Наследница пламени.

Пролог.

В хорошо освещённом углу холла гильдии за массивным столом сидели пятеро мужчин с квадратными лицами и тяжёлым взглядом; их густые бороды и усы, а также многочисленные шрамы на лицах свидетельствовали о том, что надетые на них тяжёлые стальные кирасы с меховыми накидками из шкур разных животных и массивными наплечниками не являются просто украшением. Да и сами кирасы, хотя и имели следы многочисленных царапин и вмятин, в целом выглядели очень ухоженными. Они внимательно слушали молодого парня, который был одет в плотный кожаный нагрудник с клепаными наплечниками поверх кольчужной рубашки и накидкой из волчьей шкуры. Парень был намного моложе мужчин, на его мягком лице не было ни единого шрама и даже признаков усов. Он тыкал на карту, края которой к столу прижимали две массивные кружки, указывая пальцем в одну точку.

— Я говорю вам, тут есть какой-то заброшенный храм Ашкар.

Мужчина, обладавший самой густой бородой и накидкой из шкуры чёрного пещерного медведя, нахмурил свои густые брови и гулко пробасил:

— А я говорю, что это невозможно. Там не могло быть никакого храма или чего-то ещё. Ашкарцы не могли туда добраться, их даже в этих краях никогда не видели, тем более под землёй.

Потом он наклонился к карте и указал своим огромным пальцем.

— Они жили тут, — потом повёл пальцем до точки, на которую указывал молодой парень, — как видишь, между этими точками слишком большое расстояние, не меньше недели верхом, и это если по прямой. Сквозь эти горы, словно их нет, — указал он на горы, которые располагались посередине, — а эти горы, я напомню, в первые же дни вторжения заполонили демоны.

Но молодой человек и не думал сдаваться.

— Но я сам видел в пещере защитные руны Ашкар.

В разговор вступил ещё один бородач с большим носом-картошкой.

— Нарисуй, как они выглядели.

И протянул блокнот с карандашом.

— Да пожалуйста!

Парень быстро набросал несколько рун, и после этого лица всех мужчин напряглись.

— Да ты хоть знаешь, что эти руны значат?

Парень удивился такому внезапному преображению коллег, насторожился и сделал шаг назад.

— Нееет, надеюсь, это не демонические руны, — с сомнением произнёс он.

После его слов мужчина с волчьей накидкой прикрыл глаза рукой и потёр глаза.

— Ну что за молодежь пошла.

Тот здоровяк, который всё время буравил парня строгим взглядом, выдохнул и сказал:

— Это защитные руны высшей ступени, которые могли начертать только матриархи или верховные жрицы Ашкар.

Потом он обвёл взглядом всех присутствующих за столом и продолжил:

— А как мы знаем, матриарх и высшая жрица пали в бою почти в самом начале вторжения, находясь на самом острие. Они задержали орду демонов ценой своей жизни целых на три дня и уничтожили при этом почти половину.

Остальные закивали в знак согласия.

— Так что, мальчик мой, там не могли быть эти руны, а все известные нам храмы они охраняли очень строго.

Он погладил бороду и задумался.

— Но само наличие этих рун меняет многое. Мы должны узнать, что же там, ведь так, Грифф? — он посмотрел в сторону здоровяка.

— Да, Ульбер, на этот вопрос мы и должны найти ответ, — ответил ему Грифф, большой грузный мужчина.

— Значит, придётся обратиться к старушке Ирме? — обратился Ульбер к мужчине с волчьей накидкой.

— Не только к ней, Михаэль. В заброшенных землях без магов делать нечего. Попробую заинтересовать Сару и Ришу, они-то не откажутся от такого.

— Может, ещё и Мари пригласить? — спросил парень.

— Ха, эта девка туда не пойдёт, да и соваться ей туда ещё рановато — слишком юна. Но не спорю, что она сильнейшая в городе, вот только там без мудрости наших старушек ей непросто придётся.

— Каких таких старушек? — раздался сзади обиженный голос.

Он принадлежал высокой подтянутой женщине с пепельно-рыжими волосами до плеч, худощавым вытянутым лицом и карими глазами. В руке у неё был посох, похожий на ветку с красным камнем на кончике, на ней был длинный плащ с капюшоном и кожаная куртка с высоким жёстким воротником, через плечо перекинута небольшая сумка, на ногах — плотные брюки и длинные кожаные сапоги до колен на каблуках.

— Оо, Ирма! А мы как раз хотели к тебе обратиться, — заулыбался Грифф.

— Ха, думаешь, я соглашусь после того, что услышала? — и она вздернула голову.

— А если так? — придвинув блокнот, на котором были нарисованы руны, с улыбкой спросил мужчина.

Женщина нехотя взяла блокнот, потом на её лице отразился целый спектр эмоций.

— Да ну! Грифф, откуда это у тебя? Ты ведь старый пройдоха, в курсе, что это? — сказала Ирма, протягивая обратно блокнот.

— Конечно, — невинно развёл руками Грифф. — Вот поэтому я и хотел к тебе обратиться.

— Откуда? Где это? Кто ещё знает? — прищурилась Ирма.

— Да вот новичок наш, Лэнс, нашёл, как он утверждает, старый храм Ашкар.

— Где же? — посмотрела в сторону парня.

— Тут, — ответил Грифф.

— Да не может быть, там же пустыня и одни голые камни вокруг.

Парень, переминаясь с ноги на ногу, начал:

— Там я наткнулся на расщелину, точнее, я туда провалился, и, пройдя по ней, я нашёл вход в пещеру, на котором были эти руны. Но я не смог открыть и пришёл к Гриффу.

— Такие руны просто так не обойти, тем более мужчинам, — Ирма о чём-то задумалась. — Ты кому-нибудь рассказал по дороге? — вполголоса спросила Ирма, оглядываясь по сторонам, хотя в холле были только они и несколько сотрудников гильдии, которые не обращали на них внимания.

— Нет, госпожа, — так же тихо ответил Лэнс.

— Так вот, выступаем немедленно. Надеюсь, вы всегда готовы? — посмотрела она на мужчин.

— Обижаешь, Ирма, мы всегда готовы, — ответил за всех Грифф.

— Неплохо было бы найти ещё пятерых, чтобы образовать шесть пар, но… — Ирма закусила нижнюю губу. — В городе слишком мало свободных чародеек. — Подумав ещё немного, добавила: — Я свяжусь с Ришей и Сарой, они сегодня ещё с утра были в городе, также попробую найти Розарию, она точно согласится.

Потом Ирма круто развернулась и пошла в сторону выхода.

— Встречаемся через два часа у ворот.

Глава 1. Девушка в твердыне.

До искомого места добрались уже на следующее утро, не останавливаясь на ночлег.

Перед вратами собралось пять женщин, несмотря на то что изначально планировалось только четыре. Мужчины в это время охраняли их, взяв в полукольцо.

— Значит, это и вправду наследие Ашкар, — сказала Сара, блондинка на голову ниже Ирмы, с округлым мягким лицом и серыми глазами. Так же, как и Ирма, она была в хорошей физической форме, одетая в лёгкую светлую тунику с плащом; в руках у неё был посох с янтарным камнем и наплечная сумка. Она прошлась пальцами по узору на камне.

— А сами Ашкарцы не обидятся? — влезла Риша, стройная брюнетка с детскими чертами лица и зелёными глазами. На вид она была заметно моложе остальных, в зелёном плаще, под которым была кольчужная рубаха поверх кожаной куртки, а также с наплечной сумкой и посохом из светлого дерева с большим изумрудом на кончике.

— А мы же не собираемся грабить? — сказала худенькая низкая женщина, у которой уже проявились первые седины и морщины на лице. На ней была просторная туника с жилетом из плотной ткани и множеством амулетов на шее; поверх всего накинут плащ с капюшоном, а в руках — скрюченный посох с синим камнем, а также неизменная наплечная сумка.

— Ну что вы, госпожа Ани, — сказала Розария, высокая и подтянутая шатенка с острыми чертами лица и янтарными глазами, в чешуйчатой броне и сером плаще. Вместо посоха у неё на поясе висел меч с красным камнем, а на плечах — такая же сумка.

— Разговаривать можно сколько угодно, девочки, нам некуда спешить. Вы ведь и без меня должны были понять, что пока светит солнце, нам не проникнуть внутрь без слов-ключей, — сказала Ирма.

— Да, пожалуй, разобьём лагерь прямо здесь, — сказала Ана, застелив на песок свой плащ недалеко от входа. Она достала из своей наплечной сумочки тёмную бутылку, которая превосходила размеры самой сумочки. — Будете? Арагонское, урожай ещё до вторжения, абсолютно другой вкус, не то что нынешнее пойло.

— Пожалуй, можно пару глотков. Мальчики, давайте отдохнём, всё равно до заката нам не войти внутрь, — сказала Ирма, приглашая мужчин к застолью, которое начало разворачиваться на её глазах. На плащи женщины выкладывали гроздья разнообразных фруктов, несколько бутылок с каким-то мутным содержимым, несколько батонов хлеба, масло, разнообразные копчёности и сыры, не забыли про мясо и овощи.

Присели вокруг еды и питья и, воздав молитву благодарности Богине-Матери Создательнице, приступили к трапезе.

После еды они вздремнули по очереди: в первую очередь женщины, потом уже до ночи спали мужчины. С наступлением темноты женщины приступили к вскрытию ворот. С порога они обнаружили истлевшие останки женщины, которая прислонилась к стене рядом со входом, а весь коридор был покрыт обгоревшей чешуёй и панцирями демонов.

— Зараза, демоны и тут побывали. Мальчики, вы знаете, что делать?

Грифф кивнул, и он с мужчинами, встав плечом к плечу, перекрыли коридор, обнажив оружие. Коридор моментально наполнился хрустом.

Ирма поморщилась и кивнула в сторону Сары. Та несколько секунд сосредоточилась, и над головами авантюристов появились летающие огоньки, освещающие пространство вокруг.

В это время Ана и Риша осматривали останки женщины.

— На ней множество ран, но, судя по всему, умерла от кровотечения. Значит, демоны напали ночью и точно не со стороны ворот. Днём она одна и с большим количеством запросто справилась бы.

— Значит, сюда можно проникнуть и с другого места. Плохо, — закусила нижнюю губу Ирма. — Будьте начеку, смотрите в оба, возможно, это место просто кишит демонами, — потом едва слышно пробормотала: — Знать бы ещё какими.

Все, переглянувшись, понимающе кивнули друг другу и осторожно пошли дальше. Побродив по коридорам, они нашли место, больше похожее на большой склеп, где обнаружили десятки и сотни тел, большинство из которых — маленькие девочки.

— Значит, вот куда они спрятались после вторжения, — сказала Ана, помолившись над телом очередной девочки. — Тут было их будущее, здесь одни девочки, которые ещё не пробудили свой дар. Я подозреваю, что те, которых мы нашли в коридоре у дверей, — это более старшие, которые только-только пробудили свой дар.

— Даже они смогли уничтожить столько демонов, — потряс головой мужчина. — Мы даже пару десятков не одолеем в одиночку без вас.

— Народ, избранный самой Богиней Солнца Ашкар и одарённый её поцелуем. Никто не мог их одолеть тысячи лет, пока не пришли демоны и не стёрли их страну, — сказала Сара.

— Но где же старшие? Не могли же они детей оставить просто так, — задала вопрос Розария. — Я в такое не поверю.

— Полагаю, там, откуда прорвались демоны, — сказала Ирма, указывая в сторону, откуда шли демоны.

Через полчаса медленного и осторожного исследования они нашли ещё одно место битвы, где лежали тела. Судя по росту и немного другой одежде, это были как раз взрослые, которых искали. Среди всякого хлама разгромленной комнаты в разных позах лежали десятки женщин и мужчин вперемешку, а также огромная щель в стене, которая почти до краёв забита обугленными останками демонов.

— Значит, отсюда просочились демоны, — проговорила Ана, помолившись над телом женщины.

— Не думаю, — сказала Ирма, указывая на ещё одну дыру в коридоре. — Я заметила сотни расщелин поменьше на всём протяжении нашего пути.

— О, Богиня! Они набросились со всех сторон, ещё и ночью. Боюсь даже представить, что же творилось в эту ночь.

— Вы заметили? Ни у одной из них не было гримуара, — обратилась Риша.

— Да, народ Ашкар может и без гримуара связать магию довольно высокого ранга, — сказала Ана. — Неужели тут были одни дети да подростки?

— У ворот была чародейка, но она сожгла свой гримуар, — сказала Ирма.

— Откуда ты это узнала? Ты же не осматривала её, — удивилась Риша.

— Когда я вошла, то наступила на пепел, оставшийся от гримуара, — ответила Ирма. — Нам в ту сторону, — скомандовала она, указывая посохом в один из коридоров.

— Почему ты так считаешь? — спросила Риша.

— Я бывала в твердынях Ашкар раньше. Да, это именно твердыня, и мы зашли через запасной ход и сейчас в жилом крыле. В детском, если быть точнее.

— Значит, те, кого мы приняли за чародеек, — это лишь послушницы без гримуара? — снова удивилась Риша.

— Да, я только сейчас увидела это, — указала на надписи над вратами в конце коридора.

— «Начальный учебный», — вздохнула Ана. — Им бы жить да жить.

Все прошли дальше по коридору и вскоре вышли в огромную пещеру, потолка которой не было видно, и в которой они увидели окошко со звёздами. Осмотревшись, авантюристы заметили, что вокруг был сплошной оплавленный камень; от демонов не осталось даже пепла, все стены были настолько оплавлены, что превратились в стекло. Они нашли тело, которое принадлежало женщине; оно опиралось на колонну в центре.

— Она, скорее всего, даже не узнала, что детишек больше нет, и умерла с верой, что защитила их, — после молитвы произнесла Ана. — Смотрите, она оставила свой гримуар.

Бережно подняв его, она сдула пыль и положила в свою сумку.

— Пусть Мать-Создательница озарит светом, сестра, — произнесла Ирма. — Алтарь Богини находится совсем рядом, а оттуда до библиотеки рукой подать.

Пройдя немного дальше, они добрались до пещеры с алтарём. Подойдя к ней, они увидели место грандиозной битвы. Все постройки перед храмом сдуло и расплавило, словно это были снежные домики. Ворота в пещеру были напрочь выбиты вместе с петлями. А стены вокруг были испещрены многочисленными трещинами, которые были оплавлены; видно было, что они отчаянно сопротивлялись. Но даже такая великая мощь не смогла одолеть бесчисленные орды демонов, лезущих из каждой щели в пещере.

На ступенях в храм лежали разорванные щиты и тела мужчин, которые первыми отдали свои жизни. Ближе к дверям храма обнаружились первые женщины, некоторые были с золотыми браслетами с рунами на них.

— Знак гвардии Матриарха, — после осмотра сказала Ана. — Но ведь гвардия была рядом только с Матриархом либо с наследницей.

— Но ведь мы не знаем же, где пропала наследница, — сказала Ирма. — Возможно, её перевезли сюда, в эту тайную твердыню.

— Весьма вероятно, — заключила Ана.

— Мальчики, откройте дверь, боюсь, мы не сможем это сделать сами.

