаря выдержке Оскара, история об их королевстве вышла неплохая.

Традиции и устои предков поддерживал Оскар, и стоял на стороне Короля. Новшества и эксперименты со стороны Королевы привлекали Тома.

- А я могу пользоваться свитком? - не обращая внимание на придирки продолжила спрашивать Мусони.

Закончив что-то писать, Оскар свернул пергамент и заправил в него перо. Делал он это неторопливо и заставил Мусони подождать с ответом.

- Нет. Тебе нужны потоки эфира.

Новое слово! Девушка глубоко вздохнула, собирая поток мыслей, и справляясь с нахлынувшими вопросами.

- Расскажите же мне наконец, чем отличается мир магов? Колдуете палочками? Сквозь стены ходить умеете? Может читаете мысли, а с животными разговариваете? Мне столько нужно узнать! Эфир что такое?

Оскар хмыкнул, а Том улыбнулся так, что можно было посчитать все зубы. Не улыбка, а оскал! Правда со складочками на щеках, все-таки выглядел по-детски мило.

- Мусони, тебя в нашем мире ждёт розовый единорог, он бегает по радуге и какает сладкими конфетками! А еще фея-крестная, по дуновению волшебной палочки исполнит любые твои желания! И конечно же принц, который сейчас еще жаба, но стоит его поцеловать, как...

Том отхватил жесткую оплеуху сначала от Мусони, затем хороший толчок в плечо от Оскара, машину слегка повело.

- Да что такое, уже и посмеяться нельзя, над совсем зеленым-презеленым магом? Мы же друзья, - улыбнулся Том. - Такие вопросы милые, я не удержался!

Поняв, что перегнул, он виновато посмотрел на Мусони и попытался взять её за руку, но она отдернула, чувствуя раздражение.

- Может ты забыл, но я серьезно подхожу к любому делу. Сейчас я очень переживаю... Даже больше, я боюсь, Том! - сказала она с укором. - Мне предстоит с головой погрузиться в совершенно новый мир. Мир, о котором я ничего не знаю, начиная с ваших законов. Я могу выглядеть глупо.

- Не законы, а Каноны, у нас всё строго. Давай я расскажу, Блейт не умеет быть серьезным, - сказал Оскар.

Повернувшись через плечо, Мусони приготовилась слушать и спрашивать, а Оскар начал детально рассказывать о мироустройстве.

Эфир - это энергия. В мире магии воздух очень плотно пропитан им, от этого сначала тяжело дышать, как в горах на большой высоте. Занимаясь ремеслом, тела питаются силой эфира, магией, другими словами. Но тело может впитать только определенное количество эфира, с избытком его не набрать. Тогда древние научились создавать амулеты, которые служат не только проводниками эфира, но накапливают силу магии внутри себя. Амулеты позволяют долго сохранять и передавать эфир своему хозяину, а также действуют как усилитель.

- Знаешь, как тебе повезло, ведь у обычных людей иногда нет ничего, кроме волшебной палочки, - добавил Том. - Палочка - слабый и крайне неудобный проводник, он только преобразует эфир тела в магию, но не накапливает её. Нет палочки - нет силы. Они просто не могут управлять энергией без неё. Другое дело такие маги, как мы. У меня похожий амулет, вот это кольцо. Проводники бывают совершенно разные, от шпилек-заколок, до трости или меча. Такие маги считаются боевыми - наша армия, например.

Быт в мире магии не сильно отличается от нашего. Оскар предупредил Мусони о некоторых "обыденных" вещах, которые можно встретить в доме почти каждого мага. Например, не надо вздрагивать при виде швабры, самовольно моющей пол. Или тяпки, которая без человека окучивает огород. Заботы одинаковые - методы разные.

- Хотя в нашем мире, такое можно встретить только в самом обычном доме. Дом гончара или садовника. В богатых аристократических семьях, где живут герцоги и лорды, такого не увидишь. Для них использование живых рабов приносит большее удовольствие и считается показателем власти, - сказав это, Оскар поднял голову на Тома оценивающим взглядом из-под опущенных ресниц. - Верно, Блейт?

- Что плохого в слугах? Если герцог может позволить себе людей, которые работают, получая хорошие горсти мифрила, между прочим! - возразил Том.

Про себя он подумал, что, если однажды будет повод привезти Мусони к себе, слуг нужно отослать. Хотя бы потому, что сейчас в её глазах он не видит одобрения.

Медленно кивнув головой, Оскар многозначительно протянул «Хммм», а потом уверенно и легко констатировал:

- Всё не так гладко, как ты говоришь про мифрил. Слуги не могут позволить себе даже капельку свободы и свежего воздуха. По сути это рабы. Они тратят всю магическую силу и энергию до последней капли, о них вытирают ноги их господа, и не отпускают со службы, пока те не валятся с ног. Они обречены забыть о счастье.

- В мире людей, не магов, так живут половина мегаполисов! - парировал Том. - Что видят обычные люди, работая в офисах, например? Двенадцать часов как белки в колесе, переработки, пьяные корпоративы и коротенький отпуск. А еще их желание получить все и сразу -кредиты. И чем их жизнь лучше, Эрдол? Вывод: пашут везде, что тут, что там! Просто бедняки не умеют распоряжаться деньгами.

- Да, мир людей эгоистичен и равновесие давно нарушено, -Оскар кивнул. - Но в нашем мире, неужели сложно, влиятельному лорду прочесть заклинание? Признайся, величие - вот что движет этими людьми! Они упиваются мощью, черпают мифрил и эфир, а тех, кто слабее, стараются втоптать в грязь. Если все вокруг в грязи, значит ты, несомненно, выделяешься?

- К чему клонишь, Эрдол? Не все семьи аристократов ведут себя по твоему сюжету. Моя семья не такая, - Том злился, слово чести заставляло его встать на защиту своего Дома. - Мой отец по большей части занимается бизнесом в мире людей. Мать при дворе королевы, в свите заклинателей. Они работают не меньше других.

- Да, мне это известно. Дома, которые служат на благо короля, ведут более правильный образ жизни. Свиту имеет только монарх, и она огромна, а потому у людей всегда есть замена. Они не умирают в трудах, и имеют достойную плату.

- Эрдол, некоторые согласны жить как тысячи лет назад. Мы же идем в ногу со временем. И хватит преувеличивать, еще никто не умер от грязной работы и в конце концов, это их выбор. Женщины так вообще рады, особенно если удается привлечь внимание хозяина, - последние слова Том выразительно подчеркнул. - Тебе ли не знать?

Обсуждение мира магии плавно перешло на политику и на личную неприязнь. Непроницаемость Оскара приобрела оттенок обжигающего льда.

- Ты такой смелый, потому что за рулем? У меня огромное терпение, дождусь пока мы приземлимся, чтобы обсудить любую тему по-мужски, - чуть холоднее обычного произнес он.

Мусони чувствовала, как воздух в машине становится разряженным - того и гляди рванет. Она повернулась к Тому и лаково положила руку поверх его. Жест сработал, как и задумывалось, обстановка стала менее напряженной. Возможно показалось, но по руке Тома пробежали мурашки.

- Расскажи о мифриле?

Ухватив возможность нежно подержать Мусони за руку, Том оставил Оскара без очередной порции желчи.

- В нашем мире главной валютой является мифрил, это как Аниум у людей. Мифрил чеканят монетами, а бумажной валюты у магов не бывает. У нас принято обменивать услугу на услугу, или товар на товар. Таким методом решаются дела как у самых бедных, так и у баснословно богатых магов. Иногда выше мифрила ценится эфир, или, вернее сказать, амулеты. Они источник силы и разных способностей.

- Но если снять амулет, ты останешься без магии?

- Тут есть ньюанс. Как в обычном мире, у вещей есть качество, оно либо превосходное, либо дрянь дешёвая. Фамильные амулеты работают только на крови, у них есть привязанность. Даже если я оставлю кольцо дома, незримые нити будут связывать нас и какое то время я смогу пользоваться эфиром. Моё кольцо, или твой амулет никто не посмеет даже снять без личного одобрения. Дешёвые же не имеют привязки, их можно украсть и они легко меняют хозяина.

Мусони легонько коснулась пальцами камня на кольце Тома, он был холодным, как любой минерал. Затем повернулась к Оскару, успев заметить пристальный взгляд, наблюдающий за её с Томом руками. Что это за взгляд?

- У тебя тоже фамильный амулет на шее, верно? - Мусони развернулась в пол оборота назад, играя цепочкой.

Скользнув ледяным взглядом своих светло-голубых глаз по медальону девушки, Оскар оставил вопрос без ответа. Ему явно было что сказать, но сейчас не подходящее время и место.

- Ведар говорил тебе.

- Кстати, кто он такой, Ведар Колдун?

Оскар поверхностно рассказал историю Хранителя артефактов Ведара.

Очень старый маг, ему больше ста лет. Таких как он всего трое, и это неизменное количество, ведь перед своей смертью маг передаёт дар наследнику, которого должен подготовить при жизни и обучить.

Оказывается, этот человек не знает сна и отдыха и всегда спешит. Хранитель магических артефактов и древностей. Ведар помогает раскрыть свои таланты юным магам. В редких случаях, люди даже не подозревают о своих способностях, так вышло и с Мусони.

Обладатель редкого дара - телекинеза - умеет слышать мысли собеседника; дар помогает понимать, кто перед ним и знать его помыслы. Должность Ведара обрекает его на вечные путешествия - он путник, без устали выполняющий свой долг. Ищет магов и направляет их, и так всю жизнь. Ему нельзя остановиться, нельзя переставать работать, ведь тогда он начнет болеть и его дни будут сочтены. Семья и дети не совместимы с его ремеслом - его дар - это проклятие.

- Ведар уже десять лет как должен был уйти на покой, но его преемник все ещё не готов, - добавил Оскар. - Вроде у него проблема с гильдией, и вопрос всё время откладывается.

Томберг слушал, написывая кому-то сообщения в смартфоне.

- Гильдии? - почти каждое слово создавало цепочку вопросов.

- Если маг не старше шестнадцати лет, его направляют в специальные школы - гильдии.

Гильдии чаще всего состоят из магов с одинаковыми талантами. Например, гильдия «Око пророка» взращивает мощных медиумов. Гильдия «Мшистый мёд» набирает учеников с талантами к лекарству и варению отваров. Есть гильдии ювелиров, артефакторов, друидов. Гильдия «Южный ветер» работает с учениками стихии воздух. Гильдии земли, огня, воды, песка. «Янтток» - одноименная гильдия магов, управляющих природным электричеством. Их множество.

Во всех гильдиях есть опытные наставники и даже академики, которые не только взращивают магов, но и наставляют дальше, во взрослой жизни. Однако маги отсеиваются довольно часто. Некоторые по причине лени, другие из за нехватки способностей. Никто не тянет лентяев за уши, ведь нельзя заставить всех вытянуться до нужного уровня. Только не в мире магов. Благодаря такому подходу учатся до конца только те, кто чувствует значимость магии в своей жизни и готовы к самоотдаче. Другие покидают родные края и становятся успешными среди простых людей.

После гильдий маги объединяются в кланы. Кланы собирают под своими крышами самых опытных и ловких магов, путем соревнований и испытаний.

Испытания проходят как экзамен, но таким образом, чтобы ученики смогли применять свои способности в неординарных ситуациях. Соревнования бывают командные, а бывают личностные. Сложность личностных складывается изходя из качеств характера, страхов и привязанностей мага. Чтобы успешно пройти такое, нужно иметь сильный контроль над эмоциями, уметь совладать с собой. Командные, как везде, настроены на сработанность.

- Гильдии - это школы, а кланы - высшая школа, переводя на обычный язык. Тебе предстоит обучение с персональным наставником, и только по узким специальностям.

- Ясно, - Мусони задумалась.

Она лишила себя возможности обучения в высшей школе - бросила после смерти бабушки. Теперь, в мире магов, она по возрасту не сможет попасть в гильдию, а значит, поступить в какой нибудь Клан тоже не светит. Грусть сковала её, и она неосознанно сжала медальон в ладони.

Он грел её, и тепло как будто проникало вглубь, разливаясь по венам. На пороге новой страницы жизни, образование как никогда раньше казалось весомой частью.

- Я не совсем поняла, почему медальон обязывает меня заниматься зельеварением?

- Говорю же, это старые хитросплетения, - со вздохом сказал Том, отрываясь от смартфона. - Медальон признал тебя по крови, но служить будет только по силе равному предыдущему хозяину. Дело в том, что обычно такие вещи передают добровольно, словами подтверждая право на собственность. Бабушка не передала тебе его из рук в руки. В этом вся проблема. Как-то так.

- Странно... - протянула Мусони.

- Слова. Вы привыкли недооценивать их глубину, их сокральность, - Оскар говорил тихо и вкрадчиво. - Только от этого они не становятся слабее. Даже в обычном мире сила слова - уже магия.

Вот как. Неужели бабушка звала её, чтобы сказать какие-то слова? Возможно да, а может и нет. Объяснения Оскара лучше доносили смысл происходящего. Он вдруг отвернулся в окно, став холоднее обычного, и тихо сказал:

- Блейт забыл рассказать про одну важную деталь. Из-за раздора в нашем королевстве острая нехватка кадров. В особенности Порталогов и Зельеваров.

- А в чем дело? Это редкий дар? - Мусони пыталась поймать взгляд Оскара, но тот предпочитал разглядывать облака.

- Зельеваров извел король, - перехватил разговор Том, сверкнув глазами. - После кончины первой королевы, он сходил с ума, пробовал различные варианты и подходы, но все тщетно. Паранойя достигла максимума, когда сотня зельеваров и столько же лекарей не смогли спасти его единственного наследника. Головы летели как листья с осеннего клёна.

Том отвлекся на сообщение в смартфоне и замолчал, а Оскар посмотрел потемневшим взглядом на Мусони, от чего той стало не по себе.

- Блейт, почему ты остановился? Может быть расскажешь Мусони, что стало с Порталогами? - спросил он и тут же сам ответил. - Их погубила новая королева, причем не за тридцать, а всего то за десяток лет!

Очень интересно, на что подписывает её старый друг. Погибнуть во имя королевы не представлялось приятной перспективой.

- Что значит погубила?

- Все не так. Они стали жертвой собственного невежества. Им не хватило сил и знаний. Королева очень упрощает жизнь своим подданым, как бы её не чернили, и ты в этом убедишься. И кстати, не сравнивай Мусони с теми недопорталогами. Они не ровня ей, - последнее Том сказал Оскару, повернув голову в его сторону. - Она поразит всех своими способностями.

- Разумеется, - холодно согласился Оскар.

Согласие его звучало как сарказм.

Вдруг стало не по себе, от слов Тома, что сотни магов, вероятно, с детства обучающихся всем премудростям магии, не ровня Мусони. Да кто она рядом с ними? Ничего не знает, не умеет, без понятия как пользоваться хотя бы волшебной палочкой!

Мусор, а не маг!

Нехватка воздуха от этих мыслей душила - слишком большой груз ответственности, слишком много на неё возложено надежд. Ошибка. Да как вообще всё обернулось таким образом. Вдруг её возможности переоценили? Впереди долгий путь, и откуда такая уверенность, что Мусони не свернёт с него?

Вдох - выдох.

Успокоиться. Время покажет и всё расставит на свои места.

Громкий деловито напыщенный голос Тома вывел её из этих удушающих мыслей.

- Спускаемся, остановка - лавка с книгами. Полюбуйтесь, дамы и господа, на горизонте Авелия!

Всего минута, чтобы оценить размах этого города. Дымные кольца скрывали часть шпилей так, что виднелись только верхушки. Огромные здания, словно шпили, протыкающие облака. Верхушки торчали над ними, и создавалось ощущение, что над облаками вырос город. Понимание масштабности приводило в ужас. Обхват Авелии настолько велик, что, казалось, впереди до самого горизонта только он, протыкая небо, бросает вызов любому, кто осмелится войти в него. Устрашающее зрелище. Клубы черного дыма поднимаются от котлов-гигантов. Количество огней и света сравним со звездами, но это был другой, грубый свет. Звёзды, пусть и холодные, но согревают душу. Огни Авелии словно лазеры - протыкают насквозь. Скоро все это зрелище пропало за высоченным хвойным лесом.

В маленьком магазинчике, который не выделялся и не привлекал внимание, Оскар купил с десяток толстенных томов, и еще какие-то магические предметы, назначение которых Мусони пока не знала. Окинув его многозначительным взглядом, Том пошутил на тему гранита науки и прочности зубов.

- Блейт, ты считаешь, это много для человека, который ничего не знает о мире магии? Это больше для внеклассного чтения, чем наука, - в руках Оскара не было свободного места, и магические предметы то и дело хотели удрать, заставляя его нелепо топтаться на месте.

- Город близко. Почитай это, пока есть время до ужина, - он кинул в руки Мусони книгу, в бархатном зеленом переплете, уложив остальные предметы в багажник.

На обложке красивыми серебристыми буквами с завитками отсвечивала надпись: «Эфир и его составляющие».

- Это еще что, - фыркнул Том.

- Считаешь книгу бесполезной, Блейт? - ледяным голосом уточнил Оскар.

- Я не про книгу. Какого дьявола! - Том вытянул руку с указательным пальцем, в сторону открытой двери салона автомобиля.

Мусони с Оскаром подошли к Тому, с любопытством заглядывая внутрь.

Преудобно расположившись, на сиденье автомобиля лежал огромный пушистый серый кот. Большими желтыми глазами он смотрел на троицу, и начал ласково мурлыкать, как только увидел одного человека.

- Шпионифус, - негромко сказал Оскар и его лицо сняло маску холодности, просияв удивлением.

Кот незамедлительно прыгнул на руки Оскара, кончики его задних лап повисли ниже колен парня. Вот такая киса, размером с собаку. Мусони заметила еще одну особенность - у кота был короткий хвост, как у рыси, а набор ушей не ограничивался парой - их было три! Целых три пары ушей с кисточками - большие, перед ними поменьше, и самые маленькие впереди всех. Мусони могла поклясться, что Оскар, а точнее его кожа, светится. Он заботливо трепал загривок зверя, а тот, довольный, терся об его лицо и обнимался.

- Как же ты здесь оказался?

- Он со мной! - звонкий как колокольчик, сзади раздался женский голос, и тонкая рука обвила торс Оскара.

Улыбнувшись, даже не видя девушку, он быстро развернулся и в объятиях оказалась она вместе с котом. Подумать только! Оскар умеет улыбаться! И эта улыбка дорогого стоит.

- Саира!

Одетая в черный, обтягивающий фигуру, мотоциклетный костюм, ростом она чуть ниже Мусони. Копна кудрявых каштановых волос каскадом раскинулись ниже лопаток. Отлипнув от Оскара, она выпрямилась перед Мусони и Томом. Кожа девушки золотисто-смуглого оттенка, а глаза карие, с восточным разрезом. Губы пухлые, а носик маленький и слегка вздернут вверх. Словом - красавица. Мусони почувствовала неприятную тяжесть в груди, она впервые в жизни испытала ревность.

- Привет! Вы - Мусони? Я Саира, невеста Оскара, а также его идейный вдохновитель и мать его детей, - серьезным официальным тоном объявила девушка, протягивая изящную ручку. Возникла неловкая пауза, затем Саира рассмеялась, как перезвон колокольчика. - Пока правда только пушистых! Шпионифус, например.

- Мау, - отозвался кот.

Сдавленно улыбнувшись, Мусони пожала руку девушке. Не смотря на компактность Саиры, рукопожатие оказалось твердым.

- А вы... - Саира состроила непонимающее личико и протянула ручку Тому.

- Томберг Блейт, можно коротко, Том, - он вежливо принял руку Саиры. - Лучший друг Мусони и её муж, правда, она пока об этом не знает.

Саира и Том рассмеялись в унисон, пока Оскар не сводил глаз с очаровательной невесты. Внутри Мусони всё сжималось от этого взгляда, ведь примерно так же на неё обычно смотрит Том.

- Птичка напела про ваши планы, - заговорческим тоном прошептала Саира. - Моя помощь понадобится в этом непростом деле.

- Саира, я против чтобы ты вмешивалась. Забирай Шпионифуса и едь к отцу.

Оскар обхватил невесту за плечи и попытался отвести в сторону, но она вывернулась с грациозностью дикой кошки и вернулась на прежнее место.

- Ты мой жених, но пока не муж. Поэтому не можешь мной командовать, - ласково промурлыкала Саира, поводя пальчиком по щеке Оскара.

Он уже успел одеть маску холодности и сейчас выглядел привычно непробиваемым. Саира дразнила его, не обращая внимания на перемены в образе. Они близки, давно знакомы и нравятся друг другу - это чувствовалось. Девушка знает подход к Оскару, знает его характер, особенности. Осознание их близости ещё сильнее укололо Мусони, новое чувство не нравилось ей, кажется, это даже могло отразиться на ее лице. Осознав это, она постаралась взять себя в руки и насилу улыбнулась.

Перемену в настроении Мусони заметил Том, и с ухмылкой сказал:

- Думаю, вы можете быть полезны, милая Саира, - он уже открыл дверь автомобиля. - Правда же, Мусони? Вместе веселее.

С лукавой улыбочкой сев за руль, он напомнил всем, что скоро время приема, на который их ждут.

- Саира, это может быть опасно. Если ты пострадаешь...

- Я НЕ пострадаю, это стопудово, - улыбнулась Саира, одевая молоциклетный шлем, - Чего не могу сказать о твоем задании. Уверенна, ей понадобится женская рука. Встретимся на кольце, я пока прокачусь.

Она быстро убежала за угол невзрачного магазинчика, а уже спустя минуту вылетела оттуда на мощном черном мотоцикле.

Взглянув на её быстро исчезающий силуэт, помрачневший Оскар молчаливо сел в автомобиль. Еще одно место теперь занимал кот, который почти сразу уснул.

- Сразу видно, кто у вас в семье настоящий лидер. Отлично, Эрдол, мужик! - посмеялся Том.

Оскар не отреагировал, с появлением Саиры дурное предчувствие усилилось, а интуиция его редко подводила. Переубедить невесту это как летом снег - если что вбила себе в голову, пока лоб не разобьёт, не отступит.

Остаток пути ехали молча. Том и Оскар думали каждый о своем, а Мусони ушла в книгу с головой, стараясь отвлечься от мыслей про красивую невесту Оскара. Занимательное чтение она начала не с первой страницы:

«Учиться создавать что-то важное, нужное, из пустого и безсмысленного. Если занятие, к которому ты прибег, не доставляет радости, изматывает тебя - нужно его заменить на другое. Если очень нравится, но выходит плохо - нужно заменить его. Потеря энергии эфира происходит тогда, когда маг занимается не своим ремеслом.»

«С большой вероятностью занятие, приносящее наибольший приток эфира, будет то же, что и у твоих предков. Чем глубже корни семейного реместа, тем больше приток Энергии эфира. Хорошо, если у вас есть реликвия - книга с записями предков. Обязательно начните вести записи, если этого не сделали ваши предки.»

«Занимаясь наставничеством, очень важно следить за своим состоянием. Обучая учеников, отдаешь энергию эфира, но в ответ получаешь еще больше и эфир будет чище. Если не следить за потоками энергии, ученики могут неосознанно подпитываться вашим эфиром, создавая дефицит. В частности, такое происходит на почве слабой компетенции наставника, или слишком емком объеме информации. Быстро восстановить эфир наставнику можно в бескорыстной деятельности, которая не касается учеников.»

«Магическая энергия, полученная от ремесел, должна быть использована во благо. Использование эфира во зло разрушает амулеты владельца, если все амулеты будут разрушены, оскверненный эфир может извратить вашу душу.»

Интересный факт, Мусони подняла голову, чтобы задать вопрос. Она вслух прочитала последний абзац, а потом спросила:

- Значит среди магов нет преступлений? Нет тех, кто творит что попало?

Вопрос прозвучал крайне наивно, отчего Том тихонечко рассмеялся. Оскар дремал, рядом посапывал огромный кот, вогрузив свою морду на колени хозяина.

- Конечно есть, их полно.

- Но как же? Тут написано, «эфир извратит душу».

- Так и живут, - серьезно кивнул Том. - Они совершают страшные вещи, а после прикрывают их парой хороших, даже героических поступков. Потоки эфира можно обмануть. Ну, ошибся, с кем не бывает. По сути по лезвию ходят. Очень тонкая грань.

Вскинув брови, Мусони продолжала пилить парня взглядом. Для Тома такое объяснение выглядит более чем доступным, и он не понимал, что ещё нужно добавить.

- Потоки эфира обмануть можно, но душу это не спасает. Некоторые чернят так, что на несколько поколений после не отмыться. Такой род проклят на несколько веток, - раздался голос Оскара. - Тёмные маги. Их преследует злой рок, карма устраивает им всяческие петли, а ещё они притягивают к себе подобные сущности. Они теряют душу. В какой-то момент они перестают чувствовать любые человеческие эмоции, и тогда уже не могут остановиться. Преступления осуждаются так же, как в обычном мире. Только если ты маг, то ты с детства знаешь, последствия выбора. И это пострашнее тюрьмы.

- Спасибо, Эрдол, за увлекательный рассказ, - с раздражением сказал Том, поглядывая на него в зеркало заднего вида.

Вздохнув, Мусони продолжала читать:

«В общении с немагами нужно сохранять тайность. Помощь им предоставляется в виде чуда, обязательно ссылаясь на высшие силы. По возможности свою личность нужно держать инкогнито, так Эфир будет чище.

Растерять эфир можно в бытовых склоках, мелких ссорах и неуважении к друг другу. Эти пункты особенно важны тем магам, чей уровень проводимости энергии низок.»

Мусони опять оторвалась от книги.

- Вы собачитесь с тех пор, как впервые увидели друг друга. Тут сказано, что маги теряют эфир в ссорах и неуважении к друг другу.

- Именно поэтому наш друг такой спокойный и непробиваемый. Боится лишнюю каплю эфира растерять, - усмехнулся Том.

Оставаясь невозмутимым, Оскар ответил:

- Блейт, ты начинаешь действовать мне на нервы. Мусони, в вашем мире практически нет эфира, поэтому мы используем то, что накопили наши амулеты. Правила хорошего тона особенно важно соблюдать, когда ты находишься на территории другого мага и это работает в обе стороны. Помни об этом, находясь в гостях.

В этот момент Мусони смогла разглядеть зеленоватый амулет на шее Оскара. Кажется, он был в форме копья.

- Ясно. Политика настолько сильно влияет на вас, что вы стали непримеримы?

- Вовсе нет. Конкретно сейчас для меня Блейт как помеха, плюс мы не сходимся в моральных принципах.

- Кто ещё кому мешает! У тебя разве есть принципы, Эрдол?

- Разумеется, например, у меня пунктик на врунах, вроде тебя.

Почувствовав новую волну неприязни, Мусони вернулась в книгу, начав громко бормотать:

- «В общении с магами нужно соблюдать этикет и осторожность. Многие маги обладают способностью подпитываться энергией эфира через других. То есть более слабый маг становится проводником энергии для более сильного. Если разница в силе магов существенна, то не только ваш эфир, но и ваша жизненная энергия может быть опустошена. Находясь в положении гостя и не соблюдая правила этикета, гость теряет огромное количество энергии. Без действительно важной причины, нельзя отказать, если вас пригласили быть гостем. Нельзя отказать путнику, находящемуся в беде, если он просит ночлег.»

Едва информация начала упорядочиваться в голове Мусони, её чтение прервал голос Тома:

- Мы на месте. Смотри ка, твоя невеста преследовала нас.

Глава 15 Борьба внутри и снаружи.

Отель, в который они заселились был маленький и мрачноватый. Он располагался на окраине города, а путь к нему проходил по узкой дорожке, расположенной меж двух озер. Над гладью воды раскинули пышные ветви ивы. За отелем расположился небольшой сквер, украшенный мелкихими фонарями.

До ужина оставалось пара часов. Приняв освежающий душ, Мусони прилегла, чтобы собраться с мыслями. Надо расслабиться и не волноваться перед встречей.

Сосредоточиться она не могла, лёгкий озноб пробивал тело. Сложно оставаться невозмутимой, когда нет постоянного опыта. Гораздо проще, если ты, например, подготовил доклад и выступаешь с ним перед публикой. Когда знаешь, что доклад удачен, значит половина дела в кармане. Мусони разрывалась от неизвестности. Кто этот маг, к которому они идут? О чем можно, о чём нельзя говорить ей с одним из сильнейших магов? Как не совершить глупость? Если всё таки окажется в неловкой ситуации, как выйти из неё? Как, в конце концов, перестать тревожиться о том, что ещё не произошло?!

- АААА! - Мусони схватилась за голову, мысли не давали сидеть на месте, и она стала бродить по комнате.

Ей хотелось поговорить, получить поддержку, и раньше с этим справлялся Том. Вот только магические проблемы с ним не хотелось обсуждать. В плане объяснения такой информации Оскар лучше находил слова.

Раздался стук в дверь и тонкий струящийся голос Саиры.

- Я могу зайти?

- Входи.

В руках Саира держала пару крупных коробок. Проскользнув в приоткрытую дверь, вслед за ней почти незаметно влетел огромный кот.

- Одежда для тебя. Я сама выбирала и очень надеюсь, что тебе понравится!

- Спасибо, но мне есть что одеть, - голос звучал грубовато и отрывысто.

Как и жесты - Мусони показала в сторону кресла, на котором лежал серый жакет и бардовое, полностью закрытое платье свободного силуэта.

Саира нагнула голову вбок, постукивая пальцем по подбородку. Несколько секунд поразмышляла над образом, а потом подошла к Мусони. Неожиданно она взяла её за руки и ослепительно улыбнулась, голос звучал мягко и ласково - полная противоположность настрою Мусони.

- Мы собираемся в место, где одеваются несколько... иначе. Дресс код и классика. Мы с тобой пока не близки, но я надеюсь стать настоящей подругой, если ты не против.

Стоило ли говорить, что друзья в жизни Мусони приживались как капризные экзотические растения - плохо. Особенно девушки. Со временем это обстоятельство только усиливалось. Можно прекрасно общаться с человеком по работе, например. При встрече вы даже обнимаетесь, а как доходит дело до дня рождения - не дозовешься никого - хлопоты их важнее. Люди изменились, стали не такие как прежде. Всюду интерес только к личной выгоде - вот тогда ты и интересен, и важен. А если нет в тебе выгоды - то ты бестолковый друг, от которого нет пользы.

Взгляды Мусони на дружбу были старомодны. Она просто общалась с людьми, не искала выгоды, а лишь из искреннего интереса к их персоне. Сближаясь, Мусони часто ошибалась, принимая очередного знакомого за друга. В современном мире сложно встретить человека своих взглядов.

Редкий цветок приживается в наше время, и дивишься ему, и радуешься, если такой появляется.

Кажется, обаянию Саиры противостоять нельзя, в этом они с Оскаром ужасно похожи.

- Конечно я не против, - улыбнулась в ответ Мусони. - Очень переживаю, как бы не натворить ерунды. Совсем ничего не знаю про магов. Расскажешь мне о своей магии, а может покажешь?

- Оу, эммм, - Саира округлила глаза и уставилась на Мусони, словно та выругалась крепким словцом. - Совет первый - ни в коем случае не задавай вопросов о способностях магов, если не хочешь неприятностей.

Видя замешательство в глазах Мусони продолжила:

- Ну, это как в мире простых людей, спросить человека, а сколько ты зарабатываешь? Или спросить женщину о её возрасте. Спросить что-то неуместное, понимаешь? Почему-то у магов этот вопрос не вызывает симпатий в собеседнике. Не у всех, конечно. По-дружески я покажу.

Подойдя к вазе с водой, Саира вынула из неё букет. Затем сделала изящный жест руками, словно катала между кистей невидимый шар. Возле запястий появилось едва уловимое свечение. Вода в вазе поднялась и зависла аккуратным шаром в центре комнаты; девушка что-то шепнула и жестом, как бы стряхивая воду с пальцев, поменяла форму воды. Теперь это было множество мелких шариков, хаотично парящих в воздухе. Мусони одобрительно вздохнула. Колдунья снова что-то шепнула и шары превратились в капли, зависающие под самым потолком, а в следующий момент ливнем упали на пол, промочив все вокруг и девушек тоже. Мусони только успела ахнуть от неожиданности, а Саира захохотала, звонко и переливисто. Шпионифус, наблюдающий за Саирой, недовольно подрагивал намокшей шерстью.

- Момент, - подмигнула ему Саира, жестом заставив воду собраться с пола, и снова стала что-то шептать.

Мусони чувствовала, как мельчайшие капельки воды с её волос и кожи отстраняются от нее, собираясь в парящий шар. Пара ловких движений и вся вода, до последней капли оказались в вазе. Комната выглядела как прежде, но стала как будто на капельку чище.

- Вот такой фокус, - улыбнулась Саира, похлопывая руку об руку, возле её запястий поблескивали едва заметные ореолы.

Магию в чистом виде, не прикрытую фокусами или чем-то еще, Мусони могла наблюдать впервые.

- Очень завораживающе, - она еле подобрала слова.

- И промокнуть не страшно, а еще я отличный сантехник. Только помни, что не все любезно демонстрируют свои навыки. Всё таки, лучше об этом не спрашивать, - сказала Саира, открывая коробку. - Пора одеваться. В этой маленькой коробочке лежит оберег, его Оскар зачаровал. Прикрепи в незаметное для посторонних место. Не забудь, это важно. Если что-то пойдет не по плану, он защитит тебя.

От последних слов Мусони напряглась, неуверенность в себе снова накрывала её.

- А что может пойти не по плану? - спросила она.

- Мы с Оскаром считаем, что Лорд может быть опасен. Он на стороне королевы, но дело даже не в этом, - Саира очень старалась не напугать Мусони. - Мы о нем почти ничего не знаем. Удалось выяснить, что он влиятельный человек в Авелии, причем настолько, что мимо него и муха не пролетит, понимаешь? У Оскара на его счет дурное предчувствие, а он редко ошибается - кошачья интуиция.

Кот громко сказал своё «Мау», пристально наблюдая за девушками.

- Какая такая кошачья интуиция? - про магию Оскара Мусони тоже не знала, впрочем, как и про Тома.

Немного замявшись, Саира всё-таки решила рассказать, но перешла на заговорческий шёпот:

- Надеюсь мне не влетит... Он Элурантроп, или котолак по-другому. Типа оборотня, но его форма - лев. Элурантропия древний дар и крайне редкий. Старайся не говорить с ним об этом, если сам не начнет, хорошо?

Мусони заговорчески кивнула головой. Про элурантропию она ничего конечно же не знала, но ужасно хотелось посмотреть на это превращение в живую! Нужно запастись терпением, случай обязательно преставится.

В дверь снова постучали, в комнату зашел Том, улыбаясь и игриво прикрывая глаза рукой. Одетый в светлый костюм с легким оттенком бежа, волосы зачесаны назад, он выглядел статно и аристократично.

- Секретничаете?

- Аха, колдуем! - хихикнула Саира.

- У Саиры очень красивая магия, - кивнула Мусони. - Том, по-дружески, а какая у тебя магия?

- Воздух. Ты видела, - коротко ответил он, слегка нахмурив брови и посмотрел на часы. - Пора начинать сборы. До места встречи ехать пол часа и опаздывать нельзя. Кстати, прекрасный выбор.

Щелкнув пальцем по коробке, Том вышел из комнаты. Убедившись, что Мусони не нужна помощь, Саира поспешила к себе.

Встреча назначена в пентхаусе здания, похожего на шпиль. Пожалуй, в одном из самых высоких в городе. Без двадцати семь кампания в составе двух парочек поднимались на лифте с шикарным панорамным видом.

Притворяясь, что очарована атмосферой, Мусони на самом деле украдкой поглядывала на преображение Оскара, который переоделся в белый костюм, а рубашка и шейный платок черные. Волосы наполовину собраны в хвост сзади. Белый ему безумно к лицу.

Он переживал за прием больше остальных, но скрывал всё под маской холодности. Критично осмотрел наряд своей невесты: Саира стояла рядом, одетая в короткое платье цвета мокка с длинными рукавами. Её волосы были уложены в локоны и собраны в изящную высокую прическу, открывая шею и уши с крупными серьгами, ярко блестающими в полумраке. Наряд слишком вызывающий, по его мнению.

Таким же взглядом оценил образ Мусони, и тут Оскара зацепила одна деталь. Протянув руку, он сказал:

- Мусони, давай снимем медальон. Он привлечет много лишнего внимания.

Резким выпадом его руку перехватил Том, взгляд угрожающе впился в оппонента. Из-за создавшейся сцены, а может из-за большой высоты, в лифте стало трудно дышать.

- Не смей, Эрдол. Медальон - показатель её статуса. Поверь моему опыту, на подобном приёме он в самый раз, - отрезал Том.

- Оставим так, - Мусони коснулась пальцами медальон.

В очередной раз Мусони поддержала его сторону - приятная мелочь. Том широко улыбнулся, на щеках появились ямочки. Одарив Оскара уничтожающим взглядом, он смахнул с плеча девушки незаметную пылинку.

У Саиры тонкое чувство стиля - одетая в черное с вырезом платье, поверх которого накинут белый пиджак, Мусони выглядела женственно и элегантно. Волосы слегка завиты в локоны и спускались с плеч, прикрывая половину спины. Из украшений девушка одела только медальон, который прекрасно дополнял образ, почеркивая цвет алых губ.

- Чуть не забыл, не удивляйся манере общения. Как и везде, в мире магов есть веяние моды. Сейчас на пике всё как в восемьнадцатом веке - балы и старинные танцы, а ещё реверансы, поклоны и манеры. Мужчины касаются рук дамы губами, в знак признания и уважения, - Том демонстративно склонил голову и, глядя Мусони в глаза, нежно поцеловал её руку. - Реверент Блейт восхищен! Бонуми Мусони, Вы очаровательны. Не пугайся всего этого.

Дверь лифта распахнулась, кампания оказалась в широком холле, из которого просматривалась огромная гостиная.

Заметив настроение Мусони, Том взял её за руку. Оскар с Саирой шли позади - девушка держала парня под руку, а он её ладонь.

Играла медленная инструментальная музыка, свет приглушен, создавая атмосферу таинственности. Повсюду горят, расставленные в разных уголках, большие и огромные свечи. Некоторые из них имели синий и фиолетовый оттенки пламени.

Всё насквозь пропитано магией.

Мусони обещала себе не удивляться, но рот непроизвольно приоткрылся, когда она заметила переливающийся блестящий потолок. Он выглядел, как клубящийся дым, внутри которого поблескивала серебряная пыль и излучал тонкий свет, похожий на лунный.

Не покидало ощущение, что четверка привлекает внимание. Возможно показалось, ведь они только что зашли. В гостиной собралось немало людей, которые сливались в общую массу, благодаря дресс коду. Все одеты как-то одинаково - в белые, черные и кремовые оттенки. Кто-то сидел на диванах и креслах, другие стояли возле огромного панорамного окна. Одни в кампании, другие в одиночестве.

Чтобы не разглядывать публику, Мусони опустила взгляд, но от вида пола непроизвольно охнула. Наверно этот возглас заметили. Можно было предположить, что под ногами плещется морская вода - она пенилась и перетекала, словно под стеклом, однако бардовый цвет создавал совершенно другое преставление. Тошнотворное представление.

Кампания остановилась на креслах возле огромного камина. Неожиданно подъехал официант, любезно предлагающий поднос с завораживающими напитками, которые искрились, булькали и дымились. Том взял пару бокалов для себя и Мусони, а Оскар с Саирой вежливо отказались.

- Главное знать, что пить, - улыбнулся Том Оскару, поднимая напиток на уровле глаз. - В этом бокале чистый эфир.

Неспеша переключив внимание с тошнотворного пола, Оскар сверкнул холодом по Тому.

- Бесплатный эфир только в мышеловке, - парировал он, неспеша осматривая публику. - Очень похоже на ловушку.

- Эрдол, не включай труса. Твоя шкура под моей опекой, - усмехнулся Том, подняв бокал и слегка отпивая из него.

Казалось, все чувствовали себя некомфортно, но Мусони объясняла свои чувства неуверенностью. Саира тоже выглядела взволнованной. Некоторые гости не чураясь смотрели в их сторону и перешептывались.

- Том, публика и атмосфера какие-то подозрительные.

Аккуратно из-под бокала осмотрев гостей, Том пытался выглядеть максимально расслабленным. Он часто бывал как на открытых мероприятиях, так и на тайных встречах. Из всей четверки в этом деле он был самым опытным.

- Всё нормально. Просто у многих крышу сносит от щедрости Лорда. Они все пришли по личным вопросам, и каждый конкурирует со всеми.

Ожидание выдалось не затянутым - в зале появился слуга и торжественным тоном объявил, что Лорд Обелиск ожидает Реверентов в правом крыле. Приглашение касалось только мужчин. Дамам предложили чай и развлечение в саду левого крыла, таким образом разделив гостей надвое.

Подойдя к Тому, Оскар возмущённо прошептал:

- Как это понимать?

- Лорд не обсуждает дела за трапезой. Такой обычай, разделимся ненадолго. Идем решать дела по-мужски и если нам улыбнется удача, уже завтра начнем занятия с наставником, - подмигнул девушке Том, медленно отступая с толпой и выпуская её руку из своей. - Идем, Эрдол, или ты позабыл правила хорошего тона?

Обведя взглядом Мусони и Саиру, Оскар нехотя пошел за ним. Почти сразу, как мужчины скрылись за высокими дверьми, в гостиную зашла странного вида женщина. Её огненно-рыжие волосы уложены в объемную прическу, глаза накрашены вызывающе ярко, а черное с кучей оборок платье открывало длинные белые ноги. Губы растянулись в улыбке, которая, казалось, до ушей. При этом глаза выглядели пустыми, но безумными.

- Доброго вечера, Бонуми! Вас ждёт яркое представление и удивительный ансамбль коллекционного чая. Моё имя Лииндель, прошу следовать за мной, - когда женщина говорила, её губы не теряли улыбку, и это тоже выглядело странно.

Из толпы послышался едва различимый вопрос, но Лииндель оборвала его, по-кукольному подняв руку с поднятой ладонью.

- Лорд Обелиск выслушает вас во время ужина, Бонуми, потерпите, - прервала она бархатным голосом, и развернулась, жестом приглашая за собой.

Теплая рука Саиры коснулась ладони Мусони. Она подбадривающе улыбнулась, и они последовали за другими женщинами. Их вели широкими мрачными холлами и коридорами, вокруг почти ничего невозможно разглядеть. Спустя некоторое время впереди раскрылись двустворчатые высокие двери, освещая путь. Звуки музыки и шум воды в водопадах заглушили их шаги.

Окружающие вели себя невозмутимо - их ничуть не удивляла обстановка. На их фоне Мусони слишком выделялась - крутила головой, стараясь всё рассмотреть, и в глазах читался восторг.

Воздух влажный и наполнен ароматом цветущих растений. Стены прикрыты невообразимыми вьюнами, которые, словно змеи, подрагивали от звуков и медленно ползли вверх. В зале уместились целые деревья, даже не верилось, что они настоящие. С ветки на балкон перелетают яркие птицы, они блестят оперением и поражают воображение. Бабочки огромных размеров порхают с цветка на цветок.

Лииндель вела гостей по глади заколдованной воды, под которой неторопясь плавали упитанные рыбки с длинными плавниками и хвостами. Они нервно отплывали в сторону от шагов, а по поверхности воды разходилась рябь. При этом, одна из гостей остановилась и погрузила кисть под воду, дразня рыб.

Закрыть рот и не удивляться - Саире в этом плане не приходилось себя контролировать.

Стеклянный потолок украшен изящными перекладинами с золотым отливом. В его центре невероятная люстра, которая парит, ничем не закрепленная. Золотые кристаллы просто покачивались в воздухе, излучая свет. По краям стеклянного потолка с шумом падал широкий водопад.

Разглядывая все это разнообразие, уже можно потратить целый вечер. Возможно магов это не впечатляло и выглядело обыденно и престно, но Мусони искренне восхищалась.

В какой-то момент посетила мысль - ведь кто-то создал это великолепие? Выдастся случай - обязательно нужно спросить.

Гостей привели на круглую площадку, выложенную камнем, над которой парили низкие столики, в окружении таких же парящих глубоких кресел с высокими полукруглыми спинками. Лииндель помогла всем найти место, а слуги тут же стали выносить золоченые подносы с чаем и различные сладости.

Откуда-то сверху, плавно ливитируя, спустилась небольшая сцена и заиграла красивая мелодия...

Глава 16 Пентхаус. Притяжение.

Тем временем мужчины оказались в зале-кабинет. Если у черного цвета есть оттенки, то они все применены в интерьере. В центре стоял массивный круглый стол, украшенный композицией из черных орхидей, по периметру расставлены стулья с высокими спинками и острыми пиками-краями.

Лорд Обелиск одиноко сидел на одном из стульев, спинку которого украшал двуглавый волк. Перед ним лежала колода чёрных тисненых узором карт, стоял бокал с нетронутым вином.

Он оделся скромно и без эпатажа - в черный костюм на старинный лад с объемными узорами. Его каштановые волосы небрежно падали на лицо и слегка прикрывали шею. Сценический цилиндр, сапоги и атрибуты в виде множества колец и серег сегодня не одеты им. Одна рука в перчатке, другая нагая, но с парой тяжелых перстней.

Холод и жесткость выражал взгляд бардово-алых глаз. Немногие, кто имел возможность сблизиться с Лордом, понимали - образ не сулит продолжительного разговора. Обелиск прибывал в глубокой депрессии и все вокруг раздражало и выводило его из себя. Оглядев группу гостей равнодушным взглядом, он остановил его на Томе.

- Сыграем партию, Реверенты? - едва слова сорвались с его губ, колода вспыхнула алым пламенем и карты зависли в воздухе, отбрасывая светляки на лицо Лорда.

Началась игра.

Официанты разливали напитки и разносили сигары. В процессе игровой партии некоторые мужчины пытались наладить свои дела; один просил помощи и поддержки, другой на ходу отчитывался о проделанной работе. Если Лорду не нравился подход собеседника, он ловко выкидывал его из игры. Проигравшие усаживались на кресла возле камина, пили вино и курили сигары, бросая задумчивые взгляды за стол.

Спустя час в игре осталось лишь несколько человек. Одни играли лучше других, другие были более осмотрительны в словах, а до третьих Лорд еще не добрался. В их числе оказались Том и Оскар. Оскар больше молчал, а Тома словно специально оставили на десерт, обходя вниманием.

Наконец, багровый взгляд впился в него, и в его сторону подкинули несколько карт.

- То-о-омберг Бле-е-ейт, давненько я не произносил имени этого Дома, - растягивая слова хрипло сказал Лорд и отпил из кубка. - Слышал, у тебя поручение от самой королевы. Кака-а-ая че-е-есть. Должно быть, ты гордишься своим положением?

- Королева высоко ценит наш Дом, но мое положение всегда будет в разы уступать вашему, милорд.

Том улыбнулся Лорду вежливой улыбкой, а у Оскара скулы свело от слащявости и лести. Заметив это, Обелиск кинул карту Оскару и вонзил в него пронзительный взгляд, но тот оставался непробиваем.

- Мой помошник по заданию, - уточнил Том, видя, как Лорд буравит его взглядом. - Обсекундант.

Внутренне поперхнувшись, Оскар медленно перевёл взгляд на Тома. Сейчас раздавить этого заносчивого типа, или подождать? Кого он назвал слугой?! Очень кстати внешне остался непробиваем и невозмутим.

- Очень интересно, - тотчас Лорд потерял интерес и снова переключился на Тома. - Чем обязан?

Почему-то весь запас красноречия Том растерял и не мог найти подходящих слов. Под пристальным взглядом хозяина вечера собраться с мыслями оказалось трудной задачей.

- Нам необходим ваш зельевар, - прямо сказал Том.

Лорд Обелиск вскинул бровь и криво усмехнулся. Радужка его глаз на короткие несколько секунд стала отливать зеленоватым цветом. Кажется, такой дерзкой просьбы он давно не слышал. Обычно гости стараются подолгу ходить вокруг да около, выжидать нужного настроения своего попечителя. Бывало, что случая приходилось ждать в несколько приемов. Тем более, когда его настоение такое паршивое, как было сегодня. Парень или глуп, или чрезмерно самоуверен.

- Какова плата? - Лорд скрестил кисти в замок, выжидательно ухмыляясь.

- Полагаю, вы уже придумали выгодный обмен? - Том хорошо знал, что Обелиск очень богат, возможно даже богаче королевы.

Лорд промолчал. Хорошо, что парень не предложил денег - рисковал остаться за бортом. Он возобновил игру и выкинул из нее оставшихся троих игроков.

- Мордред, - словно шагнув из тени, позади Лорда возник высокий мужчина. - Проводи проигравших в банкетный зал.

Отвесив поклон, спутник вывел всех из кабинета, дверь тихонько хлопнула. Под внимательным взглядом Обелиска в кабинете остались двое.

Лорд поднялся из-за стола и медленно прошел вдоль окна, покручивая бокал в пальцах одной руки. Размышляя, он ухмылялся и тихонечко посмеивался. Наконец он остановился и покосился в сторону гостей. Внутренний диалог с самим собой его занимал и веселил.

- Знаешь, Том, я хорошо знаком с твоим отцом, - улыбнулся кривой улыбкой Лорд. - Мы тесно вели дела и даже были друзьями. Только сейчас это в прошлом. Тебе известно почему?

Неуверенный кивок в ответ был блефом чистой воды. По правде говоря, Том вообще не в курсе деловых отношений отца. Отдаленно слышал, что дела в Авелии были закрыты, но по какой причине?

Хозяин возобновил хождение по кабинету, источая ауру безразличия. Теперь он даже не смеялся. Его угрюмое настроение вернулось троекратно.

- Лорд Обелиск, как вам известно, я выполняю приказ. Несомненно, если вы будете фигурировать в продвижении интересов короны, Королева не оставит вас без внимания и...

