Наследница Пепла

ГЛАВА 1

До восемнадцати осталось тридцать дней

АЛЕТЕЙЯ

Я всегда думала, что момент пробуждения

силы будет ощущаться как что-то великое.

Как удар молнии, как вспышка, как знак.

Мне говорили, что я почувствую это заранее. Что внутри начнет нарастать напряжение, будто в груди собирается буря. Что магия — это часть тебя, и когда она просыпается, ты узнаешь ее сразу. Но сейчас внутри было пусто и именно это пугало сильнее всего.

— Блэквуд.

Голос инструктора прорезал утренний холод, как нож.

Я не сразу повернулась.

Я стояла у ограждения тренировочного круга, наблюдая, как парень в центре пытается удержать силу.

Земля под его ногами трескалась, поднимаясь неровными пластами. Каменные плиты глухо сталкивались друг с другом, как зубы в челюсти. Пыль поднималась в воздух, смешиваясь с его прерывистым дыханием.

Он был старше, уже восемнадцать. Значит, это не первая попытка и не последняя. Если он переживет ее.

— Я не могу… — выдохнул он, сжимая кулаки.

— Можешь, — спокойно ответил инструктор.

— Ты просто выбираешь паниковать.

Я сжала губы. Он всегда говорил так.

Будто страх — это выбор.

Будто все так просто.

Парень сделал шаг назад.

Земля под ним дернулась сильнее. Слишком резко. По краю круга прошла трещина.

Кто-то за моей спиной тихо выругался.

Я не обернулась. Не могла.

Мой взгляд был прикован к центру круга. Потому что я знала, что сейчас будет. Инструктор сделал шаг вперед. Медленно. Без спешки. Как человек, который уже видел это сотни раз.

— Последний шанс, — сказал он.

Парень закрыл глаза, сжал зубы. Попытался, а потом все пошло не так.

Камень взорвался вверх. Не сильно, но достаточно.

Ударная волна прошла по кругу, заставив нескольких учеников отшатнуться.

Парень вскрикнул и потерял контроль окончательно.

Я почувствовала, как что-то холодное сжимается у меня под ребрами. Вот теперь все.

Инструктор не повысил голос, не дернулся. Он просто поднял руку и резко опустил ее.

Земля замерла. В один момент. Как будто ничего и не происходило.

Парень рухнул на колени, задыхаясь.

Пыль медленно оседала.

Тишина накрыла двор.

— Увести.

Два стража уже шли вперед, они двигались быстро. Без лишних слов, всегда одинаково.

Я смотрела, как они поднимают парня. Он не сопротивлялся, никто никогда не сопротивляется.

Потому что все знают, куда их ведут и что дальше.

Я отвела взгляд только тогда, когда их шаги растворились за воротами.

— Блэквуд.

Теперь я повернулась.

Инструктор смотрел прямо на меня и в этот раз в его взгляде было что-то новое.

Не просто приказ, интерес.

Я почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

— Да?

— В круг.

Я нахмурилась.

— У меня нет силы.

— Пока.

— Мне семнадцать.

— Почти восемнадцать.

Тишина повисла между нами.

Я не двигалась.

Я чувствовала взгляды, сотни глаз.

Все ждали.

Я ненавидела это чувство.

— Это не моя очередь, — сказала я.

Инструктор сделал шаг вперед.

— Ты думаешь, сила следует расписанию?

Я скрестила руки.

— Обычно да.

Он остановился прямо передо мной.

Слишком близко.

— Тогда тебе не повезло.

Я сжала челюсть.

— Почему?

— Потому что сегодня я хочу увидеть, что с тобой не так.

Эти слова задели сильнее, чем должны были.

Я усмехнулась.

Коротко.

— Отличный подход к обучению.

Инструктор не ответил.

Он просто ждал.

И это было хуже.

Потому что ожидание всегда давило сильнее приказов.

Я выдохнула и шагнула в круг.

Камень под ногами был холодным. Слишком холодным. Словно вытягивал тепло из тела.

Я остановилась в центре.

Ничего, как всегда пусто.

— Закрой глаза.

Я закатила глаза, но закрыла.

Темнота. Шум вокруг стал глуше.

Дальше.

— Что ты чувствуешь?

Я сосредоточилась на дыхании, на теле, на чем угодно.

Пустота.

Я уже знала этот ответ, но все равно проверила еще раз.

На всякий случай, ничего.

— Ничего, — сказала я.

Тишина.

— Еще раз.

Я открыла глаза.

— Серьезно?

— Еще раз.

Я стиснула зубы.

Ладно.

Я попробовала глубже.

Как будто внутри действительно есть что искать. Как будто это не просто пустота.

Пусто, холодно, тихо.

— Ничего, — повторила я.

И на этот раз в голосе прозвучало раздражение.

Инструктор не отвел взгляд.

— Это плохо.

— Спасибо.

— Ты не понимаешь.

Он сделал шаг ближе

— Перед пробуждением сила накапливается.

— У меня нет ничего, что накапливать.

Он смотрел на меня слишком долго.

Слишком внимательно.

— Именно.

Тишина стала тяжелее.

Я почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.

— И что это значит?

— Это значит, — медленно сказал он, — что когда она проснется, ты можешь не справиться.

Я выдержала его взгляд.

— Или у меня просто нет силы.

— Это было бы проще.

Слова прозвучали спокойно, но в них было больше смысла, чем хотелось.

Я отвернулась.

— Тогда вам не о чем беспокоиться.

— Ошибаешься.

Я снова посмотрела на него.

— Почему?

Он сделал паузу.

— Потому что пустота — это тоже что-то.

Эти слова остались в воздухе. Тяжелые и неприятные.

— Свободна, — сказал он.

Я не стала спорить.

Я вышла из круга и только тогда поняла, что сжимает руки слишком сильно. Пальцы побелели. Проклятье, я даже не заметила.

— Ты в порядке?

Сабрина.

Я вздохнула.

— Прекрасно.

— Ты врешь.

— Немного.

Сабрина улыбнулась.

Легко. Как всегда.

— Он странно на тебя смотрел.

— Он всегда странно на всех смотрит.

— Нет -ответила Сабрина, — На тебя по-другому.

Я нахмурилась.

— Спасибо. Очень успокаивает.

Мы вышли со двора. Холодный воздух ударил в лицо. Сильнее, чем ожидалось.

Я глубоко вдохнула и на секунду все стало проще, чище и спокойнее.

— Через месяц, — тихо сказала Сабрина.

Я кивнула.

— Через месяц.

Слова прозвучали почти одинаково. Но смысл был разный.

Сабрина думала о силе. Я — о том, что внутри до сих пор ничего нет.

Мы шли молча. Снег скрипел под ногами, ветер тянулся между башнями академии и вдруг я остановилась.

Резко.

— Подожди.

Сабрина нахмурилась.

— Что?

Я не ответила.

Потому что в этот момент почувствовала это.

Жар, слабый, но настоящий. Где-то глубоко под кожей.

Я замерла.

Сердце пропустило удар.

— Ты это чувствуешь? — тихо спросила Сабрина.

Я не слышала ее.

Жар усилился, совсем немного. Но достаточно. Словно кто-то провел искрой по ее венам.

Я резко вдохнула и в этот момент мир дернулся. Не сильно, едва заметно. Но внутри что-то ответило, вспыхнуло на долю секунды а потом исчезло. Тишина, холод, обычный воздух.

Я медленно выдохнула. Сердце билось быстрее, слишком быстро.

Сабрина смотрела на меня.

— Алетейя?

Я покачала головой.

— Ничего.

Ложь.

Но я не могла объяснить это. Потому что сама не понимала. И именно это пугало сильнее всего. Потому что до моего дня рождения оставался месяц.

А вещи, которые просыпаются раньше времени, никогда не приходят одни.

ГЛАВА 2

Камень помнит

РАЙДЕР

Я не любил наблюдать за тренировками первогодок.

Слишком много шума, много паники, много людей, которые впервые понимают, что сила — это не дар. Это ответственность, к которой их никто не готовил по-настоящему.

Я стоял на верхней галерее тренировочного двора, опираясь плечом о холодный камень, и смотрел вниз. Очередной ученик терял контроль. Земля под ним шла трещинами. Слишком резко и грубо. Я даже не пытался скрыть раздражение.

— Он сейчас сорвется, — сказал Коул, стоявший рядом.

— Уже сорвался.

Коул тихо хмыкнул.

— Оптимист.

Я не ответил.

Я смотрел на инструктора, тот ждал. Как всегда давал шанс, последний.

Я знал этот метод. Орден любил смотреть, как люди ломаются сами. Это считалось «обучением».

Я называл это иначе, но никогда не говорил вслух.

Внизу все закончилось так, как и должно было. Камень взорвался. Паника и мгновенное подавление. Чисто, точно, холодно.

— Уведут, — тихо сказал Коул.

— Да.

Они оба знали, что это значит.

Парень не вернется.

Я отвернулся.

Я видел это слишком много раз. Перестало что-то значить и именно это было хуже всего.

— Ты все еще считаешь, что это нормально? — вдруг спросил Коул.

Я медленно перевел на него взгляд.

— Мы уже обсуждали это.

— И?

— И ничего не изменилось.

Коул сжал губы.

— Потому что ты не хочешь, чтобы что-то менялось.

— Потому что я знаю, что это не изменится.

Коул покачал головой.

— Ты слишком хорошо играешь в их правила.

Я усмехнулся.

— Я не играю.

— Тогда что ты делаешь?

Я посмотрел вниз на пустой круг.

— Выживаю.

Коул хотел что-то ответить но замолчал. Потому что оба знали: это правда.

Внизу снова началось движение. Следующий ученик, следующая попытка. Та же история.

Я уже собирался уйти, когда заметил движение у ограждения. Девушка. Темные волосы, скрещенные руки и неподвижный взгляд. Она не смотрела по сторонам, не шепталась, как остальные. Не отводила взгляд, когда парень терял контроль, она просто наблюдала. Спокойно, слишком спокойно.

— Кто это? — спросил я.

Коул проследил за его взглядом.

— Алетейя Блэквуд.

Райдер нахмурился.

— Не знаю такую.

— Потому что у нее еще нет силы.

— Почти восемнадцать.

Я снова посмотрел на нее, что-то было не так. Я не мог сразу понять, что именно, но это ощущение не уходило.

— Почему она здесь?

— Проверка.

— У нее нет силы.

— Именно.

Я нахмурился сильнее.

Инструктор уже звал ее, она не двигалась. Спорила, это было интересно. Большинство не спорят, особенно до пробуждения.

Я наблюдал не отрываясь. Она шагнула в круг, медленно, без страха и без ожидания. Вот что было странно. Люди перед пробуждением обычно нервничают. Ждут и боятся. А у нее…ничего.

— Видишь? — тихо сказал Коул.

— Что?

— Пусто.

Я не ответил.

Потому что он уже понял и это не было обычной пустотой. Это было…отсутствие. Как будто там, где должна быть магия, ничего не существовало. Инструктор что-то говорил, она отвечала спокойно и резко. С вызовом.

Я едва заметно усмехнулся не из-за слов, а из-за того, как она держалась. Будто ей нечего терять, будто она уже решила, что проиграет и это делало ее опаснее, чем остальных.

— Она не справится, — сказал Коул.

— Может.

— Нет.

Коул покачал головой.

— Такие либо ничего не получают… либо…

Он не договорил, но я понял. Либо получают слишком много.

Внизу все закончилось. Она вышла из круга. Живая, спокойная, слишком спокойная. Я уже собирался отвернуться, когда это произошло. Незаметно. Настолько, что большинство даже не почувствовало, но я почувствовал. Воздух дернулся легко, как перед грозой.

Я замер.

Сконцентрировался. Еще раз. Тишина, ничего. Но ощущение осталось. Слабое, едва уловимое.

Я снова посмотрел на нее. Она стояла неподвижно и тоже что-то почувствовала. Это было видно, по тому, как она замерла. По тому, как задержала дыхание.

— Ты это заметил? — тихо спросил Коул.

Я кивнул.

— Да.

— Что это было?

Я не ответил.

Потому что не знал и потому что ответ ему не понравился бы.

Позже я нашел ее снова во дворе, уже без толпы. Она стояла рядом с другой девушкой. Разговаривали, обычный момент, обычный день. Если бы не то ощущение.

Я остановился в тени колонны, не подходя. Просто наблюдая и это было глупо. Я не должен был тратить время на кого-то без силы, но что-то не отпускало. Инстинкт, опыт или что-то еще. Она вдруг замерла резко. Как будто снова почувствовала это.

Я напрягся.

Вот, снова тот же импульс но чуть сильнее. На секунду я сделал шаг вперед, неосознанно и в этот момент она подняла голову. Наши взгляды встретились, на долю секунды и мир словно остановился.

Я нахмурился. Странное ощущение ударило в грудь, не магия, не сила. Что-то другое, неправильное.

Я сразу сделал шаг назад разорвал контакт. Проклятье. Это не должно было происходить, она отвернулась первой, будто тоже почувствовала что-то не то.

Коул появился рядом через секунду.

— Ты серьезно сейчас следил за ней?

Я не ответил.

— Райдер.

— Она странная.

— Ты говоришь это про половину академии.

— Не так.

Коул посмотрел на нее.

Долго.

— Думаешь, она получит силу?

Я молчал.

Потом тихо сказал:

— Да.

— Какую?

— Проблемную.

Коул усмехнулся.

— Очень конкретно.

— Мне не нравится, как это ощущается.

Коул нахмурился.

— Ты про тот импульс?

— Да.

Коул скрестил руки.

— Думаешь, Орден уже знает?

Я посмотрел на башни, на окна, на стены, которые всегда слушают.

— Орден всегда знает.

— Тогда почему ничего не делают?

Я усмехнулся без веселья.

— Потому что ждут.

— Чего?

Я перевел взгляд обратно на девушку.

Алетейю Блэквуд.

— Чтобы она проявила себя.

Коул тихо сказал:

— И тогда?

Я не ответил сразу.

Он уже знал этот сценарий. Видел его раньше, слишком много раз.

— Тогда решат, оставить ее…

Пауза.

— Или убрать.

Коул выдохнул.

— Ты говоришь это слишком спокойно.

Я посмотрел на него.

— Потому что это правда.

И потому что однажды это может коснуться любого из них. Даже меня, особенно меня.

Я снова посмотрел на Алетейю, она уже шла к главному корпусу. Обычная на первый взгляд, но теперь я знал: это только пока. Потому что что-то внутри нее уже проснулось, раньше срока а такие вещи, никогда не заканчиваются хорошо. И в этот момент я понял еще одну вещь, я не должен был следить за ней, не должен был вмешиваться, не должен был приближаться. Но я уже сделал первый шаг и хуже всего было то, что я не хотел останавливаться.

ГЛАВА 3

То, что просыпается раньше

АЛЕТЕЙЯ

К вечеру академия становилась тише. Не полностью. Здесь никогда не было по-настоящему тихо, слишком много людей и много силы. Слишком много страха, который никто не называл вслух.

Но после тренировок напряжение оседало.

Растворялось в разговорах, в шаге каблуков по камню, в приглушенном смехе тех, кто делал вид, что все нормально.

Я шла по коридору, не глядя по сторонам.

Я знала, куда идти. Даже если не хотела туда идти.

Комната, кровать и стены. Место, где можно не притворяться, что все в порядке. Хотя бы ненадолго.

— Ты слишком быстро ушла.

Сабрина догнала меня почти у лестницы.

Я не остановилась.

— Я устала.

— Ты не выглядишь уставшей.

— Значит, я хорошо притворяюсь.

Сабрина нахмурилась, но ничего не сказала.

Некоторое время мы шли молча. Шаги отдавались эхом. Громко и отчетливо.

Я чувствовала, как внутри снова появляется то странное ощущение. Не жар и не холод а что-то между. Неприятное, будто что-то шевелилось глубоко под кожей.

Я сжала пальцы. Не сейчас, только не сейчас.

— Ты правда ничего не почувствовала? — тихо спросила Сабрина.

Я замедлила шаг.

Вопрос завис между нами. Простой и слишком прямой.

— Нет, — сказала я.

Ложь, на этот раз тяжелее.

Сабрина остановилась.

— Алетейя.

Я не повернулась.

— Что?

— Я видела тебя.

Пауза.

— Там, во дворе.

Тишина.

— Ты замерла.

— Я просто задумалась.

— Нет.

Голос Сабрины стал тише, но тверже.

— Это было не так.

Я резко повернулась.

— И как это было?

Сабрина не отступила.

— Как будто ты что-то почувствовала.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга.

Я первая отвела взгляд, потому что не хотела отвечать а потому что не знала, что сказать, потому что правда звучала хуже любой лжи.

— Я не знаю, — сказала я наконец.

Это было ближе к правде.

Сабрина слегка выдохнула.

— Это уже лучше.

Я усмехнулась.

— Ты всегда такая настойчивая?

— Только когда это важно.

Мы продолжили идти.

Лестница поднималась вверх, закручиваясь спиралью. Каменные стены были холодными на ощупь. Я провела пальцами по поверхности, шероховатый камень, реальный, понятный.

В отличие от того, что происходило внутри.

— Ты боишься? — спросила Сабрина.

Я не сразу ответила.

Я думала, не о словах а о том, что чувствует.

— Да, — сказала я тихо.

Это прозвучало неожиданно честно.

Даже для меня самой.

Сабрина посмотрела на нее мягче.

— Это нормально.

— Нет.

Я покачала головой.

— Это не нормально.

— Почему?

Я остановилась у окна.

За стеклом уже темнело. Башни академии уходили в небо, растворяясь в серых облаках.

— Потому что я даже не знаю, чего боюсь.

Сабрина подошла ближе.

— Это самое страшное.

Я усмехнулась.

— Отлично. Спасибо.

Сабрина слегка толкнула меня плечом.

— Ты справишься.

— Все так говорят.

— Потому что это правда.

Я посмотрела на нее долго.

— А если нет?

Сабрина не ответила сразу.

И это было честнее любых слов.

Комната встретила их тишиной, знакомой и почти спокойной.

Я сразу прошла к окну и распахнула его.

Холодный воздух ворвался внутрь, резко и жадно.

Я глубоко вдохнула, Еще и еще.

Сердце постепенно замедлялось.

— Ты замерзнешь, — сказала Сабрина.

— Мне нужно это.

Сабрина не спорила.

Она села на кровать, наблюдая за мной.

— Расскажешь?

Я не обернулась.

— Я же сказала.

— Ты сказала «не знаю».

Я закрыла глаза.

Снова попыталась вспомнить тот момент во дворе.

Жар, импульс и еще…

Я резко открыла глаза.

— Я почувствовала что-то.

Сабрина выпрямилась.

— Что именно?

— Не знаю.

Раздражение снова вспыхнуло.

— Это не похоже на силу.

— А на что похоже?

Я задумалась.

Слова не подходили, ничего не подходило.

— Как будто… — я замолчала.

— Как будто что?

Я повернулась.

— Как будто это не моё.

Сабрина нахмурилась.

— Это странно.

— Я уже поняла.

Я закрыла окно. Хватит, холод больше не помогал.

Я облокотилась на подоконник и скрестила руки.

— Все говорят, что сила — это часть тебя.

— Да.

— Тогда почему это ощущается так, будто она… чужая?

Сабрина не ответила сразу.

Она смотрела на меня внимательно.

— Может, ты просто не привыкла.

— Нет.

Я покачала головой.

— Это другое.

Пауза.

Тяжелая.

— А если это не сила? — тихо сказала Сабрина.

Я замерла.

— Тогда что?

Сабрина пожала плечами.

— Не знаю.

— Отлично.

Я нервно усмехнулась.

— Очень помогает.

Я отошла от окна, села на кровать слишком резко. Матрас тихо скрипнул. Тишина снова заполнила комнату. Но теперь она была другой. Более плотной.

— Ты расскажешь инструктору? — спросила Сабрина.

Я резко подняла взгляд.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда я стану проблемой.

Сабрина нахмурилась.

— Ты уже проблема.

— Спасибо.

— Я серьезно.

Я вздохнула.

— Я знаю.

Пауза.

— Но я не хочу, чтобы они начали смотреть на меня иначе.

Сабрина тихо сказала:

— Они уже смотрят.

Я замолчала.

Потому что это тоже было правдой.

Позже, когда Сабрина уснула, я все еще не могла закрыть глаза. Комната погрузилась в полумрак. Только слабый свет луны пробивался через окно. Я лежала на спине и смотрела в потолок. Считала дыхание и пыталась успокоиться. Не получалось. Слишком тихо, в голове было много мыслей и много вопросов.

Я перевернулась на бок, закрыла глаза и в этот момент это произошло снова. Резкий жар, он был глубже, чем раньше.

Я резко села.

Сердце ударило в грудь, сильно.

Я сжала пальцы.

Дыши, спокойно. Но тело не слушалось. Жар разливался быстрее, сильнее.Словно что-то внутри…просыпалось.

— Нет, — прошептала я.

Слишком рано, не сейчас.

Я встала с кровати.

Сделала шаг, еще один. Жар усилился, в груди стало тесно. Как будто там не хватало места.

Я схватилась за край стола.

Пальцы побелели.

— Прекрати.

Глупо.

Будто это можно остановить словами, но я пыталась. Потому что не знала, что еще делать и в этот момент воздух в комнате дрогнул. Слабо, почти незаметно но достаточно.

Я замерла.

Жар достиг пика и на долю секунды…я увидела это. Пламя, золотое, ослепительное. Оно не горело, оно жило, дышало. Смотрело на меня.

Я резко вдохнула и всё исчезло. Тишина и темнота.

Обычная комната. Я стояла неподвижно, сердце колотилось слишком быстро, слишком громко.

Я медленно опустилась обратно на кровать.

Руки дрожали.

— Это невозможно…

Но внутри уже было другое чувство.

Не страх а осознание, что это только начало. И хуже всего было то что я больше не чувствовала пустоту. Теперь внутри было что-то и это «что-то» было сильнее меня.

ГЛАВА 4

То, что не должно было откликнуться

РАЙДЕР

Я не спал.

Я лежал на спине, глядя в потолок, и пытался поймать то состояние, в котором обычно исчезают мысли. В такие ночи я просто закрывал глаза и проваливался в сон — быстро, без лишних усилий, как если бы тело само знало, когда отключиться.

Но сегодня этого не происходило.

Тишина в комнате была странной. Не успокаивающей, а напряженной, будто воздух стал плотнее. Что-то мешало расслабиться, не давало полностью отпустить контроль, и чем больше я пытался это игнорировать, тем отчетливее становилось ощущение.

Я медленно выдохнул и закрыл глаза.

Сконцентрируйся.

Дыхание ровное. Пульс спокойный. Мысли — в сторону.

Я умел это. Всегда умел.

Но не сейчас.

Потому что внутри оставалось что-то чужое.

Слабое, почти незаметное, но устойчивое, как тонкая нить, которую невозможно разорвать, если уже почувствовал.

Я резко открыл глаза и сел.

Проклятье.

— Ты тоже не спишь?

Голос Коула прозвучал негромко, но в тишине показался слишком резким.

Я не повернулся.— Нет.

Коул тихо хмыкнул и приподнялся на кровати.— Значит, я не один.

Несколько секунд они молчали.

Потом Коул сказал:

— Ты это чувствуешь?

Я провел рукой по лицу, собираясь с мыслями.

— Да.

Тишина стала тяжелее.

Коул медленно сел ровнее, оперевшись локтями о колени.

— Это не похоже на обычное пробуждение.

— Потому что это не оно.

Я встал и подошел к окну. Холод стекла под пальцами немного отрезвил.

Импульс снова прошел внутри.

Чуть сильнее.

Словно напоминание.

— Думаешь, это она? — спросил Коул.

Я замолчал.

Ответ был очевиден.

И именно поэтому он не хотел его произносить.

— Да, — сказал я наконец.

Коул тихо выдохнул.

— Слишком рано.

— Я знаю.

— Это вообще возможно?

Я смотрел в темноту за окном.

Башни академии растворялись в ночи, и казалось, что мир за их пределами просто исчезает.— Нет, — сказал я. — Не должно быть.

Но это происходило и это было хуже всего.

Потому что если что-то ломает правила — значит, правила больше не работают.

А Орден держится только на правилах.

Я отвернулся от окна.

— Я проверю.

Коул сразу поднял голову.

— Сейчас?

— Да.

— Я с тобой.

— Нет.

Коул нахмурился.

— Райдер

— Останься.

Тон был спокойным, но не оставлял места для спора.

Коул замер на секунду, затем выдохнул.

— Если это что-то серьезное?

— Тогда тем более.

Я посмотрел на него.

— Я разберусь.

Коул сжал челюсть, но кивнул.

— Ладно. Но если ты не вернешься….

— Вернусь.Я уже шел к двери.

— И постарайся не влезть в неприятности, — бросил Коул ему вслед.

Я усмехнулся.— Поздно.

Дверь закрылась за ним почти бесшумно.

Ночные коридоры были пустыми, но не мертвыми.

Где-то далеко слышались шаги, сквозняк проходил по каменным аркам, задевая факелы, и тени двигались вместе с огнем. Все было знакомо, привычно, почти успокаивающе.

Но сегодня это не помогало.

Потому что я шел не просто по памяти. Я шел по ощущению. Сначала слабому, почти незаметному. Но с каждым шагом оно становилось яснее, сильнее, ближе.

Я не ускорялся, но и не замедлялся. Движения были точными, выверенными, как на тренировке, где каждое действие имеет значение.

И это было похоже на бой. Только противник был неизвестен.

Я остановился у поворота и на секунду замер, прислушиваясь.

Тишина, но не пустая. Напряженная.

Я сделал шаг вперед.

И в этот момент импульс ударил сильнее.

Жар.

Чужой.

Я стиснул зубы.

Теперь сомнений не осталось.

Это она.

Алетейя Блэквуд.

Я почувствовал не просто магию.

Эмоцию, смешанную, нестабильную. Страх, растерянность и под этим — что-то более глубокое, что только начинало просыпаться.

Я подошел к двери.

Северная башня.

Ее комната.

Я остановился.

Рука зависла в воздухе.

Секунда, две.

Я знал, что должен уйти.

Сообщить, действовать по правилам. Но уже было поздно. Потому что часть его уже сделала выбор.Я постучал.

Три коротких удара.

Тишина.

Импульс дернулся.

Ответил.

Она там.

И она тоже это чувствует.

— Алетейя.

Мой голос прозвучал тихо, но в нем было больше, чем я хотел.

Дверь открылась.

Она стояла на пороге.

В полумраке.

С растрепанными волосами и напряженным взглядом и в этот момент связь ударила.

Резко.

Глубоко.

Сильнее, чем раньше.

Я почувствовал ее так ясно, будто расстояния между ними не было.

Ее дыхание.

Ее напряжение.

Ее страх.

Я сделал шаг назад, инстинктивно. Но было поздно.

Она уже заметила.— Это ты, — сказала она тихо.

Я кивнул.

— Да.

Тишина между ними стала плотной.

Почти осязаемой.

— Что происходит? — спросила она.

Я посмотрел на нее.

Долго.

Подбирая слова, которые не звучали бы как приговор.

— Ты пробуждаешься.

Она нахмурилась.

— Мне еще месяц.

— Уже нет.

Слова прозвучали жестче, чем я хотел.

Она вздрогнула, и я почувствовал это мгновенно.

Связь не оставляла пространства.

— Я не готова, — сказала она.Я усмехнулся.

Без веселья.

— Никто не готов.

Она сжала пальцы.

— Это не должно происходить сейчас.

— Я знаю.

— Тогда останови это.

Я замер.

Пауза затянулась.— Я не могу.

Она смотрела на меня внимательно.

— Но ты чувствуешь это.

Я не ответил.

Потому что это было очевидно.

— Почему? — спросила она.

Я на секунду отвел взгляд, собираясь.

— Потому что ты не обычная.

Она резко выдохнула.

— Это я уже поняла.

— Нет.

Я посмотрел ей в глаза.

— Ты не понимаешь.

Пауза.

— Это не просто пробуждение.

Она замерла.

Связь дрогнула.

Страх.

— Тогда что?

Я сжал челюсть.

И сказал правду.

— Что-то внутри тебя просыпается раньше.

— Сила?

Я покачал головой.

— Нет.

Пауза.

Тяжелая.

— Хуже.

Тишина стала почти осязаемой.

Она отступила на шаг и я почувствовал это. Не просто движение, дистанцию.

— Ты меня пугаешь, — сказала она тихо.

Я усмехнулся горько.

— Поверь, это взаимно.

Связь снова дрогнула.

И в этот раз вместе со страхом пришло другое. Тепло, опасное.

Я сразу сделал шаг назад.

Еще дальше.— Нам нельзя стоять так близко.

Она нахмурилась.

— Почему?

Я посмотрел на нее и больше не стал смягчать.

— Потому что это только усилится.

Тишина.

И в этой тишине оба поняли одно и то же. Это уже началось и остановить это мы не сможем.

ГЛАВА 5

То, что остается внутри

АЛЕТЕЙЯ

Я не сразу закрыла дверь после того, как Райдер ушел.

Несколько секунд я просто стояла, держась за ручку, словно это могло что-то изменить. В голове все еще звучали его слова, слишком четкие, слишком спокойные, будто он говорил не о чем-то невозможном, а о чем-то давно решенном.

Это уже началось.

И остановить это невозможно.

Я медленно выдохнула и отпустила дверь. Щелчок замка прозвучал громче, чем должен был, будто окончательно отрезал меня от того, что осталось снаружи.

В комнате стало тихо.

Слишком тихо.

Я прошла к окну и распахнула его, впуская холодный воздух. Он ударил в лицо резко, почти болезненно, но это помогло. Холод всегда был простым. Понятным. Его не нужно было анализировать, не нужно было пытаться объяснить.

Он просто был.

Я облокотилась о подоконник и закрыла глаза, делая глубокий вдох. Еще один. И еще.

Сердце постепенно замедлялось.

Но это ощущение не исчезало.

Я все еще чувствовала его.

Не так, как раньше, когда он стоял рядом, но достаточно, чтобы не спутать. Слабое присутствие на границе восприятия, как если бы между нами осталась тонкая нить, которую невозможно разорвать, даже если не видишь ее.

Я сжала пальцы.

Связь.

Само слово казалось слишком громким для того, что происходило. Оно звучало как что-то великое, почти романтичное, как в историях, которые шепотом пересказывают в коридорах.

Но это не было похоже ни на одну из этих историй.

Это было… неудобно.

Чуждо.

Опасно.

Я открыла глаза и посмотрела на свои руки. Обычные, как всегда. Ни огня, ни ветра, ни намека на силу, которую я должна была получить через месяц.

Но внутри уже что-то изменилось.

И это изменение ощущалось сильнее, чем любая магия.

Я не заметила, как оказалась на кровати.

Просто в какой-то момент сидела, уставившись в пол, и пыталась собрать мысли, которые упрямо расползались в разные стороны.

Это не пробуждение.

Он сказал это слишком уверенно.

Значит, это что-то другое.

Что-то хуже.

Я провела рукой по лицу, чувствуя, как усталость накрывает волной, но не дает уснуть. Тело требовало отдыха, но разум отказывался отключаться.

Слишком много всего произошло за один день.

Слишком много того, что не вписывалось в нормальную картину мира.

Сначала пустота, которую заметил инструктор.

Потом этот импульс во дворе.

Теперь — это.

Связь с человеком, которого я едва знаю.

Я усмехнулась.

Отлично.

Если это и есть начало моей силы, то у меня очень плохие новости.

Я легла, не снимая куртку, и уставилась в потолок. Каменные плиты были знакомыми, как и трещины между ними, которые я уже давно выучила наизусть. Обычно это помогало отвлечься.

Сегодня — нет.

Потому что внутри оставалось это ощущение.

Я замерла.

Потому что оно снова усилилось.

Не резко.

Плавно.

Как будто кто-то осторожно коснулся границы моего сознания.

Я закрыла глаза.

И на секунду мир исчез. Не было комнаты, не было стен. Только чувство, чужое, сдержанное, холодное и контролируемое.

Я резко села.

Сердце ударило в грудь слишком сильно.

Это не мое.

Я знала это сразу.

Так же ясно, как знаю, где заканчивается мое тело.

Я встала с кровати и прошлась по комнате, пытаясь избавиться от этого ощущения, но оно не исчезало. Ослабевало, становилось более размытым, но все равно оставалось.

Я остановилась у зеркала и посмотрела на свое отражение.

Ничего не изменилось.

Та же я.

Те же черты.

Тот же взгляд.

Но внутри…

Я прищурилась.

На долю секунды мне показалось, что глаза стали светлее, как будто в глубине зрачка мелькнуло что-то золотое.

Я моргнула.

Все исчезло или мне показалось.

Я отвернулась.

Это не важно…важно другое.

Я больше не одна в своей голове и это пугало сильнее всего.

Я не спала почти всю ночь.

Иногда проваливалась в короткие обрывки сна, но каждый раз просыпалась слишком резко, с ощущением, что что-то упускаю. Что если я отпущу контроль полностью, то пропущу момент, когда все выйдет из-под контроля.

Когда первые лучи света начали проникать в комнату, я уже сидела, обхватив колени руками, и смотрела в окно.

Серое небо.

Башни академии.

Обычное утро.

Если не считать того, что внутри меня происходило.

Сабрина зашевелилась на соседней кровати и тихо выдохнула, переворачиваясь на бок. Через несколько секунд она открыла глаза и сразу посмотрела на меня.

— Ты не спала, — сказала она, даже не задавая вопроса.

Я пожала плечами.

— Немного.

Она села, откинув волосы назад, и внимательно меня оглядела.

— Ты выглядишь так, будто тебя переехала машина.

— Спасибо. Очень поддерживает.Сабрина не улыбнулась.

— Что случилось?

Я замолчала.

На секунду показалось, что проще снова соврать. Сказать, что это просто стресс, что я устала, что ничего особенного не происходит.

Но слова не пришли.

Потому что ложь больше не казалась безопасной.

— Я не знаю, как это объяснить, — сказала я наконец.

— Попробуй.

Я опустила взгляд на свои руки. Сжала пальцы, разжала.

— Что-то изменилось.

Сабрина нахмурилась.

— Когда?

— Ночью.

Она сразу напряглась.

— Это было пробуждение?

Я покачала головой.

— Нет. Это… не похоже на силу.

— Тогда на что?

Я подняла на нее взгляд.

— Как будто это не совсем мое.

Тишина повисла между нами.

Сабрина смотрела на меня, пытаясь понять, что именно я имею в виду.

— Ты чувствуешь магию? — спросила она осторожно.

— Я чувствую кого-то.

Слова прозвучали странно.

Чуждо.

Но это была правда.

Сабрина замерла.

— Что значит «кого-то»?

Я сглотнула.

Имя само всплыло в голове.

Я уже знала ответ.

С того момента, как открыла дверь.

— Райдера, — сказала я тихо.

Тишина стала тяжелее.

Сабрина медленно выдохнула.

— Ты уверена?

— Да.

— Откуда?

Я усмехнулась, но в этом не было веселья.

— Потому что это не похоже ни на что, что я чувствовала раньше.

Она отвела взгляд на секунду, затем снова посмотрела на меня.

— Это плохо.

Я кивнула.

— Я знаю.

Пауза.

— Ты скажешь кому-нибудь?

Я покачала головой.

— Нет.

— Почему?

— Потому что тогда это перестанет быть просто странным и станет проблемой.

Сабрина не стала спорить.

Она понимала. Мы обе понимали.

Я встала и подошла к окну.

Солнце поднималось выше, освещая каменные стены академии. Все выглядело так же, как вчера.

Но внутри все было иначе.

Я закрыла глаза.

И снова почувствовала это. Слабое но устойчивое. Связь.

Я открыла глаза и выдохнула.

Это не исчезнет.

Не сейчас.

Возможно, никогда.

И в этот момент я поняла одну простую вещь. Моя сила еще не проснулась, но что-то внутри меня уже ответило. И, возможно, это было гораздо опаснее, чем сама магия.

ГЛАВА 6

Линия, которую нельзя переходить

РАЙДЕР

Я не люблю утро.

Не из-за раннего подъёма. И не из-за тренировок, которые никогда не заканчиваются.Утро — это ясность.Момент, когда больше нельзя прятаться за ночные оправдания.

Сегодня ясность — враг.

Я пришёл на поле раньше всех. Как обычно.Каменный круг в центре был влажным от росы, холод поднимался от земли сквозь подошвы. Воздух — чистый, резкий. Бесполезный.

Я почувствовал её сразу.

Слабо.На границе восприятия.Но достаточно, чтобы игнорировать стало невозможно.

Связь не исчезла.

Я сжал пальцы, медленно выдохнул.За ночь она не ослабла. Не растворилась.Наоборот — закрепилась.Будто что-то внутри окончательно щёлкнуло и встало на место.

Я закрыл глаза на секунду.

Это нужно остановить.Я знаю.

Но не понимаю — как.

— Ты выглядишь так, будто уже проиграл.

Голос Коула выдёргивает меня из мыслей. Я не оборачиваюсь сразу.

— Доброе утро.