Дверь в храм оказалась наглухо забаррикадирована изнутри; пришлось приложить немало усилий, чтобы открыть её. Наконец, когда они проникли внутрь, они увидели сцену ещё одной резни. Вокруг алтаря были разбросаны разорванные части одежды вперемешку с частями тел.

— Превеликая Мать-Создательница, — сказал Грифф. — Вот где они уничтожили последних из народа Ашкар.

Побродив вокруг алтаря в поисках уцелевших гримуаров и не найдя ни одного целого, женщины помолились статуе Богини-Матери-Создательнице и приступили к осмотру храма.

— Тут что-то есть, — привлёк внимание один из мужчин.

В тот же момент к нему подошла вся группа.

— Смотрите, — он создал в ладони небольшой огонь, который засосало в щель.

— Дай-ка, — подошла Ирма и создала огонь посильнее, проведя им по стене.

— Тут дверь, и, кажется, мы скоро сможем её открыть, — она бросила взгляд на статую Богини, к которой уже прикоснулись первые лучи солнца.

Через полчаса огненно-рыжий камень в руках Богини вспыхнул, и женщины приступили к молитве. Вскоре в стене что-то щёлкнуло. Группа проходит внутрь, и они находят ещё тела, но уже жриц в красных плащах. Сюда не проникли демоны; они, казалось, просто сидят в медитации, взявшись за руки вокруг постамента, который был похож на жертвенный стол. Потом одному из мужчин показалось, что он услышал чей-то женский голос.

— Вы это слышали? Словно кто-то пискнул.

— Заткнись, Ульбер, и без этого не по себе, — пробормотал Грифф. — Ирма, ну что скажешь?

Ирма осторожно подошла к жрицам и взяла один из гримуаров, который они положили себе на колени. Она его открыла, и он тут же вспыхнул.

— Ай! Великий тебя раздери, — сказала Ирма, потряхивая рукой. — Они защищены зачарованием «верность».

— Значит, мы не сможем их заполучить, — вздохнула Ана. — Надеюсь, в библиотеке что-то найдётся, ведь сейчас любой артефакт Ашкар ценится в десять раз больше, чем золото.

— Внимание! — с криком от постамента отпрыгнула Ирма.

Мужчины тут же сомкнулись перед ней и начали усиленно оглядываться.

— Что случилось? — взволнованно спросила Риша.

— Кажется, ничего хорошего, — ответила Розария, водя своим мечом из стороны в сторону.

— Кто-то или что-то потревожил пыль на постаменте, я это не сразу заметила, — сказала Ирма, вглядываясь в темноту вокруг. — Сара, больше света.

Через несколько секунд огни светильников стали больше, и в добавок появилось ещё несколько, надёжно освещая небольшую комнату. И наконец они смогли рассмотреть следы на полу. К облегчению присутствующих, они были человеческие и вели в сторону массивных шкафов в углу. Они осторожно приблизились и увидели, что там, спрятавшись за шкафом, сидит сильно напуганная девушка с чёрными волосами и рубиновыми глазами.

— Кто ты? — произнесла Ирма, не меньше остальных удивлённая фактом наличия выжившей. — Ты из Ашкар? — но, рассмотрев чёрные волосы, отбросила этот вариант, потому что каждый представитель народа Ашкар был рыжим. — Эй, ну же, мы не причиним тебе зла.

На что девушка ещё сильнее вжалась в угол.

— Так, мальчики, дайте я пройду вперёд, а вы спрячьте оружие.

— Но, Ирма, мы не можем доверять ей, непонятно, кто это и как она вообще тут оказалась. Нет уж, мы не можем так рисковать, — помотал головой Грифф.

— Хорошо, я только на шаг от вас отойду, а ты дёрнешь меня за пояс в случае опасности.

— Хорошо, — недовольно поморщившись, ответил Грифф.

Ирма вышла вперёд и наконец хорошо разглядела девушку. На ней был синеватый пиджак, белая рубашка, на шее красный бантик и диковинная юбка с некогда белоснежными носками и необычной обувью. Она была сильно напугана и явно не понимала, что здесь происходит.

— Watashi wa Nihon no shimindesu. Taishi ni ari shite kudasai.. — сказала незнакомка на неизвестном ей языке.

— Что? Я не понимаю, — отрицательно помахала головой Ирма.

— Watashi o koko kara tsuredashite kudasai, — снова на неизвестном языке произнесла девушка.

За пояс настойчиво тянул Грифф.

— Не нравится мне, похоже, она читает заклинание.

— Я бы почувствовала, — отмахнулась Ирма. — Не бойся, иди сюда. Как тебя зовут, деточка? Меня зовут Ирма, — указала на себя. — А тебя? — она перевела руку на неё. Потом снова.

— Iruma? — произнесла девушка.

— Да, да, — с улыбкой закивала Ирма. — А тебя? — она указывала на девушку.

— Rena, — произнесла она.

— Рена? — спросила Ирма. Девушка в ответ кивнула. — Ну вот и отлично, Рена, иди сюда, не бойся, мы не причиним тебе вреда, — протянула ей руку.

— Ирма, осторожнее, — прошипел Грифф.

Когда девушку подняли, они несколько секунд просто изучали друг друга.

Рена оказалась девушкой с чёрными волосами до груди в странной и чудной одежде, но без сомнения очень хорошей и дорогой — не каждый портной так чисто шьёт.

— Nihongo ga wakarimasu ka? — снова на неизвестном языке заговорила Рена.

— Ана, ты понимаешь её? Ты же почти все языки мира знаешь, — спросила Ирма.

— Понятия не имею, какой это язык, — призналась Ана.

— Надеюсь, это не демонический? — спросила Риша.

— Нееет, у них отвратительно звучит, и человек вряд ли сможет на таком языке даже пару слов произнести, — помотала головой Ана.

— Setsuzoku wa arimasen, — сказала девушка и вытащила какой-то светящийся артефакт.

Все тут же укрылись за щитами мужчин, кроме Ирмы, которую затащили силой внутрь.

— ЧТО ЭТО? — зарычал Грифф. — БРОСАЙ!

Девушка на это отреагировала соответственно, то есть упала на пол, выронив артефакт, и отползла обратно в угол.

— Грифф, старый ты кретин, не пугай девочку, она и так без того сильнее тебя напугана, — заорала Ирма, вставая на ноги. — Выпусти меня! Ты не мой щитоносец.

Ирма с осторожностью подняла артефакт и осторожно положила рядом с девушкой. Та быстро схватила его и прижала к себе. Ирма заметила, что у девушки глаза мокрые и она вот-вот расплачется.

— Ну прости, что так напугали, — Ирма прижала к груди девушку, которая тут же расплакалась. Она гладила её по голове, приговаривая: — Ну-ну, не плачь, деточка, мы сейчас этого злобного старика накажем, — и показала кулак Гриффу.

Неожиданно девушка схватилась за голову и с нарастающей силой завыла, катаясь по полу с диким, душераздирающим криком. Ирма с трудом смогла удержать остальных, которые тут же схватились за оружие.

— СПОКОЙНО!!! — заорала она, пытаясь перекричать Рену. — НЕ ТРОГАТЬ ДЕВОЧКУ!!! КТО ДЕРНЕТСЯ — ЛИЧНО СПАЛЮ! — она отвела группу назад на несколько шагов, и через несколько секунд появились первые магические щиты мужчин, потом их накрыли более прочные щиты женщин.

— ЧТО НАМ ДЕЛАТЬ ДАЛЬШЕ? — крикнула на ухо Розария. — НАДО ПРЕКРАТИТЬ ЕЁ МУЧЕНИЯ! — указывая мечом в сторону Рены.

— НЕ СМЕЙ! — схватила за плечо Ирма. — НЕ СЕЙЧАС!

Тем временем крик Рены стал просто невыносимым, переходя в ультразвук. Авантюристы едва держались на ногах, стискивая зубы. Ирма уже собиралась лично прекратить её мучения; она видела, как мучается Рена: та визжала, схватившись за голову, пыталась выдернуть себе волосы, катаясь по пыльному полу.

— Прости меня, деточка, пусть Богиня осветит тебе путь, — Ирма подняла посох и начала вязать магическую цепь.

Вдруг Рена застыла, и тут же крик оборвался, неожиданно погрузив комнату в жуткую, ватную тишину.

Глава 2. Исход.

Отлично, продолжаем. Вот отредактированная версия след

Группа сидела не в полном составе вокруг костра, и каждый из них думал о своём, но причина была одна и та же — она сейчас лежала без сознания у костра, закутанная в плащ.

Несколько часов назад.

— Ирма, стой, я пойду, не спорь. Ты же знаешь, что я лучше всех тут защищена и моложе большинства, — сказала Розария.

— Только меч убери, — ответила Ирма.

Розария кивнула, убрала меч в ножны, но руку не убрала, готовая достать его в любой момент. Активировав перед собой магический щит, она осторожно приблизилась к Рене. В это время на неё из-за спин мужчин внимательно смотрели остальные женщины, готовые поддержать в случае опасности.

— Как она? Жива? — спросила Ирма.

Розария подошла ближе и всё-таки осмелилась дотронуться до неё.

— Да! Но она без сознания, кажется, что крепко спит, — ответила Розария, сделав шаг назад.

— Вот и славно, давайте выбираться отсюда, пока она не очнулась, — сплюнув под ноги, сказал Грифф.

— Это я тебя тут оставлю, старый трусишка! — огрызнулась Ирма.

— Так, всем нам надо успокоиться, — стукнув посохом об пол, привлекла внимание Ана. — Нам необходимо решить, что делать дальше. Либо выходим, либо продолжаем поиски ценных артефактов Ашкар. Мы нашли девять гримуаров жриц Ашкар, но не можем их просто так взять. Зато у нас есть гримуар хранительницы в хорошем состоянии. Мы можем продолжить и, возможно, найдём ещё что-нибудь. Но тогда встаёт вопрос: что делать с этой девочкой?

— Пролежала тут тридцать лет и ещё столько же пролежит, да и Великий с ней, — сплюнул Грифф.

— Нет, это обычная девочка, я не чувствовала магии на ней и вообще у неё крайне низкая активность поля, — помотала головой Ирма. — Оставлять её тут — это всё равно что обречь на голодную и мучительную смерть.

— Я тоже с ней согласна, — сказала Розария, подойдя. — Я проверила её, у неё магический фон просто ничтожный, как у младенца, как будто она никогда не использовала магию.

— Но ведь это невозможно! В этом возрасте у любой девочки должен был пробудиться дар, — воскликнула Риша.

— Вот это меня напрягает, и то, как она здесь очутилась. Не с неба же она свалилась, — покачала головой Ана.

— А если она не с неба упала, а из-под земли вылезла, как демоны, — сказал Грифф, косясь в сторону Рены.

— Сплюнь, старый! Из-под земли никогда не появятся дети Богини-Матери, а то, что она не демон, — это сразу видно, — вмешалась Ирма. — Делайте что хотите, но я не брошу девочку.

— Ирма, успокойся, никто из нас не собирается бросать девочку, — сверкнула глазами в сторону Гриффа Ана. — Давайте тогда ещё раз осмотрим комнату и пойдём в сторону выхода. Если что, мы всегда сможем вернуться. Кажется, демоны сюда пришли за народом Ашкар и ушли, когда их истребили. Тем более мы не можем просто так оставить сестёр, надо предать их останки Богине.

Осмотрев комнату ещё раз, они обнаружили сумку с гримуарами на неизвестном языке. Некоторые были написаны таким аккуратным образом, что каждый символ был неотличим от другого такого же, словно две капли воды.

— Это точно магический гримуар, — Риша показала Ирме необычного вида гримуар с белоснежными и тонкими листочками, с аккуратными клеточками, на котором было изображено что-то похожее на магическую связку, но, в отличие от тех, которые раньше видела Ирма, очень длинную. — Смотри, какой же мощи выйдет заклинание, если сплести её через эту сеть.

— Даже не представляю, это же, наверное, только народу Ашкар доступно. Нам такое в жизни не сплести, — с сожалением выдохнула Ирма.

Положив всё ценное в свои сумки, они направились в сторону, с которой пришли ранее. Рену поручили самому молодому, потому что в случае возникновения опасности он оказывался самым слабым звеном в обороне. А женщины были главным костяком в защите и атаке.

Когда они пришли в пещеру, где нашли тело хранительницы, Розария обернулась.

— За нами следят, — негромко сказала она.

— Как долго? — спросила Ирма.

— С момента, когда мы покинули храм, я ощутила чей-то взгляд, — ответила Розария.

— Плохо. К этому моменту они уже должны были оповестить своих и подтянуться, — закончила свои мысли вслух Ирма.

— В коридоре детского крыла слишком много дыр в стенах. Не лучшее место для встречи с демонами, — вспомнила Сара, зажигая огни ярче.

— Но другого пути нет. Мы не знаем, в каком состоянии находятся главные ворота, — ответила Ирма.

— Надо поспешить, а не трепаться, — пробурчал Грифф.

Ускорив шаги, практически перейдя в лёгкий бег, отряд быстро преодолел пещеру и углубился в коридор, ведущий к выходу, где встретили первого демона.

Шестилапая тварь вылезла из проёма в стене прямо перед Гриффом. Он не растерялся, а тут же принял его на щит, а Розария тут же разрубила его своим мечом, усиленным магией.

— Под ноги смотрите внимательнее! — скомандовала Ирма.

Затем твари начали вылезать практически из каждой встречной щели. Когда путь спереди оказался перерезан живой стеной из демонов, Ирма подняла посох и, направив его на них, произнесла:

— Богиня огня, освети путь во мгле дочерям своим, да обратятся исчадия на моём пути в пепел! Дыхание дракона!

Из её посоха вырвался ревущий поток пламени, который испепелил всех демонов впереди.

— Быстрее, пока они снова не перекрыли путь! — прокричала Ирма.

Хотя все начали движение ещё до её крика. Отряд пробежал сквозь обугленные останки демонов, зажав носы. Вонь сгоревшей плоти была отвратительной, особенно демонической — она была ужасно резкой.

Демоны продолжали лезть из всех щелей; сзади образовалась целая лавина из острых когтей и зубов.

— Риша, сделай что-нибудь с погоней, а то если нас ещё раз зажмут спереди, то нам крышка, — приказала Ирма.

— Говоришь, как будто это так просто, — с задором ответила Риша. — Это чуть сложнее, чем просто, — резко обернулась, воткнула посох в пол. — Мать-земля, услышь мой зов, яви силу свою, покарай исчадия тьмы, повергни их в пучину, из которой они вышли! Каменные шипы!

С последним её словом из стен начали вырастать каменные шипы, врезаясь в противоположную стену вместе с нанизанными на них демонами. Раздался хруст ломающихся панцирей и противный чавкающий звук, словно их зажевал исполинский горный червь.

— Дело сделано, — подпрыгнула Риша и, обернувшись, увидела, что отряд быстро удаляется. — Эээ! Подождите меня!

Демоны больше не сбивались в большие группы, и через небольшие группы прорывались авантюристы, прорубая, прожигая, выкашивая сквозь них свой путь.

Видя, с какой лёгкостью уничтожают толпы демонов, молодой парень рискнул озвучить мысль:

— Я думал, демоны страшнее, а вы их как обычных монстров косите.