Остановившись и метнув взглядом кинжал, Лорд прервал рассуждения Тома. Его глаза ярче прежнего окрасились в бордовый оттенок.

- Мне глубоко плевать на королеву и её дела! Вы ничего не можете мне предложить. Ваш отец так запятнал репутацию вашего Дома, что и через сто лет не очиститесь, - глаза Лорда вспыхнули. - В моем присутствии не произносят имя Блейтов. Остаетесь нашим гостем до конца вечера, не более.

Лорд кивнул в сторону выхода, прожигая обоих испепеляющим взглядом. Выйдя из кабинета, Том и Оскар запетляли в извилистых коридорах.

- Отлично, Дамин Блейт, что теперь? - негромко спросил Оскар, с издёвкой толкая Тома в плечо.

- Надо подумать.

- Твой план провалился. Уйдем отсюда и будем действовать по моему.

Не ввязываясь в спор, Том погрузился в раздумья. Совершенно очевидно - камнем преткновения стали дела отца из прошлого, но как именно можно обойти вызванное недоразумение пока не понятно. Возможно, нужно связаться с отцом, выяснить в чем дело и попытаться урегулировать конфликт. Однако это крайняя мера. Вряд ли Блейт старший одобрит даже малейшего шага в этом направлении.

В общем стиле пентхауса, просторный круглый зал буквально излучал богатство. Хорошо освещен, он ослеплял после мрачного вида кабинета. Тёмные оттенки, золотые аксессуары - вечная классика. Всюду отблески дымчатого стекла и сливового оттенка скатерть.

Гости сидели за изогнутым столом, похожим на подкову, во главе с Лордом. В лучших традициях знати, зал изобиловал не только едой, но и прислугой. Официанты грациозно разливали напитки и следили, чтобы ни одна малейшая деталь не омрачала прибывание гостей.

Дружелюбно общаясь, гости старались вовлечь в разговор хозяина. Те из мужчин, которым удалось поговорить с Лордом, могли полностью расслабиться. Внимание хозяина теперь перетягивали дамы.

Том с огорчением отметил, что Мусони находилась поодаль в кампании Оскара и Саиры. По иерархии, их усадили с наименее значимыми гостями. Его же место располагалось слева от Лорда, который предпочитал не замечать присутствие ненавистного гостя. Демонстративно и как-то наигранно, он обходил его вниманием.

Выпив во время представления какого-то загадочного чая, Мусони сейчас чувствовала себя расслабленно и непринужденно. Она легко смеялась над шутками, которые то и дело рассказывал кто-то из гостей стола, и даже поддерживала с ними разговор. Их часть стола отличалась шумом и казалась немного неуместной, но Лорд сниходительно относился к дамам под шафе. Саира тоже угощалась чаем и теперь находилась в игривом настроении. Она приставала к Оскару, пытаясь его то защекотать, то поцеловать, возмущенно надувая губы, когда тот пресекал её поведение.

Медленно пережевывая аппетитный стейк реир прожарки, Лорд без интереса слушал рассказ какой-то брюнетки, то и дело кокетливо строящей ему глазки. Она подалась вперед, несколько больше, чем то позволяли приличия - пышный бюст её вздымался над корсетом, привлекая похотливые взгляды. Такое внимание льстило и нравилось брюнетке. Собственно, она делала все, чтобы стать королевой застолья.

- Милорд, я слышала, вы страстный ценитель прекрасного и коллекционер? - тоненьким робким голосом спросила другая девушка, в бледно-кремовом платье с гнездом из волос на голове.

Удивительно, что такая полупрозрачная особь вообще смогла издать звук. Тонкая, болезненно хрупкая - она сливалась в одно невзрачное пятно со своим платьем и сероватым цветом волос.

Брюнетка недовольно фыркнула в сторону вопроса, ведь её оборвали на интересном, по её мнению, моменте.

Лорд перевел скучающий взгляд серых глаз с брюнетки на даму с гнездом. Том тоже невольно обратил внимание на хрупкую даму, ведь она сидела совсем рядом с Мусони, с которой он не сводил глаз.

- Верно, - безэмоционально ответил Лорд, отрезая большой кусок стейка.

- Позволите взглянуть? - неуверенно продолжила девушка.

- В другой раз. Коллекцию моего чая со вкусами эмоций вы уже увидели. И даже испробовали.

Он вновь обвел скучающим взглядом надоедливых гостей, которые общались и наслаждались едой, или пытались стать объектом внимания. Отложив приборы, Лорд встал, чтобы покинуть банкет, как вдруг заметил интересную вещицу.

От увиденного его цвет глаз мгновенно сменился с блекло серого на оранжевый. Брюнетка, заметив интерес Лорда, стала искать в толпе того, кто привлёк его внимание.

В это время Мусони увлеченно разговаривала с девушкой со светло-рыжими волосами и в очках. Они еще в саду сидели за соседними столиками и успели немного подружиться. Сейчас, сидя бок о бок, они хлопали друг дружку по плечу, не переставая смеяться.

- Всегда такие чопорные, - надула щеки Мусони, продолжая личный разговор, не обращая внимания на других.

- Конечно не всегда, утром они были нормальными, - в тон собеседнице хихикнула девушка в очках, по-дружески положив Мусони руку на плечо.

Они пили одинаковый чай, и кажется, не могли разговаривать серьезно - смешинка в рот попала.

Медленно выйдя из-за стола, Лорд заставил многих замолчать или приглушить разговор. Он был похож на хищного зверя, который начал охоту. Некоторые, как и брюнетка, искали предмет интереса, а Томберг был готов поклясться, что это его Сони.

- Впрочем, почему бы не показать вам одну из моих коллекций прямо сейчас, - улыбнулся Лорд, стоя позади девушки с гнездом. Он мягко положил руки на её оголённые плечи, не отрывая взгляд от вещицы, которая его заинтересовала. - Я провожу вас лично. Соберём небольшую кампанию?

Лорд обвел гостей взглядом своих янтарных глаз и, щелкая пальцем, выбирал тех, кто присоеденится. Гости послушно поднимались на ноги, считая себя избранными. Лишний шанс пообщаться с таким могущественным человеком - настоящее везение!

Щелк!

Неведомая сила поставила Мусони на ноги, стерев улыбочку с лица.

Она мгновенно поняла кто перед ней - Лорд Обелиск, хозяин вечера, тот самый могущественный маг, которого она заочно успела испугаться. Непроизвольно, больше по-девичьи, Мусони с пару секунд оценивала внешние данные Лорда. Его нельзя назвать красавцем, и на первый взгляд его внешность отталкивала, но присутствовала некая черта, придающая ему привлекательности. Высокий, жилистый, с тонкими чертами лица и кривоватыми губами. Каштановые, слегка вьющиеся волосы. Ничего необычного, кроме одного - глаза, радужка которых меняет цвет. Они пугали и отталкивали. В правом глазу что-то отливало - какие-то символы.

Медленно, проницательным взглядом, он осмотрел её, зацепившись в особенности на медальоне. Том, все это время наблюдавший только за спутницей, тотчас подскочил. В глазах Лорда блестнула молния.

- Милорд, позвольте мне сопровождать вас и мою Ди, - Том слегка склонил голову, выглядывая изподлобья.

- Разумеется, - вежливо кивнул Лорд, жестом приглашая избранных гостей следовать за ним. - Мордред, останься с гостями. Лииндель, идешь с нами.

Двое спутников появились словно из воздуха, Высокий мужчина и Огненно-рыжая женщина.

- Милорд, позвольте и мне с вами, - робко встала рыженькая девушка в очках, прислонившись плечом к Мусони.

- Возмутительно, - фыркнула брюнетка - та самая, что весь вечер безуспешно кокетничала с Лордом. Она встала, демонстративно поправляя пышный бюст. - Милорд, если такая бесцеремонность возможна, возьмите лучше меня!

По залу пробежал одобрительный смешок. Лорд взглянул на рыженькую девушку через плечо.

- Приходите на представление в «Экспрессия» через неделю. Обещаю, будет интереснее, чем моя коллекция, - лукаво улыбнулся он брюнетке и рыженькой собеседнице Мусони. Обе девушки покорно сели обратно.

Выйдя из зала, Лииндель скомандовала следовать за ней, а Лорд почти сразу прибился к Тому, идущему последним.

- Познакомишь меня с твоей очаровательной Ди? - его взгляд буравил теперь не только медальон, но и его обладательницу. Пожирающий, бессовестный взгляд.

От этого Мусони стала быстро приходить в себя. Легкое расслабленное состояние отрезвлялось адреналином. Том держал её за руку, и она ошущала, как его пальцы все крепче её сжимают.

- Моя невеста, Мусони Ассель, - Том врал так же легко, как хорошо водил автомобиль.

- Невеста, - Лорд посмотрел на Тома, его губы тронула насмешливая кривоватая полуулыбка. - Королева на задания теперь посылает семьями? Всегда сомневался в её благоразумии.

Том похолодел, его рука слегка намокла. Остановившись, Лорд жестом заставив пару сделать тоже самое. Вскоре другие гости скрылись за поворотом, оставив их втроём. Обелиск взял долгую паузу, заставляя Тома волноваться ещё сильнее. Наконец он обернулся к ним лицом и слащаво улыбнулся.

- Герцогиня Мусони Ассель, приятно познакомиться, - он отвесил небольшой поклон, протягивая руку. - Где вы остановились?

Мусони подала Лорду руку и он жадно и долго коснулся её губами - непристойно долго, особенно если учесть, что рядом её жених. По спине и затылку её пробежали холодные мурашки. Глаза Лорда, не сводя зрительного контакта, сменили цвет на фиолетовый, и это отрезвило девушку ещё быстрее.

Том кипел. Он понимал, что вот-вот может вспыхнуть буря, которую будет сложно остановить одному, а возможно и королевской свите. Они оба прекрасно владели манерами и знали границы этикета, и Лорд специально пренебрегал правилами приличия, игнорируя его.

- Небольшой отель на окраине города. Завтра уезжаем, - он ответил максимально ровным светским тоном.

- Так скоро? Прошу вас и вашу очаровательную Ди, остаться у меня и погостить некоторое время, - в тон собеседника спросил Лорд.

Том взял Мусони за руку и притянул к себе поближе, так, что она забыла как дышать.

- Милорд, дела королевства не могут ждать. Вынужден отклонить ваше великодушное предложение.

- Вам же нужен зельевар? - Лорд искривил губы в усмешке, а Том замер. - Возможно, ваше общество будет достойной платой...

Взвешивать все за и против нужно быстро, Том на секунды замолчал. Лорд воспользовался паузой, осматривая гостью получше, слегка наклонив голову, в которой уже зрел хитроумный план.

- Лорд Обелиск, мы принимаем ваше предложение, только нужно сообщить Обсекундантам, чтобы привезли наши вещи.

- Не смею задерживать, - улыбнулся Лорд. - Возвращайтесь в банкетный зал, а я распоряжусь, чтобы Мордред сопроводил вас на этаж для гостей. С нетерпением жду новой встречи.

Уверенной походкой он ушел следом за Лииндель, находясь в приподнятом настроении. Вещица на шее девушки не проста, да и хозяйка амулета привлекательна. Невеста герцога, невестка дома Блейтов!

Игра обещает быть интересной.

Глава 17 В гостях у Лорда.

Едва Лорд скрылся из вида, Том заключил Мусони в крепкие объятия. Девушка почувствовала его теплое дыхание у себя на макушке. Вокруг стало тихо, лишь отдалённые голоса гостей раздавались приглушённым эхом. Томберг тихо прошептал:

- Извини.

- Что происходит?

Том ответил не сразу, будто подбирал слова. Отстранившись из его объятий, Мусони посмотрела ему прямо в глаза.

- Переговоры на аудиенции провалились. Он отказал нам жестко и безкомпромисно. Кажется, он точит зуб на мою семью, поэтому даже слушать не стал.

Действие чая совсем прошло, в памяти отпечатался хищный взгляд Лорда.

- Тогда почему он передумал? - спросила она, и тут же сама ответила. - Кажется я знаю, ему нужен медальон.

- Возможно, хотя мне показалось, что он просто запал на тебя, - буркнул Том.

Дверь банкетного зала открылась и к ним торопясь подошли Оскар с Саирой, которая тоже пришла в себя и выглядела встревоженной.

- Гости расходятся. Том, какого дьявола мы твои Обсекунданты? Мордред сказал нам забрать ваши вещи и привезти сюда, - глаза Саиры блеснули злобной искрой. - Если твой план провалился, просто нужно действовать нашими методами!

- Не провалился. У Мусони будет Зельевар. Вам сложно подыграть мне? Чем ниже ваше положение, тем меньше внимания к вашим персонам. Я не требую покорности и не отношусь как к прислуге. Это просто часть спектакля. На войне, знаете ли, все средства хороши.

- Кажется ты забыл, что мы последуем разные цели, - холодно заметил Оскар.

Саира хотела что-то возразить Тому, но Оскар мягко положил ей на плечо руку и вышел вперед. Мусони едва стоит на ногах.

- Все в порядке? Ты выглядишь бледной.

- Нормально, просто немного не по себе, - Мусони явно храбрилась, в голове стоял хороший гул. - Видимо переволновалась, нужно отдохнуть.

- И хорошо, что не нужно никуда ехать, - улыбнулся Том, предлагая взять его под руку. - Нужно только забрать наши вещи и вернуться. Остаёмся в пентхаусе.

- В этой ужасной обители я не останусь, - поморщилась Саира.

- Лорд назначил цену за Зельевара - наше общество, - слова Тома звучали твердо, хотя сам он все еще колебался. - Вас никто не удерживает! Если всё таки решите остаться, я хочу поговорить с тобой, Эрдол. Проводим девушек и прокатимся.

В банкетном зале их ждал Мордред. Он проводил кампанию до лифта, и очень вежливо объяснил, какой этаж Лорд выделил для гостей. Проводив девушек, парни сразу отправились в отель.

- Чувствую себя, словно сильно простудилась... - поделилась Мусони, падая на кровать.

- Ты одевала оберег? Где он?

- Он на вороте пиджака ...

Взяв в руки пиджак, Саира свела брови: оберег, который зачаровал Оскар, изначально белоснежно-белый, с небольшими капельками лазурного. Он безуспешно сгорел, став похожим на уголь.

- Что произошло? Мусони, вспоминай, с кем ты общалась этим вечером, кто прикасался к тебе? - обеспокоенно спросила Саира.

Первое касание, которое всплывало в воспоминаниях - это долгое касание губ Лорда.

- Ну, мы подружились с той девчонкой, рыженькая в очках, Анэль. И Лорд Обелиск выказал мне своё расположение, - Мусони лежала на кровати с закрытыми глазами - всё кружилось, ей казалось, что она на крутящейся карусели. Хотя гул в ушах постепенно отступал.

- Я заберу пиджак, это нужно показать Оскару. Честно, не припомню такой реакции. Слышала, если оберег меняет цвет, значит, он подвергся темной магии, но какой силы должна быть магия, чтоб сотворить это?

Рассуждения Саиры подействовали как снотворное, Мусони мгновенно уснула.

Тем временем парни сели в автомобиль и поначалу долго молчали. Оскар терпеливо ждал, когда ненавистный приятель начнет разговор и расставит на места недостающие фрагменты. Едва шпиль с пентхаусом Лорда скрылся из поля зрения, Том сбавил скорость и рассказал о разговоре за дверями.

- Тебя не смущают внезапные перемены его настроения? - Оскар задумался. - С момента вашего первого разговора прошло не больше часа. В кабинете он твердо обозначил границы.

- Мусони считает, что ему нужен медальон. Хотя на мой взгляд, он просто прикипел пошлыми мыслишками к ней, - Том сказал это сквозь зубы.

Оскар взглчнул на лицо парня. Его забавляло, как незрело ведёт себя Томберг. На каждом углу кричит о своих чувствах, и всех подозревает.

- Блейт, твоя ревность застилает взор. Скорее всего, Мусони права. Медальон в этот вечер привлекал много внимания, и не удивительно, что Лорд тоже его заметил. Стоило прислушаться и снять его, но это же «показатель статуса»!

Том терпеть не мог, когда кто-то, кроме его самого, попадал в цель. Он раз за разом прокручивал в голове сцену касания губ руки его возлюбленной, и каждый раз убивал Лорда голыми руками, приходя в бешенство от ревности. Слишком громко глаза Лорда кричали о вожделении!!!

- Эрдол, заткнись. Да, я люблю её, но я не теряю голову от чувств, как ваш ненаглядный монарх! - стиснув зубы сказал он. - Я точно знаю, что означает смена цвета радужки. Знал одного приятеля в прошлом, с похожей мутацией. Фиолетовый - значит удовольствие. Янтарный - интерес, предвкушение. Типы с такой мутацией всегда какие-то помешанные!

Оскар пытался убить сразу двух зайцев; от медальона нужно избавиться, и он давно добавил это в свой список.

- Как проверим ваши гипотезы? Для начала предлагаю отдать медальон, и, если этого Лорду окажется достаточно, то и дело с концом.

Покосившись на Оскара, из груди Тома вырвался тихий злобный смех.

- Теперь мне стали ясны мотивы короля! Только есть один нюанс. Медальон без хозяина по крови - не более, чем стекляшка с блошиного рынка! Вряд ли Лорд купится на столь бесполезную вещь. Мусони тоже не раскроет своих способностей без медальона. На будущее - без него она вряд ли сможет открыть хотя бы Иллюзорный портал.

Пытаясь завуалировать свой интерес, Оскар не согласился и стал понемногу давить на слабое место.

- Ты ошибаешься, существуют и другие мощные проводники эфира. В конце концов, Блейт! Дела королевы настолько важны, что ты готов принести в жертву любимую? Если Лорд отнимет её у тебя?

Том резко остановил автомобиль и уставился вперед в одну точку. Молчание затянулось, мимо пролетали гудящие автомобили. Зрелище безнадёжного парня вызывало у Оскара приступ гнева. Мало того, что приходится иметь с ним дело, так ещё и выступать в роли няньки.

- Ты видел, что было на этом приеме? Слышал, о чем говорили люди? Это только верхушка айсберга. Никто не знает Лорда, но он очень влиятелен. Управляет всем городом, мы на его территории, а значит, играть придется по чужим правилам.

- Именно поэтому, я хотел поговорить с тобой, - севшим голосом проговорил Том, не отрываясь от незримой точки. - Я прошу тебя помочь мне защитить Мусони.

- Ты идиот или не слышишь меня? - Оскар снял маску хладнокровия всем видом выдавая негодование. - Нужно забирать её из этого логова. Вспомни, в каком она сейчас состоянии? Как думаешь, от чего?

Томберг кипел. Долг перед королевством, его честь и доброе имя семьи, любовь - все стояло на кону.

- У нее непереносимость спиртного! Может знаешь другого зельевара?!

- Дьявол, Эрдол! Все решаемо, если не кидаться в пламя! Ты ставишь Мусони в опасное положение, играешь с огнем! Когда любят, не жертвуют любимыми, лучше принеси себя в жертву, перед королевой, перед отцом!

- И что я смогу предложить ей, без признания, без влияния семьи, с уничтоженной репутацией? Кем стану, если провалюсь? Ни-че-го. Поэтому, сегодня я не могу отступить. Если понадобится, костьми лягу на её защиту.

- Пустой трёп. А после твоей жертвы, что будет с ней? Зачем вообще ввязался в дело, которое тебя не касается?!

- Доверить её тебе и милости короля? Ты рехнулся, наверное, если думал, что я соглашусь на подобное, - усмехнулся Том. - Забудь, я сам со всем разберусь! И почему я вообще решил, что мы на одной стороне.

Говорить с Томом сейчас - всё равно что уговаривать капризного ребенка. Оскар замолчал. Легче вырубить его прямо здесь и сделать так, как будет безопаснее для всех. Причина, по которой он не применял силу, крылась в выдержке и честном слове. Врать и сочинять на тему: Куда пропал Томберг Блейт - недопустимо для его принципов.

Кинув на собеседника презрительный взгляд, Том возобновил движение и поехал быстрее прежнего. Оскар достал свиток из нагрудного кармана и сделал в нем короткую запись пером.

Глава 18 Пентхаус. Обитель власти.

Развалившись в огромной пенной ванне, Лорд Обелиск громко хохотал. Его глаза с оранжевой радужкой плавно прикрывались, в предвкушении веселья. На правом стали видны стрелки и шестеренки, как в механизме часов. Огромные панорамные окна ванной открывали широкий простор, ведь его здание в Авелии на порядок выше остальных.

- Мордред, - из тени появился высокий спутник-мужчина, с покорной преданностью подавая бокал с вином. - Отлично. Знаешь, я сегодня в прекрасном настроении!

- Отрадно видеть вас в хорошем расположении духа. Хотите поговорить об этом?

Обелиск отпил небольшой глоток вина, глядя на спутника со снисхождением.

- Проверим твою наблюдательность. Кто или что способствовали этому?

- Смею предположить, что это юная герцогиня, которая теперь ваша гостья?

Одобрительно кивнув, Лорд прикрыл глаза, полностью расслабившись.

- Наведи справки о Доме Блейтов и их невесте. Хочу знать всё.

- Как пожелаете, милорд, - поклонился спутник Мордред.

- Отменяем тур с театром, у меня наметилась главная роль в одной восхитительной постановке. Правда актёры дилетанты, но с ними будет работать такой профессионал как я, так что фурор обеспечен. Турнир, который планировали в начале следующего месяца, перенесём поближе, и устроим бал-маскарад в честь победителей. Срок понятен?

- Конечно. - кивнул спутник. - Что-нибудь ещё, господин?

Раскрыв глаза, Обелиск покосился на Мордреда и слегка сощурился, как бы вспоминая. Лицо вдруг помрачнело.

- Что там с Лииндель?

- Милорд, она снова...

Но Лорд Обелиск поднял руку, заставив спутника замолчать. Он размышлял, то и дело закатывая глаза, в безмолвном диалоге.

- В прошлый раз действия амулета хватило на дольше. Пока ничего не делай, я завтра разберусь сам.

Мордред поклонился, но видя, как испортилось настроение хозяина, добавил:

- Бонуми Снежин ещё ждёт вашего внимания. Прикажете впустить её? - спросил Мордред слегка приглушённым тоном.

- Она все ещё не ушла? - одним глазом посмотрел на спутника лорд, кривовато улыбнувшись. - Неугомонная женщина. Пускай.

Спутник откланялся и покинул ванную лорда, растворившись в тени.

- Интересно, какую из моих коллекций пополнит эта особа...- Лорд отпил большой глоток вина, немного подержав во рту.

В ванную бесшумно зашла брюнетка. Её длинные кудрявые волосы каскадами лились с обнажённых плеч. Вместо платья женщина обернулась воздушной полупрозрачной тканью, с фиолетово-золотистым отливом. Её пышная грудь вздымалась, словно не желая более оставаться прикрытой. Лорд Обелиск, в расслабленной позе как прежде, лежал с закрытыми глазами.

- Милорд, - полным желания голосом произнесла женщина, заставив его приоткрыть глаза.

Ткань с тихим шуршанием коснулась пола, обнажая белоснежную кожу и все пикантные достоинства дамы.

Радужка глаз Лорда вновь приобрела лиловый оттенок.

Глава 19 Игра по чужим правилам.

Ночь, проведённая в пентхаусе, для одних была наполнена удовольствием, другие же познали муки. Мусони мучали тревожные сны - непонятные голоса и странные люди. Как будто она бегает по незнакомому городу, пытаясь найти выход. Только выхода нет, а людей все больше, пробираться сквозь толпу всё сложнее, и хочется кричать от беспомощности, но голос сжимает кольцо.

Голова и общее состояние вроде в порядке, хотя ночка выдалась удушающе жуткой. Открыв глаза и потянувшись, Мусони вздрогнула - перед кроватью возникла сияющая карточка. Она левитировала в воздухе на уровне глаз, и ослепляла солнечными бликами.

Любезное приглашение Лорда, с его подписью, гласило, что через сорок минут он ждёт девушку на завтрак в своих апартаментах. Пора привыкать к магическим штучкам.

Сна не видел и Том. С одной стороны, он был согласен с ненавистным слугой короля, что игра опасна и надо бежать. Только согласиться с Оскаром и отступить - значит стать предателем, пасть в глазах короны и всей аристократии. Заручиться поддержкой отца тоже не получилось. Вечером состоялся их короткий разговор. Как будто сговорившись, отец советовал не совать нос не в свои дела, отдать девчонку Оскару и возвращаться домой. Собственно, всё как обычно. Словно почувствовав сметение, Королева связалась с Томом, почти сразу после разговора с отцом:

- Томберг, пока на ней фамильный медальон, ей ничего не угрожает. Уверяю тебя, что Мусони сильная девушка, она будет не жертвой, а главным героем этой ситуации. Возможно, стоит немного расслабиться и пустить все на самотёк, ведь главные герои всегда находят пути. Моя любовь и поддержка на твоей стороне. Если ситуация выйдет из-под контроля, я помогу.

Оскар не получил приглашения на завтрак, как и Саира, но находясь в положении гостя, служанка принесла ему поднос с какой-то странной кашей, парой поджаренных яиц и колбасой. Обсекунданты должны быть благодарны, что вообще находятся в статусе гостей, да на одном этаже со своими Даминами.

Наспех перекусив, не пренебрегая простоватой еды, Саира быстро привела себя в порядок и пошла в комнату Мусони, которая безжизненно смотрела в потолок, лёжа на спине, всё ещё находясь в кровати.

- Я получила приглашение от Лорда. Саира, как поступить? Можно не идти? Мне становится плохо при одной мысли о встрече.

- Вообще - нельзя, но выход есть, - улыбнулась Саира и стала рассказывать план.

Спустя некоторое время в комнату снова постучали и зашли непримиримые парни, а Шпионифус, придержав лапой дверь, плавно зашел вместе с ними. Мусони торопливо натянула одеяло повыше.

- Почему ты еще в кровати? Гости не должны опаздывать.

- Мы придумали небольшой план. Я не пойду на завтрак. Скажи, что я себя плохо чувствую, заболела.

Том присел на край кровати, коричневый цвет глаз сегодня был особенно глубок, но девушка заметила, что он не спал - выдавали красные каппиляры. Точно такие же как у Мусони. Заботливо вглядевшись в лицо девушки, Том согласился.

- Хорошо, я вижу ты сегодня и правда не можешь. Я придумаю, о чем говорить с Лордом, но такие действия только оттягивают наше присутствие здесь. Постарайся поспать, ты действительно не важно выглядишь.

Хмуро глянув на спину Оскара, Том ушел на завтрак и в комнате остались трое. Воцарилось неловкое молчание. Постукивая пальцами по предплечью, Оскар ещё некоторое время стоял в размышлениях перед окном.

Поздно вечером, когда он вернулся в пентхаус, Саира ждала его и отдала сгоревший оберег. Она оказалась права - только очень сильная темная магия могла так изувечить его. Кроме того, у Мусони ночью был небольшой жар, а в данной ситуации причина его точно не в непереносимости алкоголя.

- Мусони, мы можем сбежать прямо сегодня, - тихо сказал Оскар, поворачиваясь к девушкам. - Нас никто не найдет. Король предоставит защиту.

- А что будет с Томом?

- Его проблемы. Он втягивает тебя в грязное болото. Пусть сам решает как выпутываться, - Оскар стоял против света, скрестив руки на груди. Вокруг его фигуры солнце создало ореол.

- Мусони, мы вчера были под действием каких-то опьяняющих чаев. Страшно представить, на что еще способен этот человек. Сближаться с ним опасно, - Саира держала Мусони за руку, и говорила искренне. - Мы не знаем, от кого сгорел твой оберег, но можно предположить, что с большой вероятностью это Лорд.

Настроение игривости, после выпитого ей чая, в умелых руках могло довести её честь до позора. Хорошо, что рядом был Оскар, который вышел из-за стола голодным и с чувством жажды, но не прикоснулся и к капле угощений.

- Возможно вы правы, но нельзя поступать так с Томом. Тем более, мы уже близки к первой цели. Зельевар обучит меня и можно переходить на второй этап.

Мусони не помнила родителей, но нашла фотографию, где вся её семья в сборе, и взяла с собой. Мечтала, как увидит родителей, их счастливые лица, их теплые объятия. Столько лет она думала, что больше никогда не встретится с ними, и теперь была наполнена решимости:

- Я преодолею трудности и встречусь с родителями.

- Опять детский лепет. Есть доказательства, или это очередная уловка Блейта? У меня, например, нет информации о твоих родителях, - жёстко подчеркнул Оскар. - Оказывается, он мастер лжи. Ты знала Блейта с этой стороны? Тихо.

Шпионифус замер напротив двери и пристально смотрел. Указав на дверь, Оскар стал бесшумно к ней приближаться. Он резко открыл её и не ошибся - там стояла служанка с тележкой и различными угощениями.

- Лорд Обелиск выражает вам своё почтение, герцогиня, - не поднимая глаз, служанка прошла в комнату и расставила вкусности на небольшой столик возле окна. - Лорд желает вам скорейшего выздоравления и просит не стесняться, если вам что-нибудь будет угодно.

Мусони заметила старые шрамы на руках и запястье служанки. Еще один глубокий шрам выставялся из-под белого воротничка.

- Можно спросить, - Оскар мягко взял служанку за руку, заставив ту вздрогнуть и съежиться. - Лорд оставил тебе эти шрамы?

Служанка прикусила нижнюю губу, а потом тихонько отдернула руку. Ей определенно было что рассказать.

- Лорд Обелиск тут не при чем, это просто я неуклюжая. - слабым голосом сказала служанка и, кротко поклонившись, сбежала из комнаты.

- Я уверен, она лжет.

- Оскар, ты слишком подозрителен. Если разобраться, так лорд просто знатный засранец. Ведет себя так из-за власти. Обещаю вам обоим, я не буду бедной овечкой. Узнаем его получше, возможно всё не так плохо. Люди его уважают, а значит с ним можно договориться.

- Давно ты стала герцогиней? - с иронией спросила Саира.

- Примерно тогда же, когда мы Обсекундантами, - ответил ей Оскар.

Мусони рассмеялась, вспомнив очередную ложь Томберга. Кажется, ей удалось поднять свой приунывший боевой дух. Однако Оскар с Саирой смотрели на неё с одинаковым сожалением, как на сумасшедшую.

- Ладно, опустим это, есть вопрос более существенный. Мы на территории Лорда, - Саира почесала лоб. - Без его одобрения мы ничего не можем. Как ты собираешься обучаться магии, когда на тебе печать? Такой маг как Обелиск быстро раскусит тебя.

- Как же снять печать? - спросила Мусони.

- Сложно. Нужен шаман, - коротко ответил Оскар.

- Кстати! Помнишь Мирию? Она как раз шаманка, и живёт неподалеку отсюда. Если воспользоваться машиной Томберга, то несколько часов и она у нас! - воодушевленно воскликнула Саира.

Взгляд Оскара прожигал в невесте дыру. Король уточнял, что девушка должна прибыть в королевство с запечатанной магией. Саира скорчила лицо, говорящее "Извините". Обмен взглядами не остался незамеченным.

- Вроде как есть затруднение? - спросила Мусони.

Оскар не стал улынивать, если зашёл разговор, и у его невесты язык без костей.

- У меня строгий указ доставить тебя королю в первозданном виде, так сказать.

- Но если я начну изучать Зельеварение, мне всё равно придётся снять печать?

- В этом есть смысл! - подхватила Саира.

По комнате разливались аппетитные ароматы свежей выпечки и фруктов, Мусони почувствовала, как урчит у неё в животе.

- Предлагаю позавтракать, а после вернёмся к нашему разговору.

Оскар отлучился, оставив девушек одеваться и насладиться пищей. Завтрак выше всех похвал. Мусони с наслаждением съела всё до капельки, разделив всё с Саирой и Шпионифус в стороне не остался.

Скоро вернулся Том, излучая бодрость и энергию. Обелиск находился в хорошем расположении духа и принял объяснения легко. Он рекомендовал Мусони отдохнуть, а также не забывать о прогулках на свежем воздухе, уточняя, что двери в сквер открыты.

Новостью дня стала отмена Тура с театром. Вместо этого Лорд устраивает публичное мероприятие и после завтрака уехал проверить подготовку.

- Кстати, он раскусил нас.

Все напряженно покосились на Тома. В комнату зашёл Оскар, отчётливо расслышав последнее высказывание.

- Он как-то понял, что в магии ты не особо сильна. Отметил, что чувствует твой потенциал, но потоки эфира сейчас очень слабы, поэтому предложил принять участие в турнире. Лорд организатор и главный судья. Награда - любая просьба к нему будет выполнена.

- И ты согласился? - почти одновременно воскликнули Оскар и Саира.

- Он утверждал, а не спрашивал, - угрюмо подчеркнул Том. - Всё под контролем. Мы будем видеть ход испытаний, с возможностью вмешаться и прекратить в любой момент. Всё официально, так что это отличная возможность!

- То есть, просто вашего присутствия уже недостаточно, чтобы заполучить Зельевара. Правила меняются на ходу, - подытожил Оскар. - Если она не победит, значит, условия снова изменятся? Такая себе возможность.

Мусони ошарашенно молчала. С детства не любила участвовать в соревнованиях, старательно избегала любых испытаний, и Том прекрасно это знал. Несмотря на это, он без раздумий подписывает её на турнир, в котором она не только не разбирается, но и физически ничего не может.

- Похоже моё мнение тут никого не интересует? - воскликнула она. - Что я там буду делать? У меня нет магии, какой турнир?!

- Я не без труда нашел общий язык с Обелиском, а отказ от турнира приравнивается к неуважению. Мы снимем печать и ещё есть время подготовиться. В твоей победе у меня нет сомнений, соревнование для любителей, - Том хлопнул в ладоши и уверенно улыбнулся. - Все складывается довольно неплохо?

Энтузиазм Томберга никто не поддержал, комнату наполнило глухое молчание. Мусони чувствовала, как при одной мысли о турнире у неё вспотели ладони, и начинало подташнивать. Она не помнила, был ли травмирующий опыт, чтобы бояться соревнований, но просто не любила их.

Внезапно мысль о детстве натолкнула её на мотивацию - она вспомнила свою цель. В этот момент страх перед испытанием ушел на второй план, и лицо Мусони просияло.

- Саира как раз говорила, что у неё неподалеку живёт шаманка, способная снять печать, - сказала она. - Всего пара часов на твоей машине, и она тут.

Томберг вновь с энтузиазмом хлопнул в ладоши, а Оскар проклинал всё на свете. Саира прикусила язык, очень расстроенная, что влезла не в своё дело. Не обращая внимания на ледяное недовольство, Том продолжал:

- У меня есть идея получше! Мы сами поедем к ней, прямо на месте снимем печать! Так удобнее - и у шамана всё под рукой, и времени много не украдем. Саира, дорогая, где там твое летописное перо? Доставай скорее, пиши шаманке, что мы уже едем!

Вопросительно посмотрев на Оскара, Саира ждала его одобрения, но он молчал с каменным выражением лица.

- Оскар, о чём ты думаешь? - спросила Мусони. - Пожалуйста, помогите мне. Сейчас все зависит от вас, от твоего решения.

- Не боготвори его, шамана найти не сложно, - отрезал Том. - Не жди что перед тобой будут стелиться, Эрдол. Не готов помогать, проваливай. Напоминаю, тебя никто не держит, и даже не звал.

- Блейт, ты продумываешь хоть пару шагов вперед, или жить здесь и сейчас твой девиз по жизни? Сняли печать, что потом? Кто будет готовить новичка к турниру юниоров? Придется тебе стелиться у ног Лорда, чтобы привести наставника для Мусони.

Томберг подошёл вплотную к Оскару, недостаток роста он компенсировал высокомерным взглядом. Закатив глаза, Мусони приготовилась к новой перепалке, с обязательным спором чей монарх круче.

- Я сам обучу её. Тематика турнира «Самообладание». Если ты не в деле, не трать воздух - проваливай, - спокойным уверенным голосом сказал Том.

- Самообладание. Ты, несомненно, хорош в этом, - с сарказмом произнёс Оскар.

- Повторяю последний раз. Шамана не трудно найти. И проваливай.

Воздух стал разряженным. Для Томберга было делом принципа перебороть Оскара. Отличный шанс, чтобы избавиться от него.

Словно оценив решительность врага, Оскар дал Саире знак. Достав свиток и перо, она тут же сделала энергичную запись.

- Сколько, говоришь, есть времени на подготовку? - уточнила Мусони, радуясь, что обошлось.

- Примерно две недели, - ответил Том.

- Экспресс курс боевого мага, - без энтузиазма добавил Оскар.

Глава 20 Авелия. Опытный гид.

Скоро шаманка дала положительный ответ, и кампания собрались в дорогу. Оскар с Саирой спустились первыми, и ожидали возле машины.

- Медальон на тебе? - уточнил Том, на подходе к лифту.

- Я его не снимаю, как ты и просил.

- Хорошо. Ты должна запомнить, что снять его можешь только ты сама, никто не в силах забрать его, или отнять без твоей воли, - напомнил Том, держа девушку за руку.

Выйдя из лифта, их ждала неожиданная встреча - спутник Мордред. Он стоял спиной к ним на выходе, и пока их не замечал. Остановившись, Том подал знак к тишине Мусони. Кажется, их мысли сошлись, что лучше остаться незамеченными, но как? Зайдя за колонну, Том вспомнил, что слева был служебный вход. Только чтобы пробраться туда, нужно пересечь весь холл. Парень жестами объяснил девушке, какой придумал план.

Поправив пальто, Томберг уверенной походкой направился прямо к выходу, и остановился, едва поравнялся с целью.

- Доброго дня, Мордред, - улыбнулся он, глядя в сторону своего авто.

- Реверент Блейт, - кивнул тот в ответ, быстро оглядев парня с ног до головы.

- Хороший день, чтобы выбраться из шумного города, - Томберг повернулся к Мордреду, завладев всем его вниманием, и давая себе обзор на подругу.

- Вы и ваши обсекунданты решили прогуляться? - поддержал общение спутник Лорда, осматриваясь.

Мусони стояла за колонной, аккуратно выглядывая из-за растения, в ожидании знака. Томберг вдруг стал энергично жестикулировать, искусно вуалируя тайные послания.

- Да! Воздух тут такой тяжёлый, наполнен металлами, - театрально разводил руками Том. - Металлы хороши, только когда они звенят в кармане, а не в твоих лёгких, верно? Поэтому мы едем в лес.

Пригнувшись как воришка, стараясь не издавать лишних звуков, Мусони на носочках пробиралась через зал, по возможности останавливаясь за колоннами.

- Реверент Блейт, позвольте поинтересоваться, как самочувствие герцогини Мусони? Она не едет с вами?

- Герцогиня приняла решение отдохнуть, и до конца дня просила её не беспокоить. А почему «правая рука» Лорда не сопровождает своего Дамина?

- Милорд что-то забыл, и нам пришлось вернуться, - лилейно ответил Мордред.

Стоявшие неподалеку Оскар и Саира не видели этого маскарада, поскольку вели серьезный разговор. Из служебного входа вышла стайка горничных, заставив Мусони отступить. Горничные, опустив головы, прошли мимо Мордреда, прямиком к укрытию девушки. Пришлось уйти в исходную точку к лифту, и конечно же на кого-то наткнуться.

- Графиня, - прозвучал бархатный голос позади.

Мусони развернулась и оцепенела - рядом с ней стоял Лорд. Он снисходительно улыбался, держа в руках свой плащ. Волосы уложены назад, одна рука, как полагается, в перчатке, а янтарный цвет глаз смотрят свысока с интересом. Охватило неприятное чувство, как в детстве, когда натворишь шалостей, а тебя поймали с поличным. К щекам прилила кровь, как обычно, когда Мусони волновалась. Неизвестно сколько он стоит здесь, и как давно за ней наблюдает.

- Лорд Обелиск, - вежливо улыбнулась она.

- Вам уже лучше, и вы решили воспользоваться моим советом? - Лорд оглядел холл и заметил Томберга. - Кажется вас ожидает жених. Позволите?

Предложив локоть, Обелиск медленно сопроводил девушку к выходу, буквально не сводя с неё глаз. Томберг оцепенел, наблюдая за ситуацией. Заметивший перемену в настроении, Мордред тоже обернулся, и уже склонил голову в приветствии гостьи.

- Реверент Блейт, я встретил вашу Ди в холле, что же вы её не бережете? - спросил Лорд, выпуская руку Мусони навстречу жениху. - Такое сокровище нужно лучше хранить.

- Благодарю вас, милорд, я приму к сведению вашу заботу, - коротко поклонился Том. - Дорогая, ты передумала отдыхать?

Не привыкшая ко лжи Мусони, не сразу сообразила что ответить. Возникла неловкая пауза.

- Да, в последний момент решила, что хочу с вами. Когда ещё выдастся такая возможность увидеть город.

- Бонуми Мусони, Реверент Блейт как раз говорил, что желает выбраться в лес, - уточнил Мордред, сверкнув клыками.

- Да, я перестроил планы. Обсекунданты любят природу, - поддержал миф Том.

Оскар заметил ситуацию на выходе и решал, стоит вмешиваться или нет. По легенде, они всего лишь слуги, и не должны без причины влезать в разговор.

Обелиск, не сводя взгляда с Мусони, вдруг вскинул брови.

- Вы желаете увидеть город, милая Мусони? Могу устроить вам небольшую экскурсию, у меня как раз высвободилось несколько часов. Реверент Блейт, вы согласны?

Томберг старательно скрывал волнение, его планы снова рушились. Нельзя сильно сближаться с Лордом, ведь Мусони совсем не знает, как себя вести.

- Конечно, прекрасное предложение! Только моя невеста немногословна и застенчива, вы же не воспримете её молчание за неуважение? - спросил Том, слегка сжимая руку Мусони.

Она поняла, что нужно подыграть и пожала руку в ответ. Улыбаемся и киваем, молчание - золото.

Пока Мордред усаживал своего господина и Мусони в автомобиль, Том спешно подошёл объяснить произошедшее к Оскару.

- Едете за нами, вот ключи.

- Слушаюсь, Дамин! - с издёвкой произнёс Оскар в спину Тому. - Он в конец оборзел. Напомни мне набить ему морду, при первой возможности.

Автомобиль Обелиска имел нестандартный салон, в котором пассажиры могли ехать вчетвером - шестером, лицом к лицу, как в карете. Устроившись напротив девушки, он без прикрытия рассматривал её медальон.

- Знаете, я коллекционер, - начал он. - С юношества мне нравились различные колюще-режущие предметы, поэтому первая моя коллекция состоит из ножей и сабель. Некоторые из них совсем простые, другие с историей, а есть те, за которые пришлось побороться, и от этого они самые ценные.

Не найдя что ответить, Мусони улыбнулась. Как же глупо это выглядит со стороны, но лучше, чем сболтнуть лишнего. Лорд приподнял трость, указав его наконечником на медальон.

- Интересная вещица и крайне редкая, если меня не подводит опыт. Расскажете её историю?

К ним присоеденился Том, и Мусони смогла немного расслабиться. Автомобиль пришёл в движение, Мордред неспеша управлял им. Томберг взял руку девушки в свои. Невинный жест Обелиск прочитал внимательным взглядом.

- Это фамильный медальон, - коротко ответила она. - Достался по наследству.

Том сообразил о чём речь, а Лорд не унимался.

- Хорошо, но, наверное, с ним связана не одна история? Из какого он минерала?

- Слеза дракона. Семья Мусони долгое время не пользовалась этим амулетом, поэтому все возможные истории позабылись. Есть одна, но не история, а больше сказка, - Томберг вобрал в грудь побольше воздуха, готовый к рассказу. - В великие времена между людьми и драконами процветал мир и дружба. Люди с почтением относились к этим могучим существам, а драконы снисходительно прощали своим соседям незрелость и глупость. Драконы жили сотни лет, тогда как люди не могли похвастаться долголетием. Однажды в городе людей произошло большое горе - проснувшийся вулкан уничтожил всё живое возле себя. В тот ужасный момент мимо пролетал дракон, и в последнюю секунду спас ребенка от гибели. Он унёс кроху в безопасную деревню, а сам вернулся в обитель драконов. В ту ночь дракон не мог спать - перед его глазами застыл образ спасённого им ребёнка. Наутро он проведал, всё ли хорошо, не случилось ли плохого со спасенной им душой. Убедившись, что с крохой обращаются как надо, дракон вернулся обратно, но и следующая ночь оказалась без сна. Тогда он снова проведал ребенка, а после полетел за советом к самому древнему дракону. Выслушав, дракон покачал головой. «Сожри его, или он погубит тебя»- ответил мудрый дракон. Такой совет не понравился дракону, и на следующий день он украл ребенка, вернувшись с ним в обитель. В ту ночь дракон смог спокойно спать, ведь маленькая кроха была рядом. Несколько лет дракон растил ребенка в обители драконов, и некоторым стало не по душе такое соседство. Пришлось дракону искать себе новый дом, где никто не станет против. Ребенок рос, в драконьих летах очень быстро. Скоро девочка превратилась в прекрасную девушку. Дракон баловал её дарами, добывал для неё различные украшения и наряды. В своём уединении они не знали беды, пока однажды мимо не проезжал юноша. Девушка никогда прежде не встречала других людей, и без памяти влюбилась в него. Она рассказала о своих чувствах дракону, и тот отпустил её, потеряв сон. Каждый день он навещал её. Без её общения дракон слабел и терял силы, а глаза девушки становились тусклыми и безрадостными. Узнав, что муж девушки проявляет интерес на других женщин, дракон рассверепел. Он погубил всех дев, с которыми гулял муж, а когда пришел за его жизнью, попал в ловушку. Перед своей погибелью из глаз дракона выкатилась слеза, застывающая на воздухе от его жара. Подняв её, девушка приняла всю силу, которой обладал дракон.

Все заслушались, даже Мордред. Чего было у Тома не отнять, так это умения заговаривать людям зубы. Великий сказочник Томберг Блейт! Некоторое время все, включая Лорда, ехали в молчании.

- Прекрасная история, - наконец сказал Обелиск, переведя взгляд в окно. - Должно быть, у неё есть продолжение?

Улыбнувшись, Том кивнул, а Мусони задумалась, насколько эта история могла быть подленной? Очень уж складно и легко её выдали за чистую монету, а во время рассказа по коже бежали мурашки.

- Слеза дракона даровала девушке невероятную энергию, она изменила её. Девушка почувствовала, что может управлять ветрами, разжигать пламя, хоть на воде, хоть на камне. Опьяненная могуществом, она отомстила за смерть дракона. Через какое-то время пришла сила, что может искажать пространство, и девушка вернула дракона к жизни. Вот только он не вспомнил её, и улетел навсегда, - Том замолчал, давая слушателям осмыслить рассказ.

- Если эта сказка хотя бы частично происходит из реальной жизни, то вашему медальону нет цены, - в словах и взгляде Лорда звучал неподдельный восторг. - Мы почти приехали в сердце города, к Башне Основателей.

Выйдя из автомобиля, Лорд снова предложил Мусони свой локоть, в этот раз правой рукой удерживая ладонь девушки. Они оказались на просторной площади, вымощенной древним брусчатым камнем. Старый город отличался от нового: здания тут не достигали и пяти этажей, а архитектура дышала прошлой эпохой. Их окружала громоздкая крепость, черные стены которой были окованы и укреплены медными перекладинами, оконные рамы и ставни тоже отливали зеленью металла. В центре площади возвышалась величественная башня, поражающая своим великолепием. Изготовленная из крупных блоков металла, она на нескольких ярусах переходила в полупрозрачные блоки из стекла, подсвеченные голубоватым светом. Купол крыши имел остроконечную форму, также выполнен из стекла, а подсветка словно посылала луч во вселенную.

- Окажись мы здесь несколько сотен лет назад, то стояли бы на дозорном пункте, на краю города, который тогда звали Ла-Цитта Амина. Башня построена специально для боевых магов, и конденсирует эфир через специальные уловители на крыше. Крыша и прозрачные блоки из кварца.

Следующим пунктом экскурсии являлась древняя тюрьма, по соседству с военной академией. Последняя действует и сегодня, а вот тюрьма стала музеем, открывая всем желающим тайны допросов прошлых лет. Она выглядела сырой и угнетающей, очень мрачной и плохо проходимой, поэтому туда решили не углубляться, а побольше времени провести в части академии.

Главной особенностью данных заведений является их уникальное местоположение. Расположенны на дне озера, потолок прозрачен, как аквариум и призма вод служит источником дневного света. Над головами проплывали разных размеров рыбы и лягушки, кое где поселились стайки моллюсков. Потолки высокие, как минимум в два этажа, поэтому не создавалось ощущения сдавленности и воздуха хватает. Стены тут и там украшают старинные мозаики, с изображением воинственных мужчин и женщин, похожих на валькирий, но в целом коридоры сдержанны и скромны. Факела с синим огнем добавляют мистицизма этому месту. Со всех сторон раздаются отдалённые звуки тренирующихся, с примесью барабанного такта.

Сдерживая восторг, девушка старалась разглядеть как можно больше. Её даже перестало напрягать общество Лорда, и его проглаживание по руке. Мимо строем прошла группа подкачанных парней, с огромными мечами в ножнах и посохами. Дисциплина ощущалась в каждом их шаге - никто, кроме главы отряда, не обратил внимание на экскурсию. Всё как один одеты в льняные костюмы с удлиненной рубахой, а на ногах сапоги-обмотки. Когда группа скрылась за массивной резной дверью, Лорд предложил понаблюдать за тренировочным процессом.

Отставив оружие в сторону, боевые маги начали разогрев. Став в круг, они по очереди, как в игре - передай другому, делали несильный хлопок в плечо левой руки, при этом Мусони заметила, что на месте удара остаётся размытый дымный ореол. Когда очередь вернулась к наставнику, он сделал следующий удар, уже посильнее и ребром ладони в грудь, издавая сдавленный выдох. Ореол дыма теперь в области груди, и снова игра передай другому. Третье упражнение от наставника состояло из двойного удара - стоя сбоку от ученика, в спину в области лопаток и в живот. По силе больше предыдущего.