— Сомневаюсь.Он становится рядом. Скрещивает руки. Смотрит на круг.

— Ну?

Я открываю глаза.

— Это не прошло.

Он кивает. Без удивления.

— Насколько плохо?

Я подбираю слова. Осторожно.

— Я чувствую её.

Он поворачивается ко мне.

— В смысле?

— Не как силу, как состояние.

Он выдыхает медленно.

— Тогда это уже не просто связь.

— Я знаю.

Солнце поднимается над башнями. Поле начинает оживать.Скоро придут остальные. Всё станет обычным.

Кроме меня.

— Ты скажешь Ордену? — спрашивает он.

Я молчу дольше, чем нужно.Потому что ответ уже есть. И он неправильный.

— Нет.

Коул усмехается.

— Конечно нет.

Я бросаю на него взгляд.

— Это не их дело.

— Это всегда их дело.

— Не сейчас.

Он изучает меня внимательнее.

— Ты уже решил.

Я отворачиваюсь.

— Я сказал, что буду наблюдать.

— Это не наблюдение.

Пауза.

— Это вовлечённость.

Я сжимаю челюсть.Он прав. Но я не собираюсь это признавать.

— Она нестабильна. Если Орден узнает слишком рано…

Я не заканчиваю.

Он и так понимает.

— Они её уберут.

Я смотрю на пустой круг.

— Я не дам им этого сделать.

Спокойно, без пафоса. Окончательно.

Коул поднимает бровь.

— Ты даже не знаешь её.

— Это не важно.

— Это важно.

Я поворачиваюсь к нему.

— Я знаю достаточно.

— Например?

— Она не контролирует это.

Он выдыхает тише.

— А ты уверен, что сможешь?

Я не отвечаю.

Потому что не уверен.

Они приходят позже. Группами. Как всегда.Шум возвращает мир в привычный ритм — шаги, разговоры, всплески магии.

Я стою в стороне. Наблюдаю. Жду.

И в тот момент, когда она входит во двор — связь откликается.

Импульс.

Слабый. Но точный.

Я поднимаю взгляд.

Алетейя идёт рядом с соседкой, но не слышит её. Это видно. По движению, по ритму. По напряжению в плечах.

Она тоже чувствует.

Я сжимаю пальцы.

Связь усиливается.Будто расстояние между нами резко сократилось.

Она поднимает голову.

Наши взгляды встречаются.

Секунда.

Достаточно.

Импульс давит сильнее.Не вспышка — давление. Нарастающее.

Она замирает, почти незаметно но я вижу.

Она отворачивается первой и это правильно.

Я делаю шаг назад.

Инстинкт, дистанция.

Мне нужна дистанция.

— Это уже видно, — тихо говорит Коул.

Я молчу.

Смотрю, анализирую как учили.

Но впервые это не работает.

Потому что проблема не только в ней.

Проблема во мне.

Тренировка идёт по плану.

Инструктор говорит, ученики слушают. Кто-то нервничает. Кто-то играет в контроль. Я не участвую. Я уже выше этого уровня. Я должен оценивать. Но сегодня я смотрю только на неё.

Алетейя.

Она стоит в стороне. Руки скрещены. Спокойствие — маска.

Я вижу, как она трескается. Связь не даёт ошибиться.

Напряжение.Контроль.И под этим — жар.

Я сжимаю челюсть.

Это усиливается, с каждой минутой, с каждым шагом ближе.

Я отворачиваюсь.

Слишком опасно.

— Ты должен что-то сделать, — говорит Коул.

— Я делаю.

— Ты смотришь.

— Этого достаточно.

Он качает головой.

— Нет.

И замолкает.

Потому что сам не знаю ответа.

К концу тренировки напряжение становится физическим.

Я чувствую это не только через связь.

В воздухе.

Как перед бурей.

И когда всё заканчивается — приходит понимание: это только начало.

Дальше будет хуже.

Я смотрю на неё. Она уже уходит. Быстро, будто пытается сбежать и возможно, правильно делает.

Я делаю шаг вперёд, останавливаюсь сжимая пальцы. Не сейчас, я не должен идти за ней, не должен.

Связь дёргается.

Резко.

Тянет.

Я закрываю глаза на секунду.

И понимаю простую вещь: я уже перешёл границу. Ту, которую нельзя было пересекать. Теперь вопрос не в том, остановлюсь ли я. А в том, что случится, когда станет слишком поздно.

ГЛАВА 7

Там, где становится тесно

АЛЕТЕЙЯ

Я старалась держаться подальше от него.

Это звучало просто, почти разумно, когда я повторяла это себе утром, пока шла на тренировку. Держать дистанцию, не смотреть, не думать, не реагировать — как будто все это можно контролировать усилием воли, как дыхание или шаг.

Но реальность оказалась другой.

Связь не спрашивала, хочу ли я ее чувствовать.

Она просто была.

И чем больше я пыталась ее игнорировать, тем отчетливее она становилась.

Я шла по коридору после тренировки, не замедляя шаг, хотя ноги уже начинали болеть от напряжения. Вокруг было слишком много людей, слишком много голосов, слишком много обычной жизни, которая вдруг начала казаться чужой.

Они смеялись, обсуждали занятия. Жаловались на усталость. И ни один из них не знал, что внутри меня происходит что-то, что нельзя объяснить словами.

Я поймала себя на мысли, что завидую им.

Простой, почти глупой завистью.

Потому что у них все было понятно.

А у меня — нет.

Я свернула в боковой коридор, где было тише, и только тогда позволила себе выдохнуть. Стены здесь были холоднее, свет тусклее, и звук шагов глох быстрее.

Я остановилась на секунду. Закрыла глаза и сразу почувствовала это.

Связь.

Не как удар, не как вспышка.

А как постоянное давление, к которому начинаешь привыкать, но от этого оно не становится слабее.

Он был где-то в академии.

Недалеко.

Я не знала, как понимаю это.

Просто знала.

Я сжала пальцы и открыла глаза.

— Прекрати, — тихо сказала я самой себе.

Но это не работало.

Я прошла дальше по коридору, ускоряя шаг, словно могла убежать от этого ощущения. Глупо. Я понимала это, но тело все равно пыталось найти выход.

Как будто движение могло помочь. Не помогло. Наоборот, чем быстрее я шла, тем сильнее становилось ощущение.

Я резко остановилась.

Сердце билось быстрее.

Проклятье.

Это не должно было работать так.

Я глубоко вдохнула, пытаясь вернуть контроль, но в этот момент почувствовала что-то еще. Не просто присутствие, эмоцию. Сдержанную, напряженную, слишком знакомую.

Я замерла.

Это не мое.

Мысль пришла сразу.

Без сомнений.

Я медленно повернулась.

И увидела его.

Райдер стоял в конце коридора, прислонившись плечом к стене, будто был здесь давно. Он не выглядел удивленным, не выглядел растерянным — только внимательным.

Слишком внимательным.

Наши взгляды встретились.

И в этот момент связь дернулась сильнее. Как будто расстояние между нами исчезло. Я почувствовала его, не как человека, а как состояние.

Контроль.

Сдержанность.

И под этим — напряжение, которое он пытался скрыть.

Я сглотнула.

— Ты следишь за мной?

Вопрос прозвучал резче, чем я хотела.

Он оттолкнулся от стены и сделал шаг вперед.

— Нет.

— Тогда это совпадение?

Он не ответил сразу.

Пауза затянулась.

— Нет, — сказал он наконец.

Я коротко усмехнулась.

— Отлично. Значит, ты просто стоишь в коридорах и ждешь, пока я появлюсь?

— Я чувствую это так же, как и ты.

Тишина.

Слова повисли между нами.

И хуже всего было то, что я знала — он говорит правду.

Я отвела взгляд.

На секунду.

Собираясь с мыслями.

— Это не нормально, — сказала я тихо.

— Я знаю.

— Тогда скажи, что это.

Он подошел ближе.

Не слишком.

Но достаточно, чтобы связь снова усилилась.

Я сжала пальцы.

— Я не уверен.

— Ты всегда так говоришь?

Он слегка нахмурился.

— Я говорю только то, что знаю.

Я подняла на него взгляд.

— Тогда скажи, что ты знаешь.

Он смотрел на меня слишком долго.

Будто решал, стоит ли отвечать.

— Это не просто сила, — сказал он наконец.

— Это я уже слышала.

— И это не должно было произойти сейчас.

— Это я тоже слышала.

Я сделала шаг вперед.

— Давай что-то новое.

Связь дернулась.

Сильнее.

Я почувствовала, как его контроль на секунду дает трещину.

Очень короткую, но достаточную.

Он выдохнул.

— Это развивается быстрее, чем должно.

— Что именно?

— Связь.

Слово прозвучало тяжелее, чем раньше.

Я почувствовала, как внутри все сжалось.

— И что это значит?

Он не ответил сразу.

И это уже было ответом.

— Райдер.

Он посмотрел на меня.

И в его взгляде впервые появилось что-то похожее на сомнение.

— Это значит, что если мы не разберемся с этим сейчас…

Он замолчал.

Я нахмурилась.

— То что?

Пауза.

— Потом будет сложнее.

Я усмехнулась.

— Отлично. Очень обнадеживает.

Он не улыбнулся.

Конечно.

— Я серьезно.

— Я тоже.

Тишина снова повисла между нами.

Связь не исчезала.

Наоборот.

Она становилась плотнее.

Я сделала еще шаг вперед.

И сразу пожалела.

Потому что расстояние сократилось слишком сильно. Воздух стал другим, тяжелым.

Я почувствовала его дыхание и его эмоции.

Слишком ясно.

Райдер напрягся.

Я увидела это и почувствовала.

Он сразу сделал шаг назад.

— Не надо.

Я замерла.

— Что?

— Подходить так близко.

Я скрестила руки.

— Почему?

Он посмотрел прямо мне в глаза.

— Потому что это усиливает связь.

Я сжала челюсть.

— Все уже усиливает связь.

— Это — быстрее.

Я отвела взгляд.

Потому что понимала, что он прав и это раздражало. Сильно.

— Тогда что ты предлагаешь?

Он провел рукой по волосам.

Жест был усталым.

Человеческим.

— Дистанцию.

Я нервно рассмеялась.

— Серьезно?

— Да.

— И как ты это себе представляешь?

Он не ответил, потому что сам не знал.

Я покачала головой.

— Это не работает.

— Должно.

— Не должно.

Я посмотрела на него снова.

— Ты сам сказал — это происходит слишком быстро.

— Именно поэтому…

— Именно поэтому это не остановится просто потому, что мы решили держаться подальше.

Связь дернулась сильнее и на секунду я почувствовала его эмоцию. Раздражение, но не на меня. На ситуацию.

Я выдохнула.

— Мы уже в этом.

Он не стал спорить. Потому что это было правдой. Некоторое время мы просто стояли, в одном коридоре, слишком близко и слишком далеко. Я не знала, что сказать дальше и кажется, он тоже. Но уходить никто не спешил и это было хуже всего. Потому что это означало только одно, мы уже не контролируем это.

Я наконец сделала шаг назад, сознательно, медленно. Связь чуть ослабла, но не исчезла а стала терпимее.

Я кивнула.

— Ладно.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ладно — это что?

— Мы попробуем твой вариант.

Пауза.

— Дистанция.

Он кивнул.

Но я видела, что он не верит, я тоже не верила. Потому что уже знала, это не сработает.

Я развернулась и пошла дальше по коридору, не оборачиваясь, но я чувствовала его взгляд и чувствовала связь. Даже на расстоянии и в этот момент поняла одну простую вещь.

Проблема была не в том, что мы слишком близко. Проблема была в том, что расстояние больше ничего не меняло.

ГЛАВА 8

Контроль — это иллюзия

РАЙДЕР

Я не сразу ушел после того, как она развернулась и ушла.

Несколько секунд я просто стоял в коридоре, глядя туда, где она исчезла, словно расстояние могло что-то изменить. Ее шаги давно стихли, но ощущение осталось. Оно не ослабло, не растворилось, как должно было. Напротив, стало яснее, как будто связь перестала зависеть от того, насколько мы далеко друг от друга.

Я медленно выдохнул и провел рукой по лицу.

Это было неправильно.

Связь не должна формироваться так быстро. Она не должна быть настолько глубокой с самого начала. И уж точно она не должна мешать контролю.

Контроль — единственное, на что я всегда мог рассчитывать.

Сейчас он давал трещину.

Я развернулся и пошел по коридору, стараясь сосредоточиться на привычных вещах: шагах, дыхании, холоде камня под ладонью, когда я на секунду провел по стене. Это всегда помогало вернуть ясность.

Сегодня — нет.

Она все еще была где-то здесь.

Не как присутствие.

Как ощущение.

Сдержанное, напряженное, почти зеркальное отражение того, что я чувствовал сам.

Я стиснул зубы.

Проклятье.

Это нужно было остановить.

И как можно быстрее.

Я оказался в тренировочном зале почти неосознанно.

Просто ноги привели меня туда, где все было понятно. Каменный круг в центре был пуст, но в воздухе еще оставалось напряжение от магии. Это ощущение было знакомым, привычным, и именно поэтому я выбрал его.

Контроль начинается с основы.

Я подошел к кругу и остановился, глядя на камень под ногами. Он был холодным, твердым, неизменным. В отличие от всего остального.

Я опустил руку и коснулся поверхности.

Магия отозвалась сразу.

Земля всегда откликается честно. Без колебаний, без скрытых мотивов. Она либо подчиняется, либо сопротивляется. И если ты достаточно силен — она выбирает первое.

Я закрыл глаза и позволил силе пройти через меня. Камень под пальцами дрогнул, едва заметно, но достаточно, чтобы почувствовать отклик.

Ровно.

Четко.

Под контролем.

Я углубил контакт, позволяя магии усилиться, распространяясь по кругу. Камень начал подстраиваться, реагировать на малейшее изменение в моем состоянии.

Вот так должно быть.

Я знал это.

Чувствовал.

И в этот момент связь дернулась.

Резко.

Как будто кто-то вторгся в этот процесс.

Я открыл глаза.

Проклятье.

Даже здесь.

Даже когда я полностью сосредоточен.

Она все равно остается.

Я отступил, разрывая контакт с камнем, и сразу почувствовал, как дыхание стало тяжелее.

Это уже не просто связь.

Она вмешивается.

Я провел рукой по волосам, пытаясь вернуть ясность.

Если это продолжится, я начну терять точность.

А это уже опасно.

Не только для меня.

— Ты выглядишь так, будто сейчас что-нибудь сломаешь.

Я обернулся.

Коул стоял в дверях, наблюдая за мной с тем выражением, которое обычно означало, что он уже все понял.

— Возможно, — сказал я.

Он подошел ближе, остановился у края круга.

— Я так понимаю, ситуация ухудшается.

Я коротко усмехнулся.

— Ты быстро учишься.

Коул скрестил руки.

— Насколько все плохо?

Я некоторое время молчал.

Подбирал слова.

— Я чувствую ее даже во время контроля.

Он нахмурился.

— То есть связь реагирует на магию?

— Да.

Коул тихо выдохнул.

— Это уже не просто редкость, Райдер.

— Я знаю.

— Тогда что это?

Я посмотрел на него.

— Пока не знаю.

Он покачал головой.

— Тебе не нравится это.

— Нет.

— И ты все еще не собираешься идти к Ордену.

— Нет.

Коул внимательно смотрел на меня, как будто пытался понять, насколько далеко я уже зашел.

— Тогда ты будешь разбираться сам.

— Да.

— Это плохая идея.

— Я в курсе.

Он усмехнулся.

— Тогда почему?

Я отвернулся к кругу.

Потому что ответ был слишком очевиден.

— Потому что если Орден узнает сейчас…

Я не договорил.

Коул кивнул.

— Ее уберут.

Я сжал пальцы.

— Я этого не допущу.

Слова прозвучали спокойно.

Но окончательно.

Коул посмотрел на меня дольше, чем обычно.

— Ты рискуешь ради человека, которого даже не знаешь .

— Это не имеет значения.

— Имеет.

Я перевел на него взгляд.

— Я знаю достаточно.

— Например?

Пауза.

— Что она не контролирует это.

Коул медленно выдохнул.

— И ты уверен, что сможешь?

Я не ответил.

Потому что впервые не был уверен.Я нашел ее не потому, что искал.

Потому что почувствовал.

Это стало слишком просто.

Слишком естественно.

Я шел по коридору, и импульс вел меня, как будто указывал направление. Слабый, но устойчивый, он не оставлял сомнений.

Когда я увидел ее, она стояла у окна.

Свет падал сбоку, делая ее почти неподвижной на фоне серого неба. На секунду все выглядело слишком спокойно.

Как будто ничего не происходит.

Но это было обманом.

Она не обернулась сразу.

Но я знал, что она уже чувствует меня.

Я остановился в нескольких шагах.

Не ближе.

Достаточно.

Через несколько секунд она повернулась.

— Ты опять здесь.

В ее голосе не было удивления.

Только усталость.

Я кивнул.

— Да.

Она скрестила руки.

— Это начинает раздражать.

— Меня тоже.

На секунду в ее взгляде мелькнула тень улыбки.

Но она исчезла почти сразу.

— И что теперь?

Я посмотрел на нее внимательнее.

— Мы должны понять, как это работает.

Она нахмурилась.

— А если не поймем?

Пауза.

— Тогда будет хуже.

Она отвернулась к окну.

— Это уже плохо.

— Я знаю.

Я сделал шаг ближе.

Связь сразу откликнулась.

Сильнее.

Я остановился.

Контроль.

Я должен был держать контроль.

— Попробуй сосредоточиться на себе, — сказал я.

Она посмотрела на меня с сомнением.

— Серьезно?

— Да.

Она вздохнула.

— Ладно.

Она закрыла глаза.

Я наблюдал.

Связь изменилась.

Сначала слабо.

Потом резко.

Как будто ее внимание усилило процесс.

Импульс стал сильнее.

Слишком.

Она вздрогнула и открыла глаза.

— Это не помогает.

Я стиснул зубы.

— Я вижу.

Связь стала плотнее.

Глубже.

Я сделал шаг назад.

Сознательно.

И почувствовал, как напряжение немного ослабло.

— Нам нельзя усиливать это, — сказал я.

Она посмотрела на меня.

— Думаешь, мы это делаем специально?

— Нет.

— Но мы это делаем.

Тишина между нами стала тяжелой

Мы стояли напротив друг друга, и расстояние между нами стало единственным, что удерживало ситуацию под контролем.

Я выдохнул.

И впервые признал это.

Контроль больше не был абсолютным.

Он был иллюзией.

И чем быстрее я это приму, тем больше шансов у меня есть не потерять всё.

Я поднял взгляд на неё и понял еще одну вещь. Это уже не просто проблема. Это точка, после которой пути назад не будет.

ГЛАВА 9

Граница внутри меня

АЛЕТЕЙЯ

После разговора с Райдером, я еще несколько минут просто стояла у окна, глядя на серое небо, в котором медленно двигались облака. Снаружи все выглядело спокойным, почти неподвижным, как будто мир не изменился ни на секунду.

Но внутри меня было наоборот.

Связь не исчезла.

Даже после того, как он отступил.

Даже после того, как между нами снова появилось расстояние.

Она осталась. Тонкая, почти незаметная, но постоянная. Я чувствовала его. Слабее, чем раньше, но достаточно, чтобы не забыть.

Я медленно выдохнула и закрыла глаза.

Нужно было успокоиться.

Собраться.

Разобраться.

Я попыталась сосредоточиться на себе, так, как он сказал. На дыхании, на теле, на ощущениях, которые были моими и только моими.

Но стоило мне углубиться чуть сильнее, как связь снова откликнулась.

Резче.

Живее.

Я сразу открыла глаза.

Проклятье.

Это не помогало.

Это только усиливало все.

Я отступила от окна и провела рукой по волосам, чувствуя, как внутри снова поднимается раздражение.

— Отлично, — пробормотала я. — Просто прекрасно.

Ответа, конечно, не было.

Но я и не ждала.Вернувшись к себе, я прошлась по комнате, не находя себе места. Движение не помогало, но стоять на месте было еще хуже. Казалось, если я остановлюсь, это ощущение станет сильнее.

А оно и так было слишком отчетливым.

Я остановилась у стола и уперлась в него руками, опустив голову.

Мне нужно было понять, что происходит.

Не просто принять это.

Понять.

Потому что если я не пойму — я не смогу это контролировать.

А если не смогу контролировать…

Я даже не хотела заканчивать эту мысль.

Я закрыла глаза.

Снова.

На этот раз осторожнее.

Не пытаясь глубоко нырнуть в себя.

Просто наблюдая.

Связь была там.

Тихая.

Почти спокойная.

Как будто тоже выжидала.

Я нахмурилась.

Это было странно. Она не просто существовала. Она реагировала. На меня, на мои попытки, на мои эмоции.

Я медленно выдохнула.

— Ладно… — тихо сказала я.

Если это так работает, значит я могу попробовать иначе.

Я не стала сопротивляться.

Не стала отталкивать.

Просто позволила ей быть.

И в этот момент что-то изменилось.

Не резко, плавно.

Как будто напряжение немного ослабло.

Я открыла глаза.

Связь не исчезла.

Но стала… ровнее.

Я замерла.

Это уже что-то.

Маленькое.

Но важное.

Я выпрямилась и отступила от стола.

Сердце билось чуть быстрее, чем обычно, но уже не так хаотично.

Значит, это можно стабилизировать.

Не остановить.

Но хотя бы не дать этому выйти из-под контроля.

Я кивнула сама себе.

Хорошо.

Хоть что-то.

День продолжался.

Занятия, коридоры, люди — все шло своим чередом, и я старалась держаться в этом потоке, не выделяться, не привлекать лишнего внимания.

Но это оказалось сложнее, чем я думала.

Потому что теперь я постоянно чувствовала его.

Иногда слабее.

Иногда сильнее.

Но всегда где-то рядом.

И это мешало.

Не так, чтобы я теряла контроль полностью.

Но достаточно, чтобы не чувствовать себя… собой.

Я шла по коридору после лекции, когда снова почувствовала это изменение.

Связь стала ярче.

Резче.

Я замедлила шаг.

Проклятье.

Он рядом.

Я не хотела оборачиваться.

Но сделала это.

Райдер стоял у стены, разговаривая с другом.

Обычный момент.

Обычная сцена.

Если не считать того, что я чувствовала его так, будто он стоял рядом.

Он поднял взгляд.

Наши глаза встретились.

И этого хватило.

Связь усилилась мгновенно.

Как будто кто-то резко натянул нить между нами.

Я резко отвернулась.

Сердце ударило сильнее.

— Алетейя?

Голос Сабрины вернул меня в реальность.

Я моргнула.

— Что?

— Ты остановилась посреди коридора.

Я оглянулась.

Люди обходили меня, кто-то бросал раздраженные взгляды.

Отлично.

Я двинулась дальше.

— Задумалась.

Сабрина посмотрела на меня внимательнее.

— Это снова он?

Я сжала губы.

— Да.

Она тихо выдохнула.

— Это становится хуже.

— Я заметила.

Мы шли молча несколько секунд.

Потом она спросила:

— Ты пыталась что-то сделать?

Я кивнула.

— Если не сопротивляться, становится легче.

— Серьезно?

— Немного - ответила я, — Но это не решает проблему.

Сабрина нахмурилась.

— Тогда что?

Я не ответила.

Потому что сама не знала.

Вечером я снова оказалась одна.

Сабрина ушла на занятия, и комната впервые за день стала по-настоящему тихой.

Я села на кровать и выдохнула.

Усталость навалилась сразу.

Не физическая.

Гораздо глубже.

Как будто за день я потратила больше сил, чем должна была.

Я легла, закрыла глаза.

И сразу почувствовала это.

Связь.

Она была спокойнее, чем утром.

Но не исчезла.

Я медленно вдохнула.

Если это теперь часть меня…значит, мне нужно научиться с этим жить. Я не смогу игнорировать это вечно, не смогу убегать.

Я открыла глаза и уставилась в потолок.

В голове крутилась одна и та же мысль.

Почему именно он?

Почему из всех людей — именно Райдер?

Я почти не знала его.

Не доверяла ему.

И все же…

Связь выбрала его.

Или не связь.

Я нахмурилась.

А что, если это не просто связь?

Мысль пришла неожиданно.

И сразу не понравилась.

Потому что она открывала слишком много вариантов.

Слишком много неизвестного.

Я резко села.

Проклятье.

Я слишком мало знаю.

О себе.

О своей силе.

О том, что происходит.

И это самая большая проблема. Я не боюсь силы, я боюсь не понимать ее.

Я встала и подошла к окну.

Ночь уже опускалась на академию. Башни темнели, окна загорались светом. Все выглядело спокойно.

Я закрыла глаза.

И снова позволила себе почувствовать связь. На этот раз без сопротивления, без страха. Просто наблюдая.

Она была там.

Тихая.

Живая.

И в этот момент я поняла одну вещь.

Это не просто проблема, которую нужно решить. Это часть чего-то большего и если я не разберусь с этим сама…кто-то другой сделает это за меня и тогда у меня уже не будет выбора.

ГЛАВА 10

То, что я не могу игнорировать

РАЙДЕР

Я понял, что больше не могу делать вид, будто это можно контролировать, в тот момент, когда перестал различать, где заканчиваются мои ощущения и начинаются ее.

Это произошло не резко.

Не как удар.

Скорее как постепенное смещение границы, которую я всегда считал неизменной. Раньше между мной и всем остальным миром всегда было расстояние — четкое, выверенное, необходимое. Я чувствовал, анализировал, реагировал, но никогда не позволял этому заходить глубже.

Сейчас это расстояние исчезало.

И хуже всего было то, что я не знал, как его вернуть.

Я шел по коридору, почти не замечая людей вокруг. Голоса, шаги, движение — все это было фоном, привычным и неважным. Важно было только одно: это ощущение, которое не отпускало ни на секунду.

Она была где-то рядом.

Не физически.

Иначе.

Я чувствовал это слишком ясно.

Сдержанность.

Попытку держать себя в руках.

И под этим — напряжение, которое росло с каждым днем.

Я стиснул зубы и остановился у окна, опершись ладонями о холодный камень. Нужно было собраться, вернуть контроль хотя бы над собой, если уж связь пока не поддается.

Холод помогал.

Всегда помогал.

Я закрыл глаза и сосредоточился на дыхании, на ровном ритме, который не зависел ни от кого, кроме меня.

Но стоило мне немного углубиться, как связь снова откликнулась.

Сильнее.

Как будто почувствовала, что я пытаюсь от нее отстраниться.

Я резко открыл глаза.

Проклятье.

Это уже не просто реакция.

Это взаимодействие.

И это означало только одно — процесс зашел дальше, чем должен был.

— Ты выглядишь хуже, чем вчера.

Я не обернулся сразу.

Коул встал рядом, скрестив руки, и посмотрел в окно.

— Спасибо за наблюдение, — сказал я.

Он усмехнулся.

— Я серьезно. Ты не спал?

— Немного.

— Врешь.

Я бросил на него короткий взгляд.

— Не сейчас, Коул.

Он вздохнул и провел рукой по затылку.

— Хорошо. Тогда скажи мне честно — насколько все плохо?

Я замолчал.

Потому что честный ответ ему не понравится.

И мне тоже.

— Хуже, чем было вчера, — сказал я наконец.

Коул тихо выругался.

— Это ускоряется?

— Да.

— Почему?

Я покачал головой.

— Не знаю. — Но я начинаю чувствовать не только ее эмоции.

Коул нахмурился.

— А что еще?

Я сжал пальцы.

— Реакции.

— В каком смысле?

— Если она напрягается — это отражается на мне.

Тишина повисла между нами.

Коул выпрямился.

— Это уже не просто связь, Райдер.

— Я в курсе.

— Это опасно.

Я коротко усмехнулся.

— Тоже в курсе.

Он повернулся ко мне.

— Тогда какого черта ты все еще ничего не сказал Ордену?

Я посмотрел на него.

— Потому что они не будут разбираться.

— А если будут?

— Нет.

Я покачал головой.

— Ты же сам понимаешь что будет с ней.

Коул сжал челюсть.

Он понимал.

— И ты уверен, что сможешь сделать лучше?

Я не ответил сразу.

Потому что этот вопрос я уже задавал себе.

И ответа у меня не было.

— Я должен попробовать, — сказал я.

Коул смотрел на меня еще несколько секунд, затем медленно кивнул.

— Тогда ты уже сделал выбор.

Я не стал спорить.

Потому что это было правдой.

Я почувствовал ее раньше, чем увидел.

Это стало привычным.

Импульс.

Легкий, но отчетливый.

Как будто кто-то провел по нервам.

Я замедлил шаг.

Проклятье.

Она близко.

Я не хотел идти туда.

Но уже шел. Потому что остановиться было сложнее.

Когда я увидел ее, она стояла у окна в другом конце коридора, и на секунду все выглядело слишком спокойно.

Слишком нормально.

Если бы не то, что происходило между нами.

Я остановился.

На расстоянии.

Достаточном.

Связь уже откликнулась.

Я почувствовал, как она меня заметила.

Она повернулась и наши взгляды встретились.

На этот раз эффект был сильнее.

Не резкий.

Глубокий.

Как будто что-то внутри нас синхронизировалось.

Я стиснул зубы.

Это становится хуже.

Она нахмурилась.

— И опять ты.

Я кивнул.

— Да.

— Это начинает серьезно раздражать.

— Меня тоже.

— Тогда зачем ты тут?

Я сделал шаг вперед.

Остановился.

— Потому что это усиливается.

Она скрестила руки.

— Я заметила.

— Тогда ты понимаешь, что мы не можем это игнорировать.

Она смотрела на меня внимательно.

— Я и не игнорирую.

— Ты пытаешься привыкнуть.

— А у меня есть выбор?

Я замолчал.

Потому что ответ был очевиден.

Нет.

Она выдохнула.

— Тогда что ты предлагаешь?

Я провел рукой по волосам.

— Мы должны найти способ контролировать это.

— Ты уже пытался.

— Да.

— И это не сработало.

— Пока.

Связь снова дернулась.

Сильнее.

Я почувствовал, как ее напряжение отражается на мне и это было слишком.

Я сделал шаг назад.

Сознательно.

— Нам нужно держать дистанцию.

Она усмехнулась.

— Опять это?

— Да.

— Это не работает.

— Это замедляет.

Она смотрела на меня, будто пыталась понять, верю ли я в это сам.

Я не был уверен.

Но другого варианта не было.

— Тогда попробуем по-другому, — сказала она.

Я нахмурился.

— Как?

Она сделала шаг вперед.

Связь сразу усилилась.

Слишком быстро.

Я напрягся.

— Не надо.

— Надо.

Она остановилась.

Но не отступила.

— Если это реагирует на расстояние, значит, оно реагирует и на нас.

Пауза.

— Тогда нужно понять как.

Я смотрел на нее несколько секунд.

Она была права.

И это было проблемой.

Потому что это означало только одно.

Мы сами усиливаем это.

— Хорошо, — сказал я наконец.

— Но осторожно.

Она кивнула.

И на секунду мы просто стояли.

Слишком близко.

Связь пульсировала между нами.

Живая.

Реальная.

Я чувствовал ее. Она чувствовала меня и в этот момент стало ясно одно. Это уже не просто что-то, что происходит с нами. Это то, что мы создаем сами.

Я выдохнул.

И понял, что назад пути нет. Потому что даже если мы остановимся сейчас…это уже не исчезнет.

ГЛАВА 11

Когда внутри становится слишком много

АЛЕТЕЙЯ

Я начала замечать, что тишина больше не бывает настоящей.

Раньше она была простой — как пауза между мыслями, как момент, когда можно остановиться и просто выдохнуть. В такие секунды мир становился яснее, спокойнее, и я чувствовала себя… собой.

Теперь этого не было.

Даже когда вокруг не было ни звука, внутри все равно что-то двигалось. Едва уловимое, но постоянное присутствие, к которому невозможно привыкнуть до конца. Я пыталась убедить себя, что со временем станет легче, что я научусь игнорировать это, как игнорируют фоновый шум.

Но с каждым днем становилось только сложнее.

Я сидела у окна, подтянув колени к груди, и смотрела, как ветер медленно качает ветви деревьев во дворе академии. Утро было пасмурным, небо затянуто облаками, и все вокруг казалось тусклым, будто мир решил немного приглушить краски.

Хотелось бы, чтобы внутри было так же.

Но там, наоборот, все становилось ярче.

Связь не просто осталась.

Она изменилась.

Стала глубже, плотнее, как будто перестала быть чем-то отдельным и начала вплетаться в меня. Иногда я ловила себя на том, что больше не различаю, где заканчиваются мои эмоции и начинаются его.

И это пугало.

Не сама связь.

А потеря границ.

Я провела рукой по волосам и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на дыхании. Медленно, глубоко, как нас учили — возвращаться к себе через тело, через простые вещи, которые не зависят от магии.

Вдох.

Выдох.

На секунду стало легче.

Но потом я снова почувствовала это.

Райдер.

Где-то далеко, но все равно слишком близко.

Сдержанный, как всегда.

Контролирующий.

И под этим — напряжение, которое он не показывал никому, кроме меня.

Я резко открыла глаза.

— Прекрати, — тихо сказала я, сама не зная, к кому обращаюсь.

К нему?

К себе?

К этой силе?

Ответа не было.

И это раздражало сильнее всего.

День начинался как обычно.

Коридоры наполнялись голосами, двери хлопали, кто-то спешил на занятия, кто-то уже опаздывал. Жизнь академии шла своим чередом, как будто ничего не происходило.

Я шла рядом с Сабриной, стараясь держаться в разговоре, но мысли ускользали. Она рассказывала что-то о занятиях, о преподавателях, о людях, которых мы видели на тренировке, но слова доходили до меня с задержкой.

Как будто я слушала не ее, а эхо.

— Ты вообще здесь? — спросила она, остановившись.

Я моргнула и посмотрела на нее.

— Да.

— Не похоже.

Я выдохнула.

— Просто не выспалась.

Сабрина скрестила руки и внимательно посмотрела на меня.

— Это уже не просто усталость, Алетейя.

Я отвела взгляд.

Потому что она была права.

— Я держу это под контролем, — сказала я.

Ложь прозвучала слишком уверенно.

Сабрина прищурилась.

— Ты сама в это веришь?

Я не ответила.

Она тихо выдохнула и покачала головой.

— Если станет хуже, ты скажешь мне.

Это не было вопросом.

Я кивнула.

— Скажу.

Мы снова пошли вперед.

Но разговор уже закончился.

Потому что обе понимали — «хуже» уже началось.

На занятии я не могла сосредоточиться.

Преподаватель объяснял основы управления магией, говорил о потоках, о концентрации, о том, как важно чувствовать границы собственной силы. Я слушала, но слова не укладывались в голове.

Потому что у меня этих границ больше не было.

Когда он попросил закрыть глаза и попробовать почувствовать свою энергию, я замерла.

Не хотела.

Но выбора не было.

Я медленно закрыла глаза.

Сначала — ничего.

Потом — слабое тепло.

И сразу за ним —

всплеск.

Резкий.

Сильный.

Я дернулась, сжимая пальцы.

Это было не просто мое.

Слишком много.

Слишком быстро.

Я попыталась оттолкнуть это, но вместо этого только усилила.

Жар разлился внутри, как огонь, который некуда направить.

Кто-то рядом вздрогнул.

Я услышала, как преподаватель замолчал.

Проклятье.

Я резко открыла глаза.

Воздух вокруг будто дрогнул.

Легкий, почти незаметный, но ощутимый сдвиг.

Люди смотрели.

Я сразу поняла.

Я встала слишком резко, стул скрипнул о каменный пол.

— Извините, — сказала я, даже не дожидаясь разрешения.

И вышла.

Не оборачиваясь.

Я не знала, куда иду.

Просто двигалась, стараясь уйти подальше от людей, от взглядов, от этого давления, которое вдруг стало слишком сильным.

Связь дернулась.

Резко.

Я остановилась.

Сердце ударило быстрее.

Нет.

Только не сейчас.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, но это не помогло.

Потому что он был рядом.

Я повернулась.

Райдер стоял в конце коридора.

Как будто ждал.

И в этот момент я поняла, что дело не только во мне.

Он тоже это чувствует.

Сильнее.

Глубже.

Я сделала шаг назад.

Инстинктивно.

— Не подходи.

Он замер.

Но не отступил.

— Что случилось?

Я коротко усмехнулась.

— Ты правда не чувствуешь?

Связь дернулась.

Он стиснул зубы.

— Чувствую.

— Тогда не задавай глупых вопросов.

Я провела рукой по волосам, пытаясь собраться.

Жар внутри не уходил.

Наоборот.

Становился сильнее.

— Я не могу это остановить, — сказала я тихо.

Он сделал шаг вперед.

Связь вспыхнула.

Сильнее.

Я резко вдохнула.

— Райдер.

— Я знаю.

Он остановился.

Не ближе.

Но и не дальше.

И это было хуже.

Потому что расстояние больше не спасало.

— Это выходит из-под контроля, — сказал он.

Я кивнула.

— Я заметила.

Тишина повисла между нами.

Связь пульсировала.

Живая.

Опасная.

