Наследница долины орлов

Глава 1

Из окна маленького домика, сквозь листву проглядывала узкая тропинка, исчезающая у огромной лужайки перед старинным особняком.

Девушка у окна вздохнула. Ее красивые глаза цвета редких гастрейских топазов, хитро прищурились. Губы – нежные, чуть бледные, тронула усмешка. Нель пригляделась к особняку, к дворику, где крутились служанки, и вздохнула.

Древний род, к которому она принадлежала, уходил корнями к великой битве между войсками темного короля Карла Спесивого – владетеля соседнего государства и королевы Матильды, правившей тогда на троне благословенной Литарнии.

Сохранившиеся летописи рассказывают о славных столетиях, возвысивших фамилию Верреев. Верная служба короне вознаграждалась почетом и привилегиями. Пока однажды королевство не сменило династию. Случилось это двести лет назад.

Воды времени текут медленно, меняя историю и разбивая твердыни, что уж говорить о Верреях. Их не тронули, помня силу этого магического рода. Но как-то незаметно, исподволь, оттеснили от трона, окружив его новыми фаворитами.

А Верреи… смирились. Лучше самому уйти в тень, чем тебя по высочайшему велению отволокут на плаху.

Издалека, девушке был заметен только угол особняка и небольшая часть фасада здания. Нель разглядела, как из парадной выскочил лакей в темно-малиновой ливрее, обшитой серебристой каймой, торопливо подпрыгивая и угодливо распахивая дверцу расписной кареты.

Следом, на широком каменном крыльце особняка появился тучный мужчина в черном длинном сюртуке. Нель фыркнула, оглядывая опекуна – дядюшкин живот выпирал пивным бочонком. Толстые ноги, жирная шея, выпирающая из нависших щек. Фуу!

- Индюк толстомордый, - с ненавистью прошептала она и напряженно прижалась лбом к стеклу. – Чтоб ты треснул…. Чтоб ты….

Нель сжала кулаки и стукнула по подоконнику. В ее глазах блеснули холодные искры, от которых оконное стекло вдруг покрылось налетом изморози.

Господин опекун успел занести ногу над раздвижной ступенькой кареты, как вдруг застыл. Резко повернул голову, болезненно дернул ладошкой. Нель тут же отпрянула от окна, поймав его взгляд в презрительной гримасе.

- Маленькая дрянь. Попляшешь у меня скоро, - прошипел он и подул на покрасневшую ладонь – укол магии ненавистной племянницы оказался болезненным…. Да какая она племянница! Седьмая вода от старой козы. Пятиюродная внучка троюродной бабки.

- Ничего-ничего, завтра попляшешь, - еще раз прошипел барон и наконец-то втиснул свои толстые бока в карету.

Умостившись на подушках, оглядел пораненную руку. Негодница! Повадилась стрелять «ледяными иглами». За такое неуважение, шесть лет назад, барон отправил ее в школу при монастыре благочестивой Ефимии. Впрочем, в любом случае ей туда была прямая дорога. Подальше от усадьбы, богатого дома, земель, лесов, разросшихся ценным кедром.

Барон вскинул трясущимся подбородком. Маленькие глазки стрельнули по сторонам, ди Рёх будто испугался, что кто-то нечаянно подсмотрит за его мыслями, спрятанными от всех пудовыми замками.

А прятать было что. Треть лесов, у самой границы с соседней Велезией он благополучно распродал, положив в свои тайники несколько сотен тысяч золотых грошей. Накопления, оставленные умершим графом Верреем, уменьшились вполовину. И только чудо спасало его от разоблачения. Хотя, любое чудо всегда можно хорошо подкормить – взятками, подношениями, мелкими услугами.

Кое-кто из членов попечительского совета, курирующих опеку над сиротами дворянского происхождения, любят подарки. Владелец банка, где хранятся деньги Нель ди Веррей, обожает охоту и породистых лошадей. А проверяющий, который отчитывается перед Королевским Советом по делам магии, собирает предметы роскоши.

Карета тряслась на ходу, отчего щеки барона вздрагивали, точно желейное суфле. Но он не замечал колдобин на бездорожье, его лицо хмурилось все больше и больше, пока тонкие губы не прошипели.

- Мы еще посмотрим – кто кого! Все в одной связке, одним узлом затянуты.

Произнесенные слова успокоили барона. Он задышал ровнее и бросил уверенный взгляд в окошко.

- Повоюем, - добавил он шепотом. Впрочем, понимая, что сколько веревочке не виться…. Опасность разоблачения витала совсем рядом. Завтра девчонке исполняется девятнадцать, и по истечении месяца после этой даты он обязан отчитаться перед попечительским советом о финансовом положении дел.

Но и этот вопрос скоро будет улажен. Буквально завтра, на балу в ее честь.

Со стороны послышался скрип половиц.

Нель обернулась. Старый садовник Флем, с довольной ухмылкой на лице, стоял в дверях, держа корзину, прикрытую плетеной крышкой.

- Ну наконе-то!

- Вот, полюбуйтесь, - хитрым голосом сказал он и поставил корзину на табурет. – Тут такие сокровища для маскарада, что ни одна окрестная собака вас не узнает. Все чистое, отглаженное. Без блох. – Добавил он, гордо вытянув трубочкой губы.