- Знаешь, что они делают? - спросил Лорд девушку.

- Разминаются? - предположила Мусони, по-детски улыбнувшись.

- Каждый удар разгоняет энергию эфира, повышая его гибкость. Наставник отдаёт свой эфир, как если бы они переливали воду из стакана в стакан. Когда цепочка замыкается, к нему должна вернуться вся порция до капли.

- А если вернётся меньше?

Вытянув руку вперёд, и нагнувшись к лицу девушки, Лорд указал на мага, стоящего слева от наставника.

- Он второй после наставника, кто отвечает за всю группу. Он должен считать силу удара и компенсировать на выходе то, что могут растерять его товарищи.

Какой в этом смысл Мусони понять не смогла. В жизни есть вещи, которые укладываются только под определенный склад ума. После разминки наставник громким басом расставил учеников в пары. Каждый взял своё оружие - меч или посох, и какое-то время стояли друг напротив друга, с закрытыми глазами. Тут и там по оружию начали перетекать серебристые полупрозрачные нити. Струясь, они впитывались в кисти своих владельцев. Мусони чувствовала, что волоски на её руках почему-то зашевелились, словно эти нити просочились и в неё тоже.

Наставник громко отдал команду к бою. Тут и там началась битва, замелькали вспышки и отблески стали. Одни маги оперировали заклинаниями, другие же больше полагались на силу оружия. Лорд прикрыл дверь, на самом интересном месте.

- Оставим их, - сказал он. - Есть ещё одно знаковое место, которое я хотел вам показать.

Достопримечательность находилась довольно далеко, поэтому поехали специальным тоннелем под городом. Что-то вроде метро в крупных городах, только для автомобилей, причем для избранных. Снаружи на дорогу могло уйти часа четыре, но в тоннеле заняло не больше десяти минут. Чудо инженерной мысли магов, с гигантской поддержкой Дома Брантов. Отец Обелиска начал строительство, а сын закончил. Стоило отметить, что несмотря на гигантскую скорость, Мусони не мутило и не закладывало уши.

Терпеливо приняв свою невидимость, Том глотал жгучую ревность и успокаивал себя, что Мусони общество Лорда приносит не больше удовольствия. Всё внимание, рассказы и общение свелось к ней, как будто Тома совсем нет.

- По своим масштабам это ещё одна достопримечательность. Творение, достойное предков, - Том сделал комплимент Лорду, и тот ответил короткой улыбкой. - Дорогая, ты не устала?

- Немного, - ответила Мусони, радуясь, что находится снова плечом к плечу с другом, в незримом облаке безопасности и его парфюма.

Лорд достал свиток - кажется ему кто-то написал внушительных размеров письмо. Бегло ознакомившись, он коротко написал ответ. На вопрос Томберга, почему Лорд не использует смартфон с нано магией, тот коротко хмыкнул.

- Технологии королевы настолько несовершенны, что барахлят на всех уровнях эфира. Когда его мало, когда с избытком - всё плохо. Я люблю надёжность, и если придется выбирать между магией и обычной вещью, я выберу ту, что не подведёт.

- Ваши взгляды более традиционные, - сказал Том и тут же замолчал. Настроение лорда выдала сменившая цвет радужка глаз - с янтарного на зелёный.

- Я обозначил отношение к королеве при нашей первой встрече, надеюсь у вас нет желания возвращаться к этому разговору.

Переведя взгляд на Мусони, радужка снова стала янтарной. В ответ она растерялась, и просто молчала, стараясь не разглядывать бегающие шестерёнки. Занятие проблематичное, ведь к такому нужно привыкнуть, а в обычной жизни ничего подобного не встречалось.

- Ваш город поразителен, милорд, - Мусони наконец нашла правильные слова. - Я искренне рада, что нам выдался такой шанс. Как мы можем отблагодарить вас за чудесную прогулку?

Растянув рот в довольной улыбке, лорд мягко коснулся руки девушки.

- В конце концов, инициативу проявил я. Мне приятно ваше общество. Можно продолжить вечер за ужином в ресторане «Аконит Венеры». Уверяю, вы останетесь довольны.

Девушка незаметно пожала руку Тому, который тут же ухватил возможность управлять ситуацией.

- Милорд, простите. Моя невеста ещё утром чувствовала себя неважно, поэтому давайте не будем загадывать.

- Хорошо, если надумаете, я буду там сегодня в семь.

С этими словами Лорд Обелиск убрал руку, нежно скользнув по коже, заставив Мусони нервно поежиться. Заметив такую реакцию, Лорд только ухмыльнулся, а Томберг крепче стиснул зубы, рискуя сломать их.

Всё это время за ними следовал Оскар, управляя автомобилем Томберга. Саира молчала, обиженная высказыванием жениха. Возможно она и сказала лишнего, но разве это повод, чтобы отсылать её домой? Ещё эта просьба - думать прежде чем говорить! Можно подумать, что она сорока, которая только и делает, что тараторит! Почему он не может понять, как тяжело сидеть в четырех стенах, заниматься женской магией, когда душа требует приключений!

- Чего добивается этот Лорд? - в пол голоса произнёс Оскар. - Мы третий час катаемся по городу. Надеюсь у Блейта хватит мозгов не говорить о Мусони и делах королей.

Саира продолжала молчать, грустно отведя голову в окно, где бешено мелькали голубоватые огни.

- Шаманка сможет выполнить нашу просьбу?

Проверив свиток, Саира одобрительно кивнула, и продолжила дальше молчать. Иногда ей казалось, что договор о их браке - это ошибка, которую можно предотвратить. Ведь ещё не вступив в настоящие отношения, их взгляды уже разнятся, а разговоры кончаются ссорой и непониманием. Вот только вслед за этим приходят дни абсолютной гармонии, и Оскар открывает ей душу, не одевает маски и не притворяется. Тогда он самый невероятный, самый искренний и добрый человек во всём мире. Он ласково гладит её по волосам, и между ними нет закрытых тем.

- Саира, - нежно произнёс Оскар. - Вчера, сегодня и завтра я прежде всего на задании, поэтому у меня нет времени на сентименты. Давай будем избегать выяснение отношений, чтобы я мог сосредоточиться и поскорее завершить работу?

- Хорошо начал, - кивнула Саира, вспоминая нежность в голосе, с которой он сказал её имя. - А дальше как обычно. Хорошо, я все поняла. Молчать, держаться в стороне, а ещё лучше уехать к отцу. Так и сделаю, как только вернёмся!

Тяжело вздохнув, Оскар не стал переубеждать невесту. Скорее всего, вернувшись в пентхаус, она уже передумает.

Тем временем машина Лорда и его гостей добралась до нужного места. Тоннель кончался огромным залом с высоким потолком выгнутым дугой. Огромные массивные колонны перетекали в потолочные арки, украшенные внушительными подвесными чашами, в которых загорался голубой огонь, стоило только приблизиться. Здесь нет окон и солнечного света - они все ещё находятся глубоко под городом.

Лорд уверенно подал Мусони руку, заранее зная, что не получит отказ. Они шли впереди, а Том с Мордредом следом. Получившие приглашение Оскар с Саирой замыкали шествие. Саира дулась, но не подавала вида и с улыбкой взяла жениха под руку. Оскар почувствовал сильный поток энергии в этом месте - настолько мощный, что волосы на руках шевелились, словно намагниченные.

Мусони, стараясь не думать о руке Лорда, ласково поглаживающей её руку, рассматривала зал. Они подошли к стене с лифтом и поднялись на минус двадцатый этаж.

- Чувствуете? - тихо спросил Лорд, слегка наклоняясь к девушке и выдвинув вперёд левую руку.

В темноте, пока ещё не озаренной светом факелов, виднелось какое-то неясное свечение. Мусони напрягла все чувства, но не могла ничего разглядеть, услышать или почувствовать. Признаться вслух об этом она не решилась, ведь полуулыбка и выжидающий взгляд лорда ожидали другого ответа.

- Кажется, - неуверенно произнесла она.

- Энергия, - послышался голос Оскара позади. - Эфир.

Выпрямившись, лорд кинул быстрый оценивающий взгляд через плечо, и ехидно произнес:

- Ваш Обсекундант на редкость сообразителен, Реверент Блейт.

Только Саира заметила, как заходили скулы у Оскара, от нелестного комплимента. Томберг довольно кивнул, выдавив слабую улыбку, Эрдол снова его превзошел.

- Милая Мусони, позвольте небольшой рассказ, прежде чем зажжётся свет. Когда вопросы решались мечем и силой, мои древние предки не случайно проливали кровь за это место, - лорд развёл руки в стороны и, прикрыв глаза, прошептал неясные слова. - Они убивали и умирали, и каждая жертва стоила того. Уже много столетий Дому Брантов принадлежит Хранилище неиссякаемой силы, бездонный колодец эфира, силы, а значит и власти. Смотрите, милая Бонуми.

Под арочным сводом разгорелись чаши с огнём, освещая неотёсанные каменные стены и каменный пол, открывая взору огромное пространство, и бездонный широкий разлом. Ни ограждений, ни лестниц, ни лифта. Гости прошли ближе, не скрывая восторг. Такое увидишь не каждый день - сокрытое под землёй масштабное природное явление.

Подойдя к краю, Мусони почувствовала, что её мутит, ведь у разлома действительно не видно дна, только слабое туманное свечение. Видимо этот туман, с переливами разных цветов, и есть эфир. Удивительно, что его можно увидеть, и очень странно. Её переполнило какое-то странное зовущее чувство, как будто его можно коснуться, если шагнуть вперёд. Он манит, тянет к себе. Кажется, он вкусно пахнет...

Мусони пришла в чувство от сильной встряски, кто-то довольно грубо трепал её за плечи.

- Сони?! - голос Тома звучал как эхо. - Приди в себя!

Быстро поморгав, девушка увидела перед собой встревоженные лица друзей, а сама она сидела на полу. Лорд стоял чуть позади, задумчиво держась за подбородок.

- Прошу меня простить, - сказал он, подойдя на шаг ближе. - Не знал, что у вашей невесты такая сильная зависимость.

- Зависимость? - переспросила Мусони, не до конца понимая, что произошло и как она оказалась на полу.

- Да, - кивнул лорд с видом знатока. - Эфир ведь, по сути, тот же наркотик. Одному создателю известно, сколько там на дне упокоилось тех, кто не совладал с собой и своей силой. Как раз поэтому, я сделал это место закрытым - ни к чему пустые жертвы.

Губы Лорда растянулись в добродетельной улыбке. Мусони помогли встать, Том заботливо отряхнул её одежду. Только Оскар стоял с каменным лицом, как всегда, холодный и непроницаемый. Он смотрел на Лорда, и, могло показаться, готов был его убить. Неясно почему, но Мусони прочитала это желание на его лице.

- Думаю, стоит закончить экскурсию на сегодня, - сказал Том. - Дорогая, ты ещё не оправилась, вот и поддалась соблазну.

Не смея возражать, девушка кивнула и все пошли обратно по машинам. Пламя, освещающее зал, погасил Мордред, поэтому чуть отстал.

- Милорд, ещё раз благодарим вас. Ваше внимание бесценно. Для нас огромная честь такое неформальное общение, - Том пожал руку Лорду, выдерживая зрительный контакт. - Мы вернемся домой чуть позже.

- Разве вы не в пентхаус?

- Нет. Мусони нужен свежий воздух как никогда, поэтому я устрою ей вечернюю прогулку.

- Хорошо, тогда вам следует проехать к сектору три, там лифт для автомобилей. Над нами окраина города, - любезно подсказал Лорд, садясь в свой автомобиль, и добавил. - Только будьте осторожны - наши леса диковаты.

Глава 21 Шаманка.

Приоткрыв окно, Мусони глубоко вдыхала морозный воздух. Она специально села на заднее сиденье, чтобы не видеть дороги и поудобнее растянуться. Том управлял автомобилем, а Саира рядом корректировала курс.

Оскар курил и ждал, искоса поглядывая на Мусони. Он чувствовал, что в её голове нарастает гора вопросов.

- Что произошло? Неужели я хотела прыгнуть туда? - озвучила очевидный вывод Мусони, закрыв окно. - Какая ещё зависимость, о которой сказал Лорд?

- Впервые слышу о таком, - покачал головой Том, не отвлекаясь от дороги. - Наверно «Зов пустоты» на тебя так повлиял. Такое бывает, когда стоишь перед бездной.

В повисшей тишине раздался смешок Оскара. Поглядите на него - он усмехнулся, но с каменным выражением лица. Как вообще такое возможно?

- Лорд говорил про обычных людей. Подобная реакция возникает у тех, кто не обладает магией. Открытый, чистый эфир - наркотик для них. Блейт, ты совсем ничего не понял? Лорд всё время испытывал вас!

Снова молчание. Кажется, Томберг обдумывал его слова, перематывая в голове скрытые намерения Лорда. Впрочем, может он просто устал спорить и решил наконец помолчать. Мусони старалась связать ясную картинку из увиденного и услышанного, но в её голове так много пробелов, что ровная цепочка никак не складывалась.

В целом, по её мнению, сегодня Лорд отнёсся к ним доброжелательно, показав свои хорошие стороны. Единственное, что смущало - чувство, что ладонь Обелиска всё ещё касается её руки. Такое поведение нельзя назвать приличным, ведь с ней рядом жених, хоть это и ложь. Не привыкшая к вранью Мусони не могла отделаться от мысли, что их видят насквозь.

- Значит это потому, что у меня нет магии?

- Потому что печать, - уточнил Оскар. - Он вас насквозь видит.

Мусони не смогла сдержать удивление, ведь её мысли слились потоком с мыслями Оскара. Они встретились взглядом. Всего на секунду в его глазах промелькнуло что-то едва уловимое, не холодное и не колкое. Он посмотрел на неё по-другому. Тревога? Или жалость. Оскар отвернулся.

Что-то обожгло Мусони грудь, и она не сразу поняла, что причина в медальоне. Машинально схватившись за него, девушка шикнула - он был горячим. Вглядываясь в украшение, она спросила:

- Том, а история про слезу дракона правда, или ты её на ходу сочинил?

- Тебе понравилось? - ожил Томберг, выглядывая из-за плеча. - Я мог немного приукрасить, но в целом - да.

- А в этой истории нет объяснения, почему камень может становиться горячим как кипяток?

- Нет, а что?

- Да просто он сейчас как раз нагрелся.

Томберг протянул руку, коснувшись камня, и вопросительно посмотрел на девушку.

- Ты шутишь так что ли? Он холодный.

- Позволишь? - вмешался Оскар, искоса поглядывая на медальон.

Одобрительно кивнув, Мусони протянула ему ладонь с амулетом. Немного помедлив, Оскар взял камень в ладонь, золотистый отблеск отливал в его глазах. Некоторое время он держал его в руках, на уровне груди Мусони. А она завороженно рассматривала парня, в какой-то интимной для неё близости. Она чувствовала, как сердце стучит в груди, как замирает её дыхание.

- Он... Холодный, - наконец сказал Оскар, осторожно отпустив камень.

Самое удивительное, что теперь он и правда был холодным - Мусони убедилась в этом, едва тот коснулся груди.

- Много же тебе понадобилось времени, чтобы это понять, Эрдол, - огрызнулся Том.

- Приехали! - громко сказала Саира, всю дорогу проведя в молчании.

Дом шаманки, как снаружи, так и изнутри, сильно походил на дом Мусони, по которому она уже скучала. Только этот скрывало обилие растительности, кусты и деревья словно стремились стать частью стен и крыши.

Внутри сильный аромат трав, пчелиного воска и дерева. Всюду множество разнообразных фигурок, вырезанных из дерева или выточенных из обычных и полудрагоценных камней, стоят банки с непонятным содержимым, подвешены связки трав и веники. Мебель старинная, тяжёлая и массивная. Люстра из микса макраме и веток, на которых покачивались перья и разноцветные камни. Плетёные из ротанга кресла завалены разноцветными подушками разных размеров. Деревянные стены увешаны страшными изваяниями - зубастые звери непонятных пород. Рядом связка кинжалов не одинаковых размеров, а может, это ритуальные ножи. Рукоять каждого своей формы и цвета, одни выточены из дерева, другие из кости. Огромные витые рога украшены подвесками из ракушек и цветных камней. По углам гостиной расставлены тотемы с изображением животных. На небольшом каменном столике, в чашеобразной вазе с изображением чьей-то рожи, стояли разноцветные перья, а рядом вполне безобидная лодочка с конфетами.

Шаманка, Мирия, неспеша вышла к ним в гостиную и встала в широком проёме, уперев руки в бока. Она одета в льняное платье ниже колен, сверху накинут халат-кардиган в пол, благородного изумрудного оттенка, подвязаный поясом. Наполовину собранные в хвост русые волосы дополнены лентами-косами, землистых и зелёных оттенков. Шею утяжеляла целая куча различных медальонов и бус. Лицо с живыми карими глазами украшал узор-татуировка в виде змеи, нос слегка крючковат, но её не портит. На вид ей около тридцати лет.

- Хм!

Приветствие шаманки крайне странное и не похоже, что сильно гостеприимное. Саира встала с дивана и подошла к подруге, под её одобрительным взглядом. Перед распахнутыми, в надежде, руками, шаманка подумала несколько секунд, лукаво улыбаясь одними глазами.

- Чтож.

На приветственное знакомство остальных она лишь кивала головой, говоря при этом короткое «Ага». После помпезности в кругах Лорда такая простота звучала дико, но Мусони отметила, что шаманка ей симпатична.

- Пойдем ка.

Шаманка кивнула Мусони, и та аккуратно стала пробираться между столом и диваном, а Том встал следом.

- Нет, - жестом усадила его обратно Мирия, с твердостью в голосе. - Ждём.

Они прошли через короткий коридор в комнату, в центре которой стоял тяжёлый стул. Больше ничего из мебели здесь не было, и по всему понятно, что это особая часть дома. С потолка свисало множество нитей, часть из которых удерживали камни, косточки или перья. Стены изобиловали ещё большим количеством атрибутики. По углам стояли тотемы - изваяния, внутри которых были вырезаны ниши, в которых горели свечи.

- Садись.

Мусони села, чувствуя, как сильно волнуется - по коже выступил пот и мурашки, а ведь шаманка ещё не начала свой ритуал.

Мирия прошла к стене, и одела на лицо деревянную маску, отдалённо напоминающую морду лисы. Она обошла девушку против часовой стрелки дважды, а затем встала позади, обхватив руками её голову. Шаманка мычала заклинания, едва различимые сквозь маску, и Мусони инстинктивно закрыла глаза. Её руки все сильнее сжимали голову, едва не причиняя боль, а голос переходил на шёпот, пока вовсе не стих. Какое-то время стояла странная тишина, и Мусони больше не чувствовала на себе рук шаманки. Слышно только слабое потрескивание свечей, да собственное дыхание. Ничего не ощущая, девушка открыла глаза. Свечи в тотемах колыхались как от ветра, и нити на потолке тоже, хотя в помещении стоял штиль.

Вдруг Мирия резко схватила её за плечи, заставив вздрогнуть, и снова зашептала заклинание, теперь уже нарастающе, от шёпота в голос, переходящее в песню. От рук шаманки по спине прошла волна жара, словно Мусони окатили горячим паром, свои же руки почему-то заледенели. Пошевеливая пальцами, Мусони постаралась расслабиться и думать о своей цели, о том, ради чего стоит все выстоять и вытерпеть. Ногти Мирии сильно впивались в плечи, но девушка терпела. От боли на закрытых глазах выступила влага. Волны обжигающего жара раз за разом проносились по спине, а голос Мирии становился твёрдым. Наконец, шаманка резко замолчала, внезапно отпустив плечи, как будто сама все это время терпела невыносимую боль. Она медленно обошла Мусони, и, не снимая маску и что-то шипя, нагнулась перед её лицом. Карие глаза во впадинах маски задержались на медальоне, и шаманка без колебаний взяла украшение в ладонь, рассматривая под разными углами. Мусони заметила, что зрачки её глаз сейчас похожи на звериные, точно лиса перед ней. Шаманка фыркнула, бросив камень и вышла из комнаты.

С минуту Мусони сидела неподвижно, не уверенная, можно ли считать ритуал законченным. Наконец она встала, ощупав медальон - он был привычно тёплый. Выйдя из комнаты, она прошла обратным путем в гостиную, где её ждал Том. Оскар с Саирой куда-то вышли.

- Идём в машину, - позвал он, подавая пальто.

За окном уже совсем стемнело, а погода разбушевалась - пошел снег с дождем. Ветер трепал ставни домика, наполняя пространство воющим гулом. Подойдя к машине, Мусони заметила, что забыла шарф и вернулась.

Едва ступив за порог, она замерла в маленькой прихожей, не смея пошевелиться. Она подслушивала. Впервые в жизни.

- Да, - раздался строгий голос Мирии. - Большая ошибка.

- Что теперь? - тихо спросила Саира.

- Проблемы, - отвечала Мирия. - Надо предупреждать, кого ведёшь.

В её голосе звучала сталь. Очевидно, что речь о Мусони, вот только почему, разве что-то не так?

- Мирия, извини, я не думала, что это настолько серьезно. Если бы я знала, то... - звучал мягкий голос Саиры. - Ты простишь меня?

Мусони вдруг с ужасом обнаружила, что в подвесках- стекляшках видит отражение Оскара, который смотрит на неё.

- Больше не приходите.

Девушка едва дыша вышла на улицу, стараясь не шуметь, и глубоко вздохнула. Она вернулась без шарфа, и села в машину в полном замешательстве. Что так разозлило шаманку? Томберг настраивал навигатор, который как обычно барахлил.

- Ну как, Сони, чувствуешь прилив эфира?

Пришлось повторить вопрос дважды - блуждая в своих мыслях, Мусони ответила не сразу.

- Не знаю, наверно нет. Всё странно.

- Ничего, нужно просто отдохнуть. Сегодня день выдался не проще вчерашнего, верно?

Коротко кивнув, Мусони растирала свои заледеневшие пальцы. Её беспокоило услышанное в домике, и она не могла думать ни о чем другом.

Пришли Саира с Оскаром, который сразу протянул Мусони забытый шарф. Он внимательно смотрел на нее, тогда как она прятала взгляд. Коротко поблагодарив, откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Стоит ли спросить, что имела ввиду Мирия? Правда это будет значить, что она подслушивала, а признаться при всех стыдно. Потом, лучше отложить вопросы до удобного момента.

- Как самочувствие? - спросил Оскар, коснувшись пальцами её плеча.

Не открывая глаз, она коротко одобрительно кивнула.

- Все хорошо.

Оскар закурил сигарету, приоткрыв окно. Шаманка почти прогнала их, не давая глубоких разъяснений.

Ошибка.

Не в их компетенции снимать печать с наследницы. Только не пойди он на подобный шаг, это сделал бы Том, и сделал не так, как они. Сейчас печать ослаблена, но не снята полностью. Тайна, о которой не должна знать Мусони.

Глава 22 Подготовка. Шпиль Обелиска.

Теперь, когда печать снята, Мусони может начать готовиться к турниру, пользоваться эфиром и колдовать.

Наступили дни, наполненные изучением простой магии. Том старался быть особенно внимательным, но начали с совсем простого - заклинания на уровне базы - что можно и как делать не стоит; основы безопасности и способы сохранения внутренней гармонии; способность чувствовать эфир и направлять его. Какие-то знания воспринимались сразу, с другими пришлось приложить больше усилий.

Делали короткие перерывы на еду и сон, и снова принимались за обучение. В лице Саиры Мусони обрела бесценную поддержку - она помогала с заклинаниями - та самая база знаний, алгоритм, для дальнейшего применения в паре с эфиром. Подруга приходила на рассвете, раньше всех остальных. Девушки завтракали, разговаривали и смеялись. Саира дала понять, что между ними нет преград, и любые темы для обсуждения, любые вопросы для них не проблема. Противостоять её добрым намерениям и обаянию не представлялось возможным.

Наконец Мусони заметила возле своих рук тонкие нити - остатки эфира, проявление магии. Сложно описать верно, что происходит в этот момент с твоим сознанием и телом. Чувство, что от плечей по коже рук стекает холодная вода - вроде не болезненно, но и удовольствия мало. Поделившись, Саира согласилась - она испытывала примерно то же по началу, но быстро привыкла. В конце концов, заниматься магией она начала гораздо раньше, и никогда не была ограничена. С другим проявлением магии они разошлись - Мусони испытывала опьяняющее состояние, лёгкость. Какое-то время после использования заклинаний, у неё могла кружиться голова. Саира ничего подобного не ощущала.

Отношения с Оскаром стали сложнее. Мусони стыдилась, что подслушала разговор и старательно обходила тему визита к шаманке. Она рассуждала, что, по сути, если этот разговор её касается, то Оскар скажет. Вот только он приходил после завтрака, прагматично доставал книги и без лишних слов приступал к обучению. Холод и ледяная невозмутимость пропитывали каждую его черту.

В день перед турниром Саира закрепляла с Мусони полученные навыки, с избытком хваля её и настраивая боевой дух.

- Ты отлично справляешься! Немного завидую - я не была такой одаренной ученицей, - сказала Саира. - Мои учителя менялись каждый месяц - бежали от моего бунтарского характера. Отец только к шестнадцати годам смог выдохнуть с облегчением.

С интересом слушая подругу, Мусони помогала прибрать книги.

- По правде сказать, если бы не Оскар, кто знает, куда меня могло унести, - она мечтательно повернула лицо к окну, рассматривая горизонт.

- Давно вы помолвлены?

Наконец выдался случай задать вопросы на отвлеченные темы, немного разгрузить мозг и переключиться. Заодно, конечно, удовлетворить свой интерес.

Подруга сдержано улыбнулась, вспоминая их с Оскаром историю.

- Наши семьи заключили брачный договор. Тогда наш Дом был слаб, и отец всеми способами искал поддержки и союзников. Помолвка стала политическим ходом, - Саира запнулась, призадумавшись. - Сначала я противилась, но потом мы узнали друг друга, и всё изменилось.

Счастливая Саира не заметила, как уголки губ подруги дрогнули фальшивой улыбкой. Мусони уколола изнутри игла - маленькая, но такая болючая зависть. Встав из-за стола, она подошла к шкафу, стараясь придать лицу доброжелательный вид. Как избавиться от этого ненавистного чувства? Нужно просто радоваться, в мире скоро будет на одну прекрасную семью больше. Она улыбнулась, сказав вслух:

- Повезло тебе.

Грусть в словах Мусони не скрылась от чуткой Саиры.

- Да. Оскар хороший человек, хотя порой это становится проблемой. Знаешь, когда принципы выше уговоров? - Саира поправила волосы, и продолжила. - Я более порывиста, а Оскар приземлен. Я могу сорваться с места и беспечно плыть по течению, а он нет. Кстати твой Том в этом плане на меня чем-то похож - простой, легкий на подъем.

- Мой Том? - Мусони остановила приборку и уставилась на подругу. - Мы не встречаемся.

- По-моему, он считает тебя своей девушкой, - вздохнула Саира, и добавила. - Извини, если неправильно поняла.

- Возможно, когда-то мы могли начать встречаться, но, - Мусони запнулась, вспоминая произошедшие события. - Как говорится, не судьба.

- Вот только Судьба свела вас снова! - одобряюще сказала Саира.

Мусони укололо изнутри опять, теперь уже по-другому. В тот день, когда их снова свела судьба, она познакомилась с Оскаром, и с первых минут безвозвратно в него влюбилась. Все это время она отговаривает себя от этого, врет себе. Постоянно скрывает чувства и борется с ними.

- Возможно, но я не готова к отношениям сейчас. Мы просто друзья.

- Я собираюсь пробежаться по магазинам. Хочешь со мной? Нужно выбрать тебе наряд к завтрашнему вечеру.

- Не люблю прогулки по магазинам. Да и зачем? Ты имеешь тонкий вкус, и я уверена, что справишься без меня. Я хотела побыть в сквере, очень скучаю по природе. Бетон и асфальт вокруг давят меня, а хочется как-то отвлечься.

Ночью хорошо подморозило, деревья безмолвно стояли, украшенные ледяными иглами. День выдался солнечный, свет красиво преломлялся, переливаясь в застывшей воде всеми оттенками, от этого увядающая природа казалась праздничной и нарядной. Сквер не пользовался популярностью, несмотря на своё очарование.

Повыше приподняв объемный шарф, Мусони неспеша прогулялась по старинной дорожке, вымощенной зеленовато-коричневым камнем. Центр сквера украшал большой фонтан, изображающий два силуэта из белого камня - мужчина и женщина, спина к спине держали над головами огромный лист, на котором лежали обломки ещё одной статуи. Кажется, это был ребенок, но по неизвестной причине он был сломан. Фонтан не работал уже долгое время - весь увит растениями, а в чаше куча земли и других пожухлых растений. На листе рядом с обломками, торчали ветви опустевшего гнезда.

После нескольких кругов по скверу стало ясно, что он в целом давно не знал ухода. Грустно. Наверняка это место знало лучшие времена.

Солнце быстро спряталось за огромными шпилями домов- небоскребов. Парадный выход в город манил раскрытой калиткой - там мелькали машины и тёмные фигуры спешащих людей. Морозный воздух наполнился тонким, едва уловимым пряным ароматом корицы и гвоздики, в примеси с чем-то сладким. Аромат глинтвейна, должно быть. Мусони пошла к выходу - аромат становился более насыщенным и ярким.

Едва ступив за границу сквера, её накрыл оглушительный гул машин, смрад и голоса миллионов людей, которые спеша и толкаясь, проносились по улице, едва не сбив девушку с ног. Сделав шаг назад, она очутилась в благоговейной тишине. Перед ней проносится суетливый народ, машины - но в сквере вокруг небоскреба Лорда царит спокойствие. Уже готовая к хаосу и шуму, Мусони вновь вышла за ворота, и кое как влилась в поток спешащих людей. За углом через дорогу виднелась вывеска кофейни - наверняка то самое место, что наполнило воздух пряным ароматом. Не привыкшую к ритму делового города, Мусони несколько раз толкнули, едва не сбили с ног, не обременив себя извинениями. Люди проносились, с пустыми глазами и безэмоциональными лицами. Их разговоры по телефонам сливались в гул, похожий на рой пчел, только говорили все в основном об одном - деньги.

Довольно большая кофейня приветливо звенела колокольчиком, висящим на входной двери, и звон не смолкал. Один человек вышел, двое зашло, с ними мышью просочилась и Мусони, едва не наткнувшись на высокую даму с огромной башней из латте.

- Извините, - кивнула Мусони, придерживая женщине дверь. В ответ та даже не посмотрела на девушку, она плечом держала телефон, и кажется вела деловые переговоры.

Уютно и современно обставленная кофейня имела уйму столиков, каждый из которых украшен круглой вазой с живым цветком внутри. Огромная очередь людей стояла к бариста, но никто не оставался и не садился за столик - люди быстро брали свой заказ, и также быстро покидали зал. Мусони представила, как она будет выглядеть, сидя в одиночку в огромном зале, и эта перспектива её не привлекала. Очередь двигалась быстро, и вот уже Мусони в её середине, а спустя несколько минут и возле кассы.

- Добрый день, - она улыбнулась, но бариста смотрел сквозь неё пустым уставшим взглядом, и не промолвил ни слова. - Глинтвейн и булочку с корицей, пожалуйста.

Бариста оказался невероятно быстр, настоящий профессионал, или же и здесь не обошлось без магии? Спустя менее минуты заказ был готов.

- Две тысячи аниум, - голосом без оттенков произнес бариста.

Мусони достала из кошелька нужную сумму, но тут же бариста сделал знак - сложил руки крестом, как бы говоря стоп.

- Только карты.

- Но у меня нет карт, только наличка, - сдавленно произнесла Мусони. В Листхейле никто не пользовался картами. Позади очередь стала гудеть недовольными цоканьями и вздохами.

- Отменяем заказ? - бариста уже сгреб глинтвейн и булочку на край - должно быть, там находилась урна.

Вдруг кто-то протянул руку к терминалу и прозвучал звук оплаченного заказа. Бариста вернул заказ на край выдачи и уже устало смотрел поверх Мусони, на следующего клиента. Девушка повернулась, чтобы поблагодарить своего спасителя, и отдать ему наличные, но высокий мужчина в длинном темном пальто уже вышел из кофейни. Она попыталась догнать его, но столкнулась в дверях с посетителем, едва не расплескав напиток, а когда вышла на улицу, в потоке людей уже никого нельзя было разглядеть.

Глава 23 Турнир.

В день соревнования Том сопровождал Лорда, который любезно предложил осмотреть место проведения турнира. Саире пришлось потратить больше времени на поиск платья, а Оскар остался с Мусони. Он приободрял девушку, руки которой трясло от волнения, и она ходила по комнате из стороны в сторону. Эмоции накрыли, когда утром у кровати она нашла пару больших коробок с запиской от Лорда.

Обелиск пожелал Мусони удачи, отметив, что будет болеть за неё. Внутри лежали кожаные коричневые штаны со множеством ремней, и белая рубашка с косым воротом, украшенным вышивкой из алых цветов. Широкие кожаные сапоги-мятки и кожаный корсет с вытесненным узором.

- Турнир направлен на проверку самоконтроля, многое будет зависеть от твоего самообладания. Просто не волнуйся ни о чем. Чем лучше справишься с эмоциями, тем легче пройдешь испытания, - Оскар понимал, что на словах все звучит просто.

Подойдя ближе, Мусони заглянула в его холодные голубые глаза. Легко ему говорить про самоконтроль, перед ней эталон владения эмоциями.

- Как ты справляешься? Или это твоя врождённая способность - отсутствие эмпатии?

Он посмотрел на Мусони простым, ясным взглядом, а губ тронула лёгкая, ничего не выражающая улыбка.

- У меня нет выбора.

- Нет, ты не лишен эмпатии - я видела, как ты искренне смеялся с Саирой, а ещё заметила ненависть в твоих глазах, тогда, возле разлома, когда я потеряла сознание, и потом ещё...

- Какая ты наблюдательная, - спокойной сказал Оскар. - Моё самообладание - результат долгих утомительных тренировок, мне иначе нельзя. Мой дар требует концентрации, и холодный рассудок крайне важен. В твоём случае главное не думать об исходе испытания, это не важно! Путь, который предстоит пройти сегодня - лишь одна тропинка из множества. Хорошо, если ты выспалась.

- Нет, меня всю ночь мучали кошмары. Я почти не сомкнула глаз. В общем, с самообладанием сегодня плохо как никогда. Я провалюсь, - повесила голову Мусони.

Оскар дружески потрепал её за плечи, Мусони почувствовала, как тепло его рук разливается по плечам сквозь ткань, и от этого вся покрылась мурашками. Улыбнулась, притворяясь, что все нормально.

- Победа не главное! Может расскажешь, что тебе снилось?

- Сложно. Целиком картинки нет, лишь какие-то отрывки... Больше запомнились чувства, что мне очень больно и стыдно, а ещё холодно. Помню страшные глаза, совсем как у Лорда.

Опустив руки с плеч девушки, Оскар задумался, но не отвёл взгляда.

- Наверно все ваши разговоры о предстоящем испытании спровоцировали этот сон. Причина в волнении и страхе, а ещё ты очень впечатлительная.

- Да, меня оказывается легко удивить. Никогда не думала, что моя жизнь пойдет по такому сюжету, - согласилась Мусони, поправляя манжеты. - Ты хорошо меня знаешь, а я о тебе лишь немногое - холодный, не разговорчивый, почему-то много куришь. Я хотела бы знать о тебе больше.

Оскар вскинул брови, отчего его миндалевидные глаза приобрели ещё более привлекательный вид.

- Зачем тебе знать меня? По канонам долга сближение невозможно. Встретить, сопроводить и попрощаться, - просто сказал Оскар. - Только ты сделала выбор в пользу Блейта, а потому мы уже совершили много лишних движений. Сняли печать, например.

Он сказал это так буднично, так сухо, просто и без эмоций, что даже обидно. Ещё он ловко поменял курс разговора. Мусони вспомнила про шаманку и виновато отвела взгляд.

- Том подарил мне надежду, ради которой я смогу горы свернуть.

- При условии, что это правда, - подчеркнул Оскар.

- Почему нет?

- Блейт всё время врёт, ему нельзя верить.

- Разве?

В комнату без стука зашла Саира, в её руках снова были коробки. Оскар аккуратно отступил на шаг назад. Со стороны могло показаться, что они что-то скрывают.

- Не помешала? - она засмеялась своим мелодичным голосом, бросая коробки на кровать. - Приехала машина, которая подвозит всех участников. Мусони, помни, что применять магию на испытаниях нужно. Мы с Оскаром едем следом. Мы рядом, ничего не бойся.

Почему то, когда говорят не бойся - страх только растет. Не беспокойся - растет волнение, не нервничай - и тут же всё внутри срывается в истерике. Застегнув молнию куртки, Мусони только вздохнула.

Огромный белый автомобиль представительского класса ждал внизу. Претендентов, включая Мусони, было шестеро. Трое парней, старший из которых казался возраста Мусони, а младшему едва ли стукнуло тринадцать. Девушки тоже юны - обоим вряд ли больше шестнадцати лет. Одну из них Мусони сразу узнала - её рыжие волосы собраны в две косички, а лицо с веснушками все так же в очках.

- Анэль! Ты участвуешь в турнире?

Они обнялись, Анэль справилась с удивлением и тихонечко прошептала:

- Моя магия плохо развита, несмотря на фамильный перстень, поэтому я стараюсь чаще участвовать в таких соревнованиях. Возможно, повезет сегодня. Очень хочется главный приз!

В отличие от других, Мусони на победу не рассчитывала, и искренне пожелала новой знакомой победить.

Претендентов привезли в огромный парк на окраине города. Мусони думала, что будет публика, поддержка испытуемых, а оказалось это мероприятие закрытое, да и за участие в нём нужно заплатить. В парке ни души, здесь тихо - листва не шелестит, птицы молчат и звуков машин большого города тоже не слышно. Ещё там оказалось тепло и солнечно, как будто не зима на пороге, а тёплая весна.

Наличие магии в этом месте отражалось в каждом иссиня-черном листике и травинке. Простым и обычным парк назовешь едва ли - огромные широкие деревья, свисающие до земли ветви местами переплелись с травой, а извилистые серебристые дорожки, как будто покрыты обильным инеем.

Без лишних церемоний Мордред проводил участников к старту соревнований и остановился. Полянка, залитая солнечным светом - вокруг нет ни флагов, ни знаков. Не растерявшись и не договариваясь, парни разошлись в разные стороны. Незнакомая девушка посмотрела по сторонам, пометалась с пол минуты, и тоже побежала в случайном направлении.

- Вот почти всегда так - испытание уже началось, а мы и не знаем, - улыбнулась Анэль и потихонечку пошла по тропинке, спиной вперёд. - Удачи, Мусони!

Мордред стоял безмолвно, как изваяние, с лёгкой улыбкой поглядывая на девушку. Она выбрала сторону, и пошла прогулочным шагом. Кожаные сапоги и штаны тихонечко поскрипывали, нарушая тишину. Вымощенные камнем дорожки переплетались с тропами, часто попадались изящные лавки с высокими фонарями. И почему только всё вокруг такое синее? Необычный цвет листвы раз от раза привлекал на себя внимание и отвлекал.

Сути испытания Мусони не понимала, и это начинало волновать её. Она бродила в одиночестве, но это была лишь иллюзия. Мусони чувствовала, что за ней наблюдают. Наверно где-то спрятаны камеры или что-то подобное, ведь Том говорил, что будет видеть ход испытаний.

Вдруг заметила кое-что странное. Один и тот же белый мшистый булыжник все время возникал на полянках. Один и тот же. Он возникал откуда ни возьмись, и так же неожиданно пропадал. Проверяя гипотезу, Мусони немного пробежала до небольшой полянки без кустов и булыжников. Остановилась и осмотрелась, затем прошла вперёд несколько шагов, и развернулась. Булыжник появился.

- Интересно...

Отклонившись от выбранного пути, Мусони аккуратно стала подходить к композиции из камней. И не вооруженным глазом заметно, что камушек тихонечко подрагивал. Она нагнулась, но коснуться камушка не успела - он внезапно подскочил! Снизу виднелись маленькие лапки, как у птицы киви, а по бокам несколько пар черных глаз. Схожесть с птицей добавляла кочка мха, с торчащей травой, как раз в области хвоста и крыльев. Вскочив, камешек издал противный писк, и вдруг еще несколько более мелких камушков побежали вслед за большим.

От неожиданности Мусони рухнула на землю, сердце предательски бешено забилось. Она еле удержалась, чтобы не вскрикнуть.

- Всего лишь безобидные магические существа... Если это было испытанием, то я его наверно провалила.

Кустик напротив тоже зашуршал, и Мусони отчетливо увидела, что ствол - это искустно замаскированные ножки, которые едва заметно сделали пару крохотных шагов.

Встав на ноги и вернувшись на тропу, Мусони пошла дальше, стараясь не замечать движущихся вокруг объектов. Впереди за живой изгородью что-то виднелось, а обойдя её, она остановилась в изумлении. И когда она успела сделать петлю?

Как и прежде, в безмолвном одиночестве, на той же самой поляне стоял Мордред.

- Кажется, я вернулась обратно, - протянула девушка, так, чтобы он услышал.

К её сожалению, он не реагировал на слова, и лишь вежливо улыбнулся. Только сейчас Мусони заметила, что в его правой руке стоят аккуратные песочные часы в белой оправе. Золотой песок медленно перетекал сверху вниз, и в верхней части его было гораздо больше.

Не раздумывая, девушка убежала в случайном направлении, оглядываясь на Мордреда. Вот только в момент, когда её лоб встретился со стволом, она отчётливо поняла, что пейзаж изменчив, и лучше смотреть вперёд. Она торопилась, иногда переходя на лёгкий бег, и совершенно не понимая, что от неё требуется. Какое, дьявол, тут применимо заклинание? Скоро впереди снова замаячила живая изгородь, и Мусони с ужасом заметила за ней Мордреда. Песка в часах было предостаточно.

Третья попытка найти то, не знаю что. Набрав полные лёгкие воздуха, Мусони вспомнила слова Оскара и решила не тревожиться и не торопиться. Остановилась и почувствовала, как успокоился её пульс, а дышать стало легче.

Тропа уходила в густые заросли кустов и переплетение деревьев. Недолго думая, она прошла сквозь ветви, до крови исцарапала лицо. Следующий шаг оказался в пустоту - Мусони провалилась в какое-то помещение, не успев даже вскрикнуть. Короткое падение и прямо на колени. Интересно, есть заклинание на уменьшение боли в конечностях? Ругаясь, она встала, поглаживая ладонями места ушибов.

Темно. Глазам потребовалось около минуты, чтобы привыкнуть. Она в плохо освещенном изогнутом тоннеле. Струйки света пробиваются в редкие щели сверху, а впереди и позади одинаковое расстояние. Мысленно подкинув монетку, Мусони двинулась в направлении, куда стояла лицом. Смена обстановки с парка на тоннель казалась хорошим знаком, она успокоилась и выровняла дыхание.

Она шла и шла, но расстояние впереди не уменьшалось. Перешла на бег, скоро устала, но не приблизилась к выходу и на сантиметр. Пробовала бежать в другую сторону - долго, до изнеможения. В голове напоминанием стояли часы с золотым песком, поэтому нужно спешить.

Ничего не поменялось, только ужасно захотелось пить. Кожаная одежда совсем не подходит для спорта. Запыхавшись, Мусони остановилась перевести дух и собраться. Она прислонилась к холодной стене. Возникла мысль, что это тот случай, когда друзья должны вмешаться в испытание и помочь?

- Совершенно непонятно что делать! - произнесла она вслух, достаточно громко и отчётливо, чтобы её могли услышать. Волнение внутри нарастало.

Может остаться тут? Испытание закончится и её найдут. Победа не важна, Оскар прямо сказал об этом. Просто сидеть и ждать, может час, а может два. Кто знает, сколько даётся времени на испытание?

Нет, это не слабость, это гораздо хуже. Она сдается. Так просто готова потратить кучу времени впустую, вместо попыток изменить ситуацию?!

Вместе с этим осознанием вдруг внутри что-то начало меняться. Голова сильно закружилась. В это же мгновение стало казаться, что в тоннеле меняется сила притяжения, и она давит её не к полу, а к стене.

- Фирмитас, - прошептала заклинание стабилизации Мусони, которому учила её Саира.

Возле ладоней показались едва уловимые нити эфира, но ничего не изменилось. Значит, это происходит не с ней, а на самом деле.

Стоять на месте резко перехотелось, Мусони продолжила движение, и с удивлением отметила, что впереди показалась дверь. Опираясь на стену, она медленно пробиралась вперед, но давление становилось только сильнее, а вместе с ним и головокружение. Её ноги уже не касались пола - она ползла по стене. Почувствовав, что так будет и дальше, попыталась встать, но неведомая сила прижимала её обратно. С удивлением она отметила, что существенно продвинулась вперёд. Выход совсем близко, но головокружение усилилось в разы. Мусони почувствовала, что притяжение снова меняется, оно тянет её ползти по потолку. Чем ближе выход, тем сильнее ощущалась тяжесть, давящая на всё тело. Словно огромный магнит, который невозможно оторвать от куска железа, так ощущалось её тело.

Превозмогая тяжесть, Мусони ползла к выходу, который уже совсем близко, так, что можно попробовать дотянуться рукой. Вот только едва пальцы коснулись полотна двери, притяжение и тяжесть, прижимающая все тело к потолку, тут же пропала, и девушка с грохотом свалилась спиной на пол. Воздух резко покинул лёгкие, отдаваясь тупой болью. Несколько минут она просто лежала, приходя в себя, а по телу разливалась невесомость, невероятная легкость. Как будто она совсем ничего не весит.

- Думаю, я справилась. Если это испытание не на время, то все отлично.

Она встала и легонько толкнула дверь, за которой нависла кромешная плотная тьма. Могло показаться, что дверь задернута чёрной занавеской.

- Хорошо, что темноты я не боюсь!

Протянутая вперёд рука полностью пропала, словно не тьма впереди, а густая тёмная вода.

- Хотя в такой тьме я не бывала...

Собравшись, она шагнула вперед, задерживая дыхание, как при погружении под воду, а дверь тут же с грохотом захлопнулась.

Дезориентированная пространством, Мусони остановилась. Не очень хочется снова свалиться куда-нибудь, поэтому одну руку она выставила вперед, пытаясь ощупать пространство, ногами также делала аккуратные прощупывающие шаги. Несколько минут блуждания ничего не меняли. Абсолютная тишина и темень, и даже своих шагов не слышно. Однако ощущение, что она не одна, и что рядом, в темноте, может кто то скрываться, не давало покоя. Мусони остановилась - стук её сердца становился самым громким звуком. Она положила руку на грудь и зажала в ладони медальон. Он был теплым, и от прикосновений начал переливисто светиться. Свет этот недостаточно ярок, чтобы освещать путь, но для душевного равновесия вполне. С минуту полюбовавшись им, Мусони прижала его к сердцу и закрыла глаза. Она каждой клеточкой почувствовала, что успокаивается. Так хотелось оказаться в привычном месте. Вдруг представила свой дом в городе Листхейл, уютную кухню с камином и аромат жасмина. Ветер разносит аромат по дому, и кто-то зовёт её...

- Мусони... Мусони, - кто-то трепал её за плечо.

Открыв глаза, она зажмурилась - после кромешной тьмы дневной свет в парке слишком резкий и болезненный. Вопрос, как она здесь оказалась, совсем не уместен. Рядом стояла взъерошенная, но довольная Анэль. Очки пострадали - сломалась душка и треснуло стекло, но она улыбалась, а её глаза светились:

- Ты третья прошла испытание! Я первая, у меня наконец получилось!

Позади на лавочке сидела другая девушка-претендент. Выглядела она расстроенной, а её руки охватила крупная дрожь.

- Поздравляю! - улыбнулась в ответ Мусони, не веря, что всё закончилось.

Оказалось, не так и сложно, хотя совсем не понятно. Магию она не применяла, не считая бесполезных попыток.

К ним подошёл Мордред и с улыбкой пригласил девушек следовать за ним. Мусони отметила, что слуга Лорда, несмотря на всю странность, не вызывает отвращения, но всё равно подсознательно его боялась.

Они вышли к пруду, спрятанному со всех сторон высокой изгородью и раскидистыми деревьями. В его центре расположился искусственный остров с зоной отдыха, к которому вели небольшие изогнутые дугой мосты. Белые колонны, сверкающие серебристые вуали и теплый жёлтый свет разбавляли сине-черную гамму парка. За накрытыми столами уже сидели претенденты парни. Они увлеченно делились впечатлениями и выпивали. Девушки сели за столики и служанки налили им чай. Претенденты не отказывали себе в удовольствии, и угощались всем, что было предложено. Опыт прошлого чаепития перекрывал жажду, Мусони осматривалась.

Анель разговорилась с другой девушкой, смех раздавался со стороны парней, только Мусони не могла расслабиться и её не покидало странное предчувствие. Жажда в горле стояла невыносимая и у проходящей мимо служанки она попросила простой воды.

Пришли музыканты и заиграли расслабляющие мелодии. Вслед им пришли люди в смеющихся масках и чёрных облегающих костюмах. Они разошлись между претендентами и начали развлекать их, показывая различные магические фокусы. Анель осталась в востогре от лианы, которая, спустившись с плеча фокусника, обвила её запястья и превратилась в изящные золотые с изумрудами браслеты. Фокусников становилось всё больше, на каждого претендента приходилось по пять человек. Начались подвижные развлечения, парни испытывали себя на ловкость и силу. Две другие девушки полностью очарованы и расслаблены.