Я чувствовала его напряжение.

Он чувствовал мое.

И это только усиливало все.

— Попробуй не сопротивляться, — сказал он.

Я посмотрела на него.

— Ты серьезно?

— Да.

— Это не работает.

— Ты не пробовала.

Я сжала челюсть.

Проклятье.

Но выбора не было.

Я закрыла глаза.

Снова.

На этот раз не пытаясь остановить.

Просто позволяя этому быть.

Связь откликнулась сразу.

Сильнее.

Но… иначе.

Не как всплеск.

Как поток.

Я замерла.

Дыхание стало ровнее.

Жар не исчез.

Но перестал обжигать.

Я медленно открыла глаза.

И встретилась с его взглядом.

Он тоже почувствовал.

Я знала.

Потому что связь стала… стабильнее.

На секунду.

Короткую.

Но реальную.

— Ты это чувствуешь? — тихо спросила я.

Он кивнул.

— Да.

Тишина.

И в этой тишине было что-то новое.

Не только напряжение.

Не только страх.

Контроль.

Совместный.

Я выдохнула.

И впервые за все время почувствовала, что это можно удержать.

Не остановить.

Но удержать.

И в этот момент я поняла одну вещь. Проблема была не в силе и не в связи. Проблема в том, что мы пытались справиться с этим поодиночке. А это никогда не сработает.

ГЛАВА 12

То, что нельзя удержать в одиночку

РАЙДЕР

Я понял, что мы перешли черту, в тот момент, когда связь перестала быть угрозой и впервые стала… управляемой.

Не полностью.

Не безопасной.

Но другой.

Это произошло слишком быстро, чтобы считать это случайностью. Еще вчера любое сближение только усиливало напряжение, выбивало из равновесия, делало ситуацию опаснее. Сегодня — на короткое мгновение — все стало наоборот.

Мы стабилизировали это.

Вместе.

И это было одновременно лучшее и худшее, что могло случиться.

Я стоял напротив нее в коридоре, все еще ощущая остатки того состояния. Связь не исчезла, но перестала давить так, как раньше. Она стала ровнее, глубже, как будто нашла форму, в которой могла существовать без разрушения.

Пока.

Я знал, что это временно.

Но даже этого оказалось достаточно, чтобы изменить правила.

А это означало, что мы больше не можем делать вид, будто не понимаем, что происходит.

Я медленно выдохнул, не отводя взгляда.

Алетейя выглядела уставшей, но в ее глазах впервые не было паники. Только напряженное понимание, что мы только что сделали что-то, чего не должны были уметь.

— Это не должно было сработать, — сказал я.

Она тихо усмехнулась.

— У нас много того, что «не должно».

Я кивнул.

Это было правдой.

Слишком многое.

Я провел рукой по затылку, собирая мысли. Нужно было думать холодно, четко, как всегда. Разобрать ситуацию, найти закономерность, понять, как это использовать и как ограничить.

Но проблема была в том, что здесь не было четкой схемы.

Только реакция.

И импульс.

— Когда ты перестала сопротивляться, — сказал я, — связь изменилась.

Она кивнула.

— Я это почувствовала.

— Значит, мы усиливаем ее, когда пытаемся подавить.

Она нахмурилась.

— То есть чем больше мы боремся, тем хуже?

— Похоже на это.

Тишина повисла между нами.

И в этой тишине стало ясно — это ломает все, чему нас учили.

Контроль через подавление.

Дистанция как способ защиты.

Игнорирование как временное решение.

Ничего из этого больше не работало.

Я сжал челюсть.

Орден этого не примет.

Они не примут силу, которую нельзя подчинить.

А значит…Я не стал заканчивать эту мысль. Пока рано.

— Нам нужно проверить это, — сказал я.

Она подняла на меня взгляд.

— Проверить?

— Осознанно.

— Ты предлагаешь экспериментировать с этим?

Я кивнул.

— Да.

Она коротко усмехнулась.

— Отлично. Звучит безопасно.

— Это не безопасно.

— Но это лучше, чем ничего.

Она смотрела на меня несколько секунд, словно решая, стоит ли доверять.

Я не давал обещаний. Не мог. Но я был единственным, кто чувствовал это так же, как она и это было достаточно.

— Ладно, — сказала она наконец. — Что именно?

Я огляделся.

Коридор был почти пуст, но это не то место, где стоит проверять такие вещи.

— Не здесь.

Она кивнула.

— Тогда где?

Я задумался.

Нужно было место, где:

Нет лишних людей

Есть пространство

И можно контролировать последствия

— Тренировочный зал, — сказал я.

— Сейчас?

— Да.

Она не спорила.

И это уже было показателем.

Мы оба понимали, что откладывать нельзя.

Зал был пуст.

Как я и рассчитывал.

Каменный круг в центре отражал слабый свет из высоких окон, и воздух был неподвижным, почти тяжелым. Здесь всегда было проще сосредоточиться — меньше отвлекающих факторов, больше контроля над пространством.

Я остановился у края круга и посмотрел на нее.

— Встань здесь.

Она подошла, но не сразу.

Чувствовалась осторожность и это было правильно.

Я занял позицию напротив, Оставил достаточное расстояние.

— Мы начнем с простого, — сказал я. — Ты не будешь сопротивляться.

Она скрестила руки.

— Уже слышала это.

— Но в этот раз — осознанно.

Она медленно кивнула.

— Хорошо.

Я сделал вдох.

Связь уже откликалась.

Слабым, но устойчивым импульсом.

— Закрой глаза.

Она посмотрела на меня секунду.

Затем сделала это.

Я наблюдал.

Внимательно.

Как меняется ее дыхание.

Как расслабляются плечи.

Как напряжение постепенно уходит.

Связь дернулась.

Сильнее.

Я почувствовал это сразу, она тоже.

Но не оттолкнула.

Не закрылась.

И в этот момент все изменилось.

Импульс стал ровным.

Поток.

Не всплеск.

Не хаос.

Контролируемое движение.

Я сделал шаг вперед.

Остановился.

Связь усилилась.

Но не вышла из-под контроля.

Я замер.

Это работало.

Проклятье.

Это действительно работало.

— Ты это чувствуешь? — спросил я тихо.

Она открыла глаза.

— Да.

Ее голос был спокойнее, чем раньше.

Это было новым.

Я сделал еще шаг, осторожно. Связь откликнулась глубже. Я почувствовал не только эмоции. Реакцию, ее сила. Она была рядом, близко.

Я стиснул зубы.

— Не двигайся.

Она замерла.

Я сосредоточился. Попробовал сделать то, что раньше было невозможным. Не подавить., не оттолкнуть а направить и на долю секунды это получилось. Импульс изменился, стабилизировался. Как будто я удержал его в рамках.

Я резко выдохнул.

— Ты это заметила?

Она кивнула.

Медленно.

— Да.

Тишина повисла между нами.

Но теперь она была другой.

Не напряженной.

Сконцентрированной.

— Ты можешь… контролировать это? — спросила она.

Я покачал головой.

— Не полностью.

Пауза.

— Но я могу влиять.

Она сделала вдох.

— И я?

Я посмотрел на нее.

— Ты — источник.

— Отлично.

Она усмехнулась.

Но без радости.

— Значит, если я потеряю контроль—

— Я смогу удержать.

Слова прозвучали слишком уверенно.

Но я не отступил. Потому что это была правда, частичная, опасная. Но правда.

Она смотрела на меня долго.

— Это ненормально.

— Я знаю.

— Это неправильно.

— Да.

Пауза.

— И это работает.

Я кивнул.

И в этот момент стало ясно.

Мы нашли не решение. Мы нашли механизм. И теперь вопрос был не в том, как это остановить. А в том, что будет, если мы зайдем слишком далеко.

Я сделал шаг назад.

Связь ослабла.

Но не исчезла.

Она больше не исчезнет.

Я знал это.

И, кажется, она тоже.

— Мы не должны говорить об этом, — сказал я.

Она нахмурилась.

— Почему?

— Потому что Орден увидит в этом угрозу.

Она выдохнула.

— А это не угроза?

Я посмотрел на нее.

— Это зависит от нас.

И в этой момент пришло понимание.

Мы не контролируем это полностью.

Но теперь у нас есть выбор.

И это было опаснее всего.

Потому что выбор всегда приводит к последствиям.

Я отвернулся.

Потому что уже знал.

Мы не остановимся.

И это значит, что рано или поздно мы перейдем границу, после которой назад пути не будет.

ГЛАВА 13

То, что меняется во мне

АЛЕТЕЙЯ

Я не думала, что когда-нибудь скажу это, но страх перестал быть самым сильным ощущением.

Он все еще был рядом — в каждом всплеске силы, в каждом моменте, когда связь становилась слишком яркой, слишком живой, слишком настоящей. Но теперь к нему добавилось что-то другое. Не спокойствие, нет. Скорее понимание. Осознание того, что это не исчезнет, как бы сильно я ни хотела.

И если раньше я пыталась от этого убежать, то теперь начала задавать себе другой вопрос.

Что будет, если я перестану убегать?

Мы стояли в тренировочном зале, в самом центре каменного круга, где воздух всегда казался плотнее, чем в остальной академии. Здесь было легче чувствовать магию, легче концентрироваться, но в то же время — сложнее скрыть, если что-то идет не так.

А сейчас все шло не так.

И одновременно — впервые правильно.

Я закрыла глаза по его просьбе, но на этот раз не с раздражением и не с недоверием. Я уже знала, что сопротивление только ухудшает ситуацию. Знала это не теоретически, а на собственном опыте, который успел стать слишком частым за последние дни.

Я позволила себе просто остановиться.

Не отталкивать.

Не контролировать.

Не пытаться понять.

И связь сразу откликнулась.

Но не так, как раньше.

Раньше это было похоже на вспышку — резкую, болезненную, неконтролируемую. Теперь это ощущалось иначе. Как поток, который можно почувствовать, но не обязательно удерживать силой.

Я сделала медленный вдох, стараясь не спугнуть это состояние.

И в этот момент почувствовала его.

Не как чужое присутствие.

Как продолжение.

Это было странно.

Неправильно.

Но… не пугающе.

Я нахмурилась, не открывая глаз.

Это ощущение не должно было казаться естественным.

Но именно таким оно и было.

— Ты это чувствуешь? — услышала я его голос.

Я открыла глаза.

Он стоял напротив, внимательно наблюдая за каждым моим движением, как будто пытался уловить малейшее изменение. И я знала — он чувствует то же самое.

— Да, — сказала я.

Мой голос прозвучал спокойнее, чем я ожидала.

Это тоже было новым.

Я опустила взгляд на свои руки.

Жар был там.

Но он больше не обжигал.

Он был… под контролем.

Не полностью.

Но достаточно, чтобы не разрушать все вокруг.

Я медленно подняла голову.

— Это из-за тебя?

Он не ответил сразу.

Как будто сам не был уверен.

— Это из-за нас, — сказал он наконец.

Я усмехнулась.

— Еще лучше.

Но внутри не было той паники, которая была раньше.

Только напряжение.

И странное ощущение, что мы только что открыли что-то, чего не должны были понимать.

Я сделала шаг вперед.

Связь сразу откликнулась.

Сильнее.

Но не вышла из-под контроля.

Я замерла.

Раньше в этот момент все бы уже сорвалось.

Сейчас — нет.

— Это… работает, — сказала я тихо.

Он кивнул.

— Пока да.

Я прищурилась.

— Мне не нравится это «пока».

— Мне тоже.

Тишина повисла между нами, но она больше не давила так, как раньше. Она была наполнена чем-то другим — вниманием, сосредоточенностью, почти научным интересом к тому, что происходит.

И это было странно.

Мы говорили о силе, которая может выйти из-под контроля в любой момент, как о чем-то, что можно изучать.

Я снова закрыла глаза.

На этот раз — сама.

Связь была там.

Ровная.

Стабильная.

Я попыталась сделать то, чего раньше избегала.

Потянуться к ней.

Не к нему.

К самой связи.

И в этот момент внутри что-то изменилось.

Словно я на секунду увидела глубже.

Не образ.

Не мысль.

Ощущение.

Слишком большое.

Слишком яркое.

Я резко открыла глаза.

Сердце ударило сильнее.

— Ты это почувствовал?

Он напрягся.

— Что именно?

Я покачала головой, пытаясь подобрать слова.

— Как будто… это не просто между нами.

Он смотрел на меня внимательно.

Слишком внимательно.

— Объясни.

Я провела рукой по волосам.

— Это больше.

Слова звучали странно даже для меня самой.

— Как будто это не просто связь.

Пауза.

— Как будто это часть чего-то еще.

Он не ответил.

Но я видела по его взгляду — он понимает, о чем я.

И это было хуже всего.

Потому что если он тоже это чувствует…

значит, это правда.

Я сделала шаг назад.

Связь немного ослабла.

Но не исчезла.

— Мне это не нравится, — сказала я.

— Мне тоже.

Я усмехнулась.

— У нас с тобой удивительно много общего в последнее время.

Он не улыбнулся.

Конечно.

Но в его взгляде появилось что-то другое.

Не только контроль.

Что-то более… живое.

Я отвернулась.

Потому что не хотела думать об этом сейчас.

— Если это становится сильнее, — сказала я, — значит, рано или поздно мы не сможем это удержать.

— Возможно.

— «Возможно» — это не ответ.

— Это честный ответ.

Я вздохнула.

Он был прав.

И это раздражало.

Я снова посмотрела на него.

— Тогда что мы делаем?

Он молчал несколько секунд.

Как будто взвешивал варианты.

— Учимся.

Я приподняла бровь.

— Учимся?

— Да.

— Ты говоришь так, будто у нас есть выбор.

— У нас есть один.

Пауза.

— Либо мы контролируем это.

— Либо?

Он посмотрел на меня.

— Либо это контролирует нас.

Я кивнула.

Потому что это было слишком очевидно, чтобы спорить.

Я снова посмотрела на свои руки.

Жар был там.

Но он больше не казался чужим.

И это пугало сильнее всего.

Потому что если я начинаю к этому привыкать…

значит, я начинаю принимать это.

Я подняла взгляд.

— Мы никому не скажем?

— Нет. - ответил он.

— Даже Сабрине?

Пауза.

— Пока нет.

Я вздохнула.

Это было рискованно.

Но, кажется, другого варианта действительно не было.

Я отвернулась и пошла к выходу.

Связь тянулась за мной.

Как тень.

Но уже не такая тяжелая.

Я остановилась у двери.

На секунду.

И сказала, не оборачиваясь:

— Это не закончится хорошо, да?

Пауза.

Я услышала его шаг.

Чуть ближе.

Но он не подошел вплотную.

— Скорее всего, нет.

Я усмехнулась.

— Отлично.

И все же, несмотря на это, я не чувствовала прежнего страха. Только ясность и это было самым странным из всего.

Потому что в этой ясности было понимание одной простой вещи. Это больше не просто проблема, которую нужно решить.

Это часть меня. И если я не научусь с этим жить…я просто не выживу.

ГЛАВА 14

То, что начинает трескаться

РАЙДЕР

Я всегда знал, где проходит граница.

Это было не просто правило — это было основой всего, чему меня учили. Граница между силой и её потерей, между контролем и хаосом, между правильным решением и тем, которое разрушает больше, чем спасает.

Я никогда не переходил её.

До этого момента.

Проблема была не в том, что я перестал её видеть.

Проблема в том, что она больше не была чёткой.

Я стоял в тренировочном зале, в центре каменного круга, и пытался вернуться к тому, что всегда работало. К тому, что не зависело ни от кого.

Вес тела.

Баланс.

Контроль дыхания.

Магия, которая должна подчиняться.

Я поднял руку, и камень отозвался мгновенно, как делал это всегда. Поднялся, сформировался, зафиксировался в нужной форме.

Чётко.

Точно.

Правильно.

Я усилил давление.

Слишком сильно.

Трещина прошла по поверхности почти незаметно, но я сразу её почувствовал.

Я остановился.

Медленно опустил руку.

Камень застыл, но трещина осталась.

Маленькая.

Неправильная.

Я провёл по ней пальцами, ощущая холод, пытаясь вернуть себе ясность, но это не помогло.

Потому что дело было не в камне.

Я сжал челюсть.

Связь не исчезала.

Даже здесь.

Даже когда я сознательно пытался её подавить.

Она не мешала.

Она… присутствовала.

Как фон, который невозможно выключить.

Я закрыл глаза на секунду.

Проклятье.

Это не должно работать так.

— Ты собираешься разрушить зал или это часть тренировки?

Я не обернулся.

— Не планировал.

Коул подошёл ближе, остановился у края круга и посмотрел вниз.

— Похоже, план меняется.

Я усмехнулся.

Коротко.

— Возможно.

Он некоторое время молчал, потом сказал:

— Это из-за неё.

Не вопрос.

Факт.

Я не стал отрицать.

— Да.

Он выдохнул.

— Насколько плохо?

Я задумался.

И впервые не нашёл чёткого ответа.

— Я не теряю контроль.

Пауза.— Я… меняю его.

Коул нахмурился.

— Это звучит хуже.

— Потому что так и есть.

Я снова посмотрел на трещину.

— Точность падает.

Он тихо выругался.

— Это уже серьёзно.

— Я знаю.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, потом сказал:

— Тогда остановись.

Я усмехнулся.

— Не работает.

— Тогда держи дистанцию.

Я покачал головой.

— Тоже не работает.

Он нахмурился сильнее.

— Тогда что ты собираешься делать?

Я сжал пальцы.

Ответ был.

И он мне не нравился.

— Привыкнуть.

Коул посмотрел на меня так, как будто я только что сказал что-то, чего он не ожидал.

— Это плохой план.

— Это единственный.Тишина повисла между нами, но в этот раз она была другой.

Не спокойной.

Настороженной.

Он уже понял.

Это не временно.

Я развернулся и вышел из круга.

Не потому что закончил.

Потому что продолжать было бессмысленно.

Контроль, который я пытался удержать, больше не был замкнут только на мне.

И это меняло всё.

Я не собирался идти к ней.

Это было первое решение за день, в котором я был уверен.

Мне нужно было пространство.

Нужно было проверить, насколько я могу удержать это без неё рядом.

Без влияния.

Без…

Я резко выдохнул.

Проклятье.

Связь не ослабевала.

Даже на расстоянии.

Она стала тише.

Но глубже.

Как будто теперь не требовала близости, чтобы существовать.

Я остановился у окна в пустом коридоре, опираясь ладонью о холодный камень, и попытался сосредоточиться.

На себе.

На ощущениях.

На чём угодно, что не связано с ней.

Но это не работало.

Потому что я чувствовал её.

Спокойствие.

Усталость.

И под этим — напряжение.

Она тоже держит.

Я закрыл глаза.

И в этот момент понял, что делаю.

Я не отстраняюсь.

Я проверяю.

И это хуже.

Потому что это уже не про контроль.

Это про…

Я резко открыл глаза.

Нет.

Не сейчас.

Я оттолкнулся от стены и пошёл дальше по коридору, не давая себе остановиться.

Мне нужно было разорвать этот цикл.

Не идти к ней.

Не реагировать.

Не — Связь дернулась.

Резко.

Я остановился.

Проклятье.

Это не просто отклик.

Это изменение.

Я нахмурился, сосредотачиваясь, и почувствовал это.

Она рядом.

Не физически.

По ощущению.

Слишком ясно.

Я повернул голову.

И увидел её.

Она стояла у окна в конце коридора, как будто была там всё это время.

Как будто я просто дошёл до точки, где мы всё равно должны были пересечься.

Я замер.

Потому что понял одну простую вещь.

Я не искал её.

Я шёл по кругу, который ведёт к ней.

Она медленно повернулась.

Наши взгляды встретились.

Связь откликнулась.

Ровно.

Без всплеска.

И это было хуже.

Потому что теперь это выглядело как норма.

— Ты тоже это чувствуешь, — сказала она.

Не вопрос.

Я кивнул.

— Да.

Она усмехнулась.

— Отлично.

Я сделал шаг ближе.

Связь не изменилась.

Осталась стабильной.

Как будто мы уже прошли стадию, где это было проблемой.

— Это не исчезает, — сказала она.

— Нет.

— И не становится слабее.

— Нет.

Она кивнула.

Как будто подтверждала то, что уже знала.

Я смотрел на неё и понимал, что происходит.

Мы не пытаемся это остановить.

Мы проверяем пределы.

И это опасно.

Я сжал челюсть.

— Мне нужно было убедиться.

Она приподняла бровь.

— В чём?

Я сделал вдох.

— Что это не зависит от расстояния.

Она замолчала на секунду.

Потом кивнула.

— И?

Я посмотрел на неё.

— Не зависит.

Она усмехнулась.

— Тогда у нас проблема.

— Да.

Связь оставалась ровной.

Но под этой ровностью я чувствовал другое.

Привыкание.

И это было хуже, чем хаос.

Потому что хаос можно остановить.

А вот это…

Я сделал шаг назад.

Инстинктивно.

— Нам нужно держать границы.

Она посмотрела на меня.

— Какие именно?

Я не ответил сразу.

Потому что впервые не знал.

Раньше границы были чёткими.

Теперь…

Я выдохнул.

— Те, которые ещё остались.

Она смотрела на меня дольше, чем обычно.

И в этом взгляде было понимание.

И что-то ещё.

Я отвёл взгляд.

Потому что знал. Это тоже начинает трескаться. И если мы это не остановим — мы перестанем контролировать не только силу. Но и всё остальное.

ГЛАВА 15

То, что я начинаю принимать

АЛЕТЕЙЯ

Я чувствовала его, даже когда его не было рядом.

Это стало первым, что изменилось.

Раньше связь приходила всплесками — резкими, неконтролируемыми, болезненными. Она выбивала из равновесия, заставляла бороться, отталкивать, пытаться удержать себя в границах, которые казались единственным способом не потерять контроль.

Теперь она не приходила.

Она просто была.

Я стояла у окна в коридоре, там же, где он оставил меня несколько минут назад, и смотрела на отражение в стекле, но видела не себя.

Я пыталась понять, где заканчиваюсь я.

И не находила ответа.

Связь оставалась ровной.

Глубокой.

Как будто кто-то убрал из неё хаос, оставив только суть.

И именно это пугало сильнее всего.

Потому что хаос можно остановить.

А вот это…

Я сжала пальцы, чувствуя, как тепло поднимается под кожей, но не вырывается наружу. Сила больше не требовала выхода, не давила, не рвалась. Она… подстраивалась.

Под меня.

И под него.

Я резко выдохнула.

Нет.

Так не должно быть.

Я оттолкнулась от стены и медленно прошлась по коридору, не имея конкретной цели. Просто двигалась, потому что стоять на месте становилось сложнее.

Потому что чем дольше я оставалась неподвижной, тем сильнее ощущала это.

Его.

Не мысли.

Не эмоции полностью.

Но достаточно, чтобы понимать.

Он тоже чувствует.

Я остановилась.

Проклятье.

Это уже не просто связь.

Это… взаимность.

Мысль прозвучала слишком ясно, и я сразу попыталась её оттолкнуть, но было поздно. Связь откликнулась мгновенно, как будто сама подтвердила это.

Я закрыла глаза.

Глубокий вдох.

Контроль.

Мне нужен контроль.

Но теперь это слово означало совсем другое.

Не подавить.

А удержать себя внутри этого.

Я медленно выдохнула и открыла глаза.

Коридор был пуст.

Тишина — обычная, живая, не давящая, но внутри всё равно оставалось ощущение, что я не одна.

Я никогда больше не буду одна.

И это должно было пугать.

Но не пугало.

Я нахмурилась.

Вот это и есть проблема.

Я начинаю это принимать.

Я вернулась в комнату позже, чем обычно.

Сабрина уже была там, сидела на кровати, листая какую-то книгу, но сразу подняла голову, как только я вошла.

Она посмотрела на меня внимательно, чуть дольше, чем нужно, и я сразу поняла — она уже что-то заметила.

— Ты изменилась, — сказала она.

Без обвинения.

Просто констатация факта.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, скрестив руки.

— Это не новость.

Она покачала головой.

— Не в этом смысле.

Я вздохнула и прошла вглубь комнаты.

— Тогда в каком?

Сабрина отложила книгу.

— Ты больше не выглядишь напуганной.

Я замерла.

Потому что она была права.

И потому что я не знала, как к этому относиться.

— Я устала бояться, — сказала я наконец.

Сабрина нахмурилась.

— Это не одно и то же.

Я пожала плечами.

— Разницы почти нет.

Она встала и подошла ближе.

— Есть, — Когда ты перестаешь бояться, ты начинаешь принимать.

Я коротко усмехнулась.

— И что в этом плохого?

Она посмотрела на меня так, как будто ответ был очевиден.

— Ты не знаешь, что именно принимаешь.

Тишина повисла между нами.

Я отвела взгляд.

Потому что не могла с этим поспорить.

— Я хотя бы пытаюсь понять, — сказала я.

— И как?

Я сжала пальцы.

— Это… работает иначе, чем я думала.

Сабрина прищурилась.

— Объясни.

Я медленно выдохнула, подбирая слова.

— Когда я не сопротивляюсь, становится легче.

— Легче — это не значит безопасно.

— Я знаю, — Но это лучше, чем терять контроль.

Сабрина молчала.

И в этом молчании было больше сомнений, чем в любых словах.

— Это из-за него? — спросила она наконец.

Я замерла.

Связь дернулась.

Слабее, чем раньше.

Но заметно.

— Да, — сказала я.

Она выдохнула.

— Ты ему доверяешь?

Вопрос был прямым.

И неприятным.

Я не ответила сразу.

Потому что не знала.

— Я доверяю тому, что он чувствует это так же, как и я, — сказала я наконец.

Сабрина нахмурилась.

— Это совсем не то.

— Возможно.

Я посмотрела на нее.

— Но это единственное, что у меня есть.

Она не спорила.

Потому что понимала.

Вечером я снова осталась одна.

Сабрина ушла, сказав, что ей нужно на занятие, но я видела — она просто дает мне пространство. Это было ее способом заботы, и я была за это благодарна, даже если не говорила вслух.

Я села на кровать и опустила взгляд на свои руки.

Жар был там.

Постоянный.

Но больше не резкий.

Я провела пальцами по запястью, словно могла почувствовать силу физически, найти ее границы, понять, где она начинается и где заканчивается.

Но границ не было.

И, возможно, их никогда не было.

Я закрыла глаза.

Связь откликнулась сразу.

Тихо.

Ровно.

Я позволила себе не сопротивляться.

Не анализировать.

Просто чувствовать.

И в этот момент поняла, насколько сильно все изменилось.

Раньше это было чужим.

Теперь — частью.

Не полностью.

Но достаточно.

Я нахмурилась. Это неправильно. Я не должна привыкать к этому так быстро. Я не должна принимать это так легко. Но тело реагировало иначе. Как будто уже решило за меня.

Я резко открыла глаза.

Проклятье.

Это опасно.

Не сама сила.

А то, как я к ней отношусь.

Я встала и подошла к окну.

Ночь уже опустилась на академию, огни в окнах горели ровно, спокойно, как будто ничего не происходило.

Я оперлась ладонями о холодный камень и закрыла глаза.

Связь снова была там.

Я выдохнула.

— Это не нормально, — тихо сказала я.

Ответа не было.

Но в этот раз я и не ждала. Потому что уже знала. Нормального больше не будет.

ГЛАВА 16

То, что меняет правила

РАЙДЕР

Я начал замечать изменения раньше, чем смог их объяснить.

Сначала это были мелочи — едва уловимые сдвиги, которые легко списать на усталость или рассеянность. Чуть дольше реагирую на движение, чуть сильнее давлю силой там, где раньше хватало меньшего усилия, чуть чаще ловлю себя на том, что думаю не о том, о чем должен.

Но проблема была не в самих изменениях.

Проблема была в их причине.

Я знал, откуда это идет.

И с каждым днем становилось все сложнее делать вид, что это временно.

Связь с Алетейей больше не была чем-то, что можно было рассматривать отдельно от меня. Она перестала быть внешним фактором, который можно изучать, контролировать, ограничивать. Она начала влиять на базовые вещи — на реакцию, на концентрацию, на принятие решений.

И хуже всего было то, что я начал к этому привыкать.

Я стоял на тренировочном поле, наблюдая за младшими, которые отрабатывали базовые техники, и понимал, что мое внимание рассеяно. Не полностью, не настолько, чтобы кто-то заметил сразу, но достаточно, чтобы я сам это видел.

Каждый раз, когда она оказывалась где-то рядом, связь отзывалась.

Тихо.

Почти незаметно.

Но стабильно.

Я мог продолжать делать то, что должен, но часть меня все равно оставалась сосредоточенной на другом.

На ней.

Я стиснул зубы и перевел взгляд на круг.

Это не должно так работать.

Связь не должна вмешиваться в контроль.

Она должна усиливать.

Или разрушать.

Но не становиться постоянным фоном.

— Ты опять слишком тихий.

Голос Коула прозвучал рядом.

Я не повернул головы.

— Я всегда тихий.

— Нет.

Он усмехнулся.

— Сейчас ты думаешь.

Я коротко выдохнул.

— Это тоже не новость.

Коул встал рядом, скрестив руки, и посмотрел на тренировку.

— Насколько все изменилось на этот раз?

Вопрос был прямым.

Как всегда.

Я не ответил сразу.

Потому что ответ ему не понравится.

И мне тоже.

— Достаточно, чтобы это стало проблемой, — сказал я наконец.

Коул кивнул.

— И достаточно, чтобы ты начал сомневаться?

Я перевел на него взгляд.

— В чем?

— В себе.

Я не стал отвечать.

Потому что это уже было очевидно.

Коул тихо выдохнул.

— Это плохо.

— Я знаю.

— И ты все еще не собираешься идти к Ордену.

— Нет.

Он покачал головой.

— Ты понимаешь, что рано или поздно они узнают?

— Да.

— И что тогда?

Я отвернулся.

На секунду.

Собрался.

— Тогда будет поздно что-то менять.

Тишина повисла между нами.

Коул посмотрел на меня дольше, чем обычно.

— Ты уже выбрал сторону.

Это не было вопросом.

Я кивнул.

— Да.

— И это не Орден.

— Нет.

Он усмехнулся.

Но без радости.

— Тогда тебе лучше быть правым.

Я ничего не ответил.

Потому что сам в этом не был уверен.

Я почувствовал ее раньше, чем увидел.

Импульс приходил мягко, почти незаметно, но всегда точно указывал направление.

Я нашел ее в библиотеке.

Она стояла у стеллажа, проводя пальцами по корешкам книг, будто искала что-то конкретное, но не знала, что именно. Свет из высоких окон падал сбоку, и на секунду все выглядело слишком спокойно для того, что происходило между нами.

Я остановился в нескольких шагах.

Она не обернулась сразу.

Но я знал, что она уже чувствует меня.

Через несколько секунд она повернулась.

— Ты начинаешь предсказуемо появляться, — сказала она.

Я кивнул.

— Это не специально.

Она усмехнулась.

— Конечно.

Тишина повисла между нами.

Но она больше не была напряженной.

Она стала… привычной.

И это было проблемой.

Я сделал шаг вперед.

Связь откликнулась.

Ровно.

Без всплеска.

Я остановился.

— Это все еще стабильно, — сказал я.

Она кивнула.

— Да.

— Но это не значит, что безопасно.

— Я знаю.

Она закрыла книгу и отложила ее.

— Я пыталась понять, что это.

Я приподнял бровь.

— И?

Она покачала головой.

— Пока ничего.

— Но это точно не обычная связь.

Я кивнул.

— Это очевидно.

Она посмотрела на меня внимательнее.

— Ты чувствуешь изменения?

Вопрос был прямым.

Я не стал уходить от ответа.

— Да.

— Насколько сильные?

Я задумался.

— Достаточно, чтобы повлиять на контроль.

Она нахмурилась.

— Это из-за меня.

— Нет.

Я покачал головой.

— Это из-за нас.

Она выдохнула.

— Это не утешает.

— Я не пытался.

Она усмехнулась.

Коротко.

Но в этом не было веселья.

Мы замолчали.

Связь оставалась стабильной.

Но под этой стабильностью я чувствовал другое.

Рост.

Медленный.

Постоянный.

— Это усиливается, — сказал я.

Она кивнула.

— Я тоже это чувствую.

— И мы не знаем, к чему это приведет.

Я посмотрел на нее.

— Нет.

Тишина.

И в этой тишине стало ясно — мы уже не пытаемся это остановить.

Мы наблюдаем.

Изучаем.

Привыкаем.

И это самая опасная стадия.

Потому что именно в этот момент ошибка становится неизбежной.

Я сделал шаг назад.

Сознательно.

Связь ослабла.

Но не исчезла.

Она больше не исчезнет.

Я знал это.

И она тоже.

— Нам нужно быть готовыми, — сказал я.

Она нахмурилась.

— К чему?

Я посмотрел на нее.

— К тому, что это выйдет из-под контроля.

Она не спорила.

Потому что понимала.

Я развернулся.

Потому что оставаться здесь дольше — значит усиливать это.

Но перед тем как уйти, остановился.

На секунду.

— Если это произойдет…

Я не договорил.

Но она поняла.

Я услышал ее тихий голос за спиной.

— Я знаю.

Я кивнул и ушел.

Потому что уже видел, куда это ведет. И чем дальше мы зайдем, тем сложнее будет сделать то, что придется сделать в конце.

ГЛАВА 17

То, что становится сильнее меня

АЛЕТЕЙЯ

Я все чаще ловила себя на мысли, что начинаю думать иначе.

Не в смысле решений или слов — с этим все оставалось привычным. Я по-прежнему могла разговаривать, учиться, отвечать на вопросы и делать вид, что все под контролем. Снаружи почти ничего не изменилось.

Но внутри…

Там все стало другим.

Я сидела у окна в библиотеке, перелистывая страницы книги, которую на самом деле не читала. Взгляд скользил по строкам, но смысл не задерживался. Мысли ускользали, цепляясь за другое — за ощущение, которое уже стало постоянным фоном.

Связь.

Она больше не мешала так, как раньше. Не выбивала из равновесия, не заставляла терять контроль. Наоборот — она стала… устойчивой. Как будто нашла свое место внутри меня.

И это было хуже.

Потому что я переставала с ней бороться.

Я закрыла книгу и провела рукой по обложке, задержав пальцы чуть дольше, чем нужно. Нужно было сосредоточиться на чем-то реальном, материальном, чем-то, что не зависит от магии.

Но даже это не помогало.

Я чувствовала его.

Не потому что искала.

Потому что это стало естественным.

Где-то в глубине, на границе восприятия, оставалось ощущение его присутствия — спокойного, сдержанного, почти холодного, как всегда.

И под этим — напряжение.

Не такое резкое, как раньше.

Более глубокое.

Я медленно выдохнула.

— Это начинает раздражать, — пробормотала я себе под нос.

— Что именно?

Я вздрогнула и подняла голову.

Сабрина стояла рядом, опираясь на стол, и смотрела на меня внимательно.

Я усмехнулась.

— Ты появляешься слишком тихо.

Она пожала плечами.

— Ты слишком громко думаешь.

Я закатила глаза.

— Очень смешно.

Сабрина села напротив и отложила свою книгу.

— Ты опять не читаешь.

Это не был вопрос.

Я вздохнула.

— Пытаюсь.

Она прищурилась.

— Не получается?

Я покачала головой.

Она смотрела на меня так, будто пыталась увидеть что-то глубже, чем я показываю.

И, возможно, она уже видела больше, чем мне хотелось.

— Это из-за него, — сказала она тихо.

Я не стала отрицать.

— Да.

Сабрина выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Это становится сильнее?

Я замолчала на секунду, прислушиваясь к себе.

К тому, что происходит внутри.

— Да, — сказала я наконец.

— Насколько?

Я сжала пальцы.

— Настолько, что я перестаю это замечать.

Сабрина нахмурилась.

— Это не хорошо.

— Я знаю.

— Ты понимаешь, что это значит?

Я подняла на нее взгляд.

— Что?

Она медленно выдохнула.

— Это становится частью тебя.

Слова прозвучали спокойно.

Но слишком точно.

Я отвернулась.

Потому что это уже было очевидно.

— У меня нет выбора, — сказала я.

— Есть.

Я усмехнулась.

— Какой?

Сабрина не ответила сразу.

Потому что ответа не было.

И мы обе это понимали.

Я вышла из библиотеки раньше, чем планировала.

Воздух в коридорах казался тяжелее, чем обычно, и хотелось просто идти, не думая, не анализируя, не пытаясь разобрать, что происходит.

Но это не получалось.

Потому что связь не исчезала.

Она стала фоном.

И чем больше я к этому привыкала, тем сильнее чувствовала изменения.

Я остановилась у окна и облокотилась о холодный камень, закрыв глаза.

На секунду.

Связь откликнулась.

Сразу.

Ровно.

Я не сопротивлялась.

И в этот момент почувствовала что-то еще.

Не просто его.

Изменение.

Слабое.

Но отчетливое.

Я нахмурилась.

Это было не похоже на эмоцию.

Скорее на реакцию.

Как будто его сила… откликнулась.

Я резко открыла глаза.

Проклятье.

Это новое.