— Цыц, молодой! Не сглазь, это лишь выводок, так, пиявки. Не дай Богиня, со старшими встретиться, — прошипела Ана. — Ну вот, сглазил.

Спереди послышался страшный вой.

— Погонщик! — скомандовала Ирма.

Мужчины образовали стену щитов и приготовились, приняв максимально устойчивую стойку. А Ирма с Розарией начали синхронно читать:

— Богиня огня, дарующая свет во тьме, тепло в мороз, дай нам, дочерям своим, толику мощи своей, дабы сжечь врагов рода людского, в геенне огненной испепели исчадия бездны, яви мощь дикого пламени! Огненное торнадо!

Вокруг ощутимо похолодало, и последние слова выбросили изо рта облачко пара. Затем перед ними начал образовываться огромный огненный смерч и, неистово ревя, закрутился и направился в сторону большого демона с восемью лапами-клинками. Демон заревел, когда торнадо начало сжигать его заживо; его панцирь начал трескаться от невероятной жары, а демонов поменьше просто обратило в прах.

Когда раскалённый воздух заполнил весь коридор, торнадо исчезло, сметя на своём пути сотни демонов-пиявок. Но демон-погонщик остался в живых.

Он едва стоял на лапах и рычал в гневе.

— Каменное копьё! — произнесла Риша.

И трёхметровое каменное копьё пробило демона насквозь и припечатало его к стене.

Ирма с Розарией выглядели сильно уставшими, они тяжело дышали.

— Выпейте, должно на время помочь, — с этими словами Сара протянула им бутылку с белой жидкостью.

— Вот бы что-нибудь покрепче, — вздохнула Розария, принимая бутылку.

— Сама знаешь, рано ещё. Сколько ещё продержитесь? — спросила Ана.

— Ещё максимум три больших заклинания, не более, — отдышавшись, сообщила Ирма.

— А я ещё четыре, если отдыхать между ними, то пять, — сказала Розария, передавая бутылку Ирме.

Опустошив бутылку, Ирма скомандовала бежать дальше.

— Мы совсем рядом, — сообщила Ирма после очередного поворота.

— ВУАААХ!! Сзади толпа воинов и десятки погонщиков! — закричала Риша, которая была замыкающей.

— Чтобы их бездна поглотила! — выругался Грифф.

Ирма подняла руку, давая понять, что надо остановиться.

— Ты что, Ирма, не слышала? Сзади целая куча воинов и толпа погонщиков! — закричала Риша.

— Я всё прекрасно слышала с первого раза, но впереди два тирана и дюжина охотников.

— Охохохо, отличный расклад. Давай я обрушу на наши головы гору, так хотя бы быстрее и без мучений умрём, — залилась истерическим смехом Риша.

— Если мы обрушим коридор сзади, насколько это их задержит? Как думаете? — спросила Ирма, отчаянно раздумывая, как же спастись.

— Нисколько, они просто обойдут коридор по своим тоннелям, — ответила Риша.

— Так, девочки, не надо рано сдаваться, у нас ещё достаточно сил, чтобы побарахтаться, — подняла голос Ана. — Я могу затопить тоннели и заморозить их. Это должно их на пару минут задержать.

— Так, Риша, Ана, на вас тогда наш тыл, а я с Розарией и Сарой попробуем пробить нам путь вперёд. А вы, мальчики, за это время не дайте ни одной твари прикоснуться к нам. Доверяюсь вам.

Как только команды были озвучены, все тут же приступили к выполнению.

Ирма с Розарией снова начали читать вместе, но на этот раз к ним присоединилась и Сара. Она что-то неразборчиво бормотала, закрыв глаза и качаясь из стороны в сторону, стоя позади них.

— О великая праматерь огня, мы, скромные твои дочери, обращаемся к тебе за помощью в трудный час, просим услышать нашу искреннюю мольбу к великой силе, что таится в глубине земли, даруй нам пламя, обращающее камни в воду и сметающее горы, огонь, бушующий в недрах земли, обрушь на врагов рода людского всю свою ярость! Магматическая пушка!

После их слов температура воздуха вокруг начала стремительно падать, на металле появился иней, а каждый выдох сопровождался паром изо рта. В это же время перед женщинами начал формироваться ярко-красный сгусток огня, раскаляясь всё сильнее с каждой секундой. Он вылетел, стремительно сблизившись с рёвом бегущих к ним демонов, сметая их с пути, словно это снеговики.

Воздух в коридоре моментально стал раскалённым, а большая часть демонов просто сгорела. Все начали падать от недостатка кислорода. В этот момент перестала качаться Сара, и коридор заполнился горячим сухим воздухом. Плевать, что жарко, главное — дышать стало легче.

— Вперёд! — севшим голосом скомандовала Ирма. За ней, кашляя, начали вставать и бежать по мере возможности остальные.

Когда до спасительных ворот осталось меньше сотни метров, Ана упала. Её подняла Риша. В это время Розария висела на шее Гриффа, а Сару на руках нёс Ульбер. Ещё один мужчина подставил плечо Ирме, а Рену уже несли двое — парень уже не мог в одиночку её держать на руках.

— Быстрее! — продолжала подгонять Ирма. — Они догоняют!

Сзади виднелись первые демоны: сотни воинов и погонщиков, тысячи пиявок, десятки тиранов бежали впереди всех.

Ана, оглянувшись, повесила свою сумку на шею Риши и оттолкнулась от неё, тут же упав на оплавленный до состояния стекла песок.

— Беги, дурында! Вдвоём не уйдём. Помоги остальным, а я задержу их хоть ненадолго, — сказала Ана, глядя на приближающихся демонов. — У меня остались силы на ещё одну мощную магию.

— Ты что, старая, удумала?

— Беги, я сказала! Нам необязательно погибать вдвоём, я своё уже отжила, уже двух дочерей пережила. Встречусь с ними в чертогах Богини.

Риша, кивнув, быстрее побежала в сторону выхода, где Ирма с Розарией уже были по ту сторону. Риша увидела, что мужчины, несущие Рену, поскользнулись и упали.

— Вставайте быстрее, пока старая выигрывает нам время! — она повесила сумку Аны на шею Рены, чтобы не мешалась. — Ну же, давай!

Из сумки выпал гримуар хранительницы прямо в руки Рены. Он сначала начал слабо светиться, так что никто не заметил, потом становился всё ярче, пока сзади не раздался громкий скрежет и хруст.

Ана забаррикадировала коридор ледяной стеной и сидела, опустив голову, в тридцати метрах от них, а до двери оставалось ещё метров двадцать.

— Не успеем! — пронеслась в голове у Риши мысль, когда она увидела, что демоны уже пробивают стену Аны, а та сама молится Богине, не обращая на это никакого внимания.

Она оставила свою сумку на шее молодого парня.

— Спасайте девочку! — сказала Риша и подумала: примерно такого же возраста должно было быть её старшей дочери, которая погибла два года назад от лап демонов. — Дочка, мама идёт к тебе.

Она начала готовить заклинание, чтобы обрушить своды коридора, притом неизвестно, выживет ли при этом сама.

Тогда она увидела яркую вспышку сзади. Обернувшись, увидела ярко-красный сгусток.

— Кто это? Ирма? Розария? Или вместе? Дуры старые, так и зажарить нас недолго, — подумала она, когда огонь вспыхнул сильнее, так что она зажмурилась.

Всё, что потом она слышала, — это неистовый гул, от которого заложило уши, но жара от огня не чувствовалось, а это был именно огонь. И она потеряла сознание.

Когда она очнулась, увидела алое закатное небо. Повернувшись на бок, она увидела Ирму с Розарией, что-то горячо обсуждающих у костра.

— Ну вы и зажги, девочки, есть ещё запас задора, — усмехнулась Риша.

— О! Риша проснулась, — повернувшись на другой бок, она увидела Ану.

— И ты, старая, уцелела? — округлила глаза Риша. — Как вы её не спалили-то? Если даже меня так накрыло?

— Кажется, ты не в курсе, кому мы обязаны жизнью, — с хитринкой улыбнулась Ана.

— Кому ещё, если не Ирме с Розарией? Больше у нас в группе нет огненных чародеек.

— Вот она, спит после тяжёлого труда, — кивнула головой Ана.

Каково же было удивление Риши, когда она увидела Рену.

— Да ну! Вы же сами говорили, что у неё ни магического фона, ни поля, словно у новорождённого дитя.

— Кажется, она только что пробудилась, и сила её невероятна, — подключилась к разговору Ирма. — Я никогда раньше не видела такого фона. Он очень близок к тому, что был у Матриарха Ашкар.

— Да не может быть! — вскочила на ноги Риша.

— Вот и я так же отреагировала, — усмехнулась Ана.

Глава 3. Пробуждение.

Розария с трудом перевела дыхание и прижалась к вратам, чтобы помочь поскорее закрыть их, когда увидела взволнованное лицо Ирмы.

— Что там? — спросила она.

— Старая совсем с ума сошла, осталась и сейчас пытается создать барьер. Она что, не знает, что это их задержит разве что на пару мгновений? — сокрушённо произнесла Ирма.

Розария заглянула внутрь. Вот Лэнс неудачно поставил ногу, поскользнулся и повалил Михаэля. Теперь к ним бежит Риша, пытается их поднять. Она оглядывается на сотворённую стену Аны, потом смотрит на выход, потом снова оглядывается, снимает с себя свою сумку и вешает её на Лэнса.

— Что она задумала? — с ужасом, сама прекрасно понимая, что она задумала, произнесла Розария.

— Надо им помочь! — дёрнулась Ирма.

— Во имя Богини, подумай сама, Ирма, им уже ты не сможешь помочь. Надо хотя бы ребятам помочь вывести девочку, — прорычал Грифф, вбегая внутрь; за ним поплёлся Ульбер.

— Ааааа! Опять на моих глазах люди погибают! — завыла Ирма, бессильно сползая по двери.

Розария хотела отвести взгляд, чтобы не видеть, как женщин начнут рвать на части, но она заметила, что гримуар в руках девочки светится и с каждым мгновением всё сильнее. Также сама она начала светиться изнутри.

— О, Богиня, смилуйся, что это? — с трудом смогла произнести вслух.

Ирма тоже взглянула внутрь и тоже была поражена увиденным. Мужчины, уже выронив девочку из рук, неслись прочь от неё. А сама девочка воспарила в воздухе; от неё исходила такая мощь, что трудно было даже смотреть на неё.

— Что за невообразимая мощь, — сказала Ирма, прикрывая глаза.

Потом раздался страшный грохот и ослепительная вспышка света, от которой пришлось отвернуться и укрыться за дверью. В этот момент изнутри вылетели мужчины, подгоняемые ударной волной.

Когда шум стих, Ирма с Розарией осторожно взглянули внутрь и были шокированы увиденным. Коридор стал заметно шире и выше, а от демонов не осталось и следа — всех сдуло насколько хватало глаз. Стены оплавились, и раскалённые капли падали на пол. Самое удивительное было то, что Риша и Ана вместе с девочкой были целы и лежали без сознания.

— За ними! Быстро! Пока демоны не очухались! — скомандовала Ирма и сама, вставая, направилась внутрь.

Розария же стояла, не в силах найти нужные слова, чтобы описать увиденное. Её из воспоминаний вытянул голос Ирмы.

— Итак! Что мы имеем в сухом остатке? — начала Ирма. — Нас хорошенько прожарили бы демоны, если бы не она, — кивнула головой в сторону Рены, которая до сих пор не пришла в себя, — то от нас и угольков бы не осталось. А так мы все относительно целы и невредимы. Но что делать дальше? Нам ведь придётся сообщить гильдии о находке, а она в свою очередь обязательно организует массовый рейд, чтобы зачистить подземелье. И в таком случае новых гримуаров нам не видать, как собственных ушей.

— Надо же такому случиться, — качала головой Ана. — Даже кристалл гримуара хранительницы Ашкар не выдержал тот поток магии и треснул. Хорошо, что не взорвался.

— В таком случае нас бы прожарило до отвратительно хрустящей корочки, — согласилась Риша. — До сих пор не могу поверить, что эта девочка смогла пробудить такую силу. И как вообще она умудрилась не спалить нас, если она даже камни расплавила?

— Говорят, что народу Ашкар было подвластно живое пламя, они могли с его помощью даже магическую защиту делать, — ответила Розария.

— Вы меня вообще слушаете? — напомнила о себе Ирма.

— Конечно. Но ведь и того, что мы с собой унесли, достаточно, чтобы не бедствовать годы. Да и за информацию о твердыне с гильдии даже в случае рейда нам положена награда в виде десятой части от добычи ДО вычета компенсации погибшим, — оглядела всех присутствующих Ана. — А это немало.

— Я согласна, что это немало, — кивнула Ирма. — Но с девочкой что делать? — В этот момент все задумались.

— А что делать? В магическую академию отправить. Из неё точно получится первоклассная магесса, не то что мы, простые чародейки, — предложила Сара, от чего все остальные женщины поморщились. — Ну что вы морщитесь так? Понимаю, что это гиблое место, сама дочь там потеряла. Но мы же не сможем дать ей то, что могут дать в академии. С её потенциалом там ей самое место. Даже тот краткий курс, что мы прошли, даёт нам неоспоримое преимущество перед самоучками.

— Конечно, ты права, Сара, но я больше не хочу отправлять девочек в эту академию. Из трёх моих дочерей только одна вернулась обратно, да и её я почти не вижу, она всё время на сборах и патрулях, — сказала Ирма, глядя на остальных женщин. — Понимаю, что сейчас трудное время, людей везде не хватает, а логово демонов ещё не сожжено дотла. Но я хочу, чтобы наши дочери были с нами, как мы со своими матерями, как прежде, до всего этого. — Она кинула веточку в костёр.

— Я тебя понимаю, Ирма, — начала Ана. — Сама уже двух дочерей потеряла, а двоих давно не видела, даже внучек ещё не видела. Хотя бы сыновья остались, и вскоре появятся первенцы. Надеюсь, Богиня одарит внучками.

— Чтоб этих демонов бездна поглотила! Скольких наших дочерей мы должны отправить на войну, чтобы окончательно её закончить? Уже целое поколение успело вырасти, которое кроме войны ничего не помнит, — вздохнула Розария. — Даже два, — добавила, взглянув на Ришу и Лэнса.

— Значит, пока мы про неё в гильдии ни слова, а когда она очнётся, сама решит свою судьбу. Так? — обвела взглядом женщин за костром Ирма.

— Так. Мы пока сами приглядим за ней, обучим всему, что сможем, чтобы увеличить её шансы в академии, — согласилась Ана. — Но всё равно я считаю, что её место в академии. Даже все вместе мы сможем дать ей только основу.

— А наши мальчики не проболтаются? — полушёпотом сказала Риша.

— Нет, — помотала головой Ирма. — Грифф — надёжный партнёр, я его давно знаю.

— А если такой надёжный, то почему в щитоносцы не берёшь? Вон как ради тебя старается, — усмехнулась Риша.