Пока все потеряли счёт времени, Мусони снова почувствовала холод кожей. Вокруг настоящий праздник, ветер приятно обвевает, но почему-то волосы стали дыбом. Она поймала себя на покусывании костяшки указательного пальца, и нахмурилась сильнее. Развлекающих её фокусников она одаривала короткой улыбкой и старалась не замечать, хотя они вели себя довольно назойливо. Все происходящее начинало раздражать, медальон снова приходил в горячее состояние. Очередной раз осмотревшись по сторонам, она внезапно увидела его.

Практически напротив, подперев рукой в перчатке подбородок, в позе скучающего правителя сидел Обелиск!

Его глаза с пышными ресницами устремлены на Мусони, а уголки губ подрагивали в ухмылке. Заметив, что его обнаружили, выражение лица Лорда стало еще более нахальным.

Странное чувство охватило её, голова словно в тумане, откуда-то стали всплывать неприятные образы. А может, воспоминания? Она участница каждого действия, но в жизни такого не происходило, это опять отрывки её сна.

Окинув претендентов беглым взглядом поняла, что больше его никто не замечает. Похлопав подругу по плечу, она шепнула:

- Анэль! Анель! Приди в себя! Перестань общаться с этими людьми.

- Не понимаю, о чем ты?

- Турнир не закончился. Очнись, это часть испытания!

Мусони потрепала девушку по плечу, но та шутливо шлепнула её по руке и весело рассмеялась. Она снова находилась под действием опьяняющего чая.

Переведя взгляд обратно, Мусони не нашла Лорда на месте - его стул пустовал. Голову потихоньку наполнял гул. Видения перемешивались с реальностью и стоило закрыть глаза, она видела то, чего нет.

- Я ухожу.

Она покинула зону развлечений и с облегчением выдохнула -люди в масках не стали преследовать её, но долго смотрели вслед. Отойдя за высокую живую изгородь, она помчалась прочь, не замечая ничего вокруг, правда бег никогда не был её сильной стороной, и скоро Мусони выдохлась. Она прижалась спиной к большому дереву, и прикрыла глаза.

Нужно понять, куда двигаться дальше, а ещё лучше, найти выход.

- Мусони Ассель, - прозвучал знакомый бархатный голос.

Лорд появился из ниоткуда и стоял в паре шагов от неё. Позади на приличном расстоянии его верные спутники - Мордред и Лииндель.

- Что случилось? Отчего ты сбежала с нашего маленького праздника?

Очевидно, что это не конец испытания, но почему Лорд здесь? Разве он не должен быть со всеми, где-то за пределами, и наблюдать за ходом испытаний среди судей?

Лорд ухмылялся, прикусив нижнюю губу острым клыком, а его взгляд блуждал с медальона на лицо девушки.

К ужасу, Мусони почувствовала, что тело не слушается её. В голове снова поплыли воспоминания. Обрывки. Боль и пытка, ужасная и мучительная. Глаза фиолетового оттенка сменялись бордовым и сон обрывался с отблеском кинжала.

- Прошу меня простить, Лорд, у меня нехорошее предчувствие, - хотя бы говорить Мусони могла самостоятельно и ничего не сковывало её.

Он протянул руку вперёд, и Мусони послушно, но против воли, подала ему свою. Тело подчинялось желаниям Лорда, и тот не скрывал свою причастность. Впившись взглядом, он стал медленно целовать внешнюю сторону её руки, оставляя влажный след. Огромное желание вырвать кисть не увенчалось успехом, она покорно лежала в ладони Обелиска. Наконец он оторвался, криво улыбнувшись уголками губ.

- Предчувствие? - глаза его сверкнули интересом и поменяли цвет.

- Воспоминания. Милорд, ваше общество доставляет мне огромное неудобство, - девушку стала бить крупная дрожь, при этом оставаясь где-то внутри.

Почему никто не останавливает это безумие? Разве Том не видит, что происходит?

В попытках успокоиться и совладать с телом, Мусони терпела неудачу за неудачей. Её била дрожь, а воспоминания вновь и вновь мелькали перед глазами.

- Удивительно. Мне нравится, что ты не теряешь самообладание полностью. Приятное чувство, как перед не покоренной вершиной или, когда новая игрушка не ломается, как бы ты не старался её сломать, - хрипло прошептал Лорд на ухо Мусони, вплотную подойдя к ней. Он усмехнулся, проведя пальцем по её лицу и скользнул по цепочке на шее, остановив на медальоне. - Не пытайся противиться, я гораздо сильнее тебя. Ты только зря растеряешь все силы. Редкая вещица. Драконий камень. В моей коллекции такого нет, но только пока.

Лорд медленно обошел вокруг девушки и остановился сзади. Горячее дыхание напротив её ушей невыносимо раздражало.

Спиной чувствуя тело Лорда, Мусони старалась мысленно сбежать от ситуации, закрыла глаза и изо всех сил пыталась совладать с собой. Находясь под действием чар, тело не слушалось её, и как жаль, что нервные окончания не отключились вместе с волей.

Неожиданно губы Лорда заскользили поцелуями по шее вниз, а его руки с жаром обхватили бедра девушки. По телу прошла предательская волна желания, теплом отзываясь в животе. Обелиск знал толк в обольщении и искусно пользовался этим.

- Вам ведь нравятся не сломанные игрушки, так почему бы не освободить меня от чар, Лорд Обелиск? - слабым голосом сказала Мусони.

- Ммм, так значит вот, что тебе нравится... - он игнорировал её слова, продолжая. - Ди, ты возбуждена, и ты... такая вкусная...

- Ошибаетесь. Я вас боюсь и меня колотит от страха, - голос, наполненный негой, не соответствовал словам девушки.

Да что происходит! Слова, сказанные с ненавистью, звучали словно призыв!

В любом случае Лорд не слушал. Ему все равно, о чем пищит его игрушка. Он начал игру и его действия с каждой секундой всё напористей. Руки ловко расстегнули корсет, и заползли под рубашку, блуждая все выше по талии.

Мусони с отвращением почувствовала, что её тело предательски отвечает на ласки Лорда. И чем больше она старалась сопротивляться, тем сильнее возрастало чувство похоти. В глазах темнело, изнутри вырвался страстный стон.

- Милорд, - неожиданно раздался голос Мордреда. - Ваши гости прибыли и с нетерпением ждут Вас и грандиозного представления.

Обелиск остановился и раздраженно вздохнул, затем нежно развернул к себе игрушку. Его глаза стали пурпурно-розовыми, когда он с вожделением ещё раз осмотрел медальон. Находять так близко к Лорду, почти нос к носу, Мусони испытывала тошноту.

- Моя прелесть желает присоедениться к празднику? Будет весело, - его губы подергивались в ожидании ответа.

- Смею отклонить Ваше любезное приглашение, милорд, - выдавила Мусони, вызвав очередную усмешку Лорда.

Сверкнув клыками, он жадно вонзился в её губы, его язык проник ей в рот и не давал вздохнуть. Мусони изо всех сил старалась укусить его, но не вышло. Оторвавшись, он специально облизал верхнюю губу, не сводя с неё глаз, как с самого вкусного десерта, и прошептал ей в лицо:

- Только на этот раз, моя прелесть. Я знаю, что вы с Блейтом никак не связаны. Наша следующая встреча будет более продолжительной.

- Надеюсь больше никогда не встретить вас, Лорд! - выпалила она, вне себя от ярости.

- Зря надеешься, - поправляя ворот её рубашки и закусывая в предвкушении нижнюю губу, пропел он. - Не тешь себя напрасными надеждами, милая. Мы встретимся снова еще, потом еще, и еще много раз, так что до встречи...

Обелиск отступил на несколько шагов, и Мусони, не чувствуя опоры, упала на колени. Она видела, как Лорд поклонился и, самодовольно ухмыльнувшись, удалился со своей свитой.

Словно запачкавшись, она начала тереть руки и шею, готовая создать с себя кожу. Не в силах справиться с чувствами, она громко разрыдалась. Крича как от боли, она яростно била кулаками по земле.

Она не боялась, что её услышат, она желала этого. Хотела мести, но осознание своей беспомощности перед этим человеком отрезвляло.

Когда слезы и силы рыдать иссякли, Мусони просто лежала на синей траве парка, пустым взглядом провожая проплывающие облака.

Если Лорду так нужен этот медальон, пусть забирает его, но главное, чтобы больше не приближался. Еще одного насилия над чувствами не вынести. Словно усмешка над самой собой, тут же в сознании возникло противоречие. Её цель, и цена.

- Я готова на любые жертвы ради родителей, - прошептала она.

Эта мысль как придавала сил, так и угнетала. Внутри бушевал ураган. Взяв в руку горячий медальон, она закрыла глаза и сказала вслух:

- Да. Все не зря, если я смогу достигнуть цели!

Обретая душевный покой, Мусони почти осязаемо чувствовала, как её кожа очищается от скверны, от прикосновений и поцелуев Лорда. Словно комки грязи, они подсыхали и отваливались затвердевшим черепками.

Глава 24 Отвах Тарэй и Зорина.

В начале прошлого столетия королевство накрыл густой непроницаемый туман. Ветер остановился, стояла невероятная духота. Потоки эфира истончались под действием проклятия, его не хватало. Урожай погибал, и маги пытались всеми силами спасти равновесие. Гибли и обычные растения, теряли свои свойства. Вслед за гибелью урожая наступил сезон эпидемий. Невообразимые обычным людям болезни косили магический народ. Страдали все - бедные, богатые. Хорошо жил только один дом, дом Отваха Темного, сильнейшего мастера проклятий, чьими руками и было сотворено ужасное. Его мотивы были просты - сильные выживут, слабых долой. Он считал, что слабые маги, у которых порой силы хватало только зажечь свечу, не достойны жить в мире магии. Если такие хотели выжить, им пришлось мигрировать в мир людей, или погибнуть.

У Отваха была дочь, Зорина, талантливый зельевар. Кроме того, Зорина увлекалась изучением магических существ, любила сравнивать их с существами из других измерений. Она легко находила с ними общий язык, знала повадки и особенности. Хотя отец очень любил свою дочь, он воспитывал её в строгости и ограничениях. Властный отец выбирал с кем дочери общаться, а кому лучше держаться подальше. Ограничивал свободу, выстраивая четкий график её занятий и мироприятий. Поэтому Зорина стала хитрить и находить лазейки, обходя родительский запрет. В этом ей частенько помогал мальчик-слуга, с которым она дружила в тайне.

Когда отец сотворил проклятие, Зорине было пятнадцать лет. Девушка не поддерживала действия отца, но не могла перечить его воле. Однажды она узнала, что семья её друга, мальчика-слуги, погибла. Семья добрых, простых людей, которые жили честным трудом и частенько угощали Зорину свежеиспеченным хлебом и молоком, относясь к ней по-доброму.

Тогда Зорина взяла горсть сильнейших амулетов отца, раздробила их и сварила невероятное по своей мощи зелье против проклятий. Когда Отвах Темный сел за вечерний стол, он не догадывался, что в его еду уже замешан тайный ингридиент. Действие зелья было ужасающе мощным. Проклятие над землями рассеялось, как и другие проклятия, к которым Отвах когда-либо приложил руку.

Вместе с тем, Отвах очень сильно ослаб и был на краю пропасти, смерть почти забрала его. Дочь никогда не желала отцу смерти, поэтому сварила зелье, которое выпила вместе с ним, отдав ему весь свой магический потенциал. У отца появилась сила жить, но мощь и власть, которыми он обладал, уже не вернулись. Отвах выжил, но после исповеди дочери прогнал её в мир людей, и никогда больше не интересовался жизнью Зорины. Он доживал свои годы в одиночестве, и только обида и злоба были его союзниками. Он стал тем, кого всегда презирал - слабым магом, с потенциалом зажечь свечу при помощи палочки.

Зорина уехала далеко на север, с ней и друг детства. Больше никогда и никто не видел их.

Глава 25 Неслучайно.

- Ребят, она просыпается, - звонкий, немного приглушенный голос Саиры послышался словно эхо.

Открыв глаза, Мусони осмотрелась вокруг - она в гостях у Лорда. Рядом улыбаются друзья, только Оскар в стороне спокойно сидит в кресле. Том взорвал небольшую хлопушку, вместо конфетти в воздухе зависла, переливаясь, надпись: «Поздравляем!»

- Ты умница, Сони, с победой!

Не в силах разделить общую радость, она впилась взглядом в Тома. Она помнила последние моменты турнира, и воспоминания эти легли тяжёлым грузом.

- Ты все видел?!

- Я глаз с тебя не сводил, ты отлично справилась! - он присел на кровати и хотел коснуться её руки, но она отдернула.

- Почему ты не остановил его?! Ты обещал, если что-то пойдет не так, ты остановишь испытание! - Мусони еле сдерживалась, чтобы не перейти на крик, от этого голос её хрипел.

- Да что с тобой? Кого я должен был остановить? - в глазах Тома читалось абсолютное непонимание.

Ребята смотрели на Мусони точно таким же взглядом. По их мнению, не произошло ничего, что могло вызвать такие эмоции. Тогда что это было? Стоит ли об этом говорить? Растирая виски, она закрыла глаза. Размышления прервала Саира:

- Можешь объяснишь, что тебя так напугало?

- Лорд Обелиск, разве вы не видели?!

- Он присутствовал в судействе, я сидел рядом с ним. При чем тут он? - Том не понимал связи и начинал раздражаться, а Мусони все больше сомневалась.

- Неужели мне это приснилось? - она открыла глаза и нахмурилась, повторяя в пол голоса. - Приснилось.

Тронув губы кончиками пальцев, Мусони принюхалась к своим рукам и замолчала. Этот парфюм принадлежал Обелиску. Отвратительно об этом даже думать, а рассказать вслух - все равно что облить себя грязью. Кроме того, реакция Тома может испортить все планы. Без сомнения, он кинется с разборками, и скорее всего в этой битве проиграет.

- Мне не нравится твоя путаница снов и реальности. Нужно это решать, - твердо сказал Оскар. - Том, найди для Мусони опытного Оракул сомниум.

- Сообщу тебе сразу, как познакомлюсь хоть с одним, - с раздражением ответил Том.

- Подумаем об этом после бала, сейчас пора собираться, - Саира встала и достала из шкафа красивое голубое бальное платье. - Нравится?

Потрясающее платье, великолепный цвет, и холод по спине. Она его видела, она была в нём. Бал, танцы, леденящий взгляд. Пазл сложился.

- Я его уже видела... В своем сне.

Переглянувшись с Саирой, Оскар теперь выглядел взволнованным. В последнее время всё шло наперекосяк. Он понимал, что упускает какую-то важную деталь, и от этого всё рушится. Возможно набить лицо Тому и насильно увезти Мусони - не самое плохое решение. Он хмыкнул:

- Снова сны.

- Да, бал, где были танцы, игры. Кто-то в маске сопровождал меня, но потом я его потеряла, - Мусони вспоминала детали. - И Обелиск тоже был частью моего сна.

- Бал-маскарад, платье. Сон видение... - Оскар снова задумался.

- Нет никаких доказательств что это так, - опроверг Том. - Да мало ли таких платьев!

- Оно меняет цвет на фиолетовый? - задав вопрос, Мусони надеялась на опровержение.

- Да, - грустно подтвердила Саира. - Что же делать. Такие сны бывают как предупреждение, нельзя игнорировать их.

Только Том выглядел спокойно. Его раздражали рассуждения об опасности из-за разыгравшегося воображения. Сны - это сны. Слишком много внимания к такой мелочи.

- Мусони порталог. Без контроля такие вещи могут быть опасны для нее и для окружающих. Вы слышали, что через сон можно украсть человека?

- Эрдол, это же просто легенды, а это всего лишь сон! Выберешь другое платье, прическу другую. Расскажи детали, чтобы я мог максимально не подходить под образ из сна. Ничего не случится, если ты не будешь соответствовать сюжету, мы переиграем все предрассудки.

Том любил взламывать систему и действовать поперек правил, и подобная ситуация была как раз под стать. Как и прежде, Оскар не согласился с ним, и словесная перепалка вытекала в длинную дискуссию.

Их прервала Саира, обрызгав обоих водой из вазы. Маленькие шарики, замерев над ними, озорными Капитошками плюхнулись на головы. Распущенные волосы Оскара повисли сосульками, а Том как будто одел на макушку резиновую шапочку. Конечно Саира их высушила.

- Мы найдем Оракула, пока вы на балу. Сейчас нужно заняться подготовкой, если, конечно, в ваши планы всё ещё входит контакт с Лордом. Если нет, то мы с Оскаром с радостью поведем Мусони другой дорогой.

После небольшой подготовки, вооружившись несколькими кристаллами и парой емкостей с водой, Саира начала колдовать свою магию. Подкрашенная вода то проникала вглубь ткани, то иссушалась. Некоторое время стараний и нежно голубой стал синим.

- Всё. Сильнее не окрасить. Имей я специализацию портного или хотя бы мастера красок, получилось бы лучше...

Оскар в это время читал какую-то книгу из тех, что они купили в лавке. Собираясь перед зеркалом, Мусони краем глаза видела, что он что-то нащупал.

Дверь комнаты распахнулась, Том принёс оберег и подколол им подол платья. Казалось бы, это ерунда и пережиток прошлых лет, но магические обереги работали куда лучше бабушкиных заговоров.

- Выглядишь чудесно, - улыбнулся он. - И не скажешь, что несколько часов назад участвовала в магических играх.

Сомнительный комплимент не вызывал никаких чувств, кроме грусти и отвращения.

- Спасибо, давай забудем об этом.

Широко улыбаясь, Том отвесил наигранный поклон и поправил свои волосы, непослушная прядь которых вечно лезла на глаза.

- Выезжаем через пол часа, - сказал он.

- Разве бал не в этом здании? - поднял голову Оскар.

- Нет, в резиденции за городом. Мусони, я подгоню авто и жду внизу.

Сказав это, Том быстро вышел из комнаты, а Оскар поспешил за ним следом, догоняя около лифта.

- Блейт, нужно поговорить.

- Говори, Эрдол, - Том снова поправил волосы.

- Прекрати так делать, это ужасно выглядит! - фыркнул Оскар, давно отмечая вредную привычку Тома. - Мусони не рассказала подробности испытания, но чего-то не договаривает. Разве не видишь, что она напугана?

Скривив губы, Том нетерпеливо поправлял манжет рубашки. Почему то Эрдол все время озвучивает вслух его мысли и это ужасно раздражает. Однако будничным тоном добавил:

- Что она должна рассказать? Я был там и видел испытание своими глазами.

- Тогда, по-твоему, её испуг вызван сном? Насколько это нормально? Саира говорила с ней, и раньше Мусони никогда не мучали сны. Снимите этот проклятый медальон. От него только беды.

- Предлагаешь ей палочки использовать? - усмехнулся Том. - Или может быть, наследница Отваха будет бегать со склянками зелий?

- Наследница Отваха?

После разговора с шаманкой Оскар предполагал, что медальон несет в себе темную энергию, но связь с Отвахом многое объясняла. История, которую каждый знал.

Отвахом Тарэй пугали с детских лет, в страшилках. Потом в осознанном возрасте подробнее обсуждали его злодеяния на лекциях в гильдии. Интересно, знает ли Ведар, какая наследница Мусони Ассель? А король? Но если король знает, то для каких целей ему потомок темного мага?

- Полагаю, это многое объясняет, - улыбнулся Том, заходя в лифт. - Ты не можешь повлиять на её судьбу, так что даже не пытайся.

Двери лифта захлопнулись, к помрачневшему Оскару подошла Саира. По взгляду он понял, что девушка слышала разговор. Блейт смешал все карты, и не давал возможности переиграть.

- Выбор всегда остается за человеком. Только мы выбираем, какую сущность внутри себя кормить, - сказал Оскар вслух, как будто уговаривая себя.

- Оскар, а как же зов крови? Она же тьма в чистом виде, её род очернен... Поэтому обереги сгорают, это её наследие! Мирия права, даже наполовину раскрыв её способности, мы совершили ошибку.

- Она не зло, её растили в других традициях. Да что с тобой, вы сблизились, разве ты не чувствуешь это? По-твоему, зов крови сильнее нашего выбора? Тогда что скажешь про меня?! - глаза Оскара блеснули льдом. - Просто нужно избавиться от медальона.

Саира крепко обняла Оскара и прижалась щекой к груди.

- Я пыталась снять, когда Мусони спала. Он верен крови, только она может снять его. Что будет, если Обелиск преуспеет в этом деле?

Оскар призадумался над последствиями этого варианта.

- Возможно, он осквернит её.

- Ты хотел сказать его, то есть медальон?

- Нет...

Несмотря на внешнюю готовность, внутренне Мусони находилась в состоянии сметения и страха. Мысли не давали сосредоточиться и заставляли тревожиться о предстоящем вечере. Каким-то образом она прошла все испытания, и не просто прошла, а выиграла. Значит ей предстоит общение с Лордом и нужно держать лицо. Вот только что, если это не было сном? Что, если Обелиск станет намекать на то, что произошло на испытании?

Мягко постучав, в комнату вошёл Оскар. Он улыбнулся и оглядел её. Куда делась непробиваемая маска? Где лёд, к которому уже все привыкли?

С его приходом тревога вмиг улетучилась, оставляя только равновесие и подавленные нежные чувства.

- Ты переживаешь, хочу тебя поддержать. Тебя что-то тревожит?

- Поддержка мне и правда не помешает сейчас, - Мусони вдруг подловила себя на очевидной вещи. - Бал, значит танцы, а я совсем не умею танцевать.

Не задумываясь, Оскар протянул Мусони руку. В лёгком неверии она ответила, и парень ловким движением притянул её к себе. Теперь Мусони стояла так же близко, как тогда в лесу, она почувствовала, как кровь приливает к лицу. Слишком близко, и он не представляет, как ей тяжело сохранять ровное дыхание.

- Я научу азам, - он обхватил другой рукой талию девушки. - Запоминай, это классический танец.

Оскар повел Мусони в танце, попутно объясняя, куда ставить ноги и какое движение рук следущее. Настроиться на обучение слишком сложно - учитель слишком привлекателен. Всё в нем притягивает её - от шрама на лице, до запаха сигарет, которые раньше она терпеть не могла. Теперь этот запах - его парфюм. Она в пол уха слушала его наставления, то и дело замирая, то от цвета его глаз, или заглядевшись на пряди его длинных волос.

«Мне просто приятно, что выдался такой случай. Вовсе я не претендую на него,» - думала она.

- Если Том не чайник в таких делах, то тебе не придется думать о ритме, он просто будет вести тебя, - подытожил Оскар, спустя некоторое время и кинул быстрый взгляд на часы. - Пора, я провожу тебя до машины.

Он вежливо открыл перед Мусони дверь, ещё раз осмотрев её внешний вид.

- Будь осторожна, и не снимай маску, - сказал он. - Бал для магов, обычных людей среди них не будет. Кстати, возьми свиток, я соединил его связью со своим.

В радости, Мусони остановилась и тут же развернула его, немного не доходя до лифта.

- Испробуем? - она повертела в руках перо, в поисках чернил. - Просто писать?

- Да, перо зачарованно. Оно самописное.

«Привет Оскар!»- написала она, но ничего не вышло. Перо скребло пергамент, но отказывалось оставлять следы.

- Позволь, - Оскар взял пергамент и перо в свои руки, и написал «Привет».

Передал обратно Мусони, но у неё перо опять отказалось писать.

- Не переживай. Так бывает, когда недостаточно эфира. Ты потратила много сил на испытании и ещё не восстановилась. Оставим это на потом, - он убрал перо обратно в карман.

Он вздохнул, и Мусони показалось, что с облегчением.

Возле автомобиля расхаживал Том, поглядывая на часы, и с раздражением отметил кампанию Мусони. Давнюю неприязнь только усиливало, когда Оскар вот так шёл рука об руку с его возлюбленной. Позади неторопливо вышагивал кот.

Взглядом отвесив Оскару пощечину, Том перехватил руку Мусони и ослепительно улыбнулся, галантно открыв дверь, и помог уложить пышный подол её платья.

- Блейт, не теряй её из вида, - серьёзно посоветовал Оскар, получив в ответ холодную усмешку.

- Если ты так беспокоишься, можешь сопровождать нас. В качестве моего обсекунданта.

Издевательски улыбнувшись, Том понимал, что Оскар ни за что не пойдет на такое унижение. Машина тронулась, громко рыча и оставляя следы шин. Оскар невозмутимо подождал, пока сизый дым рассеется, а потом повернулся к коту, скрестив руки на груди.

- Шпионифус, у меня есть идея, - едва заметно губ Оскара коснулась улыбка, а огромный кот, прищурясь, сказал свое потяжное Мау.

Глава 26 Резиденция Лорда. Бал.

Едва Мусони с Томом выехали из города, сразу взмыли вверх. Особняк Лорда расположен далеко за пределами мегаполиса. Внизу под ними виднелись огоньки, свет из окон домов и фары машин. Том рассказывал нелепые истории, произошедшие с ним в мире магии. Эти истории переплетались с обычным миром и выкрутиться из некоторых оказалось непросто.

Слушая в пол уха, Мусони мысленно продолжала держать за руку Оскара, и приятное тепло и тоска разносились по нервам. Однако, чем ближе они подлетали к резиденции, тем больше росло волнение. Приятные мысли вытеснила последняя фраза Лорда.

- Слушай, меня кое-что беспокоит, - она подбирала слова, чтобы не вызвать подозрения. - Что, если Лорд узнает, что мы не помолвлены? К чему это приведет?

- Значит придется в самом деле сделать тебе предложение, - лучезарно улыбнулся Том, на секунду отвлекаясь от направления. - Сыграем свадьбу, и все решено. И я не шучу сейчас.

Не такого ответа она ожидала, поэтому лишь удивлённо улыбнулась. Следя за её реакцией, Том вдруг включил автопилот, и торсом повернулся к девушке. За окнами плыли облака, местами поблескивал огонь городков, а из колонок раздавалась тихая романтическая музыка. Придав лицу серьезности, он достал из внутреннего кармана маленькую красную коробочку.

- Мусони Ассель, - начал он, каким-то особенным тоном, от которого у Мусони по позвоночнику прошла волна мурашек. - Я с первого дня нашей встречи люблю тебя. Будь моей женой.

Из открытой коробочки сияло, как просторы бесконечной вселенной, необычной формы кольцо, с камнем синего цвета, который в глубине отливал красным. Пока Мусони разбиралась, шутка это или чистая правда, Том терпеливо ждал. Она надеялась, что он сейчас рассмеется и скажет, что-то вроде: «Попалась!» Тем не менее, он оставался серьёзен, и прямо сейчас ждал её положительный ответ.

Приоткрыв рот, Мусони вновь его закрыла. Потом проделала это ещё пару раз, прямо как рыба.

В принципе, в Оремидоре браки заключаются с пятнадцати лет, и нет ничего удивительного в таком предложении, когда тебе почти двадцать. Том отличная партия - из хорошей семьи, красив, умен, хорош собой. С ним весело и легко общаться. Только Мусони уже почти месяц засыпает и просыпается с мыслью об Оскаре.

Увидев её замешательство, Том опустил коробочку и грустно улыбнулся:

- Я купил его ещё в Окулиусе, до кончины твоей бабушки. Еще тогда сделал бы тебе предложение.

- Том... с того времени много воды утекло, а сейчас я не готова к такому шагу...- Мусони вздохнула, понимая, как больно ранят её слова.

Парень со вздохом изобразил улыбку и выпрямился, рассматривая кольцо. В его глазах отражалась настоящая тоска, от которой Мусони хотелось самой пошутить и переиграть ситуацию. Что-то внутри её сжалось, и словно говорило о неправильности действий. Том действительно сильно любил её, и это казалось несправедливым. Может, правильно будет дать шанс почувствовать себя любимой? Возможно, если она не будет отталкивать Тома, из дружбы в ней проснется любовь? Ведь Оскар занят, у него невеста. Он недостижим, и хватит уже тешить себя ложными мечтами.

- Том, - тихо сказала Мусони и глаза парня тут же поднялись, с надеждой глядя на Мусони. - Давай я немного подумаю, а пока, чтобы у Лорда не возникало сомнений, сделаем вид, что я согласна.

Вынув кольцо, Том просиял. Он нежно одел его на палец своей "почти невесты", а потом долго не выпускал её руки из своих.

- Я буду ждать твой ответ, - прошептал он.

Сдавленно улыбнувшись, Мусони почувствовала, как обман отпечатался на её словах. Врать самой себе ей не впервые, но обманывать Тома казалось невыносимым. Он хороший друг, но внутри ничего не зажигается, при виде его. Ничего не горит, не трепещет, не плачет. Пустота.

Облака отражали свет, исходящий от земли. Резиденция Лорда Обелиск прямо по курсу. Снижаясь, стало видно, что свет этот не столько от фонарей, которых тоже не мало, сколько от золотисто-оранжевого поля, защищающего место.

- Магический щит, немагам не пройти через него, - пояснил Том.

- Что станет с немагами? Если вдруг кто-то случайно выйдет на это место?

- Заплутают, заблудятся. Некоторые впадают в панику, им начинает казаться, что впереди опасность. Зверь, или еще что. В конечном результате убегут прочь.

На воротах, которые открылись, едва подъехал автомобиль, виднелись светящиеся буквы, похожие на смесь иероглифов и древних рун, значение которых непонятно. Особняк Лорда выполнен в лучших традициях прошлого века - огромный, роскошный, вычурный и старомодный. Новоиспеченная парочка одели маски и Том помог Мусони выбраться из авто.

С этого самого момента ощущение дежавю не покидало её. Все происходило точно, как во сне. Особняк, в который подоспело уже полно гостей, выглядит загадочно и по-настоящему волшебно. Гости одеты под стать - мужчины во фраках, женщины в изящных платьях в пол, маска обязательный атрибут. В огромном богато оформленном зале весело играла музыка, а официанты разносили закуски и напитки.

В приглушеном свете зала постоянно менялась атмосфера. Один танец сопровождался порхающими светящимися бабочками, оставляющими за собой в воздухе шлейф из сверкающей пыльцы. Другой отличался водной атмосферой - со стен текли водопады, а над головами плыли рыбы. Следущий погружал всех в непроницаемый туман. Воодушевленный, Том подхватил Мусони за талию и повёл в танце. Предположение Оскара оказалось верным - Том не был чайником и все движения благодаря ему давались легко, а Мусони оставалось только наслаждаться атмосферой. Обелиск ещё не подъехал, и всё вокруг расслабляло и настраивало на веселье. Воздух буквально пропитан гормонами счастья. После нескольких танцев, бокала эфира и лёгкой закуски, они вышли на балкон. Щеки Мусони горели, а сердце учащенно билось. Том выглядел также - румяный, улыбка до ушей, сквозь маску светятся веселые глаза. Волосы взерошены и прядь светлых волос непокорно падает на лицо.

С балкона открывался шикарный и романтический вид. Густой лес расступался, открывая глазу просторы спокойного озера, в темной глади которого сейчас отражалось синее небо, постепенно заплывающее тяжелыми тучами. По глади озера проплывали голубые огоньки, похожие на светляков, а небо украшала первая звезда. Ветер усиливался, по прогнозу обещали ураган.

- Давно я так не веселилась, - призналась Мусони, опираясь на перила.

- По-моему, еще никогда, - подтвердил Том, прислоняясь спиной к перилам и повернул голову к девушке. - Тебе это на пользу, впереди много нового, учеба. Развеяться сейчас - то, что нужно!

- Меня пугает неизвестность, но я знаю, что справлюсь. Ты отлично умеешь мотивировать, - улыбнулась Мусони, смотря вдаль озера, и задумчиво добавила. - Возможность, о которой я не мечтала. Хотя нет. Я всегда мечтала о встрече с ними, но под ногами никогда прежде не было пути.

Ласково разглядывая её лицо, Том развернулся. Никакая маска не могла скрыть её очарования. Заметив взгляд, девушка широко улыбнулась, и он не мог перестать любоваться каждой её чертой.

Прядь волос Тома выбилась ветром и небрежно заслонила глаза. Мусони не сдержала порыв, и легким движением руки убрала их, заставив Тома посерьезнеть.

- Я люблю тебя, - сказал он и взгляд его ласково переместился на губы. - Ты прекрасна.

Нежно притянув её в объятия, он не встретил сопротивления. Мусони только старательнее заставляла себя перестать думать об Оскаре. Лицо Тома близко, взгляд пылающий, но ласковый. Он нежно приподнял её подбородок и коснулся губ коротким, но чувственным поцелуем. Девушка замерла - от такой нежности по всему телу пробежала волна пушистых мурашек. В воздухе царила романтическая нега. Рассмотрев сквозь маску её прикрытые ресницы, Том снова коснулся поцелуем её губ, но уже чуть долгим, и более страстным. Такой искренний поцелуй, чистый, свежий. Так не целуют кого попало. Мусони отдалась порыву, отвечая на ласковые прикосновения. Она давала шанс. Себе. Шанс быть любимой. По спине пробежала приятная рябь, а губы не желали быть покинутыми.

- Ой! Тут уже занято! - какая-то парочка завалилась на балкон и тут же исчезла, оставив балдахин и дверь распахнутыми.

Рассмеявшись, Том с Мусони посмотрели им вслед. От неловкости к лицу прилила кровь и щеки горели больше прежнего. Внезапно Том поменялся в лице - каждый мускул напрягся, взгляд потемнел, а глаза стали узкими щелками. Ощущение романтизма тут же растворилось, реальность брала верх, все внимание парня приковал кто-то в зале.

- Что он здесь делает?

Проследив за его взглядом, Мусони заметила знакомый силуэт.

Даже два.

Один из них Лорд Обелиск, одетый в угольно-черный бархатный костюм. Жестикулируя рукой с бокалом, по другую его руку сопровождала какая-то дама в иссиня-черном платье. Пышные перья, искусно сплетённые с локонами, струились по спине продолжением её светлых волос и касались пола. Лицо прикрыто ажурной маской с синими и алыми камнями. Она крепко впилась ноготками в руку Лорда и не сводила с него глаз. Вместе они весело обсуждали что-то с высоким подтянутым мужчиной.

Как совпадение, он оказался вторым знакомым. Лицо под маской, но можно разглядеть тонкие губы, уголки которых навсегда опущены вниз, а пепельно-белые волосы с признаками седины аккуратно уложены назад.

Переглянувшись, они поняли друг друга без слов. Человек, которого знал каждый второй житель Окулиуса. Волею случая Мусони не познакомилась с ним лично - её уберёг Том.

Семья Тома постоянно переезжала из-за бизнеса главы семейства. Едва они появились в Окулиусе, парень тут же стал любимцем преподавателей и предметом томных вздохов всех красавиц школы. Хорошо учился, свободно говорил на нескольких языках, прекрасно сложен. Баснословно богат. Немалый вклад внёс его отец - Яспис Блейт. Он не жалел денег на улучшение условий школы и города, и вскоре, обычное ничем не приметное учебное заведение расцвело под его опекой, а за пару лет стало элитным. Разумеется, директор стелился и кланялся покровителю, молясь на него как на бога. Ни одно мероприятие не обходилось без прославления имени Блейта Ясписа.

Самому покровителю очень не нравилось такое отношение, но директор оказался настолько приставуч, что проще выйти на сцену на поклон.

Из всех одноклассников Томберг почему-то выделил Мусони. Они сидели за одной партой, разделяли все совместные проекты. Много гуляли в любую непогоду. Всё свое свободное время парень уделял ей.

Блейт Яспис взбесился, узнав о привязанности сына к какой-то девчонке, и с тех пор их отношения стали тайной.

Перед выпускным Мусони стала свидетелем семейной драмы, в которую она чудом не впуталась. Блейт Яспис тогда был почетным гостем. Том ожидал Мусони, которая задерживалась в организаторской.

Многие девушки мечтали хотя бы в этот вечер блистать рядом с Томом, и одна отважилась подойти. По правде говоря, чтобы отважиться, она сильно перебрала с алкоголем, поэтому, подойдя к предмету любви, упала ему в объятия. Она не успела даже насладиться близостью - едва обвила руками его шею.

Возникнув из ниоткуда, Блейт Яспис жестоко унизил девушку на глазах половины школы. Слова, которые не поддаются цензуре, слетели с его губ тихо, но колко. Остается надеяться, что девушка была пьяна настолько, что потеряла память, потому что такие речи втаптывают самоуважение в грязь.

Мусони застыла позади унизительной сцены, она несла ленточки выпускников. Не теряя достоинство, Том слушал лекцию, ведь отец и его окрестил парой бранных слов. Заметив Мусони, он беззвучно попросил её не вмешиваться, чем спас её репутацию.

- Кара, мой отец здесь, - подтвердил догадку девушки Том и решительно взял её за руку. - Идем, я представлю тебя.

- И окажемся в неловкой ситуации перед Лордом, - напомнила она.

- Ты права, сначала надо ввести отца в курс дела. Надеюсь, Лорд не сделал это раньше, - сказал он, обеспокоенно покосившись в их сторону. - Я расскажу отцу о делах, и мы вместе вернемся к тебе.

Он вывел Мусони за пределы зала, где отдыхали от танцев, устоившись в глубоких креслах.

Энергичной походкой Том рассекал зал и скоро присоединился к разговору отца и Лорда. Он довольно легко владел своими эмоциями, и по его жестам и позе читалось, что маска безмятежности одета. Мусони не слышала, о чем речь, но подчеркнула - Том действительно талантливый лжец. Минуту назад он озадачился неожиданной проблемой, но хорошо владел ситуацией. Вместо приветливой улыбки, Блейт старший одарил сына тяжелым взглядом. Он внимательно рассмотрел внешний вид наследника и медленно оглядел зал. В этот момент Мусони хотелось спрятаться, как будто один лишь взгляд Ясписа мог разоблачить её среди толпы гостей. Спутница Обелиска то и дело дергала Лорда за рукав. Наконец обратив на себя каплю внимания, она что-то прошептала на ухо, кокетливо прикрыв рот рукой. Одарив спутницу улыбкой чеширского кота, от которой даже у Мусони пробежали мурашки, парочка удалилась. Тихую фоновую музыку вдруг сменила громкая, нарастая как приближающийся гром. Начинался новый танец и чтобы подолжить разговор, Тому с отцом пришлось покинуть зал.

Отдыхающих рядом дам быстро расхватывали, и Мусони пришлось несколько раз вежливо отказать. Музыка завораживала, воздух наполнил туман, в котором сверкали звезды. Магический бал очаровывал. Красивая, воздушная магия, которая переносила всех в другие пространства. Не успел закончиться один танец, как следом сразу начался другой. Сейчас вокруг атмосфера ночной пустыни. Подолы платьев поднимали золотой песок, а потолок стал темно-фиолетового цвета, со множеством сияющих звезд. Мелодия лилась и шептала, она звучала словно голос песка. Мусони закрыла глаза - музыка проникала в сердце, а душа замерла от удовольствия. В моменты, когда ты на одной волне с мелодией, весь остальной мир кажется блеклым, а воображение рисует невероятные картины. Бесконечные перетекающие пески, дюны, простор. Солнце освещает пустыню, а песок, подхватываемый ветрами, переливается разноцветными частицами, в тенях отливая синим.

- Окажите мне честь? - голос мужчины вывел её из мира фантазии. Открыв глаза, она вежливо улыбнулась и хотела отказаться, как вдруг увидела, что к ней приближается Лорд Обелиск.

Целенаправленно, он шел коридором сквозь танцующих, и взглядом впился в Мусони. Кожа покрылась мурашками, при воспоминании их последней встречи.

- С радостью, - быстро согласилась она и упохнула из-под носа ненавистного Лорда.

С удовольствием отметила, как искривились губы Обелиска. Вскоре его силуэт потерялся в толпе танцующих.

Мужчина прекрасно вел в танце, Мусони расслабилась и полностью положилась на его опыт, но пыталась разглядеть лицо спутника. Только маска, закрывающая всё лицо, не давала и малейшей возможности. Ко всему, мужчина не смотрел на нее, так что даже глаз не рассмотреть.

- Мы знакомы? - её снова накрыла волна дежавю, холодок пробежал по спине.

- Возможно, мы встречались на приеме у Лорда, - уклончиво ответил спутник, не поворачивая головы. Его голос совершенно чужой, и Мусони бросила попытки.

Музыка стихла, партнёр по танцу проводил девушку к балкону, откланялся и ушел, оставшись инкогнито. Внутренне Мусони благодарила судьбу за этот танец. Она почти сразу нашла в толпе Обелиска, который сейчас был занят разговором с небольшой группой женщин, не дающих ему прохода. Держа его в поле зрения, Мусони постаралась незаметно скрыться среди гостей. Ей снова повезло - ведущий объявил о начале игр. Гости с ликованием и аплодисментами присоединялись к весёлому действию.

Где Том? Нужно найти его, не потеряв из вида Лорда, чтобы случайно не попасть ему в руки, но играющие не давали толком ничего разглядеть - вокруг мелькали смеющиеся дамы, азартно играющие господа. Гости находились в состоянии дикого веселья. Лорд не скупился на угощения и напитки, напичканые магическими добавками. Стоит отметить, вещества раскрывали изнанку людей крайне широко. Маски притворства слетали с них, обнажая изъяны, пороки и тайные пристрастия. Бал постепенно превращался в шумный балаган, а люди все больше походили на бесов. Вот они, истинные лица, которые среди дня прячут под масками.

Свет вокруг убавили, все оказались в полумраке. Объявили новую игру, вслед за новостью зал разразился авациями. Суть игры, чтобы найти в зале среди гостей подставного, и ведущий раз за разом подкидывал подсказки-описание.

Идея искать Тома в темноте, казалась абсурдной, к тому же Обелиск сливался с сотней черных силуэтов, и оставаться в толпе уже не выглядит безопасно. Холодный, свежий ветер растрепал её волосы, едва она вышла на балкон. Кожа отреагировала на смену тепла волной мурашек.

Небо затянуло плотными облаками и озеро внизу стало едва заметно. Со стороны зала разносился то хохот, то апплодисменты. Стоя здесь в одиночестве, Мусони чувствовала себя совсем неуверенно. Рядом с Томом она была расслаблена и беспечна. Сейчас же, все происходило практически как во сне. Дежавю достигло своего пика - место, звуки и ощущение. Поймав себя на этой мысли, да и хорошенько озябнув, Мусони поспешила вернуться в зал.

Она почти вскрикнула, обернувшись. В шаге от неё, безшумно подкравшись, стоял он. Густые темные брови, пышные ресницы, глаза золотисто-янтарного цвета. К сожалению, этот человек не Том.

Мужчина протягивает Мусони руку, и она не в силах отказаться, тело не слушается её. Губы в маске дрогнули кривой улыбкой...

- Какая приятная встреча, - почти бархатным голосом проговорил Лорд Обелиск. - Ди, составите мне кампанию?

Мусони старалась держать голос и выражение лица равнодушным, она где-то слышала, что если так вести себя, хищники теряют интерес к жертве.

- Вообще-то, я не одна. Томберг отошел поговорить с отцом, и вот вот вернётся, - буднично сказала девушка.

Губы Лорда растянулись ещё шире, а грудь подрагивала в беззвучном смехе. Приложив кулак ко рту, он справился с порывом. Рассмотрев медальон несколько секунд, он не выдержал, коснувшись его. Тот в ответ стал ощутимо нагреваться и стал почти горячий.

- Наверняка Блейту старшему интересно узнать из первых уст о вашей лжи, - улыбнулся лорд. - Хм... Может, прогуляемся?

- Я никуда не пойду с вами. Больше никакой лжи, - в доказательство она хотела показать руку с кольцом, но тело снова под чарами и управлением Лорда. - Мы действительно обручились сегодня.

Лёгким движением пальцев, он заставил подняться руку девушки и с любопытством рассмотрел кольцо. Осмотр занял не более десяти секунд, а после Лорд улыбнулся, подняв свои руки, чтобы Мусони могла хорошо их видеть; почти каждый палец венчал уникальный перстень, другая же рука привычно укрыта перчаткой.

- Каждый перстень - могучий проводник с удивительными способностями. Они даруют своему владельцу невероятную силу. Например, этот - сейчас управляет твоим телом. Он не причиняет боли, но лишает воли. Смотри как складно зарифмовал! - он покрутил чёрное с алым камнем кольцо, а затем указал на соседнее, изогнутое. - Другое дело его друг. Он может заставить тебя почувствовать невероятную боль, такую, что сводит с ума... Ты не захочешь испытать его на своей коже, и если повезёт, никогда не узнаешь его возможности. Твоё же кольцо, не более, чем безделушка. Не понимаю, как вообще можно дарить такое убожество невесте? Дешёвка, а на фоне твоего медальона - смотрится просто нелепо.

Сказал он это голосом, в каждом звуке которого чувствовалось обожание. Обелиск жаждущим взглядом рассматривал медальон, он желал заполучить его. Воспоминания о турнире, приглушённые весельем, заиграли прежними красками. Снова обезволенное тело, а в придачу интимная обстановка.

- Лорд Обелиск, если вам нужен мой медальон, я могу отдать его, добровольно и прямо сейчас!

- Так просто, - он коснулся пальцами её губ, заставив волосы на голове зашевелиться от невозможности отпрянуть.

Мужчина смотрел на неё из-под густых бровей, смеющимся взглядом оранжевых глаз. Его губы растянулись в улыбке еще шире.

Лорд достал из внутреннего кармана бархатную ленту, неторопливо расправляя её. Многозначительный молчаливый взгляд Обелиска не нравился Мусони, как и эта чёрная повязка. Остаётся только догадываться, что он замышляет, но повязка в паре с обезволенным телом не сулит ничего хорошего.

«Не прикасайтесь», - думала она про себя.

- Забирайте, могу подарить.

- Как же это скучно, - рассмеялся он, одевая повязку на её глаза. - Лучше не сопротивляйся, или узнаешь, какие ещё эффекты даруют мои артефакты.

Плотная ткань лишила девушку зрения - совсем ничего не видно, словно она опять оказалась на испытании в темном помещении. Она с радостью оказалась бы там, в полной темноте и одиночестве, но сейчас рядом Лорд. Мусони слышала его дыхание, чувствовала его прикосновения.

- Лорд Обелиск! - голос Тома прозвучал как луч света, сердце волнительно забилось.

Мусони представила, в какой она нелепой ситуации - стоит словно марионетка, не в силах и шага ступить, глаза завязаны лентой, а рядом Лорд. Его рука мягко легла ей на плечо, заставив незримо вздрогнуть, и едва слышно, Лорд прошептал заклинание.

- Томберг, как прошел ваш разговор с отцом? - невозмутимо спросил он. - Смогли разрешить недопонимание?

- Все в порядке, благодарю. Можно узнать, что тут происходит?

- А что тебя смущает, Реверент Блейт? - в голосе Лорда звучала усмешка.

- Интересует почему у моей невесты такой вид? - голос Тома напряжен и отрывист.

Мусони хотела сказать, что находится под контролем, но с удивлением отметила, что теперь и рот её не слушался. Голос пропал вслед за волей.

- Она победила сегодня на испытании, - рука Лорда по её спине перетекла на другое плечо, кажется, он расхаживает рядом как кот возле сметаны. - Как и обещал, я лично познакомлю Бонуми Мусони с зельеваром, а также предоставлю еще одного учителя, на ваш выбор. Все, как мы договаривались.

- И все же постарайтесь объяснить, для чего эта повязка?

- Я не раскрываю своих секретов, - двусмысленно ответил Лорд ледяным тоном. - Вам ещё нужен зельевар, или возникло недопонимание?

С минуту Том молчал, пока рука Лорда по-хозяйски сжимала плечо Мусони. Она отчаянно пыталась сопротивляться, читая про себя заклинания и на секунду показалось, что мизинец послушался её.

Вдруг на балкон ввалилась шумная толпа, которая, увидев Лорда, не смутились и не ушли, а напротив, женщины были рады его найти. Их полные восторга голоса заполнили пространство.

Не видя происходящего, Мусони пыталась нарисовать всё в своем воображении. Женщины обступили Лорда, кто-то даже оттолкнул её в сторону. Они уговаривали его присоедениться к ним, быть с ними на празднике, одна дама прямолинейно предлагала нечто более интимное. Несколько секунд Обелиск оставался к ним снисходителен, а после перешел на резкие отказы, вызывая в ответ жалостливый писк и негодование одурманеных женщин.

- Бонуми, я занят и не могу уделить вам внимания. Лучше взгляните на нашего дорогого гостя - Томберг Блейт, - сказал Лорд.

Почти осязаемо, что-то изменилось в воздухе. Мусони заметила, что последние слова Лорда прозвучали как эхо. Женщины притихли и переменились в настроении. Теперь их шептание наполнил интерес к Тому, и шелест платьев переместился куда-то в сторону. Повинуясь мановению, ноги Мусони тоже сделали пару шагов, но хозяйская рука на плече остановила, притянув к себе.

- Что? Эй! Прекратите, что вы делаете?! - запротестовал Том, но его не слушали.

Видимо толпа женщин просто вытащили Тома с балкона. Их смех и протесты жениха слились с шумом праздника.

Глава 27 Обитель спокойствия. Желанная гостья.

Тем временем сбоку что-то шелкнуло и затрещало, будто сработал какой-то механизм. Обелиск взял Мусони за руку и повел за собой. Нужно признаться, шла она легко и воздушно, видно заклинание не давало шанса споткнуться. Лишившись возможности смотреть по сторонам, другие чувства начали обостряться. Звук механизма раздался снова, и шум праздника мгновенно затих. Нет ветра, воздух обдавал теплом. По спине пробежала стайка мурашек - надежда, что Том найдет её здесь стремилась к нолю.

- Боишься? - тихо спросил Лорд, спускаясь по лестнице, и крепко держа Мусони за руку.

- Да, - она вновь могла говорить.

Теперь можно быть честной, все равно вранье ей никогда не помогало. Возможно честный открытый диалог спасет её от большей неприятности, чем сейчас.

- Хорошо, - с ноткой удовлетвоения ответил лорд. - Но чего именно ты боишься?

- Я не знаю ваших мотивов, не знаю вас, но наша встреча на турнире красноречивей слов, - почти шепотом выпалила Мусони, горло вдруг пересохло.