Я глубоко вдохнула, пытаясь разобраться в ощущении.

Оно было коротким.

Но достаточно ясным, чтобы не спутать.

Связь не просто передает эмоции.

Она начинает передавать силу.

Я сжала пальцы.

Это плохо.

Очень плохо.

Потому что это значит, что мы зашли дальше, чем думали.

Я повернулась.

И в этот момент почувствовала его.

Сильнее.

Ближе.

Я не стала ждать.

Пошла вперед.

Быстро.

Почти не задумываясь, куда именно.

Но знала.

Когда я увидела его, он уже стоял в конце коридора.

Как будто ждал.

Наши взгляды встретились.

И в этот раз связь откликнулась иначе.

Глубже.

Сильнее.

Я замерла.

— Ты это чувствуешь? — спросила я сразу.

Он нахмурился.

— Что именно?

Я сделала шаг вперед.

— Это изменилось.

Связь усилилась.

Но не вышла из-под контроля.

Он сделал шаг навстречу.

Остановился.

— Объясни.

Я провела рукой по волосам, пытаясь подобрать слова.

— Это уже не просто… ощущение.

Пауза.

— Я чувствую твою силу.

Он замер.

Я видела это.

Связь передала сразу.

Напряжение.

Контроль.

— Это невозможно, — сказал он.

— Я знаю.

Я посмотрела на него.

— Но это происходит.

Он медленно выдохнул.

— Когда?

— Только что.

— Насколько ясно?

Я задумалась.

— Не полностью.

Пауза.

— Но достаточно, чтобы понять.

Тишина повисла между нами.

И в этой тишине было что-то новое.

Не просто напряжение.

Опасность.

Я сделала еще шаг вперед.

Связь откликнулась.

Сильнее.

И в этот момент я снова почувствовала это.

Его силу.

Стабильную.

Глубокую.

Контролируемую.

И на долю секунды…

она откликнулась во мне.

Я резко остановилась.

Сердце ударило сильнее.

— Райдер—

Он уже понял.

Я видела это.

— Отступи, — сказал он.

Я покачала головой.

— Подожди.

— Алетейя—

— Я почти…

Я замолчала.

Потому что не знала, как закончить.

Но он сделал шаг назад.

Связь ослабла.

И ощущение исчезло.

Я выдохнула.

Слишком резко.

— Ты это остановил, — сказала я.

Он кивнул.

— Да.

Я смотрела на него.

— Ты можешь это контролировать.

— Частично.

— Тогда это не просто связь.

Он не ответил.

Потому что ответ был очевиден.

Я провела рукой по лицу.

— Это становится сильнее.

— Я знаю.

— И быстрее.

— Да.

Я сжала пальцы.

— Если это продолжится…

Я не договорила.

Но он понял.

— Тогда мы потеряем контроль.

Я кивнула.

— Да.

Мы стояли молча.

Связь пульсировала между нами.

Живая.

Опасная.

И в этот момент я поняла одну вещь. Это уже не просто часть меня. Это начинает становиться чем-то большим и если мы не разберемся с этим сейчас…потом уже не будет возможности остановиться.

ГЛАВА 18

То, что нельзя остановить

РАЙДЕР

Я знал, что этот момент рано или поздно наступит.

Не потому что видел будущее или понимал всю структуру происходящего. Скорее потому, что слишком долго наблюдал за тем, как связь меняется, как она углубляется, как перестает подчиняться тем правилам, которые мы пытались на нее наложить.

Все, что выходит за пределы контроля, в какой-то момент делает следующий шаг.

И этот шаг всегда оказывается опаснее предыдущего.

Когда Алетейя сказала, что чувствует мою силу, я сразу понял — это он и есть.

Переход.

Не постепенный.

Качественный.

Я стоял напротив нее, пытаясь удержать контроль не только над собственной магией, но и над ситуацией в целом. Это было сложнее, чем раньше, потому что теперь речь шла не просто о реакции или эмоциях.

Речь шла о пересечении границ.

Связь перестала быть односторонней.

Она начала соединять то, что не должно было смешиваться.

Я чувствовал это так же ясно, как и она.

Не в тот момент, когда она сказала.

Чуть раньше.

Слабый отклик, едва уловимый, как будто ее сила на секунду коснулась моей.

Не проникла.

Но приблизилась.

И этого оказалось достаточно.

Я стиснул зубы и сделал шаг назад.

Дистанция все еще работала.

Не как решение.

Как замедление.

Связь ослабла.

Но не исчезла.

Она больше не исчезнет.

Я уже принял это.

— Это нельзя игнорировать, — сказал я.

Алетейя кивнула.

В ее взгляде не было паники.

И это было почти хуже.

— Я и не пытаюсь.

Раньше в такие моменты мы бы начали спорить, искать объяснения, пытаться разложить все по частям, чтобы хоть как-то вернуть ощущение контроля.

Теперь этого не было.

Потому что мы оба понимали — объяснения запаздывают.

Связь развивается быстрее.

Я провел рукой по затылку, собирая мысли.

Нужно было действовать.

Не реагировать.

Предугадывать.

— Ты почувствовала это, когда приблизилась, — сказал я.

Она кивнула.

— Да.

— Значит, расстояние все еще влияет.

— Но не так, как раньше.

— Нет.

Я посмотрел на нее внимательно.

— Это не просто усиление, — Это резонанс.

Слово повисло в воздухе.

Она нахмурилась.

— Объясни.

Я сделал вдох, стараясь сформулировать максимально точно.

— Раньше мы просто чувствовали друг друга.

— Теперь?

— Теперь наши силы начинают откликаться друг на друга.

Она медленно выдохнула.

— Это плохо.

— Да.

— Насколько?

Я задумался.

Подбирая не просто слова, а границы.

— Настолько, что если мы не остановим это сейчас…

Я замолчал.

Потому что не был уверен, что хочу произносить это вслух.

Она закончила за меня.

— Потом мы уже не сможем.

Я кивнул.

— Да.

Связь дернулась.

Сильнее.

Как будто сама отреагировала на это понимание.

Я сжал пальцы.

Контроль.

Нужно было удерживать контроль.

Но это становилось сложнее.

Потому что теперь я чувствовал не только себя.

Я чувствовал ее реакцию на мои мысли.

И это создавало замкнутый круг.

— Нам нужно ограничить контакт, — сказал я.

Она усмехнулась.

— Мы уже это пробовали.

— Не так.

Она приподняла бровь.

— И как же?

Я посмотрел на нее.

— Полностью.

Она не ответила сразу.

И это было понятно.

Потому что мы оба знали — это не просто решение.

Это разрыв.

— Ты думаешь, это сработает? — спросила она.

Я не стал врать.

— Нет.

Пауза.

— Но это может замедлить процесс.

Она отвела взгляд.

На секунду.

Собралась.

— И если не замедлит?

Я посмотрел на нее.

— Тогда у нас не останется вариантов.

Тишина стала тяжелее.

Но не из-за страха.

Из-за ясности.

Она кивнула.

— Ладно.

Слово прозвучало спокойно.

Слишком спокойно.

И это было неправильно.

Потому что означало только одно.

Она тоже понимает.

Мы зашли слишком далеко.

Я ушел первым.

Не потому что хотел.

Потому что должен был.

Каждая лишняя секунда рядом усиливала связь.

Каждое взаимодействие ускоряло процесс.

Я чувствовал это слишком ясно, чтобы игнорировать.

Коридоры казались длиннее, чем обычно.

Шаги — тяжелее.

Мысли — громче.

Я пытался сосредоточиться на привычных вещах, на структуре, на логике, на том, что можно разложить и понять.

Но это не поддавалось разбору.

Связь не была системой.

Она была процессом.

И процесс уже запущен.

Я остановился у окна и оперся ладонями о холодный камень.

Холод помогал.

Всегда.

Но не сейчас.

Потому что внутри оставалось другое ощущение.

Слабое.

Но постоянное.

Она.

Даже на расстоянии.

Я стиснул зубы.

Проклятье.

Это уже не зависит от близости.

Это закрепилось.

Я закрыл глаза.

На секунду.

И в этот момент почувствовал отклик.

Слабый.

Но отчетливый.

Как будто она тоже это чувствует.

Я резко открыл глаза.

Это плохо.

Очень плохо.

Потому что это значит, что связь больше не требует контакта.

Она работает сама.

Я провел рукой по лицу.

Нужно было думать.

Быстро.

Четко.

Но впервые за долгое время я не видел решения.

Только варианты.

И каждый из них вел к одному и тому же.

К точке, после которой ничего нельзя будет вернуть.

— Ты выглядишь так, будто мир закончился.

Я не обернулся.

Коул стоял за спиной, как всегда появляясь в тот момент, когда я не хотел говорить.

— Возможно, он к этому идет, — сказал я.

Он тихо выдохнул и встал рядом.

— Это связь.

Я кивнул.

— Да.

— Как обстоят дела?

Я некоторое время молчал.

Потом сказал:

— Хуже, чем было вчера.

Коул нахмурился.

— Конкретнее.

Я посмотрел на него.

— Она начала чувствовать мою силу.

Он замер.

— Это невозможно.

— Я знаю.

— Тогда что это?

Я покачал головой.

— Не знаю.

Пауза.

— Но это следующий этап.

Коул провел рукой по волосам.

— И что дальше?

Я отвернулся.

Потому что ответ мне не нравился.

— Дальше это станет сильнее.

— Насколько сильнее?

Я посмотрел на него.

— Достаточно, чтобы мы потеряли контроль.

Коул выдохнул.

— Тогда почему ты все еще не сказал Ордену?

Я сжал челюсть.

— Потому что тогда они не будут ждать.

Пауза.

— Они просто уберут ее.

Он посмотрел на меня внимательно.

— А если они правы?

Вопрос повис в воздухе.

Я не ответил сразу.

Потому что это был единственный вопрос, на который у меня не было уверенности.

— Тогда я ошибаюсь, — сказал я наконец.

Пауза.

— Но пока я этого не знаю.

Коул кивнул.

— И ты собираешься выяснить.

— Да.

Он усмехнулся.

— Надеюсь, у тебя есть время.

Я ничего не ответил.

Потому что уже чувствовал.

Времени становится меньше.

С каждым днем.

С каждым шагом.

С каждым новым изменением.

Я посмотрел в окно.

Темнота уже опускалась на академию. И впервые за долгое время я понял одну простую вещь. Это не история о том, как мы справимся с этой силой. Это история о том, что произойдет, когда мы не сможем.

ГЛАВА 19

То, что замечают другие

АЛЕТЕЙЯ

Я начала понимать, что проблема больше не ограничивается только мной.

Раньше все, что происходило, можно было скрыть. Списать на усталость, на непривычную силу, на то, что я просто не научилась контролировать то, что получила. Даже связь с Райдером, какой бы странной она ни была, оставалась чем-то личным, замкнутым между нами.

Теперь это перестало работать.

Я почувствовала это еще до того, как кто-то сказал хоть слово.

Сначала — мелочи.

Незаметные, если не обращать внимания.

Но я уже знала, на что смотреть.

Я стояла в тренировочном зале вместе с остальными, слушая объяснения преподавателя. Он говорил о потоках силы, о том, как важно удерживать равновесие между внутренним источником и внешней средой, как правильно распределять энергию, чтобы она не выходила за пределы контроля.

Обычная лекция.

Обычная практика.

Если не считать того, что воздух вокруг казался… нестабильным.

Я нахмурилась, чуть сместив вес с одной ноги на другую, и прислушалась.

Это было трудно объяснить.

Как будто пространство реагировало.

Едва заметно.

Но достаточно, чтобы почувствовать.

Связь дернулась.

Тихо.

Я не обернулась.

Но знала.

Он где-то здесь.

И это совпадение было слишком очевидным, чтобы его игнорировать.

Я медленно выдохнула и попыталась сосредоточиться на упражнении. Преподаватель попросил нас направить поток силы в центр круга, удерживая его стабильным, не позволяя рассеиваться или усиливаться.

Я закрыла глаза.

Сила откликнулась сразу.

Жар — мягкий, знакомый, почти спокойный.

Но вместе с ним пришло другое ощущение.

Чужое.

Сдержанное.

Ровное.

Я сжала пальцы.

Нет.

Не сейчас.

Я попыталась отстраниться, удержать только свою силу, но это уже не работало так, как раньше.

Потоки переплетались.

Незаметно.

Но постоянно.

Я резко открыла глаза.

И в этот момент почувствовала, как энергия в круге дрогнула.

Не только моя.

Общая.

Кто-то рядом тихо выругался.

— Что это было? — спросил голос позади.

Я замерла.

Преподаватель тоже почувствовал.

Я видела это по тому, как он напрягся, как его взгляд стал внимательнее, резче.

— Повторите упражнение, — сказал он спокойно, но слишком быстро.

Слишком резко для обычной ошибки.

Я сглотнула и снова закрыла глаза.

Попробовала еще раз.

Сосредоточиться.

Отделить себя.

Но в этот раз стало только хуже.

Поток силы вышел неровным.

Слишком сильным.

Я попыталась сдержать его, но в этот момент связь откликнулась.

Резко.

И энергия в круге дернулась.

Сильнее.

Несколько человек сразу сбились.

Кто-то потерял контроль.

Сила разошлась волнами.

Я резко отступила, открывая глаза.

Сердце билось быстрее.

Проклятье.

Это уже не просто совпадение.

Преподаватель поднял руку, останавливая всех.

— Хватит.

Тишина повисла в зале.

Он медленно прошелся взглядом по группе.

Задержался на мне.

Всего на секунду.

Но этого было достаточно.

Я сжала пальцы.

Он почувствовал.

Он не знает, что именно происходит.

Но он знает, что что-то не так.

— Перерыв, — сказал он наконец.

Голос оставался спокойным.

Но напряжение никуда не делось.

Я не стала ждать.

Развернулась и пошла к выходу.

Не оборачиваясь.

Но ощущая взгляды.

И это было новым.

Раньше никто не смотрел.

Теперь — начали.

Коридоры казались тише, чем обычно.

Или, возможно, это я перестала воспринимать шум так, как раньше.

Я шла быстро, не задумываясь о направлении, просто пытаясь уйти подальше от людей, от пространства, где моя сила могла снова сорваться.

Связь оставалась.

Ровной.

Но живой.

Я остановилась у окна и оперлась ладонями о холодный камень, закрыв глаза.

Дышать.

Сосредоточиться.

Вернуться к себе.

Но это становилось сложнее.

Потому что «себя» становилось меньше.

Я резко выдохнула.

— Отлично, — пробормотала я.

— Ты разговариваешь сама с собой.

Я вздрогнула и обернулась.

Сабрина стояла в нескольких шагах, наблюдая за мной.

Я устало усмехнулась.

— Это помогает.

Она приподняла бровь.

— Не похоже.

Я отвернулась.

— Сегодня было хуже.

Она подошла ближе.

— Я заметила.

Пауза.

— Это ты?

Вопрос прозвучал тихо.

Но прямо.

Я сжала пальцы.

— Частично.

Сабрина нахмурилась.

— Частично?

Я выдохнула.

— Это не только я.

Она замерла.

— Объясни.

Я провела рукой по волосам, собираясь с мыслями.

— Связь… влияет.

— На других?

— На пространство.

Она смотрела на меня внимательно.

Слишком внимательно.

— Это опасно.

— Я знаю.

— Ты сказала ему?

Я кивнула.

— Он тоже это чувствует.

Сабрина медленно выдохнула.

— Тогда это уже не просто проблема.

— Нет.

Пауза.

— Это угроза.

Слово прозвучало тяжелее, чем я ожидала.

Я не стала спорить.

Потому что это было правдой.

Я почувствовала его раньше, чем увидела.

Это стало привычным.

Импульс.

Тихий.

Но устойчивый.

Я не двинулась с места.

Просто стояла и ждала.

Через несколько секунд он появился в конце коридора.

Как всегда.

Спокойный.

Сдержанный.

Но я уже знала — внутри все иначе.

Он подошел ближе.

Остановился на привычном расстоянии.

— Ты это тоже почувствовал, — сказала я.

Это не был вопрос.

Он кивнул.

— Да.

— Это вышло за пределы нас.

Я усмехнулась.

— Наконец-то ты это сказал.

Он не ответил.

Потому что не было смысла отрицать.

— Это заметили, — добавила я.

— Я знаю.

— Преподаватель.

Он сжал челюсть.

— Значит, скоро узнают и другие.

Связь дернулась.

Сильнее.

Я почувствовала его напряжение.

Он — моё.

И это только усилило ощущение.

— Нам нужно остановиться, — сказал он.

Я покачала головой.

— Уже поздно - ответила я. — Мы не можем это выключить.

Он смотрел на меня несколько секунд.

Как будто искал возражение.

Но его не было.

— Тогда нам нужно контролировать это лучше, — сказал он.

— Мы уже пытались.

— Недостаточно.

Я усмехнулась.

— Ты правда думаешь, что это можно удержать?

Он не ответил сразу.

— Я думаю, что у нас нет выбора.

Я кивнула.

Потому что это было правдой.

Я снова посмотрела на окно.

На отражение.

На себя.

И впервые за все время увидела это ясно.

Это больше не скрыть.

Не остановить.

Не отложить.

Это становится частью мира вокруг и если мы не разберемся с этим раньше, чем кто-то другой…тогда уже не мы будем решать, что с этим делать.

ГЛАВА 20

То, что начинают видеть

РАЙДЕР

Я понял, что времени почти не осталось, в тот момент, когда это перестало быть незаметным.

Раньше мы еще могли убеждать себя, что происходящее ограничено нами, что связь, какой бы странной и нестабильной она ни была, остается внутри границ, которые мы можем хотя бы попытаться контролировать. Мы учились жить с этим, подстраиваться, искать способы не усиливать, не провоцировать, не доводить до крайности.

Но после тренировки стало ясно — этого больше недостаточно.

Я стоял у входа в зал, наблюдая за тем, как ученики расходятся после занятия. Разговоры были приглушенными, но напряжение ощущалось даже в том, как люди двигались, как избегали лишних взглядов, как пытались сделать вид, что ничего необычного не произошло.

Они почувствовали.

Не поняли.

Но почувствовали.

И этого уже достаточно, чтобы все начало меняться.

Я провел рукой по затылку и медленно выдохнул, пытаясь выстроить в голове последовательность действий. Ситуация развивалась быстрее, чем я рассчитывал. Связь углублялась, выходила за пределы личного восприятия, начинала влиять на пространство, на чужую магию, на стабильность потоков.

Это был следующий этап.

И он был опаснее всех предыдущих.

Потому что теперь это уже не скрыть.

— Ты стоишь здесь слишком долго.

Я обернулся.

Коул подошел ближе, остановился рядом, не сводя взгляда с зала.

— Думаю, ты уже понял, что произошло, — сказал он.

Я кивнул.

— Да.

Пауза повисла между нами, но она не была пустой. Скорее, наполненной пониманием того, что мы оба видим одну и ту же картину.

— Это из-за нее, — добавил он.

Это не было вопросом.

Я не стал отрицать.

— Частично.

Коул усмехнулся.

— Ты все еще пытаешься сделать вид, что это не полностью ее.

Я посмотрел на него.

— Это не только она, — Это связь.

Он нахмурился.

— И это должно звучать лучше?

— Это должно звучать точнее.

Коул некоторое время смотрел на меня, будто пытался понять, насколько глубоко я уже в этом.

— Что будешь делать? — спросил он наконец.

Я не ответил и отвел взгляд к залу.

Коул тихо выдохнул.

— Это вопрос времени.

— Да.

— Сколько?

Я покачал головой.

— Недолго.

Тишина снова повисла между нами.

Но теперь в ней было что-то другое.

Осознание.

Неотвратимость.

— Орден скоро будет в курсе. — сказал он.

Я сжал челюсть.

— Знаю.

— Время на исходе.

— Да.

Коул кивнул, словно подтверждая собственные мысли.

— Тогда у тебя проблема.

Я усмехнулся.

Коротко.

— У меня она уже есть.

Он посмотрел на меня внимательнее.

— Ты все еще не собираешься говорить им?

Я встретился с его взглядом.

— Нет.

— Даже сейчас?

— Особенно сейчас.

Он провел рукой по волосам и отвернулся, глядя в сторону коридора.

— Ты понимаешь, что если это выйдет наружу не через тебя…

— Тогда будет хуже.

— Намного.

Я кивнул.

Потому что это было очевидно.

И потому что я уже принял это.

— Я разберусь, — сказал я.

Коул усмехнулся.

— Ты всегда так говоришь.

— Потому что обычно это работает.

— А сейчас?

Я не ответил сразу.

Потому что впервые не был в этом уверен.

— Сейчас… посмотрим.

Я почувствовал ее раньше, чем решил искать.

Как будто связь сама подталкивала меня.

Я вышел в коридор, не замедляя шага. Внутри было странное ощущение — не тревога, не напряжение, а скорее концентрация.

Как перед чем-то важным.

Когда я увидел ее, она стояла у окна.

Свет падал сбоку, отражаясь в стекле, и на секунду все выглядело так же, как и раньше.

Если не считать того, что мы оба уже знали — ничего не осталось прежним.

Я остановился в нескольких шагах.

Она не обернулась сразу.

Но я чувствовал, что она уже знает, что я здесь.

Связь откликнулась.

Ровно.

Но глубже, чем раньше.

Через несколько секунд она повернулась.

— Скоро вся академия будет знать, — сказала она.

Я кивнул.

— Да.

— Это уже не скрыть.

— Нет.

Тишина повисла между нами, но она не была напряженной. Она была наполнена ясностью.

Мы оба понимали.

И это делало слова почти лишними.

Я сделал шаг вперед.

Связь откликнулась.

Но не сорвалась.

Я остановился.

— Это влияет на других, — сказал я.

Она кивнула.

— Я знаю.

— Значит, это ускоряется.

— Да.

Я посмотрел на нее внимательнее.

— Ты чувствуешь изменения?

Она выдохнула.

— Да.

— Насколько?

Она задумалась.

— Это… глубже. — Как будто сила больше не разделена.

Я сжал пальцы.

Это совпадало с тем, что чувствовал я.

И это было плохо.

— Тогда у нас проблема, — сказал я.

Она усмехнулась.

— Ты только сейчас это понял?

Я не ответил.

Потому что это было не тем уровнем проблемы, о котором мы говорили раньше.

Это было другое.

— Орден узнает, — сказал я.

Она не отвела взгляд.

— И что тогда?

Я не ответил сразу.

Потому что ответ ей не понравится.

И мне тоже.

— Тогда они решат, что с этим делать.

Она усмехнулась.

Но без веселья.

— Ты правда думаешь, что им нужно будет долго решать?

Я покачал головой.

— Нет.

Связь дернулась.

Сильнее.

Я почувствовал, как ее напряжение откликнулось во мне.

И это только усилило ощущение.

— Тогда у нас нет времени, — сказала она.

Я кивнул.

— Нет.

Тишина снова повисла между нами.

Но теперь в ней было что-то другое.

Срочность.

Я сделал шаг назад.

Ослабляя давление.

— Нам нужно быть осторожнее.

Она усмехнулась.

— Это уже не работает.

— Это все, что у нас есть.

Она смотрела на меня несколько секунд.

— Ты правда думаешь, что сможешь это удержать?

Я встретился с ее взглядом.

— Я думаю, что должен.

Она не спорила.

Потому что понимала.

Я отвернулся.

Потому что оставаться здесь дольше — значит усиливать это.

Но перед тем как уйти, остановился.

На секунду.

— Если Орден вмешается…

Я сжал пальцы.

— Я буду рядом.

Слова прозвучали спокойно. Но за ними было больше, чем просто обещание. Я не знал, как это закончится, но знал одно. Я не позволю им решить все за нас. Даже если для этого придется перейти ту границу, которую я всегда избегал.

ГЛАВА 21

Перед тем как всё ломается

АЛЕТЕЙЯ

Я начала чувствовать это раньше, чем что-то произошло.

Не как событие, не как конкретную угрозу, а как странное, нарастающее давление, которое невозможно было объяснить логически. Оно не имело формы, не имело источника, но при этом было слишком реальным, чтобы его игнорировать.

Словно воздух стал тяжелее.

Словно сама академия замерла в ожидании.

Я проснулась раньше обычного, не потому что выспалась, а потому что больше не могла спать. Внутри было слишком много движения, слишком много ощущений, которые не давали расслабиться даже на короткое время.

Связь была там. Как всегда. Но в этот раз — другой, более напряженной, более острой.

Я медленно села на кровати, провела рукой по лицу и на секунду закрыла глаза.

Прислушалась.

Он не был рядом.

Но я чувствовала его.

И это ощущение было… нестабильным.

Я нахмурилась.

Это новое.

Раньше связь была ровной, даже когда становилась сильнее. Сейчас в ней появилось что-то похожее на помехи.

Как будто что-то вмешивается.

Я резко открыла глаза.

Проклятье.

Это плохо.

Очень плохо.

— Ты уже не спишь?

Голос Сабрины вырвал меня из мыслей.

Я повернулась.

Она сидела на своей кровати, сонно наблюдая за мной.

— Нет, — ответила я.

Она прищурилась.

— Ты выглядишь так, будто случилось что-то.

Я покачала головой.

— Пока нет.

Пауза.

— Но скоро случится.

Сабрина нахмурилась.

— Это ты чувствуешь?

Я кивнула.

— Да.

Тишина повисла между нами.

Она не стала задавать лишних вопросов.

Потому что понимала.

И это было хуже любых слов.

В течение дня ощущение не исчезло.

Наоборот.

Оно усиливалось.

Каждый час.

Каждую минуту.

Как будто что-то приближалось.

Я пыталась сосредоточиться на занятиях, на разговорах, на чем угодно, что могло отвлечь, но это не помогало. Связь постоянно напоминала о себе, дергалась, пульсировала, как будто реагировала на что-то за пределами моего восприятия.

И чем дальше шло время, тем яснее становилось — это не просто очередной этап.

Это что-то другое.

Я шла по коридору после занятий, когда это произошло.

Связь дернулась.

Резко.

Сильнее, чем когда-либо раньше.

Я остановилась.

Сердце ударило быстрее.

Нет.

Это не просто отклик.

Это…

Я резко вдохнула.

Он.

Что-то с ним не так.

Я повернулась, даже не думая, и пошла вперед.

Быстро.

Почти бегом.

Люди вокруг что-то говорили, кто-то пытался остановить меня, но я не слышала. Все внимание было сосредоточено на одном.

Связь.

Она больше не была стабильной.

Она ломалась.

Я выбежала на открытый двор академии и замерла.

Шум.

Крики.

Движение.

Ученики собирались группами, преподаватели отдавали команды, магия ощущалась в воздухе, плотная, напряженная, готовая сорваться в любой момент.

Я сжала пальцы.

Это не случайно.

Это…Нападение.

Я почувствовала это сразу.

Не увидела.

Поняла.

Связь дернулась снова.

Сильнее.

И в этот раз я почувствовала его ясно.

Боль.

Я резко вдохнула.

— Нет…

Слова сорвались сами.

Он где-то там.

И он ранен.

Я не стала думать.

Побежала.

Все происходило слишком быстро.

Я не помню, как пересекла двор, как оказалась ближе к внешнему периметру, где уже шел бой. Магия вспыхивала в воздухе, удары, крики, команды — все смешалось в хаос, который невозможно было разобрать.

Но я не смотрела на это.

Я чувствовала.

Связь тянула меня вперед, как нить, которую невозможно разорвать.

Я остановилась только тогда, когда увидела его.

Райдер.

Он стоял на границе круга, сдерживая удар, но я сразу поняла — что-то не так.

Его движения были резче.

Жестче.

Менее точными.

И связь…

Она кричала.

Я сделала шаг вперед.

— Райдер—

Он обернулся.

Наши взгляды встретились.

И в этот момент все изменилось.

Связь вспыхнула.

Не как раньше.

Сильнее.

Глубже.

Боль, напряжение, потеря контроля — все это ударило по мне одновременно.

Я сжала пальцы.

Это слишком.

Слишком много.

Я не могу это удержать.

— Не подходи! — крикнул он.

Но было уже поздно.

Я сделала еще шаг.

Связь взорвалась.

И в этот момент я почувствовала это.

Его сила.

Не просто отклик.

Полностью.

Как будто она стала частью меня.

Я задохнулась.

Жар внутри резко усилился.

Но это был уже не просто огонь.

Это было что-то другое.

Глубже.

Сильнее.

И оно выходило из-под контроля.

— Алетейя!

Я слышала его голос. Но уже не могла сосредоточиться. Потому что внутри что-то ломалось и в следующий момент я поняла одну вещь. Это началось и я не смогу это остановить.

ГЛАВА 22

Момент, когда всё выходит из-под контроля

РАЙДЕР

Я понял, что мы опоздали, в тот самый момент, когда она сделала шаг вперед.

Не потому что не пытался остановить это раньше. Я видел, как ситуация развивается, чувствовал, как связь становится нестабильной, как ее сила начинает выходить за пределы, которые мы хоть как-то удерживали. Я знал, что мы движемся к точке, где контроль перестанет работать.

Но знание не равно готовности.

И в тот момент, когда она оказалась слишком близко, стало ясно — мы перешли границу.

Я стоял на внешнем периметре академии, удерживая линию вместе с несколькими старшими учениками. Враг не был похож ни на что, с чем мы сталкивались раньше. Это не была обычная нечисть, не просто существа, которых можно было отразить силой или вытеснить.

Они действовали иначе.

Слишком точно.

Слишком осознанно.

И самое главное — их цель была не просто атаковать.

Они искали.

Я понял это сразу.

По тому, как они двигались.

По тому, как обходили защиту.

По тому, как концентрировались в определённых точках.

Они шли не за академией.

Они шли за ней.

Я стиснул зубы и усилил давление, направляя силу в землю под ногами. Камень откликнулся, как всегда, стабильно, подчиняясь моей воле. Я удерживал линию, создавая барьер, не давая им прорваться дальше, не давая приблизиться к внутреннему двору.

Но в какой-то момент всё пошло не так.

Один из них — высокий, искажённый, почти лишённый формы — двинулся быстрее остальных. Его движение было резким, как разрыв ткани, и прежде чем я успел полностью перестроить защиту, он оказался слишком близко.

Я отреагировал мгновенно.

Слишком резко.

Слишком сильно.

Сила ударила в ответ, но в тот же момент что-то пошло не так.

Контакт.

Короткий.

Но достаточный.

Я почувствовал, как моя магия… сбивается.

Не исчезает.

Но теряет точность.

Как будто что-то вмешивается.

Я отступил на шаг, пытаясь восстановить контроль, но в этот момент удар пришёл снова.

Сильнее.

И в этот раз я не успел полностью закрыться.

Боль прошла по телу резким импульсом, выбивая дыхание.

Я стиснул зубы и удержался на ногах, но уже понимал — это не просто рана.

Что-то изменилось.

Сила больше не слушалась так, как должна.

Контроль дал трещину.

И именно в этот момент я почувствовал её.

Алетейя.

Резко.

Слишком близко.

Проклятье.

Я поднял голову.

И увидел её.

Она шла прямо ко мне, игнорируя всё вокруг — хаос, крики, магию, которая вспыхивала со всех сторон.

Только вперед.

Только ко мне.

— Не подходи! — крикнул я.

Но по её взгляду сразу стало ясно — она не остановится.

Связь уже была слишком сильной.

Она чувствовала.

Всё.

Боль.

Потерю контроля.

Сбой.

Я сжал пальцы, пытаясь удержать остатки стабильности, но это было бессмысленно.

Она подошла ближе.

Слишком близко.

И в этот момент связь сорвалась.

Не всплеск.

Не импульс.

Взрыв.

Я почувствовал, как её сила резко выходит за пределы.

Как она больше не пытается сдерживаться.

И самое опасное — я почувствовал, как моя магия откликается.

Не подавляет.

Не стабилизирует.

Откликается.

Усиливает.

— Нет…

Я сделал шаг назад, пытаясь разорвать контакт, но было уже поздно.

Она замерла на месте.

И на секунду всё стихло.

Реально.

Физически.

Как будто звук исчез.

Как будто сам мир остановился.

Я почувствовал это раньше, чем увидел.

Пустоту.

Не отсутствие силы.

Поглощение.

Магия вокруг нас начала исчезать.

Как будто её вытягивают.

Сжимают.

Собирают в одной точке.

В ней.

Я стиснул зубы.

Проклятье.

Это не просто пробуждение.

Это…

Я не успел закончить мысль.

Потому что в следующий момент всё вернулось.

Слишком резко.

Слишком сильно.

Пламя вспыхнуло.

Но это был не обычный огонь.

Он был… неправильным.

Слишком ярким.

Слишком плотным.

В нём было что-то ещё.

Я сделал шаг вперед, игнорируя боль, игнорируя сбой в контроле.

— Алетейя, смотри на меня.

Она не реагировала.

Её взгляд был пустым.

Сосредоточенным на чём-то, что я не мог увидеть.

Связь горела.

Я чувствовал её полностью.

Без фильтров.

Без границ.

И это было опасно.

Потому что я терял себя внутри этого.

Я протянул руку.

Пытаясь зацепиться.

Остановить.

Стабилизировать.

Но в тот момент, когда я коснулся её силы…

всё стало хуже.

Резко.

Как будто я подлил топлива в огонь.

Пламя усилилось.

Расширилось.

Ударило волной.

Я отступил, сжимая зубы.

Проклятье.

Я не удерживаю её.

Я усиливаю.

Связь снова дернулась.

Сильнее.

Глубже.

И в этот момент я понял.

Я не якорь.

Я катализатор.

Я сделал шаг назад.

Но это уже ничего не меняло.

Процесс запущен.

И его нельзя остановить.

Взрыв произошёл в следующую секунду.

Свет.

Жар.

Сила.

Всё смешалось в одном импульсе, который прошёл через пространство, выбивая магию, разрушая структуру, ломая всё, что было недостаточно устойчивым.

Я удержался на ногах только потому, что был слишком близко.

Слишком связан.

Когда всё стихло, тишина показалась оглушающей.

Я стоял, тяжело дыша, пытаясь восстановить контроль, собрать себя обратно.

Передо мной стояла она.

Неподвижная.

И вокруг неё медленно угасало пламя.

Я сделал шаг вперед.

Осторожно.

Связь всё ещё была там.

Но теперь — другая.

Глубже.

Опаснее.

Я посмотрел на неё и понял одну простую вещь. Теперь это не остановить. И хуже всего — Орден это тоже увидел.

ГЛАВА 23

Огонь, который не принадлежит мне

АЛЕТЕЙЯ

Я не помню момент, когда потеряла контроль.

Я помню, как шла к нему.

Помню шум вокруг — крики, вспышки магии, движение, которое сливалось в хаос. Помню, как внутри всё сжималось от одного ощущения, слишком ясного, слишком сильного, чтобы его можно было перепутать с чем-то другим.

Ему было больно.

Не просто физически.

Глубже.

Я чувствовала это так, будто это происходило со мной.

И это было единственное, что имело значение.

Я не думала.

Не анализировала.

Не пыталась остановиться.

Просто шла.

Шаг за шагом, игнорируя всё остальное, как будто мир вокруг перестал существовать. Был только он и эта нить между нами, которая натягивалась всё сильнее, всё болезненнее, пока не стало невозможно сделать вид, что это можно выдержать.

Я услышала его голос.

Он кричал.

Просил остановиться.

Но в тот момент это уже не имело значения.

Потому что я не могла.

Я остановилась только тогда, когда оказалась достаточно близко, чтобы почувствовать его полностью.

Не через связь.

Не отдалённо.

А напрямую.

И в этот момент всё изменилось.

Сначала — тишина.

Резкая.

Ненормальная.

Как будто кто-то вырезал звук из мира.

Я замерла, не понимая, что происходит, и только потом почувствовала это.

Пустоту.

Но не такую, какой она должна быть.

Это было не отсутствие силы.

Это было её исчезновение.

Как будто магия вокруг нас… уходила.

Я нахмурилась, не сразу осознавая, что это я делаю.

Что это идёт от меня.

Словно всё пространство сжимается, втягивается внутрь, подчиняется чему-то, что я не контролирую.

Я попыталась вдохнуть.

И не смогла.

Потому что в груди было слишком много.

Слишком горячо.

Слишком тесно.

Я сделала шаг назад.

И именно в этот момент всё вернулось.

Слишком резко.

Слишком сильно.

Жар вспыхнул внутри, как будто что-то прорвалось.

Не просто огонь.

Глубже.

Грубее.

Чужое.

Я зажмурилась, но это не помогло.

Потому что это было не снаружи.

Это было во мне.

Я почувствовала, как сила поднимается, заполняет каждую часть тела, каждую мысль, каждое ощущение. Она не текла — она захватывала.

И я больше не могла её остановить.

— Алетейя…

Я услышала его голос.

Далёкий, но отчётливый.

Я открыла глаза и увидела его. Он стоял напротив, близко. И в этот момент связь ударила снова, но теперь это было не просто ощущение. Это было слияние. Я почувствовала его силу, полностью. Глубокую, стабильную, контролируемую и в тот же момент она откликнулась во мне.

Резко.

Я задохнулась.

Это слишком.

Слишком много.