— Я ещё не готова к этому снова. Я уже трёх щитоносцев потеряла, — она коснулась браслетов на запястье, которые блестели в огне костра. Один золотой и два серебряных с узорами и драгоценными камнями. — Это трудно, Риша. Щитоносец — это не просто партнёр на поле боя, которому ты доверяешь свою жизнь. Но зачастую это отец твоих детей и частичка твоей собственной души, которую терять с каждым разом всё сложнее.

Все замолкли, уходя в свои воспоминания, и каждая, кроме Риши, взялась за браслеты. У женщин их оказалось минимум по два. Только у Риши был единственный золотой. У Ани оказалось только золотых две штуки и три серебряных. Больше всех потеряла она — только во время войны четырёх щитоносцев, с двумя из которых едва успела познакомиться. У Сары — три серебряных.

Жизнь щитоносцев является очень короткой, и чем сильнее чародейка или магесса, которой они служат, тем она короче для большинства. Это происходит из-за того, что сильных чародеек и магесс демоны пытаются уничтожить в первую очередь, а щитоносец в это время встаёт между ней и полчищами демонов. Не каждый может выстоять без помощи своей напарницы. Слабые пары в этом случае, наоборот, живут дольше, хотя их часто ставят в поддержку сильным. Но всё равно им сложно привлечь внимание демонов, потому что часто просто их игнорируют. И если магесса неправильно распределяет силы, то она может не закончить чтение особо мощных заклинаний, что делает жертвы напрасными. Поэтому многие великие магессы успевали заканчивать чтение, находясь уже при смерти. Потому что во время чтения надо сохранить концентрацию и в большинстве случаев нельзя двигаться с места. Во время войны с демонами королевствам резко пришлось ускорить процесс обучения магесс, что в конечном итоге позволило пополнить армии достаточным количеством магесс. Но это были уже всего лишь чародейки, а до магесс обучали только самых лучших. Также пришлось резко увеличить объём выпуска рыцарей-щитоносцев, принимая уже даже среднее сословие, потому что высшее сословие настолько обескровилось, что было уже не в состоянии выставлять необходимое количество юношей, несмотря на то что отправляли уже дальних родичей своего рода из-за исчерпания своего рода. В результате ушли в небытие многие знатные дома, история которых насчитывала тысячи лет. Война с демонами шла на взаимное уничтожение, погибали до последнего солдата целые армии. Дошло до того, что работать на полях стали дети и немощные старики с калеками. Спасало лишь то, что кормить с каждым днём необходимо было всё меньше людей. Так продолжалось целых двадцать лет, пока не удалось в одной битве уничтожить нескольких демон-принцев, что резко уменьшило мощь армии демонов и позволило отбить многие земли. Но на большее люди были уже неспособны, и люди начали зализывать раны, посылая на земли демонов многочисленные маленькие отряды с одной единственной целью — уничтожать как можно больше молодняка демонов, не позволяя им восполнить потери, попутно укрепляя свою армию, возвращаясь к стандартам времён до вторжения, когда рыцарей-щитоносцев и магесс готовили по пять лет, конечно, уделяя при этом особый упор на военную подготовку, а не на светские мероприятия, многократно усложнив тренировки, что повлекло за собой увеличение смертности во время тренировок. Что даже отразилось на названии самой академии, которую раньше называли «Белой башней» за прекрасную и величественную главную башню замка, а теперь всё чаще её называют не иначе как «Алой башней».

Утром отряд медленно поплёлся в сторону города; спешить было некуда. К вечеру они подошли на то расстояние, когда город стал виден вдали, но решили остановиться на ночлег, чтобы утром войти в город. Никому не хотелось лишний раз тратиться на «ночной налог».

Когда уже готовились ко сну, девушка замычала и начала что-то бредить, затем снова стихла, расслабившись. Авантюристы снова приготовились спать, когда она начала что-то осмысленно говорить и открыла глаза.

— Где я? — был её первый вопрос.

— В заброшенных землях, недалеко от города Харт, — ответила Ирма.

Она полежала немного с закрытыми глазами, затем, открыв их, серьёзно спросила:

— Еда у вас есть? Я очень проголодалась.

Ирма вытащила из своей сумочки под удивлённый взгляд Рены несколько свёртков с едой на любой вкус и любезно разложила перед ней.

— Это что, магия? Или какой-то трюк! — воскликнула Рена.

— Ты что, раньше не видела магические сумки? — удивилась Ирма.

— Нет. Говоришь, как будто его в каждом магазине продают. И вообще, какая ещё магия?

— Ну да, продают его не везде, и не каждый сможет её себе позволить. А магия самая обычная, пространственная.

— Бред какой-то, — Рена снова легла и помассировала виски. — А где мы?

— Я же сказала, в заброшенных землях недалеко от города Харт, — повторила Ирма.

— В какой стране? Я имела в виду.

— Ну, пока что неизвестно, кому будет принадлежать эта территория в будущем. Раньше эти земли принадлежали Матриарху Ашкар, а сейчас после изгнания отсюда демонов оно по факту подчиняется Королеве Марии III из Королевства Мариэль, — ответила Ирма.

— А? Какие ещё демоны? А где Япония? Или Европа? Мы в Африке? Столько песка тут, — посыпались вопросы.

— Ты что-нибудь слышала про эти страны, Ана? — обратилась Ирма к Ане.

Ана отрицательно покачала головой после нескольких секунд раздумий.

— Никогда раньше, даже среди древних цивилизаций такие названия не встречала, — ответила Ана.

— Постойте! Какие ещё демоны? Вы про них только что упоминали, — оторвала от разговора Рена.

— Ну, обычные. От шести до десяти лап, маленькие — с размерами в собаку — до размеров трёхэтажного дома.

— О боже, где я оказалась? Это точно не может быть Землёй, это невозможно. Наверное, я до сих пор сплю. Вот, — она протянула руку к огню, и ничего с ней не случилось. — Видите, это просто дурной сон.

Подошла Розария и ущипнула её за щёку.

— А так?

— Ай! Больно! — схватилась за щёку Рена.

— Видишь, это не сон, — усмехнулась Ирма.

— Но ведь мне от огня ничего не произошло же, меня не обожгло же.

Ирма тоже сняла перчатки и сунула руку в костёр, потом достала обратно, и у неё тоже не было ожогов.

— Видишь, в этом ничего странного нет, я ведь чародейка огня, — пожала плечами Ирма. — А с твоей силой уж точно не стоит даже переживать, ты в отличие от меня даже сможешь держать угли.

Рена с опаской сунула руку в костёр и осторожно дотронулась до уголька, потом взяла в руки.

— Удивительно, как такое возможно? — Рена с удивлением рассматривала горящие угли на своей руке.

К ним подтягивались остальные женщины.

— Аспект огня защищает тех, у кого дар огня, — объяснила Ирма.

— Например, у меня частичное сопротивление к холоду, — сказала Ана. — Из-за аспекта холода.

— А я вот не знаю, что даёт аспект земли, — пожала плечами Риша.

— То же самое и с аспектом воздуха, — сказала Сара. — Летать просто так не могу и что даёт — я не знаю. Возможно, магессы в курсе.

— Но вот при холоде мы сильнее мёрзнем, — улыбнулась Розария.

— Зато в жару удобно, — взяла слово Ирма.

— Значит, я и вправду попала в другой мир, — загрустила Рена. — Значит, и связи тут нет.

— Что такое это «связь»? Что-то похожее на магию? — спросила Ирма. — Ты о нём часто говоришь.

— Что? Какая связь? — удивилась Рена.

— Ты только что грустила, что связи нет, — насторожилась Ирма.

— И вправду, что это? Мне кажется, что без него будет плохо, и раньше на родине она была везде, — задумалась Рена.

— Может, это лекарство? Или магия твоей родины? — спросила Ана.

— Я не уверена, — ещё сильнее задумалась Рена. — Словно это сейчас не имеет смысла и не является важным.

— А где твоя родина? — задала вопрос Ирма.

— Кажется, её звали Япония. Но почему-то я начинаю забывать её.

— Странно, — взялась за подбородок Ирма. — А как ты оказалась в святилище твердыни Ашкар?

Рена долго думала, напрягая голову.

— Знаете, я вот что поняла: я ничего не помню, что было до этого момента, когда проснулась тут. Помню лишь, что в прошлый раз было очень страшно и больно, а всё остальное словно в тумане.

— Кстати, а на каком языке ты говорила? Раньше ты на другом языке говорила, — вспомнила Ирма.

— Что? Я только один язык знаю. Наверно, просто у меня такое ощущение, — снова задумалась Рена.

— Кстати, что за странный артефакт? В прошлый раз ты его так к себе прижимала, что мы подумали, что это какая-то ценная для тебя вещь, — Ирма достала из сумки небольшой стеклянно-металлический прямоугольник и вручила Рене. — Он ещё светился в прошлый раз.

— Я, я не знаю, что это, — крутила его в руках Рена. — Но отчего-то мне кажется, что надо сделать вот так. — И экран засветился.

— А что это? — со спины подошла Риша и разглядывала артефакт.

— Я не помню. Кажется, надо так, — она понажимала несколько раз по артефакту, и там показалось удивлённое лицо Риши.

— Ооооо! Что это? Словно зеркало, только магическое, — восхитилась Риша.

— Что там? — к ним присоединилась Ирма и Розария, а их удивление привлекло внимание Сары и Ани.

— Ух ты! Какой хороший вид! А что ещё оно может?

Рена задумалась и снова провела пальцами по артефакту, и на них оттуда смотрели странные женщины с кошачьими ушками. Удивлённые женщины взглянули друг на друга и увидели, что сами они никак не изменились. Взглянув снова на артефакт, увидели, что у них снова выросли ушки.

— Магия иллюзии? — задумчиво произнесла Ана.

Потом Рена снова повела пальцами по артефакту, и там появились женщины с собачьими ушами и языком.

Они ещё долго с этим баловались. Потом артефакт запищал и спустя ещё некоторое время он просто погас, и никакие манипуляции не смогли его снова активировать.

— И как его снова активировать? — спросила Риша, которой сильнее всего понравилось баловаться с иллюзией.

— Я не уверена, но кажется, надо к нему что-то подключить, — сказала Рена, осматривая артефакт.

— Ты же говорила, что в твоём мире нет магии. Вот же оно, магический артефакт. И если есть магические артефакты, то есть и сама магия, — потирая подбородок, сказала Розария.

— Оно точно не магического происхождения, — опровергла её теорию Ирма.

— Тогда что это? — спросила Риша.

— Я не знаю, честно говоря, — призналась Ирма. — И вообще, нам надо отдохнуть, завтра в город надо.

Так они разошлись по своим местам, и лагерь постепенно погрузился в сон.

Глава 4. Погоня, город и Гильдия.

Первое утреннее пробуждение для Рены оказалось боевым. Она проснулась от того, что её кто-то очень настойчиво и сильно тряс.

— Просыпайся! Если жизнь дорога!

Когда она открыла свои заспанные глаза, то вначале сильно удивилась — на рефлексах. Почему-то ей казалось, что бородатый мужчина в накидке из шкур и в доспехах — это противоестественно. Когда мужчина уловил её удивлённый взгляд, то, приложив палец ко рту, сказал шёпотом, всё время озираясь:

— Рядом прошла стая диких демонов. Конечно, они не представляют для нас особой угрозы, но спать во время боя — не очень хорошая идея. — Потом он кивнул, спрашивая, всё ли она хорошо поняла.

Рена слегка кивнула и затем, стараясь не издавать лишнего шума, выбралась из своего спальника и последовала за ним. В лагере не было видно ни Ирмы, ни Розарии, а остальные собрались у тлеющего костра и что-то обсуждали. Приблизившись, Рена начала различать слова.

— …не думаю, что эти два события взаимосвязаны друг с другом, — спокойно говорила Ана.

— Но ведь эти демонические звери шли со стороны твердыни Ашкар, — говорил Грифф, потирая свою густую бороду.

— А ещё в той стороне находится та чёртова бездна, из которой вылезли все эти твари и продолжают оттуда идти уже тридцать лет, — сказала Ана, слегка повысив голос. — Так что ничего необычного, тем более в заброшенных землях.

Но видно было, что Грифф всё же остался при своём мнении, но спорить не стал, просто указал ей за спину.

— Спросим у Ирмы, она как раз возвращается.

Все повернулись в ту сторону, откуда шли Ирма и Розария; вид они имели обеспокоенный. Как только она подошла достаточно близко, Грифф спросил:

— Ну, что там?

— Уходим, немедленно! — произнесла она и стала ждать, пока остальные соберутся.

Как только закончили собираться, она собрала вокруг всех.

— Лэнс, бегом в Харт, скажи: малая орда идёт с запада во главе с демон-генералом.

Весь отряд хором произнёс: «Ох, Богиня, смилуйся!»

— Остальные, идём с максимальной скоростью, надо добраться до Харта раньше орды.

Лэнс скинул свою сумку Ульберу и побежал в сторону Харта; остальные же двинулись следом. Вскоре Лэнс исчез за очередным барханом.

Отряд сильно замедляла Рена, даже несмотря на то, что она изо всех сил старалась не отставать. Даже Ана смотрелась на её фоне намного бодрее. Поэтому у Рены в голове беспрерывно кружилась одна единственная мысль: «Надеюсь, меня не бросят».

Уже отчётливо стали видны стены города, не только его тонкий силуэт вдали. Когда они подошли достаточно близко, чтобы различать людей, суетящихся на стене, Ирма накинула на неё свой плащ.

— У тебя одежда слишком выделяется. Пока что этого должно хватить. Когда пройдём внутрь, не отходи от меня ни на шаг и слушайся, что я тебе скажу, даже если они покажутся глупыми.

Рена кивнула в знак согласия, а сзади уже поднимался столб пыли и песка, словно на них двигалась песчаная буря, нагоняя их с каждым шагом. Казалось, что на каждый её шаг демоны делают десять своих. Но почему-то с приближением к городу отряд начал успокаиваться и даже немного снизил темп, когда до него оставалось не более пятисот метров.

— Не беспокойся, девочка, — опередила её вопрос Ирма; они шли во главе отряда. — В городе сейчас двадцать магесс и около сотни чародеек. Этого с головой хватит демонам. Нам теперь нужно больше опасаться магического эха.

— Эха? Магического? — спросила Рена.

— Сейчас сама всё увидишь, — она указала на растущий шар над городом. Потом она повернулась к остальным и скомандовала: — Сейчас начнётся, приготовиться!

Мужчины присели на одно колено и упёрли щит в землю, а сами приняли стойку, готовую принять мощный удар, спрятав голову за щит. Женщины укрылись за ними и создали магический щит.

Рену держали за спиной Ирмы; она прижалась к ней сзади, готовясь принять магическое эхо. Она пока не представляла, что это такое, и память ей услужливо подсказала нужное слово — «ударная волна».

Вот над городом ярко вспыхнуло, озарив всё ослепительно белым цветом. На мгновение пропали все звуки, и вдруг вокруг всё загрохотало. Земля начала ходить ходуном. На них с бешеной скоростью обрушилась стена пыли и песка, столь мощная, что окажись она одна, её бы запросто унесло бы порывом. Рена ещё сильнее схватилась за Ирму.