- Ты помнишь?

- Не страдаю провалами в памяти.

Вдруг Лорд остановился, снимая с Мусони повязку. Его глаза стали почти черными, и впились прямо в лицо девушки. Они блуждали по нему, словно на её нём что-то написано.

- Невозможно, - недоверчиво произнес он. - Что именно ты помнишь?

Судя по выражению его лица, он действительно не верил. Ухмылка и надменность стёрлись, оставляя только недоумение. Совсем не похоже, что он спросил это, чтобы поиздеваться.

- Вы применили чары кольца и отметили, что вам нравятся не сломанные игрушки... Непокоренные вершины.

Губы Лорда вытянулись в довольной улыбке, слушая девушку, они шевелились, как бы вторя ей.

- Непокоренная вершина...Кто-нибудь знает об этом? Ты рассказала Тому? - ледяным голосом спросил он.

Пальцы его нервно покручивали неизвестный перстень. Явно действие этого артефакта не сулило ничего хорошего.

- Нет. Я решила, что это мне приснилось. Иногда мое подсознание выдает разного рода кошмары.

Громкий смех Обелиска разнёсся гулким эхом по широкому холлу. Мусони воспользовалась моментом и огляделась - светлые стены с лепниной, черные элементы декора и освещения. Вниз извивалась круговая лестница.

- Забавно. Запомнить нашу встречу немного против правил, но так даже интереснее, - ухмыльнувшись, он одел повязку обратно.

Без возможности видеть, Мусони пыталась рисовать в своей голове карту, и отгонять мысль о бесполезности своих действий. Ступени, немного прошли вперед, опять ступени. Прошли прямо, теперь направо, открыли какую-то дверь, снова прямо, опять лестница...

Наконец пришли. Подчиняясь велению Обелиска, её ноги самостоятельно дошли до кресла, где она почувствовала, что контроль снят. Стянув повязку, она осмотрелась - выдержанная в черном цвете комната, вокруг почти нет мебели, лишь пара кресел, небольшой столик-трюмо и большая кровать. Сразу смутило, что нет окон, а дверь сливалась со стеной, и не имела ручки. Вместе со свободой её охватило невероятное желание прибить Лорда на месте, только едва ли эта идея осуществима даже на четверть.

Не сводя взгляда с девушки, Обелиск разливал по бокалам напиток, улыбаясь уголками рта.

- Это тюрьма?

- Стоило получше запоминать, как выглядят тюремные своды, - с издевкой ответил он. - Здесь ты можешь быть собой, и нам никто не помешает.

- Быть собой? - уточнила она.

- Да. Не стесняйся, - Лорд предложил Мусони бокал, и вальяжно развалился в кресле напротив. - Будешь вино?

В его голове изначально зрел совсем другой план на этот вечер, но Обелиск любил импровозацию. Интерес к вещице подогревала хозяйка медальона. Её реакция на амулеты являлась исключением из правил. Но далеко не только это обстоятельство меняло развитие вечера.

Взглянув на напиток, Мусони внутренне поморщилась. Очень хотелось пить и горло першило от сухости, но пить вино, да в кампании Обелиска - не лучшая идея. Словно прочитав её мысли, он выхватил откуда ни возьмись графин и налил воды.

- Благодарю, - стараясь выглядеть как можно деликатнее, она жадно осушила его.

Лорд подлил еще - кажется, его что-то развеселило и пока Мусони утоляла жажду, он испытующе пил её взглядом. Возникла нагнетающая тишина. Попивая вино маленькими глотками, Лорд улыбался, не сводя взгляд. Мусони же не находила себе места. Что за нелепая ситуация? Что делать? Молчать или говорить первой?

- Вы сказали Тому, что познакомите меня с зельеваром. Он скоро придет, мы его ждем?

Он ответил не сразу, словно в своих мыслях решал интересную задачку, и заставил Мусони заволноваться.

- Нет, я передумал. Вы оба решили разыграть передо мной комедию, но ошиблись. Я предпочитаю другой жанр.

- Лорд Обелиск, но это правда, мы обручены, - попыталась оправдаться Мусони, но голос предательски выдавал.

- Опять ложь, - подчеркивающе прошипел лорд. - Хватит притворяться. Любишь играть роли?

- Думаю, я плохая актриса.

- Ошибаешься, роль графини ты вполне осилила. Сыграешь для меня? Как на счёт горничной. Даже реквизит есть, - улыбнулся он.

Проведя рукой в воздухе, на одной из стен открылись дверцы. Разве здесь был шкаф? Внутри пестрило разнообразие одежды.

- Вы с ума сошли? Не стану я никого играть, - твердо сказала Мусони, сжав руки в кулаки, чем опять позабавила мужчину.

- Могу и заставить, - усмехнулся он, и в ту же секунду Мусони встала с кресла, а её руки неспеша начали расстёгивать молнию платья, стоя прямо перед Лордом.

Его лицо приобрело коварный оттенок, а радужка глаз ярче отливала лиловым, всем видом отражая удовольствие от просмотра.

- Хорошо, хорошо! Остановитесь, я сама!

За секунду до конфуза остаться в нижнем белье перед этим человеком, она успела поймать платье, которое почти соскользнуло с груди. Усмехнувшись, Лорд отпил из бокала, наслаждаясь превосходством.

- Запомни, я не всегда так великодушен.

Вдруг амулет нагрелся, почти обжигая шею. Всё внутри неё кипело от злости, а медальон словно отражал её эмоции. Почему турнир не был направлен на боевую магию? Сейчас самое время, чтобы отточить навык в реальных условиях. Подойдя к шкафу, она стала пунцовой от злости.

- Можете отвернуться? Здесь негде переодеться.

Но, кажется, Обелиск не собирался включать джентльмена. Он пил свое вино и неприлично пристально разглядывал голые плечи девушки.

Отвернувшись, Мусони достала из шкафа нужный костюм и, не теряя подол платья, стала осторожно переодеваться. «Если всё получился аккуратно, то максимум, что он увидит - это спину!» - думала она, надеясь, что Лорд не активирует чары колец в самый неподходящий момент.

- Какая стеснительная, - разочарованно протянул Лорд. - Ты чего такая зажатая?

- Я не привыкла к такому, - просто ответила Мусони.

- Ты же не монашка, - усмехнулся Обелиск.

- Но и не шлюха, - парировала она, сгорая со стыда.

Внезапно тяжелая юбка платья выскользнула из рук, открывая Лорду прекрасный вид длинных ног в черных чулках, и всё изящество кружев нижнего белья.

Какой стыд!

Ахнув, Мусони принялась подбирать её, но запуталась каблуком и стала нелепо пританцовывать. Она готова была встретиться лицом с полом, но сильная рука Лорда поймала её.

Внезапно он оказался так близко, что успел её подхватить, и сейчас держал за талию, безсовестно рассматривая прелести. Мусони почувствовала, что не владеет собой, но магия тут не при чем. Хотелось провалиться сквозь землю - она впервые перед мужчиной в нижнем белье.

В свою очередь Лорд Обелиск ощутил прилив жара во всем теле. Мужское начало страстно желало это тело. Тогда как каждая вторая гостья на балу мечтает оказатся с ним в постели, его нутро не жаждет никого, кроме одной... Эта несломаная игрушка смотрит на него ненавидящим взглядом красивых голубых глаз, и эта ненависть только разжигает желание.

- Высокого о себе мнения? - усмехнулся он, уколов её самолюбие. - Ранее Блейт встречался только со шлюхами. Источник информации его отец, так что можешь не сомневаться.

Собравшись, Мусони выпуталась из рук Обелиска, и с силой оттолкнула его, прикрываясь костюмом. Он лишь усмехнулся, давая понять, что это действие возможно только по его прихоти и прислонился спиной к дверце шкафа, сложив руки на груди.

- Возможно, но как это относится ко мне?

- Хочешь казаться невинной? Прости, но не выйдет. Меня сложно обмануть.

Лицо Мусони вспыхнуло ещё сильнее. Почему она должна объясняться с кем попало о своей девичьей чести? Тем не менее, замолчать сейчас - все равно что согласиться. Лорд ехидно улыбался, прожигая взглядом и смеясь над попытками спрятаться.

- Не в моих принципах притворяться, - подчеркнула Мусони, дерзко вскинув брови.

Кажется, она ляпнула это зря, потому что на лице Лорда появилось неподдельное любопытство. Нахальная улыбочка сменилась на масляную - слащавость в каждой линии лица. Цвет глаз поменялся на оранжевый, заставив пробежать волну мурашек по телу девушки. Она только усилила интерес. Своими словами она разжигала адскую печь. Мусони вспомнила каноны, о которых недавно читала:

- Вы не соблюдаете правил гостеприимства, Лорд Обелиск. Если не собираетесь сдерживать свое обещание, и зельевара здесь нет, я хочу уйти. На правах вашего гостя!

В ответ на её дерзкое заявление, глаза Лорда сузились до тонких щелок, а губы растянулись в широкой улыбке. Он подошел впритык, так что Мусони чувствовала его дыхание. Он лишал её кислорода и душил своим присутствием.

- Здесь это правило не работает! Кажется, ты совсем не разбираешься в тонкостях нашего мира. Интересно, откуда у такой, как ты, такой сильный медальон?

- Лорд, как вы объясните Тому мое отсутствие?

- Сама расскажешь, во всех подробностях, - рука Лорда скользнула за голову девушки, другая с силой обхватила талию.

Жалкие попытки высвободиться не увенчались успехом - он впился в её губы жёстким поцелуем, но тут же отпрянул. Его глаза светились злобой - чертовка укусила его! Почувствовав маленькую победу, её губ коснулась легкая дерзкая усмешка.

- Ты кажется не поняла, что я к тебе снисходителен?! - Лорд коснулся кольца и тело девушки перестало слушаться её. - Могу делать с тобой, все, что пожелаю!

- Возможно, но мой разум не покорится тебе!

Притянув её тело к себе, Обелиск замер: «Да, она в моей власти, но это не то. Слишком престно, скучно. Гораздо интереснее, когда игрушка строптивая и непокорная. Марионетки не вызывают страсти и тем более не избавляют от пустоты.»

Совладав с желанием, он отступил, но контроль не снял. Застегнув на её спине молнию коротенького костюмчика, они покинули комнату и прошли по длинному коридору без окон. Мусони снова шагала под действием чар, но к счастью теперь без повязки.

Скоро они зашли в какую-то лабораторию, со множеством бурлящих склянок и пыхтящих чанов. В воздухе разносились ароматы трав и дыма. В стеклянных банках многообразие порошков, трав и жидкостей, различных оттенков. Полки и шкафы ломились от старинных кожанных фолиантов. Повсюду висели пучки сушеных трав, совсем как у Мусони дома, только растения в них казались неизвестны. Возле одной из стен стоял манекен, удерживающий большой кожанный фартук с разными ножами и дробилками, закрепленными на поясе.

Лорд подвел Мусони к высокому громоздкому стулу, и, усадив, пристегнул её руки и ноги кожаными ремнями, что не предвещало ничего хорошего. Лицо его безэмоционально и холодно, прямо как у Оскара, вот только губы искривились в неудовольствии.

- Бросаешь мне вызов? - почти грустно произнес он, подходя к шкафу с различными склянками. После недолгих поисков, он вернулся, вооруженный кожаным свертком. - Обычно я поручаю это Мордреду, но ты особенный случай.

Развернув сверток, он взял тонкий нож с красным пером на наконечнике, и задумался, покручивая его в руке.

Неожиданно для себя и для него, Мусони рассмеялась не своим низким смехом. Её накрыли воспоминания ужасных, мучительных пыток, среди которых пытка током, пытка магическими предметами, и этот нож... Смех переходил в истерику:

- Я это видела! Порезы этого ножа причиняют ужасную жгучую боль, но затягиваются через секунду и не оставляют шрамов, а вот тот полукруглый предмет бьет током, но локально, оставляя на коже ожоги как от медузы.

Обелиск взбесился, откидывая перо. Его раздражала предсказуемость, а сейчас он сам был предсказуем. Его голос стал резким, а радужка бардовой:

- Откуда ты знаешь? Кто мог рассказать тебе?

- Никто!

- Как ты узнала о действиях моих изобретений? - жёстче и требовательнее повторил Лорд.

- Я видела это во сне! - кинула Мусони, и тут же осеклась - может не стоило?

- Значит во сне, - Лорд снова изменился в настроении. Он успокоился, переключившись на медальон. -Как жаль, что твоя магия предвидения слаба, ведь тогда ты могла избежать этой ситуации. Твоя магия в целом слаба, но он излучает невероятную мощь. Как такое возможно и для чего тебе зельевар?

- Я не стану рассказывать, пока у меня связаны руки. В конце концов, моя магия слаба, что я могу сделать такому сильному магу, как вы? - дерзко усмехнулась Мусони.

Она не понимала саму себя, вела себя несвойственно по хамски. С другой стороны, когда тебе угрожает опасность, есть ли смысл следить за языком и манерами. Скорее всего открылась та часть характера, которая дремлет, когда вокруг всё спокойно.

Губы мужчины искривились, копируя усмешку Мусони. Его рука скользила по её бедру, властно забираясь под юбку. Он касался девушки уверенно, без труда нащупав точку, от которой любая теряет голову. Не владея своим телом, она, кажется, стала терять еще и голову.

- Лорд, - томным голосом протянула она. - Такую пытку я тоже видела... Сначала вы будете разжигать мои чувства, а затем гасить их жестокостью...

Рука Обелиска жёстко обхватила шею Мусони - всё внутри его кипело, и он с трудом сдерживал желание задушить девушку здесь и сейчас. Однако, он и на миллиметр не сжал шею. Просто совсем неинтересно, когда она наперед знает о его действиях. Он желал другого.

Игра по её правилам? Хорошо. Кандалы сняты.

В ту же секунду Мусони соскочила со стула и изловчившись, на ходу выхватила острый предмет. С утробным криком она опрокинула Лорда спиной на каменный пол, рука с кинжалом зависла в сантиметре от его глаза, ставшего почти белым. Прижимая шею мужчины другой рукой, она зависла над ним, готовая нанести смертоносный удар.

Не ожидая такого дерзкого нападения, Обелиск сейчас тяжело дышал и сердце его громко билось. На секунду ему показалось, что это конец, но ярость меркла, и он видел, что рассудок девушки берет верх над эмоциями.

Он тихо рассмеялся, обескуражив Мусони. Смеётся? На его месте стоило вести себя более осмотрительно. Внезапно хлопнула дверь, и девушка отвлеклась, теряя зрительный контакт с Лордом. Секунда - и она уже оказалась опрокинутой на спину. Кинжал откатился в сторону, а Лорд взгромоздился сверху, удерживая её руки своими. Платье горничной задралось так, словно это костюм для ролевых игр. Его цвет радужки снова стал лиловым.

- Браво, - прошептал он низким голосом, прямо ей в лицо. - Это было прекрасно. Сколько страсти, какие эмоции! Немного непокорно для служанки, но для валькирии самый раз. Видимо, я ошибся костюмом. Может повторим еще раз?

Дверь с грохотом распахнулась и в лабораторию буквально ввалился пожилой слуга. Задыхаясь от бега, он насилу взял себя в руки, выпрямился, и обеспокоенно взглянул на хозяина. Его появление стерло с лица Лорда улыбку чеширского кота, а бардовые глаза метнули острые кинжалы.

- В чем дело?!

- Милорд! Простите, мы перевернули вверх дном все резиденции, пока искали вас! Вашу коллекцию артефактов обокрали! Мордред и Лииндель отправились со свитой на поимку преступников!

Глаза Обелиска мгновенно потемнели. Кто то, видимо, возомнил себя бессмертным, раз решил покуситься на святая святых! Он резко встал, Мусони поднял как собаченку, и, грубо толкнув её назад в кресло, быстрым движением руки затянул все четыре ремня.

- Я лично прикончу эту мразь, когда поймаю. С тобой продолжим после.

Приказав слуге охранять девушку, Лорд почти вылетел из лаборатории. Старик же присел на стул возле двери, и пристально уставился на пленницу.

Не теряя времени, Мусони помышляла о побеге и проигрывала в своей голове варианты. Не самым оригинальным, но наиболее подходящим казался повод с туалетом. Ну а как еще избавиться от кандалов? Дальнейшие действия она не продумывала, потому что предугадать, как поведет себя старик-маг, она не могла. Мягким тоном, для натуральности подёргивания коленкой, она сказала:

- Мне нужно в туалет. Очень-очень!

- Дождемся милорда, - спокойным уважительным тоном отвечал старый слуга, безразлично глядя на пленницу.

- Боюсь, я не дотерплю! - тряска коленкой стала сильнее, и для убедительности состроила гримассу. Какой непробиваемый старик, как верный пес, не шелохнется! - Пожалуйста!!!

Кажется, слуга сжалился. Он встал и медленно, как черепаха, пошел к пленнице. Он улыбался, оглядывая полки со склянками:

- Я могу позвать зельевара, слыхал у него есть средство для крепости. Хотя милорд ...

Вдруг возле ушей старого слуги возник сноп красных искр, словно кто-то запустил в него маленьким фейерверком, раздался звонкий хлопок, так, что в ушах зазвенело. Слуга нелепо вытаращил глаза и мягко сложился на пол. Возле двери стояла девушка с пышным рыжим хвостом в черной маске и балахоне. Она ловко оглушила старика и на её запястьях еще виднелись ореолы огненных обручей.

Она подбежала к Мусони и скинула на ходу маску - Анель!

- Мусони? Кто приковал тебя? Лорд Обелиск?

За плечами Анэль небольшой кожаный рюкзачек, она принялась расстёгивать кандалы, откинув плащ, из-под которого виднелся чёрный костюм из мягкой кожи.

- Скорее бежим отсюда, - улыбнулась Мусони. - Видимо ты мой ангел хранитель! Я перед тобой в долгу!

- Прекрати распинаться, сначала нужно выбраться. Резиденция на ушах, повсюду куча охраны. Что на тебе одето? - Анель торопясь скинула рюкзачек и наспех вытащила из него что-то латексное. - Это тоже вульгарное, но не на столько!

Вслед за костюмом из рюкзака брякнуло что-то звонкое и синее. Оно дребезжало, катясь по каменному полу, до тех пор, пока Анель ловко поймала его и сунула обратно. Рассмотрев костюм, Мусони не стала спорить и со скоростью солдата-воина сделала ракировку. Сел идеально, но жутко обтягивал, наверно потому, что формы Анель совсем миниатюрны. Пока она возилась с переодеванием, рыжеволосая девушка не теряла времени зря - она бегло пробежала вдоль полок, находу закидывая в рюкзачек какие-то склянки.

Обстановка за дверью казалась тихой, но в глубине коридоров слышались голоса и шаги. Одев черные маски в пол лица, они тихонько крались по коридору. Каблуки предательски цокали, и пришлось с хрустом отломить их.

Беглянкам благоволила удача, и вот уже несколько пролетов никто не преграждал им путь. Пробегая очередную лестницу, они устремились прямо к двери, распахнув которую чуть не распрощались с жизнью. Дело в том, что за дверью оказалась пропасть - бездонная тьма - и лишь небольшой участок каменного пола освещался блеклым светом.

- Спасибо наставник! - сказала в темноту Анэль, захлопнув дверь и тяжело дыша. - Теперь я понимаю, для чего были те изнуряющие тренировки. Дисциплина Декстеритас.

- Я изучала только физкультуру, - задыхаясь, улыбнулась Мусони. - Никогда не любила бегать... а теперь постоянно приходится.

- Потом расскажешь мне, что такое Физкультура, а сейчас нужно понять, где я ошиблась. Мы заблудились, - Анэль тревожно что-то просчитывала в уме, прикрыв глаза и пальцем водя в воздухе. Кажется поняла! Идем!

Пройдя немного назад, они вышли к другой похожей двери. Но открыв её, вновь оказались перед воющей пропастью.

- Проклятье! Что не так?! - Анэль снова прикрыла глаза и просчитала путь заново. - Идем!

На этот раз беглянки поднялись несколько вверх и прошли по двум длинным коридорам до тех пор, пока не оказались на виновой лестнице. Выбор стоял между двумя дверьми и Анэль уверенно дернула ручку одной из них. Не покидало ощущение, что Анэль пользовалась тем же способом запоминания пути, что и Мусони, когда шла с завязанными глазами.

Не успев вскрикнуть, девушки оказались в ловушке охраны. Двое из них стояли за дверью, а пара других незаметно подкрались сзади.

- Ступефакт! - тихим басом крикнул один из них, из кривоватой палки вырвался вихрь, похожий на смерч, сбив с ног и дезориентировав обоих девушек.

Двое других охранников, пользуясь оцепенением жертв, заломили им руки за спину и одели магические наручники из нефритового стекла. Такие наручники перекрывали поток эфира магам, не давая колдовать заклинания.

- Силентиум, - последний из охранников коснулся плеч девушек, наложив печать молчания.

На коленях, с закованными за спину руками, девушки стояли ошалевшие и молчаливые. Мусони посмотрела на Анэль, в надежде, что та может расправиться с ними одним лишь взглядом, но Анэль думала примерно о том же.

Одетые в форменные черные костюмы и маски, скрывающие глаза, довольные собой, охранники рассмеялись, похлопывая друг-друга по плечам.

- Отличная работа, парни! - сказал главный из них, тот, что с магической палочкой. - Посмотрим, что тут у нас?

Он срезал острым кинжалом рюкзак со спины Анэль и снял с обоих маски, внимательно рассматривая их лица. Порывшись в рюкзаке, улыбка охранника стала уверенной.

- Какие красотки, жаль, что ненадолго. Лорд не станет церемонится с воровками, - в доказательство своих слов он вынул синий овальный предмет из рюкзака Анэль. - Сегодня наш день.

- Сразу отведем их Лорду? - поинтересовался один из охранников, как-то странно перебирая в руках прядь волос Анэль.

- Если хочешь с ней развлечься, попроси у хозяина в качестве награды, - оборвал охранник с палочкой. -Думаю, за такое дело нам отвалят уйму мифрила.

Другие охранники одобрительно завыли, словно волки, подгоняющие жертву.

- Маааау, - неожиданно веселье прервал посторонний, не вписывающийся звук.

Неподалеку стоял небольшой серый котенок без хвоста, но с несколькими парами ушей. Мусони сразу узнала Шпионифуса, хотя и не поняла, почему его размер стал несколько меньше.

- Мау, - повторил кот, пристально оглядывая каждого из окружающих.

- Чья это тварь?

- Лорд не любит кошаков.

- Точно не здешний, это какой-то урод.

- Схватите кота, - отдал приказ охранник с палочкой.

Смотреть на них без смеха невозможно. Сначала мужчины пытались изловчиться поймать животное руками, но тот оказался ловким и изворотливо обманул их, заставив пообниматься друг с другом и даже поцеловаться лбами.

- Фиери Лапис! - то и дело промахивался заклинаниями охраник, который наложил печать молчания на девушек. Белесые искры вылетали из его рук, но кот уворачивался и от них. Так продолжалось до тех пор, пока заклинание не обездвижило одного из охранников. Теперь он замер, словно статуя, только в нелепой позе.

- Вы издеваетесь? Поймайте уже этого кота! - охранник с магической палочкой встал в боевую позу, прицеливаясь и готовясь к атаке.

Мусони воспользовалась суматохой и резко встала, пнув мужчине прямо... в самую его уязвимую точку. Не стоит зевать, когда стоишь в позе ноги на ширине плеч! Мужчина загнулся от боли, и тут же получил еще один удар коленом в лицо, нанесенный Анэль.

Заметив потерю в рядах, охранники оставили кота и кинулись на девушек.

- Прочь! - порычал кто-то позади, заставив всех застыть в немом шоке, их взгляд был устремлен куда-то поверх боевых подруг.

Во взгляде каждого читался страх и растерянность, и Мусони могла только догадываться, что такое ужасное стояло прямо за их спинами. Вот только она не испытывала страха, а только непонятное чувство защищённости.

Растеряв воинственный настрой, они как-то смешно переглянулись и бросились в противоположную сторону, спотыкаясь и толкая друг друга.

- Шпионифус, ловить крыс, - голос позади сменился.

Разумеется, если здесь появился Шпионифус, значит и Оскар рядом. Кот, протяжно МАУкнув, побежал вслед за удирающей охраной.

- Так и знал, что ты попадешь в историю, - привычный ледяной голос Оскара сейчас согревал.

Сломав наручи, он снял печать немоты и тут же оказался в объятиях.

- Оскар... Я думала, нам конец, - улыбнулась Мусони.

К своему удивлению, он в ответ крепко прижал её, словно друга, которого давно не видел. Волосы Оскара растрепаны, а от плаща сильно пахло сигаретами.

- Эй, парочка, пора выбираться! - оборвала Анэль, подбирая рюкзак.

- Мы не... Оскар, надеюсь ты знаешь путь? - Мусони смущённо отошла от парня.

Не говоря ни слова, он кивнул и повел за собой. Пришлось спуститься глубоко вниз, и скоро они оказались в круглой комнате, без мебели и декора, но с высокой дверью. Она не имела ручки или замочной скважины, зато пестрила разнообразием механизмов, вычурно соединяющихся между собой.

- Эта дверь выведет нас за пределы резиденции. Осталось только решить ребус, - Оскар стал аккуратно прощупывать систему механизма.

- Погоди, здесь нужен ключ, - сказала Анэль.

Она немного порылась в своём кожаном рюкзачке, и с загадочным видом достала механическую призму, внешне очень похожую на дизайн двери. Приложив её к небольшому углублению, шестерёнки стали крутиться, внутри что-то трещало и щелкало. Механизмы начали раздвигатся в стороны - они прятались и исчезали в дверной раме, обнажая тяжелую дверь, которая со скрипом раскрылась.

Сильный порыв ледяного воздуха ворвался в помещение. Довольная собой, Анэль убрала призму обратно. Не вдаваясь в долгие разъяснения, троица поспешила уйти. Оскар задержался возле дверей, произнося какое-то длинное заклинание и вырисовывая в воздухе фигуры.

- Правильно, пусть повозятся с печатью, прежде чем пуститься в погоню! - улыбнулась Анэль, приплясывая на ходу.

Она выглядела очень довольной и даже стала распевать какую-то веселую песенку, по-детски подпрыгивая. Погода бушевала, ледяной ветер пытался вырвать деревья и повалить ветки на их головы. Темное ночное небо давно заволокло хмурыми тучами, которые угрожающе обещали засыпать всех снегом. Тонкий облегающий костюм больше холодил, чем грел и тело била крупная дрожь. Хотя возможно это просто адреналин - поверить в свою удачу казалось невероятным. Всё-таки лучше дрожать от холода, стуча зубами и пробиваться сквозь ветер. Лучше заболеть и лечить простуду, чем испытывать дрожь от неприятного принуждающего общения. Она чудом вырвалась из западни Лорда.

Девушки остановились, дожидаясь парня. Рыжеволосая Анэль напевала под нос веселую песенку, а Мусони не знала, как выразить свою благодарность. Она начала было говорить об этом, но Анэль с улыбкой прервала:

- Тебе просто повезло, что я решила заглянуть в его лабораторию. Благодари свою Тихе! Богиня удачи поверила в тебя.

- Но, Анэль, ты же говорила, что твоя магия слаба. Тогда как ты обокрала Лорда? - спросила Мусони, беспокоясь за безопасность подруги. - Мне кажется, Обелиск это так не оставит...

Подмигнув, Анэль кивнула, глядя на неё лукавым взглядом.

- Я знаю. О, твой бойфренд идёт.

- Он не мой ...

Без лишних вопросов Оскар снял с себя плащ и закутал в него продрогшую Мусони. Она с благодарностю посмотела на него, но лицо парня выглядело холодно - непроницаемым. Он не делал из этого жеста что-то особенное. Просто вопрос воспитания. Пока мужчины забывают, что такое благородство, девушки забыли, как быть слабыми.

- Мне туда, - указала Анэль в сторону леса, - Я оставила свой транспорт неподалеку. Оскар, спасибо за помощь! Обменяемся пергаментами? Я с радостью откликнусь, если вдруг нужна будет любая помощь.

Она достала из внутреннего кармана балахона свернутый трубочкой розоватый пергамент, и оторвала маленький кусочек, протягивая его парню. Оскар сделал то же самое со своим весьма потрепанным пергаментом. Обменявшись кусочками, они сложили их в печать, прикрепленную к изнаночной стороне и уголки пергаментов обоих восстановились, с лёгким сиянием как от огня.

- Если возникнут неприятности - пиши. Враг моего врага - мой друг, - Оскар спрятал пергамент и они пожали друг другу руки.

Улыбнувшись, Анэль крепко обняла Мусони, прошептав что-то вроде «до встречи». Затем накинула маску и капюшон, и, прибавив шаг, исчезла в ночной тьме. Ребята тоже поторопились покинуть чертоги резиденции, как вдруг Мусони схватила Оскара за руку и встала словно вкопанная.

- Оскар! А как же Шпионифус!

Подтянув её за плечи, парень возобновил ход.

- Ты не знаешь, - спокойно произнес он. - Но Шпионифус не просто котик, с теплым животиком и мокрым носом. Он Энтрооп - может увеличиватся до размера огромного медверя или уменьшаться как мышь, в зависимости от ситуации. Такого приятеля очень удобно брать с собой в приключения, а еще он крайне редкий в нашем мире. Мало кто встречал такого зверя, поэтому миссии с ним обречены на успех. Даёт существенный эффект неожиданности.

Мусони охватила просто груда вопросов, они возникли разом, словно кипа свалившихся с полки фолиантов.

- Но как же он найдет нас? Он понимает твою речь или просто знает команды?

- Шпионифус - мой лучший ученик. Считай, что это команды.

- Хорошо, а как же Том?

- Тебя волнует, как Блейт выпутается из любовной интриги? Или Лорд и для него устроил западню? Более вероятно, что это его личные предпочтения.

Они вышли на дорогу, возле которой стоял мотоцикл, прикрытый чехлом. Откинув его, Оскар подал Мусони шлем. Прежде чем его одеть, она вопросительно посмотрела на парня, вскинув брови.

- Мы не можем бросить его. Я не могу.

Тем временем Оскар уже одел шлем и оседлал железного коня; глухой ровный звук мотора не мог перекричать свистящий ледяной ветер.

- Садись, - ровным голосом сказал он. - Ему, в отличие от тебя, ничего не угрожает.

Он кивнул в сторону особняка, и глаза Мусони расширились, едва она развернулась.

Нужно поторопиться - от резиденции поднимались гигантские светляки, разлетаясь в разные стороны. Светящиеся шары парили среди деревьев, озаряя все под собой, превращая ночь в день. Никаких сомнений - эти шары ничто иное как разыскивающие устройства.

Быстро обхватив Оскара руками и крепко сжав их в замок, мотоцикл тут же резко рванул вперед. Резиденция Лорда скоро осталась позади, и лишь отблеск света на облаках выдавал это место. Ураганный ветер на такой скорости стал еще более пронизывающим, но рядом с Оскаром Мусони тепло и уютно. Она пыталась натянуть часть плаща на него, желая поделиться своим теплом, ведь он остался в одной водолазке. Приятная близость согревала её лучше всех способов мира. Каждый раз, когда он находился так близко, девушка ничего не могла с собой поделать - сердце то замирало, то выпрыгивало из груди. Она глушила, боролась с этим наплывом чувств, ставила себя в рамки, ограничивала поток мыслей - ничего не получалось. Чувства росли, им не мешал ни Том, с неприкрытой любовью, ни холодность самого Оскара, ни даже то, что он помолвлен с Саирой. Она подруга, и это первая девушка, которая не пытается соперничать с Мусони. Наверно потому, что она уже выиграла - Оскар её, целиком и полностью. От этих мыслей у Мусони всё внутри сжалось и начинало давить.

Мимо мелькали деревья, кое-где попадались редкие одинокие дома. Оскар уверенно управлял мотоциклом, легко входил в повороты и плавно объезжал препятствия, не смотря на сумасшедшую скорость. Вдали показался город, но на развилке он свернул по дороге, которая вела в другую сторону. В шлеме, да на такой скорости уточнять что-то безсмысленно.

Сейчас Мусони просто наслаждалась невинной близостью, возможности обнимать Оскара, и не выглядеть при этом предателем в глазах Саиры и Тома...

Глава 28 Вечер Обсекундантов.

Пока Мусони с Томом находились на приеме у Лорда, Оскар и Саира не теряли зря времени. Для начала, Оскар послал шпиона, который незаметно для всех смог бы держать в курсе происходящего на балу. Наложив на кота заклинание двойного зрения, он мог видеть все, что видел кот, через магическую призму. Шпионифус уменьшился до размера полевой мыши, а прицепившись за подол одной из приглашённых дам, оказался в центре праздника. Пришлось побегать, прежде, чем он нашел Мусони. То и дело приходилось уклоняться от танцующих гостей, ловких официантов, а самое главное - не попасться никому на глаза - мало ли кто из гостей мог заскучать. Шпион справился со своей задачей, и спустя некоторое время уже успешно прицепился к подолу Мусони, оставаясь незамеченным.

Саира, обложившись пергаментами, вела переписку по магическим каналам сразу с несколькими наставниками. Каждого она спрашивала об одном и том же - возможности обучения Мусони у Оракула сомниум. Оскар считал необходимостью скорее перекрыть эти потоки, либо научить девушку управлять ими.

- Всюду отказы, - Саира хлопнула рукой по пергаментам и перо отлетело в сторону. - Пока молчат наставники Инферн-Рамории и с Инвиа.

Не дождавшись реакции, она осторожно села рядом и молча присоеденилась к кино. Одним из талантов Оскара было умение читать по губам, поэтому он следил в оба глаза. Том и Мусони как раз мило разговаривали на балконе. Казалось, сцена наполнена чем-то личным, и Саира негромко покашляла, в знак протеста за подглядыванием. Замечание осталось без ответной реакции, Оскар не прекратил наблюдение. Через пару минут магическое зеркало показало поцелуй Тома и Мусони, теперь заставив Оскара кашлянуть, а Саира напряженно посмотрела на жениха.

Он смутился? Ему неприятно? Или просто показалось? Что бы то ни было, Саира точно видела, как Оскар на пару секунд отвел взгляд от магической призмы. Она вкрадчиво проглядела на жениха, раздумывая, с какой стороны лучше предложить одну сумасшедшую идею.

- Оскар, я заметила одну интересную деталь, которая может сыграть нам на руку. Идея, как перетянуть Мусони на нашу сторону, - шепотом сказала она, не отрывая свои глубокие карие глаза от жениха. - Дай ей надежду.

- Надежду? - не отрываясь невозмутимо переспросил он.

- Сделай вид, что влюблен в неё!

Оскар посмотрел на невесту, всем видом изображая изумление. Она бывала эксцентричной и неординарной, не боялась смелых решений. Однако это перебор даже для неё. Саира коснулась плеча Оскара, и мягко приложила ладонь к щеке со шрамом, лицо с нотками нежности и бархатный, словно мурлыканье, голос:

- Ты ей нравишься. А если закрепить за ней привязанность к тебе, то перевес слов и решений всегда будет на нашей стороне. Сейчас ей руководит преданность к своему старому другу, но, если Том закрутит с ней, считай, мы уйдем на второй план. Король ждет результата, а мы, получается, своим ожиданием помогаем королеве? Я в тебе не сомневаюсь, между нами абсолютное доверие. Я точно знаю, что это решение никак не отразится на наших отношениях.

- Да как ты вообще себе это представляешь?! - прошипел Оскар, бросая на невесту возмущенный взгляд. - Я не стану заниматься подобным.

- Ну, тогда мы проиграем, и она достанется королеве.

Теперь уже Оскар смотрел на Саиру прямым, ясным взглядом. Она открытым текстом просила его о фиктивной связи с другой девушкой, которую считает подругой, и с которой выстраивает доверительные отношения. Его верность Короне позволяет идти на отчаянные поступки, но Саира - дочь соседнего королевства, и ей вовсе не обязательно идти на подобные жертвы. Такое решение объясняется одним - её безграничной верности жениху. Верности и самоотдачи - именно этого от них хотели, когда заключали брачный договор. И когда только она успела вырости до подобного уровня?

С ранних лет Саира хорошо знала, чего хочет от жизни.

Путешествия.

Приключения от лютого севера до знойного юга, забытые тайны, древности магии, глубины океана и высоты небес. Она была непоседой, никогда не сидела на месте - к десяти годам она уже исследовала половину королевства. В пятнадцать девушка получила право на управление воздушным судном, расширив свои возможности в разы.

Никогда в её планы не входило замужество. Семья - это оплот, к которому женщина прибивается мощными чувствами привязанности из обязанностей и долга. Прибивается и становится незаметным камнем. На этот камень ложится другой, потом третий, четвертый - оплот становится крепостью, но под тяжестью этих камней невозможно парить, невозможно мечтать, невозможно стать собой. Долг перед семьей становится удушливой тяжестью, клеткой без воздуха. Так рассуждала Саира, и была тверда в своих убеждениях, пока случай не изменил её отношения.

Первое знакомство с Оскаром вышло простым и неловким - пока родители договаривались, Саира подсматривала и выдумывала шалость, чтобы заставить другую сторону отказаться. Она наловила лягушек и создала водяную сферу с ними. Подняв её над головой, она осторожно поднималась по каменным ступеням. Ей было десять, и владение магией было далеко от совершенства. Сфера протекала, словно ушат, довольно сильно измочив легкий костюм, да и лягушки не собирались добровольно дожидаться конца розыгрыша, то и дело наровя покинуть шар с водой. Высунув язык от усердия, Саира, не замечая ничего вокруг, держала зрительный контакт со сферой, при этом ловко ловила сбегающих лягушек и закидывала обратно. По её рукам ручьями текла вода, кудряшки непослушных волос прилипли ко лбу. Тихонько ругаясь, она пробиралась по коридору, как вдруг дорогу ей преградил высокий хмурый юноша. Скрестив руки за спиной, он безмолвно наблюдал за каламбуром. На приказ отойти парень не отреагировал, более того, попытки обойти он тоже присекал, преграждая путь. После недолгой словестной перепалки, которая не увенчалась успехом для Саиры, выяснилось, что этот неотесанный грубиян и есть её будущий муж. Тогда она решила и его наградить порцией своей любезности. Последний раз приказав отойти, она медленно разделила сферу надвое, и легким движением кисти отправила одну на голову Оскара. Парень остался недвижим и непоколебим - холодный душ из лягушек не вывели его из себя, но рассмешили. Пользуясь моментом, Саира попыталась юркнуть мимо, но поскользнулась. К счастью, парень обладал отличной реакцией, и падения удалось избежать, а второй душ из лягушек оказался на голове самой проказницы, которая потеряла контроль над сферой. На шум вышли родители, которые успели обо всем договориться. Немая сцена их только рассмешила. Саира опоздала, и сильно разозлилась на Оскара, пообещав себе, что или расстроит эту свадьбу, или устроит ему веселую жизнь.

С этого момента семьи стали близко дружить, и часто встречаться. Любые праздники, мероприятия или просто выходные они проводили вместе, чтобы будущие супруги могли познакомиться ближе, а еще лучше - полюбили друг друга. Особенно на этом настаивал отец Саиры, чей брат-шаман предсказал светлое будущее девушки только в браке, а в приключениях лишь страдание.

Каждую встречу Саира ждала с лютой жаждой, обдумывая, как можно произвести шикарное впечатление на женишка и его семью. Шалости, которые она подготовливала, казались девушке безобидными.

Однажды она подлила в ягодный пунш сок Пустынной розы, который вызывал диарею и рвоту, если попадал в организм. Оскар почувствовал в бокале аромат этого растения и предупредил гостей.

В другой раз Саира хотела устроить ловушку для Оскара, изготовив живую слизь. Слизь выползла прямо перед парнем, когда тот должен был произнести речь на публику. Если наступишь на такую, то устоять на месте практически невозможно - слизь находится в постоянном движении, и она крепко липнет на ботинки. Его ноги должны были разъезжаться, как на соплях. Однако, снова неудача - слизь поймал совершенно другой человек - посол соседнего королевства, который зачем-то вылез вперед Оскара. Потеха была - знатная, хохот раздавался на всю пустыню.

После пунцовая Саира несколько часов выслушивала нравоучения отца, закончив которое он принял самое жесткое наказание - домашний арест. Для Саиры это все равно, что обрубить птице крылья.

Вначале она терпела наказание и ушла с головой в книги, но терпение не её конёк и спустя пару недель её желание вырваться на свободу достигло своего пика. В ярости от несправедливого наказания, Саира хватается за любой шанс улизнуть и навсегда остаться свободной. Поездка отца на важные переговоры - отличное время для реализации своих планов. В тот же вечер побег прошел идеально. Охрана безмятежно спала, горожане, отмечающие накануне масштабный праздник, тоже. Ни ночного бродяги, ни патруля - ни души. Вырвавшись за пределы города, она направилась на паром, откуда утром должен отбывать корабль на Оремидор.

Именно паром стал местом, которое все изменило. Издалека послышался шум и громкие разговоры. Подкравшись, Саира увидела группу людей в темных балахонах, со скрытыми лицами, которые спорили о чем-то с местными корабельными. Спрятавшись за грудой товаров, она стала наблюдать. Спор разгорался, девушка услышала, что вопрос касается дел Королевы. Корабельные соблюдали нейтралитет, и твердо стояли на своем - им не выгодно идти на уступки для чужестранцев. В какой-то миг разговор достиг предела и в ход пошла магия - один из людей в балахоне выпустил из рук красный дым, и все корабельные упали без сознания. В чувствах оставили только одного капитана, которого под угрозой расправы заставили подчиниться.

Далее произошло то, что заставило Саиру сорваться с места. Из повозки, стоящей неподалеку, двое людей тащили под руки её отца. Его руки скованы нефритовыми наручами, но кажется, он невридим - определила девушка по его способности сопротивляться. Лезть в драку решение глупое - силы не сопоставимы, группа взрослых магов против пятнадцатилетней девчонки. К тому же, в порту крайне мал поток эфира, и даже большое количество воды не стало бы её преимуществом в схватке. Когда отца почти затащили на корабль, откуда ни возьмись выскочил огромный черный лев. Он расшвырял магов, как шахматные фигурки. Ни красный усыпляющий дым, выпущенный ему на встречу, ни магические заклинания, не подействовали на него. Острые, длинные как кинжалы когти сверкали в лунном свете - черный лев, словно тень, молниеносно уклонялся от атак, и так же быстро нападал. Когда же лев превратился в Оскара, удивление Саиры взяло верх, и она тихонько ахнула. Он освободил отца девушки и вместе с капитаном повязал выживших магов. Уходя, Оскар бросил долгий взгляд на укрытие Саиры. Её решимость сбежать уже рассеялась, и сейчас она собиралась вернуться домой. Точно обнаружив её, Оскар медленно и безшумно подходил к укрытию, не сводя с неё глаз. Перестав дышать, девушка пыталась тихонечко улизнуть, но почувствовала, как кто-то схватил её сзади и лезвие кинжала на шее. Следующие события опережали мысли - мгновенное превращение и атака Оскара, но занесенный врагом удар кинжалом успел коснуться его лица. В ответ враг получил шквал когтей, и это стало последним, что он увидел в этой жизни. Саира же, ошарашенная и окровавленная, в тот миг многое переосмыслила для себя. Черный лев с рваной раной в пол морды смотрел на неё с укоризной человеческим взглядом.

С той ночи Саира по-новому взглянула не только на позицию Оскара, но и на свою жизнь, судьбу отца и своего народа. Её наивные представления о мире развеялись за одну ночь. Позже она начала узнавать Оскара, и чем больше они общались, тем больше понимали друг друга. Оказалось, их взгляды на жизнь во многом схожи.

Сейчас Оскар смотрел на невесту точно как тогда, когда она предавала идеалы своего Дома. Взгляд укоризны - тот самый взгляд чёрного льва.

- Предлагаешь поиграть на её чувствах? - прищурившись, он стал больше похож на зверя. - Ты хоть представляешь, насколько это подло. К тому же всем известно, что ты моя невеста.

- Конечно, пусть всё будет на моей совести. Мне кажется, это тот самый случай, когда цель оправдывает средства. Теперь или Мусони влюбляется в тебя, и мы используем её привязанность, или её завоюет Том, она станет марионеткой королевы, и ты больше не нужен.

Оскар почесал бровь и снова уставился в магическую призму. Ему не нравился подход с обманом, он не юлил и не притворялся. Никогда. Такое вот строгое табу. Наверно честолюбие и честность привязались к нему еще в детстве. Когда вокруг так много взрослых, вечно закрученных в своих делах. Они хитрили, изловчались и врали не переставая. Никто не был до конца честен друг с другом - кажется, приврать для них лучше, чем скучная правда. Врали в простых бытовых вещах, просто чтобы казаться лучше. Врали по-крупному - в бизнесе и делах. Приукрасить или преувеличить - все это разные степени лжи, ставшей для Оскара с детства ненавистной. Ему врали друзья, врали враги, и даже собственная мать врала ему, и эта ложь оказалась самой болезненной.

Он смотрщил нос, представив себя на месте разоблоченного лгуна: Мусони смотрит на него глазами, полными ненависти и разочарования и ожесточенно что-то кричит. Он видит это словно в замедленной сьемке. Её глаза, преисполненные горечью правды, сменяет оттенок грусти, и крупные капли слез оставляют на щеках мокрый след...

- Ты хорошо знаешь меня и мои принципы. Забыла? Когда я пытался однажды поступиться ими, что я почувствовал? - он вздохнул и перестал отражать эмоции. - Как душа трещит и раскалывается на части. Боль, которая ломает изнутри.

- Я просто предложила.

Если Оскар становился холоден в присутствии Саиры, наедине, значит, или она перешла границу дозволенного, или речь зашла о чём то настолько неприятном, что элурантропу приходится сдерживать внутреннего зверя. Она вздохнула, уже отступившись, и смотрела в призму.

Она знала это чувство, когда идешь вразрез со своими убеждениями. Когда внутри души что-то ломается, громко и больно, и больше никогда не будет целым.

Никогда.

Самое страшное, что в следующий раз тебе уже практически не будет больно. Душа сломается снова, но станет меньше. Её осколки какое-то время будут резать и терзать тебя изнутри, но со временем боль утихнет. Если подвернется случай, и ты снова перешагнешь эту грань - она снова расколется, ты почувствуешь боль, но не такую острую как впервые. Наверно именно так мельчают наши души.

Том в отражении ушел вместе с отцом из зала и Мусони осталась одна.

- Смотри, этот придурок, все-таки оставил её, - Оскар уже одевал плащ. - Не жди тут, бери байк и отправляйся в укрытие.

Сказав последнее, он звякнул ключами и скрылся за дверью. Они давно решили, что стоит подстраховаться. Небольшая лачуга в заброшенной деревне не привлекала внимания, но главное, небольшой размер позволял с легкостью накрыть её магическим щитом от посторонних глаз.

Саира поспешно достала дорожный мешок и направилась в комнату Мусони, чтобы собрать её вещи.

Глава 29 Укрытие.

После шикарных резиденций Лорда, с его богатыми убранствами, высокими потолками и усилениями магией, которые поражают воображение, укрытие казалась убогим. Покосившиеся стены, накрененная крыша, местами выбитые окна. Домик наполовину порос мхом, и ушел в землю по самые окна. Окруженный густыми кустами и старой высокой травой, обвитый растениями - он давно слился с природой и стал невидимкой без применения магии. Даже сарайчик в городе Лисхейл, в сравнении казался приличным домом.

Осторожно заведя байк в загорождение из досок и веток, Оскар позвал за собой Мусони, которая переминалась с ноги на ногу.

- Идём, - уверенно произнес Оскар, протянув девушке крепкую руку.

Простой мужской жест, просто как гарантия, что девушка не ушибется, наткнувшись на доску или не упадет. Его рука горячая и грубая. Не подавая вида, что растворяется в прикосновении, Мусони чуть крепче ухватилась за него.

На удивление, внутри оказалось не так страшно, как представлялось снаружи. Их встретила небольшая уютная гостиная - слева стояли диваны и кресла, окружающие камин, справа стол и кухня, с небольшим продолговатым окном. Они целы - это уже показатель. Чистый пол, ровные стены и потолок. Из гостиной выходили несколько приоткрытых дверей - пара спален, судя по торчащим краям кровати. Стоило отметить, что внутри дом больше, чем снаружи - чувствовалась рука магии.

- Наложили иллюзию уменьшения, - пояснительно произнес Оскар, разуваясь и провожая Мусони вглубь дома. - Как ты?

Он внимательно осмотрел девушку, несколько раз убедившись, что та не пострадала. Её лицо и губы бледнее обычного, руки слегка тряслись.

- Тут есть горячая вода? - слабым голосом спросила она.

- Душ в спальне. Ты точно в порядке? - переспросил он минимум дважды, прежде чем отпустил её согреться и переодеться в нормальную одежду.

Не выпуская из рук свиток, Оскар ждал ответ.

- Где ты? - криво вывел он.

По расчетам Саира уже должна вернуться, по спине пробежал холодок. Пытаясь отвлечься от хмурых мыслей, он разжёг камин и заварил ароматный горячий чай. Наверняка Мусони не откажется от хорошего напитка, в котором нет магии. Возух тут же наполнили ароматы душистых трав, а дом приобрел уют и тепло.

Пока Оскар понятия не имел, что произошло за стенами бального зала, и с через что пришлось пройти Мусони. Ему повезло воспользоваться шумихой, которая создалась в рядах охраны Лорда. Случай с воровством оказался настолько вопиющим, что какое-то время эти глупцы действовали нелогично, суетились и ругались между собой. Лишь получив чёткие указания свыше, они собрались и выстроили план, но Оскар уже успел проникнуть вглубь резиденции.

Пергамент чистым полотном лежал на столе, а нагнетающее чувство тревоги за Саиру крепчало.