Слишком быстро.

Я попыталась оттолкнуть это.

Остановить.

Но вместо этого только усилила. Пламя вспыхнуло. Я увидела это краем зрения.

Я почувствовала это по жару, который начал выходить наружу, по тому, как воздух вокруг стал плотнее, тяжелее.

Но это был не просто огонь.

Он был неправильным.

Слишком ярким.

Слишком… живым.

Я сделала шаг назад.

Но это не помогло.

Потому что это больше не зависело от движения.

Это зависело от меня.

А я больше не контролировала себя.

— Смотри на меня.

Его голос стал ближе.

Я попыталась сосредоточиться.

Поймать этот якорь.

Но в тот момент, когда я посмотрела на него… всё стало хуже.

Потому что связь усилилась. Ещё сильнее. Я почувствовала, как его сила тянется ко мне. Как будто пытается удержать.

Стабилизировать.

Но вместо этого…она стала частью этого.

Пламя вспыхнуло сильнее.

Я резко вдохнула.

— Нет…

Слова сорвались сами. Я не хотела этого. Я не хотела, чтобы это происходило, но остановить уже не могла. Сила вышла за пределы.

Я почувствовала, как она вырывается наружу, как пространство вокруг реагирует, как магия других людей начинает давать сбой, как всё вокруг подстраивается под меня.

Под это.

Я зажмурилась.

Пытаясь удержать хотя бы часть контроля.

Но это было как пытаться удержать шторм руками.

Невозможно.

Я услышала звук.

Резкий.

Глухой.

Как будто что-то ломается.

И только потом поняла — это не звук.

Это ощущение.

Мир вокруг треснул.

И в следующий момент всё произошло.

Всплеск.

Свет.

Жар.

Сила, которая вырвалась наружу, сметая всё на своём пути.

Я не видела.

Не думала.

Не чувствовала.

Только одно.

Это больше не остановить.

Когда всё стихло, тишина ударила сильнее, чем сам взрыв.

Я стояла.

Не двигаясь.

Дыхание было тяжёлым.

Неровным.

Я медленно открыла глаза.

И мир… изменился.

Я увидела разрушения. Следы силы, которые невозможно было игнорировать. Я почувствовала страх. Не свой, чужой.

Я подняла взгляд.

Райдер стоял передо мной.

Слишком близко.

Связь всё ещё была между нами.

Но теперь — другой.

Глубже.

Тяжелее.

Я смотрела на него и впервые за всё время поняла. Это не просто сила, это что-то большее. И теперь это часть меня. Нравится мне это или нет.

Я сделала вдох.

И тихо сказала:

— Я не могу это остановить.

Тишина повисла между нами, но в этот раз она была другой. Не пустой а полной понимания, что назад пути уже нет.

ГЛАВА 24

После того, как всё стало иначе

РАЙДЕР

Я не сразу понял, что всё закончилось.

Сначала была только тишина.

Она накрыла пространство так резко, что казалась чем-то нереальным, почти чужим после того хаоса, который был всего несколько секунд назад. Ни криков, ни движения, ни вспышек магии — только пустота, в которой слишком громко звучало собственное дыхание.

Я стоял на месте, пытаясь восстановить контроль, но это было сложнее, чем должно было быть. Не потому что я был ранен — боль уже отошла на второй план, стала чем-то фоновым, неважным.

Проблема была в другом.

Я больше не чувствовал себя так, как раньше. Сила всё ещё была со мной, Я ощущал её, но она не была… чистой, в ней остался след. Её.

Я стиснул зубы и медленно выдохнул, заставляя себя сосредоточиться. Нужно было вернуть ясность, собрать мысли, оценить ситуацию, понять, что произошло и что делать дальше.

Но взгляд всё равно возвращался к ней.

Алетейя стояла в центре разрушенного пространства, неподвижная, как будто время для неё остановилось. Пламя вокруг неё уже почти исчезло, оставляя только слабое, дрожащее свечение, но ощущение силы никуда не делось.

Оно стало глубже.

Тяжелее.

Я сделал шаг вперёд.

Осторожно.

Связь откликнулась сразу, не резко как раньше, но плотно.

Как будто теперь между нами не было расстояния вообще.

Я остановился в нескольких шагах.

— Алетейя.

Голос прозвучал тише, чем я рассчитывал, но она всё равно услышала. Медленно подняла голову и наши взгляды встретились и в этот момент я понял — это уже не та связь, которая была раньше. Она изменилась, не просто усилилась а перестроилась. Я чувствовал её иначе, глубже. Как будто теперь это не нить а структура.

Я сжал пальцы, пытаясь удержать контроль над реакцией.

— Ты слышишь меня?

Она моргнула.

Как будто возвращалась в реальность.

— Да.

Голос был тихим, но осознанным. Это уже что-то.

Я сделал ещё один шаг.

Связь отозвалась.

Сильнее.

Я остановился.

Теперь я понимал — каждое движение имеет последствия.

— Ты можешь двигаться?

Она не ответила сразу, словно проверяла, пробовала.

Затем медленно кивнула.

— Да.

Я выдохнул.

Напряжение немного ослабло, но не исчезло. Потому что главная проблема никуда не делась.

Я оглянулся.

И только теперь увидел, что произошло. Часть внешнего двора была разрушена, камень треснул, линии защиты нарушены, следы силы всё ещё ощущались в воздухе, как остаточное напряжение после удара. Несколько учеников лежали на земле. Кто-то уже поднимался, кто-то нет.

Преподаватели двигались быстро, проверяя состояние, восстанавливая порядок, но в их движениях было слишком много напряжения, чтобы это можно было назвать обычной реакцией.

Они видели, все видели.

Я стиснул зубы.

Проклятье.

Это нельзя скрыть.

Я снова посмотрел на неё.

— Нам нужно уйти отсюда.

Она нахмурилась.

— Куда?

Я быстро оценивал варианты.

— Не здесь.

— Это не ответ.

Я встретился с её взглядом.

— Это единственный вариант.

Связь дернулась.

Сильнее.

Она тоже это понимала.

Я видел это.

— Они уже смотрят, — сказала она тихо.

Я кивнул.

— Да.

И в этот момент я почувствовал это. Не через неё и не через связь а напрямую. Взгляд...тяжёлый и сконцентрированный.

Я повернул голову.

И увидел их.

Представители Ордена. Они стояли чуть дальше, не вмешиваясь, не двигаясь, просто наблюдая.

Но этого было достаточно.

Я сразу понял — всё изменилось.

Раньше это можно было скрыть, объяснить, отложить. Теперь — нет, теперь это стало проблемой уровня Ордена.

Я медленно выдохнул.

— Слушай меня внимательно, — сказал я тихо.

Она посмотрела на меня.

— Что?

— Что бы ни произошло дальше…

Я сжал пальцы.

— Ты ничего не говоришь.

Она нахмурилась.

— Райдер…

— Ничего.

Голос стал жёстче.

Чётче.

Она замерла.

Потому что поняла.

Я не прошу, я требую.

Тишина повисла между нами.

Связь пульсировала, но теперь в ней было что-то новое. Не только напряжение, страх, но не мой а её. И это только усилило ощущение.

Я сделал шаг ближе, не задумываясь.

И в этот момент понял, что снова ошибаюсь. Связь усилилась, слишком резко.

Я остановился.

Поздно.

Но остановился.

— Видишь? — сказала она тихо.

— Да.

Я выдохнул.

— Поэтому ты должна держать дистанцию.

Она усмехнулась.

Но без веселья.

— Это уже не работает.

Я не ответил, потому что это было правдой.

Я снова посмотрел в сторону Ордена. Они не двигались, но этого и не нужно было. Они уже приняли решение.

Я видел это. По взгляду, по тому, как они смотрели не на разрушения, не на других учеников. На неё.

Я сжал челюсть.

— Нам нужно быть готовыми.

— К чему?

Я посмотрел на неё.

— К тому, что они не будут ждать.

Она кивнула.

Медленно.

Понимающе.

И в этот момент стало понятно что это уже не вопрос «что произошло», это вопрос «что будет дальше». И впервые за долгое время у меня не было чёткого ответа. Потому что всё, что я знал раньше, больше не работало.

ГЛАВА 25

Когда страх становится реальностью

АЛЕТЕЙЯ

Я не почувствовала страх сразу.

Это было странно.

Логично было бы, если бы он накрыл меня сразу — в тот момент, когда всё закончилось, когда я увидела разрушения, когда поняла, что именно произошло. Логично было бы испугаться собственной силы, отшатнуться, попытаться отрицать, закрыться, сделать вид, что это не я.

Но ничего этого не было.

Сначала была только тишина.

Густая, почти осязаемая, она давила сильнее любого шума. Я стояла в центре того, что осталось от тренировочного двора, и смотрела вокруг, не до конца понимая, как именно мир успел так измениться.

Камень под ногами был треснут. Воздух всё ещё вибрировал от остаточной магии.

Где-то в стороне слышались голоса, приглушённые, напряжённые, но они казались далекими, как будто происходили не здесь, а где-то за границей восприятия.

Я сделала вдох.

Медленно.

Осторожно.

И только тогда почувствовала это.

Сила.

Она не исчезла, не ушла. Она осталась внутри. Глубже, чем раньше, сильнее. И что хуже всего — спокойнее.

Я опустила взгляд на свои руки, словно могла увидеть что-то, что объяснит происходящее, но, конечно, ничего не изменилось внешне. Всё выглядело так же.

Если не считать того, что я знала. Теперь я знала, это не просто огонь и не просто феникс. Это что-то большее и это что-то теперь было частью меня.

Я сжала пальцы, ожидая, что сила снова вспыхнет, выйдет из-под контроля, повторит то, что уже произошло. Но этого не случилось. Наоборот, она откликнулась тихо, послушно. Как будто ждала команды.

Я резко выдохнула.

Это хуже.

Гораздо хуже.

Потому что теперь я не могла сказать, что не контролирую это.

Теперь вопрос был в другом.

Хочу ли я это контролировать.

— Алетейя.

Я подняла голову.

Райдер стоял рядом. Связь откликнулась сразу. Сильнее, чем раньше, но теперь это не было всплеском. Это было… состояние.

Постоянное.

Глубокое.

Я смотрела на него, и в какой-то момент поняла, что больше не могу отделить свои ощущения от его.

Его напряжение отзывалось во мне. Моё — в нём и это было пугающе.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я усмехнулась.

Слабо.

— Как ты думаешь?

Он не ответил.

Потому что знал.

Я провела рукой по волосам и снова огляделась. Теперь, когда шок начал отступать, я начала замечать больше. Людей. Их взгляды. Не просто настороженные, испуганные.

Я встретилась взглядом с одной из учениц. Она сразу отвела глаза. Слишком резко, как будто боится. Меня.

Я сглотнула.

Я повернулась к Райдеру.

— Они всё видели.

Он кивнул.

— Да.

— Они боятся.

— Да.

Тишина повисла между нами. И в этой тишине было слишком много понимания.

Я медленно выдохнула.

— Что теперь?

Он не ответил сразу.

Я видела, как он думает, как пытается найти решение, как оценивает варианты, но в его взгляде было что-то новое. То, чего раньше не было. Сомнение.

Я почувствовала это сразу.

Через связь.

И это ударило сильнее любых слов.

— Райдер…

Он поднял на меня взгляд.

— Они уже здесь.

Я замерла.

Пауза затянулась.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду, а потом почувствовала. Не через связь, иначе. Тяжёлое присутствие. Сильное, сдержанное.

Я повернулась.

И увидела их.

Орден.

Они стояли чуть в стороне, но этого было достаточно. Их не нужно было представлять. Не нужно было объяснять. Я сразу поняла, по тому как они смотрели и по тому как все вокруг замерли и по тому, как даже воздух стал плотнее. Они пришли не разбираться, они пришли принимать решение.

Я сжала пальцы.

Связь дернулась.

Райдер сделал шаг ближе.

Инстинктивно.

И в этот момент я снова почувствовала это. Его сила. Как она откликается, как усиливает.

Я резко отступила.

— Не надо.

Он замер.

Понял.

Связь ослабла.

Но не исчезла.

Я перевела взгляд на Орден. Они всё ещё не двигались, но это было хуже. Потому что означало только одно, они уже всё решили.

— Они считают меня угрозой, — сказала я тихо.

Райдер не стал отрицать.

— Да.

Я усмехнулась.

Горько.

— Отлично.

Пауза.

— И что теперь?

Он посмотрел на меня.

Долго.

Внимательно.

Как будто пытался запомнить.

И это было странно.

— Теперь мы играем по их правилам, — сказал он.

Я покачала головой.

— Нет.

Пауза.

— Теперь они думают, что играют по своим.

Тишина.

Связь дернулась.

Сильнее.

Я почувствовала его реакцию.

Удивление и что-то ещё.

Я не стала разбирать. Потому что уже понимала. Всё изменилось, не только вокруг. Во мне. Я больше не боялась силы. Я боялась того, что теперь должна с ней делать.

Я сделала вдох.

И посмотрела прямо на Орден. Они не отвели взгляд. Конечно.

И в этот момент я поняла одну вещь. Это только начало и дальше будет хуже.

ГЛАВА 26

Когда выбор делают за тебя

РАЙДЕР

Я был уверен, что нам не дадут уйти, ещё до того, как они сделали первый шаг.

Это было не в словах и даже не в движениях. Это было в том, как они стояли. Спокойно, неподвижно, без малейшего намёка на сомнение. Вокруг всё ещё сохранялся хаос после произошедшего: кто-то поднимал раненых, преподаватели восстанавливали защитные линии, ученики переговаривались, пытаясь понять, что именно они только что увидели.

Но всё это было вторично.

Настоящее внимание сосредоточилось в одной точке.

На ней.

Я стоял рядом с Алетейей, ощущая, как связь между нами больше не похожа на то, чем она была раньше. Она не дергалась, не вспыхивала, не выходила из-под контроля. Теперь она была стабильной, но от этого только тяжелее. Глубже. Как будто заняла своё место и больше не собиралась исчезать.

И именно это делало ситуацию опасной.

Я сделал небольшой шаг вперёд, почти незаметный, смещаясь так, чтобы оказаться чуть впереди неё. Это было неосознанное движение, продиктованное не логикой, а чем-то более примитивным.

Защитой.

Связь откликнулась сразу.

Тихо, но отчётливо.

— Не надо, — сказала она за спиной.

Я не обернулся.

— Надо.

Между нами повисла короткая пауза, в которой было больше понимания, чем в любых объяснениях. Она не спорила. Потому что знала — это уже не про разумные решения.

Это про инстинкты.

И про последствия.

Один из представителей Ордена сделал шаг вперёд. Движение было спокойным, почти медленным, но в нём чувствовалась сила, которую не нужно демонстрировать. За ним сдвинулись ещё двое, выстраиваясь так, чтобы закрыть пространство, оставляя нам минимум вариантов.

Я сжал челюсть.

Они не спешили.

Потому что не сомневались.

— Райдер Стоун.

Голос прозвучал ровно, без давления, но с такой уверенностью, что становилось ясно — это не начало разговора.

Это его середина.

Я поднял взгляд.

— Да.

Он смотрел на меня, как будто Алетейи рядом не было вовсе. Это было намеренно. Сначала — я. Проверка. Оценка.

— Отойди.

Слово прозвучало спокойно, Но за ним уже стояло решение.

Я остался на месте.

Пауза затянулась. Воздух между нами стал плотнее, напряжённее. Связь откликнулась, усиливая ощущение, будто сама ситуация начинает сжиматься вокруг нас.

— Это не просьба, — добавил он.

Я усмехнулся, коротко, почти беззвучно.

— Я понял.

— Тогда исполни.

Я сделал медленный вдох, стараясь удержать контроль не только над собой, но и над ситуацией. Нужно было думать. Не реагировать.

— Она не угроза, — сказал я.

Тишина опустилась мгновенно.

Тяжёлая.

Осязаемая.

Я почувствовал, как Алетейя замерла за моей спиной. Потому что теперь это было не просто возражение.

Это было заявление.

Мужчина слегка склонил голову, как будто рассматривая меня под другим углом.

— Ты уверен?

— Да.

Он сделал ещё шаг вперёд, сокращая расстояние между нами до опасного.

— Тогда объясни, что мы только что видели.

Я на секунду замолчал.

Не потому что не знал, что сказать.

Потому что знал — ни один ответ их не устроит.

— Сбой, — сказал я.

Он усмехнулся.

Не резко.

Скорее с холодным интересом.

— Это не сбой.

Ещё шаг.

Я почувствовал его силу, сдержанную, но готовую к действию в любой момент.

— Это неконтролируемая аномалия, — продолжил он. — И ты это понимаешь.

Я сжал пальцы.

— Это можно контролировать.

— Кем?

Я не ответил.

Потому что ответ был очевиден.

И неприемлем.

Связь дернулась, сильнее, чем раньше. Я почувствовал её напряжение, её реакцию, её страх, который она пыталась не показывать.

— Райдер… — тихо сказала она.

Я закрыл глаза на долю секунды.

Проклятье.

Это только усиливает всё.

Я сделал шаг в сторону, медленно, осознанно, не отступая полностью, но освобождая пространство и этого оказалось достаточно.

Орден двинулся.

Не резко.

Не агрессивно.

Но окончательно.

Они подошли к ней, и я почувствовал, как внутри всё сжимается, как инстинкт требует остановить их, вмешаться, сделать хоть что-то.

Но разум оказался быстрее.

Если я сейчас сорвусь — будет хуже.

Гораздо хуже.

Я остался на месте.

Стиснув зубы.

Сохраняя контроль, который давался слишком высокой ценой.

— Алетейя Блэквуд.

Она ответила не сразу.

Я чувствовал её напряжение, как своё собственное, но когда она заговорила, её голос был ровным.

— Да.

— Ты пойдёшь с нами.

Пауза.

Короткая.

Но в ней решалось всё.

— Это не просьба.

Те же слова.

Та же интонация.

Я перевёл взгляд на неё.

Она стояла прямо. Не отступала. Не показывала страха. Но связь не позволяла ей скрыть то, что она чувствует на самом деле.

— Хорошо, — сказала она.

Слишком спокойно.

И от этого стало только хуже.

Я сделал шаг вперёд.

— Я иду с ней.

На этот раз Орден посмотрел на меня по-настоящему.

— Нет.

Ответ был мгновенным.

— Это не обсуждается.

Я встретился с его взглядом.

— Тогда это проблема.

Он изучал меня, оценивая, насколько далеко я готов зайти.

— Ты уже сделал достаточно, — сказал он наконец.

Смысл был очевиден.

Остановись.

Или тебя остановят.

Связь дернулась.

Сильнее.

Я почувствовал её реакцию.

Резкую.

Отчётливую.

Нет.

Я сделал ещё шаг вперёд.

— Я не оставлю её.

Тишина стала почти физической.

Один из членов Ордена едва заметно сдвинулся. Но этого хватило.

Предупреждение.

Последнее.

Я сжал челюсть.

Если я продолжу — они не будут разговаривать.

Я медленно выдохнул и сделал шаг назад.

Осознанно.

Связь натянулась.

Больно.

Но я удержал себя.

Потому что сейчас это было единственное, что я мог сделать.

Она посмотрела на меня и в этом взгляде было всё.

Я кивнул.

Едва заметно.

Это ещё не конец.

Они развернулись и повели её.

Я остался на месте, сжимая пальцы до боли. Связь не исчезла.

Она тянулась за ней, как нить, которую невозможно разорвать и в этот момент я понял одну простую вещь.

Теперь это уже не про силу и не про контроль. Это про то, кто из нас первым сломается.

ГЛАВА 27

Там, где меня больше не спрашивают

АЛЕТЕЙЯ

Я не сопротивлялась.

Не потому что не хотела, А потому что уже понимала — это ничего не изменит.

Они не ждали моего согласия. Не сомневались. Не задавали вопросов, на которые можно было бы ответить так, чтобы что-то изменить. Всё уже было решено в тот момент, когда они сделали первый шаг ко мне там, во дворе, среди разрушенного камня и чужого страха.

Теперь оставалось только идти.

И я шла.

Коридоры академии казались другими. Тише, холоднее, как будто сами стены знали, что происходит, и старались не вмешиваться. Мы двигались не быстро, но и не медленно — в том темпе, который не даёт возможности остановиться и подумать.

Я чувствовала взгляды. Они были повсюду. Ученики, преподаватели — никто не подходил, никто не говорил ни слова, но этого и не нужно было. Достаточно было того, как они смотрели.

С осторожностью.

С напряжением.

Со страхом.

Я сжала пальцы, стараясь не реагировать.

Не сейчас.

Связь была рядом.

Не так, как раньше.

Она не тянулась, не рвалась, не требовала внимания.

Она просто… была.

Глубоко внутри, как второе дыхание, к которому невозможно не прислушиваться.

Я чувствовала его.

Райдера.

На расстоянии и это было странно. Раньше связь усиливалась рядом, теперь расстояние почти не имело значения.

Она стала постоянной и это пугало сильнее всего. Потому что означало только одно. Это уже не остановить.

Мы свернули в один из боковых коридоров, куда обычно никто не заходил. Здесь было тише, темнее, воздух казался тяжелее, как будто магия в этих стенах была плотнее, чем в остальной части академии.

Я нахмурилась.

Это место было не для учеников.

Я чувствовала это.

Один из членов Ордена открыл дверь, и я остановилась на секунду, прежде чем войти.

Инстинкт.

Слабый, но отчётливый.

Не иди.

Я проигнорировала его.

И шагнула внутрь.

Комната была просторной, но почти пустой.

Каменные стены, гладкие, без украшений, без окон. Свет исходил от нескольких источников, встроенных в стены, ровный, холодный, без теней.

Здесь не было ничего лишнего. Только пространство и ощущение контроля.

Я остановилась в центре.

Они вошли следом.

Дверь закрылась за моей спиной с тихим звуком, который прозвучал громче, чем должен был. И в этот момент я почувствовала как связь дернулась. Резко.

Я замерла.

Что-то изменилось.

Я сделала медленный вдох.

Прислушалась и поняла. Она ослабла, но не исчезла. Просто стала… дальше.

Как будто между нами поставили барьер.

Я резко обернулась к двери.

Проклятье.

Они это сделали.

Я сжала пальцы.

Это плохо, очень плохо. Потому что теперь я не только не могу контролировать силу. Я не могу чувствовать его так, как раньше.

— Сядь.

Голос вырвал меня из мыслей.

Я повернулась.

Один из них указал на стул в центре комнаты.

Я не двинулась.

Пауза затянулась.

Он смотрел на меня спокойно. Без угрозы, но с абсолютной уверенностью.

Я медленно подошла.

Села.

Стул был холодным.

Я положила руки на колени, стараясь сохранять ровное дыхание. Контроль. Мне нужен контроль, даже если это иллюзия.

Они заняли позиции вокруг. Не близко, но достаточно, чтобы перекрыть любое движение.

Я подняла взгляд.

— Что дальше?

Мой голос прозвучал спокойнее, чем я ожидала.

Один из них сделал шаг вперёд.

Тот самый.

Который говорил с Райдером.

— Мы наблюдаем.

Я усмехнулась.

Слабо.

— Вы уже это сделали.

— Теперь мы проверяем.

Я прищурилась.

— Что именно?

Он не ответил сразу. Как будто решал, сколько мне стоит знать.

— Контроль.

Слово прозвучало просто, но в нём было больше, чем он сказал.

Я медленно выдохнула.

— И если его нет?

Он посмотрел на меня внимательно.

— Тогда мы его обеспечим.

Тишина повисла в комнате.

Холодная.

Тяжёлая.

Я почувствовала, как внутри что-то сжалось. Не страх, а понимание. Я опустила взгляд на свои руки. Сила была там, тихая, собранная, ждущая. Я могла её почувствовать, но теперь между мной и остальным миром стояло что-то ещё. И это что-то пыталось меня сдержать.

Я нахмурилась.

— Вы блокируете меня.

Не вопрос.

Факт.

Он кивнул.

— Частично.

Я подняла взгляд.

— Это не остановит её.

— Мы и не пытаемся остановить.

Я почувствовала, как что-то внутри меня дернулось.

Сильнее.

— Тогда что?

Он сделал ещё шаг.

— Понять.

Я усмехнулась.

— И для этого вам нужно запереть меня здесь?

— Для этого нам нужно убрать переменные.

Я сразу поняла.

— Райдер.

Он не подтвердил, но и не отрицал. И этого было достаточно, связь снова дернулась.

Слабее.

Дальше.

Я сжала пальцы.

Нет. Это неправильно.

Я сделала вдох.

И впервые за всё время почувствовала злость.

Не страх.

Не растерянность.

Злость.

— Вы не понимаете, с чем имеете дело.

Он смотрел на меня спокойно.

— Тогда объясни.

Я встретилась с его взглядом.

— Это не просто сила.

Пауза.

— Это связь.

Слово прозвучало тяжелее, чем я ожидала.

Он слегка наклонил голову.

— Мы знаем.

Я нахмурилась.

— Нет.

Пауза.

— Вы не знаете.

Я сжала пальцы сильнее.

— Вы думаете, что можете разделить это.— сказала я. — Но вы уже сделали хуже.

Связь дернулась.

Резко.

Сильнее, чем за всё время после того, как меня сюда привели.

Я резко вдохнула.

Проклятье. Они это тоже почувствовали. Я увидела это, по их взглядам, по тому, как изменилось напряжение в комнате.

Один из них сделал шаг ближе.

— Что ты сделала?

Я усмехнулась.

Несмотря на всё.

— Ничего.

Пауза.

— Это вы.

Связь снова дрогнула. Они не контролируют ситуацию, они думают, что контролируют, но это иллюзия.

Я подняла голову.

И впервые посмотрела на них не как на угрозу, а как на ошибку.

— Вы не сможете это удержать, — сказала я тихо.

Тишина.

— Никто не сможет.

Связь пульсировала глубоко, несмотря на барьеры и расстояние, я всё ещё чувствовала его. Теперь вопрос не в том, что они со мной сделают. А в том, что произойдёт, когда это выйдет за пределы их контроля.

ГЛАВА 28

Когда выбор уже сделали за меня

РАЙДЕР

Я не пошёл за ней.

Это решение далось тяжелее, чем любое другое.

Связь тянула вперёд, настойчиво, почти болезненно, как будто каждый шаг в противоположную сторону шёл против самой сути того, что между нами возникло. Я чувствовал её — приглушённо, будто сквозь плотную стену, но всё ещё достаточно ясно, чтобы понимать: она там.

И она одна.

Инстинкт требовал действовать. Сломать всё, что стоит между нами, не дать Ордену закрыть её в месте, где я не смогу дотянуться.

Но я знал — если сделаю это сейчас, проиграю сразу.

И не только я.

Я медленно выдохнул и развернулся.

Если я хочу повлиять на то, что будет дальше, мне нужно идти не за ней. Мне нужно идти к тем, кто уже всё решил.

К Ордену.

Дорога туда заняла меньше времени, чем должна была.

Я не спешил внешне, но внутри каждое движение было точным, выверенным. Сейчас важна не скорость, а то, как я выгляжу, как двигаюсь, как говорю.

Слабость здесь не прощают.

Когда я остановился у двери, за которой ощущалась их сила, я уже знал, что внутри.

Не просто члены Ордена.

Совет.

И это означало, что всё серьёзнее, чем я рассчитывал.

Я открыл дверь и вошёл.

Комната была больше, чем обычные залы, но ощущалась теснее. Потому что здесь решались судьбы.

Несколько человек стояли полукругом, и как только я вошёл, их внимание сместилось на меня. Не резко, не демонстративно — но полностью. И среди них был он. Мой отец.

Я остановился Всего на секунду. Но этого было достаточно, чтобы всё внутри напряглось. Он не выглядел удивлённым. Он уже знал.

— Ты опоздал, — сказал он.

Голос был спокойным.

Я встретился с его взглядом.

— Тогда не стоило начинать без меня.

Тишина повисла в комнате.

Короткая, но напряжённая.

Они наблюдали не только за тем, что я говорю, но и за тем, как.

— Ты не должен быть здесь, — сказал один из членов Совета.

Я не отвёл взгляда от отца.

— Я должен быть именно здесь.

Он сделал шаг вперёд не спеша. Но этого движения было достаточно, чтобы остальные отступили на второй план.

— Ты связан с ней, — сказал он.

Не вопрос. Факт.

Я кивнул.

— Да.

— Насколько глубоко?

Я сделал вдох.

И понял, что смысла скрывать больше нет.

— Полностью.

Тишина изменилась.

Я почувствовал это сразу.

Не удивление.

Подтверждение.

Они знали.

И всё равно проверяли.

— Истинная связь, — спокойно произнёс он.

— Редкая.

— Да.

— Усиливающая обе стороны.

— Да.

Он смотрел на меня дольше, чем обычно.

— И нестабильная при внешнем вмешательстве.

Я сжал пальцы.

— Особенно при неправильном вмешательстве.

Теперь мы говорили на одном языке и это делало всё только сложнее.

— Мы изолировали её, — сказал один из членов Совета.

Я перевёл взгляд.

— Я знаю.

— И ты понимаешь, почему.

Я усмехнулся.

— Понимаю.

Пауза.

— Но вы сделали хуже.

Отец не отводил взгляда.

— Объясни.

Я сделал шаг вперёд.

— Связь не просто усиливает.

Пауза.

— Она балансирует.

Я почувствовал, как внутри всё собирается в одну точку.

— Вы убрали половину системы.

— Мы убрали источник нестабильности, — спокойно ответил один из них.

Я покачал головой.

— Нет. — ответил я — Вы убрали якорь.

Тишина стала глубже.

Теперь они слушали.

По-настоящему.

— Ты считаешь себя якорем? — спросил отец.

Я встретился с его взглядом.

— Я не считаю.

Пауза.

— Я чувствую.

Связь дернулась.

Слабая.

Но отчётливая.

Я поймал это ощущение.

Они тоже.

— Она вышла из-под контроля, — сказал один из них.

— Потому что я был ранен.

Это изменило всё.

Немного, но достаточно.

Отец прищурился.

— Ты утверждаешь, что реакция была вызвана угрозой связи?

— Да.

— И что сейчас происходит?

Я сделал вдох.

— Вы повторяете ту же угрозу.

Слова повисли в воздухе.

— Вы разделили нас, — продолжил я. — Для неё это то же самое.

Пауза.

— Потеря.

Они молчали.

Обрабатывали.

— И к чему это приведёт? — спросил он.

Я посмотрел прямо на него.

— К новому всплеску.

Я чувствовал, как решение формируется прямо сейчас.

— Ты предлагаешь нам ослабить контроль, — сказал он.

— Я предлагаю вам не ломать то, что вы не понимаете.

Он сделал ещё шаг.

Теперь расстояние между нами стало личным.

— И ты уверен, что понимаешь?

Я выдержал взгляд.

— Больше, чем кто-либо здесь.

Я почувствовал, как связь снова откликнулась.

Сильнее.

Сквозь барьеры.

Проклятье.

Она реагирует.

— Вы это чувствуете? — тихо сказал я.

Никто не ответил.

Но я видел.

Да.

— Это не исчезает, — продолжил я. — Вы не можете это остановить.

Пауза.

— Но можете направить.

Отец молчал дольше остальных. Смотрел, оценивая не только слова, но и меня.

И наконец сказал:

— Ты хочешь к ней.

Это не был вопрос.

Я кивнул.

— Да.

Он перевёл взгляд на остальных.

Короткий обмен.

Без слов.

Решение.

Он снова посмотрел на меня.

— У тебя будет время.

Пауза.

— Под наблюдением.

Я кивнул.

— Этого достаточно.

Он не двинулся сразу.

Задержался на секунду.

— Если ты ошибаешься...

— Тогда вы сделаете то, что собирались.

Я не дал ему закончить.

Он ничего не сказал, потому что это было правдой.

Я развернулся и пошёл к двери.

И в этот момент связь откликнулась. Чуть сильнее. Как будто почувствовала, как будто ждала.

Я сжал пальцы.

Теперь это не просто про неё. И не просто про силу. Теперь это про то, сможет ли даже он остановить то, что уже началось.

ГЛАВА 29

Когда что-то отвечает внутри меня

АЛЕТЕЙЯ

Я сидела в центре комнаты и вдруг осознала, что воздух стал плотнее, чем должен быть. Не горячее, не холоднее — просто… тяжелее. Как будто его стало больше, чем раньше.

Я сделала вдох.

И этого оказалось достаточно, чтобы всё внутри сдвинулось.

Сила откликнулась.

Но не так, как раньше.

Не вспышкой.

Не волной.

Она поднялась медленно, глубоко, как будто больше не пыталась вырваться — а просто напоминала о себе.

Я замерла.

Это новое.

Я больше не удерживаю её.

Она… ждёт.

— Ты снова теряешь контроль, — сказал один из них.

Я даже не посмотрела.

Потому что в этот момент поняла — я ничего не теряю.

Это они перестают понимать, что происходит.

Связь дернулась сильнее.

Я резко вдохнула.

Теперь да.

Он близко.

И вместе с этим ощущением что-то внутри меня… откликнулось.

Слишком быстро и точно. Как будто его присутствие — не триггер, а что-то другое.

Я сжала пальцы.

Нет.

Так не должно быть.

— Остановись, — сказал кто-то.

Я медленно повернула голову.

— Я не двигаюсь.

Он замолчал, потому что почувствовал. Это не движение, это давление.

Я закрыла глаза.

Всего на секунду.

И в этот момент снова увидела это.

Пламя. Но теперь оно было ближе и чётче. И оно не просто существовало. Оно… смотрело.

Я резко открыла глаза. Сердце ударило сильнее.

Проклятье.

Это не просто сила, это что-то другое.

— Что происходит? — спросили рядом.

Я посмотрела на них.

И впервые увидела то, чего раньше не было. Они не уверены.

Я медленно выдохнула.

— Вы это чувствуете.

Не вопрос.

Факт.

Кто-то сделал шаг назад.

Едва заметно.

Но этого было достаточно.

Я слабо усмехнулась.

— Значит, вы уже понимаете.

Пауза.

— Вы не контролируете это.

Связь ударила.

Резко.

Я задохнулась.

Он.

Теперь близко.

Очень.

Барьер дрогнул. Я почувствовала это ясно.

Не разрушился но перестал быть преградой. И вместе с этим сила внутри меня поднялась.

Сильнее, чем раньше.

Я не сдержала её полностью и на секунду воздух вокруг дрогнул. Как будто пространство не выдержало.

— Хватит, — резко сказал кто-то.

Я не ответила, потому что в этот момент дверь открылась и всё сломалось. Связь вспыхнула, не как раньше а глубже. Как будто её больше не нужно было «держать». Она просто стала.

Я увидела его.

Райдер.

Он остановился у входа. Но этого было достаточно. Я почувствовала его полностью. Силу, контроль. И то, как всё это откликается во мне.

Слишком сильно.

— Не подходи.

Голос прозвучал тише, чем я ожидала.

Но он услышал.

Замер.

Связь натянулась.

Ещё сильнее.

Я сжала пальцы.

— Ты усиливаешь это.

Он не двинулся и это было хуже. Потому что теперь это осознанно.

Я сделала вдох.

Медленно.

Пытаясь удержать равновесие.

Связь вспыхнула снова.

И в этот раз я почувствовала ясно — сила во мне откликается на него не как на опору.

Как на источник.

Я резко встала и отвернулась.

Потому что если посмотрю ещё секунду — перестану сдерживаться.

— Вы должны это остановить, — сказал кто-то из Ордена.

Я тихо усмехнулась.

— Уже нет.— ответила я. — Вы опоздали.

Тишина стала тяжёлой.

Глубокой.

Я чувствовала, как сила внутри больше не ждёт. Она движется, медленно и неизбежно.

Я повернулась и подняла взгляд сначала на него, потом на них. И впервые сказала то, что сама до конца не понимала.

— Это не мы усиливаем связь.

Пауза.

— Это она усиливает нас.

Никто не ответил.

Потому что все почувствовали одно и то же.

Я сделала вдох.

И поняла. Я больше не боюсь потерять контроль. Я боюсь того, что если отпущу его хоть на секунду — мне это понравится.

ГЛАВА 30

То, что чувствует угрозу раньше нас

РАЙДЕР

Я понял это не тогда, когда она сказала «не подходи».А в тот момент, когда связь отреагировала на Орден раньше, чем на расстояние между нами.

Сначала я думал, что дело именно в этом. В близости. В том, что рядом с ней всё внутри успокаивается, а стоит отойти — связь начинает давить сильнее, будто пытается вернуть нас обратно друг к другу.

Но сейчас…сейчас было иначе.

Я стоял у входа, глядя на Алетейю, и чувствовал напряжение связи слишком ясно. Оно нарастало не потому, что между нами было расстояние. Нет. Расстояние почти не менялось.

Менялась атмосфера, взгляды, намерения.

Орден.

Я медленно вдохнул, пытаясь удержать контроль и разобраться, что именно чувствую, но связь снова дернулась — резко, предупреждающе, как будто реагировала не на меня.

На них.

Я перевёл взгляд в сторону членов Ордена.

И в этот момент всё встало на место.

Проклятье.

Она не требует близости, она реагирует на угрозу.