Когда прошла ударная волна и песок вперемешку с пылью начал оседать, Рена увидела, что примерно в километре от них начинался край огромного кратера, который уже начало заметать песком. Оглядевшись, Рена заметила барханы, подозрительно похожие на такие же кратеры, из чего следовало сделать вывод, что это не первая и не последняя атака на город. Потом её осенило, что ей совсем не хотелось бы ссориться с той, что всё это учинила.

Когда они подошли к массивным железным воротам, они, как бы удивительно это ни звучало, оказались наглухо закрыты. Ирма подошла к маленькой двери в одной из створок ворот и постучала в окошко.

— Эй! Вы что там, ослепли? Открывайте!

Ей ответили изнутри одной из надвратных башен разочарованно-скучающим тоном:

— О! Ирма, живая. А я надеялась, что тебя вместе с ними заденет.

Ирма подняла голову.

— Вот не стоит на это даже надеяться, Мари. Я как-то войну с демонами пережила и как-нибудь переживу этот крохотный взрыв, — в тон ей ответила Ирма. — Открывай уже, надоело стоять тут.

— Фу, какая вредная старушка, — послышалось изнутри недовольное ворчание. — Не буду открывать. Как никак, я же хранительница стен и имею право сама решать, кого впускать, а кого нет.

— Ты! — зарычала Ирма. — Малолетняя зазнайка, ты ведь уже убедилась, что я смогу снести эти ворота, так что впусти по-хорошему.

— Неа! Ты ведь и так знаешь, что гильдия заставит оплатить стоимость ремонта ворот, а сейчас ты на мели, и поэтому ты не посмеешь, — всё так же скучающим тоном отвечал голос изнутри. Потом тон изменился на ехидный: — Но если ты признаешь, что я тебя красивее, то так и быть, пропущу тебя.

Ирма закрыла глаза ладонью и покачала головой.

— Всё ещё не можешь простить, что два года назад я выиграла у тебя в споре, кому больше щитоносцев присягнет? Но ведь это было в таверне среди пьяных мужчин, большинство из которых я знаю уже не меньше десяти лет, и конечно я бы там выиграла. Ты о чём вообще тогда думала, когда этот спор затевала?

— А вот и нет! — Из бойниц показалась молодая девушка с аккуратными чертами лица, с русыми волосами, в блестящей искусно выполненной серебряной чешуйчатой броне с воротником из белого меха, с золотой диадемой с крупными алыми камнями, блестящими на солнце, и в белых тонких кожаных перчатках.

— Да-да, вижу. Давай открывай уже. Считаю до пяти, — хмыкнув, ответила Ирма. — Раз!

— Ты не посмеешь! — ответила Мари, но голос уже не был таким уверенным.

— Ещё как посмею, — оскалилась Ирма. — Два! — Потом вытащила гримуар хранительницы.

— Да ну! — Мари чуть не выпала из бойницы. — Это же…

— Три!

— Ладно-ладно, верю! Открывайте ворота, впустите их! — почти на крик сорвалась Мари.

Дверь лязгнула, потом со скрипом открылась маленькая дверь, куда и прошёл отряд. За ними тут же захлопнулась дверь.

Город Харт оказался преимущественно одно- и двухэтажным; редко попадались трёхэтажные и выше. Здания в основном были построены из необычно монолитного куска камня или просто из глины. Широкие извилистые улицы, по которым, самое удивительное, абсолютно спокойно, не спеша, прохаживались по своим делам горожане. Также удивительно было то, что множество мужчин ходили в броне, с мечом на поясе и щитом за спиной, а все увиденные женщины имели либо посох, либо палочки с разными камнями.

На немногочисленных лавках продавали весьма скудный ассортимент продуктов; кажется, со снабжением в городе обстояло не слишком хорошо. Также в глаза бросалось то, что не было видно ни одного ребёнка или подростка, словно это был какой-то военный гарнизон.

Когда Рена вслед за Ирмой прошла через внутренние ворота, их окликнули сверху. Оглянувшись, Рена увидела Мари на внутреннем балконе башни.

— Откуда это вы пришли? Не вы ли случайно всполошили орду? Ведь гримуары Ашкар на дороге не валяются.

— Ну, это я доложу только главе гильдии и никому больше, — сказала Ирма, отворачиваясь.

— Кстати, что за девочка? Я её раньше не видела? — спросила Мари.

— Я, я… — начала было Рена, но её прервала Ирма.

— Это потеряшка из кочевников. Отошла дальше положенного и потерялась. Ну, мы её подобрали и в город привели.

— Это правильно, нельзя людьми разбрасываться.

Потом Мари с улыбкой обращалась уже к Рене:

— Привет, милашка, заходи поболтать, когда общество старух надоест. Молодёжи тут, и так, мало, поэтому мы все вместе держимся.

Рена, обозначив лёгкий поклон головой, поблагодарила за предложение и пообещала заглянуть, когда сможет освободиться. После этого они направились в сторону здания Гильдии. Идти пришлось недалеко: массивное каменное здание, больше похожее на крепость с высокими стенами и башнями по углам и с массивными дверями, оказалось прямо напротив центральной площади города, до которого вела широкая дорога прямо от ворот и от которого в разные стороны вели дороги более узкие.

За воротами здания Гильдии находился внутренний дворик с небольшим фонтанчиком и множеством растений. Сама Гильдия располагалась в центре; это было большое четырёхэтажное здание из камня с большим количеством узких окон, дававших хорошее освещение внутри. Так же при обороне можно было с лёгкостью за ними укрыть магесс, которые вели бы эффективную оборону изнутри.

Пройдя внутрь, Ирма оставила остальных в просторном холле, где их уже ждал Лэнс, а сама подошла к работникам и что-то им сообщила на ухо. Один из них после этого ушёл внутрь через служебную дверь. Через несколько минут оттуда вышел мужчина с платиновой сединой, в строгом костюме, и предложил Ирме пройти внутрь.

Пока Ирма была на отчёте, остальные начали небольшую трапезу, отмечая успешное завершение вылазки. Ещё бы не праздновать, ведь они только чудом несколько раз не погибли. Потому никто не возражал отблагодарить Богиню за успех, даже Рена. Только пить что-то крепкое она отказалась, чем вызвала сильное удивление, ограничившись небольшим глотком вина в честь Богини, чтобы её не обидеть. Но более они не настаивали.

Через час к изрядно подвыпившей компании присоединилась Ирма. Когда её увидели, то сначала насторожились, потому что шла она с довольно угрюмым видом. Молча подойдя, она залпом осушила спешно наполненную кружку.

— Ну что? — осторожно спросил Грифф. — Не заплатили?

Ирма поставила кружку, которую тут же наполнили снова, и, осушив залпом... Тут же у всех настроение сдуло, и они с кислой миной следом осушили свои кружки. Потом Ирма достала из своей сумки внушительный и весело звенящий мешок.

— Это ещё не всё. Нам в течение года будут сверху доплачивать за задания ещё половину от суммы заказа.

Поднялся одобрительный гул, который с трудом удалось остановить.

— Также глава скоро объявит крупный рейд, в котором нам гарантирована десятая доля сверх того, что мы найдём сами.

У всех тут же снова поднялось настроение. Потом они ещё долго сидели, ели и пили, пели и танцевали — в общем, отмечали успех на широкую ногу.

К полуночи начали расходиться. Рена пошла вместе с Ирмой к ней домой. Только у неё оказалось достаточно просторное жильё из всей группы; у мужчин же даже своего жилья не было — в целях экономии они жили в казарме Гильдии.

Дом Ирмы оказался расположен совсем рядом, напротив здания Гильдии по ту сторону площади. Это был одноэтажный дом из монолитного куска камня с небольшим садом на заднем дворе. Пройдя внутрь, Рена отметила аскетическое окружение: сразу же напротив двери располагалась кухня — стол, три стула и посуда, накрытая тряпкой на столе. Слева была гостиная с двумя диванами друг напротив друга со столиком между ними. Дальше располагались три комнаты, отделённые циновкой от гостиной. Ирма, войдя в дом, зажгла с пальца небольшую лампу и, повесив в гостиной, указала Рене на комнату, в которой она будет жить, а сама направилась к своей комнате, по пути снимая доспехи, которые с шумом падали на землю, и, добравшись до кровати, моментально отрубилась.

Рена вошла в свою комнату и огляделась, насколько позволяло освещение из лампы, которую она прихватила с собой из гостиной. Маленькая комната с окошком в левой стене от двери, который в данный момент был закрыт ставнями. Прямо напротив двери — кровать с одеялом и подушкой; также рядом с кроватью тумба с кувшином для воды, а рядом с кроватью нашёлся и ночной горшок. Также в углу у окошка стоял столик со стулом и небольшая полка над столом. Поставив лампу на тумбочку, Рена первым делом открыла ставни — в комнату начал проникать свежий прохладный воздух. Затем она опустила циновку, чтобы в комнату не проникала всякая живность. Сняв плащ и пиджак с бантиком, аккуратно уложила их на столе. Потом, сняв обувь и затушив лампу, легла на кровать. Она ещё ворочалась, привыкая к жёсткой кровати и колючему одеялу из шерсти, но и её вскоре одолела усталость, и Рена провалилась в сон.

Глава 5 Введение в магию.

Утром, когда Рена проснулась, солнце уже давно поднялось и проникало в комнату сквозь циновку, освещая её. С улицы доносился городской шум: звуки многочисленных телег, топот сотен ног и гомон толпы.

Немного полежав и вслушиваясь в звуки, доносящиеся снаружи, Рена поднялась. Посмотрев на мятую рубашку, она подумала: «Неплохо было бы погладить, только где здесь взять УТЮГ?» Её мысли сосредоточились на этом незнакомом слове.

— Утюг, что же это? — Припомнив, что она о нём вспомнила, когда увидела помятую одежду, продолжила: — Значит, им можно погладить одежду?

Натянув на место гольфы, сползшие за ночь, она вышла из комнаты. К её удивлению, Ирмы не было дома. Зато на столе стояла тарелка, накрытая тряпкой, из-под которой исходил приятный запах, а рядом нашлись столовые приборы, также завёрнутые в тряпку, и письмо от руки на старом кусочке бумаги.

«Позавтракай, буду к обеду».

В тарелке оказалось нечто среднее между похлёбкой и кашей — густое, как каша, но состоящее из овощей, бобов и мяса. Голодному человеку с утра — самое то. Кстати, оно даже не остыло до сих пор. Значит, либо тарелка сохраняла тепло, либо оставили её недавно, хотя скорее всего первый вариант. Рена, осмотрев её, обнаружила, что на дне тарелки были какие-то руны, которые слабо светились.

— Ух ты, как удобно. Значит, даже МИКРОВОЛНОВКА не нужна? Так стоп, что ещё за микроволновка?

Снова эти неизвестные слова, значения которых она забыла. Значит, они её раньше окружали в повседневной жизни, раз она о них говорит даже не задумываясь. Над этой загадкой надо будет поработать отдельно, когда будет время.

Позавтракав, Рена захотела прибрать посуду. Мойки, конечно же, нигде не было, да и других источников воды, кроме небольшого кувшинчика на столе, не обнаружилось.

— Где же они посуду моют? — Во время этих мыслей как раз в дом вошла Ирма.

— Значит, уже позавтракала. Хорошо, собирайся, мы идём на рынок.

— А посуда? — Рена всё ещё держала в руках тарелку с ложкой и стакан.

— А, забудь, оставь на столе. Хана должна скоро прийти.

Рена, поставив посуду на стол, пошла в комнату одеваться, но её остановила Ирма.

— Твоя прежняя одежда слишком выделяется. Надень это и пошли, — она кинула Рене плащ с капюшоном. — Подберём то, что надо, на месте.

Рынок оказался не таким большим, как ожидала Рена, — всего пара дюжин лавок и всё. Ирма шла впереди и вела за собой Рену. Первым делом зашли за одеждой, где купили сапожки из мягкой кожи, лёгкую курточку тоже из мягкой и светлой кожи, также несколько вещей по мелочи, включая постельное и нижнее бельё — не слишком удобное в сравнении со своим, но всё лучше, чем ничего.

В лавке с одеждой провели больше часа, затем отправились к лавке с магическими вещами, где купили магическую сумку, палочку для новичков, несколько кристаллов, назначение которых она пока не знала. В оружейной прикупили короткий кинжал и походный ножик, а вот лавку с броней они обошли вниманием.

— Вот теперь ты похожа на обычную девушку из пограничья, — довольно хмыкнула Ирма. — Хотя с этой белой блузкой больше похоже на аристократку, — она задумалась. — А это может вызвать некоторые вопросы, ведь аристократия практически исчезла, хотя в нашей глуши кроме зазнайки Мари никого из аристократии нет. Ладно, выйдем на тренировку, там посмотрим, на что ты способна.

Полигон для тренировок расположился за городом. Это была большая площадка, усеянная многочисленными обломками и воронками от взрывов. В нескольких десятках метров дальше стояли несколько каменных манекенов с надетыми на их головы дырявыми ведрами.

Тренировка немного отличалась от того, что она ожидала увидеть. Ей пришлось немного посчитать в уме, и не только. По приходу к месту тренировки Ирма выручила ей повидавшее годы тетрадь из плотной жёлтой бумаги с многочисленными разрывами.

— Это будет твоё учебное пособие до того, как ты не составишь свой первый гримуар. Для того чтобы познакомиться с азами в составлении магических уравнений и плетения более сложных заклинаний.

После долгого изучения правил составления самого первого плетения, которое больше было похоже на уравнение с переменными, приступили к практическим занятиям.

— Первое, что ты должна усвоить прежде, чем применять магию, — это определение расстояния до цели, ведь от этого зависит, какую мощность применять.

Ирма повернулась к Рене и спросила:

— Сколько до тех мишеней?

— Шагов двадцать или тридцать, — ответила Рена.

— Нужно точнее, — добавила Ирма.

— Двадцать пять? — спросила Рена.

— Вообще-то двадцать семь, но для начала неплохо. Но лучше улучшить способность определения расстояния. Так вот.

Ирма зажгла в руках огненный шар размером с теннисный мяч.

— Стандартный огнешар первой конструкции: с ускорителем и ядром один, без заряда. Хорошо работает в сухом климате и очень плохо во время дождя. Летит быстро и достаточно далеко, прост в расчёте, практически не отклоняется. Но один из главных минусов — не обладает большой убойной силой.

Она кинула его в сторону мишени; при попадании он немного покачнул её.

— Конечно, против обычных людей, не облачённых в защиту, сойдёт.

Ирма зажгла следующий огненный шар, уже больше раза в два.

— Огнешар стандартный второй конструкции. В ней уже есть заряд, и ускоритель стоит второй, а ядро — три. Летит медленнее и ближе, но убойной мощи хватит, чтобы опрокинуть мелких демонов или уничтожить при удачном попадании. И всё же не самый лучший вариант против демонов.

Она кинула его в сторону мишени; шар летел чуть дольше, и при столкновении с мишенью раздался взрыв.

— Чем больше ядро, тем медленнее и тем более мощный ускоритель нужен. Но и равновесие между элементами сохранить надо: ядро не должно быть меньше или больше, чем ускоритель и заряд. В первом случае он будет либо медленнее, либо не хватит мощности для инициализации заряда, а во втором случае может самопроизвольно взорваться и стать нестабильным и непредсказуемым.