Включив воду, Мусони какое-то время просто стояла, закрыв глаза и переводя дух. После пережитого её накрыл поздний озноб, руки тряслись, ноги слабели, и горячая вода плохо справлялась с эмоциями. Потрясение, с которым она не могла справиться, растирало нервы в пыль. Подступающие слёзы душили, не давая шанса бороться. Страшно подумать, что могло произойти, если бы не везение. Лорд опасен. Его положение подкреплено властью, он сильный маг, а самое ужасное, что он не отступит. Напрасно с её стороны думать, что можно договориться, надеясь на положительные черты его характера. В его глазах она прочитала упрямство и дикое животное желание. Она прибавила горячей воды, чтобы победить нарастающий озноб. Очевидно, что медальон его волнует не многим больше, чем она, и от этого Мусони злилась и боялась. Всего пара недель, как девушка попала в магическую кашу, а она уже так заварилась. Вот только сегодняшний день не приблизил её к цели, а скорее, наоборот.

Топтание на одном месте замечала не только Мусони, Оскар думал точно так же. Вся эта история с Лордом - пустая трата времени, к тому же чреватая опасностью.

Предаваясь размышлениям, Оскар подбрасывал дров в разгоревшийся камин. Изначально дело Наследницы выглядело простым - сопроводить её в Соулград, найти наставника Порталога. Однако теперь цепочка задания увеличилась - Зельевар, Оракул сомниум, вмешался Том, прицепился Лорд. Даже отметая последних двух, задание уже не на пару дней.

Единственный человек, который владеет полной информацией - Ведар. Сообщать о Мусони третьим лицам он не стал бы. Король, четко следующий всем правилам и традициям приватности, встречался с хранителем Ведаром в тайном месте, окруженном несколькими способами защиты от прослушки. Он осторожен, подозрителен и немногословен. После визита хранителя король отдал единственный приказ Оскару - ждать указаний от Ведара. Но если подумать, он Хранитель магических артефактов, соблюдающий нейтралитет. Значит, информация в полном объеме доступна Королеве, ровно, как и Королю, ведь Мусони Наследница их общего королевства, хоть и расколотого надвое. При этом раскладе не нужна и гениальная разведка Королевы, Ведар рассказал ей ровно столько, сколько и королю. Тогда Блейт на самом деле тоже посланник Ведара, но почему сам хранитель магических артефактов ничего об этом не упомянул? По какому канону он работает? Что предписывают ему правила?

Письмо королю с отчетом вызвало двусмысленный ответ. Королю нужен Порталог, а не Зельевар, отношение к которым он подчеркнуто выделял при любом удобном случае. Если у девушки не откроется дар к Порталогии - она бесполезна, однако бросать её ни в коем случае нельзя, пока не подтвердилась её бездарность.

На указание родственной связи с Отвахом Тёмным, Король коротко и сухо ответил «Знаю». Возможно он не придает значения кровной связи, как бывало ранее. Может монарх считает, что эта особенность не более, чем пережитки прошлого, а может наоборот, ему на руку маг с тёмными корнями? В конце концов, он никогда не договаривает всего, что задумал. Он часто бросал Оскара в пекло, давая парню возможность самому разрешить все трудности, и по всему понятно, что это задание не стало исключением.

Абсолютно без сил, но посвежевшая и с румянцем, Мусони вышла из душа, завернутая в полотенце. Голова тяжелела, просилась на подушку, а ноги гудели - каблуки это худшее, что могли придумать люди.

В её комнате темно, но из гостиной разливалась полоска света. Подсушив волосы, Мусони облачилась в огромную черную футболку, которая лежала на кровати. Она принадлежала Оскару. Временное решение, пока Саира не вернулась с вещами.

- Я приготовил чай, приходи как будешь готова! - погромче сказал Оскар, чтобы она услышала.

Устроившись на диване перед камином, с чашкой горячего чая в руках, Мусони залипла на огонь. Она размышляла о своей наивности, а ведь ещё недавно била себя в грудь, увереная, что повзрослела. Вдруг на её плечи мягко легла пушистая ткань - это Оскар, укрыл её пледом. Плюсик не только к карме, но и в чашу привязанности. Парень терпеливо ждал, когда Мусони будет готова рассказать о своих злоключениях, но она не торопилась раскрывать рот - не видела в этом смысла, и не хотелось начинать. Единственные слова, которые просились быть высказанными со спасения - слова благодарности.

- Благодарю. Тысячекратно. Я не надеялась на спасение...

- Пустяки. Рад, что ты не пострадала, - ответил Оскар. - Знаешь, что помогло мне найти тебя?

Мусони отрицательно покачала головой, вглядываясь в ясное лицо парня, которое сейчас не выглядело хмурым и холодным. Напротив, его белесо-голубые глаза стали как будто чуточку ярче, а собранные в хвост длинные волосы придавали выразительности.

- Мне не давали покоя твои рассказы о снах, поэтому я тщательно запоминал их, - Оскар замолчал, задумавшись. - С помощью Шпионифуса я увидел, что праздник развивается как по сценарию. Получается, помогли мне твоя искренность и открытость. Твоё чистое сердце.

В его глазах отразилось простое, но так не свойственное ему чувство - доброта. Он скинул маску, и сейчас выглядел иначе -без колкости и льда. Завороженная этим открытием, Мусони молчала. Она так часто видела реалистичные сны, что невольно подумала, не спит ли прямо сейчас.

- Видел? С помощью Шпионифуса? - уточнила девушка, вскинув брови.

Без лишних слов, Оскар достал магическую призму, в которой прямо сейчас мелькали деревья и кустарники.

- Шпионифус, спешит домой, - пояснил парень, отставив призму в сторону. - Он нашел тебя на балу и следил.

К щекам медленно приливала кровь, хотелось провалиться сквозь землю. Она поджала губы, и перевела взгляд на огонь.

Он видел их с Томом поцелуй... Ошибка, наспех принятое неверное решение! Она поняла, что поторопилась и поддалась порыву веселья и беззаботности. Ей никогда не отказаться от своих чувств.

Оскар заметил замешательство, и мягко коснулся плеча девушки:

- Что с тобой?

- Ничего. Я вдруг вспомнила... Это неважно, - зарывшись в плед, она шумно выдохнула и тихо спросила, уводя разговор. - Ты побоялся, что Лорд может навредить мне?

- Можно и так сказать. Ты ведь несколько раз говорила, что он тебя пугает. Только глупец проигнорирует подобные опасения, - мягко улыбнулся Оскар. - Не бойся, больше ты не встретишь его. Переночуем, а утром поедем в Соулград, где тебе ничего не будет угрожать.

- Осталось только переночевать, - угрюмо прошептала девушка.

- Я буду рядом, не бойся снов!

Он подбадривающе потрепал её за плечо, на поддержку она лишь спрятала взгляд и погрузилась в неприятные воспоминания. Беспокойство на её лице читалось слишком явно, к тому же дыхание и сердцебиение выдавали.

- Если можешь, расскажи, - спокойно сказал Оскар. - Иногда из слабости рождается сила, и сегодняшний провал может завтра обернуться триумфом. Мой наставник всегда искал плюсы, из любого краха творил совершенство.

Кивнув, Мусони задумалась, как же сложно, противно и стыдно рассказывать о пережитом.

О том, как Лорд унизил её, оставив практически нагой...

О том, как нагло распускал свои руки и язык...

О том, что он хотел сделать, но не успел...

Перед ней Оскар - блещет своим благородным сиянием, не прикладывая усилий и не выставляя это качество напоказ. Наверно это особенность воспитания, стержень, который не позволяет опускаться до подлости. Его окружает незримая пелена спокойствия и находясь рядом все тревоги проходят.

Тепло. Спокойно. Такое ровное ощущение стабильности и защищенности. Она почувствовала его с самой первой встречи в лесу. Хочется, чтобы это продолжалось всегда и не заканчивалось.

Нехотя и поверхностно она рассказывает о пережитом кошмаре. Перескакивает немного вперед, потом возвращается к событиям назад. О самых скверных ситуациях, конечно, умолчала, коря себя за неискренность. Оскар слушал внимательно, не перебивая и не вставляя лишних слов. Едва ли от его проницательности скрылись моменты недосказанности - он прекрасно понимал кем является Лорд, и хорошо знал мужскую сущность. Оскар старался сохранять невозмутимость, но внутри всё кипело.

Элурантроп поймет, как тяжело управлять своим даром, не элурантроп может лишь догадываться. С одной стороны, инстинкты зверя захлестывали, подогреваемые с другой стороны человеческими эмоциями. Совладать с собой и не обращаться по первому зову - это высшая степень самообладания.

Губы поджались, и без того тонкая верхняя губа почти пропала. Хотелось убить сначала Лорда, а затем и Тома, за недопустимую ошибку. Совершенно очевидно, что с Наследницей тёмного мага такое обращение недопустимо, любое осквернение затягивает её в пучину мрака.

Однако Оскар в совершенстве владел собой.

Он не стал распыляться на пустые слова утешения. Молча, они некоторое время просто пили чай и смотрели на огонь, прижавшись плечом к плечу. Иногда молчание красноречивее любых слов, и Мусони ощутила, как камень с её души пал.

- Всё таки я считаю, что сны-видения в нашем мире это опасность. Дело в том, что есть определенные практики, благодаря которым маги могут управлять снами, а значит и реальностью. Изменяя происходящее с тобой во сне, они искажают будущее. Когда искаженный сон-видение произойдет в жизни, он станет развиваться по сюжету, заложенному магом. Самые невероятные сюжеты. Словно переписывают твою судьбу, только в угоду своим интересам. Поэтому так важно именно тебе управлять своими снами, а не постороннему магу. «Синемеджик», знание, которое преподают Оракулы сомнии, это то, что нужно...

Выговорившись, за его теплыми речами Мусони стала мало-помалу клевать носом, а после и вовсе уснула, уронив голову парню на плечо.

Увлеченный рассуждениями вслух, Оскар не сразу заметил, что собеседница уснула. Лишь когда её голова коснулась плеча, он замолчал и повернул лицо в её сторону.

Её руки, собранные в замок, всё еще прижимают поджатые колени. Светлые, еще немного влажные волосы струятся по плечам и спине. Лицо светлое, каждая черта расслаблена, даже алые губы слегка приоткрыты, а между тёмными ресницами поблескивают остатки слёз. Как может такой прекрасный светлый человек быть наследницей Темного мага?

Медальон сиял и отблескивал от огня, будто сам излучая пламя. Сияние тёплое, как солнечный свет, но его внешность обманчива - снаружи красив, внутри тёмная материя, мрак и чернота. Наследие ужасного мага. Неужели Мусони подобна этому камню - всего навсего красивая оболочка с проклятой кровью!? Может поэтому она так легко переживает эти события и её не страшит темная магия и ужасы, которые она открывает.

Получше обмотав её пледом, Оскар аккуратно перенес девушку на кровать. Попытка снять медальон провалилась, снять его и правда мог только владелец.

Вернувшись в гостиную, он закурил сигарету и проверил свитки. Время шло, стрелки часов перевалили за двенадцать. Пепельница пополнилась очередной выкуренной сигаретой и в гостиной нависла пелена дыма.

Когда Оскар собирался уже искать заблудшую, вдруг в свитке запестрели буквы. Не от невесты. Каллиграфическим наклоном с закорючками, слегка подсвечивалось послание от Анэль:

- Как вы добрались?

- Хорошо. А ты? - криво черкнул Оскар, не переставая собираться.

Слова исчезли, словно их размыло, и тут же появился ответ:

- Неплохо, но я хотела попросить об услуге. Встретимся завтра? Возможно мы даже поможем друг другу.

Поразмыслив, Оскар договорился о встрече и быстро одел плащ, остановившись только от нового сообщения, которое бальзамом легло на душу.

- Я почти на месте.

Вдохнув полной грудью, парень убрал плащ и вернулся назад к камину, едва сдвинув пергамент в сторону, как в нем снова появилось сообщение, неожиданное и крайне важное - ответ от Оракула сомниум. Наставник откликнулся на зов, но уточнял, что для его практик ученику придется явиться в место силы, на остров Инвиа.

Инвиа - таинственный континент на востоке. Доплыть до острова невозможно, не разбив судно о риф, преодолевая мощный северный поток. Долететь крайне проблематично - вечные туманы, ветра и грозы окутали те земли, став вечными спутниками. Если же одолеешь первые два препятствия, будь готов, что острые как бритва камни с непроходимыми тропами не дадут пройти. Сложно представить, какие трудности ждут тех, кто добрался до непроходимых малоизученных джунглей. Даже современные технологии людей не справлялись с погодными условиями, поэтому Инвиа считалась необитаемой. Однако некоторые маги смогли преодолеть все препятствия.

Чтобы пройти занавес из непогоды нужна команда.

Важность Синемеджик трудно недооценить - сны Мусони могут сильно усложнить жизнь всем вокруг. Вот только путешествие на Инвиа - это не один месяц работы. Не лучшая перспектива. Оскар разозлился на себя - отступать при трудностях - не в его духе, но и ехать на край земли ради наставника логично в одном случае - если он единственный. Нужно поискать другие варианты.

Список задач по Наследнице пополняется, но не становится меньше.

Оскар криво черкнул ответ, терзая себя сомнениями. Узнав о решении, Оракул сомниум ответил, что будет ждать их в любом случае, даже если передумают через года. Ответ показался странным, больше похожим на утверждение.

Со стороны входа раздался грохот и тихое шипящее ругательство. Спустя секунды в дом зашла Саира, бросая на пол сумку и смахивая с волос прицепившиеся листья. Буквально пара гигантских шагов - Оскар оказался рядом, захватив её в медвежьи объятия и приподняв над полом. Она приятно пахла морозным ветром, а он насквозь пропитался табаком.

- Я беспокоился.

- Знаю, извини, - сдавленно произнесла она, еле дыша в его крепких руках. Когда Оскар отпустил её, продолжила. - Ты и представить не можешь, какая история приключилась в особняке Лорда.

Следом за ней в комнату мышью прокрался Шпионифус. Он стал размером с обычного крупного кота, и нервно вылизывал мокрую шерсть. Не обращая внимания на диковатый вид, Оскар потрепал его загривок, не оставив без порции внимания. Впрочем, это лишнее или не такое важное, ведь как только в его тарелку упал жирный кусок мяса, он тут же променял ласку на еду. Саира неторопливо раскладывала угощения, которые купила по пути в убежище и паралельно рассказывала о событиях так обыденно, словно пересказывала столетние сплетни. При всем, она не упустила возможности указать на количество дыма - она терпеть не могла табак.

Вечерний небоскреб был безлюден. Все приближенные Лорда сопровождали его на балу, только служанки изредка прохаживали по своим делам. Улизнуть и остаться незамеченной не составляло особого труда - охрана наложила заклинания тревоги и расслаблялись, угощаясь винными напитками.

- Решив не взламывать тревожные заклинания, я пошла путями, которыми пользуется прислуга, как вдруг мое внимание привлекла одна персона. Она скрывалась за маской и укрыта в плащ с капюшоном, вела себя так же осторожно, как я. Разница только в одном - я пыталась незаметно сбежать, а та напротив, пробраться внутрь. И вот, наши пути пересеклись. Мы обе приготовились к атаке и чудом избежали конфликта. Неизвестная внезапно потушила магию. Она жестами объяснилась, что не собирается атаковать и скинула маску. Оказалось, что это Анэль.

Оскар вскинул брови. Саира еще не слышала его часть истории, поэтому рассказывала свою, как нечто удивительное. Признаться, эта Анэль как будто специально становится частью их истории. Завтрашняя встреча почему-то стала казаться лишним шагом.

- Неожиданно сработала охранная магия. Весь небоскреб подняли на уши - забегала охрана, слуг подняли на проверку. Не договариваясь, мы решили спрятаться в подсобном помещении. Там я узнала, что вы пересеклись и у вас всё хорошо закончилось, правда без подробностей. Когда всех слуг подняли на этаж, мы стали по-быстрому пробираться через кухню. Кажется, там был запасный выход, но это не точно, пришлось довериться Анэль. Интересный человек этот Лорд, у него на кухне чего только нет. Рассматривать правда времени не хватило, нас подгоняла облава. Анэль вылила пару бутыльков с Проводящей Эфирной жидкостью, благодаря чему мы улизнули. Интересно, откуда у неё столь дорогое совершенное зелье? Сегодня редкий зельевар знает рецепт, а ингридиенты, которые требуются для его изготовления - вообще непозволительная роскошь.

Саира улыбнулась, набивая за щеки еду. Она ужасно проголодалась, и отбросила манеры в сторону.

- На мой вопрос, что Анэль забыла в особняке, она ответила кратко: Хочу освободить кое-кого, - пожала плечами Саира, заботливо перекладывая Оскару из своей тарелки хороший кусок стейка. - Что произошло с ней дальше я не знаю. Так как нас обнаружили, мы побежали прочь в разные стороны.

- Тебя видели? - тревожно уточнил Оскар, неохотно пережевывая пищу.

- Пришлось сильно постараться, чтобы скинуть хвост. Применила твои уроки, и хоть не сразу, но я оторвалась от погони.

Саира закончила свой рассказ, еще немного посмеявшись над неуклюжими попытками догнать себя, а после потребовала ту часть дня, в которой была Мусони. Оскар рассказал своей невесте всё, что знал, но еще более сжато, чем передала Мусони. Пытливый ум Саиры не давал шансов ничего умолчать - она то и дело задавала наводящие вопросы, или выдвигала своё продолжение. Удивительно. Может у Саиры отличная интуиция, или не так и мало рассказала Анэль. Стрелки часов уже стремились к двум ночи и усталость давала о себе знать. Шпионифус мирно спал, растянувшись возле камина. Он с лихвой выполнил возложенную на него миссию, и очень собой гордился.

Оскар удобно прилег на диван возле камина, а Саира кошечкой прижалась подле него. Рядом с ней маска безпристрастности спадала. Глаза выражали нежность с оттенком беспокойства, тяжелая рука ласково поглаживала невесту по голове.

- Всё же я считаю, тебе лучше отправиться домой.

- Я тебя не оставлю, - промурлыкала Саира. В её огненно-карих глазах отблескивали огоньки, отчего они казались еще больше. - Вдруг ты сбежишь с красоткой за полгода до свадьбы?

На бледной коже Оскара проступил румянец, а губ коснулась легкая улыбка.

- Говоришь, словно я Казанова какой-то. Специально дразнишь меня?

- Ты постоянно недооцениваешь свою привлекательность, - Саира повернула лицо к Оскару, упрямо выжидая его взгляд. - Я уеду только при одном условии.

Глаза Саиры сузились до острых щелочек, так она стала еще сильнее похожа на кошечку. Оскар внимательно вгляделся в её лицо. Несложно догадаться, что за условие, ведь невеста ни разу не выставляла ему условий до недавнего времени. Фиктивные отношения с Мусони ради прогресса задания.

- Ни за что, - отрезал он, внезапно похолодев. - Буду и дальше сходить с ума, когда ты действуешь по-своему. Давай только держаться вместе, как и условились. Задание и так сильно усложнилось, не хватает еще политику брака впутать. Уже поздно, пора спать.

Поднявшись, Оскар протянул Саире руку, но она сидела, опустив голову в пол, как будто увидела там что-то интересное. На деле же, её сильно ранили такие простые, без злого умысла сказаные, но грубые слова. Слабому чувству Саира дала силы раскрыться, распуститься как прекрасному лунному цветку. В её сердце расцвела любовь, да и Оскар стал меняться, рядом с ней он перестал скрывать себя настоящего, не боялся эмоций. В последнее время она не находила себе места - всё чаще их будущий брак Оскар подчеркнуто выставлял как политический. Изначально так и было, но уже несколько лет, как лед между ними растаял.

- При чем здесь политика опять? - тихо спросила она.

- При том, что задание напрямую политическое, - выдохнул Оскар. - Я устал, ты уйдешь сама в спальню?

- Да, - кивнула Саира, все также не поднимая головы.

Коснувшись губами её макушки, Оскар пожелал доброй ночи и скрылся за дверью одной из спален. Саира подняла голову, запоздало посмотрев ему вслед. Она слышала, что он закурил, и наверняка не собирался ещё ложиться спать.

Глава 30 Под покровом ночи, сквозь завесу снов.

- Ты готова? - поправляя широкий капюшон на голове девушки, спросил белобородый высокий старик в черном балахоне.

- Что за вопросы! - фыркнула в ответ девушка, натягивая на лицо маску из грубой кожи с тиснением. - Вы заставили меня слишком долго ждать.

- Простите, - склонил седую голову старик, придерживая бороду.

Он жестом пригласил девушку пройти к высокой двери с изображением хищной птицы.

Отворившись с гулким скрипом, в помещение влетел холодный осенний ветер. Удерживая капюшон, девушка сделала несколько уверенных шагов навстречу лесу.

Ночь, густой туман, лишь свет луны и звезд кое-где пробиваются сквозь кроны древ. Рассекая туман и прислушиваясь к шепоту непонятных звуков, девушка продвигалась вперёд. Под ногами шелест сухой листвы и хруст опавших сухих веток. Луна медленно плывет по небу, поднимаясь все выше, освещает путь, пролегающий к небольшой поляне. Лунный свет ложится на плечи, отбрасывая жесткую тень.

Девушка остановилась, чтобы выбрать направление, и шумно втянула носом воздух.

Вдруг из-под сухой травы и опавших листьев на земле начинают вырисовываться письмена, очерчивая круг. Она озирается - разгораясь синим пламенем, все ярче и ярче письмена видны на темной земле. Она осторожно потирает руки, ореолы эфира перетекают с ладони на ладонь, едва заметные под широкой накидкой. Туман вокруг сгущается, становясь плотной стеной.

Внезапно раздался грубый мужской голос, заставив девушку обернуться. Громко и отчетливо он произносит заклинание. Он стоит рядом и от его слов туман отступает, открывая фигуры в капюшонах. Они стоят, образуя круг, их лиц не видно, а в руках они держат осколки магического кристалла, разбитого на восемь частей. Мужчина подходит ближе, его лицо полностью скрыто за безликой маской. Читая заклинание, он протягивает девушке алую розу.

Как только её рук касается роза, окружающие присоединяются к заклинанию. Голоса заклинателей - мужские и женские - звучат вразнобой; одни шептчут, другие практически поют. Мерцание кристаллов в их руках становится бледнее, и вместе с тем все вокруг застилает кромешная тьма.

- Ты готова? - звучит грубый голос, разрезая непроглядную тьму.

- Готова, - отвечает девушка в пустоту.

Боль. Она прокалывает насквозь пальцы. Стиснув зубы, девушка продолжает держать розу. Она режет мышцы и рвет вены. Она обжигает льдом предплечья и находит дорогу к самому сердцу. Не в силах терпеть, девушка разрывает пространство ужасным холодящим душу криком...

Глава 31 Резиденция Лорда. Среди гостей.

Роскошный прием закончился крахом. Вместо торжественного закрытия вечера, с его волшебными фейерверками и подарками для каждого гостя, всех заперли в бальном зале для выявления некого вора. Нечто ценное пропало из хранилища Лорда, и он все силы бросил на поимку преступника. Немедленно отправил весть по всем своим резиденциям, чтобы и там всех проверяли и перекрыли все пути. Вокруг поднялись сотни поисковых сфер. Некоторые гости возмущались, и пытались повлиять на события своими связями и весомой властью, но большинство покорно ждали свою очередь на допрос. Среди недовольных можно разглядеть знакомые лица - Томберг Блейт и его отец.

Яспис, разочарованный поведением сына, не желал более задерживаться на данном мероприятии. Он шипел и угрожал, громко заявляя о своем безразличии к проблемам резиденции. Миротворчески разведя руками, Мордред попросил его успокоиться и ждать.

Том выглядел подавленно. По непонятной причине, в очередной раз, когда рядом появлялся отец, все дела шли коту под хвост. Он нигде не видел Мусони, что очень волновало его, но хуже всего то, что Обелиск - последний, кто был с ней, и это нагнетало нехорошие мысли.

Угрожая сыну, что лишит его права на наследство, Яспис приказал ему вернуться домой, и перестать заниматься ерундой.

- Всё о девках думаешь, - зло выговорил Яспис, с презрением глядя на сына. - Посмотри на себя! Раскис как тряпка, и снова из-за юбки.

Угрюмо отвернув лицо в сторону, Том старался не вступать с полемику. Отец всегда был не доволен им, а если в деле фигурировала девушка - лучше молчать. Возможно он и ошибся пару раз, но Мусони совсем другая. Она не охотница за состоянием, не наемница, которой нужны данные или деньги, она прежде всего друг. Только для отца все женщины одинаковые - лживые, меркантильные твари, ради собственной выгоды способные на любые низкие поступки. Отец строго придерживался канонов бизнеса, и давно договорился о браке своего наследника с дочерью влиятельного политика. Яспис посмотрел на сына, и заметил на его шее смазанный след от губной помады.

- Я тебя воспитывал не для того, чтобы ты позорил имя нашего Дома, Том! - чуть громче приличного громыхал Яспис. - Хватит носиться с глупыми поручениями. Ты знаешь, какая обстановка в Соулграде и по всему миру в целом.

- Как раз поэтому я помогаю короне. Есть проблемы более важные, чем экспорт минералов из соседнего государства.

Яспис взорвался, его лицо приобрело пунцовый оттенок.

- Помогаешь? Для этих целей там достаточно магов, а у меня только единственный сын! И вместо долга перед семьёй он бегает на побегушках, да за юбками! - перешагнув границу дозволенного, отец отвесил сыну хлесткий подзатыльник.

Стоящие неподалеку группа людей шептались, кидая в их сторону заинтересованные взгляды. Сохраняя невозмутимость, Том поднялся из кресла, поправляя выбитые затрещиной волосы. С вежливой улыбкой он повернулся к отцу, почтительно наклонив голову.

- При всем уважении, отец, я уже достаточно взрослый, чтобы распоряжаться своей жизнью. Как у любого зрелого человека, у меня есть свои взгляды на вещи, и мне жаль, что мы не можем понять друг друга. Я никогда не забываю о чести нашего Дома и любые решения принимаю согласно канонам семьи и долга.

- Долг Дома Блейтов - вести семейный бизнес, чтобы он процветал, как и столетия до тебя! - прыснул уже тише отец.

- Я не думаю, что должен посвятить жизнь делу, которое мне поперёк горла, - с ноткой раздражения сказал Том.

В этот раз встал Яспис, гордо выпрямив плечи и поправляя ворот, он сравнялся по росту с сыном, а возможно был даже чуточку выше. Медленно подойдя к своему наследнику, он вскинул вперёд ладонь, свысока рассматривая лицо сына. Взгляд, жест - все это отец уже не раз проделывал раньше, особенно часто, когда сын не слушался.

- Перстень и карты, сын, - холодно произнес он, нетерпеливо подергивая пальцами.

Яспис считал, что, лишив Тома доступа к магии и деньгам, сможет как минимум убедить упрямца ехать вместе с ним. Без амулета в обычном мире тяжело, ведь эфира здесь практически нет, а без денег он долго не протянет, особенно если застрянет в Авелии - жизнь в этом городе не просто дорогая, а баснословно дорогая. Сидеть на шее у друзей Тому не позволит гордость, и он вынужден будет вернуться. Яспис холодно смотрел на сына, пытаясь сломить его волю.

Томберг сотню раз проходил унизительную процедуру лишения всех благ, и магии его лишали даже чаще, чем карт. Опыт, по началу болезненный, теперь выглядел просто утомительно. Кажется, они с отцом достигли определенной грани, точки кипения, точки невозврата. В этот раз уже не будет так, как желает Яспис, больше не сработают его рычаги давления. Медленно снимая перстень, Том не терял зрительного контакта, равнодушно глядя в лицо отца. Затем достал карты и с тем же видом положил их на ладонь, которая сию минуту спрятала все привелегии в карман.

Глава 32 Выгода из любого обстоятельства.

Пока Мордред с отрядом магов прочесывали окресности, Лорд сидел в шикарном кресле в глубине своего хранилища. Сохраняя внешнее спокойствие, внутри Обелиска кипела бешеная буря ярости и гнева. Красная радужка пылала, он раз за разом представлял участь вора, которого вскоре непременно поймают. Участь, которой не позавидуешь - самые изощренные пытки ждут его, кончина обещает быть долгой и мучительной. Лорд проклинал свою беспечность, уже долгое время никто и подумать не смел о такой дерзости. Он расслабился и то же самое произошло в рядах охраны.

Большой просторный зал напоминал библиотеку, стены которой возвышались на несколько этажей. Дальнюю стену во всю высоту украшало витражное окно, с изображением белоснежных гор и багрового леса, снизу панорамное окно открывало вид ухоженного сада и озера. Лунный свет мягко падал на гравюру, выжженую на полу, и отзывался мягким голубоватым сиянием везде, кроме одного черного обгоревшего пятна сбоку. Мало того, что вор украл редкие артефакты, так еще и повредил магический круг. Вероятно, он хотел воспользоваться им, но не смог. Лично проверив хранилище после ограбления, Лорд пришел в ярость. Набор пропавших артефактов выглядел подозрительно и сложно назвать эту комбинацию случайной. Скорее всего, это только один шаг, и не факт, что первый. Вполне вероятно, что вор сам вернётся на место преступления.

С момента пропажи артефактов прошло чуть более часа, но терпение хозяина подходило к концу, а это значило, что полетят головы, в прямом смысле. Возле двери в хранилище столпилась группа охранников, которые вслед за успехом потерпели неудачу в поимке вора. Они тихонько переругивались, как нашкодившие дети, пришедшие к родителям с повинной. Никто не хотел принести хозяину плохую весть, однако отсутствие новостей могло привести к еще более печальным последствиям.

Внезапно дверь распахнулась, заставив отряд выпрямится и замолчать. Лорд окинул их недобрым взглядом - ободранные лохмотья костюмов и побитый вид, руки спрятаны за спины, виновато опущенные головы.

- Что за вид? - брезгливо уточнил Лорд. - Вас что, оборотень подрал?

- Нет... Кот...

- Какой такой кот?! - глаза Обелиска сверкнули недобрым огнем.

- Ог-огромный.

Обелиск притянул к себе слугу, удерживая одним пальцем в воздухе. Слуга вцепился руками в своё горло, задыхаясь, хотя Лорд не касался его. Кольцо с голубоватым камнем на его пальце мерцало в такт пульсу слуги.

- Ты издеваешься?

- Это...правда...Огромный кот...с силой как...у медведя...- еле дыша, проговорил слуга, дёргая ногами.

- Милорд, это правда. Кот сначала был крохотным, но вдруг увеличился. Я слышал о таких зверях, но никогда не встречал, - заступился другой слуга, низко опустив голову. - Нас застали врасплох.

Слуга с грохотом повалился на пол, тут же поднялся на ноги и опустил голову, не смея смотреть Лорду в глаза.

- Милорд, мы поймали воровок, но к сожалению, у них оказалось сильное подкрепление, поэтому мы упустили их, - нарочито бодрым голосом приврал слуга. - Но есть хорошие новости! Одна из воровок - ваша гостья с бала, герцогиня Мусони. Они бежали вместе с другой, рыжей. Неизвестная, но мы отлично запомнили её внешность! В скором времени разыщем.

Обелиск криво улыбнулся уголком губ, жестом отпустив отряд. Маги поспешили убраться с глаз, одержимые погоней во имя спасения своих голов. Каждый из слуг хорошо понимал, что им крупно повезло уйти невредимыми и даже не обруганными, и никто не хотел снова испытывать терпение хозяина.

Заперев дверь, Лорд достал из-за пояса узкий кинжал-иглу, украшенный белесыми полупрозрачными камнями. Легко проведя им по ладони, он приложил её к гравюре на круглой ручке двери. Древнее заклинание - теперь этот замок не открыть без крови владельца. Несколько секунд она имела багряно-красный цвет, а потом словно губка, впитала всё в себя. Почти вся древняя магия строилась на крови и тратила уйму магических сил, поэтому даже Обелиск редко пользовался ей. Однако, не желая повторения инцидента, он пренебрёг своим правилом. Брезгливо обтерев кинжал платком, он спрятал его обратно, и несколько секунд стоял с закрытыми глазами. Вор поплатится за каждую каплю его крови, его крики будут много дней восстанавливать его душевное равновесие.

Гораздо больше украденных артефактов его волновала потеря игрушки.

Рассекая воздух ровным шагом, он отправился на этаж, где недавно была закована его гостья. Слуги, изредка попадавшие ему на пути, старались остаться незамеченными и практически сжимались в стену и склоняли головы ниже обычного. Сейчас любой мог быть в опасности, пока не найдут виновного. Холодным потоком Лорд проносился мимо, не теряя времени, полностью сосредоточеный на своей цели.

Оказавшись в лаборатории, он замер, стараясь не помешать работе мастера.

Окружив себя множеством склянок с разноцветными жидкостями и порошками, Дубнрав увлеченно смешивал их, то и дело оказываясь в клубе густого дыма. Бледно голубые глаза не моргали, они только прозорливо следили за ходом испытания, и в них весело отражались огоньки вспышек и переливы эфира. Его борода вздрагивала, вслед за скорыми словами заклинаний, а лицо и одежда перепачканы сажей. На лбу выступили обильные капли пота. Руки мага работали с проворностью, пальцы ловко перебирали склянки, как будто имели отдельную пару глаз.

Обелиск осторожно подошел к столу мастера, не произнося ни слова. Он с восхищением наблюдал за его работой, не смея отвлекать. Пожалуй, зельевар Дубнрав был одним из немногих людей, которых Лорд воспринимал как равного себе.

Всю сознательную жизнь Дубнрав дружил с Обелиусом Брантом, отцом лорда Обелиск. Брант старший высоко ценил талантливых магов. Замечая в ком-то выдающиеся способности, он старался не только приблизить к себе этого человека, но и возвысить его. Не секрет, что Дубнрав не стал исключением, ведь его талант к зельеварению признавали все мастера с гильдийских лет. Отношения между мужчинами можно с уверенностью назвать братскими, несмотря на разницу в происхождении и условиях жизни. С мальчишеских лет и до старости они шли плечом к плечу. Именно Дубнрав был свидетелем свадьбы Обелиуса Брата, а потом и крестным отцом первенца - Обелиска. С тех самых пор он стал для мальчика ближе, чем родной отец. Когда пришло время, Дубнрав обучал мальчика, возлагая на него большие надежды - жажда экспериментов и созидания была в нем столь высока. Однако скоро стало понятно, что зелья для Обелиска - не более, чем инструмент, открывающий двери для усиления артефактов.

В настоящем Дубнрав изготавливал лучшие зелья, которые только мог пожелать Обелиск. Он выполнял любую его просьбу, беспрекословно следовал его указаниям. Иногда он позволял себе произнести наставническую речь, и даже упрекнуть, зная, какие вещи тот создает. Порой, ему хотелось покинуть этот пост, но слово, данное Обелиусу Бранту перед кончиной, не давало Дубнраву воли.

Вот и сегодня от стал свидетелем странной сцены, открывающей занавес личности Обелиска с новой стороны. Стул, используемый только для испытания некоторых зелий, стал стулом для пыток. Дубнрав видел всё, вплоть до побега девиц, вот только ничто не обязывает его рассказывать об этом Лорду.

- Вечер добрый, друг мой, - улыбнулся Дубнрав, обнажая хорошо сохранившиеся ровные зубы. Облако дыма постепенно рассеивалось, так что собеседников становилось видно. - Пришел за заказом, или просто так, поболтать?

- Вечер обещал быть добрым, но пошел вразрез. Мне нужна только информация. Я запер тут девчонку, но ей удалось бежать, - глаза Лорда сузились, пробегая по полкам со склянками. - Кажется, ей помогла некая рыжеволосая девушка - воровка, посмевшая позариться на мои артефакты. Может, ты что-нибудь знаешь?

Неспеша Лорд прошел мимо стола, проводя пальцами по его краю, и медленно заскользил вдоль полок с зельями.

- Сожалею, но я вернулся позднее. Охранник был без сознания. Я вернул его в чувство, но он тоже ничего не видел, - покачал головой старик, обтирая руки серой ветошью. - А что за девчонка? Уж не та ли, что ты мне обещал в подмастерье?

- К сожалению, вот только она бежала. Вдвойне жаль, что она связалась с вором, - Лорд стиснул зубы, по его лицу заходили желваки.

Аккуратно собрав готовые зелья в деревянный ящик, Дубнрав убрал их в нишу под столом. Зельевар снял тяжелый кожаный плащ-нагрудник, повесив его на место.

- Твой отец слыл отличным оратором и прекрасным дипломатом, но эта черта и тебе присуща, - покачал головой старик, прибирая стол и разнося различные баночки на свои места. - Всегда можно договориться. Рубить с плеча может каждый, а вот извлечь выгоду из любого обстоятельства - это талант.

- Хочешь сказать, мне вести переговоры с пособницей вора? Она и тебя не обделила вниманием, - Обелиск постучал по пустым местам, где вместо баночек остались лишь ореолы пыли.

Старик подошел к Обелиску, взглянув на него снизу-вверх. Он был невысокий, едва ли выше плеча Лорда. Демонстративно покрутив в руке ветошь, старик протер полку, где недавно стояло украденое зелье.

- Выгода из любого обстоятельства, - подчеркнуто повторил Дубнрав, улыбаясь глазами. - Мне скоро сотня лет, мальчик. Мне нужен ученик, а тебе - человек, который будет полезен так же, как я.

Голос и тембр старика были в точности такими, как когда-то говорил отец. Лорд Обелиск недовольно нахмурился, ощущая себя не взрослым мужчиной, но глупым мальчишкой.

- Не разговаривай со мной так, - грубо ответил Лорд, направляясь к двери. - Мне нужно зелье Инсомнии, а также парочка Усиления крови. Я отправлю к тебе Мордреда через час.

Под пристальным взглядом старика он остановился в дверях, кинув через плечо:

- Я обещал тебе ученика, а значит, найду.

Глава 33 Укрытие. Тревожная ночь.

Минувший день не отпускал мысли полностью, грядущий сон начинался с переживаний дня, заставляя заново погрузиться во все страшные события. Двойное дежавю, или дежа сенти, когда переживаешь то, что уже чувствовал. Несколько раз за ночь Мусони просыпалась, вздрагивая и озираясь по сторонам. Проснувшись первый раз, она не сразу поняла, где находится. Тонкая струйка света из-за двери, и тихий знакомый голос Оскара привели её чувства в равновесие, так что скоро она вновь уснула.

На этот раз сон развернулся в смутно знакомой лаборатории. Возле громоздкого стула с ремнями стоял Лорд, пристально разглядывая свою гостью. Стоит отметить, что выхода нет.

- Не бойся, я хочу просто поговорить с тобой, - бархатным голосом с оттенком эха произнес Обелиск, деликатно приглашая присесть на жутковатый стул.

- Нет уж, я постою, - ответила Мусони.

Она поежилась, с ужасом обнаружив, что одета в одну лишь футболку Оскара. Босыми ногами стоять на каменном полу холодно и неудобно, но всё лучше, чем прикованной. Она во сне, но ощущения как в жизни.

Усмехнувшись, Лорд скрестил руки на груди и неспеша отошел в сторону полок, где стояли различные реагенты и травы. Сейчас он не выглядел опасным, скорее наоборот, уверенным и сильным, очень спокойным. Вероятно, шарма добавляла аура сна. Он соблюдал дистанцию, а его глаза выглядели непривычно обычными.

- Хорошо, надеюсь так удобно. Ты огорчила меня своим побегом, даже не попрощалась, - Слегка наклоня голову вбок, Лорд сделал паузу. - Сколько недосказанности осталось после твоего внезапного ухода. В общем, я слегка недоволен.

Уставшими серыми глазами он впился в Мусони, его лицо не выказывало никаких эмоций, а голос тихий и спокойный:

- Меня интересует одна личность, имя той, кто помог тебе бежать?

Девушка почувствовала холодок по спине, как будто провели кусочком льда. Пронзительный взгляд не оставлял её, прожигая насквозь. Стоило разобраться, магия это или просто сон. В любом случае, даже во сне эта встреча не предвещала ничего хорошего. Отвечать на вопросы она не собиралась и крепко стиснула зубы, так что они скрипнули.

Прочитав её настрой, Обелиск опустил глаза и улыбнулся. Как странно, что на неё так слабо работает его магия. Обстоятельство, что нравилось, и раздражало одновременно. Больше, конечно, раздражало. Уже много лет он не встречал сопротивления своим способностям, наверно поэтому слегка заржавел, как инструмент. Он перестал совершенствоваться в магии, перестал изобретать новые интересные артефакты, ведь до недавнего времени у него было достаточно способов, как подчинить себе мир и людей вокруг. Подумав об этом, он улыбнулся шире, слегка обнажая клыки.

- Знал, что это будет не просто, поэтому у меня есть к тебе деловое предложение, - улыбка сошла с его лица. - Информация взамен на услугу. Рассказываешь мне про воровку, а я посвящаю тебя в мир зельеварения. Тебе ведь нужен подобный навык?

Медленно пройдя по комнате, он по-хозяйски развалился в кресле с ремнями, которые брякнули железными пряжками, заставив Мусони поморщиться.

Она молчала. С одной стороны, в сложившихся обстоятельствах это было шансом на дипломатическое продолжение. С другой - чистой воды предательство. С третьей - Обелиск просто жульничал.

После того, как Анэль спасла ее, Мусони чувствовала неоплатный долг. Они не друзья, и только начали общаться, но притянулись и стали хорошими знакомыми.

Стоит попытаться перехитрить Лорда, или просто игнорировать? Скорее второе, ведь с хитростями и изворотливостью у Мусони проблемы. Решено молчать, ведь если это сон, то скоро придется проснуться. Она сохраняла невозмутимость, и это спокойствие подбешивало Обелиска.

- Играть в молчанку не лучший вариант, Мусони. Моё предложение имеет срок годности. К утру я уже выясню, кто тебе помог, и вполне возможно, лишу жизни эту дрянь, - угроза в голосе звучала как гром, гулко разносясь и резонируя в голове.

Она заткнула уши, но гул не утихал. Голос Лорда проникал в сознание и туманил рассудок. Вот бы сейчас проснуться. Стиснув зубы и зажмурившись, она изо всех сил старалась выбраться из оков сна, но ничего не вышло. Как-то очень медленно стало доходить, о чем все это время переживал Оскар. Лорд с усмешкой наблюдал за её попытками, обхватив двумя пальцами свой квадратный подбородок.

- Как вы это делаете? Почему я не просыпаюсь? - спросила Мусони, не надеясь на ответ, но чтобы тянуть время.

Очевидно, он обладал каким-то заклинанием, которое позволяло ему вмешиваться в чужое подсознание. Догадка оказалась верна, Обелиск рассмеялся низким бархатным смехом. Он запрокинул голову немного назад, глядя на девушку как бы свысока.

- Твой сон по моим правилам. Сотудничай, и еще не такому научишся, ведь у меня не только зельевар есть. Не стану расхваливать своих мастеров, лучше сама всё увидишь. Так кто эта воровка?

Радуясь про себя, что Лорд находится на безопасном расстоянии, Мусони слегка осмелела. Немного повыше подняла голову и сложила руки на груди.

Не меняя позы, Лорд скучающе прошептал:

- Будешь молчать, и пострадает не только вор, но и ты и твои друзья.

Друзья - единственное, что оставалось защищать в этом мире, и Мусони не смогла смолчать. Эмоции, которые она подавляла, вышли за край и захлестнули её с головой. Её голос звучал как никогда твёрдо и с вызовом:

- Вы из тех личностей, что идут по головам, предавая все идеалы, ради своей выгоды? Печально, ведь это болото с ужасными людьми. Я совсем недавно в вашем кругу, но успела заметить, что подобное притягивает подобное. Вы человек низких моральных ценностей! Вы не выросли, не взростили в себе настоящего человека!

Он молчал, но Мусони почувствовала, что задела за живое, слабое или, по крайней мере, уязвимое место. Обелиск хорошо владел эмоциями, искустно менял маски, однако девушке удалось прочесть между строк. Заметив перемену в настроении Лорда, стоило остановиться, но она упрямо продолжала:

- Вы окружили себя слабаками. Они готовы броситься к вашим ногам и целовать ваши руки, пока вы удобны и выгодны им, пока вы полезны. Но! Стоит только поменять ваш привычный уклад, они первые, кто воткнут нож в спину и сожгут мосты без сожаления!

Слушая девушку, Обелиск стиснул зубы и вцепился в край кресла так, что побелели костяшки пальцев. Щеки Мусони вспыхнули. Так бывало, когда она с жаром отстаивала свою точку зрения или ввязывалась в споры. Искривив губы в подобие улыбки, она набрала побольше воздуха в грудь, чтобы эмоции в голосе звучали ярче:

- У вас есть друзья? Семья? Или же вы всех предали ради личной выгоды? Дружба предполагает жертвенность и самоотдачу. Мне не трудно поставить на первый план заботу о благополучии друга, даже в ущерб себе. Сегодня я сделаю именно так, я ничего не скажу вам. Если понадобится, я готова на многое ради тех, кто мне дорог! Даже терпеть извращения такого мерзавца...

Она хотела продолжить, но побелевший Лорд вскочил на ноги и за каких-то три огромных шага оказался лицом к лицу. От плечей к кончикам пальцев проскользнула волна мурашек. Его руки упирались в стену, создавая ощущение ловушки. Кровь, прихлынувшая к щекам, запылала ещё ярче. Несколько секунд он испепелял её ненавидящим взглядом, свысока и ко всему надменно. Возможно она просто перешла границу, когда назвала Лорда мерзавцем, но это самая очевидная и маловероятная причина. Что-то другое вывело его из себя. Немая сцена слегка затянулась. Тем не менее, Мусони не сдавала позиций, и с уровня своего небольшого роста, бесстрашно задрав нос кверху, не теряла зрительного контакта.

Признаться честно, ей очень хотелось отвести взгляд, Лорд навис над ней, словно ястреб над собаченкой, но отвернуться - значит отступить от своих слов и признать его превосходство. Она упрямо продолжаластоять на своем, босая и в футболке, но с прямой спиной и гордостью. В голове вдруг заиграла какая-то героическая музыка, подстать случаю, только сейчас не время идти на погибель во имя честного слова.

Лорд медленно выпрямился, задирая свою голову немного назад, тем самым, его обжигающий злобой взгляд стал ещё более колючим. Наконец он надел маску самообладания и улыбнулся уголками губ.

- Если бы ты видела то, что вижу я, - спокойным тоном сказал Лорд, закладывая руки за спину. - Глупышка. Разве я похож на человека, которого можно предать? Если когда-то и был такой случай, то в огне корчился не я. Ты и вообразить не можешь, какая участь ждёт моих врагов, поэтому, я предлагаю тебе сделать разумный выбор.

Коснувшись пряди волос Мусони, он неспеша отступил, и стал медленно расхаживать по лаборатории. Сделав шумный вдох, Мусони поняла, что этот безусловный рефлекс отключился, когда Лорд оказался в зоне личного пространства. Кровь отступала от лица, а вот тело стала пробивать дрожь. Хорошо и немного подозрительно, что он не прибегает к помощи своих магических артефактов.

Когда уже наступит утро и этот сон закончится?!

- Наше знакомство изначально пошло по дороге из лжи, и стоит заметить, её начал не я. Преследуя свои цели, ты и твои компаньоны пришли в мой дом с просьбой, - Лорд рассуждал, плавно жестикулируя. - Конечно, от меня не скрылись их истинные намерения, также, как и твоя уникальность. На мой искренний интерес к твоей персоне, полилась новая порция обмана. Должен признать, актеры из вас никакие, мои пробы вы точно провалили, но тогда я решил сыграть в вашей унылой постановке. Дальше клубок из лжи только наматывался. Ты просто не дала мне возможности на выстраивание честных взаимоотношений.

Мусони хотела возразить, но остановила себя, ведь как ни крути, Лорд прав, а его слова звучали искренне, как на исповеди. В интонации не звучала ни злоба, ни презрение, от чего стало не по себе и стыдно. Ещё никогда в жизни Мусони не приходилось столько врать, и быть причастной лжи. Когда тебя обличают вот так просто и беззлобно, почему-то кажется, что всё тело покрыто слоем вонючей липкой грязи, от которой невозможно отмыться самостоятельно. Отмыться можно только вместе -вместе с тем, из-за кого ты запачкан.

- Ваша правда. От лица моих друзей и меня лично, я прошу прощения. Не оправдываю своих поступков, но обычно, я привыкла жить честно...

- Тогда, как честный человек, ты расскажешь мне, кто вор, - перебил Лорд, искоса глядя на девушку.

Кажется, его настроение снова изменилось - сейчас он выглядел немного весёлым. На губах играла лукавая улыбка, заставляя Мусони ответить вежливой улыбкой:

- Вора вам придется искать самостоятельно. Невозможно стереть из памяти некоторые моменты, и сделанного не изменить. Я не могу и не стану размениваться людьми в угоду чьей-либо выгоде. Мой принцип.

- Твои принципы не более чем предубеждение! Во всей этой истории, я наиболее пострадавшая сторона, тем не менее, ты остаёшься на защите преступников, - в голосе Лорда звучала сталь, а лица нельзя разглядеть - он стоял в пол оборота спиной. - Ты переоцениваешь свою честность, и я уже сомневаюсь в твоей логике.

Сложа руки на груди, Мусони вскинула брови, вновь набираясь храбрости. Осознание, что это сон, и ничего страшного произойти на самом деле не может, приятно грело душу.

- По-моему, мы не договоримся. Скоро наступит утро, а у вас еще остались вопросы?

Тихонечко рассмеявшись, Лорд повернулся к девушке и медленно стал сокращать расстояние между ними. Его забавляла дерзость девушки, дерзость, граничащая с глупостью.

- Ты же помнишь, что я не всегда так великодушен? Сотрудничай, и в моем лице обретёшь союзника. Сотрудничай, и я прощу твоих друзей. Возможно даже вора милую, только назови его имя.