Я почувствовал, как внутри всё стало холодным и ясным одновременно. Связь больше не казалась хаотичной или нестабильной. Наоборот. В её реакции появилась логика, и именно это пугало сильнее всего.

Она чувствует опасность для пары.

И отвечает раньше нас.

— Не подходи, — тихо сказала Алетейя.

Но я услышал другое.

Она тоже это поняла.

Я посмотрел на неё внимательнее и заметил, как она держится. Не из страха перед силой. Из страха перед тем, что связь может сделать, если решит, что нам угрожают.

Связь снова напряглась.

Сильнее.

Я сделал медленный вдох и вместо того, чтобы смотреть на неё, снова посмотрел на Орден. На их движения. На то, как они наблюдают. Как оценивают.

И в ту же секунду связь отреагировала ещё сильнее.

Подтверждение.

Я сделал шаг вперёд, не к ней а к ним.

И почувствовал, как напряжение внутри стало почти болезненным.

Вот оно.

Связь не хочет сближения ради близости, она требует защитить. Я резко остановился. И в тот же момент всё немного успокоилось.

Я поднял взгляд на Алетейю.

Она уже поняла это по моему лицу.

— Райдер…

Я медленно выдохнул.

— Дело не в расстоянии.

Тишина в комнате стала плотнее.

Я чувствовал внимание Ордена, но теперь мне было всё равно. Потому что я наконец начал понимать, что именно происходит.

— Связь реагирует не на разлуку, — сказал я спокойно. — Она реагирует на угрозу.

Пауза.

Никто не перебил.

Потому что они тоже это почувствовали.

Я посмотрел на одного из членов Ордена и намеренно сделал ещё шаг в их сторону.

Связь ударила резко.

Глубже.

Как предупреждение.

Алетейя резко вдохнула и этого оказалось достаточно. Теперь сомнений не осталось.

Я медленно повернулся к ней.

— Когда я рядом с тобой, она успокаивается не потому, что хочет близости.

Пауза.

— А потому что считает, что опасность под контролем.

Тишина стала тяжёлой.

Я видел по их лицам — они начали понимать.

И это было хуже всего. Потому что теперь проблема выглядела иначе. Если связь считает угрозой Орден…значит, любое давление будет только усиливать реакцию.

Я сделал медленный шаг обратно к Алетейе и почти сразу почувствовал, как напряжение ослабевает. Не исчезает, но становится управляемым.

Я замер рядом с ней, прислушиваясь к связи внимательнее, чем когда-либо раньше. Она больше не казалась хаосом, она работала как инстинкт. Как живая система защиты.

Я медленно протянул руку и коснулся её руки. В ту же секунду всё внутри окончательно выровнялось. Сила больше не давила, не срывалась, не пыталась прорваться наружу.

Она успокоилась, как будто получила подтверждение, что пара в безопасности.

Я резко выдохнул.

Проклятье…

Вот что ей было нужно, не близость а безопасность.

Я поднял взгляд на Орден.

Теперь они смотрели иначе. Не как на нестабильную силу а как на проблему, которая может ответить ударом на любое неверное действие.

— Теперь понимаете? — сказал я спокойно. — Чем сильнее давление, тем сильнее ответ.

Тишина.

Я чувствовал, как они анализируют каждое слово, каждое движение.

Но впервые за всё время у них не было контроля над ситуацией. Потому что связь уже выбрала, что считать угрозой.

Я сделал вдох и посмотрел на Алетейю. Теперь, когда напряжение ослабло, связь снова стала ровной, глубокой и стабильной. Но именно это пугало меня больше всего. Потому что теперь я понимал одну простую вещь. Если однажды связь решит, что опасность слишком велика…она перестанет ждать нашего контроля.

ГЛАВА 31

То, что чувствует опасность раньше меня

АЛЕТЕЙЯ

Я поняла, что что-то изменилось, не тогда, когда Райдер подошёл ко мне, а раньше — в ту короткую секунду, когда связь отреагировала быстрее, чем я успела осознать его движение. Это было не привычное ощущение расстояния между нами и не тот резкий отклик, который появлялся каждый раз, когда нас пытались разделить. Нет. Сейчас всё ощущалось иначе.

Что-то внутри меня напряглось мгновенно, будто почувствовало удар раньше, чем он был нанесён. Я замерла и медленно подняла взгляд. В комнате ничего не изменилось: те же стены, тот же холодный контроль Ордена, те же люди, внимательно наблюдающие за каждым моим движением. Но теперь я чувствовала за этим контролем нечто другое.

Решение.

Они ещё ничего не сказали, но уже решили. И именно на это отреагировала связь. Не на расстояние, не на Райдера а на угрозу.

Я сделала медленный вдох, позволяя этой мысли окончательно оформиться внутри, и впервые за всё время почувствовала не хаос, а ясность. Сила не рвалась наружу, не пыталась выжечь всё вокруг. Она собиралась глубже, становилась плотнее, словно готовилась к чему-то ещё до того, как это произойдёт.

— Не отходи, — тихо сказала я, не сводя взгляда с Ордена.

Он не стал задавать вопросов, не стал спорить, и связь мгновенно отреагировала на это. Но теперь её отклик ощущался иначе: не как жажда близости, а как напряжение перед нападением. Она словно проверяла — рядом ли тот, кто способен удержать ситуацию под контролем, если всё сорвётся.

Я посмотрела на людей напротив и впервые увидела их не как Совет или Орден.

А как источник опасности.

— Вы считаете нас угрозой? — спокойно спросил один из членов Ордена.

Я посмотрела прямо на него.

— Мы не считаем. Она считает.

Связь сразу откликнулась коротким, резким импульсом, и я поняла, что это почувствовала не только я. Один из членов Ордена едва заметно напрягся, другой задержал дыхание на секунду дольше, чем должен был.

Райдер сделал небольшое движение в мою сторону, и связь почти сразу выровнялась, будто получила подтверждение, что опасность пока под контролем. Я медленно выдохнула и окончательно убедилась: дело никогда не было в расстоянии. Рядом с ним связь стабилизируется. Но реагирует она не на разлуку, а на риск.

— Вы давите, — сказала я тихо.

— Мы контролируем, — ответил один из них.

Я медленно покачала головой.

— Нет. Вы провоцируете.

Слова повисли в воздухе.

Связь продолжала пульсировать глубоко внутри, но больше не срывалась. Это было самым опасным из всего. Она не ломалась и не выходила из-под контроля.

Она ждала.

Дверь открылась резко, без предупреждения, и я почувствовала это ещё до того, как увидела вошедших. Новая сила появилась в комнате — более тяжёлая, более давящая. Сам воздух словно стал плотнее.

Совет.

Я невольно выпрямилась, и в ту же секунду связь напряглась сильнее, чем раньше. Настолько резко, что дыхание сбилось.

Она снова почувствовала угрозу.

И теперь это пугало меня сильнее всего.

— Достаточно, — прозвучал спокойный голос.

Вся атмосфера в комнате изменилась. Даже Орден, ещё секунду назад пытавшийся удерживать контроль, внутренне отступил перед теми, кто вошёл.

— Вас вызывают, — сказал один из членов Совета.

Я не двинулась сразу, потому что связь сжалась почти болезненно, будто предупреждая: разделение сейчас недопустимо.

И именно тогда я поняла окончательно.

Связь не требует его рядом просто потому, что мы истинная пара.

Она пытается удержать нас вместе, потому что считает это единственным безопасным вариантом.

— Мы идём вместе, — сказала я, переводя взгляд на Совет.

На несколько секунд повисла тишина. Я чувствовала, как связь буквально ждёт ответа, как от этого решения зависит, что произойдёт дальше.

Один из них посмотрел сначала на Райдера, затем на меня и наконец коротко кивнул.

— Хорошо.

Давление сразу ослабло. Не исчезло полностью, но стало терпимым, и я медленно выдохнула.

Связь реагирует на угрозу быстрее нас самих.

Зал Совета встретил нас тяжёлой тишиной. Здесь не нужно было демонстрировать силу — она чувствовалась в каждом взгляде, в каждом движении, в самом воздухе.

Я остановилась в центре зала, чувствуя, как связь остаётся стабильной рядом с Райдером, но всё ещё сохраняет напряжение, словно не доверяет происходящему до конца.

Они смотрели на нас уже иначе. Не как на учеников. Не как на проблему.

Как на нечто, что может стать опасным, если допустить ошибку.

— Мы наблюдали, — сказал один из членов Совета.

Я промолчала.

— И сделали вывод.

Связь стала плотнее.

Собраннее.

— Ты опасна.

Я выдержала его взгляд.

— Потому что вы создаёте угрозу.

На этот раз никто не перебил.

Они слушали.

— Связь усиливает реакцию на риск, — продолжил другой.

Я кивнула.

— Да. И вы этот риск.

Тишина стала глубже. Я чувствовала напряжение Райдера рядом, но он не двигался, понимая то же, что и я: любое давление сейчас только усилит реакцию связи.

— Значит, решение очевидно, — произнёс один из них.

Связь мгновенно напряглась, и я сразу поняла, о каком решении идёт речь.

Я медленно вдохнула.

— Попробуйте, — сказала тихо. — И вы увидите, что произойдёт.

Они смотрели на меня слишком долго, и в этот момент я окончательно поняла: они уже пытались просчитать подобный вариант.

И результат их не устроил.

— Мы не будем вас разделять, — наконец сказал один из членов Совета.

Давление исчезло сразу, словно связь получила подтверждение безопасности, но он продолжил:

— Пока. Ты остаёшься в академии. Мы будем наблюдать.

Это не было просьбой.

Это было условием, продиктованным страхом перед последствиями.

Я посмотрела на Райдера, чувствуя, как связь окончательно выравнивается рядом с ним, и тихо сказала:

— Иначе вы не удержите это.

Они знали, что я права. Я видела это по их лицам.

— Тогда решено.

Связь успокоилась настолько резко, что это напугало меня сильнее любого всплеска силы. Потому что теперь я понимала главное. Она реагирует не на чувства, не на расстояние. Она чувствует угрозу раньше нас и если однажды связь решит, что опасность слишком велика…она перестанет ждать нашего контроля.

ГЛАВА 32

Семейные тайны

РАЙДЕР

После решения Совета мы вышли из зала вместе.

Тяжёлые двери закрылись за нашими спинами, отрезая нас от взглядов людей, которые только что решили нашу судьбу. Или сделали вид, что решили.

Я не верил им, ни на секунду.

Совет не отпускает опасных людей просто так.

Особенно тех, чью силу они не могут контролировать.

Особенно ту, которая способна изменить баланс сил.

Алетейя шла рядом молча, и связь доносила до меня её усталость лучше любых слов. Последние дни были слишком тяжёлыми даже для меня. Для неё же всё происходило одновременно: новая сила, нападение на академию, Орден, связь истинной пары и постоянный страх потерять контроль.

Любой другой на её месте уже сломался бы. Но она всё ещё держалась.

— Я устала, — тихо сказала она, вырывая меня из мыслей.

Я посмотрел на неё.

Под глазами залегли тени, а движения стали медленнее, чем обычно.

— Я знаю, — ответил я. — Я провожу тебя до комнаты. Тебе нужно поспать хотя бы несколько часов.

Она слабо улыбнулась.

— Ты говоришь как мой отец.

— Значит, твой отец умный человек.

— Или зануда.

Я усмехнулся.

Впервые за весь день.

И почему-то именно этот короткий момент показался нормальным среди всего безумия, которое нас окружало.

Мы направились к жилому корпусу.

После нападения академия изменилась.

Коридоры, которые обычно были заполнены студентами, разговорами и шумом, теперь пустовали. Совет приказал всем оставаться в комнатах до дальнейших распоряжений.

Из-за этого академия казалась почти мёртвой.

Наши шаги гулко отдавались от каменных стен.

Где-то далеко работали защитные барьеры.

Я чувствовал их силу даже отсюда. Совет боялся нового нападения. И это говорило о многом.

Некоторое время мы шли молча. Но связь не давала этой тишине стать неловкой. Я чувствовал её мысли.

Не слова.

Не образы.

Только эмоции.

Усталость.

Смятение.

Страх.

И ещё кое-что.

Одиночество.

Несмотря на то что я находился рядом.

— Что нам делать? — неожиданно спросила она.

Я глубоко вздохнул.

Если бы кто-то другой задал мне этот вопрос, я бы без колебаний ответил.

Но сейчас я действительно не знал.

— Не знаю, — честно сказал я. — Но я разберусь.

Она посмотрела на меня.

В её глазах мелькнуло раздражение.

— Мы разберёмся.

Я нахмурился.

— Что?

— Мы разберёмся, Райдер.

Она остановилась и повернулась ко мне полностью.

— Ты постоянно говоришь так, будто должен нести всё один.

Я открыл рот, собираясь возразить.

Но не нашёл слов.

Потому что она была права.

— Мы теперь связаны, — продолжила Алетейя. — Хочешь ты этого или нет.

Связь мягко отозвалась на её слова.

— И если у тебя проблемы, то они и мои тоже.

Я несколько секунд смотрел на неё.

Затем невольно усмехнулся.

— Ты всегда такая упрямая?

— Да.

— Это ужасно.

— Тебе придётся привыкнуть.

Я покачал головой.

Но внутри стало немного легче.

Совсем немного.

— Тебе страшно? — спросил я.

Она резко остановилась возле лестницы.

Связь сразу дрогнула, не от опасности а от эмоций.

Я почувствовал их слишком ясно.

Она долго молчала. Настолько долго, что я уже решил не ждать ответа, но потом она тихо сказала:

— Если честно, я не знаю, что чувствую.

Я нахмурился.

Она опустила взгляд.

— Иногда мне страшно.

Потом она подняла голову.

— А иногда кажется, что всё это происходит не со мной.

Я молчал.

— Вчера я была обычной девушкой. Сегодня половина Совета смотрит на меня так, будто я могу уничтожить академию.

Она нервно усмехнулась.

— И самое ужасное в том, что они могут оказаться правы.

Мне не понравились эти слова.

Совсем.

— Не окажутся.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я тебе не позволю.

Она посмотрела на меня несколько секунд.

А потом неожиданно улыбнулась.

По-настоящему.

И эта улыбка заставила что-то внутри меня болезненно сжаться.

— Спокойной ночи, Райдер.

— Спокойной ночи.

Я дождался, пока дверь её комнаты закроется.

И только после этого развернулся.

Обратный путь показался длиннее. Коридоры оставались пустыми. Тишина академии давила. А мысли становились всё тяжелее.

Совет отпустил её.

Слишком легко.

Слишком быстро.

Это не было похоже на них.

Они что-то скрывают.

Вопрос был только в том — что именно.

Когда я подошёл к своей комнате, связь уже почти успокоилась.

А потом я увидел человека возле двери. И понял, что сегодняшний день ещё не закончился.

Макс.

Мой старший брат стоял, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди. Со стороны он выглядел расслабленным, но я знал его слишком хорошо. Макс никогда не ждал кого-то под дверью просто так. Особенно меня.

Я остановился.

Он заметил меня сразу, оттолкнулся от стены и направился навстречу.

Высокий.

Спокойный.

Опасный.

Будущий глава стражей.

Гордость семьи Стоун.

И человек, которого я уважал больше всех.

— Ты как? — спросил он.

Я посмотрел на него несколько секунд.

Потом усмехнулся.

— Ты серьёзно?

— Более чем.

— После всего произошедшего это первый вопрос, который пришёл тебе в голову?

— Да.

Я покачал головой.

— Ты издеваешься.

Макс улыбнулся.

— Немного.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

Потом его улыбка исчезла.

— Я действительно беспокоюсь за тебя.

Именно тогда я понял, что разговор будет серьёзным.

— Знаешь, в каком я был шоке, когда узнал, что мой младший брат обзавёлся истинной парой?

Я закатил глаза.

— Уже начинаешь?

— Конечно.

— Макс…

— Нет, подожди.

Он поднял руку.

— Сначала феникс появляется в академии спустя сотню лет. Потом оказывается, что феникс — твоя истинная пара. Потом Совет едва не устраивает катастрофу. И после этого ты ждёшь, что я останусь спокойным?

— Звучит безумно.

— Потому что это безумно.

Я невольно рассмеялся.

И Макс тоже.

На несколько секунд всё снова стало нормально.

Почти.

Потом его взгляд изменился.

Стал серьёзным.

Слишком серьёзным.

— Так что?

Я почувствовал, как внутри всё напряглось.

— Что?

— Не хочешь рассказать мне всю историю?

Он сделал паузу.

— Или начать с того, почему половина Совета спорила сегодня из-за тебя?

Я нахмурился.

— Ты был там?

— Я страж, Райдер.

Его голос стал тише.

— Я слышал гораздо больше, чем должен был.

Что-то в его тоне мне не понравилось.

Очень сильно не понравилось.

Потому что впервые за весь вечер Макс выглядел не удивлённым а встревоженным. По-настоящему встревоженным.

— Что ты знаешь? — спросил я.

Он несколько секунд молчал, затем посмотрел по сторонам, словно убеждаясь, что нас никто не услышит и только потом произнёс:

— Нам нужно поговорить о фениксе.

Связь внутри меня мгновенно напряглась, а холод, пробежавший по позвоночнику, подсказал мне простую вещь. Совет отпустил Алетейю не потому, что перестал её бояться. Они отпустили её потому, что боятся чего-то гораздо сильнее и, похоже, мой брат только что собирался рассказать мне чего именно.

ГЛАВА 33

Те, кто остаются

АЛЕТЕЙЯ

Не успев закрыть дверь, я услышала быстрые шаги.

Сабрина буквально подлетела ко мне через всю комнату. Её обычно спокойное лицо сейчас выглядело бледным, а в глазах застыл страх. Такой страх невозможно подделать.

Она переживала.

За меня. И именно это удивило меня больше всего.

После того, что произошло в академии, после того как вся территория содрогнулась от силы феникса, после разговоров, слухов и взглядов, которыми меня провожали люди, я ожидала чего угодно.

Осторожности.

Недоверия.

Даже страха.

Но не этого.

— Ты как? — спросила Сабрина.

Я моргнула.

Наверное, удивление слишком явно отразилось на моём лице, потому что она тут же нахмурилась.

— Что?

Я невольно усмехнулась.

Усталость давила на плечи, но её вопрос всё равно показался странным.

— Ты не боишься меня?

Сабрина несколько секунд смотрела на меня, не пытаясь подобрать правильный ответ.

— Если честно, боюсь.

Я ожидала этих слов. Но продолжение заставило меня замереть.

— Но мы же подруги.

Она пожала плечами так, будто это объясняло всё.

— Я уверена, что ты не причинишь мне вреда.

Что-то внутри болезненно дрогнуло.

За последние дни я услышала слишком много разговоров о том, насколько опасной являюсь.

Слишком много людей смотрели на меня как на проблему. Как на угрозу. Как на оружие. И только сейчас кто-то посмотрел на меня как на человека.

— Ты права, — тихо сказала я. — Я никогда не причиню тебе вреда.

Сабрина заметно расслабилась.

Будто только этих слов и ждала.

— Вот и отлично.

Она подтолкнула меня к кровати.

— А теперь садись.

Я даже не стала спорить.

Честно говоря, если бы она не подтолкнула меня, я бы всё равно рухнула куда-нибудь через пару минут. Только сейчас, оказавшись в комнате, я поняла, насколько устала. Казалось, прошёл не один день, а целая неделя.

Сабрина устроилась напротив меня.

— Расскажешь, что произошло?

Я закрыла глаза всего на секунду, а потом начала рассказывать. Сначала медленно, стараясь ничего не упустить. О нападении. О том, как почувствовала боль Райдера через связь. Как сила вырвалась наружу. О Совете. О том, что никто не понимает, почему именно я получила феникса. О связи истинной пары. О страхе. О том, что сама до сих пор не понимаю, что со мной происходит.

Слова лились сами собой.

Наверное, потому что я слишком долго держала всё внутри.

Когда я закончила, в комнате повисла тишина.

Я запустила пальцы в волосы и глубоко вздохнула.

Голова раскалывалась.

— Вот это да, — наконец сказала Сабрина.

Она смотрела куда-то в сторону, явно пытаясь переварить услышанное.

— Честно говоря, такого я точно не ожидала.

Я устало посмотрела на неё.

— Поверь, я тоже.

Сабрина неожиданно рассмеялась.

Тихо.

Нервно.

— Нет, серьёзно. Я думала, моя жизнь резко изменилась после поступления в академию.

Она указала на меня пальцем.

— Но ты умудрилась за пару недель переплюнуть всех.

Я закатила глаза.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Несколько секунд мы сидели молча.

А потом Сабрина неожиданно стала серьёзной.

— И как тебе Райдер?

Я чуть не подавилась воздухом.

— Что?

— Ну что?

Она невинно пожала плечами.

— Связь истинной пары. Самый популярный парень академии. Будущий страж Ордена. Спасает тебя, защищает тебя, смотрит на тебя так, будто готов убить любого, кто подойдёт слишком близко.

Я застонала.

— Сабрина…

— Что?

— Пожалуйста, остановись.

— Значит, нравится.

— Я этого не говорила.

— Но и не отрицала.

Я бросила в неё подушку.

Она поймала её и победно улыбнулась.

Несмотря ни на что, я рассмеялась.

Впервые за весь день.

По-настоящему.

И именно в этот момент поняла, насколько сильно мне этого не хватало.

Обычного разговора.

Обычной дружбы.

Ощущения, что мир не вращается вокруг силы феникса.

Смех постепенно стих.

Тишина снова вернулась в комнату. Но теперь она была уютной. Спокойной.

Я уже собиралась лечь спать, когда связь внезапно дрогнула.

Резко.

Настолько резко, что я сразу напряглась.

Улыбка исчезла с моего лица.

Связь дрогнула.

Сначала слабо.

Почти незаметно.

Я даже подумала, что мне показалось.

Но через секунду это повторилось.

Сильнее.

Словно кто-то провёл рукой по натянутой струне.

— Что случилось? — сразу спросила Сабрина.

Я нахмурилась.

Прислушалась к себе.

Нет.

Это была не моя эмоция.

Не моя тревога.

Райдер.

Я чувствовала его через связь.

Не страх.

Не боль.

Напряжение.

Сосредоточенность.

Будто он только что узнал что-то важное. Что-то, что ему совсем не понравилось.

Я медленно поднялась с кровати.

— Алетейя?

— Подожди.

Связь снова откликнулась.

На этот раз глубже.

Внутри неприятно похолодело.

Я не понимала, что происходит. Но чувствовала одно — что-то изменилось.

Сабрина подошла ближе.

— Это из-за связи?

Я кивнула.

— Наверное.

— С Райдером всё в порядке?

Я закрыла глаза.

Попыталась разобраться в ощущениях.

Боли не было.

Паники тоже.

Если бы ему угрожала опасность, связь отреагировала бы иначе.

Нет. Это было похоже на тревогу. На осознание. Как будто кто-то рассказал ему что-то важное. И теперь он пытается понять, что с этим делать.

Я медленно выдохнула.

— Думаю, да.

Но уверенности в моём голосе не было.

Сабрина внимательно наблюдала за мной.

— Ты это постоянно чувствуешь?

Я невольно усмехнулась.

— Нет.

Именно поэтому это так странно.

Я подошла к окну.

За стеклом академия постепенно погружалась в темноту. Огни вдоль дорожек уже зажглись, освещая пустые дворы. Защитные барьеры мерцали над стенами, напоминая всем студентам, что опасность никуда не исчезла.

Сегодня всё выглядело спокойным.

Слишком спокойным.

Будто весь мир замер перед чем-то неизбежным.

Связь снова дрогнула.

Тихо.

Почти ласково.

Но напряжение осталось.

Я смотрела в ночь и не могла избавиться от ощущения, что это затишье долго не продлится. Что бы сейчас ни происходило с Райдером, каким бы ни был разговор, который вызвал у него такую реакцию, он изменит что-то важное. И почему-то мне казалось, что очень скоро это коснётся нас обоих.

ГЛАВА 34

Тайна, которую скрывали сто лет

РАЙДЕР

Я смотрел на Макса и чувствовал, как внутри медленно растёт тревога.

Не та тревога, которая приходит перед боем.

Не та, что появляется, когда враг оказывается сильнее, чем ты рассчитывал.

Это было другое чувство.

Более тяжёлое.

Более личное.

Потому что я слишком хорошо знал своего брата. Макс не выглядел встревоженным почти никогда. За всю жизнь я видел его таким всего несколько раз.

Первый раз — когда умер наш дед.

Второй — когда отец получил серьёзное ранение во время охоты на Теневых.

И сейчас.

Поэтому, когда он сказал, что нам нужно поговорить о фениксе, я понял, что ничего хорошего дальше не услышу.

Коридор вокруг нас оставался пустым. Где-то далеко за окнами шумел ветер. Академия постепенно погружалась в ночь. Но спать сегодня явно не получится.

— Что ты знаешь? — спросил я.

Макс несколько секунд молчал. Словно решал, насколько много может рассказать. Потом медленно выдохнул.

— Больше, чем должен.

Мне не понравился этот ответ.

Совсем.

— Очень информативно.

Он закатил глаза.

— Ты всегда был таким раздражающим?

— Только с тобой.

На мгновение уголки его губ дрогнули.

Но улыбка быстро исчезла.

— Райдер, я серьёзно.

Я тоже.

Поэтому просто ждал.

Наконец он кивнул сам себе.

— Пойдём.

— Куда?

— Не хочу обсуждать это в коридоре.

Я нахмурился.

— Нас могут услышать?

— Нас не должны услышать.

Это было ещё хуже.

Мы молча направились по пустому коридору. Через несколько минут Макс открыл дверь одной из тренировочных комнат. Обычно здесь проходили занятия для старших курсов, но сейчас помещение пустовало.

Он вошёл первым.

Я зашёл следом.

Дверь закрылась за нашими спинами.

И только тогда Макс заговорил.

— То, что я расскажу тебе сейчас, известно только Совету и Стражам.

Я прислонился к стене.

— Уже звучит плохо.

— Потому что это плохо.

Тишина повисла между нами.

— Ты знаешь историю феникса?

— Все знают историю феникса.

— Нет.

Макс покачал головой.

— Все знают легенду.

Я невольно напрягся.

— Есть разница?

— Огромная.

Он прошёлся по комнате.

Словно собирался с мыслями.

— Нам рассказывают, что феникс появляется раз в сто лет.

— Да.

— Нам рассказывают, что он становится самым сильным магом своего поколения.

— Да.

— Нам рассказывают, что именно фениксы помогали побеждать Теневых.

Я кивнул.

Макс остановился.

— Но никто не рассказывает, почему предыдущие фениксы исчезали.

Внутри неприятно похолодело.

— Что значит исчезали?

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Ни один феникс не умер от старости.

Комната словно стала холоднее.

Я молчал.

— Ни один, Райдер.

— Их убивали?

Макс невесело усмехнулся.

— Если бы всё было так просто.

Мне совсем не нравилось направление этого разговора.

— Тогда объясни.

Он сделал глубокий вдох.

— Последний феникс появился девяносто восемь лет назад.

Я замер.

Девяносто восемь.

Почти сто лет.

— Женщина по имени Эвелин Арчер.

Имя ничего мне не говорило.

Но Макс говорил так, будто должно было.

— Она была сильнейшим фениксом за несколько поколений.

— И что случилось?

Он долго молчал.

Слишком долго.

— Она исчезла.

— Просто исчезла?

— Вместе с половиной отряда Стражей.

Я нахмурился.

— Это невозможно.

— Именно.

Пауза.

— Поэтому Совет десятилетиями пытался выяснить, что произошло.

Внутри становилось всё тяжелее.

— И выяснил?

Макс посмотрел на меня.

— Возможно.

Мне захотелось ударить его.

— Ты можешь хоть раз говорить нормально?

— Нет.

— Макс.

— Ладно.

Он провёл рукой по лицу.

Усталость мелькнула в его глазах.

— Есть вероятность, что фениксов убивают не Теневые.

Я замер.

— Что?

— Есть вероятность, что охота начинается гораздо раньше.

Мои мысли запутались.

— Я ничего не понимаю.

— Потому что тебе не рассказывали.

Он снова начал ходить по комнате.

— Феникс опасен не только для врагов.

— Что это значит?

— Его сила постоянно растёт.

Я нахмурился.

— И?

— И в определённый момент становится способна менять саму природу магии.

Я смотрел на брата, пытаясь понять, шутит он или нет. По его лицу было ясно. Нет.

— Поэтому Совет боится Алетейю.

— Нет.

Макс покачал головой.

— Они боятся не её. — Они боятся того, кем она может стать.

Эти слова ударили сильнее всего. Потому что я уже видел взгляды Совета, видел их страх.

Но до сегодняшнего дня считал, что они просто не понимают её силу, теперь всё выглядело иначе.

— Ты хочешь сказать, что они оставили её в академии не потому, что доверяют ей?

Макс рассмеялся.

Коротко.

Безрадостно.

— Совет никому не доверяет.

Я и сам это знал.

Но услышать всё равно было неприятно.

— Тогда зачем?

— Потому что они не готовы.

— К чему?

Он посмотрел прямо на меня.

— К пробуждению феникса.

Внутри всё сжалось.

Потому что я сразу понял одну вещь.

То, что произошло недавно...не было настоящим пробуждением. Это был только первый шаг.

Макс словно прочитал мои мысли.

— Да.

Пауза.

— Она ещё не раскрыла всю силу.

Проклятье.

Я отвернулся, подошёл к окну. Ночь окончательно накрыла академию. Огни горели вдоль дорожек. Барьеры мерцали в темноте. Всё выглядело спокойно. Но теперь я видел ситуацию иначе.

Совсем иначе.

— Почему ты рассказываешь мне это сейчас?

Тишина затянулась.

Когда я снова посмотрел на Макса, его лицо стало ещё серьёзнее.

— Потому что сегодня Совет обсуждал один вопрос.

Мне не понравился его тон.

Очень не понравился.

— Какой вопрос?

— Что делать, если феникс окажется слишком опасным.

Я почувствовал, как внутри мгновенно поднимается злость.

— Они не посмеют.

— Уже обсуждали.

— И что решил Совет?

Макс отвёл взгляд.

И это был самый плохой ответ из возможных.

— Макс.

Он снова посмотрел на меня.

— Пока ничего.

Слово "пока" прозвучало как угроза.

Я сжал кулаки.

Связь внутри тут же отреагировала.

Напряглась.

Предупреждающе.

И в этот момент я понял ещё одну вещь.

Связь чувствует опасность для Алетейи. А сейчас она чувствовала её очень ясно. Потому что опасность была реальной. Она сидела за столом Совета и принимала решения.

Макс заметил выражение моего лица.

— Именно поэтому тебе нужно быть осторожным.

— Осторожным?

Я невесело усмехнулся.

— После всего, что ты рассказал?

— Да.

Он сделал шаг ближе.

— Потому что если Совет поймёт, насколько сильна ваша связь...

Он не договорил.

Я уже понял, они начнут искать способ использовать её или уничтожить.

Я стоял у окна, глядя на тёмную академию, а внутри меня крепла уверенность.

Чтобы там ни решил Совет.

Что бы ни скрывали Стражи.

Что бы ни ждало нас впереди.

Я не позволю им причинить вред Алетейе. Даже если для этого придётся выступить против собственной семьи.

Против Ордена.

Против Совета.

Потому что впервые в жизни я понимал абсолютно ясно: есть вещи важнее долга. И Алетейя была одной из них.

ГЛАВА 35

Утро после бури

АЛЕТЕЙЯ

Проснувшись утром, я поняла, что болит буквально всё тело.

Каждая мышца отзывалась неприятной тяжестью, словно всю ночь я не спала в мягкой постели академии, а провела несколько дней на тренировочном поле без отдыха. Даже пальцы казались тяжелее обычного.

Я медленно открыла глаза и несколько секунд смотрела в потолок, пытаясь понять, почему чувствую себя так, будто по мне проехалась машина. Потом память начала возвращаться. Нападение. Совет. Пробуждение феникса. Связь с Райдером.

Страх.

Усталость.

Я резко закрыла глаза обратно. Желание, чтобы всё это оказалось сном, было гораздо сильнее правды. К сожалению, правда никуда не исчезла. Она ждала меня здесь.

В этой комнате.

В этом теле.

В этой новой жизни.

Я глубоко вздохнула и медленно села на кровати, потирая лицо ладонями. Голова всё ещё была тяжёлой после короткого сна, а внутри оставалось неприятное ощущение, будто что-то изменилось окончательно.

Не вокруг.

Во мне.

Сила феникса больше не ощущалась чужой.

Именно это пугало больше всего.

Раньше она напоминала бушующее пламя, которое может вспыхнуть в любой момент.

Теперь она стала тише.

Но от этого не менее опасной.

Словно огромный зверь просто решил прилечь рядом и наблюдать.

Я невольно поёжилась.

За окном уже давно наступило утро. Сквозь занавески пробивались солнечные лучи, окрашивая комнату мягким золотым светом.

Для обычного человека это могло быть красивым началом дня.

Для меня же всё выглядело почти издевательством.

Мир продолжал жить так, будто ничего не произошло.

Будто вчера Совет не решал мою судьбу.

Будто вчера я не узнала, что являюсь носителем силы, которую весь магический мир одновременно почитает и боится.

— Доброе утро.

Я вздрогнула.

Сабрина сидела на своей кровати, завернувшись в одеяло и держа в руках книгу.

Судя по всему, она давно проснулась.

— Ты меня напугала.

Она усмехнулась.

— Не сильнее, чем ты вчера половину академии.

Я закатила глаза.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Несколько секунд она внимательно наблюдала за мной.

— Как ты себя чувствуешь?

Я задумалась.

Ответ оказался сложнее, чем должен был быть.

— Уставшей.

Пауза.

— Растерянной.

Ещё одна пауза.

— И голодной.

Сабрина неожиданно рассмеялась.

— Отлично.

— Что именно отлично?

— Что ты всё ещё обычный человек.

Я посмотрела на неё.

— Сабрина.

— Я серьёзно.

Она отложила книгу в сторону.

— После всего, что произошло, ты могла проснуться и начать говорить загадками о судьбе мира.

— Очень смешно.

— Но ты первым делом пожаловалась на голод.

Я не удержалась от улыбки.

— Может потому что я действительно голодна.

— Вот видишь.

Она победно подняла палец вверх.

— Значит, феникс тебя окончательно не испортил.

Я покачала головой.

Но впервые за утро почувствовала себя немного легче.

Разговор с Сабриной напоминал о том, что существует нормальная жизнь. Пусть сейчас она казалась далёкой.

Я поднялась с кровати и подошла к окну. Территория академии постепенно оживала, несмотря на ограничения Совета, некоторые студенты уже появились на дорожках между корпусами. Преподаватели двигались быстрее обычного, а у центрального здания я заметила нескольких стражей.

Их стало больше.

Гораздо больше.

Я нахмурилась.

Совет явно чего-то ждал.

И мне это не нравилось.

Связь внутри едва заметно шевельнулась.

Я замерла.

Это ощущение всё ещё оставалось новым.

Странным.

Иногда мне казалось, что Райдер находится рядом. Хотя на самом деле между нами были целые корпуса академии.

Я прикрыла глаза.

Никакой тревоги.

Никакой опасности.

Только спокойная уверенность, что с ним всё в порядке.

И почему-то именно это заставило меня расслабиться.

Совсем немного.

— Опять связь? — спросила Сабрина.

Я открыла глаза.

— Это настолько заметно?

— Ты начинаешь смотреть в одну точку и выглядеть так, будто слышишь то, чего не слышит никто другой.

— Звучит жутко.

— Немного.

Я усмехнулась.

Но улыбка быстро исчезла.

Потому что меня мучил другой вопрос.

Тот, который не давал покоя с самого вчерашнего вечера.

— Сабрина.

— Мм?

— Ты когда-нибудь боялась себя?

Она удивлённо посмотрела на меня.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

Потом она медленно кивнула.

— Когда получила силу.

Я повернулась к ней.

— Правда?

— Конечно.

Она пожала плечами.

— Думаешь, мне сразу понравилось управлять воздухом?

Я никогда не думала об этом. Наверное потому, что её сила всегда казалась такой естественной. Такой простой.

Сабрина встала и подошла ко мне.

— Алетейя, почти каждый маг боится своей силы в начале.

— Но не настолько.

Она помолчала.

Потом осторожно спросила:

— Ты боишься феникса?

Я долго смотрела в окно.

На академию.

На людей.

На новый день.

— Нет.

И именно это пугало меня больше всего.

Сабрина нахмурилась.

Я вздохнула.

— Раньше я боялась его.

Пауза.

— А сейчас начинаю понимать.

Слова прозвучали тихо, почти шёпотом. Но от них самой стало не по себе. Потому что это была правда. С каждым днём сила становилась понятнее.

Ближе.

Роднее.

И вместе с этим я всё меньше воспринимала её как что-то чужое. Будто феникс медленно занимал своё место внутри меня.

Я отвернулась от окна.

— Мне это не нравится.

— Почему?

Я невесело усмехнулась.

— Потому что все вокруг боятся того, кем я могу стать.