Ирма создала большой шар, который направила в сторону мишени. Он полз очень медленно, чуть быстрее бегущей лошади, но и взрыв был больше. Второй шар летел быстрее, но взрыв был намного меньше, чем предыдущий. Затем создала третий шар размером с футбольный мяч и направила в сторону мишени, но шар стремительно улетел в небо, где и взорвался.

— Также есть предел управления ядром. Он у каждого отличается. Я, например, не могу использовать ядро больше пяти. Могу точнее, но контролировать его уже нет, и оно также взорвётся, но уже прямо в руках. Но это можно немного исправить, использовав посох. Он берёт на себя роль катализатора и позволяет заклинанию не взорваться прямо тут, но проблемы управления не решает.

Она, взяв посох, создала большой огнешар, который точно так же, как предыдущий, улетел не туда, куда направили, а взрыв был намного больше предыдущих. Полюбовавшись взрывом, она повернулась к Рене:

— Теперь твой черёд, Рена.

Рена подошла к Ирме, достала палочку, глубоко вздохнула.

— Чувствуешь ману? — Рена кивнула, сосредоточенно смотря вперёд. — Создай ядро. — На кончике палочки образовалась небольшая тлеющая точка. — Добавь больше маны. — Точка стала ярче и крупнее. — Теперь придай начальное ускорение, предварительно нацелив.

С кончика палочки вылетел шар размером с яйцо и полетел к мишени, столкнувшись с ним, лишь слегка обжёг её.

— Молодец! А теперь закрепим результат в голове, чтобы даже мертвецки пьяная могла поджечь любого.

После этого она заставила выпустить не меньше сотни огнешаров разной конфигурации.

— Как себя чувствуешь? Не устала? — спросила Ирма.

— Нет, то есть немного только, — ответила Рена, поправляя одежду.

— Странно, хотя с таким пробуждением неудивительно.

— Пробуждением? — спросила Рена.

— Да, тогда в подземелье Ашкар, когда ты нас там вытащила, это и было пробуждением. Ты тогда такой объём маны высвободила, что даже не знаю твой порог. Никто из нас до этого не видел такой объём маны.

Потом Ирма рассказала, что девочки в этом мире, начиная от семи до пятнадцати лет, начинают пробуждать в себе магические силы. У большинства же дар является посредственным, позволяющий создавать заклинания не выше четвёртого-пятого уровня, в то время как магией вплоть до третьего уровня владели вообще все, даже мужчины. У юношей же период пробуждения был чуть позже — с двенадцати до семнадцати, и магический потенциал у них был в сотни раз меньше, чем у девочек. Если магесса могла сотворить магию, способную уничтожить сотни, а то и тысячи людей в одно мгновение, то у парней дела обстояли намного хуже. Редкие представители мужского пола могли похвастаться способностью уничтожить хотя бы дюжину людей в одно мгновение. Поэтому магии обучали только девушек. Правда, в древности ещё до вторжения был один род, в котором каждый старший сын был одарён необычайно мощной магией, превосходящей абсолютное большинство женщин, но род пресёкся давно, став уже легендой.

— Ладно, если ты себя так хорошо чувствуешь, мы изучим следующее базовое заклинание — огненная струя. Очень полезное заклинание, позволяет охватить большую площадь длительное время. Базовая конструкция состоит из ядра три, горловины один, нагнетатель два.

Ирма создала струю огня длиной в три метра и повела из стороны в сторону перед собой.

— Тратит много маны при непрерывном использовании, поэтому используется ёмкость.

Она остановила поливать землю огнём.

— А теперь то же самое, но с накопительной ёмкостью один.

Она вытянула перед собой руку, и оттуда резко выстрелил столб огня и погас сразу же.

— Накопитель, как ты могла заметить, является ёмкостью для маны, которая накапливается внутри самого ядра и высвобождается после чтения. Такой огонь сожжёт обычную одежду у человека, а также все волосы на теле, оставив ожоги, которые не скоро заживут. Но против демонов такой мощи абсолютно недостаточно. Поэтому используются модернизированные конфигурации с увеличением ядра и накопителя.

Ирма достала свой посох и что-то пробормотав себе под нос, вытянула вперёд руку с посохом.

— Дыхание дракона.

Из посоха вырвался более мощный столб ревущего пламени, который снёс мишени со своего пути. Огонь угас постепенно.

— Этого хватает, чтобы уничтожить большинство мелких демонов. Для меня же это практически потолок, и ещё кое-что могу, если с Розарией объединиться. А магессы сильнее, например, та же Мари может такое создавать не сильно напрягаясь. Она вообще самая сильная и единственная настоящая магесса в Харте.

Крутанув в руке посох, Ирма зашагала в сторону города. Рена тоже хотела за ней последовать, но её остановила Ирма.

— А ты останешься тут и должна за сегодня опустошить свои запасы маны, чтобы усвоить уроки. Я через несколько часов вернусь.

Рена не сильно обрадовалась перспективе торчать посреди пустыря в одиночку несколько часов, но всё же принялась за работу — пускать один за другим изученные за сегодня огнешары. И по её ощущениям, такими темпами она за сегодня не израсходует и половины текущего запаса, а ещё ведь, когда она переводит дыхание, мана немного восстанавливается. Поэтому она начала эксперименты с мощностью и конфигурацией заклинаний. Она начала постепенно увеличивать ядра: если вначале были вторые ядра, то теперь она уже перешла на четвёртые. Затем с опаской создала пятое ядро, но оно контролировалось так же просто, как и четвёртое. Поэтому решила создать огнешар сразу на основе седьмого ядра. В этот раз ощущалась небольшая сложность при управлении, потому она решила, что пока не стоит сильно далеко заходить в первый же день тренировок.

Тратить ману стало проще, теперь она тратилась ощутимо быстрее, и решилась продолжить эксперименты. Она улучшила огнешар элементами из огненной струи, в частности накопитель и нагнетатель. Встроив их в формулу огнешара, запустила первый шар. Он управлялся уже труднее, но не из-за возросшей сложности заклинания, а из-за возрастания его скорости. Теперь огнешары летели в несколько раз быстрее даже с седьмым ядром. Точнее сказать, благодаря ей, Рене удалось запихнуть в огнешар столько компонентов. Но всё равно пришлось искать баланс в компоновке заклинания. Это оказалось очень просто и понятно, словно «конструктор».

— Снова незнакомое слово, — подумала Рена. — Надо выяснить, откуда я знаю эти слова и почему забыла о них.

Потеря большей части воспоминаний — не самая приятная вещь, даже если ты не помнишь, что именно ты забыла. Точнее, особенно неприятно, что не помнишь, что именно забыла.

Задумавшись, Рена создала огнешар на основе восьмого ядра и, поняв, что она натворила, смогла быстро переделать конфигурацию, придав максимум ускорения, и успела запустить до того, как огнешар вышел из-под контроля.

Взрыв был мощнее, чем что-либо из увиденного сегодня, и если бы он не взорвался в нескольких сотнях метров от неё, то было бы больно, очень больно. Хотя, конечно, был аспект огня, но проверять его на своей шкуре не хотелось.

— Ну ничего, прорвёмся, — сказала Рена, поднимаясь. Отряхнувшись, она принялась усиленно кидать огнешары, время от времени меняя конфигурацию и иногда поливая непрерывной струёй пламени. Конечно, оно расходовало ману быстрее, но очень быстро утомляло. И спустя какое-то время заметила, что регенерация маны заметно упала, а голод, напротив, сильно усилился и появилась слабость в теле.

За использованием улучшенных огнешаров и застала её Ирма, чему очень сильно поразилась.

— Что? Как? Почему так быстро летят шары и какое у них ядро?

Рена, запустив очередной шар, повернулась к Ирме.

— Ядро седьмое, а так быстро потому, что я в формулу огнешара добавила накопитель и нагнетатель, соединив вот так: сначала идёт заряд один, потом добавила ядро семь, накопитель один, нагнетатель два и только в конце ускоритель три.

Ирма присвистнула, сосчитав.

— Пятисоставной огнешар. Жаль, такое мне с трудом получится контролировать, а мощь и скорость будет в разы меньше.

Она встала рядом и, выставив вперёд посох, начала считать новое заклинание. Чуть более медленный шар, образовавшийся на кончике посоха, вылетел в сторону мишени, взорвавшись совсем рядом с ней.

— Неплохое заклинание, таким можно даже небольших демонов убивать.

Потом задумалась. Через несколько секунд молчания начала копаться в сумке и вытащила оттуда свиток, затем ещё раз задумавшись, вручила его Рене.

— Раз уж ты так быстро научилась создавать свои собственные заклинания, то тебе стоит поближе познакомиться с элементарной магической матрицей Бланка.

Развернув свиток, Рена увидела сложную кольцевую схему, где в центре были простые уравнения, а ближе к краю — сложнее.

— Правда, я и сама не до конца понимаю, что там. Если с первым кругом я освоилась очень быстро, то со вторым стало сложнее, а дальше я уже ничего не понимаю. К сожалению, нас такому уже не обучат. Пусть в академию уже принимают не только представителей высшей знати, но негласный ценз на образование всё ещё сохраняется. И даже когда само существование людей стояло на грани, они не отступились от этих принципов. Неудивительно, что большинство погибших — это такие, как я, выходцы из простого народа. А ведь с момента, когда начали принимать нас, потери среди знати упали. — Она с тоской посмотрела на небо. — Но для справедливости стоит напомнить, что и знать к тому моменту сильно поредела, точнее, настолько поредела, что практически некого стало обучать.

Отмахнувшись от неприятных мыслей, Ирма обратилась к Рене, которая с интересом изучала свиток.

— Мне это один старик в столице продал. Он много чего интересного продавал. Говорят, он всё потом сдал в храм, а также то, что он был из знати, род который прервался полностью, когда демоны очередной город сожгли дотла. Я думала, что смогу понять его, ведь это именно то, чего никогда не будет у простолюдинов. Нам дальше первого круга ничего не преподавали.

— Ирма, я что-то не понимаю. Насколько я помню, вы читали какие-то заклинания, а не формулы, — спросила Рена, оторвавшись от свитка.

— Нууу, — протянула Ирма, — это очень просто. Раньше каждая чародейка самостоятельно познавала магию, и свои труды некоторые даже не передавали своим дочерям, настолько ценными были знания. И чтобы никто не мог узнать, что за заклятие используется, придумали закреплять за каждой формулой определённые стихи. И это на самом деле удобно: во время чтения стиха получается лучше сосредоточиться на управлении маной. Точно, я же не объяснила в прошлый раз о взаимодействии гримуара, катализатора, чародейки и окружающей маны.

— Да-да, мана, или иначе энергия, окружает нас везде, она всюду. Давно выяснили, что всё состоит из энергии и всё содержит энергию, и она не может возникнуть из ничего и исчезнуть никуда. То есть этот огнешар... — она зажгла маленький огнешар. — Он не появляется из ниоткуда. Для его появления и поддержания нужны две вещи: воздух и энергия. В естественных условиях источником энергии служит топливо, будь это уголь, дрова или иные горючие материалы. А вот магический огонь в качестве энергии использует для горения ману, которую мы в него вливаем. А для самого появления он поглощает также часть окружающей энергии. Тут это не заметно, но если делать огнешары в тесном пространстве, то становится прохладнее в момент появления огнешара. А вот лёд требует обратного: ему наоборот нужно куда-то девать энергию. Поэтому создание ледяных сосулек требует направления маны, чтобы изъять энергию из определённого объёма пространства и рассеять за его пределами. Поэтому, как бы странно это ни было, создание ледяных сосулек немного согревает пространство вокруг. А всё из-за того, что тепло, то есть энергия из пространства, что обратились в лёд, переходит в пространство вокруг, и энергии-тепла вокруг станет больше за счёт этого. Но вот водная и воздушная магия работает немного по-другому. Они тоже не создают воду или воздух из ниоткуда, но они используют ману для перемещения необходимого объёма из другого места в зависимости от заклинания или же используют то, что вокруг нас. А ты знаешь, что вода везде нас окружает? Даже в пустынном воздухе имеется немного воды, и даже люди с животными состоят из воды, и всё это может быть использовано магами воды. Если осушение животных и растений ещё допускается, то осушение людей является табу. Поэтому маги воды и огня считаются наиболее опасными: один может моментально осушить, а второй — высвободить энергию внутри и сжечь заживо. Но вот об этом, к счастью, немногие люди знают, а то такое может начаться.

Закончив лекцию про взаимодействие с окружающим миром, Ирма снова обратилась к Рене:

— Не сложно? Я и так насколько возможно всё упростила.

— Нет, вполне ясно. И как будто я это и так знала, точнее, некоторую часть, — ответила Рена.

— Вот и прекрасно, — начала Ирма. — Значит, мы закончили с основами элементальной магии. — Она прокашлялась. — Так вот, есть ещё тёмная и светлая сторона магии. Это условное обозначение того, что не укладывается в рамки элементарной магии по сторонам морали. То, что полезно, причисляют к светлой магии, а то, что большинство осуждает, относится к тёмной магии. К светлой относится, конечно же, в первую очередь исцеление. Её открыли служители храма Милости Богини, и она является их величайшей тайной. До сих пор никто ещё даже не представляет, как происходит исцеление, поэтому исцеление подвластно только адептам храма. Другой особо известной светлой магией является магия управления силой притяжения от строительной гильдии Тон Юнь, превративший их в главную строительную гильдию. За время войны они не стеснялись завышать стоимость своих услуг при строительстве новых укреплений. Маги земли, конечно, могут строить крепости, но не такие качественные, как маги из гильдии Тон Юнь. Они могут поднять всё, включая металл и дерево, что не получается у магов земли. Они, конечно, могут заставить камень подняться в воздух и даже грузы иногда могут поднимать. В своё время даже были в ходу каменные платформы на строительстве, но теперь не так часто, а всё из-за её эффективности и сложности. Ведь даже Риша вполне обладает способностью поддерживать тяжёлый камень в воздухе, но совсем ненадолго, а маги из гильдии Тон Юнь делают такое, даже не утруждая себя, перевозя огромные каменные глыбы на большие расстояния.

Ирма задумалась, потом, осмотревшись по сторонам, сказала более тихим голосом:

— Есть ещё управление плотью — самая мерзкая магия. — Она скривилась, выражая своё отношение к этой магии. — Многие её относят к водной магии из-за того, что похоже по принципу действия, но адепты магии воды сторонятся её, ведь использовать трупы даже врагов мерзко. Но управление плотью намного хуже: оно каким-то образом подчиняет своей воле всё тело, а не только кровь. Поэтому и её выделяют в отдельный вид магии тёмной стороны, и её изучение запрещено, тем более что демоны использовали нечто подобное, когда наши павшие товарищи оборачивались против нас. Но уже без магии, и на том спасибо. — Ирма снова огляделась по сторонам. — Ладно, на сегодня хватит.

— А опустошения запасов маны? — выговорила Рена и тут же прикрыла рот; перспектива торчать до вечера не обрадует любого.

— Боюсь, с твоим ядром это невозможно. С базовыми заклинаниями такое тебе явно не грозит в ближайшее время. Так что пойдём поедим, надо восстановить потраченную ману. Ты ведь уже почувствовала слабость и голод?

Рена кивнула.