В ответ на упрямое выражение лица, Лорд улыбнулся кривоватой улыбкой, так что на щеках пролегли обаятельные складочки. Подобной улыбкой можно сводить с ума женщин, но сейчас она отравлена ехидной иронией.

- Понимаю. Ты горда, принципиальна, верна себе и амбициозна. Отказываешься от моего предложения так легко и самоуверенно. Это похвально. Надеюсь, при нашей следующей встрече, ты не растеряешь себя, и не будешь лить слёзы, оплакивая упущенную возможность.

Мусони свела брови - половина из этих качеств ей не свойственны, как можно так ошибаться в людях?

"Великодушно прощаю это заблуждение Обелиску, лишь бы отвязаться. Как только проснусь - сразу нужно предпринять меры, чтобы не допустить связи в будущем," - думала она.

Видя упрямство девушки, Лорд подошёл впритык, недопустимо близко, позади стена, и отступать некуда. Дыхание его тронуло ресницы девушки, она отвернулась и закрыла глаза, но тут же лицо было поймано твердой холодной рукой.

Обелиск вёл себя странно. Прикосновение его руки в этот раз не было жёстким или грубым, но нежным и осторожным, заставив Мусони растеряться и замереть. Рука тыльной стороной нежно коснулась щеки девушки, плавно перетекая на кончики пальцев. Другая мягко легла на голову, а пальцы проникли вглубь волос, ласково поглаживая. Всё ещё с закрытыми глазами, Мусони перестала дышать. Казалось, это продолжается целую вечность.

Набравшись смелости, Мусони открыла глаза - Обелиск рассматривал её лицо, нахмурив брови. Вид его напряжённый и задумчивый одновременно.

- К слову, Томберг передаёт тебе привет. Не переживай, с ним все хорошо. С этого момента он мой дорогой гость.

Заметив вопрос в её глазах, Лорд Обелиск стал тихо смеяться. Он отстранился от неё, а его смех нарастал - всё громче и громче, и от этого все вокруг стало трястись и рассыпаться, словно при землятресении. Мусони судорожно осматривалась вокруг, а Лорд продолжал, уже и сам осыпаясь, как песочная фигура. Поглядев на свои руки, Мусони заметила, что они тоже рассыпаются, а пол под ногами трещит. Закричать нет мощи, и вот уже, как в кошмаре, пол проваливается и Мусони падает в непроглядную Бездну.

Глава 34 Листхейл. Дом Мусони.

В Листхейл редко приезжали новые люди, и также редко кто то покидал те края. За короткий срок, что Мусони была одной из жителей, некоторые привыкли к ней, и теперь начали шептаться и обсуждать, куда она пропала. Несколько раз соседи заходили к ней на крыльцо, стучали, но дверь никто не открыл. Заботливая Майтет обратилась в отделение правопорядка, дом проверили. Выяснилось, что следов взлома нет, а хозяйка по всему, уехала не попрощавшись.

Только бдительные соседи продолжали следить за домом, и в один из вечеров заметили, что в нем на короткий промежуток загорелся свет. Как раз в тот момент старушка выгуливала своих питомцев. Не раздумывая, она подошла и позвонила в дверь. Свет в доме мгновенно погас, но никто не открыл. Старушка пыталась заглядывать в окна, и она была уверена, что видела, как кто-то прошёл по гостиной.

Ей не показалось. В самом деле внутри прятался человек. С накинутым на голову капюшоном, в тёмной кожаной мантии, не снимая высоких со шнуровкой сапог, он расхаживал по дому, осматриваясь и что-то выискивая. Человек старался остаться незамеченным, но когда взял в руки маячок, свет в доме загорелся, привлекая лишнее внимание. Однако именно этот импульс помог ему увидеть желанную вещь - шкатулку в форме дракончика. Карие глаза из-под маски блеснули триумфом, руки жадно схватили шкатулку, но, едва раскрыв её, бросили на пол, как самую бесполезную в мире вещь.

Раздраженный стон вырвался из-под маски.

Тогда человек осмотрелся по сторонам снова, и взял в руки оставленную на кресле блузку. Смяв её, он запихнул вещь во внутренний карман своей мантии, и не спеша прошёлся по дому ещё раз. В особенности его интересовали оставленные на стене фотографии. Карие глаза жадно изучали их, и без колебаний, он прихватил одну из них, запихнув в тот же карман.

- Мусони Ассель, я найду тебя. Вернёшь мне то, что тебе не принадлежит! - шипяще произнес человек.

Подойдя к большому зеркалу в прихожей, он растворился в собственном отражении.

Глава 35 Укрытие. Проклятие.

Ранним утром, опережая восход солнца, Саира уже на ногах. Её разбудили порывы ветра, бьющие о стену старенького дома. Ветки покосившейся ивы то стучали, то скреблись в окна, создавая зловещие звуки. Шпионифус тоже отреагировал на непогоду и недовольно подергивал хвостом, развалившись на кресле.

Первым делом Саира проверила действие щита, убедившись, что дом в безопасности. После проверила комнаты Мусони и Оскара, задержавшись у жениха чуть дольше, и принялась готовить завтрак. Шпионифус урвал свою порцию свежей еды, а заодно и обожания. Он нарочно раздулся до размеров крупной собаки, заняв своим телом почти весь пол на небольшой кухне, и не уменьшался, пока Саира не уделила ему время ласки.

Завтрак номер один благополучно сгорел, пока девушка возилась с котом.

Нецензурно выругавшись, Саира принялась за готовку завтрака номер два, ругая себя за пренебрежение уроками Кулинарной магии. Всё-таки разносторонне развитый маг может не слабо упростить свою жизнь, и не тратить кучу времени хотя бы на бытовые нужды. Саира ставила в приоритет Боевую магию, а другие дисциплины её интересовали крайне мало. Разве что Картология, которая занимала свободное время в библиотеке. Саира строила маршруты своих путешествий, сражалась за правое дело и прославляла свою родину. В своих мечтательных странствиях она не стояла у плиты, и не пряталась в убежищах.

Больше всего она мечтала покорить остров Инвиа. Загадочный край, окружённый суровыми водами океана, земли с вечными грозами и дождями. Сколько воды и сколько силы! Наверняка остров удивляет своей природой и наполнен тайнами. Немногие маги, что добрались до тех мест, отличают мощную энергию и густоту эфира, весь остров буквально пропитан им. Если бы до тех мест добрались опытные Порталоги, то он мог быть открыт для всех, без опасности для жизни и долгих месяцев путешествия. В настоящее время с магами данной спецификации вообще большая проблема, так что, если Мусони разберётся с порталами, да согласится отправиться на остров с ней, то...

Мечты, мечты...

Саира громко выругалась, с огорчением отметив, что завтрак номер два следует в мусорный бак, по той же причине что и первый. Выключив огонь, девушка с гневом швырнула лопатку в сторону. Включила воду и принялась отмывать пригоревшую сковороду, но не руками, а магией. Она направила мощнейшую струю воды так, что она чуть не согнула сковороду пополам.

Как раз в этот момент из спальни вышел Оскар, и несколько минут незаметно наблюдал за стараниями и огорчениями невесты. Для него не секрет, что готовка и Саира вещи несовместимые, однако её нескончаемые попытки стоили похвал. С момента сожжения завтрака, он еле сдерживал смех, удерживая рот кулаком.

- Ты наверняка имеешь уйму талантов в магии огня, - Оскар подошёл незаметно, застав Саиру врасплох. От неожиданности она потеряла контроль над струёй и рассекла шторы пополам. - Беру свои слова назад, не хочу быть порезанным на кусочки.

- Это можно устроить, стейк из льва, - с сарказмом отвечала Саира. Её огорчила кулинарная неудача и пока она не могла отойти.

- Иди займись красотой, а готовку отставь профессионалам, - Оскар потрепал взъерошенные волосы невесты и уже доставал продукты.

Не сопротивляясь и секунды, Саира оставила пост кулинара и убежала в душ. Забрав волосы в хвост, Оскар прекрасно справлялся с приготовлением еды, причем не только вживую, но и с магией. Предпочитал комбинировать - пока овощи чистились и крошились, плавно ливитируя в воздухе, он занимался мясом. Затем невидимый повар занимался прожаркой, а Оскар взбивал йогурт. Его готовка завораживала - со стороны создавалось ощущение, что рядом с ним и правда орудуют несколько человек. Сам Оскар выглядел невероятным трюкачом, подкидывающий ножи и жанглируя огурцами, перебрасывающий через плечо баночку со специями.

Если бы сейчас он готовил у себя дома, где нет вероятности быть раскрытым, то наверняка ещё и пританцовывал, а может даже подпевал. Об этой его стороне никто не знал, кроме Шпионифуса, который положив лапу на сердце, клятвенно обещал хранить все в тайне.

Спустя четверть часа всё готово, вкусный и полезный завтрак для троих, не считая кота. Саира как раз закончила с утренним душем и разумеется, вышла сухой из воды.

- Мусони всё ещё крепко спит, я пыталась её будить, но она не реагирует. Жаль только, что завтрак остынет.

- Пусть отдыхает, возможно это поможет ей скорее восстановиться. Её жизнь перевернулась. Я бы, наверное, сошел с ума, а она неплохо держится. Кстати, как думаешь, стоит делать что-то, о чём не просил король?

Оскар со смаком стал поглощать завтрак, Саира с аппетитом присоединилась. Она не любила разговаривать за столом, в особенности о работе или политике. Пока не закончили с едой, за столом было тихо, только довольное мычание, в знак комплимента шефу.

Послеобеденная идиллия продолжалась недолго - Оскар прибрал кухню и, нежно ущипнув щёки Саиры, скрылся за дверью спальни.

- Я на встречу с Анэль. Взаимовыгодная помощь. Заинтриговала, правда?

- Дело, о котором не просил король, связано с Анэль?

- Нет. Я уже обдумал тот вопрос, и решил не торопиться, - Оскар снял домашнюю футболку, обнажив перед невестой накачанную спину, и собирался одеть привычный черный свитер.

Она вдруг резко остановила сборы жениха, ловко выхватив его одежду. В ответ он посмотрел на неё с укором, строго и всем видом выказывал наигранное недовольство. Не сдаваясь, Саира дразнила парня на манер тореадора. Оскар попытался выхватить свитер, но справиться с ловкой, как кошечка, Саирой, оказалось не так просто. Она хотела поиграть в кошки-мышки, наслаждаясь подтянутыми мышцами торса. В момент, когда он поддался на её уловки, его холодный беспристрастный образ разбился. Оскар излучал внутренний свет, а волосы, собранные в хвост, рассыпались. Саира зарумянилась, в карих глазах плясали озорные светляки. Игра продолжалась пару минут, девушка была поймана, и повалена на мягкую кровать.

- Попалась.

Он разглядывал её лицо, нежно касаясь алых губ кончиками пальцев. Её глаза в тот момент звучали красноречивее слов, Саира желала любить и быть любимой, она впустила свои тоненькие пальчики в его шевелюру, поигрывая. Он взял её за запястье и медленно усыпал его поцелуями.

- Какая ты красивая, - слегка отстраняясь, произнёс он. - Моя Саира самая красивая.

Воспользовавшись её расслабленностью, Оскар ловко изъял свитер, лучезарно улыбаясь.

- Так не честно! - разочарованно произнесла Саира, грузно завалившись назад. Она надеялась хотя бы на поцелуй. - Твоя правильность не отличима от праведности!

- Мы сто раз обсуждали это - я на задании, а ты под моей опекой. Кроме того, дата свадьбы постоянно меняется. Вдруг передумаешь ты, или твой отец?

- Я не передумаю! Что касается отца - тогда ему придётся иметь дело со своей непокорной дочерью. Кстати, волосы почти до пояса, пора опять стричь.

Оскар достал из тумбы ножницы и недолго примеряясь, отрезал до длины короткого хвоста. Элурантропия такая - волосы растут так же быстро, как затягиваются раны.

- Ещё я могу погибнуть, - буднично добавил Оскар.

- Сидя в четырех стенах, погибаю только я, - Саира быстро отошла от любовного настроения и приняла решительный тон. - Давай адрес, я сама встречусь с Анэль, а заодно проведаю ещё пару мест.

- Каких мест? Саира, сейчас в городе не безопасно, разыскивают Мусони, а значит и нас тоже. Лучше немного подождать и скоро отправимся в настоящее приключение. Только представь, поиск Зельевара, Порталога, возможно Оракула, да и нельзя быть уверенным, что этот список не пополнит ещё кто-то, на другом конце света.

Если Саира настроилась решительно, то отговорить её не мог никто и ничто. Она уже ушла в свою спальню и со скоростью опытного бойца оделась в верхнюю одежду. Теперь она пыталась протиснуться к своей обуви, шуточно сражаясь с громилой Оскаром.

- Мусони всё равно спит, я оставила записку! Пусти, меня нельзя запереть или остановить! Идём вместе, или только я!

- Ты невыносима! Я сейчас Шпионифуса позову, и он тебя укусит.

- Рискует попасть под дождь! Ты свиток забыл, - изворотливая Саира оказалась у выхода, применив старый трюк с отвлечением внимания. - Давай адрес?

Она уже одела обувь и схватила ключи от байка.

- Саира, ты останешься в укрытии, - твердо сказал Оскар, его лицо стало строгим.

- Тогда придется запереть меня, только продумай всё тщательно, я не собираюсь сдаваться и покорно ждать тебя! - с вызовом произнесла Саира.

- Мы договорились держаться вместе.

- Тогда поехали, - улыбнулась она.

- Нельзя оставлять Мусони одну.

- Тогда оставайся.

Проиграв, Оскар написал Саире адрес, снял пальто и, напутствуя быть осторожнее, вернулся в гостиную. Всем видом дал понять, что её действия не одобряет, и нервно закурил.

- Возьми маячек, - Оскар протянул невесте маленькую брошь в форме солнца.

Закинув адрес вместе с брошью в карман куртки, девушку не остановило недовольство жениха.

Морозный, пропитанный свежестью воздух, показался Саире сладким медом. Она несколько раз громко втянула его носом, наслаждаясь бодростью, который тот придает её телу. Конечно стоило утеплиться получше - морозец окреп до зимнего, а в довесок предстояла поездка на байке. Хорошая девочка наверно вернулась бы назад, оделась потеплее, а если добавить этой девочке ещё и благоразумие, то она уступила бы поездку своему жениху.

Любители приключений смело смотрят в глаза всем невзгодам и непогодам. Возвращаться домой чтобы переодеться? Бред! Утеплиться временным заклинанием, потратив львиную долю эфира - вариант что надо! Ещё не забыть применить магию к карте местности, чтобы быстрее отыскать нужный адрес. Умолчим о том, что магия сегодня уже применялась после душа, чтобы не тратить время на укладку волос. Да, итого - эфир почти на нуле, но этого хватит до первого пункта, а там будет время, чтобы немного подзарядиться.

Саира высвободила железного коня из укрытия, ловко запрыгнула на него и спустя несколько секунд скрылась за поворотом. Серо-синие лесные массивы проносились мимо, ветер беспощадно продувал насквозь, игнорируя защитное заклинание. Лучше всего выпить согревающее зелье, но для начала его нужно сварить или купить. Хорошее зелье, приготовленное не каким-нибудь магом дилетантом, стоило сегодня очень дорого, поэтому приходилось выживать практически по-людски.

Кстати, Королева в этом вопросе опять на шаг впереди. Она со своими экспериментаторами дорабатывала изобретения людей. Одежда с подогревом с их помощью могла работать от эфира своего владельца. Со слов королевы, испытания в Ледяных пустошах показали отличные результаты, снизив смертность магов, работающих там, от переохлаждения. Саира сейчас не отказалась бы от такого изобретения, пусть даже оно и вражеское.

Снизив скорость, чтобы унять пробирающую её дрожь, она почти одновременно заметила препятствие. Несколько тонких длинных берёз с корнем выкорчеваны, и своими стволами перекрывали проезд. Совсем не похоже, что деревья пали по собственной воле, хотя вчерашний ураганный ветер мог натворить и не такое.

Вынужденно остановившись, девушка подняла визор шлема. Сверила карту - всё верно, альтернативного маршрута поблизости нет.

- Ничего, с краю есть небольшой проход, - Саира спрыгнула с мотоцикла и повела его мимо упавших деревьев.

Под ногами хрустели ветви и замёрзшая трава, треск гулко отзывался в пустеющем лесу. Пробираться оказалось не так просто, отвесный край дороги тянул вниз и ноги то и дело соскальзывали, а тяжёлый мотоцикл утягивал за собой. Тихонечко ругаясь, хрупкая, но упрямая, она медленно продвигалась вперёд.

Внезапно Саире показалось, что она не одна, и это чувство остановило её, заставив оглядеться. Будто чья-то тень быстро мелькнула в стороне.

Миновал второй час дня, когда Оскар в очередной раз проверил сон Мусони. Правая рука, согнутая в локте, лежала на подушке и кончики пальцев тыльной стороной касались лица. Беззаботный сон никак не хотел покидать её, а Оскар не находил причин, чтобы разбудить.

Усевшись возле двери, Шпионифус тихонечко ждал, пока Оскар вышел из комнаты, а увидев хозяина, громко буркнул что-то на кошачьем.

- Интересно, куда ты собрался и надолго? - шепотом спросил Оскар.

Кот в ответ только прищурил глаза. Кто знает, какие у кота энтроопа могут быть дела.

- Только веди себя прилично. Людей не кошмарить, мы не у себя дома, - Оскар выпустил его и проверил защитный барьер.

Возле двери на улице что-то блеснуло, отражая тусклый солнечный свет. Выйдя, он с негодованием поднял брошь в форме солнца, которую отдал Саире. Хорошо, если она не забудет написать, что благополучно добралась. Это обстоятельство заставило Оскара чаще проверять свиток, в ожидании сообщения.

«Привет! У нас встреча в силе?» - звучало сообщение от Анэль, заставив Оскара заволновался.

Прикинув по времени, его невеста должна уже добраться. Он написал Саире, и попросил Анэль подождать.

Спустя некоторое время ответ пришел, написанный неровными буквами, что совсем не соответствует хозяйке свитка.

«Всё хорошо.»

«Кто ты, где Саира!?» - Оскар почувствовал злобную дрожь, которая исходила из груди, била в голову и заставляла пальцы трястись.

«Кажется тебя не провести. Девчонка у нас, и пока что с ней всё хорошо», - в конце сообщения неизвестный подрисовал ехидно улыбающуюся рожицу.

«Что вы хотите?» - перешёл к делу Оскар, не дожидаясь требований похитителей.

«Обмен».

«Оскар, где Саира?» - втиснулось сообщение от Анэль.

«Саира не приедет, у нас ...» - Оскар задумался, стоит ли распространять информацию о том, что у них происходит, тем временем сообщение уже испарилось с пергамента и Анэль могла его прочитать.

«Что произошло? Ты можешь мне доверять, нужна ли помощь?» - звучали слова едва знакомой девушки.

Недоверчивость и подозрительность, с которыми Оскару зачастую приходилось бороться внутри себя, сейчас взяли верх. С трудом он отметал причастность Анэль к сложившейся ситуации. Совпадение ли, что Саира сейчас неизвестно где, а ехала на встречу? Если разобраться, Анэль - посторонняя незнакомка. Какова вероятность, что это хитрая ловушка Лорда? Сейчас Оскар мог полагаться только на себя, опираясь на интуицию и навыки, возможно даже боевые.

«Цена обмена и назови своё имя, если не трус», - Оскар вернулся к переписке с похитителем. Интересно, кто за этим стоит, и сколько их. Если в пределах десяти человек, то расправиться с ними не составит особого труда.

«Оскар!?» - продолжала писать Анэль.

«Возможно ты слышал о Тенебрис. Посмотрим, кто из нас трус. Девчонка в обмен на девчонку. Нам нужна та, с драконьим камнем на шее.»

Кажется, Оскар отдалённо припоминал что то, связанное с этим названием. Тайный клан Тенебрис, разбойники, в чьих венах течет кровь ликанов. Оскар ненавидел ликанов каждой клеточкой своего тела, в основном ввиду их схожести. В детстве соседские ребята, в чьих жилах текла кровь магов, но не элурантропа, дразнили Оскара оборотнем. Для них не было разницы, несмотря на многочисленные доводы. Сперва Оскар пытался переубеждать их, но скоро сдался, выбрав путь одиночки. Ведь дети ликанов не принимали дружбу с элурантропом, считая его другим, иным и совершенно не похожим.

Тенебрис и дипломатия вещи не совместимые. Поразмыслив, Оскар решил, что с такой сворой будет разделаться нелегко, а в одиночку и без плана - это самоубийство.

«Оскар? Я могу помочь?» - Анэль настойчиво продолжала писать, но он не отвечал.

«Даём тебе срок до завтра», - последнее криво выведенное сообщение от Тенебрис.

Вдруг из спальни Мусони раздался грохот. Оскар вышел из состояния задумчивого транса, и быстрее ветра оказался в нужной комнате.

- Мусони, ты прос... - но увиденное в комнате заставило парня замереть в непонимании.

Находясь посреди спальни, голова её запрокинута назад. Красный медальон ярко пылал, казалось, в нем бушует огненная буря. Волосы девушки развевались, будто плыли по воздуху, а руки раскинуты в стороны, словно её кто-то держал. Кончики пальцев не касались пола - она зависла, словно парила в нескольких сантиметрах над ним. Но самое ужасное - отрешённое выражение лица с широко раскрытыми глазами, наполненными черной пеленой. Оскар хотел дотронуться до её руки, но тут же отпрянул - она обжигала холодом.

Словно жуткая экспозиция музея, Мусони беззвучно парила на прежнем месте. Вероятно, это какое-то проклятие, только нужно понять, какое и как его снять? Первым делом, не туша сигарету, Оскар написал письмо королю. Без лишних эмоций и чувств, которые его переполняли, он описал происшествия, надеясь на поддержку.

Тут же, зажав сигарету в зубах, он написал Оракулу сомниум, коротко, но подробно рассказав про состояние Мусони. Интуиция подсказывала, что этот человек точно знает ответ. Ведь перед сном с девушкой все было в полном порядке, кроме, разве что, психологического состояния.

Прошел час. Очередная сигарета наполнила спальню густым дымом. Сидя на краю кровати, Оскар курил, не сводя с девушки мрачного взгляда. Его кожа стала оттенять серым цветом, а глаза почти почернели. Сохранять самообладание и беспристрастность при таком раскладе стало крайне сложной задачей. Сразу две непредвиденные ситуации, две жизни в опасности. Оскару не первый раз поручали задания, бывало и хуже, но именно сейчас он оказался сбит с толка и обескуражен.

Изнутри грызла совесть, в первую очередь за Саиру. Его интуиция почти безошибочно подсказывала правильный ход, и присутствие Саиры всегда казалось не верным решением.

Теперь они обе в опасности.

Делая глубокую затяжку, Оскар ушёл в раздумья. Одновременно он лишился всех союзников, и даже псевдопартнёр в лице Тома пропал. В его жизни не бывало избытка в друзьях, а тех, к кому можно обратиться за помощью - ещё меньше. Привык полагаться на себя и свои силы. Прямо как сейчас.

Внутренний зверь пробуждал жажду крови и отмщения. Он вызывал дрожь, сводил мышцы и заставлял сердце стучать гулко и часто. Элурантроп обещал удачу и лёгкое освобождение Саиры. Человеческая половина пыталась быть дипломатичной и старалась решить вопрос без жертв. Однако план дипломатии каждый раз проваливался, как только в нем появлялись ликаны. Очередная сигарета сгорела, в свитке показался ответ короля. С явным раздражением он написал следующее:

«Разбирайся с проблемами сам. Саира - дочь нейтрального к нам королевства, и, если по каким-то причинам оно станет вражеским - можешь не возвращаться домой. Королева не сидит без дела. Ты думаешь, она трепетно ждёт нашего ответного хода, прежде чем снова нанести удар? Если не можешь выполнить задание, просто откажись.»

Большего и не стоило ожидать, пожалуй, напрасно рассчитывать на другой ответ.

Проигнорировав сообщение от Анэль, он перешёл к письму от Оракула.

«Совершенно верно, это проклятие. Могущественное древнее заклинание. Должно быть маг, который наложил его, теперь очень ослаблен. Возможно, их жизни сейчас связаны. Проклятие сильное и опасное, а главное, что снять его может только тот, кто проклял. Важно! Не снимайте его сами! Сила этой магии будет только расти, и нужно как можно скорее отменить его, иначе девушка может погибнуть. Торопитесь.»

Круг лиц, способных на подобную мерзость не велик, точнее всего один - Обелиск. Именно он имел возможность проникать в сон Мусони, о чём она неоднократно говорила.

Не теряя время, Оскар покинул убежище. Удивительное зрелище могли наблюдать в тот день простые смертные, решив выбраться прогуляться по заснеженному лесу. Огромный черный лев, преодолевая всевозможные лесные препятствия, мчался средь почерневших стволов. Его густая черная грива отливала серебром, а массивные лапы не оставляли следов. Никто не видел чёрного льва. Люди мегаполиса Авелия давно забыли о приятном общении в кругу близких, в их жизнях не осталось времени на пустые прогулки и безвыгодные встречи.

В сознании Оскара дело решалось дипломатично, но львиная натура уже выпустила когти и ощетинилась. Здравый рассудок подсказывал, что порвать Лорда не простая задача, иначе наверняка этим уже воспользовался бы кто-то до него. Доминировала и другая мысль, что они могут быть связаны и вместе со смертью Лорда погибнет Мусони. Проверять эту теорию - дело провальное и жестокое. Быстрый бег постепенно сменился лёгким, а Оскар приходил в себя после охватившей его ярости. Скоро он вовсе перешёл на шаг.

Резиденция врага уже неподалеку, деревья становились реже, а звериный взор почти осязаемо видел защитный купол и множество запахов. Они окрашивали все вокруг в разные цвета, будь то пролетевшая недавно птица, или пробежавший кролик. Следы ликанов, то и дело попадавшиеся на пути, тут почти отсутствовали.

Приняв человеческий облик, Оскар несколько минут сидел неподвижно. Одна рука его касалась дерева, пальцы другой вонзилась в промерзшую землю. Прикрыв глаза, он глубоко дышал. Спокойное ровное дыхание не хуже сигареты приводило в равновесие, особенно при прямой связи с природой. Он чувствовал твердость земли, и она давала твердость его решениям. Дерево придавало волю и спокойствие.

Шумно втянув большой глоток воздуха, он встал и неспеша направился к резиденции. Он прокручивал в своей голове несколько вариантов, которые могут произойти. И все как один с невыгодным для него исходом. Чаще всего, результатом переговоров становился плен или погибель. Ещё возможно, он успеет перегрызть горло Лорду, но сам трагически погибает, от какого-то неизвестного артефакта.

Идея, возникшая в его голове, плакала от сырости.

Глава 36 Соглашение.

Шагнув через барьер, защищающий место от простых людей, не владеющих магией, Оскара сразу встретила охрана. Видно, все на ушах стоят после вчерашнего. Они возникли внезапно, словно вышли из тени. Обычно так появлялся Мордред, поэтому не удивили. На всякий случай, чтобы не вызывать опасения, Оскар вскинул руки вверх и изобразил улыбку.

- Стой! Назовись, - грозно произнес один из охранников, направляя на Оскара палочку-оружие.

- Я с деловым предложением, на аудиенцию к Лорду. Моё имя Оскар, - подавляя желание разорвать охранников на мелкие кусочки, спокойно произнес он. - Это касается вчерашнего инцидента.

Охранники деловито переглянулись и повелительным тоном пригласили следовать за ними. Возле входа в здание к ним присоединились ещё пара охранников, один весьма потрепанного вида - по всему, результат работы Шпионифуса.

- Стойте тут, мы доложим о вас.

Оскар послушно повиновался, оставшись на лестнице возле входа, в кампании двух охранников. Они выглядели весьма напряжённо и не убирали в чехлы своё оружие. Элурантропы чувствуют страх, как некоторые животные, и парня весьма забавлял уровень опасности, который он внушал.

- Как настроение Лорда? - буднично спросил Оскар, изображая улыбку.

- Не в духе, - хмуро ответил один из охранников.

- Значит он не поймал вора?

Охранники переглянулись, один из них покачал головой из стороны в сторону, другой сделал вид, что ничего не слышал.

Спустя некоторое время Оскара пригласили войти и проводили в кабинет, в сопровождении конвоя из шести человек.

На рабочем столе в асимметричной вазе лежали сочные экзотические фрукты. Обелиск, попивая бардовый напиток, в расслабленной позе восседал в кресле. Он увлеченно читал, весь его образ говорил о безмятежности и спокойствии, но глаза отливали слабо зелёным оттенком. Одет в свой повседневный наряд, и как повелось, одна рука в перчатке из толстой кожи, увешана артефактами - кольцами, вторая как прежде оставалась голой. Волосы, зализанные назад, скрывали шею, на которой висели несколько разных цепей, удерживающих подвески.

Проходя по резиденции, Оскар изо всех сил старался принять дружелюбный вид, но едва перешагнул порог кабинета, с первым же взглядом на Лорда, почувствовал, как в голове пульсирует кровь. Образ Мусони всплыл воспоминанием и соединился с человеком, который в этом повинен. Вот он, в паре шагов от него и ничто не мешает убить эту сволочь.

Делая вид что увлечен чтением, Лорд, не замечал перемен в окружении и несколько долгих минут томил ожиданием. Конвой терпеливо ждал распоряжений, палочки на взводе - взгляд прикован к потенциальной опасности. Наконец Обелиск сделал ленивый жест рукой, не поднимая глаз, и охрану как ветром сдуло. После он поставил бокал и поднял взгляд, тут же изменившись в настроении с расслабленного на мрачный.

Всё это время Оскар сидел со скрещенными в замок руками, и косо глядел на Лорда черными от злости глазами. Внешность парня и его настрой заставил того добавить мрачную ухмылку. Какое-то время оба молчали, и каждый думал о своем, но об одном и том же.

Лорд первым прервал молчание, заговорив тоном, которым обычно втаптывают в грязь:

- Интересно, под деловым предложением ты имел ввиду...

Обелиск замолчал, жестом предоставив парню право говорить. Оскар, всё также искоса глядел на него и был уверен - любое слово для Лорда не будет новостью. Однако, один единственный шанс на удачу все равно есть. Обычно даже такого шанса Оскару хватало, богиня Тихе любила его.

- Мусони Ассель, дело касается её, - глотая жгучую ярость начал он.

- Неужели? Что-то случилось? - спросил Лорд, расставляя слова.

Вскинув брови, Обелиск театрально развел руками. Оттенок издевательства в его голосе, указывал на глубокое знание дела. Любые детали только больше развеселят его.

Оскар понял, что разговор и дальше будет наполнен издевками и сарказмом, но решил, что гнев ему сейчас не помощник. Стоило немалых усилий побороть элурантропию, в результате чего возникла широкая пауза.

Криво улыбнувшись, Обелиск развернул хьюмидор, стоявший на краю стола, и, раскрыв дверцу, предложил гостю сигару. Метнув на Лорда колкий взгляд, Оскар практически вежливо отказался.

- Закурю свои? - утвердительно спросил он и достал из кармана пальто сигареты.

В ответ Лорд одобрительно кивнул, в свою очередь разжигая сигару.

Кабинет неспеша заполнялся клубами едкого дыма, плывущего под высокими потолками.

- Вы деловой человек, лорд Обелиск. Давайте не будем играть, и сразу перейдем к делу, - неспеша проговорил Оскар, пуская дым.

Обелиск скривил губы в самоуверенной улыбке. Забавляло, что этот наглец его совсем не боится, не боготворит, не стелится, как другие. Ведёт себя хамовато, и всем видом показывает презрение и ненависть. Интересно, как быстро он поменяется в своём настроении, если немного сломать его волю?

- Соглашусь, - прищурил глаза Лорд, скрещивая пальцы рук перед лицом. - Что там с вашей Ди?

Оскар почувствовал, словно его прощупывают невидимым, но каким-то почти осязаемым сканером. Тем не менее, он сохранял равновесие, которое так сложно было удержать в этих условиях. Выпустив объемный клубок дыма, он стряхнул с себя это ощущение щупа.

- Она в беде.

- Признаться, я удивлён, - продолжил Лорд, поигрывая одним из колец. - Разве тебя не интересует судьба Блейта? Ведь ты его обсекундант?

Пару секунд Оскар размышлял - ясно, что Том скорее всего у Лорда. Возможно история с девицами на балу закончилась не совсем безобидно. Обелиск что-то знает, и это обстоятельство даёт чувство превосходства. Ещё он ведёт себя так, будто не при чём, но фальшивые нотки наигранности выдают обман.

- Мы даже не друзья, - спокойно ответил Оскар. - Меня заботит только судьба Мусони, а Томберг полностью ваш.

- Значит, ты не слуга Блейтов, а слуга Ассель? - с новой ноткой издевательства произнёс Лорд. Ему нравилось ломать людей, и неважно, мужчин или женщин.

Оскар усмехнулся и немного повеселел - такие очевидные провокации могли подействовать только на слабохарактерных людей. Сделав очередную затяжку, он выпустил дым в сторону Лорда, нагло улыбаясь.

- Ваше проклятие работает - Мусони в ужасном состоянии. Только она далеко отсюда, в укрытии, о котором никто не знает.

Лицо Обелиска приняло удивленный вид, но глаза выдавали ледяное безразличие.

- Проклятие? Какой ужас! Да как вам в голову пришло, что это моих рук дело!

- Снимите проклятие, - последние слова звучали с угрозой.

- Хм, - Лорд повернул одно из колец, выполненное в виде шестерёнки, и покачал головой. - Попытайся снять его сам, или поищи кого-то другого?

- Она может погибнуть. Поверьте, я не пришёл бы сюда, если бы не знал, - раздражённо произнес Оскар.

Лорд вынуждал говорить об очевидных вещах.

- Ты ничего не смыслишь в бизнесе. Какая мне выгода?

- Чего вы хотите?

Обелиск блестнул правым глазом, предвкушая получить наконец то, ради чего всё это было запланировано.

- Я хочу Мусони, - просто произнес он. - Доставь её, и я сниму проклятие. На этом и разойдемся.

- Так не выйдет, - скопированным тоном отвечал Оскар. - Мне тоже нужна Мусони.

Ответ разочаровал Лорда, но ухмылка стала только шире. Оскар же не выказывал никаких эмоций, но втайне радовался, что пока разговор идёт по его запланированному сценарию.

- Тогда она умрет, и пользы от неё мёртвой? - удивлённо ответил Лорд.

- Вы слышали о разбойниках Тенебрис?

- Конечно, я в курсе всего и вся, что происходит в моём городе.

- Они воры, - стиснув зубы произнес Оскар.

Вдруг Лорд поменялся в лице, выражая глубокую заинтересованность. Вчерашнее происшествие с кражей артефактов всё ещё сильно жгли его алчную душу.

- И что же они украли? - стараясь сохранять равнодушие, деловым тоном говорил он.

- Разве это так важно? Они воры, и чтобы я мог вернуть то, что принадлежит мне, они требуют обмен. Решаю совершить с ними сделку, всё равно Мусони сломана.

- Тогда зачем ты тут? Пришел поделиться своим решением?

Кажется, Лорд занервничал. Оскар нахмурил брови, удерживая паузу.

- У вас есть сила, чтобы одолеть клан Тенебрис?

Сделав глубокую затяжку, Лорд несколько секунд молчал, а после стал рассуждать, пуская дым:

- Клан бесчинствующих разбойников, пренебрегающих каноны и личную гигиену? Клан ликанов, с бешенством и пеной у рта. Клан, настолько безумный, что почти потерял человеческий облик? - Лорд задумчиво и с воодушевлением перечислял достоинства разбойников. - Да, у меня есть способ против этой заразы. Признаться, мне ненавистно соседство с подобными существами. Давно надоело. Только есть один ньюанс - никто не знает где их логово, проблема весомая, ведь такую нечисть нужно травить разом и массово.

- Я могу узнать, где их логово.

- Каким образом? - с интересом произнёс Обелиск, продолжая сканировать Оскара.

- У меня свои методы, - спокойно ответил Оскар.

- Нет парень, так не получится. Если мы ввязываемся в совместную авантюру, ты должен быть открыт мне. Что они украли у тебя?

- У меня тоже нет гарантий по вашему поводу. Чтобы всё прошло как надо, мне нужно удостовериться, что вы сможете одолеть ликанов.

Обелиск встал и прошел к книжному шкафу, какое-то то время бродил возле полок, пока не нашел нужную увесистую книгу.

- Библиотека — это особенное наследство. Она хранит немало книг, как о ведении бизнеса, так и тайны мироздания. В этой книге, с названием «Дети луны», есть все о ликанах. Это не художественная литература, а настоящее пособие, по которому можно пройти путь как дружбы, так и уничтожения ликанов, - Лорд раскрыл книгу и, шумно пролистав несколько страниц, прочитал вслух. - ... «Особенно уязвимы они в ночь, когда лунная фаза идёт к новолунию, тогда убить ликана можно так же просто, как обычного человека.»

Подняв глаза от книги к гостю, Обелиск улыбнулся кривоватой улыбкой.

- Луна почти в полнолунии, нам этот метод не подходит, - уточнил Оскар. - В облике зверя они станут только сильнее.

- Ух ты, следишь за лунным календарем? Интересно, зачем? - со смешинкой подчеркнул Обелиск, сев напротив Оскара и снова уходя в книгу. - Вот тут говорится, что ликанов хорошо ослабляет дробь из серебра, после чего можно уничтожить их огнём.

Чтобы Оскар мог лично убедиться в правоте прочитанного, он протянул ему раскрытую книгу. Она оказалась ветхой и едва ли держалась без магии. Пожелтевшие страницы хранили труд неизвестного автора, с красивым калеграфическим почерком и очертаниями рисунков. Под пристальным взглядом Лорда, Оскар бегло прочитал пару страниц, в которых всё в точности соответствовало словам.

Получив книгу обратно, Обелиск аккуратно положил её на край стола, потом прошёл к бару и налил в низкие чаши виски. Оскар с недоверием принял напиток, но пить не собирался, на что Лорд отреагировал ухмылкой, и осушил оба, предварительно подняв чашу в направлении гостя.

- За успех! Зельевар сделает отличные взрывные зелья, начиненные дробью это, станет Ослаблением зверя. Зелья огненной земли как завершение. Я рассказал свою часть плана, теперь твоя очередь. Мне очень интересно, как ты найдешь их логово?

- Я отдам им Мусони, и заберу то, что они украли. После расправы вы заберёте её у ликанов.

- Неожиданно, - вскинул брови Лорд, выражая искренне недоумение. - А что, если план сорвётся? Оставим её у ликанов?

- Я позабочусь, чтобы всё прошло ровно. Находясь в их логове и осуществив обмен, я буду тянуть время до вашего прибытия. Сначала в атаку пойдете вы, а я добью уцелевших. Единственное, нужно уберечь Мусони от серебряной дроби и огня.

Про себя он добавил, что нужно уберечь ещё и Саиру, но эта часть плана оставалась в тени. Довериться Обелиску на половину - это уже подвиг, довериться полностью - беспечность. Нет, ему не нужно знать о связи Оскара и Саиры.

- Хорошо, я дам тебе амулет, обеспечивающий её безопасность, - Обелиск прищурил глаза, и с недоверием продолжил. - Отдать её ликанам, а в последствии мне. Интересно. Мусони в своих речах была готова умереть за дружбу. Ты же, с лёгкостью расстаешься с ней. Вероятно, ваша идеология не совпадает.

- Вы так хорошо успели узнать её?

- У нас было время, чтобы пообщаться наедине, - улыбнулся Лорд в своей манере, явно не договаривая. - Она бывает темпераментной и даже воинственной, но её чувства легко разжечь и сделать страстной.

Пропуская провокационные речи, парень терпел, держа себя в руках. Лорд не знает вторую часть плана, в которой Оскар освободит Мусони, а Обелиск останется без головы.

Тайная часть плана Оскара.

- Нужно подготовиться, разбойники дали срок до завтра. Вашему зельевару тоже предстоит нелёгкая ночь. Времени осталось совсем немного.

- Разумеется. Осталось договориться, о способе связи между нами. Как я узнаю где логово? Есть предложения? - улыбнулся Лорд.

Оскар достал из нагрудного кармана две серебряные половинки, составляющие вместе луну и солнце. То самое, что утром потеряла Саира.

- Наверно вы знаете, как этим пользоваться, - он протянул одну часть Лорду, вторую подколол на внутренней стороне пальто.

- Конечно, способ старомодый, но вполне рабочий, а главное - безопасный. Ликаны ни за что не почувствуют подвох.

- Чтобы нам не разминуться, сигнал будет подан примерно за пол часа до места. Я постараюсь потянуть время, чтобы вы успели прибыть и организовать нападение.

- Что на счёт тебя? За свою безопасность ты не сильно переживаешь? Дробь из серебра, возможно, не убьет тебя, но ты же состоишь, как и все, из плоти и крови?

Могло показаться, что все эти вопросы заданы из заботливых побуждений, но кого обманывать? Кривоватая полуулыбка, насмешливый взгляд - Лорда не волновало, выживет Оскар или нет. Напротив, он прощупывал, как далеко в своих намерениях может зайти этот парень.

Он подоткнул подбородок кулаком, перстни с камнями игриво отсвечивали и блестели. Конечно, Оскар продумывал план своей безопасности, но весьма наплевательски.

- Наложу на себя заклинание неуязвимости, возможно, что-то ещё.

- Но заклинание работает только тридцать секунд, - уточнил Обелиск. - Подам сигнал перед атакой дробью - так ты будешь предупрежден, а ликаны нет.

Недоверчиво хмыкнув, Оскар подумал, что самое главное - спасти Саиру, чтобы не разжигать вражду с соседним королевством. Свою погибель он принимал легко.

Оправившись, Саира наверняка отправится осуществлять мечты. Странствия, дальние земли, горы и океаны. Покорит Инвиа и Ледяные пустоши. Найдет свою любовь или нет, но определенно будет счастлива. В конце концов, любовь никогда не была главной страницей в её жизни, не будет и теперь. Никто и ничто не помешает ей расправить крылья и лететь. Смерть Оскара возможно, откроет для Саиры гораздо больше дверей, чем их женитьба.

Умереть и оставить Мусони в лапах Лорда не лучший вариант, зато она сможет учиться. Станет зельеваром, а потом корона пусть разбирается, что дальше делать. Возможно она ни на что не годится, и король просто оставит её в покое.

Размышления Оскара прервал голос Обелиска:

- Чтобы большая половина была на улице, а не в своих норах, я приготовлю приманку. Не забудь защитить Мусони, - Лорд снял с шеи один из амулетов на тонкой цепочке, изображающий феникса, держащего себя за хвост. - Когда оденешь его, проклятие немного ослабнет. Теперь иди.

Приняв амулет, Оскар запечатал его в подклад кармана коротким заклинанием. Лорд щёлкнул пальцами, и в кабинет в ту же секунду прошёл канвой.

- Проводите нашего гостя к выходу.

- Не стоит, я помню дорогу. Надеюсь на вашу честность, Лорд Обелиск, - Оскар встал и направился к выходу.

Скривив губы в полуулыбке, Лорд ещё минуту сидел в своих мыслях. Его пальцы поигрывали, ударяясь друг о друга подушечками.

- Мордред, - из пелены теней появился спутник. - Ты всё слышал?

- Да, милорд.

- Ты понимаешь, что нужно сделать?

- Конечно, милорд.

Обелиск кивнул, и Мордред сразу испарился в тенях. Зельевар будет очень доволен, наконец-то у него будет ученик, а у Лорда долгожданная игрушка.

Глава 37 Неравноценный обмен. Клан Тенебрис.

Оскар прошел несколько километров пешком, в сторону, противоположную от убежища и прислонился к дереву, читая заклинание. Кажется, за ним никто не следит, что удивительно. Возможно Оскар и правда очень подозрителен - он ждал, что Лорд пошлет вдогонку пару шпионов. Достав из нагрудного кармана свиток, он быстро написал в нём несколько слов. Вокруг стояла тишина леса, одной ногой ступившего в зиму. Ждать ответа не пришлось долго. Собравшись, он побежал вглубь леса, набирая всё большую скорость, на ходу принял облик льва и теперь уже, опережая ветер, помчался вперёд. Перед тем, как совершить обмен, нужно уладить ещё пару вопросов.

В облике льва все его чувства обострились и появилась уверенность в том, что слежки нет. Вокруг привычно мелькали разноцветные следы животных. Скоро он наткнулся на тропу, но не оленей и не волков, а ликанов. Свежие следы, и расстояние от резиденции Обелиска всего километров пятьдесят. Так ли сильно он желает смерти этим существам? Почему не разбирался с ними ранее? Тень сомнения легла на его ровный план.

Нельзя недооценивать Лорда и его бездонные амбиции. Оскар бежал очень быстро, на ходу продумывая запасной вариант.

В убежище он вернулся около десяти. Погода сменилась, вместо снега пошел мелкий дождь, и Оскар насквозь вымок. Защитный барьер оставался не тронут, Мусони в своей комнате, на том же месте. Вот только чернота, заполняющая её глаза, перешла уже на кожу лица и шеи, неравномерно разлилась по ней, словно чернила. Распечатав карман, Оскар быстро одел ей на шею амулет с фениксом. Девушка в ту же секунду рухнула бы на пол, но парень успел подхватить её и уложил в постель. Она не обожгла его холодом, как ранее, а чернота отступала, стала бледнеть за секунды. Мусони закрыла глаза и создалось ощущение, что она просто спит. Лорд не соврал - амулет работает, проклятие ослабло.

Насилу заставив себя поесть, Оскар достал голубоватый пергамент, чтобы написать пару писем. Прежде всего, письмо Саире, с подробным описанием, что делать дальше, если он не вернётся. Твердая решимость применить все усилия, все навыки, словом - всё, что необходимо для её спасения, давали уверенность, что Саира непременно останется невредима.

Закурив, Оскар пытался выяснить, для чего Мусони понадобилась клану Тенебрис. Он вспомнил, что стая ликанов уже подбиралась к ней, ещё тогда в Листхейл. Возможно ли, что это одни и те же? Преодолев несколько барьеров из грубости, они наконец ответили:

«Девчонка нужна нашему вождю. Смельчак, завтра сам спросишь, для каких целей он собирает красавиц».

«Если его интересует только красота, то чем плоха та, что сейчас у вас?» - спросил Оскар в очередном сообщении.

Нет, дело не в красоте. Последний вопрос Тенебрис проигнорировали. Позже только написали, что место, в котором будет ждать их ищейка, они укажут завтра с утра и сразу предупредили, что оно не окончательное. Они опасались и подстраховывались, чтобы не стать обнаруженными раньше срока.

Бессонная ночь тянулась ужасно долго. Оскар не волновался за себя, но только за тех, кто был в реальной опасности. Он знал, что совместный с Обелиском план не идеален, чувствовал всем своим естеством и звериным чутьём. Их план имеет уйму белых пятен, хотя бы потому, что гигантская часть лежит на плечах Лорда. Большую надежду Оскар возлагал на запасной план, о котором не подозревал Обелиск. Работа в команде отличная вещь, но есть условие. Сыгранность. Одиночкам типа Оскара сложно пойти на подобную сделку, но его убедили доводы другой стороны. Если всё сработает как надо, то не две, а сразу три жизни будут спасены.

Погода вовсе не декабрьская - за окном проливной дождь. Выпавший накануне снег растаял, обнажая всю прелесть - грязь, месиво из опавших листьев и тёмные лужи. Не дожидаясь рассвета, Оскар приступил к подготовке.

Преодолевая смущение, он переодел Мусони. Его не покидало ощущение, что она вот-вот очнётся, с амулетом Лорда она выглядела просто спящей. И почему только она сразу не одела лиф? Как вообще одеть лиф на бессознательное ватное тело? Будь на его месте другой парень, он без проблем справился бы с этой задачей, разумеется, изрядно облапав при этом все тело девушки. Только вот Оскар так не сделал. Невозможно надеть лиф, не касаясь пикантных мест? Долой его. Порывшись в сумке с вещами, он нашел платье, которое можно без проблем одеть на девушку, причем не снимая футболки. Не по погоде тонкое, зато скользит. Оделось легко как вторая кожа. Сильно торопясь, Оскар старался быстрее закончить с этим делом. Сверху теплое пальто. Ноги хорошо бы тоже утеплить. Чулки капроновые, но наверно не только для красоты? Возможно они греют? Завершающим штрихом стали полуботинки на толстой платформе и шапка.

Разобравшись с одеванием девушки, он достал руны и сильно раскалил несколько из них. Когда железо стало красным, он, сжав зубы, по очереди прижег ими сначала предплечье правой руки, а затем и левой. Такая комбинация из рун необходима для усиления магических способностей. Действовать она будет недолго - скоро элурантропия стянет их в едва различимый шрам. Порывшись в большой кожаной сумке, он достал колбу размером с большой палец руки, внутри которой находится полупрозрачный порошок - растертая чешуя химеры. Она даст Саире физическую защиту.

Пару пергаментов уложил на обеденный стол, где просидел в задумчивости несколько долгих минут. Ожидание тянулось невыносимо. Бессонная ночь давала о себе знать и сохранять спокойствие сегодня сложнее. Ко всему сигареты кончились.

Наконец на свитке проявились слова:

«Ищейка ждёт тебя на северной кольцевой дороге. Торопись.»

Мусони выглядела лучше, но в себя не приходила. Пришлось погрузить её в такси на заднее сиденье и хорошо заплатить водителю, чтобы не задавал лишних вопросов. Ехали в тишине и быстро, таксист видимо не в первый раз сталкивался с каким-то беззаконием. Он молчал и старался не поглядывать на клиентов, чтобы невзначай не запомнить их лица. В Авелии среди таксистов слагалась поговорка - Чем длиннее язык, тем короче рост.