Сабрина ничего не ответила.

Потому что знала — это правда.

Совет боялся.

Орден боялся.

Даже некоторые преподаватели смотрели на меня иначе. Словно ждали момента, когда я потеряю контроль. И иногда...иногда я тоже этого ждала.

В дверь неожиданно постучали.

Мы обе вздрогнули.

Стук повторился, на этот раз настойчивее. Я почувствовала, как связь внутри мгновенно напряглась. Не сильно. Но достаточно, чтобы заметить.

Сабрина посмотрела на меня, я посмотрела на дверь. И почему-то внутри появилось очень нехорошее предчувствие. После всего произошедшего хорошие новости обычно не стучатся в дверь. Они врываются без предупреждения, а плохие всегда приходят спокойно.

Стук раздался в третий раз.

Я медленно направилась к двери. С каждым шагом напряжение внутри становилось сильнее.

Не страх.

Ожидание.

Я остановилась перед дверью и взялась за ручку, а потом сделала глубокий вдох и открыла её. Не подозревая, что человек, стоящий по ту сторону, принесёт новости, которые изменят всё.

ГЛАВА 36

Тени становятся ближе

РАЙДЕР

Я проснулся ещё до рассвета.

Сон оказался беспокойным и рваным. Казалось, стоило закрыть глаза, как передо мной снова появлялся вчерашний зал Совета, напряжённые лица старейшин и слова Макса, которые до сих пор эхом звучали в голове.

«Они боятся не её. Они боятся того, кем она может стать».

Я медленно открыл глаза и несколько секунд лежал неподвижно, глядя в потолок. Комната была погружена в полумрак, а за окном только начинало светлеть. Обычно в такое время академия ещё спала, но сегодня даже воздух казался тяжёлым. Слишком многое изменилось за последние сутки.

Я провёл рукой по лицу и сел на кровати. Всё тело ломило после вчерашнего сражения, а плечо неприятно ныло при каждом движении. Лекари сделали всё, что могли, но магия не способна убрать усталость, накопившуюся внутри.

Я поднялся и подошёл к окну.

Во дворе уже дежурили стражи. Их стало заметно больше, чем обычно. У входов в корпуса стояли вооружённые маги, а защитные руны на стенах академии светились даже при дневном свете.

Совет чего-то ждал. И это чувство не давало мне покоя.

Я невольно прислушался к связи.

Она была спокойной, ровной, глубокой.

Я почувствовал лёгкое тепло где-то внутри, словно далёкое биение сердца. Алетейя проснулась.

Она была уставшей, растерянной, но рядом с ней не чувствовалось опасности. Это странным образом успокаивало меня.

Я сам не заметил, как улыбнулся.

Связь стала чем-то настолько естественным, что мысль о её отсутствии казалась невозможной.

Ещё неделю назад я жил своей жизнью.

Сегодня не мог представить день, не ощущая её присутствия.

Эта мысль одновременно пугала и приносила странное спокойствие.

Раздался громкий стук в дверь.

Я вздрогнул и обернулся.

— Войдите.

Дверь открылась, и в комнату заглянул Коул.

Он выглядел так, будто не спал всю ночь. Волосы были растрёпаны, под глазами появились тёмные круги, а на лице читалось раздражение.

— Ты живой?

Я усмехнулся.

— Пока да. Где ты ночевал?

— У Джозефа, подумал что ты захочешь побыть один.

Я ничего не ответил, потому что он был прав.

Он прошёл внутрь и закрыл дверь.

Несколько секунд молчал, внимательно рассматривая меня.

— Выглядишь отвратительно.

— Спасибо.

— Не за что.

Коул плюхнулся в кресло и тяжело выдохнул.

— В академии творится какой-то кошмар.

Я нахмурился.

— Что случилось?

— Все только и говорят о вас.

Я ожидал услышать именно это.

Слухи всегда распространялись быстрее правды.

— И что говорят?

Коул усмехнулся.

— Версий столько, что можно написать отдельную книгу.

Я невольно рассмеялся.

— Например?

— Кто-то говорит, что ты собираешься жениться.

— Что?

— Кто-то уверен, что феникс полностью подчинил твою силу.

— Замечательно.

— А ещё половина академии считает, что Совет собирается выгнать Алетейю.

Улыбка исчезла с моего лица.

Связь внутри мгновенно дрогнула.

Совсем слегка.

Не тревожно.

Но достаточно, чтобы я почувствовал напряжение.

Коул заметил перемену.

— Извини.

Я покачал головой.

— Всё нормально.

Но это было неправдой.

Я слишком хорошо помнил разговор с Максом. Совет никогда ничего не делает просто так. Если они оставили Алетейю здесь, значит, им это зачем-то нужно. Именно это беспокоило меня больше всего.

Коул поднялся и подошёл к окну.

— Ты ведь её защищать будешь?

Я удивлённо посмотрел на него.

— Почему спрашиваешь?

Он пожал плечами.

— Потому что все видят, как ты на неё смотришь.

Я отвёл взгляд.

— Всё сложнее.

— Знаю.

Он усмехнулся.

— Но это не отменяет моего вопроса.

Ответ пришёл сам собой.

Без раздумий.

Без сомнений.

— Да.

Коул кивнул так, словно другого ответа и не ожидал.

В комнате снова стало тихо.

За окном постепенно просыпалась академия. Студенты осторожно выходили из общежитий, обсуждая вчерашние события. Преподаватели спешили к центральному корпусу, а над площадью кружили дозорные птицы Ордена.

Обычное утро. И в то же время совершенно не обычное.

Я продолжал смотреть в окно, пока взгляд случайно не зацепился за главную башню. У её входа собрались несколько членов Совета. Они разговаривали с незнакомыми людьми в чёрных плащах. Даже отсюда было видно, что это не преподаватели академии.

И не стражи.

Коул тоже заметил их.

— Кто это?

Я медленно покачал головой.

— Не знаю.

Но связь внутри неожиданно напряглась.

Совсем немного.

Лёгким предупреждением.

Я почувствовал холодок, пробежавший по позвоночнику.

То же самое чувство возникало перед нападением.

Сердце забилось быстрее.

Я не понимал почему.

Эти люди стояли слишком далеко, чтобы я мог разглядеть их лица.

Но связь уже сделала свой вывод.

Она чувствовала угрозу.

Я резко выпрямился.

Коул удивлённо посмотрел на меня.

— Райдер?

Я не ответил.

Мой взгляд был прикован к фигурам у башни.

В этот момент один из незнакомцев медленно поднял голову. Расстояние было слишком большим. Он не мог меня видеть, но почему-то мне показалось, что именно это и произошло.

Будто на долю секунды наши взгляды встретились.

Связь внутри сжалась так резко, что стало трудно дышать. Это чувство длилось всего мгновение.

А потом исчезло.

Люди в чёрных плащах развернулись и вошли в башню Совета. Я ещё долго смотрел им вслед, не в силах избавиться от странного ощущения. Они пришли не случайно. Их появление было связано с Алетейей. Я не мог этого объяснить, но связь никогда не ошибалась. А значит, опасность не исчезла. Она только сделала первый шаг навстречу нам.

ГЛАВА 37

Вестник Совета

АЛЕТЕЙЯ

За порогом стоял незнакомый страж.

Высокий мужчина в чёрной форме Ордена выглядел так, словно провёл на ногах всю ночь. На серебряной застёжке плаща мерцал герб Совета, а лицо оставалось совершенно спокойным, хотя внимательный взгляд успел скользнуть по мне с головы до ног, будто он проверял, действительно ли я та самая девушка, о которой теперь говорила вся академия.

Несколько секунд никто из нас не произносил ни слова.

Позади меня подошла Сабрина и осторожно выглянула из-за плеча.

Я чувствовала её напряжение, но внутри меня всё оставалось удивительно спокойным. Связь молчала, а значит, опасности не было.

Это немного успокаивало.

— Алетейя Блэквуд? — наконец спросил страж.

Я кивнула.

— По распоряжению Совета вам запрещено покидать территорию академии без сопровождения одного из стражей. До особого распоряжения ваши занятия отменяются, а все передвижения фиксируются.

Я несколько секунд просто смотрела на него. Слова звучали спокойно и официально, но смысл был очевиден. Меня не оставили в покое. Меня посадили под надзор.

— То есть теперь за мной будут следить? — спросила я.

Страж даже не изменился в лице.

— Это меры безопасности.

Я невесело усмехнулась.

— Конечно.

Он словно не заметил иронии или сделал вид, что не заметил.

— Сегодня после полудня вас ждёт наставник, назначенный Советом. До окончания расследования вам запрещено самостоятельно использовать магию за пределами тренировочных залов.

Я нахмурилась.

— Наставник?

— Да.

— Кто?

Мужчина покачал головой.

— Мне не сообщили.

Он сделал небольшую паузу и добавил уже гораздо тише:

— Совет считает, что ваша сила требует контроля.

Последние слова неприятно царапнули внутри. Контроля. Все вокруг говорили только об этом. Будто я перестала быть человеком. Будто теперь я просто сосуд для чего-то опасного.

Я сжала пальцы.

Страж заметил это движение.

— Это временные меры.

Я подняла на него взгляд.

— Вы сами в это верите?

Несколько секунд он молчал, потом едва заметно отвёл глаза и именно этого ответа мне оказалось достаточно. Нет, не верит. Он просто выполняет приказ.

Я тяжело выдохнула.

— Это всё?

Страж снова принял привычно спокойный вид.

— Почти.

Он достал небольшой серебряный жетон и протянул мне.

— Если почувствуете нестабильность силы или угрозу, активируйте его.

Я удивлённо посмотрела на пластину. На ней был выгравирован символ феникса. Очень старый, совсем не похожий на тот, который использовал Орден.

Я осторожно взяла жетон, он оказался неожиданно тёплым.

— Что это?

— Артефакт связи со стражами.

Я кивнула.

Хотя почему-то была уверена, что использовать его не стану. Страж коротко поклонился и уже собирался уйти, но неожиданно остановился. Он смотрел куда-то мимо меня, словно сомневался, стоит ли говорить то, что вертелось у него на языке.

— Позвольте совет.

Я удивлённо подняла голову.

Он впервые говорил не как представитель Совета а как человек.

— Не позволяйте им заставить вас бояться самой себя.

Сердце пропустило удар. Я ничего не успела ответить. Страж уже развернулся и быстро пошёл по коридору. Через несколько секунд его шаги стихли, я ещё долго смотрела ему вслед.

Сабрина осторожно закрыла дверь.

В комнате стало тихо, настолько тихо, что я слышала собственное дыхание.

— Странный он, — наконец сказала она.

Я молча кивнула.

Странный.

Но почему-то мне показалось, что он хотел предупредить меня о чём-то большем.

Я снова посмотрела на серебряный жетон который лежал на стол и подошла к окну. Во дворе академии уже было многолюдно. Несмотря на ограничения, студенты постепенно возвращались к привычной жизни, но теперь между корпусами постоянно проходили стражи. Их стало слишком много, будто академия готовилась к осаде. Я облокотилась на подоконник и закрыла глаза. Тишина, спокойствие. И вдруг…что-то изменилось.

Связь шевельнулась, совсем легко. Будто кто-то коснулся поверхности воды кончиками пальцев. Я сразу выпрямилась, это ощущение невозможно было спутать ни с чем. Оно было тёплым, живым, знакомым. Я даже не пыталась понять, что происходит. Тело сделало это раньше разума, сердце забилось быстрее. Напряжение, которое преследовало меня с самого утра, стало исчезать. Вместо него пришло спокойствие, глубокое, уверенное.

Я улыбнулась прежде, чем успела это осознать.

Сабрина удивлённо посмотрела на меня.

— Что?

Я не сразу нашла ответ. Потому что сама не понимала, откуда появилась эта уверенность. Я просто чувствовала его, не мысли, не эмоции а само присутствие. Будто где-то совсем рядом загорелся огонь, который невозможно перепутать ни с каким другим.

Связь становилась сильнее с каждой секундой. Не требовательной или тревожной. Она словно радовалась.

Я подошла к двери и остановилась. Закрыла глаза и впервые позволила себе довериться этому ощущению.

Он приближался. Я не знала, откуда появилась эта уверенность. Не слышала шагов, не чувствовала магии. Но связь уже знала.

Она всегда знала раньше меня.

— Ты куда? — удивлённо спросила Сабрина.

Я открыла глаза и посмотрела на неё.

На моих губах сама собой появилась улыбка.

— Не знаю.

Пауза.

— Но мне кажется… Райдер где-то рядом.

И в ту же секунду за дверью снова послышались шаги. На этот раз уверенные, знакомые. От которых связь внутри меня вспыхнула мягким, спокойным теплом, словно наконец убедилась, что всё хорошо. Хотя мы ещё даже не встретились.

ГЛАВА 38

Туда, где спокойнее

РАЙДЕР

После ухода Коула в комнате снова стало тихо.

Утро тянулось мучительно медленно.

Я всё еще вспоминал разговор с Максом. Его слова засели в голове слишком глубоко, превращаясь в навязчивые мысли, от которых невозможно было избавиться. Я несколько раз пытался взять в руки книгу по боевой магии, потом собирался спуститься на тренировочное поле, даже хотел найти отца и напрямую спросить, что ещё скрывает Совет, но каждый раз останавливался, так ничего и не сделав.

Впервые за долгое время я не мог сосредоточиться, Это раздражало.

Я всегда умел отключать эмоции, когда того требовало дело. Именно этому меня учили с детства. Будущий страж обязан мыслить холодно, не позволяя чувствам управлять собой, но сегодня ничего не работало.

Мысли всё равно возвращались к Алетейе.

Я вспомнил её вчерашний взгляд, когда Совет объявил своё решение, её дрожащий голос, который она так старательно пыталась скрыть, и то, как она до последнего делала вид, что совсем не боится.

Она всегда пыталась быть сильной. Даже тогда, когда силы почти не оставалось.

Я тяжело выдохнул и опустился на край кровати, проводя ладонями по лицу.

Странно.

Ещё несколько недель назад она была для меня обычной студенткой, которую судьба случайно столкнула со мной. Теперь же её имя появлялось в моих мыслях чаще собственного.

Я пытался убедить себя, что всему виной связь истинной пары, но с каждым днём верил в это всё меньше. Связь могла заставить почувствовать тревогу, могла предупредить об опасности, но она не могла объяснить, почему мне хочется увидеть её улыбку. Почему я ловлю себя на мысли, что хочу услышать её голос, почему, вспоминая её лицо, я неожиданно чувствую спокойствие.

Нет.

Это было уже нечто совсем другое.

Я поднялся и вышел из комнаты, решив хотя бы пройтись по академии и привести мысли в порядок, но стоило сделать несколько шагов по коридору, как я понял одну простую вещь. Ноги сами несли меня туда, где сейчас находилась она.

Я вышел из комнаты и направился по длинному коридору академии. Навстречу попадались знакомые лица, кто-то здоровался, кто-то останавливался поговорить, но я почти никого не замечал. Мысли были слишком далеко.

Я вспоминал вчерашний день.

Её испуганный взгляд. То, как она закрывала собой меня, сама не понимая, что делает, как её сила проснулась из-за страха потерять меня и чем больше я думал об этом, тем сильнее становилось чувство вины.

Она оказалась втянута во всё это из-за меня. Если бы не связь, если бы не я…

Возможно, сейчас она жила бы спокойной жизнью обычной студентки. Но судьба распорядилась иначе.

Связь едва заметно дрогнула.

Тепло стало сильнее.

Я остановился посреди лестницы и прикрыл глаза.

Она была совсем рядом, не настолько, чтобы почувствовать её мысли, но достаточно, чтобы понять — расстояние между нами сокращается или это я иду к ней.

Я тихо усмехнулся.

Наверное, со стороны это выглядело странно. Будущий страж Ордена, который позволяет какой-то невидимой связи вести себя по академии, но сопротивляться больше не хотелось.

Я доверился этому ощущению. Шаг за шагом оно приводило меня к восточному крылу общежития. Когда впереди показалась знакомая дверь, сердце почему-то забилось быстрее.

Я остановился.

Несколько секунд просто смотрел на неё.

Вдруг она отдыхает?

Вдруг не захочет меня видеть?

Вдруг после всего произошедшего ей нужно побыть одной?

Я уже собирался развернуться и уйти, когда связь неожиданно откликнулась мягкой волной спокойствия.

Будто сама подталкивала меня вперёд.

Я осторожно постучал.

Дверь открылась.

На пороге стояла Алетейя.

Несколько секунд никто из нас не произносил ни слова.

Она выглядела немного лучше, чем вчера, но усталость всё ещё читалась в её глазах. Её волосы были собраны в небрежный хвост, а на лице не осталось привычной уверенности.

Она тоже устала.

Связь мгновенно стала спокойнее.

Будто только этого и ждала.

Наши взгляды встретились, и мне вдруг показалось, что весь шум академии куда-то исчез.

Остались только мы.

И эта странная тишина между нами.

— Привет, — первым нарушил молчание я.

Она улыбнулась.

Совсем немного.

Но этого оказалось достаточно, чтобы внутри стало теплее.

— Привет.

Я несколько секунд молчал, понимая, что пришёл сюда без всякого плана.

Хотел увидеть её и вот теперь совершенно не знал, что говорить.

Алетейя словно почувствовала это.

— Ты хотел что-то сказать?

Я усмехнулся.

— Вообще-то нет.

Она удивлённо подняла брови.

— Тогда зачем пришёл?

Я честно посмотрел ей в глаза.

— Не знаю.

Кажется… просто хотел убедиться, что с тобой всё хорошо.

Она ничего не ответила.

Лишь опустила взгляд, и на её щеках появился едва заметный румянец.

Я почувствовал, как связь снова мягко откликается, наполняя всё внутри странным спокойствием.

В этот момент из комнаты выглянула Сабрина.

Она перевела взгляд с меня на Алетейю и тихо усмехнулась.

— Я так понимаю, мне лучше оставить вас вдвоём?

Алетейя тут же смутилась ещё сильнее.

— Сабрина!

— Что? Я ничего не сказала.

Она подмигнула мне и, не дожидаясь ответа, скрылась обратно в комнате, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Мы снова остались вдвоём.

Я тихо рассмеялся.

Алетейя покачала головой.

— Иногда мне кажется, что она специально это делает.

— Возможно.

Несколько секунд мы просто стояли рядом. Разговор не складывался, но странным образом молчание не казалось неловким а наоборот, мне было спокойно. Настолько спокойно, как не было уже очень давно.

Я посмотрел на неё и неожиданно понял, что всё утро переживал вовсе не из-за Совета.

Не из-за феникса.

Не из-за угрозы.

Я переживал за неё.

За девушку, которая ещё совсем недавно была для меня незнакомкой, а теперь занимала все мои мысли. Эта мысль одновременно испугала и успокоила меня. Потому что теперь я больше не собирался обманывать самого себя. Мои чувства переставали быть следствием связи. И именно в этот момент я понял, что если однажды Алетейе будет угрожать опасность, я без колебаний встану между ней и всем остальным миром.

ГЛАВА 39

Тишина между нами

АЛЕТЕЙЯ

Я сразу поняла, что он пришёл не просто так.

Не потому, что увидела его за дверью или услышала знакомый голос. Это ощущение появилось ещё раньше, за несколько минут до стука. Внутри словно стало спокойнее, будто тяжёлый камень, который давил на грудь с самого утра, наконец перестал тянуть вниз.

Теперь, когда Райдер стоял рядом, я начинала понимать, насколько сильно привыкла к его присутствию.

Это пугало.

Пугало почти так же сильно, как сила феникса.

Мы медленно шли по дорожке, ведущей к внутреннему саду академии. Сабрина, улыбнувшись своей хитрой улыбкой, осталась в комнате, заявив, что мне полезно прогуляться и хоть немного отвлечься. Я сделала вид, что недовольна её словами, но в глубине души была ей благодарна.

Наверное, именно сейчас мне действительно нужен был кто-то, кто просто будет рядом.

Несколько минут мы шли молча.

Странно, но рядом с Райдером это молчание никогда не казалось неловким. Оно было спокойным, почти уютным, словно мы знали друг друга гораздо дольше, чем несколько недель.

Я посмотрела вперёд, на высокие деревья, окружавшие сад, и глубоко вдохнула прохладный воздух.

— Спасибо, что пришёл.

Он повернул голову в мою сторону.

— За что?

Я слабо улыбнулась.

— Не знаю. Просто… спасибо.

Он ничего не ответил, но уголки его губ едва заметно дрогнули. Наверное, он тоже не понимал, что происходит между нами. Я и сама не понимала.

Ещё недавно моя жизнь была обычной. Я думала только об учёбе, тренировках и экзаменах, переживала из-за пустяков и мечтала стать сильнее. Теперь же каждый день приносил что-то, что переворачивало мой мир. Сначала феникс, потом связь, потом Совет а теперь ещё и постоянное чувство, что за мной наблюдают.

Я остановилась возле небольшого каменного фонтана. Вода тихо стекала по светлому камню, создавая странное ощущение покоя.

Райдер остановился рядом.

Он не торопил меня.

Не задавал вопросов.

Просто ждал и именно поэтому мне захотелось рассказать ему всё.

— Сегодня утром ко мне приходил страж.

Я заметила, как он сразу напрягся.

— Что он хотел?

Я опустила взгляд на собственные руки.

— Передать распоряжение Совета.

Несколько секунд я молчала, собираясь с мыслями.

Потом продолжила:

— Теперь за мной будут следить постоянно. Мне запрещено покидать академию без сопровождения, запрещено самостоятельно использовать силу, а ещё они собираются назначить мне наставника.

Последние слова дались неожиданно тяжело.

Райдер молчал.

Но связь мгновенно отозвалась напряжением.

Я почувствовала это так ясно, словно его эмоции стали моими собственными.

— Мне кажется, они боятся меня, — тихо сказала я.

Он сразу покачал головой.

— Они боятся не тебя.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Тогда чего?

На мгновение он отвёл взгляд, будто хотел что-то сказать, но передумал.

— Того, чего сами не понимают.

Эти слова почему-то не успокоили.

Наоборот.

Стало ещё страшнее.

Я подошла ближе к фонтану и коснулась ладонью холодного камня. Вода медленно стекала по пальцам, но прохлада почти не ощущалась. Все мысли были заняты совсем другим.

— Знаешь, что пугает меня больше всего?

Райдер молча посмотрел на меня.

— Я перестаю бояться феникса.

Он нахмурился.

Я глубоко вздохнула.

— Сначала мне казалось, что внутри меня живёт что-то чужое. Что однажды я потеряю контроль и причиню кому-нибудь вред. Но теперь…

Я замолчала.

Подобрать слова оказалось неожиданно трудно.

— Теперь мне кажется, что я начинаю понимать эту силу.

Я подняла взгляд на Райдера.

— И это страшнее всего.

Он сделал шаг ко мне, совсем небольшой, но связь сразу стала спокойнее, будто сама радовалась тому, что расстояние между нами сократилось.

— Ты не чудовище, Алетейя.

Его голос прозвучал тихо, но уверенно.

— Откуда ты знаешь?

Я действительно хотела услышать ответ. Потому что сама уже ни в чём не была уверена.

Он несколько секунд молчал.

Потом неожиданно улыбнулся.

— Потому что вчера ты рисковала собой ради других.

Я почувствовала, как внутри что-то болезненно дрогнуло. Перед глазами снова вспыхнули воспоминания о нападении, огонь, крики, боль и страх. Страх потерять его.

Я медленно опустилась на край каменного бортика фонтана.

— Когда тебя ранили… я ничего не помню.

Он присел рядом.

Я смотрела на воду, избегая его взгляда.

— Помню только, что мне стало страшно. Очень страшно. А потом внутри будто что-то сломалось.

Я сжала пальцы.

— Если бы с тобой что-то случилось…

Голос предательски дрогнул. Я не закончила фразу, не смогла.

Связь тихо откликнулась, наполняя сердце теплом. Райдер осторожно коснулся моей руки, всего на мгновение. Но этого оказалось достаточно, чтобы внутри стало спокойно.

Я удивлённо посмотрела на него, он тоже почувствовал это. Я видела по его глазам. Несколько секунд никто из нас не двигался.

Мир вокруг словно замер, шум воды исчез. Голоса студентов растворились где-то далеко, остались только мы и эта странная, необъяснимая связь.

Я медленно улыбнулась.

— Наверное, это безумие.

Райдер тихо усмехнулся.

— Скорее всего.

Я посмотрела на него и вдруг поняла, что впервые за последние дни мне действительно стало легче.

Совет.

Орден.

Феникс.

Все страхи никуда не исчезли. Но рядом с ним они переставали казаться непреодолимыми и именно это пугало меня сильнее всего. Потому что если однажды я потеряю не силу…а его…я уже не была уверена, что смогу пережить это снова.

ГЛАВА 40

Между долгом и сердцем

РАЙДЕР

Проводив Алетейю до комнаты, я ещё несколько секунд стоял в пустом коридоре, глядя на закрытую дверь.

Внутри было непривычно спокойно. Связь больше не металась, не отзывалась тревогой и не требовала сократить расстояние между нами. Наоборот, она словно затихла, убедившись, что с ней всё в порядке.

Наверное, именно так и должно было быть.

Я усмехнулся собственным мыслям и медленно развернулся.

Если бы кто-нибудь ещё месяц назад сказал, что я буду стоять под дверью девушки и ждать, пока она зайдёт в комнату, я бы решил, что этот человек сошёл с ума.

Теперь же это казалось самым естественным поступком.

Я провёл рукой по затылку и направился в сторону тренировочной площадки.

После всего произошедшего мысли никак не хотели успокаиваться, а единственным способом привести голову в порядок для меня всегда оставался меч.

Отец говорил, что настоящий страж обязан избавляться от эмоций через движение. Именно поэтому я тренировался каждый раз, когда что-то выходило из-под контроля. Сегодня причин оказалось слишком много. Утренний разговор.

Я вышел на полигон и сразу почувствовал знакомый запах влажной земли и древесины. Несколько учеников тренировались на дальней стороне площадки, но они быстро закончили занятия и ушли, оставив меня одного. Это было даже к лучшему.

Я снял плащ, бросил его на деревянную скамью и взял тренировочный меч. Холодная рукоять привычно легла в ладонь.

Первый удар получился резким.

Второй — ещё сильнее.

Я двигался быстро, почти не задумываясь о технике. Тело само выполняло движения, выученные за долгие годы.

Разворот.

Блок.

Выпад.

Шаг назад.

Снова удар.

Лезвие со свистом рассекало воздух, но внутри ничего не менялось.

Мысли снова возвращались к ней. Я видел перед собой её лицо. Вспоминал, как она улыбнулась перед тем, как скрыться за дверью комнаты. Почему-то именно эта улыбка никак не выходила из головы.

Я раздражённо ударил по манекену.

Деревянная фигура опасно качнулась.

— Бедняга.

Я резко обернулся.

У входа на площадку стоял Макс. Скрестив руки на груди, он с улыбкой наблюдал за мной.

Я покачал головой.

— Не начинай.

Он медленно подошёл ближе и осмотрел изуродованный манекен.

— Он чем-то провинился?

— Просто оказался рядом.

Макс тихо рассмеялся.

— Смотрю, любовь плохо влияет на твою меткость.

Я едва не выронил меч.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Он сел на край скамьи и спокойно посмотрел на меня.

— Думаешь, никто ничего не замечает?

Я отвернулся.

Отвечать не хотелось.

Макс слишком хорошо меня знал.

— Райдер.

Я продолжал молчать.

— Ты изменился.

Эти слова прозвучали неожиданно серьёзно.

Я медленно опустил меч.

— Люди меняются.

— Не настолько.

Он смотрел прямо на меня.

— Раньше ты думал только о тренировках. Теперь во время тренировки смотришь куда-то мимо противника.

Я невольно усмехнулся.

— Это так заметно?

— Очень.

Несколько секунд между нами стояла тишина.

Потом Макс неожиданно спросил:

— Она тебе нравится?

Я посмотрел на брата.

Пожалуй, впервые в жизни мне не хотелось ничего скрывать. Но и признаться вслух оказалось непросто.

Я глубоко вдохнул.

— Не знаю.

Макс понимающе кивнул.

— Знаешь.

Связь тихо откликнулась где-то глубоко внутри. Спокойным теплом.

Я почувствовал это сразу.

Алетейя.

Она отдыхала.

И от осознания этого почему-то стало легче.

Макс внимательно следил за выражением моего лица.

Потом усмехнулся.

— Вот сейчас опять.

— Что?

— Ты улыбаешься.

Я нахмурился.

— Нет.

— Ещё как.

Я хотел возразить, но в этот момент со стороны входа послышались шаги.

Мы одновременно обернулись.

Коул неторопливо шёл через площадку, лениво закинув тренировочный меч на плечо.

Заметив нас, он остановился и подозрительно прищурился.

— А я так и знал, что найду вас здесь.

Макс поднялся.

— Почему?

— Потому что младший братец снова пытается выбить дурные мысли из головы.

Я тяжело вздохнул.

— Вы сегодня сговорились?

Коул рассмеялся и хлопнул меня по плечу.

— Нет. Просто ты выглядишь так, будто сейчас пойдёшь спасать весь мир.

Я промолчал.

Если честно, именно этого мне и хотелось. Спасти Алетейю от всего, что вокруг неё происходило.

Макс бросил на меня короткий взгляд. Кажется, он понял это без слов. Коул тем временем поднял второй тренировочный меч и протянул его брату.

— Раз уж мы все здесь, предлагаю бой.

Макс улыбнулся.

— Давно не слышал хороших идей.

Через минуту мы уже стояли друг напротив друга. Сначала против меня вышел Коул. Он атаковал быстро, но без особого желания победить, скорее стараясь разговорить меня. Я легко отбил первый удар, потом второй, третий.

Мы кружили по площадке, обмениваясь выпадами, пока он неожиданно не усмехнулся.

— Так значит, Алетейя?

Я едва не пропустил удар.

Коул довольно улыбнулся.

— Попался.

Я резко атаковал.

Он успел заблокировать выпад, но отступил на несколько шагов. Макс громко рассмеялся.

— Никогда больше не произноси её имя во время поединка.

Коул удивлённо поднял брови.

— Почему?

— Потому что иначе он тебя прибьёт.

Я закатил глаза.

— Очень смешно.

Но внутри что-то действительно дрогнуло. Потому что брат оказался прав. Мы тренировались ещё почти час. Постепенно разговоры стали серьёзнее.

Макс рассказывал о новых мерах безопасности в академии, Коул жаловался на усиленные патрули, а я всё чаще ловил себя на мысли, что через связь пытаюсь почувствовать Алетейю. Она всё ещё была спокойна. Это успокаивало и меня.

Когда солнце поднялось выше, мы наконец остановились.

Коул сел прямо на песок, вытирая пот со лба.

— Знаете, что самое странное?

Мы вопросительно посмотрели на него.

— После вчерашнего нападения мне казалось, что академия станет безопаснее.

Он обвёл взглядом стены полигона.

— А теперь кажется наоборот.

Будто мы все чего-то ждём. Макс перестал улыбаться, я тоже. Потому что точно такое же чувство не отпускало меня с самого утра. Связь внутри едва заметно дрогнула. Не страхом, не болью. Предчувствием и, глядя на чистое голубое небо над академией, я вдруг понял, что настоящее испытание для нас ещё даже не началось.

ГЛАВА 41

Испытание огня

АЛЕТЕЙЯ

Проснувшись утром, я долго лежала с открытыми глазами, вслушиваясь в непривычную тишину комнаты.

Сабрина ещё спала, свернувшись калачиком под одеялом, а первые лучи солнца только начинали пробиваться сквозь плотные шторы. Обычно в это время академия уже просыпалась, наполняясь голосами студентов и звоном оружия на тренировочных площадках, но сегодня всё казалось удивительно спокойным.

Слишком спокойным.

После вчерашнего разговора с Райдером внутри поселилось странное чувство, которое я никак не могла объяснить. Стоило вспомнить его улыбку или то, как легко стало рядом с ним, и сердце начинало биться быстрее.

Я улыбнулась своим мыслям и тут же покачала головой. Сейчас было совсем не время думать о таком.

За дверью раздался уверенный стук.

Сабрина недовольно перевернулась на другой бок, что-то пробормотала во сне и снова затихла.

Я быстро поднялась с кровати и открыла дверь.

На пороге стоял страж Совета.

Высокий мужчина в тёмной форме Ордена смотрел на меня спокойно, но слишком внимательно.

— Алетейя Блэквуд?

Я кивнула.

— Совет ждёт вас на восточном полигоне через пятнадцать минут.

— Зачем?

— Вам всё объяснят на месте.

Он коротко поклонился и ушёл, не сказав больше ни слова.

Я ещё несколько секунд смотрела ему вслед, пока его шаги не растворились в длинном коридоре.

Позади послышался сонный голос Сабрины.

— Опять Совет?

Я медленно закрыла дверь.

— Похоже.

Она тяжело вздохнула и села на кровати.

— Мне это совсем не нравится.

Если честно, мне тоже.

Через двадцать минут я уже стояла перед восточным тренировочным полигоном.

Эта часть академии использовалась редко. Здесь тренировались только старшие стражи и преподаватели, поэтому студентов почти не было.

Высокие каменные стены окружали площадку со всех сторон, а в центре находился круг из белого камня, исписанный древними рунами. Возле него меня уже ждали. Трое членов Совета, Несколько стражей И мужчина в длинном сером плаще, которого я раньше никогда не видела. Он выглядел немолодым, но держался так прямо, что казался гораздо моложе своих лет.

Когда я подошла ближе, он внимательно посмотрел на меня. Не как на ученицу а как на загадку, которую пытался разгадать. Это ощущение мне совсем не понравилось.

Один из членов Совета сделал шаг вперёд.

— Алетейя, начиная с сегодняшнего дня ты будешь проходить отдельные занятия.

Я нахмурилась.

— Почему?

— Потому что твоя сила отличается от силы остальных магов.

— Я могу заниматься вместе со всеми.

— Уже нет.

Ответ прозвучал слишком быстро. Будто решение приняли задолго до моего согласия.

Я почувствовала неприятное раздражение. С каждым днём Совет всё меньше спрашивал моего мнения. Они просто решали за меня.

Мужчина в сером плаще подошёл ближе.

— Меня зовут Элиас.

— Вы мой новый наставник?

Он кивнул.

— Сегодня мы просто посмотрим, как ведёт себя феникс.

Фраза показалась странной.

Не «будем тренироваться».

Не «будем учиться».

Посмотрим.

Будто речь шла не обо мне, а о каком-то редком существе.

Я сделала глубокий вдох и вышла в центр круга. Камень под ногами оказался неожиданно тёплым. Руны едва заметно засветились.

Я почувствовала, как внутри тихо шевельнулась сила.

Феникс проснулся.

Пока совсем немного, словно тоже прислушивался к происходящему.

— Закрой глаза, — спокойно сказал Элиас.

Я подчинилась.

— Представь своё пламя.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом где-то глубоко внутри вспыхнул знакомый золотой свет. Он двигался медленно, осторожно, не причиняя боли.

Я уже собиралась открыть глаза, когда услышала новый голос. Очень тихий. Настолько тихий, что сначала решила, будто мне показалось.

«Не бойся.»

Я резко вдохнула.

Сердце забилось быстрее.

Голос исчез.

Я открыла глаза.

Все вокруг продолжали смотреть на меня.

Никто ничего не заметил.

Наверное, мне действительно послышалось.

— Продолжай, — произнёс наставник.

Я снова закрыла глаза.

На этот раз золотой свет стал ярче. Он медленно поднимался внутри, согревая всё тело. Неожиданно перед глазами возникло странное чувство.

Не образ.

Не воспоминание.

Скорее ощущение огромной силы, которая спокойно ждала своего часа и в этот момент я испугалась.

Испугалась самой себя.

Испугалась того, что однажды потеряю контроль.

Испугалась того, что Совет оказался прав.

Страх вспыхнул внутри так резко, что я не успела его остановить. Пламя ответило мгновенно.

Я открыла глаза.

Золотые языки огня уже кружились вокруг меня.

Они поднимались от земли широкими спиралями, образуя сияющий круг, который становился всё плотнее.

Я невольно сделала шаг назад, но пламя двигалось вместе со мной.

Не обжигая.

Не причиняя боли.

Оно защищало.

Стражи вокруг мгновенно напряглись.

Несколько человек одновременно потянулись к оружию.

Я услышала удивлённый голос наставника.

— Не двигайтесь!

Пламя продолжало кружить вокруг меня. Оно жило собственной жизнью. Тихо потрескивало, переливалось золотыми искрами и вдруг я почувствовала нечто странное. Это была не магия, не сила. Это было присутствие, словно рядом со мной находилось ещё одно сознание.

Древнее.

Спокойное.

Невероятно сильное.

Оно не говорило.

Не показывало образы.

Но я отчётливо понимала одно.

Я больше не одна. По спине пробежали мурашки.

Я медленно подняла голову. Пламя начало угасать само собой. Через несколько секунд площадка снова стала обычной.

Наступила тишина.

Никто не двигался.

Наставник смотрел на меня так, словно видел впервые.

Потом резко повернулся к Совету.