— Ну вот, пошли.

Глава 6 это Магия Рена.

Ирма шла молча, погружённая в свои мысли. Она украдкой наблюдала за Реной, которая, казалось, была поглощена собственными ощущениями, разглядывая свои ладони, как бы проверяя их на прочность.

«Сила её слишком аномальная, — думала Ирма, — Слишком быстрая обучаемость, слишком глубокое понимание основ, слишком большой объём маны и скорость её восстановления. Если бы я лично не видела её до пробуждения и сам момент пробуждения, то в жизни не поверила бы, что Рена только только пробудилась. Она слишком хорошо всё понимает, схватывает на лету. Значит, какая-то база знаний у неё уже есть. Нет, дело не в моих педагогических навыках, с ними всё в порядке, но они не творят чудес. Дело в самой Рене. Кем же она является? Откуда она?»

Мысли путались, строя догадки. Первой пришла на ум версия о народе Ашкар — единственных известных носителях столь мощной врождённой магии. Но потом она посмотрела на чёрные, как смоль, волосы Рены, и её подозрения ослабли. Нет, не может она быть из народа Ашкар, ведь они все без исключения рыжие, как осенняя листва, их волосы — самый яркий отличительный признак. Но цвет её глаз... тёмно-рубиновый, почти вишнёвый... такой встречался у ашкарцев крайне редко, лишь в побочных ветвях правящих родов. Неужели полукровка? Какая-то побочная, незаконнорожденная ветвь самого Матриарха Ашкар, скрывавшаяся все эти годы? Возможно, её спрятали, чтобы сохранить последнюю искру их рода, а потом что-то пошло не так... Это могло бы объяснить и её появление в руинах святилища.

За этими невесёлыми думами они и дошли до дома. Ирма молча растопила очаг, разогрела похлёбку. Они поели почти не разговаривая. Рена еле досидела до конца трапезы, её клонило в сон. Ирма отвела её в комнату, помогла раздеться и уложила в постель. Девушка почти мгновенно провалилась в сон, её дыхание стало ровным и глубоким.

Ирма постояла в дверях, глядя на спящую. Потом тихо вышла, прикрыв за собой дверь. В гостиной её ждала Розария, появившаяся, как всегда, неслышно.

— Ну и как наша вундеркинд? — спросила она, снимая плащ.

— Спит. Вымоталась окончательно, — Ирма плюхнулась на диван, с силой выдыхая. — Роз... я не понимаю. То, что я сегодня видела... это не укладывается в голове.

— Подожди, дай расслышать, что ты сказала? А то мне что-то послышалось, — Розария поставила кружку с напитком на стол, её лицо стало серьёзным.

Ирма закатила глаза и, махнув рукой, начала по новой, уже без тени улыбки.

—Всё ты правильно расслышала. Она и вправду освоила начальный уровень и даже на второй уровень шагнула, а потенциала, как ты знаешь, у неё ого-го. Тем более с её способностью к обучению. Она не просто повторяет — она анализирует, улучшает, комбинирует. Сама. С первого раза.

Розария сделала несколько больших глотков из своей кружки и, поставив её на место, протёрла лицо рукой, будто смывая усталость и неверие. Они сидели вместе с Ирмой в гостиной, куда Розария зашла совсем недавно, случайно встретив подругу по дороге. Ирма тогда как раз возвращалась с первой тренировки Рены и решила выговориться, а обсудить было что.

— То есть, она уже чародейка второго ранга? — Розария кивнула в сторону закрытой двери в комнату Рены. — Конечно, в её возрасте это неудивительно, многие одарённые девочки к пятнадцати годам достигают и большего. Но ведь только позавчера она пробудилась! А такое не бывает. Это... это просто решительно невозможно. Между пробуждением и первым сознательным заклинанием — недели, если не месяцы тренировок! А тут сразу контроль, мощь, модификации...

— Но тем не менее это так, — не отводя взгляда от двери, ответила Ирма. — Я чувствую в ней огромный потенциал. И не только я. Сегодня на неё уже обратили внимание на полигоне.

— Ещё бы, — хмыкнула Розария без всякой радости. — Мы на следующий день после пробуждения дара большее что могли сделать — это непроизвольно создать искру и только учились чувствовать ману, как слепые котята. А она... она уже метает огнешары с ядром седьмого уровня? Это либо гениальность, либо... либо что-то другое.

— Я и сама немало удивилась, когда она без проблем почувствовала нити маны и смогла создать огнешар, — с некой гордостью, но и с тревогой сказала Ирма. — Я по правде говоря ожидала нечто подобное — сила при пробуждении была колоссальной, — но рассчитывала на более скромные результаты, например, освоить контроль маны и создание базового огнешара за неделю. А она это сделала за час.

Обе снова перевели взгляд на дверь, за которой спала источник их беспокойства. Розария первой отвела взгляд и начала:

—Что делать будешь дальше? Талант — это хорошо, но он привлекает внимание. И не всегда нужное.

Ирма задумалась и, наконец, оторвав взгляд от двери, посмотрела на Розарию.

—План тот же. Обучить всему, что знаю сама, и только после этого можно будет подумать об академии. — Она повернулась к Розарии всем корпусом. — И ты тоже в этом участвуешь. Готовься.

Розария удивлённо вскинула брови в ответ, а Ирма продолжила, не давая ей возразить:

—А что ты хочешь? Других огненных чародеек я не знаю в городе, кроме тебя. А просто знакомым из других групп я не настолько доверяю, чтобы вручить им такое... сокровище. Или проблему. Я ещё не решила.

Они снова перевели взгляд на дверь, каждая погружённая в свои мысли. Ирма снова ловила себя на том, что её подозрения возвращаются. Чёрные волосы... Да, ашкарцы рыжие. Но история знает исключения. Особенно в побочных ветвях. Или если в роду был кто-то со стороны... Могла ли какая-то дочь Матриарха сбежать с чужеземцем? Скрываться все эти годы? Или она... из совсем другого места? Из того, о чём лучше не думать.

— Ладно, — вздохнула Розария, ломая молчание. — Я помогу. Но учти, у нас сильно отличаются стили боя. Если ты более привычна к командному бою, к связке со щитоносцем, то я привыкла полагаться больше на себя, на скорость и манёвр. Моя магия — это продолжение меча, а не артиллерийская подготовка.

— Не вижу в этом проблемы, — возразила Ирма. — Девочка должна быть готова ко всему. В том числе и к тому, что может оказаться в бою одна, без группы. А твои уроки в этом помогут. Она должна уметь защищаться самостоятельно.

— Нет, Ирма, это большая проблема, — настаивала Розария. — Такой потенциал, как у неё, полностью раскроется только в тесной командной работе, под прикрытием щитов и с поддержкой других чародеек. Сильных одиночек я не видела. Я, конечно, сильна на фоне местных чародеек, но мы ведь оба знаем, на что способны настоящие магессы, и та же самая Мари. Она сильна не только своей магией, но и тем, что умеет направлять других, быть фокусом группы. Одиночка же, даже очень сильная, рано или поздно падёт под напором численности.

Пока женщины продолжали разговаривать о будущем Рены, та сама, не подозревая об этом, вновь оказалась в центре внимания.

На следующее утро. Ирма разрешила ей прогуляться одной, чтобы та могла осмотреться и привыкнуть к городу.

Рене было интересно всё: огромная, наспех нарисованная на стене карта прилегающих территорий с пометками «Очищено», «Опасная зона» и «Территория демонов»; доска объявлений, увешанная пергаментами с заданиями и предупреждениями; сами функции гильдии и авантюристов, местные расценки на тех или иных монстров. Кстати, последних, судя по доске объявлений, было два вида: обычные монстры и дикие демонические монстры. Но ведь Рена знала, что есть ещё и демонические твари. Вот только в чём же заключается разница?

Она решила выяснить это у проходящей мимо неё девушки-авантюристки в потрёпанной коже и с посохом за спиной.

— Простите, пожалуйста, что отвлекаю, но вы не могли бы мне объяснить разницу между монстрами и дикие демонические монстры, а ещё что за демонические твари — робко начала Рена.

Девушка остановилась и начала изучать Рену взглядом, полным недоумения и любопытства.

—А тебе что, в академии не учили их различать? — буркнула она, окидывая Рену с ног до головы оценивающим взглядом.

Рена не знала, как ей ответить, поэтому немного растерялась, но всё же ответила первое, что пришло в голову:

—Нет, я вообще в академии не была.

— Странно, — девушка сделала шаг ближе и оценивающе обвела взглядом Рену с ног до головы. — Одежка не из дешёвых, — она резко схватила Рену за руку и начала рассматривать ладони, — руки без мозолей, кожа белая и гладкая, — потянула её руки к своему лицу, будто пытаясь рассмотреть поближе, — лицо чистое, ухоженное, а волосы... отдельное слово в плане ухоженности, такие мягкие. Ты точно не из академии? Может, из столичной знати?

Рена не сразу пришла в себя от её поведения, девушка её чуть ли не обнюхала, поэтому как только она отошла от шока, быстро отпрыгнула назад от этой странной особы.

— Ты, т.. т.. ты, что вы себе позволяете? — выпалила Рена, отступая ещё на шаг.

— О! Сразу видно, аристократка, — девушка хмыкнула и уперла руки в бёдра. — Не часто сюда вас заносит. За что же вас сюда сослали? Неужели дворцовый переворот провалился? — в её голосе звучала откровенная насмешка.

— Что?! — не поняла Рена.

— Ну так сюда всех как на ссылку сплавляют, в самый передовой край демонического фронта. Кого провинившихся, кого неугодных, кого лишних в столице. Здесь или сгинешь, или закалишься в бою. Другого не дано.

Девушка ещё что-то хотела добавить, когда Рена услышала новый, знакомый голос, холодный и властный.

— Эйрис, я же вроде тебя предупреждала, чтобы не попадалась сегодня мне на глаза, — сказала хорошо одетая девушка, подходя к ним. Приглядевшись, Рена узнала Мари. Она была в той же изящной, но практичной броне, что и в прошлый раз.

— Ой! Мари, а что ты тут делаешь... — Эйрис осеклась, когда Мари нахмурила брови, и её взгляд стал опасным. — Поняла, меня тут уже нет.

Девушка очень быстро покинула помещение, обойдя широкой дугой Мари, стараясь не смотреть ей в глаза.

— Извиняюсь за местный контингент, — повернулась к Рене Мари, её лицо вновь приняло вежливое, но отстранённое выражение. — Тут все на нервах, граница ведь. Позволь мне представиться, магелье Мари Бернфёрст, к вашим услугам. — Мари обозначила лёгкий, но безупречный поклон, кивком головы приложив руку к низу живота.

Рена растерялась и на автомате выполнила книксен, как будто её тело вспомнило давно забытый ритуал.

—Рена. Просто Рена.

«Вот как, значит, всё-таки дворянка, но в изгнании, раз не имеет права употреблять даже фамилию? — промелькнула мысль в голове Мари. — За что же её изгнали? Или скрывается? Интересно...»

— Приятно познакомиться, просто Рена, — улыбнулась Мари, но в её глазах теплился острый интерес.

— Мне тоже приятно с вами познакомиться, госпожа Мари Бернфёрст, — еле выговорила Рена, ей трудно далась её фамилия.

— Можно просто Мари, — мягко улыбнулась она. — Тут пограничное захолустье, поэтому можно без излишних формальностей. Мы все здесь на короткой ноге со смертью.

— Спасибо вам, Мари, — немного расслабилась Рена.

— Так что же ты хотела узнать у той вороны? — сменила тему Мари.

— Аа... — начала Рена. — Я хотела узнать разницу между дикими демонами и демоническими тварями. На доске объявлений они значатся отдельно.

— Хэ, нашла о какой мелочи спрашивать, — фыркнула Мари, но увидев искреннее непонимание на лице Рены, она вздохнула и продолжила более терпеливо. — Ладно, так и быть, просвещу. Демонические твари, или просто демоны, или просто твари, кому как удобнее, — это существа из другого мира, настоящие пришельцы. Очень опасны и свирепы, НАМНОГО сильнее и умнее обычных монстров. А дикие демоны — это местные монстры, звери, которые заразились демонической скверной, пройдя через порталы или поживившись на заражённых землях. Они тоже сильнее и опаснее, чем обычные монстры, но они слабее и гораздо глупее истинных демонических тварей. Вот только их главное преимущество — это количество, и оно иногда бывает просто огромно. Их орды могут затмить солнце. Понятно теперь?

— Да, — закивала Рена. — Спасибо вам большое. Теперь ясно.

Рена, поблагодарив Мари, пошла дальше, изучать помещение, оставив магелье в глубокой задумчивости.

«Вот же её занесло, — размышляла Мари, провожая её взглядом. — Я думала, что все, включая столичных особ, уже в курсе таких базовых вещей. Ах ты ж, неужели наследница какого-то из уцелевших, но опальных родов, которую и не планировали отпускать на войну, держали в чёрном теле без всякого образования? Или наоборот из настолько знатного что её попадание на войну ранее даже не рассматривали, а сейчас род пал и её выслали?» — в голове Мари бушевал ураган мыслей. — Да кто же ты такая на самом деле? — тихо проговорила она ей вслед, но никто, кроме неё самой, этих слов не услышал.

Вскоре Рену подозвала к себе Ирма, и они снова пошли к тренировочному полю, на чём настояла Розария, которая до сих пор не могла поверить в то, что девушка уже полностью освоила начальный уровень, и хотела в этом лично убедиться.

Демонстрация возможностей Рены не прошла незамеченной. К ним подошла группа авантюристов, возвращавшихся с задания, — потрёпанные, в пыли и с пятнами крови на доспехах.

— Ого! У нас пополнение? Или это дочь одной из вас? — с нескрываемым интересом спросила подошедшая статная женщина с длинным шрамом через глаз. Её голос был хриплым от усталости.

— Лагерта, отстань, а!? — не очень приветливо ответила Розария, моментально заняв оборонительную позицию между ней и Реной.

— Я же ничего такого не спросила, — раскинула руки женщина по имени Лагерта. — Просто лицо новое заметила, вот и интересно мне. Силу ещё чувствую от неё немалую. Не хочешь в группу, новичок? У нас кормим хорошо и демонов бьём весело.

— Ну, допустим, дочь, — скрестив руки на груди, ответила Ирма, делая шаш вперёд. — А тебе какое дело? Своих мало?

— Ну не хотите и не надо, — Лагерта сделала преувеличенно обиженное лицо. — Уж не сильно-то хотелось узнать... — И ещё что-то бормоча себе под нос про «старых завистливых карг», женщина обиженно ушла к своей группе, состоящей из пяти угрюмых мужчин и трёх других женщин, включая саму Лагерту. Вся группа, кидая на их троицу косые, оценивающие взгляды, проследовала мимо по направлению к городу.

— Может быть, не стоило так резко отвечать? — тихонько, почти шёпотом, спросила Рена, и когда взгляды обеих женщин устремились на неё, она поспешно добавила: — Прошу прощения. — и потупила взгляд, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Поверь, Лагерта не самый лучший союзник, по крайней мере для нас, — ответила Ирма, смотря вслед удаляющейся группе. — В лучшем случае просто попытается сманить тебя к себе, она ведь заметила твою силу. В худшем... в худшем будет мешать, чтобы не усиливать конкурирующую группу. Здесь каждый сам за себя, даже против демонов.