Дождь перешёл в лёгкую морось. В шумном потоке кольца, на краю обочины, возле моста стоял человек. Худощав, горбат и сер, лицо покрывали десятки морщин. Одежда частично цела, местами грязна, на голове пыльно-черная грубоватая шапка, натянутая на черные крохотные глаза.

Открытая местность кольцевой дороги располагала хорошим обзором. На пол километра от этого места нет и души, а значит, старик и есть ищейка из клана Тенебрис. После остановки машины Оскар вытащил Мусони, безжизненно повисшую у него на руках. Таксист, без лишних эмоций и взглядов, закрыл дверь и пропал в потоке машин.

Заметив их, горбатый старик неспеша прохромал навстречу, не сводя глаз. Знакомый запах раздражал Оскару нос, развеяв сомнения, что перед ним просто бродяга. Ликаны не воняют, и обычный человек или простой маг не заподозрит в нем ничего особенного, но Оскар элурантроп, и это даёт преимущество.

- Что с ней? - хрипло спросил ищейка, протягивая к девушке грязную руку с длинными черными ногтями.

Деликатно отступив, Оскар не дал притронуться к девушке и приветливо улыбнулся.

- Вы что, думали она добровольно пойдет на такое? Пришлось её того - вырубить, - он старательно держал лицо, но от ликана воняло псом, и желание разорвать захлестывало.

- Давай ка под мосты! Сначала проверимся.

Мимо пролетали машины - никому и дела нет до их странной встречи. Ищейка поплелся по склону, ведущему в излюбленное место разного рода нечисти. Под мостом запах ликана немного перебил затхлый влажный воздух, с оттенками старой гниющей ветоши и дешёвого алкоголя. Ликан прошел к лачуге из картона и тряпок, и указал куда положить девушку. Осмотревшись, Оскар выполнил указ.

- Я тут один, - видя сомнение парня, прохрипел ищейка. - Выворачивай карманы, маг.

Если бы только обстоятельства не вынуждали Оскара покорно сносить этот осмотр, задерживая дыхание и сдерживая порывы внутреннего зверя... Тщательно проверив парня, ликан потянулся к Мусони, но тут же получил по лапам.

- Не смей, - отрезал Оскар. - Твой вожак будет счастлив, когда узнает, что твои грязные лапы касались её?!

- Прочь, мерзкий маг, - прорычал ликан, на секунду теряя человеческое лицо. - У меня приказ.

- В приказе сказано касаться девушки?

- Я должен убедиться, что вы без оружия, - ликан брызгал слюной, так что Оскару уже хотелось отмыться. - И что это вообще она.

- Я покажу, она безоружна.

Он распахнул длинное пальто, покрывающее тело девушки. Алый медальон на шее переливался жёлтым светом, по соседству на тонкой цепочке висел амулет феникса. Светлое длинное платье из тонкой ткани обтекало по силуэту, прорисовывая все изгибы и просвечивая контуры белья. Ликан, видимо давно не видев тело юной девы, неприлично шмыгнул слюной. Ещё немного и завоет. Оскар закрыл пальто обратно и быстро застегнул пуговицы.

- Все в порядке. Идём.

Ликан поковылял под мостами к нижней дороге. Бережно подняв Мусони, Оскар отправился следом, вскоре увидев машину цвета грязи, явно спрятанную от лишних глаз. Освободив её от маскировки, ищейка усадил обоих сзади, а сам повёл автомобиль.

- Далеко нам? - дружелюбно поинтересовался Оскар.

- А что, не терпится? - хрипло отозвался ищейка, рассмеявшись как старая гиена.

Ехали долго, больше часа. Оскар немного переживал за второй план. Скоро выехали на грунтовую дорогу, ведущую через поле к лесу. Машин на пути уже давно не встречалось, а места стали почти дикими. Кроме того, поле покрывал плотный туман, ещё гуще он становился в лесу. Оскар приоткрыл окно - в воздухе стоял сильный запах ликанов.

Он незаметно нажал на половинку луны, замаскированную в толстом слое пальто.

Вокруг густой хвойный лес со множеством сухостоя и поваленных деревьев, кое где на стволах можно заметить следы когтей. Не стоит забывать, что ликаны отлично ползают по деревьям, отлично, если не только Оскар помнит об этом.

Деревья сгущались и сбивались в живую изгородь, машина ехала по тоннелю, окруженному переплетенными ветвями и колючими кустами. Ландшафт становился бугристым, между деревьев валялись огромные каменные валуны, покрытые, как и все вокруг, густым мхом. Среди часто поросших тонких деревьев виднелись вековые великаны. Огромные, как небоскребы и необхватные. Казалось, что это не дерево, а целый дом. Возможно, так оно и есть. Скоро Оскар стал замечать - то тут, то там, у подножия старого дерева нору. Не смотря на дневное время, в лесу стоял полумрак, а туман добавлял и без того мистическому месту особенного жутковатого шарма.

Дорога сужалась, становясь тропой, из за огромных ветвистых корней, проступающих со всех сторон. Машина неожиданно остановилась, ищейка быстро вышел.

- Дальше ножками, - хмыкнул ищейка, распахнув перед Оскаром дверь. - По сторонам особо не глазей, а то без глаз останешься, маг.

Вытащив Мусони, на секунду Оскару показалось, что она открыла глаза. Он замер, и тихонечко произнес её имя.

- Что ты там шепчешь, маг? - ликан вплотную подошёл к парню и заглянул ему в лицо. - Начнёшь колдовать - конец тебе и твоей девке!

Оскар терпеливо стиснул зубы. Он чувствовал, что здесь по меньшей мере сотня ликанов. Они прячутся в тенях, в пустотах деревьев, они следят за ним. Сотни глаз. Любое неправильно понятое действие чужака могло привести к гибели. Странная тишина леса создавала зловещую обстановку.

Ищейка пошёл вперёд, подзывая за собой мага. Тоннель из деревьев становился всё уже, а ноги то и дело запинались за корни. Ликан посмеивался над неуклюжестью человека, ловко перескакивая с корня на камень, знакомые ему как свои пять пальцев.

Какое-то время тропа шла наперебой с ручьем, но ноги Оскара остались сухими, ведь он сегодня одел сапоги на старый лад. Тропа почти пропала, а путь намечали только деревья - теперь они шли там, где стояло меньше ивняка и сохранялся купол тоннеля. Вдруг, впереди, прямо на их пути, встало самое огромное дерево, что можно представить. Оно больше походило на скалу - серое и сплошь покрыто лишайником и мхом, буквально увито старыми вьющимися растениями и ивняком.

Ищейка юркнул вглубь зарослей, и, просунув наружу только грязную руку, позвал за собой.

Пройдя сквозь занавес, обычному человеку понадобилось бы время, чтобы глаза привыкли к темноте. Для поддержания легенды Оскар остановился и заморгал глазами.

- Кхе, сейчас привыкнешь, не торопись, - прокряхтел ликан, довольный своим превосходством видеть в темноте.

Оскар и не собирался торопиться, он всеми способами тянул время, чтобы союзники успели найти его.

Внутри дерева целая система тоннелей: некоторые широкие, другие узкие, светлые с лучами солнца откуда-то из расщелин, и тёмные, почти непроглядные.

Ищейка повёл их широким проходом, где Древнее дерево переходило в скалу. Откуда-то доносились голоса и смех, а ещё шум воды. Несколько минут спустя они вышли в просторную пещеру, наполненную светом из огромной расщелины сверху.

Оскару открылась удивительная картина: пещера пахла не только ликанами, но древней цивилизацией. Воздух здесь был порядком теплее. Белоснежные с узорами колонны, капеллы и скамьи местами покрылись мхом и разрушены, но не потеряли своего великолепия. Сохранились узкие арки и подвесные фонари тонкой работы, увитые старым плющом и ивняком. Из расщелины серебристой рекой падал водопад, осыпая всё вокруг переливчатым светом. Под ним собралось небольшое озерцо, окружённое полуразрушенными статуями. Из центра озера на крохотном каменистом островке росло невысокое изогнутое лиственное дерево. Состояние его плохо, наверно из-за недостатка света.

Ликаны собрались как на представление. Они находились в фазе человека, но судя по лунному календарю - не на долго. Некоторые больше похожи на ищейку - неопрятный вид и сгорбившаяся спина, но больше половины сильно отличались - человек как человек, вид опрятный, и даже элегантный. Чистый опасливый взгляд, ни намёка на безумие.

Среди собравшихся ликанов играли дети. Оскар рассчитывал на клан разбойников, тех, что убивают и грабят людей. Однако тут были дети, и сейчас они выглядели как самые обычные мальчики и девочки, с удивлением и любопытством рассматривающие чужаков.

Проходя мимо семей ликанов, Оскар не чувствовал от них ненависти, они не испытывали злобы к нему. Кажется, большая часть ликанов вообще не понимала, зачем ведут чужака на их территорию.

На встречу Оскару вышел молодой высокий ликан, одетый не по погоде - в безрукавку с мехом, кожаные штаны и сапоги. Его косматые волосы заплетены в сотни косичек, и всё это собрано в хвост, украшено перьями и деревянными амулетами. Мускулистые руки исписаны руническими татуировками и старыми шрамами. Жилистое загорелое лицо наполовину украшено руническим письмом. Черные как угольки глаза выражали искреннее дружелюбие.

- Добро пожаловать, друг, - ликан раскинул руки, как бы приглашая в объятия, но остановился. Ноша на руках Оскара не позволяла принять жест. - Мое имя Яомин, больше известный как Тенебрис Скользящий.

Оскар с недоумением посмотрел на того самого главу клана Тенебрис, о котором слагают ужасные легенды и злые слухи. К удивлению, даже облик его не походил ни на одно из описаний. По слухам, это кровожадный зверь, и в обличии человека не терявший звериную натуру, с клыками и когтями, с безудержной жаждой крови.

- Нужно придумать куда положить эту девушку. Так, парни, - Яомин пощелкал пальцами, и несколько здоровых ликанов вышли вперёд. - Заберите её и держите на виду. Оскар, идём выпьем!

- Нет, перейдем к делу, - Оскар совсем потерял логику происходящего. - Наш договор - совершить обмен. Где Саира?

- Ах да, точно. Знаешь, она немного буйная, поэтому, нам пришлось посадить её в клетку, хотя изначально не планировали. Идём, - Яомин добродушно улыбнулся, обнажая белые зубы.

Он провёл Оскара к ротонде, мимо богато накрытого стола, с обилием мяса и мясных закусок, разнообразной дичи и рыбы. Украшен стол ярко бордовыми волчьими ягодами и ветками можжевельника.

Позади ротонды стояла огромная, выше человеческого роста, клетка, накрытая плотной шерстяной тканью. Посреди её, скованная нефритовыми наручами, сидела Саира. Она была невредима, но выглядела крайне яростно. Волосы взлохмочены, и как будто наэлектризованы. Руки сомкнуты в крепкие кулачки, зубы стиснуты в оскале.

- Вот она.

Саира подняла взгляд, полный гнева, но тут же вся дерзость опала, стоило заметить Оскара. Вернулась Саира-кошечка, с полными нежности глазами.

- Отпустите её.

Яомин закатил глаза и обошел клетку вокруг. Он добродушно привлёк внимание Саиры, общаясь с ней на манер домашней зверушки.

- Обещаешь, что теперь будешь нашим гостем, и рядом с ним станешь вести себя как положено? - мягко спросил он.

- Пошел к дьяволу, - прорычала в ответ Саира, чем вызвала недоумение со стороны не только Яомина, но и Оскара.

- Выпустите её, но пока в наручах, - улыбнулся Яомин, и добавил, указав пальцем на Мусони. - А эту внутрь. Мало ли на что она способна, когда очнётся.

Оскар обнял Саиру, которая больше всего на свете ждала эту встречу. Мусони забрали из рук парня и аккуратно положили внутрь клетки, которую запечатали необычным замком. Магический ребус-замок, который открыть или закрыть может только тот, кто его собрал, ну или опытный взломщик.

- Оскар, что происходит!?- шепнула Саира, уткнувшись лицом в грудь.

- У нас сегодня праздник, присоединитесь к торжеству?

Подойдя впритык к паре, Яомин положил руки обоим на плечи, улыбаясь и приглашая к столу. Большинство ликанов разошлись по своим местам, и откуда-то заиграла приятная музыка. Ликаны действительно тихо и спокойно отмечали какой-то праздник, а присутствие чужаков их почти не волновало. Оскар чувствовал их эмоции, их настроение - это не могло быть обманом.

- Честно, Оскар, вы наш почётный гость сегодня. Я настаиваю на вашем присутствии, хотя бы пока не приедет заказчик.

Вождь ликанов провёл пару к самому большому и длинному столу, усадив их во главе. Собравшиеся тихонечко переговаривались, угощали друг друга закусками и передавали недоступные блюда. Деревянные кружки наполнялись фиолетовым напитком.

Яомин по-хозяйски разрезал огромный мясной пирог, положив Саире и Оскару по внушительному куску, и ещё кучу другой разнообразной вкуснятины. Не смотря на свою любовь к мясу, Оскар не испытывал аппетита.

- Заказчик, кто он? Я думал Мусони нужна вам.

- Нет, вовсе нет, - Яомин призадумался, уткнувшись в тарелку, словно увидел там что-то интересное. - Мы посредники.

- Почему клан разбойников, с определенной репутацией, занимается делами подобного рода? - Оскар рассматривал сидящих за столом ликанов и вопросов становилось всё больше. - Почему я ваш почётный гость и что за праздник?

- Репутацией? Да мы специально создали образ, с которым большинство людей не захотели бы связываться. Так легче выживать, тем более, когда по рукам связан обязательством. Долгая история, которая началась больше нескольких сотен лет назад, - Яомин оторвал огромный кусок мяса и за один присест проглотил его, закусив горстью волчьих ягод. - Сегодня наши оковы будут сняты и ликаны освободятся от многовекового рабства.

К вождю подбежал рыжеволосый мальчишка, весь в веснушках и с зелёными как изумрудики глазами. Он с интересом посмотрел на гостей, и, похлопав главу по плечу, быстро что-то сказал. Глава улыбнулся, отчего его лицо стало всё покрыто приятными складочками, и възерошил ребенку и без того лохматые волосы. Мальчишка улыбнулся в ответ и убежал в припрыжку.

Яомин сказал что-то ликану справа, на языке ликанов. Тот кивнул и ушел из-за стола, прихватив с собой несколько друзей внушительного размера.

- Ещё немного, и всё. Как долго мы ждали этого дня, вы и представить не можете, - Яомин зачерпнул деревянной кружкой воды из большой бочки, стоявшей позади, и с удовольствием выпил её, громко глотая. В его голосе звучал триумф и ликование, но с примесью горечи. Словно он сам себя подбадривал и убеждал.

По всему заметно, что вождь ликанов не кровожаден и не источает злобу. Он спокоен, осматривая своих соплеменников глубоким взглядом черных глаз. Клан Тенебрис больше походил на мирное племя, живущее в отшельничестве. Столы, застеленные льняными скатертями, украшены каймой из бахромы и кисточек. Сервировка, с деревянными приборами и тарелками ручной работы. Присмотревшись, можно заметить, что все приборы украшены тонкими ненавязчивыми узорами, выжжеными по дереву, а скатерти местами с изящной вышивкой, в виде лесных папоротников, разнообразных ягод в переплетении с ажурами из листьев.

В человеческом обличии, ликаны ничем не отличались от обычных людей. Они увлеченно разговаривали; девушки обсуждали женские сплетни, мужчины вели крепкие переговоры за глобальные вопросы, в которых переплеталось всё - мир, семья и выживание. Дети играли в подвижные игры и подшучивали друг над другом и случайными взрослыми. Младшие наслаждались теплом в объятиях отца или матери, разглядывая всё вокруг с неподдельным интересом.

- Яомин, - обратился к вожаку Оскар, - Если вы придумали себе образ кровожадных разбойников, то зачем эта грубость в отношении Саиры?

- Эй, разве мы были грубыми? - улыбнулся Яомин, подмигивая Саире. - Твоя девушка отказалась идти с нами мирно-дружно, и первая применила силу. Хорошо, что мои парни оказались готовы к встрече с магом, и не сильно пострадали.

Саира, готовая оспорить эту стычку, уже открыла было рот, но сдержалась. Она тоже заметила, что ошиблась в ликанах и их мотивах, поэтому решила помалкивать.

- Что же до обмена - так это вообще не наша идея, если быть честным. Мы просто выполняем приказ.

- Если быть честными, - Оскар в очередной раз столкнулся с людской ложью. Обман всегда омерзителен, и как правило всегда вскрывается. Враньё бьёт по голове, и лгун получает своё наказание. - Этим обманом вы сильно усложняете себе жизнь. Советую свернуть вам праздник, и как можно скорее разойтись по домам.

Яомин приподнял одну бровь, хитро сощурив глаза. Вдруг музыка стала громче и на полянку, которая пустовала среди всех столов, выбежали молодые люди в масках и костюмах. Они сразу привлекли внимание всех собравшихся, и под громкие одобрительные свисты начали танец - представление.

Танцоры делились на две группы - одни одеты в землянисто-зеленые костюмы, с оборками и деревянными амулетами, волосы заплетены во множество разнообразных кос, а маски изображали морды волков и лис. Другая группа, в песочно-белых одеждах, из более лёгкой летящей ткани, с волосами, забранными в высокие хвосты, с украшениями из серебра и золота, в масках львов и волков. Танец обеих групп преисполнен грацией и изяществом, но не обделён воинственностью и силой. Музыка стала тише, и группы припали к земле.

Теперь стало слышно только нарастающий бой барабанов, а вместе с ним, из обоих групп медленно встали двое. Они сближались, не видя друг друга, и какое-то время танцевали рядом, но не вместе. От их танца по коже бежали мурашки. Барабаны стихли - двое встретились лицом к лицу, они пытались коснуться друг друга, но не могли. Музыка возобновилась, остальные танцоры поднялись и потоком закружились вокруг двоих, которые в летящем танце, всё так же безуспешно пытались коснуться друг друга.

Вдруг музыка сменила настроение, в ней чувствовалась тревога. На полянку вышли трое высоких людей, одетых в белые накидки с капюшонами. Пока двое заговорчески вытанцовывали около пары, один стоял посреди, с поднятым над головой кубком. Сначала к нему подошёл танцор из зеленоватой группы, достал что-то из-за отворота рубашки и положил в кубок, затем то же повторил танцор из белой группы.

Внезапно белые накидки стали черными, и музыка заиграла в бешеном ритме. Двое слились в страстном танце, казалось, под их ногами горит земля, они любили, и все движения отражали искренность этих чувств. Их танец перешёл в круг группы в песочной одежде, и те вдруг стали безжизненно падать на землю. Едва подходили к другой группе - те оборачивались волками, театрально накидывая на себя копну травы, похожей на волчью шерсть. Взявшись за руки, пара вернулась к троим в чёрных одеждах, стоящих посреди. Танец двоих выражал грусть, это чувство поддерживала медленная негромкая музыка эрху и барабанов.

Кружась в танце, девушка в светлой одежде скинула маску лисы, и отдала её в кубок. Она пыталась призвать к такому же шагу партнёра, но он уклонялся и изворачивался.

Один из людей в черных капюшонах вдруг начал танец, вставая между девушкой и танцором в маске волка, он разводил их в стороны, мешал, и в конце концов, девушка оказалась в ловушке среди трёх. Парень в маске волка пытался вызволить её, но невидимый барьер не пускал его. Танец - борьба оставили его без сил, и он снял маску волка, протягивая её кубку.

Но трое в черном отступили назад, и спрятали кубок, поэтому маска волка упала на землю. Они незримой силой заставили парня склониться, припасть перед ними на колени. Едва парень коснулся земли - тут же театрально превратился в волка, а девушку освободили. Она кинулась к партнеру, но тот не отвечал. Музыка, наполненная нежностью и грустью, заполнила пещеру. Девушка медленно возвращалась в группу в песочных костюмах, и, проходя мимо их, у каждого с лица спадала маска.

Парень-волк вернулся к своим, и стая приняла его, соединившись руками с его плечом.

Трое в чёрных накидках пришли к ним, музыка забила воинственными барабанами. Обернувшись волками, стая кинулась в сторону светлой группы и завязалась настоящая битва, красиво изложенная в танце. Светлые бежали, проиграв бой. На полянке остались притихшие волки, один за другим скидывая шкуры, припадали в беззвучном рыдании к телам поверженных врагов.

Трое медленно проходили между ними, и каждый, кого они коснулись рукой, вставал и обращался волком - и светлые тоже. Они послушно шли за ними, низко опустив голову и плечи.

Танцоры ушли, под гробовую тишину.

Скоро напряжение сняла лёгкая ненавязчивая музыка, и ликаны снова стали переговариваться и осушать кубки.

- Любовь - высший дар, который можно обернуть проклятием, при неосторожном обращении, - грустно подвёл Яомин, переводя взгляд с Оскара на Саиру. - Поэтому я никогда не женюсь. Мало ли что в голове у женщин.

- Интересная у вас история, немного похожа на нашу, - Саира с начала выступления находила общие черты. - Примерно три сотни лет назад, принцесса Юлона влюбилась в отважного воина из клана Теней. Они не могли быть вместе, в силу разных обстоятельств, и разного происхождения. Тогда принцесса призвала на помощь магов, она очень сильно любила воина и не хотела сдаваться. Маги обещали помочь, но для заклинания нужна была жертва от обоих возлюбленных. Они должны отдать самое дорогое, что есть у них. Жертва принцессы - камень души своего народа, древняя реликвия, оберегающая их от бед. Воин долго сомневался, но отдал своего друга, который преданно служил ему.

- Нет нет, не совсем так, - перебил ликан, с интересом слушая девушку. - Он отдал волка, которого выкормил и вырастил сам.

- Может быть, но в нашей истории так, - не согласилась Саира.

- Влюбленные смогли быть вместе, но не один клан не принимал их, - продолжил Яомин. - Клан Солнца охватила эпидемия, и они винили в этом свою принцессу, а клан Луны впадал в безумие, стоило только возлюбленным приблизиться к деревне.

Яомин остановился, жестом передавая слово Саире. Соединяя воедино похожесть историй, она продолжила:

- Отверженные, влюблённые пришли за советом к магам, и у тех, конечно, нашлось решение. Принцесса обещала верность, взамен на возможность объединения двух народов, но магам этого казалось недостаточно, и они требовали верности и от воина. Воин взбунтовался, и предлагал любимой покинуть оба края. Принцесса не могла предать свой народ во второй раз, и ей пришлось отказаться от любви. Она вернулась к народу, но этот шаг сильно разозлил её возлюбленного, воина.

- А вот тут опять небольшое расхождение. Клан Луны пошел на жертву, ради спасения клана Солнца, он принял все проклятие на себя, освободил любимую и её народ, но забыл о чувствах, когда-то его наполнявших. Маги отравили его кровь, подавили разум и волю. Они использовали его и подчинили себе клан Луны. С тех пор, мы несём на своих плечах проклятие ликанов. Самое главное, мы не можем пойти против наших господ, и наша жизнь зависит от их прихоти. Унижение, которое терпит каждый из нас, сравнимо с гибелью. Только и умереть так просто мы не можем, если хозяева того не пожелают.

Сказав последнее, Яомин сдавил в руке красный плод, сок которого растекся по скатерти алым пятном. Не переживая об этом, он уже задумчиво глядел в лицо собеседницы. Истории их народов и правда один в один.

- Саира, откуда ты родом? - спросил он, прищурив глаза.

- Зафрит. Полуостров, север пустыни Инферн-Рамория.

- Слышал о таком, - кивнул Яомин, не сводя взгляд. - У тебя красивое имя, если я не ошибаюсь, переводится как «цветок» или «путешественница». А фамилия …?

Девушка на секунду запнулась, поймав короткий взгляд жениха. Оскар сохранял тайность, и много раз убеждал Саиру поступать так же, но она снова рассказывает о себе непринуждённо и без мысли, что эта информация может ей навредить. Её полное имя звучало как Саира Фахшан-Илос, а на юге фамилия Фахшан приравнивалась к знатному роду, правда среди кочевников, которые населяли пустыню Инферн-Рамория.

- Илос, - ответила Саира, назвав только фамилию матери.

Кажется, интерес Яомина поубавился, и он просто ушёл в свои мысли.

- Интересно, какую ценность имеет та девчонка, раз за неё платят такой богатой монетой, - вождь кинул долгий взгляд на клетку, в которой лежала Мусони.

Помня о своём плане, Оскар заметил, что народ поубавился. В частности, женщин и детей среди собравшихся почти не осталось, но всё равно многие находились в опасности. Он вынул из нагрудного кармана свиток и положил его на стол, привлекая внимание ликана:

- Яомин, не против, если я напишу своему другу, на правах вашего гостя?

- Оставь свои магические штучки, пока не совершился обмен, нам не нужны неприятности, - неожиданно резко отозвался Яомин.

Не собираясь сдаваться, Оскар положил руку на свиток и немного подался вперёд, как бы заговорчески, и тише обычного сказал:

- Это действительно важное сообщение, и оно касается в первую очередь, вашей безопасности. Вы же не думали, что я не подстраховался?

Вождь ликанов максимально расслабленно растянулся за столом и лукаво улыбнулся, глядя Оскару прямо в глаза и ответил громким голосом:

- Друг мой, я верю, что ты придумал сразу несколько вариантов на этот вечер! На твоём месте я поступил бы также, поэтому нельзя сказать, что это дурной тон. Другое дело, что мы тоже не лыком шиты, и умеем удивлять и быть непредсказуемыми.

Он приветливо улыбнулся, уже глядя поверх Оскара, и встал, находу вытирая руки льняной салфеткой. Всё его внимание переключилось на кого-то позади, и Оскар едва сдерживался, чтобы не обернуться. Саира не стала держать себя в рамках приличия, а повернув голову назад, тихонечко ругнулась.

- Какой душевный праздник, - бархатный голос лилейно растекся в воздухе. - Атмосферно, традиционно и проницательно. Должен отметить, я зря пропускал ваши вечеринки. Выступление выше всяких похвал.

Волна холодной ярости охватила тело Оскара - лорд Обелиск, собственной персоной. Улыбаясь нагловатой улыбкой, он пожал руку Яомину, который приветливо принял рукопожатие и с энтузиазмом держал её.

Так вот какой он, заказчик ликанов.

Они смотрелись как верные приятели, но Яомин склонил голову ниже, а спину слегка согнул, держась на почтительном расстоянии.

- Рады видеть вас, на нашем скромном празднике. Прошу к столу, сегодня лучшие повара старались с самого утра - блюда простые, но из свежих мяса и овощей высшего качества, - Яомин гостеприимно обвёл рукой стол, приглашая дорогого гостя.

Обелиск не спешил присоединиться к ужину. Его вид, начиная от гордой осанки и заканчивая высокомерно поднятой головой, говорил о доминировании. Он чувствовал себя хозяином, не только над ситуацией, но и над всеми присутствующими.

Ликаны вокруг присмирели, в воздухе повисло почти осязаемое напряжение. Некоторые пилили лорда черными глазами, в которых отражались бешеные светляки, другие напротив потупили взгляд. К этому времени пещера заметно опустела, из детей остались только пара-тройка взьерошенных подростков с дезкими манерами. Женщины, не покинувшие свои места, тоже выглядели как воинственные амазонки, с хвостами-дредами, татуировками и смелыми глазами. Музыканты играли еле слышную мелодию, всё их внимание приковал гость.

Лорд Обелиск огляделся, не упустив ни одну деталь, внимательно изучил каждого. Его зоркий глаз с шестерёнками сканировал всё вокруг, заставляя многих отвернуться. Наконец он обратил взгляд на пару, сидящую справа от него, и с наигранным удивлением вскинул темные брови.

- Я недавно обедал, и сейчас не голоден. Какая неожиданная встреча. Как вам представление? - двусмысленно спросил Лорд, опираясь обоими руками на трость.

Подавляя гнев, Оскар наспех переигрывал вечер. Саира, находясь в неведении относительно действий своего жениха, сию минуту почувствовала неладное. Кожа Оскара приобрела сероватый оттенок, зрачки заметно сузились, и руки его пробивала едва заметная дрожь. Значит ему не показалось. Обелиск заранее все знал и хорошо повеселился, когда Оскар продумывал совместный план. Пусть Лорд смог провести его, но как же Яомин? Он хорошо чувствовал настроение ликана и не похоже, что тот притворялся.

- Лорд Обелиск, давайте перейдем к делу, - перехватил внимание Яомин. - Подведем итоги?

Без удовольствия переключившись на ликана, Лорд одел милосердную маску. Они бок о бок пошли в сторону ротонды, за которой в клетке лежала Мусони.

- Конечно, - кивнул он. - Вижу, всё получилось в лучшем виде. Девушка у вас, цела и ... Невредима, верно?

Подойдя к клетке, он наконечником трости приподнял закрывающий её плед, в глазах промелькнул вопрос. Вожак ликанов, стараясь сохранять достоинство, проследовал за ним и ловко открыл замок.

- Её доставили в таком виде, мы и пальцем не касались. Мы выполнили свою часть договора.

Обелиск вскинул брови и насмешливо улыбнулся, жестом отдав распоряжение одному из своей свиты. Выполняя волю хозяина, обсекундант грубо вытащил Мусони из клетки, так что пуговицы её пальто расстегнулись. Голова и рука девушки безжизненно повисли, а платье из полупрозрачной ткани неприлично обнажало её тело.

Подойдя к ней, Лорд коснулся лица девушки тыльной стороной пальцев, из-под бровей поглядывая на бурю, бушующую в Оскаре. Он наслаждался своей победой, превосходство над всеми пьянило разум. Лорд посмеялся - здесь нет достойных соперников. Его пальцы пролегли на шее и ключицах девушки.

- С ней всё хорошо, но только пока, - не сводя глаз с Оскара, громко сказал Лорд, как бы напоминая парню, чтобы держал себя в руках.

Вождь ликанов нетерпеливо притопывал носком, покручивая в руках открытый замок. Луч солнца, пробивающийся в отверстие, давно скрылся, и вместе с ним пещера потеряла часть своего очарования и волшебства. Свет от свечей и факелов создавал угрюмое настроение, подстать обстановке. Пара крупных ликанов, в жилетках как у вожака, подошли позади, уравновешивая стороны. Они прекрасно понимали настроение своего лидера, разделяли его чувства и опасения.

Лорд скользнул по талии Мусони, но вопреки ожиданиям, намерения на этот раз оказались самые благородные. Подтянув края распахнутого пальто, он аккуратно и не торопясь застегивал пуговицы, нежно разглаживая складки. Его не заботило, что всё собравшиеся, целиком и полностью следят за его действиями, а ликаны терпеливо ждут награду.

- Аккуратнее с ней, отвечаешь своей жизнью, - пропел Лорд, не сводя нежного взгляда с девушки.

- Милорд, простите, - потерял терпение Яомин и подошёл к нему максимально близко. - У нас мало времени.

С раздражением посмотрев на него, Обелиск достал что-то из внутреннего кармана. Когда в руке показался небольшой свёрток, Яомин как ребёнок, в ожидании подарка, протянул руку, однако Лорд не торопился отдавать. Яомин скрипнул зубами, сохраняя спокойствие. Со стороны выглядело, как дрессировка собаки, когда хозяин воспитывает в ней команду «ждать».

- Яомин, ты считаешь своей заслугой это пустяковое дело?

Сию минуту вождь опустил руку, заметно посерьезнев. Из-под жилетки заметно, как напряглись мышцы его плечей и спины. Многие ликаны встали со своих мест, медленно и осторожно, но уверенно направились к месту сделки.

- У нас был договор - девушка взамен на свободу, - спокойно произнёс Яомин, разведя руки в стороны и жестом осаждая пыл, вокруг собравшихся ликанов. - Неважно какими методами мы достигли результата.

- Я считаю иначе, - слегка наклонив голову вбок, отрицательно покачал Лорд. - Видишь ли, я говорил не оставлять свидетелей и сделать всё тихо.

- Всё прошло более чем тихо.

- Но свидетели ещё живы, - кивнул Лорд в сторону стола, где сидел Оскар. - Уверен, что вы справились?

Тут Оскар встал из-за стола, громко хлопая в ладоши, обращая на себя внимание всех, кроме Лорда. Старательно игнорируя, тот заботливо поправлял волосы Мусони, упавшие ей на лицо.

- Браво! Ваши постановки выше всех похвал! Кто бы ещё мог заключить сразу две сделки, и так искусно остаться в плюсе, - Оскар неспеша подходил к собравшимся. - Вот только я не уверен, что соглашусь с таким положением дел.

Поравнявшись с Лордом, Оскар мгновенным ударом откинул его руку от девушки. Жест сработал - теперь всё внимание Обелиска приковано к нему.

- Как же так, разве мы не обговорили эту часть? - невинно поморгал Лорд, озираясь вокруг. - Твоя невеста в недоумении наверно, чем ты так недоволен? Или у тебя есть притязания на счёт Мусони? Тогда можешь забрать её, но не забудь прихватить лопату. Земля уже хорошо промерзла, и копать могилу будет трудновато.

Коварная ухмылка растянула губы Лорда, когда он встретил полный ненависти и презрения взгляд Оскара. Что может сделать ему этот щенок? Но как скалится, сколько чувств! Обидно, когда тебя водят за нос.

- Я думал, что у вас осталась хоть капля чести. Впрочем, я даже рад, что ошибся.

- И что ты собираешься делать? - с издёвкой спросил Обелиск.

- Возможно ликаны не в курсе, какие книги хранит ваша библиотека? Или какое оружие может погубить их род?

- Разумеется, - улыбнулся ещё наглее Лорд.

В разговор встрял Яомин, с неподдельным интересом изучая собеседников. Время шло, и если сегодня они не станут свободными от оков долга, то скоро все присутствующие здесь превратятся в кровожадных оборотней, а Оскар и Саира окажутся в серьезной опасности. Заветный свёрток так близко, вот он, в руках его хозяина. И кто только придумал эту добрую волю? Не будь правила, обязывающее работать артефакты только с доброй воли владельца, можно было силой добыть его прямо сейчас.

- Господа, наверно, даже среди магов, деловые отношения ведут не с каждым.

Повернувшись к ликану и положив ему руку на плечо, Лорд одарил Яомина одобряющим взглядом и теплой улыбкой, обнажая клыки.

- Да, друг мой. Просто некоторые маги путают понятия, для них деловые отношения и сделка - одно и то же. Хорошо, что ты в этом понимаешь, - Обелиск дружески похлопал ликана по плечу.

Внезапно настроение и лицо Лорда сменилось, и с несвойственной ему силой он притянул ликана к себе, перейдя на утробный шёпот:

- Я хочу, чтобы ты убил их, разорвал на мелкие кусочки. Чтобы ни одна капля крови не напоминала об их существовании. После я решу, достоин ли ваш клан свободы, или останется в глубоком рабстве на долгие столетия.

Лорд отпустил ликана, но не разцеплял зрительного контакта. Слышавший каждое слово Оскар, хотел вмешаться, но двое ликанов уже схватили его, скрутив руки сзади и ловко нацепив нефритовые наручи. Рядом с Саирой также стояли пара ликанов, держа её за плечи.

Яомин в растерянности моргал, его грудь вздымалась под тяжёлым глубоким дыханием. Он не мог противиться воли хозяина, но не хотел соглашаться. Его душа раскалывалась на части, от несправедливости и от предательства. Совсем не таким представлялось окончание дня. Вместо триумфа опять насилие, вместо свободы - унижение. Сквозь зубы, глотая обиду, он произнес:

- Милорд, можно обойтись без кровопролития. Я знаю, у вас есть власть...

- Именно, - прервал его Обелиск повелительным тоном. - Мне нужно, чтобы они никогда больше не стали помехой на моём пути. Ты создан, чтобы убивать и подчиняться мне. Запас великодушия уже израсходован. Потерпишь неудачу - поплатишься.

Выпрямившись, Лорд поправил ворот пальто и стряхнул с себя невидимую пылинку, которая наверняка улетела бы к Оскару. Вдруг, словно вспомнив о чем-то важном, он сделал небольшой шаг к парню, оказавшись лицом к лицу.

- Каждый из нас получил то, что так страстно желал. И ты не прав, если считаешь, что я бесчестен. Прежде чем ввязываться в бизнес, нужно изучить его правила, в этом твоя ошибка, - лорд по-отцовски похлопал рукой по груди Оскара, заметно повеселев. - О Мусони я позабочусь наилучшим образом. Для неё подготовлена обширная шоу программа, скучно никому не будет.

В сопровождении слуг Обелиск неспеша пошел в сторону выхода, а громила с Мусони на руках последовал за ним. Оказавший сопротивление Оскар, тут же был повален на землю.

- Обелиск, - выдавил он из-под тяжести прижимавших его. - Твой обман будет вознагражден.

У прохода в тонелли, Лорд остановился и обернулся в пол оборота. Не для того, чтобы ответить мальчишке, но, чтобы в очередной раз упиться своим превосходством.

- Совсем забыл.

Он подошёл к громиле и забрал из его рук девушку. Держа её за талию, она как тряпичная кукла повисла в объятиях. Запустив руку в волосы, он наклонился над её лицом, поглядывая на Оскара, чтобы убедиться, что ему все видно.

- Обожаю это проклятие, - он впился в губы девушки, наградив её глубоким поцелуем.

Насколько нужно быть низким, чтобы воспользоваться положением и так обращаться с девушкой в бессознании? Оскар с отвращением глядел на сцену сродни некрофилии. Однако, спустя всего пару секунд, Мусони подняла руку, пытаясь положить её себе на голову, и Лорд аккуратно поставил её на землю - с трудом, но она устояла.

- Что... происходит? Кто тут? - слабо произнесла Мусони, падая в объятия Лорда.

- Всё хорошо, ты в безопасности, - тихо произнес он, подхватывая её и ехидно улыбаясь.

Проклятие снято.

Мусони находилась в состоянии, похожем на сильное опьянение - голова кружилась, всё вокруг расплывалось, не имея четких очертаний.

- Кстати, Яомин, я заметил, что ваше поселение окружено. Вероятно, Оскар подготовился куда лучше, чем мы ожидали, - где-то в далеке прозвучал выстрел. - Слышишь, я не ошибся. Разберись со всеми.

Удерживая Мусони на своих руках, он растворился в тени тоннеля. В это мгновение прозвучало ещё несколько сильных хлопков, похожих на залпы салюта, и вся пещера вспыхнула мощными языками пламени. Кто-то из расщелин закидывал внутрь дымовые и огненные зелья.

Ликанов охватила паника, но зов долга не позволил сбежать. Сначала нужно выполнить приказ, и вот, один за другим, ликаны обращались в мускулистых, косматых зверей. Их руки становились опасным оружием с длинными, словно кинжалы, когтями. Ноги удлинялись, не давая возможности сбежать даже самой быстрой жертве. Взлохмаченные спины вздымались под учащенным дыханием. Даже самые человечные лица превратились в волчьи морды, с клыкастыми пастями, и бешеным взглядом. Более молодые ликаны падали на землю, и после обращения им нужно было некоторое время, чтобы совладать с телом. Опытные превращались на ходу, им даже не нужно было отпускать пленников. Именно такие держали Саиру, и уже в облике ликанов не учли длинну когтей, которые впивались ей в плечи.

Паника усиливалась, воздух наполнился дымом и сильным запахом волчьей шерсти. Снаружи доносились крики, часть ликанов с воем умчалась на подмогу.

Яомин и его громилы-ликаны хорошо удерживали самообладание, и вопреки приказу пока не обращались.

- Мне жаль, что так вышло. Да будет мне луна и солнце свидетелем, я против кровопролития, но не могу противиться приказу. Всё могло сложиться иначе.

Яомин приказал поднять Оскара, и подвести Саиру.

- Мы не убийцы, и по чести, я должен предложить вам сражаться, - Яомин едва сдерживал зверя, его голос садился, превращаясь в рык, ноги удлинялись и ломались. - Только сегодня другой случай, выбор стоит между вами и моей семьёй. Простите. Прощайте.

Глава 38 Немыслимые магические игры. Соулград.

В Соулграде проходили ежегодные магические игры среди сильнейших гильдий королевства. Могущественные дома и сильнейшие кланы обязательно присутствовали на таких мероприятиях, чтобы не пропустить ни одну восходящую звезду среди магов. В обязательном порядке среди судей находились монаршие особы; на время игр они заключали временное перемирие, и страна на несколько недель могла дышать полной грудью. В судейском ложе места для монархов возвышались на отдельном балконе. Другие судьи занимали свободные места в их тени, под навесами полукруглой арочной стены. Зрители располагались на трибунах с другой стороны, а между ними, на арене, в состязание среди своих школ, соревновались в маги.

Нельзя сравнивать силу лекаря с боевым магом, так же как трудно оценить мощь оракула против зельевара. Каждый наиболее успешен в своей отрасли. Для них испытания проводились внутривидово, и считались наименее интересными и захватывающими.

Другое дело соревнования среди магов стихий, друидов на летающих питомцах или боевых магов. Им устраивали испытания в несколько этапов: на силу и ловкость, на смекалку и сообразительность, на ментальную силу и самообладание.

Именно эти соревнования всегда пользовались популярностью и у зрителей не хватало мест на трибуне. Зрелищность всегда значила больше, чем трудолюбие и терпение. Особенно внимательно за ходом испытаний следили кланы. Они выбирали лучших из лучших, чтобы укрепить свою власть.

Самыми зрелищными считались схватки боевых магов, которые искусно владели не только оружием, но и заклинаниями и потоками эфира. Обычно это были крепкие по телосложению воины, среди которых женщины не уступали по силе мужчинам.

Игры этого сезона отличались от предыдущих. Новость о том, что среди стихийных испытаний в турнире боевых магов будет участвовать порталог, быстро разлетелась по всему Соулграду.

Заявление противоречило канонам игр, но не нарушала правил. Просто подобный вызов казался абсурдным или слишком самонадеянным. Всем хотелось лично увидеть успех или поражение этого мага, который до последнего дня держал своё имя в секрете.

В заявленный день трибуны ломились от зрителей, интерес всех достиг своего апогея.

Каково же было удивление, когда на арену вместо сильного воина мага вышла хрупкая темноволосая девушка в маске. По трибуне прошёлся недовольный рокот - одни рассуждали, что это уловка и обман, другие посмеивались, делая ставки. Всё-таки, в сражении с боевыми магами физические данные не стояли на последнем месте.

Первый раунд.

Против неё вышла крупная девушка с алебардой в руках. Некоторое время соперницы молча оценивали друг друга. Девушка с алебардой медленно сокращала расстояние, тогда как другая оставалась стоять на месте.

- Не ожидала, что мне в соперницы поставят такую лёгкую мишень, - негромко сказала та, что с алебардой, перехватывая оружие из рук в руки. - Надеюсь, ты в своём уме.

- Бой будет быстрым, - ответила девушка в маске, в её глазах сиял азарт и усмешка. - Ты даже вспотеть не успеешь.

- Не смеши. Лучше скажи своё имя. Хочу запечатлеть его на доске канувших от моего оружия.

- Не утруждайся. Я могу сделать так, что ты навсегда забудешь, как держать в руках не только алебарду, но и перо.

Раскатистый смех отражался от стен трибун. Зрители только догадывались, о чём между собой говорили девушки.

Внезапно воздух растёк резкий выпад, лезвие оружия могло рассечь противнику голову, но она ловко уклонилась. Толпа замерла. Следующий мгновенный выпад алебарды сопровождался заклинанием, сбивающим противника с ног. Девушка в маске уклонилась, но упала. С воинственным криком последовал новый удар, но соперница уклонилась вновь и вскочила на ноги.

Соревнования среди боевых магов являлись не только самыми зрелищными, но и наиболее опасными. В них можно получить увечья или даже погибнуть. Обстоятельство это усугубилось, когда страна раскололась надвое.

- Так и будешь вертеться? - усмехнулась нападающая, перехватывая оружие из рук в руки, разгоняя между них эфир. - Я разогрелась, и сейчас ты проиграешь.

Девушка в маске элегантно поправила волосы и стряхнула с перчаток пыль.

- Хотела посмотреть, на что ты годишься. Не слишком впечатляюще. Я думала, боец алебардой способен на больше.

- Да что ты?! Смешно слышать подобные слова от мага, который только уклоняется.

Растерев ладони, девушка в маске тихо рассмеялась.

- Тогда пора прощаться.

Она встала в боевую стойку, приглашая соперницу к бою. Недолго оценивая обстановку, занеся алебарду, та сделала рывок вперёд, но внезапно рухнула лицом на пыльную брусчатку. Глубоко в спине между лопаток вонзилась её собственная алебарда.

Публика ахнула и наступила гробовая тишина. Лишь некоторые поняли, как могла произойти такая перестановка сил. Девушка в маске глядела на них и её глаза смеялись, пока лужа крови под поверженным врагом растекалась до её сапог.

Оправившись от потрясения, судьи начали бурные обсуждения.

Монархи молчаливо переглянулись, но оставили случившееся без взаимных комментариев. Королева взяла в руки бинокль, чтобы получше рассмотреть девушку, и позвала к себе куратора, желая узнать её имя.

- Рексана, Ваше величество, - ответил куратор, пролистав журнал с данными участников. - Она пожелала не указывать фамилию и отметила свои способности как дибрид.

- Дибрид в каких специализациях?

- Не указано, Ваше величество.

Гул в судействие затих, и куратор объявил для Рексаны второй раунд с новым претендентом.

На этот раз выбор пал на мага стихий, навыки которого первоначально вели его в таблицу лидеров. Судьи решили, что если он и будет повержен, то хотя бы останется жив. К тому же, его категория тоже дибрид.

Молодой подтянутый парень, одетый в лёгкие кожаные доспехи, уверенно вышел на арену и вежливо поклонился сопернице. Тело другого претендента убрали, бросая на Рексану озлобленные взгляды. Претенденты редко доходили до крайних мер, чтобы убить другого.

- Впечатляющие способности. К какой гильдии ты относишься?

Рексана рассмеялась, её глаза с усмешкой рассматривали парня:

- Мои навыки не отрабатывались в гильдии. Настоящему таланту и наставник ни к чему.

- Хмм, а тебе не занимать самомнения.

- Мне есть чем гордиться, так что, почему бы и да!

Оглядев девушку внимательным взглядом, парень подал жест, что готов к атаке. В свою очередь, Рексана ответила коротким одобрительным кивком. Зрители замерли в ожидании.

Атака его молниеносна и состояла из комбинации стихии огня и заклинания. Огненный столб вырвался из-под земли, прямо под ногами Рексаны, силуэт которой тут же пропал в ярком зареве. Такой мощный удар должен был спалить соперника заживо. С минуту он удерживал пламя, а когда погасил, все внимательно вглядывались в чёрное выжженное пятно, желая рассмотреть остатки тела. К всеобщему разочарованию, Рексана, стоящая на одном колене, поднялась и выпрямила спину.

Толпа загудела, а маг нахмурился.

- Надеюсь, это не твой максимум? - с издевкой сказала Рексана, и громко добавила. - Мне в соперники и дальше будут давать бесполезных слабаков?

Она обвела трибуну скучающим взглядом, а потом развернулась лицом к судьям:

- Эй, там! Выпускай сразу нескольких! Мне скучно!

К устройству, типа Мегафона, подошел куратор:

- Такое поведение противоречит канонам магических игр, - спокойно ответил он.

Неожиданно со своего места поднялась Королева, и с улыбкой объявила:

- Выпустите всех претендентов.

Зрители громко принялись обсуждать такое решение. В особенности те, что поддерживали короля и его идеологию. Многие бросали любопытные взгляды на ложе, ожидая реакции монарха, но король молчал.

И вот, на арену один за другим начали выходить претенденты различных гильдий. Все стихи, включая Яннток. Боевых магов оставили вне арены, явно переживая за их жизнь.

- Хорошо, - тихо прошептала Рексана, осматриваясь и растирая меж ладоней эфир. - Очень хорошо.

- Первый удар наносят маги стихий, - объявил куратор.

- Нет, - Королева снова поднялась со своего места. - Пусть на этот раз бьёт Рексана, и покажет свои способности. Без жертв.

Рексана улыбнулась глазами и не спеша огляделась, как будто считала, сколько человек предстоит победить. Напряжение в воздухе возрастало не только на трибунах - в ожидании неизвестной атаки, каждый из стихийных магов продумывал контрудар.

Наконец Рексана подала сигнал и встала в боевую стойку. В ответ, соперники сделали то же самое. Закрыв глаза, Рексана изобразила медленный жест руками, вырисовывая в воздухе непонятную фигуру, затем стала обводить руками вокруг себя, опускаясь на одно колено - губы её едва слышно проговаривали слова заклинания. Некоторые маги уже успели возвести щиты и заслоны, в оба глаза наблюдая за одной целью. Все ожидали какой угодно исход, но то, что произошло в следующую секунду - вряд ли мог представить хоть один из них. Все до последнего претендента провалились сквозь землю. От рук Рексаны по земле расплывались голубоватые нити и заканчивались у каждого соперника.

Через несколько секунд потрясения толпа взорвалась. Они возмущались и кричали, а кое-кто даже пытался прорваться на арену, но боевые маги, следящие за порядком, сдерживали их буйный порыв.

- Я сказала без жертв! - подскочила королева, вне себя.

Ухмыльнувшись, Рексана вскинула руки над головой. В тот момент все претенденты вернулись на свои места - промокшие до нитки, еле живые и блюющие водой.

- Порталог, - еле слышно пробормотала Королева и сию минуту приказала привезти Рексану к себе на балкон.

Некоторое время спустя, Рексана стояла перед монархами, вальяжно сложив на груди руки. Она не выказывала им почтение, как того требовал этикет, и не собиралась склонять голову.

По-своему расценив эту надменность, Королева ласково улыбнулась:

- Сними маску и назови своё полное имя.

Хмыкнув, Рексана стянула с лица кожаную маску. Под ней скрывалось вполне милое лицо - с пухлыми алыми губами и аккуратным носом. Карие глаза светились триумфом.

- Рексана Тарэй, Ваше величество.