— На сегодня достаточно.

Один из старейшин хотел что-то возразить, но Элиас перебил его.

— Немедленно прекратите занятие.

Его голос прозвучал неожиданно жёстко.

Я видела, что он встревожен и именно это испугало меня сильнее всего.

Если человек, посвятивший жизнь изучению магии, выглядел настолько растерянным…что тогда произошло?

Вечером я долго сидела на своей кровати, обняв колени руками. Сабрина молча наблюдала за мной, не решаясь первой начать разговор. В комнате уже стемнело. За окном мерцали огни академии.

Я всё ещё чувствовала внутри слабое тепло. Оно никуда не исчезло. Словно феникс продолжал бодрствовать.

— Как прошла тренировка? — наконец спросила Сабрина.

Я долго молчала.

Потом медленно подняла на неё глаза.

— Знаешь…

Голос почему-то дрогнул.

— Мне кажется, феникс внутри меня — это не просто сила.

Она удивлённо нахмурилась.

— А что тогда?

Я посмотрела в темноту за окном. Вспомнила тот тихий голос и странное ощущение чужого присутствия.

По коже снова пробежал холодок.

— Мне кажется…я впервые почувствовала чей-то древний разум.

И почему-то мне кажется, что однажды он заговорит со мной снова.

ГЛАВА 42

За закрытыми дверями

РАЙДЕР

Я узнал о тренировке Алетейи совершенно случайно.

После занятий мы с Коулом возвращались через центральный двор академии, обсуждая восстановление защитных барьеров после нападения. Вокруг снова кипела привычная жизнь, студенты спешили на лекции, преподаватели торопливо пересекали площадь, а стражи стояли почти у каждого входа.

Со стороны всё выглядело так, будто академия постепенно возвращалась к нормальной жизни.

Но я давно перестал в это верить.

Возле главного корпуса я заметил несколько членов Совета. Они разговаривали со стражами и что-то внимательно изучали на свитках. Через несколько секунд двери восточного полигона закрылись, а вокруг здания вспыхнул защитный купол.

Я остановился.

— Что там происходит? — спросил я.

Коул пожал плечами.

— Понятия не имею.

В этот момент мимо нас прошёл один из младших стражей.

— Полигон закрыт по приказу Совета.

Я нахмурился.

— Почему?

— Частная тренировка.

Он больше ничего не сказал и быстро ушёл.

Я ещё несколько секунд смотрел на мерцающий барьер. Внутри появилось неприятное чувство. Связь оставалась спокойной, но где-то глубоко чувствовалось лёгкое напряжение, словно Алетейя старалась справиться с чем-то новым.

Я сделал шаг к полигону.

Страж, стоявший у входа, сразу перегородил дорогу.

— Проход запрещён.

— Кто внутри?

— Приказ Совета.

— Я задал другой вопрос.

Он выдержал мой взгляд.

— Не имею права отвечать.

Я почувствовал, как внутри начинает подниматься раздражение. Ещё недавно они говорили, что не собираются разделять нас. Сегодня уже не подпускают меня к ней.

Коул осторожно коснулся моего плеча.

— Райдер.

Я медленно выдохнул.

Ссориться со стражами было бессмысленно, но уходить тоже не хотелось.

Мы простояли возле полигона ещё несколько минут. За барьером ничего не было видно, никаких звуков, никаких вспышек магии. Только ровное серебристое свечение защитных рун и именно это настораживало сильнее всего.

Совет явно не хотел, чтобы кто-то видел происходящее.

Я развернулся и направился прочь.

Коул молча пошёл рядом.

— Ты думаешь, там Алетейя?

— Уверен.

Он ничего не ответил.

Наверное, понял это по моему лицу. Вместо комнаты я отправился искать Макса. Если кто и мог знать, что происходит, так это он.

Я нашёл брата возле западной башни, где стражи меняли караул. Он разговаривал с двумя магами, но, увидев меня, сразу понял, что разговор серьёзный. Через несколько минут мы уже стояли в стороне от остальных.

— Что случилось?

— Где Алетейя?

Макс тяжело вздохнул.

— Я так и думал, что ты спросишь именно это.

— Где она?

Он несколько секунд молчал.

Потом тихо ответил:

— На тренировке.

— Почему меня туда не пустили?

Макс отвёл взгляд.

— Такой приказ Совета.

— Почему?

— Потому что они считают, что феникс должен учиться отдельно.

Я усмехнулся.

— Или потому что не хотят свидетелей?

Он ничего не ответил. И этого молчания оказалось достаточно. Я слишком хорошо знал брата. Если он молчит, значит, знает больше, чем говорит.

— Макс.

Он посмотрел на меня.

— Ты обещал говорить правду.

Несколько долгих секунд он колебался.

Потом тихо произнёс:

— Совет боится потерять контроль.

— Над Алетейей?

— Над фениксом.

Эти слова неприятно отозвались внутри.

Я отвернулся.

В голове сразу всплыли воспоминания о разговоре. О том, как Макс говорил, что Совет страшится силы, которую ещё не понимает. Теперь становилось только хуже.

Я почувствовал странное желание самому увидеть эту тренировку. Убедиться, что с ней всё хорошо, но понимал, что сделать этого не смогу.

Макс положил руку мне на плечо.

— Не вмешивайся.

Я невесело усмехнулся.

— Уже поздно.

Он ничего не ответил.

Мы разошлись. Но мысли так и не оставили меня. Ближе к вечеру академия начала пустеть. Большинство студентов разошлись по корпусам, а я всё ещё бродил по территории, не находя себе места. Сам не заметил, как оказался возле старой библиотеки. Эта часть академии почти никогда не использовалась. Здесь было тихо. Именно поэтому я сразу услышал голоса. Они доносились из-за приоткрытой двери соседнего зала. Я уже собирался уйти, когда уловил знакомое слово.

Феникс.

Ноги сами остановились. Я осторожно приблизился. Говорили двое, по голосам я узнал старейшин Совета.

— Девочка слишком быстро привыкает к силе.

— Это было ожидаемо.

— Если связь продолжит усиливаться, контролировать её станет сложнее.

Наступила короткая пауза.

Потом второй голос произнёс слова, от которых по спине пробежал холод.

— Главное, чтобы феникс успел пробудиться полностью.

Первый тихо усмехнулся.

— Тогда у нас наконец появится то, что Орден искал больше ста лет.

Я перестал дышать.

За дверью снова стало тихо. Потом послышался шорох бумаги.

— Если всё пройдёт успешно, мы сможем сделать это.

— А если нет?

Ответ прозвучал спокойно.

— Тогда придётся избавиться от носителя.

Сердце пропустило удар.

Я отступил назад прежде, чем успел подумать. В голове шумело, мысли путались.

Совет говорил об Алетейе так, словно она была не человеком, не девушкой а всего лишь инструментом.

Я медленно вышел из тени коридора и направился прочь, стараясь не издать ни звука.

Связь внутри неожиданно дрогнула.

Мягко.

Спокойно.

Она не чувствовала опасности.

Потому что Алетейя ничего не знала, а вот я теперь знал слишком много. И впервые за всё время понял, что настоящий враг может скрываться совсем не за стенами академии.

ГЛАВА 43

Голос в пламени

АЛЕТЕЙЯ

После первой тренировки прошло два дня.

За это время жизнь в академии словно снова вошла в привычное русло, но я слишком хорошо понимала, что это лишь иллюзия. Студенты снова спешили на занятия, преподаватели улыбались, будто ничего не произошло, а Совет продолжал делать вид, что всё находится под контролем.

Только мне казалось иначе.

После того странного пламени, которое само окружило меня защитным кругом, внутри что-то изменилось. Я чувствовала феникса постоянно. Не как силу, которая просыпается в минуты опасности, а как тихое присутствие где-то глубоко внутри.

Это чувство не пугало.

Оно настораживало.

С каждым днём оно становилось всё отчётливее.

Утром за мной снова пришёл страж. На этот раз я даже не удивилась. Молча надела форму академии и последовала за ним через длинные коридоры к восточному полигону. По дороге никто не произнёс ни слова. Страж шёл впереди, а я всё время ловила себя на мысли, что ищу глазами Райдера.

Глупо.

Он не мог знать о моих тренировках. Даже если бы захотел прийти, Совет никогда бы его не пустил и всё же где-то глубоко внутри жила странная надежда, что однажды он всё равно окажется рядом.

Связь тихо откликнулась на эту мысль.

Совсем немного.

Тёплым спокойствием.

Я невольно улыбнулась.

Страж обернулся. Наверное, решил, что я сошла с ума.

Полигон встретил меня той же тишиной, что и несколько дней назад.

Каменный круг.

Древние руны.

Высокие стены.

И наставник Элиас, который уже ждал меня в центре площадки.

Сегодня рядом с ним никого не было. Даже Совет отсутствовал.

Это удивило меня.

— Сегодня будем работать иначе, — спокойно сказал он.

Я подошла ближе.

— Что нужно делать?

Он внимательно посмотрел на меня.

— Ничего.

Я удивлённо нахмурилась.

— Просто доверься силе.

Эти слова показались странными. Все вокруг только и говорили, что феникс должен подчиняться, а теперь мне предлагают довериться ему.

Я медленно вошла в центр круга. Руны под ногами вспыхнули мягким золотистым светом. Тепло сразу разлилось по телу.

Наставник сделал несколько шагов назад.

— Закрой глаза.

Я подчинилась.

Несколько секунд ничего не происходило. Потом внутри вспыхнул знакомый огонь. Он двигался спокойно, неторопливо. Словно осторожно касался каждого уголка моей души.

Я глубоко вдохнула.

Стало удивительно легко. Исчезли тревоги и страхи. Даже мысли растворились где-то далеко. Осталось только тепло и свет, а потом мир исчез.

Когда я открыла глаза, вокруг уже не было полигона, не было каменных стен, не было академии.

Я стояла посреди огромного леса, но это был не обычный лес.

Деревья казались чёрными, словно их стволы были вырезаны из обсидиана. Их ветви тянулись к небу, переплетаясь между собой так густо, что солнечный свет почти не проникал вниз.

И всё же вокруг было светло. Потому что лес горел. Золотое пламя поднималось по стволам, охватывало ветви и листья, но ничего не уничтожало. Огонь жил собственной жизнью. Он был прекрасным и одновременно пугающим.

Я медленно пошла вперёд. Под ногами не слышалось ни единого звука. Будто сама земля перестала существовать. С каждым шагом чувство одиночества становилось сильнее, но вместе с ним росло ощущение, что меня сюда привели не случайно.

Ветер внезапно стих, пламя замерло, а впереди появилась фигура.

Высокая женщина стояла ко мне спиной. Её длинные волосы, похожие на раскалённое золото, медленно колыхались в воздухе. За спиной расправлялись огромные огненные крылья. Они не были материальными, скорее состояли из чистого пламени.

От одного взгляда на них сердце забилось быстрее. Я не знала эту женщину, но почему-то чувствовала, что она мне знакома.

Она медленно повернулась. Я не смогла рассмотреть её лицо, его скрывал свет. Слишком яркий, живой. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Потом она сделала шаг вперёд и заговорила.

Голос оказался спокойным. Тихим. Но каждое слово эхом разнеслось по всему лесу.

— Не доверяй тем, кто носит знак Совета.

Я замерла.

Хотела спросить, кто она.

Хотела понять, что это значит.

Но не успела.

Женщина начала растворяться в золотом свете.

Пламя вокруг вспыхнуло ещё ярче.

Лес исчез.

Мир раскололся на тысячи золотых искр и я резко открыла глаза.

Снова полигон, каменный круг.

Наставник Элиас стоял напротив меня и внимательно наблюдал.

По его лицу было невозможно понять, заметил ли он что-нибудь странное.

— Что ты видела? — спокойно спросил он.

Я почувствовала, как сердце забилось быстрее. В голове всё ещё звучали последние слова женщины. Не доверяй тем, кто носит знак Совета.

Я посмотрела на серебряную эмблему Ордена, закреплённую на плаще наставника. Потом перевела взгляд на него и впервые за всё время обучения мне захотелось солгать.

— Ничего.

Он ещё несколько секунд внимательно смотрел на меня.

Потом медленно кивнул.

— На сегодня достаточно.

Всю дорогу до общежития я молчала. Внутри было странно тихо. Феникс больше не подавал признаков жизни, но ощущение чужого присутствия не исчезло. Оно осталось где-то глубоко, терпеливо ждало следующей встречи.

Вечером Сабрина долго рассказывала что-то о занятиях и преподавателях, но я почти не слушала её. Перед глазами снова и снова возникал чёрный лес, золотой огонь и женщина с крыльями из пламени.

Я так и не рассказала никому о своём видении.

Ни Сабрине.

Ни Райдеру.

Ни наставнику.

Потому что впервые за всё время в академии во мне поселилось сомнение. А что, если Орден действительно скрывает правду? Что, если всё, чему нас учили с детства, было лишь красивой историей?

Я подошла к окну и посмотрела на главную башню Совета. В её окнах горел свет. Там принимались решения, там хранились древние тайны. И почему-то мне всё сильнее казалось, что однажды именно мне придётся узнать их цену.

ГЛАВА 44

Там, где можно быть собой

РАЙДЕР

Эти дни прошли словно в тумане.

После разговора старейшин, который я случайно подслушал в библиотеке, внутри поселилось чувство, от которого невозможно было избавиться. Их слова снова и снова звучали в голове, заставляя сомневаться во всём, во что меня учили верить.

Орден.

Совет.

Долг.

С самого детства мне говорили, что они существуют ради защиты мира. Что каждый страж обязан посвятить им жизнь и никогда не задавать лишних вопросов.

Но что, если вопросы всё-таки стоило задавать?

Я медленно шёл по территории академии, не замечая дороги. Вечернее солнце окрашивало каменные стены в золотистые оттенки, ветер лениво качал кроны деревьев, а где-то вдали слышались голоса студентов, спешивших в общежития.

Мне хотелось оказаться как можно дальше от всех.

Подальше от Совета.

Подальше от разговоров.

Подальше от собственных мыслей.

Сам не понимая почему, я свернул к старому саду.

Это место почти никто не посещал. Здесь росли древние деревья, небольшие белые цветы покрывали землю сплошным ковром, а посреди сада находилось маленькое озеро, вода которого всегда оставалась идеально спокойной.

Я часто приходил сюда в детстве, когда приезжал в академию вместе с отцом.

Тогда мне казалось, что это самое тихое место на свете. Сегодня оно было таким же.

Я остановился возле озера и глубоко вдохнул. Связь неожиданно дрогнула, совсем легко.

Не тревогой.

Спокойствием.

Я поднял голову.

На другом конце сада медленно шла Алетейя. Она не заметила меня.

Её взгляд был опущен вниз, а пальцы медленно скользили по веткам кустарников, словно она вообще не понимала, куда идёт.

Она выглядела уставшей и какой-то потерянной. Наверное, тренировка далась ей тяжелее, чем она хотела показать. Несколько секунд я просто наблюдал за ней. Потом сделал шаг вперёд.

Она подняла голову почти сразу.

Наши взгляды встретились.

И я снова почувствовал то странное спокойствие, которое появлялось каждый раз, когда мы оказывались рядом.

Алетейя первой улыбнулась.

Совсем немного.

Но этого оказалось достаточно.

— Не думала, что встречу тебя здесь.

Я усмехнулся.

— Я тоже.

Она подошла ближе и остановилась рядом. Несколько секунд мы молчали, слушая шум листвы. На удивление, это молчание совсем не казалось неловким.

Наоборот.

Будто рядом с ней можно было ничего не говорить и всё равно понимать друг друга.

— Как прошёл день? — спросил я.

Она тихо выдохнула.

— Долго.

Я улыбнулся.

— Очень содержательный ответ.

Она тихо рассмеялась.

И этот смех неожиданно заставил меня забыть обо всём.

О Совете.

О фениксе.

О страхе.

О подслушанном разговоре.

Осталась только девушка, стоящая рядом.

Мы медленно пошли вдоль озера. Солнце постепенно скрывалось за деревьями, окрашивая воду в золотой цвет.

— Знаешь, — неожиданно сказала Алетейя, — в детстве я мечтала жить возле моря.

Я удивлённо посмотрел на неё.

— Почему?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Мне казалось, что если каждое утро видеть воду, жизнь обязательно станет счастливее.

Я усмехнулся.

— Странная мечта.

Она легонько толкнула меня плечом.

— А у тебя какая была?

Я задумался.

Ответ пришёл неожиданно быстро.

— Я мечтал стать обычным.

Она остановилась.

— Что?

Я посмотрел на гладь озера.

— Пока другие дети играли, меня учили владеть мечом. Пока остальные отдыхали, я тренировался. Иногда мне казалось, что я просто хочу прожить хотя бы один день без обязанностей.

Она долго молчала.

Потом тихо сказала:

— Никогда бы не подумала.

— Почему?

— Потому что ты всегда выглядишь таким уверенным.

Я тихо рассмеялся.

— Это обман.

Она тоже улыбнулась.

Мы снова пошли вперёд. Разговор становился всё легче. Мы вспоминали детство, первые занятия. Самые нелепые ошибки на тренировках.

Сабрину, которая однажды перепутала аудитории и случайно оказалась на лекции по боевой магии. Коула, который умудрился взорвать тренировочный артефакт. Даже я рассказывал истории, которые раньше никому не рассказывал и впервые за долгое время смеялся совершенно искренне. Я поймал себя на мысли, что рядом с ней перестаю быть наследником стражей.

Не думаю о будущем.

Не думаю о долге.

Я просто становлюсь собой.

Мы остановились возле старого дерева, ветви которого почти касались воды. Вечер становился прохладнее. Алетейя подняла голову к небу.

— Красиво.

Я посмотрел не на небо.

На неё.

Закат отражался в её глазах, а лёгкий ветер осторожно перебирал светлые пряди волос. Сердце неожиданно забилось быстрее. Она почувствовала мой взгляд и медленно повернулась. Между нами осталось совсем небольшое расстояние.

Связь откликнулась мягким теплом.

Спокойным.

Почти счастливым.

Она тоже молчала.

Но я видел, что в её глазах происходит то же самое. Время словно остановилось.

Я медленно сделал шаг вперёд. Она не отступила.

Наоборот.

Осталась стоять на месте.

Наши лица разделяли считанные сантиметры. Я слышал её дыхание. Чувствовал тепло её ладони, случайно коснувшейся моей руки. Мне казалось, что ещё мгновение — и всё вокруг перестанет существовать, но именно тогда связь резко изменилась. Тёплое спокойствие исчезло. Его сменило резкое напряжение. Настолько сильное, что я инстинктивно сделал шаг назад. Алетейя вздрогнула одновременно со мной.

Мы оба почувствовали одно и то же.

Опасность.

Невидимую.

Далёкую.

Но стремительно приближающуюся. Улыбка исчезла с её лица. Я машинально оглянулся, Сад оставался пустым.

Никого.

Только ветер качал ветви деревьев и всё же ощущение не исчезало. Связь никогда не ошибалась, она предупреждала.

О чём именно — мы пока не знали.

Но впервые за весь вечер я понял, что спокойствие, которое мы нашли рядом друг с другом, может оказаться слишком коротким и где-то совсем рядом уже начинала просыпаться новая буря.

ГЛАВА 45

Первый удар

АЛЕТЕЙЯ

С самого утра внутри не проходило странное беспокойство.

Я пыталась убедить себя, что всему виной вчерашнее видение, женщина с огненными крыльями и её загадочные слова, которые до сих пор эхом звучали в голове, но чем сильнее я старалась забыть их, тем чаще возвращалась к ним мысленно.

«Не доверяй тем, кто носит знак Совета.»

Я уже начинала сомневаться, действительно ли всё это произошло или было лишь игрой моего воображения.

Но ощущение опасности никуда не исчезало.

Оно сидело где-то глубоко внутри, словно феникс тихо наблюдал за происходящим и ждал чего-то, известного только ему.

После завтрака за мной снова пришёл страж.

Он молча проводил меня до восточного тренировочного корпуса, где уже ждал наставник Элиас.

Сегодня на площадке мы снова были только мы вдвоём. Это показалось странным.

— Сегодня будем работать с артефактом, — спокойно сказал наставник.

Я перевела взгляд в центр полигона.

На высоком каменном пьедестале лежал небольшой прозрачный кристалл, внутри которого медленно кружились золотистые искры. Он выглядел красивым, почти безобидным.

— Что он делает?

— Проверяет устойчивость магического потока.

Я кивнула, хотя почти ничего не поняла.

Элиас сделал несколько шагов назад.

— Подойди ближе и попробуй направить в него часть своей силы.

Я глубоко вдохнула и медленно приблизилась.

Связь внутри оставалась спокойной, Феникс молчал.

Я осторожно протянула руку к кристаллу. Едва мои пальцы приблизились к нему, как воздух вокруг стал горячее. Золотые искры внутри артефакта ускорились.

Наставник внимательно наблюдал за мной.

— Не бойся.

Я закрыла глаза и позволила силе выйти наружу. Тепло медленно потекло по руке. Кристалл ярко вспыхнул, несколько секунд ничего не происходило. Потом раздался треск, очень тихий. Но отчего-то по коже сразу побежали мурашки.

Я открыла глаза.

По поверхности кристалла расползалась тонкая чёрная трещина.

— Элиас…

Не успела я договорить, как артефакт вспыхнул ослепительным светом. Всё произошло за одно мгновение. Воздух взорвался, площадку накрыло раскалённой волной магии. Я инстинктивно отступила назад, но было уже поздно. Огромный поток энергии сорвался с пьедестала прямо в мою сторону. Я даже не успела испугаться, внутри всё замерло. Феникс резко сжался и в ту же секунду связь вспыхнула так сильно, что у меня перехватило дыхание.

Я почувствовала его.

Райдера.

Его тревогу.

Его страх.

Его отчаянное желание добраться до меня, а потом двери тренировочного зала распахнулись. Я даже не успела понять, как он оказался здесь. Только увидела знакомую фигуру, которая стремительно бросилась ко мне.

— Алетейя!

Его голос эхом разнёсся по залу. Через секунду сильные руки резко оттолкнули меня в сторону. Мы вместе упали на каменный пол и почти одновременно за нашими спинами раздался оглушительный взрыв. Каменный пьедестал разлетелся на десятки осколков. Золотое пламя ударило в потолок, стены полигона задрожали.

Я несколько секунд ничего не слышала, только тяжёлое дыхание Райдера совсем рядом. Он крепко прижимал меня к себе, закрывая собственным телом. Словно даже сейчас боялся отпустить.

Когда шум начал стихать, я осторожно подняла голову. Зал был заполнен дымом. Повсюду лежали обломки камня. Наставник уже окружил нас защитным барьером.

К залу со всех сторон бежали стражи.

— Ты в порядке?

Я посмотрела на Райдера.

Его голос звучал хрипло.

Я кивнула.

Только теперь заметив кровь на его руке. Он всё-таки успел принять часть удара на себя. Сердце болезненно сжалось.

— Ты ранен…

Он усмехнулся.

— Пустяки.

Но связь сразу выдала правду, ему было больно. Очень больно.

Я осторожно коснулась его ладони и неожиданно почувствовала, как феникс внутри меня успокаивается. Будто понимал, что опасность миновала. Через несколько минут полигон уже был заполнен членами Совета.

Они внимательно осматривали разрушенный артефакт, переговаривались между собой и старались не смотреть в мою сторону.

Я сидела на скамье рядом с Райдером, пока лекарь перевязывал его руку.

Элиас долго изучал остатки кристалла. Потом резко поднялся, его лицо стало необычно серьёзным.

— Это невозможно.

Один из старейшин подошёл ближе.

— Что случилось?

Наставник молча показал на внутреннюю часть артефакта.

Даже с моего места было видно чёрные следы неизвестной магии.

— Его изменили.

По залу прошёл тревожный шёпот. Старейшины переглянулись, несколько секунд никто не произносил ни слова.

Потом один из членов Совета спокойно сказал:

— Вероятно, произошёл сбой.

Я подняла голову.

Сбой?

Нет.

Это не было похоже на случайность. Даже Элиас выглядел слишком встревоженным. Но остальные словно специально избегали этой темы.

Через несколько минут Совет официально объявил произошедшее несчастным случаем и приказал никому не обсуждать случившееся.

Стражи начали покидать зал. Наставник молча ушёл вслед за ними.

Вскоре мы с Райдером остались почти одни.

Я посмотрела на него. Он продолжал смотреть на разбитый пьедестал, так внимательно, будто пытался увидеть там ответ.

— О чём ты думаешь?

Он долго молчал.

Потом тихо произнёс:

— Это не случайность.

Я почувствовала, как связь снова откликается тревогой. Той самой, которая появилась ещё утром.

Райдер медленно перевёл взгляд на меня.

В его глазах больше не было сомнений.

— Кто-то в академии хочет твоей смерти.

Стало понятно, что настоящая опасность скрывается не за стенами академии. Она уже давно находится внутри них.

ГЛАВА 46

Предатель

РАЙДЕР

Иногда мне казалось, что академия умеет хранить секреты лучше любого человека.

Днём её коридоры были наполнены голосами студентов, шумом тренировок и запахом свежей бумаги из библиотеки. Всё выглядело привычным, почти мирным, словно за последние недели ничего не произошло.

Но стоило солнцу скрыться за горами, как стены будто менялись. Тени становились длиннее, шаги звучали громче а тишина казалась слишком тяжёлой.

Именно такую тишину я слышал сегодня.

После происшествия на тренировке Алетейи я почти не спал. Перед глазами снова и снова вспыхивал тот момент, когда артефакт взорвался. Я до сих пор чувствовал жар магии на своей коже и видел испуганные глаза Алетейи, которая даже не успела понять, что происходит.

Совет назвал это несчастным случаем, но я не поверил ни единому слову. Слишком многое не сходилось. Артефакты не выходят из строя просто так. Особенно те, которыми пользуются старшие наставники. Кто-то хотел, чтобы она погибла и эта мысль не давала мне покоя.

Я сидел на крыше западной башни, наблюдая, как последние лучи солнца исчезают за горизонтом, когда услышал знакомые шаги.

Макс.

Он подошёл молча и остановился рядом.

Несколько секунд мы оба смотрели на вечернее небо.

Потом он тихо заговорил:

— Никому не рассказывай, что услышишь.

Я сразу повернулся к нему.

По его лицу было видно, что разговор будет серьёзным.

— Что случилось?

Он глубоко вдохнул.

— Сегодня утром Совет собрал закрытое заседание.

Я нахмурился.

— Из-за артефакта?

Макс медленно кивнул.

— Они выяснили, что защитные руны были испорчены заранее.

Сердце неприятно сжалось.

Значит, я оказался прав.

Это не случайность.

— Кто это сделал?

— Пока никто не знает.

Макс покачал головой.

— Но они обнаружили кое-что ещё.

Он на секунду замолчал.

Будто сомневался, стоит ли продолжать.

— В академии есть предатель.

Ветер резко ударил в лицо.

Или мне просто показалось.

Я молча смотрел на брата.

— Ты уверен?

— Совет уверен.

Эти слова прозвучали почти шёпотом.

— Кто-то передаёт информацию врагам уже несколько месяцев.

Я почувствовал, как внутри всё холодеет. Перед глазами вспыхнули последние события.

Нападение.

Пробуждение феникса.

Испорченный артефакт.

Неужели всё это было частью одного плана?

Макс положил руку мне на плечо.

— Райдер.

— Что?

— Не вмешивайся.

Я усмехнулся.

Коротко.

Без радости.

— Поздно.

Он ничего не ответил.

Потому что прекрасно понимал — я уже не остановлюсь.

Вечером я нашёл Коула возле общежития.

Он сидел на перилах лестницы и лениво крутил в руках яблоко.

Увидев меня, сразу понял, что произошло что-то важное.

— Что случилось?

Я оглянулся по сторонам.

Поблизости никого не было.

Только тогда сел рядом.

— В академии есть предатель.

Улыбка мгновенно исчезла с его лица.

— Шутишь?

Я покачал головой.

— Нет.

Несколько секунд он молчал.

Потом тихо выругался.

— Совет знает?

— Да.

— Тогда почему никого не арестовали?

— Потому что они не знают кто это.

Коул задумался.

Потом неожиданно сказал:

— Значит, будем искать сами.

Я посмотрел на него.

— Ты серьёзно?

Он пожал плечами.

— Кто-то же должен.

Я невольно улыбнулся.

Именно за это я всегда уважал Коула.

Он никогда не оставался в стороне.

Мы начали наблюдать уже на следующий день. Ничего не говорили Максу, ничего не рассказывали остальным. Просто смотрели, запоминали. Кто приходит позже остальных, кто исчезает без причины, кто слишком часто бывает возле закрытых помещений Совета.

Прошло несколько дней.

Ничего.

Мы уже начинали думать, что ошиблись.

Но однажды вечером всё изменилось.

Мы возвращались из библиотеки, когда Коул неожиданно схватил меня за рукав.

— Смотри.

Я поднял голову.

Через внутренний двор быстрым шагом шёл профессор Дариус. Он преподавал историю магии и считался одним из самых уважаемых наставников академии.

Спокойный.

Незаметный.

Совершенно обычный.

Именно поэтому то, что произошло дальше, показалось странным. Вместо жилых корпусов он направился к старой северной башне. Туда, где уже много лет никто не появлялся.

Мы переглянулись и молча пошли следом. Расстояние между нами оставалось достаточно большим, чтобы нас не заметили.

Профессор несколько раз оглянулся, потом исчез за полуразрушенной аркой. Мы ускорили шаг, когда добрались до башни, внутри никого не оказалось.

Только старая лестница, уходящая вниз. Очень глубоко.

Я вопросительно посмотрел на Коула.

Он кивнул.

Мы начали спускаться. Воздух становился холоднее, стены покрывала влага, под ногами хрустел песок. Каждый шаг отдавался эхом. Вскоре лестница закончилась, перед нами открылся длинный каменный тоннель.

Я никогда раньше не видел его. Наверное, он существовал ещё до строительства академии. Вдалеке мелькнул свет. Мы осторожно двинулись вперёд, шаг за шагом, стараясь не шуметь. Через несколько минут тоннель вывел нас к старым воротам, ведущим за пределы защитного купола.

Профессор Дариус уже был там.

Он остановился посреди небольшой поляны, скрытой между деревьями. Мы спрятались за разрушенной колонной и в следующую секунду из темноты вышел ещё один человек.

Высокий, в длинном чёрном плаще. Лицо скрывал глубокий капюшон. Даже отсюда чувствовалась исходящая от него сила. Профессор молча протянул ему свёрток, незнакомец взял его.

Несколько секунд они о чём-то говорили, но ветер уносил слова.

Я сделал осторожный шаг вперёд. Хотел подобраться ближе и в этот момент человек в чёрном плаще медленно повернул голову в нашу сторону. Под капюшоном вспыхнули два золотых глаза.

Холодных.

Нечеловеческих.

У меня по спине пробежал ледяной холод. Он нас почувствовал.

ГЛАВА 47

Наследница пепла

АЛЕТЕЙЯ

Прошло два дня после происшествия на тренировке.

Совет официально объявил, что занятия временно отменяются, пока наставники проверяют все артефакты академии и выясняют причины случившегося. Студентам запретили покидать территорию, усилили патрули и постоянно повторяли, что опасности больше нет.

Но никто им не верил.

Я тоже.

После того взрыва внутри всё изменилось. Феникс больше не спал. Я ощущала его каждую минуту, словно под сердцем горел маленький костёр, который невозможно было потушить.

Иногда мне казалось, что он прислушивается к окружающему миру вместе со мной.

Иногда — что он знает гораздо больше.

И это пугало.

Я сидела возле окна, наблюдая за двором академии, когда Сабрина неожиданно захлопнула книгу и устало потянулась.

— Я больше так не могу.

Я обернулась.

Она лежала на кровати, закинув руки за голову.

— Мы уже второй день сидим в комнате.

— Это приказ Совета.

— Совет скоро сведёт меня с ума.

Я невольно улыбнулась.

За последние дни Сабрина стала единственным человеком, который хоть иногда заставлял меня забыть обо всём происходящем.

Она резко поднялась.

— Пойдём гулять.

— Сабрина...

— На территории академии. Никуда далеко не уйдём.

Я посмотрела в окно.

Солнце уже опустилось за башни. На улице было спокойно.

Стражи патрулировали дорожки, студенты сидели возле фонтана и разговаривали между собой. Ничего не предвещало беды.

Я тяжело вздохнула.

— Хорошо.

Через несколько минут мы уже медленно шли по саду академии. Воздух был тёплым, пахло цветами и свежей травой, а лёгкий ветер приносил прохладу от озера.

Впервые за долгое время мне стало легче.

Сабрина рассказывала какую-то смешную историю о преподавателе алхимии, который перепутал зелья и случайно покрасил бороду в зелёный цвет.

Я даже рассмеялась.

Именно в этот момент связь внутри меня едва заметно дрогнула.

Улыбка исчезла.

Я остановилась.

Сабрина удивлённо посмотрела на меня.

— Что такое?

Я прислушалась к себе.

Тревога. Совсем слабая, Но она быстро росла. Феникс внутри словно поднял голову.

Я медленно повернулась в сторону главных ворот академии. В тот же миг раздался первый взрыв. Земля под ногами дрогнула. Стекла ближайшего корпуса разлетелись на сотни осколков. По всей территории прокатился крик. Через секунду зазвучал тревожный колокол. Студенты бросились в разные стороны, кто-то плакал, кто-то звал друзей.

Стражи уже бежали к воротам.

— Сабрина!

Я схватила её за руку.

— Бежим!

Мы сорвались с места. Позади раздавались взрывы магии, в воздухе свистели заклинания, по дорожкам носились испуганные ученики. Никто не понимал, что происходит. Мы почти добежали до корпуса, когда прямо перед нами с грохотом рухнула каменная колонна, путь оказался перекрыт.

Сабрина вскрикнула.

Из облака пыли медленно вышли трое людей в чёрных плащах. Лиц не было видно, только серебристые маски. Один из них посмотрел прямо на меня и я сразу поняла. Они пришли не за академией, они пришли за мной.

Мы бросились в сторону сада. Сердце колотилось так сильно, что становилось трудно дышать, за спиной слышались шаги, они догоняли. Феникс внутри тревожно бился, но пока молчал. Он словно чего-то ждал.

Мы выбежали к старому фонтану, дальше дороги не было. Высокая каменная стена закрывала проход.

Я резко остановилась. Сабрина прижалась ко мне. Перед нами уже появились фигуры в чёрном, они медленно приближались.

Один поднял руку, в ладони вспыхнуло тёмное пламя.

Я зажмурилась, но удара не последовало. Послышался звон металла. Когда я открыла глаза, между нами и врагами уже стоял Райдер, рядом с ним появился Коул.

Они успели.

Райдер даже не посмотрел на меня.

Он просто поднял меч.

— Уведите её!

Коул встал рядом.

— С удовольствием. Только сначала разберёмся с этими.

Начался бой.

Я никогда не видела Райдера таким. Он двигался быстро, почти невозможно быстро. Каждый удар был точным. Каждое движение — смертельно опасным.

Коул сражался рядом, прикрывая его спину. Несколько врагов уже лежали на земле, но остальные продолжали наступать. Их становилось всё больше, словно они появлялись из самого воздуха. Стражи академии уже спешили на помощь, но нападавшие не обращали на них внимания. Все они смотрели только на меня. Связь внутри резко вспыхнула, я почувствовала напряжение Райдера.

Его усталость.

Его боль.

Он слишком долго держал оборону и вдруг один из людей в чёрном исчез. На одно короткое мгновение, а затем появился за спиной Райдера. Время остановилось.

Я увидела длинное чёрное копьё, сотканное из магии. Увидела, как оно пронзает его грудь. Райдер пошатнулся, меч выпал из его руки. Он медленно опустился на колени.

Я закричала.

Мир исчез, не осталось ни сада, ни академии, ни людей вокруг. Только боль. Настоящая, разрывающая душу.

Я почувствовала, как внутри что-то ломается, последняя преграда, последняя цепь.

Феникс больше не ждал. Он проснулся.

Золотой огонь вырвался наружу ослепительной вспышкой, пламя окружило меня огромным сияющим кругом. Воздух задрожал, земля покрылась трещинами. Над академией взметнулись гигантские огненные крылья, закрывая собой небо. Свет был таким ярким, что люди закрывали глаза руками. Я не чувствовала собственного тела, только силу.

Древнюю.

Безграничную.

Настоящую.

Она прошла по всей территории академии золотой волной. Враги один за другим начали отступать, некоторые исчезали в тенях. Другие падали, не выдержав прикосновения священного огня. Через несколько минут всё закончилось, во дворе наступила тишина. Стражи и Совет молча смотрели на меня, в их глазах больше не было сомнений, только страх.

Они всё поняли. Феникс вернулся и скрывать это больше невозможно.

Я медленно опустилась рядом с Райдером, дрожащими руками коснувшись его лица.

Связь ещё жила.

Слабая.

Но живая.

И именно тогда я поняла, что с этого дня моя жизнь больше никогда не станет прежней. Потому что весь магический мир уже увидел золотое пламя наследницы Пепла.....