— Я бы ей не доверила сторожить даже толчок, — мрачно добавила Розария. — Потому что при следующем посещении там обязательно найдутся каким-то образом просочившиеся твари. Удивительно удобным образом.

Рена промолчала, потому что нечего было добавить. Она всё таки не понимала, почему тут все так враждебно относятся друг к другу, ведь демоны — прямо за стенами, и единственный вариант победить их — это объединение усилий для совместной работы. Но, видимо, страх и жажда выгоды были сильнее.

После показа сил Рена почему-то резко почувствовала себя уставшей, гораздо сильнее, чем после вчерашних тренировок. Появились странные, тянущие болевые ощущения в руках и в центре груди, как будто внутри что-то было растянуто и воспалено. Когда она об этом сообщила Ирме, та тут же побледнела и начала себя ругать.

— Вот дура! Совсем старею, вовсе чокнусь! Совсем забыла про самое главное!

— А что случилось? — спросила Рена, напуганная её реакцией.

— Каналы, детка, каналы! — воскликнула Ирма, хватая её за запястье и осторожно ощупывая его. — Они тянутся из центра груди, где находится ядро, — Ирма ткнула себе пальцем в солнечное сплетение, — ко всем конечностям. И очевидно же, что у тебя они ещё не разработаны должным образом, не готовы к таким нагрузкам! Ты их просто надорвала, пытаясь пропустить через них слишком много силы слишком быстро. Это опасно! Могло случиться непоправимое!

В её глазах читался неприкрытый испуг, и Рене стало не по себе. Она и правда чувствовала, как по её рукам будто пробегают иголки, а в груди саднило.

— Ничего, страшного не произошло к счастью — поспешно сказала Ирма, закончив осмотр, видя её испуг. — Но лучше на сегодня хватит и завтра тоже.

Глава 7. Потерянное прошлое.

Утро для Рены началось отнюдь не добром. Каждую мышцу пронзала тупая, выворачивающая наизнанку боль.

— А-а-ах… — ее стон прозвучал хрипло и беспомощно. — Такое ощущение, будто меня пропустили через соковыжималку для апельсинов… Наверное, так я не чувствовала себя даже после финального матча по волейболу три года назад… Так, стоп.

Она резко села на кровати, осознание пришло внезапно. Она снова непроизвольно проговорила слова, бессмысленные для этого мира, но в отличие от предыдущих дней, их смысл был кристально ясен. «Волейбол», «матч», «соковыжималка» — эти понятия обрели плоть и кровь, вырвавшись из тумана беспамятства.

Голова гудела, словно после знатной вечеринки — ощущение, которое она теперь ясно узнавала. Тело ломило так, будто каждую клеточку методично отбивали молотком.

— Аспиринчика бы… — прошептала она, зажмуриваясь от боли. — Вот мечтала же попасть в мир фэнтези… Теперь получай, распишись.

Странно, но факт пробуждения в чужом мире уже не вызывал у нее прежней паники. perhaps, она начала свыкаться. Ее новая жизнь началась с момента появления в этой комнате, а обрывки старой были похожи на сны чужего человека. И теперь, когда завеса приподнялась, она ощутила не радость, а горькое облегчение — неприятно ведь жить, когда твоя собственная биография представляет собой белый лист.

Память приоткрыла свои тайны, но весьма избирательно. Почему-то в первую очередь всплыло то, что Рена когда-то тщательно старалась забыть: как она, десятилетняя, носилась по дому, накинув на плечи махровое полотенце вместо плаща, размахивала палкой, на кончик которой была приклеена скотчем маленькая светодиодная лампа, и кричала: «Я — Великая Владычица Пламени, падите ниц, смертные!». Картинки были смутными, обрывчатыми, но от этого не менее стыдными.

— Жизнь — отстой, — простонала она, натягивая одеяло на голову. — Дайте мне просто сдохнуть в тишине и темноте.

— О! Доброе утро, я вижу, ты уже присоединилась к миру живых, — в комнату заглянула Ирма. Ее взгляд был одновременно сочувствующим и понимающим.

— Нет! Я сплю! Это кошмар! — донесся из-под одеяла глухой, утробный ответ.

— Понимаю. Перегрузка магических каналов — не самое приятное ощущение в мире. Похмелье благородного лорда отдыхает. Но вот просто лежать — худшее из решений. Так ты только затянешь процесс восстановления. Вставай, идем. Движение и плотный завтрак творят чудеса.

Кряхтя и ворча на несправедливость мироздания, Рена подчинилась. Одеваясь, она с тоской отметила, что неплохо бы прикупить домашнюю одежду — в прошлый раз об этом просто не подумали. Да и гардероб в целом был катастрофически скуден даже по меркам этого мира. А удобства… О, удобства современного мира она начала вспоминать с болезненной остротой.

— Теперь мне понятно, — пробормотала она, натягивая грубые штаны, — почему в мангах и ранобэ попаданцами почти всегда оказываются парни. Им проще! Надел доспех, схватил меч — и в путь-дорогу. Мангаке не нужно десять глав описывать, как героиня ищет нормальный шампунь или страдает из-за отсутствия туалетной бумаги!

Она осмотрела свою полупустую, аскетичную комнату. Голая каменная стена, жесткая кровать, одинокий стул с аккуратно сложенной, но помятой одеждой.

— Надо бы хоть какого-то уюта добавить, — вздохнула она. — Выглядит как камера в казарме. Шкаф… определенно нужен шкаф. Или хотя бы тумбочка. — Она посмотрела в окно, где царствовали лишь песок и камни. — Хотя… Судя по пейзажу, у них тут могут быть серьезные проблемы с деревом. Определенно есть. — Она взяла в руки свою единственную блузку. Она была не просто помята — на рукаве красовалось неприличное пятно от вчерашнего ужина. — Утюг… Утюг тоже не помешал бы. И стиральный порошок. Или хотя бы мыло, которое отстирывает, а не размазывает грязь.

С каждым новым осознанием список ее «хотелок» рос в геометрической прогрессии. Она уже почти пожалела, что память начала возвращаться. Незнание было блаженством.

— Да как, КАК люди в мангах так легко и непринужденно привыкают к средневековому быту? — риторически спросила она у пустой комнаты. — Они что, никогда не задумывались о гигиене? О мягкой туалетной бумаге вместо грубой соломы или промокашки из старого свитка?

Мысль о туалете заставила ее содрогнуться от ужаса.

— О, нет… Тут же нет нормального санузла! Ни душа, ни нормального унитаза! Ни горячей воды по требованию!

Чем глубже она погружалась в пучину бытового отчаяния, тем мрачнее становились ее мысли. Девушка, выросшая в мире тотального комфорта, воспринимавшая его как данность, теперь остро, до физической боли, ощущала каждую утраченную мелочь. Даже ломота в теле отошла на второй план, затмеваясь душевными страданиями от резкого падения качества жизни.

— Это полная, тотальная катастрофа, — подвела она неутешительный итог. — Ладно, Рена, соберись, ты справишься, — она попыталась ободрить себя, легонько похлопав по щекам. — Сильная женщина… Да кого я обманываю? — ее дух окончательно сломался, и она снова плюхнулась на кровать. — Ай! И доска эта жёсткая!

— Рена, ты как? Встала уже? — из гостиной донесся голос Ирмы.

Услышав его, Рена почувствовала слабый прилив надежды. По крайней мере, ей повезло с «точкой прибытия». Ей не пришлось голодать, ночевать под открытым небом или воевать с первого дня. У нее есть крыша над головой, еда и что немаловажно — учитель, готовый помочь разобраться в магии. Да и сама она, судя по реакции женщин, обладала недюжинной силой. Сможет ли она применить знания из своего мира здесь? Смогут ли они помочь ей не просто выжить, а вернуть хотя бы тень прежнего комфорта? Ведь вполне вероятно, что обратной дороги нет, и ей предстоит провести здесь всю жизнь. Вдали от дома, родителей, друзей… Настроение снова стремительно покатилось вниз.

В комнату снова заглянула Ирма.

—Ты чего тут у себя квантуешься? — она внимательно посмотрела на Рену, сгорбившуюся на кровати.

—Память… Она начала возвращаться, — глухо ответила Рена, уставившись в каменную стену.

—Ну, это же хорошо, разве нет? — Ирма вошла в комнату и прислонилась к косяку двери, скрестив руки на груди.

Рена лишь безнадежно помотала головой.

—Плохо. Гораздо лучше бы я ничего не вспомнила.

—Почему? — в голосе Ирмы зазвучало искреннее недоумение.

— Я вспомнила, чего лишилась, — Рена наконец подняла на нее глаза, и в них Ирма увидела такую тоску и потерянность, что ей стало не по себе. — И теперь, когда есть с чем сравнивать, я понимаю, насколько все здесь… трудно. Примитивно.

— Ну, я не считаю, что живу плохо, — Ирма немного защищалась, но беззлобно. — Я бы даже сказала, что по нынешним меркам живу очень хорошо. Еда есть, и ее достаточно. Хорошая выпивка, что немаловажно. Крепкая крыша над головой. Интересная, хоть и опасная работа. Уважение в гильдии. Чего еще желать?

— Понимаешь, Ирма, — Рена вздохнула, пытаясь подобрать слова. — Все познается в сравнении. Когда ты годами пользуешься чем-то по-настоящему качественным, твои прежние стандарты кажутся убогими. Начнем с малого: моя кровать дома была втрое мягче и больше. Гардероб был полон одежды на все случаи жизни — от удобных джинсов до вечерних платьев. Комнаты были светлыми, с огромными окнами. Я ела то, о чем здесь, вероятно, даже не слышали — блюда со всего мира, экзотические фрукты… Безопасность. Я могла гулять одна ночью по освещенным улицам, не боясь, что на меня нападут демоны или бандиты. Развлечения… книги, музыка, кино, интернет… И… — она снова вздохнула, — гигиена. Горячий душ каждый день. Шампуни, гели, духи. Зубная паста, которая реально чистит и пахнет мятой, а не пеплом и мятой. Туалетная бумага, в конце концов! И многое, многое другое. И теперь я не знаю, как со всем этим смириться.

Она посмотрела на Ирму взглядом совершенно потерянного, несчастного ребенка. Та слушала ее, и на ее лице постепенно сменялись эмоции: от легкого непонимания до осознания масштабов катастрофы.

— Я… я подозревала, что ты из очень знатной и богатой семьи, — наконец выдавила Ирма. — Но тем, о чем ты говоришь… это уровень жизни королевской семьи или высших архимагов. Я ничем не могу тебе помочь, прости. Разве что… сообщить в магистрат. Может, твои родные ищут тебя? Или власти Антареса объявили награду? Они смогут забрать тебя обратно, в твой… комфорт.

— Не сказала бы, что моя семья была знатной, — грустно улыбнулась Рена. — Состоятельной — тоже, не очень. Но это не имеет значения. Проблема в том, что это не другая страна. Это другой мир. И я не знаю, есть ли вообще возможность вернуться назад.

— Другой мир? — Ирма приподняла бровь. — В прямом смысле? Другое измерение?

— В прямом. У нас точно не было магии. Никакой. Технологии — да, они были на очень высоком уровне. Но магии — нет.

— А как тогда быть с твоими способностями? С той силой, что ты проявляешь? — Ирма указывала пальцем на Рену.

— Вот этого я и сама не знаю, — честно призналась Рена. — В своем мире я точно не умела пользоваться магией. Хотя… — она задумалась, — я всегда об этом мечтала. Читала фэнтези, представляла себя великой волшебницей… Ирония судьбы, да?

— И ты так… спокойно об этом говоришь? О том, что ты из другого мира? — Ирма смотрела на нее с нескрываемым изумлением.

— А какой смысл впадать в истерику? — пожала плечами Рена. — От этого легче не станет. Факт остается фактом: я здесь. И надо как-то с этим жить.

— И то верно, — Ирма одобрительно кивнула. — Прагматичный подход. Это ценно. Ладно, философские дебаты продолжим за завтраком. Мой желудок требует внимания.

Рена кивнула и, преодолевая боль в мышцах, поплелась за ней.

За завтраком — той же наваристой, сытной похлебкой-рагу — разговор продолжился. Они затронули тему одежды, и Ирма, внимательно осмотрев скудный гардероб Рены, согласилась, что одной сменной пары штанов и блузки катастрофически мало.

— Ладно, после обеда сходим на рынок, прикупим тебе еще чего-нибудь, — постановила Ирма. — У меня до полудня срочные дела в гильдии, так что ты будешь предоставлена сама себе. Погуляй, осмотрись, но далеко не уходи.

Собираясь уходить, Ирма уже на пороге обернулась, ее лицо стало серьезным.

— И еще, Рена… Насчет твоего происхождения. Лучше лишний раз не упоминать, что ты из другого мира. Вообще никому.

— Почему? — удивилась та. — Разве это плохо?

— Не то чтобы плохо… — Ирма искала слова. — Это… сложно. Для многих это будет звучать как бред сумасшедшего или, что хуже, как ересь. Люди боятся и ненавидят то, чего не понимают. Особенно сейчас, после Вторжения. Тебя могут принять за шпионку демонов, за порождение иного хаоса… Лучше сказать, что ты из небольшой знатной семьи из далекого королевства Антарес. Скажешь, что у вас женщины не развивают магию — это не принято, — и поэтому ты плохо ее знаешь и не ориентируешься в истории нашего мира. А сюда попала потому, что тебя похитили работорговцы. Но во время перевозки на караван напали твари, ты сбежала в суматохе и в итоге прибилась к нам. Простая и правдоподобная история.

— А если меня спросят про Антарес? Про его обычаи, политику? — озабоченно спросила Рена. — Я же ничего о нем не знаю!

— Антарес очень далеко, — успокоила ее Ирма. — Оттуда доходят лишь смутные слухи. Самое главное, что там армии состоят в основном из мужчин, а женщины-маги — редкое исключение, их используют только для поддержки, а не как главную ударную силу. Странное, на наш взгляд, общественное устройство, но оно существует. Если что, говори, что тебя с детства готовили к роли жены и матери, а не воительницы, поэтому ты в магии не сведуща.

— По мне так все логично, — заметила Рена. — В моем мире так и было на протяжении всей истории. Мужчины воевали, женщины… по-разному бывало, но в основном вели домашнее хозяйство. Это считалось естественным.

— Ну, если в твоем мире не было магии… — Ирма задумалась. — Тогда, наверное, это и вправду разумно. Ведь если бы не магия и не наша предрасположенность к ней, то у нас, наверное, все было бы точно так же. Не скажу, что мне такая система нравится, — в ее голосе зазвучала горечь, — но многим из нас, матерей, было бы куда спокойнее, если бы наши дочери не шли на убой к тварям, а сидели дома, растили детей… Хотя, — она горько усмехнулась, — терять сыновей тоже не самая приятная участь. Война ни для кого не делает скидок. Ладно, я побежала. Не скучай!

Дверь закрылась, оставив Рену наедине с ее мыслями, болью в теле и грядущим сложным днем, полным новых открытий и старых, горьких воспоминаний.