Нель подскочила к табурету, открыла корзину… и замерла, удивленно вскинув бровями. Потом осторожно подцепила пальчиками вещь, лежащую сверху и потрясла ею в воздухе.

- Штаны?! Флем, это же штаны!

- Кюлоты, леди Нель. Парадные, бархатные. Моя супруга разрешала Джастину носить их только в праздничные дни – на день Покаяния, в день светлого Мартьяна, ну, и еще пару дней в году. Раз десять в них щеголял, считай, что новые.

Нель незаметно вздохнула, чтобы не обидеть старика и положила вещь на маленькую кушетку у стены.

- А поглядите какая курточка, - засуетился Флем вокруг корзины.

Да, курточка была хороша. Спереди из тонкой кожи, с присборенными бархатными рукавами и бархатной спинкой. Нель оглядела вещь и довольно хмыкнула.

- Красивая.

- А ведь это подарок вашего отца, - с грустью сказал старик.

Нель с интересом посмотрела на Флема. Садовник пояснил:

- Когда Джастин закончил городскую школу, на «отлично» между прочим, граф Веррей соизволил привести моего сына к своему портному, мастеру Фицу. Сказал, что парень заслужил. Поэтому моя супруга так берегла костюмчик.

Нель решила тут же примерить куртку. Оказалось впору, без единой складочки, будто для нее сшито.

- Флем, а сколько Джастину тогда было лет?

- Двенадцать, леди.

Девушка на секунду задумалась, вспоминая сына садовника. Он был старше ее на несколько лет. Сейчас служит в боевом звене герцога Гарольда, наместника провинции. Получается, что этому костюмчику не меньше тринадцати-четырнадцати лет.

Но старик прав – выглядит он как новенький. Фасон, конечно, не так моден. Говорят, в столице аристократы уже не носят такие пышные рукава. Ну, и ладно, для маскарада – в самый раз.

- Спасибо, Флем, - кивнула Нель и подошла к зеркалу на стене. А потом подхватила с кушетки бархатные кюлоты и приложила их к юбке.

- В самый раз, - разулыбался садовник.

Девушка оглядела себя, нахмурилась – чего-то не хватает.

- Шляпа! Нужна мужская шляпа!

- Есть, - тут же воскликнул старик и торопливо протопал в коридор, где в углу стоял шкаф. Порылся в нем и вернулся, держа в руках мужскую охотничью шляпу с высокой тульей и жесткими полями. Флем вздохнул.

- Это шляпа вашего отца, как-то потерял ее в саду, а я подобрал, - и помотал головой. – Я предупредил его об этом, но он только махнул рукой, мол, она ему больше не нужна.

- Отлично! – Девушка встряхнула волнистой гривой светло-каштановых волос и примерила отцовскую шляпу… Мда, головной убор утонул по самые брови. Пришлось скрутить плотный жгут, закрепив его на макушке. И опять надеть шляпу. Вот теперь впору.

- Ух, хороша! – Воскликнул Флем.

- Спасибо, Флем, ты меня спас.

Старый садовник учтиво поклонился.

- Не стоит, леди Нель, я вам стольким обязан.

Нель удивленно обернулась.

- С чего ты решил, что чем-то мне обязан?

Флем пожал плечами, что он всегда делал, когда ему было неловко.

- Ваш батюшка много хорошего делал, и для нас и для других. Такое не забывается.

- Расскажешь? – Спросила Нель. Слушать об отце она могла бесконечно. Только мало кто о нем рассказывал. Даже Флем, который, который смущенно отвернулся.

- В другой раз. Как-нибудь потом.

Тень от деревьев закрывала тропинку. Нель быстро пробежала между старых яблонь, оглядела пустынный внутренний дворик и подкралась к двери, которая вела на кухню. Там же, в стороне, была лестница для прислуги. Только бы не встретить Мариэтт.

Паршивка. Вот кто заслуживает не то что «ледяные иголки», а настоящий «осиный рой», разрывающий плоть до кровоточащих ран. А если у жертвы нет магической силы или рядом не окажется опытного мага, то болезненное кровопускание определенно закончится смертью.

Нель стиснула зубы, думая о домоправительнице, лебезившей перед опекуном и бегающей за ним, точно дворовая собачка. Именно она нашептала ему о том, что у Нель крепкий магический дар.

Они с отцом хранили этот секрет – по приказу короля одаренные дети должны обучаться в магических школах. Но граф рассудил, что его дочери ни к чему покидать дом, а по достижении шестнадцати лет отправит ее в столичную Академию магии.

В дом семьи Верреев был приглашен опытный учитель, господин Вилли Гвик, который и занялся обучением Нель, оттачиванием дара и практикой. Продолжалось это несколько лет, пока однажды не случилась беда. По дороге в главный город провинции на карету графа напали неизвестные, убив охрану, кучера и самого графа ди Веррея.

А вскоре в особняке появился барон ди Рёх, назначенный опекуном леди Нель. В тот же день домоправительница выложила ему все возможные и невозможные секреты, в том числе – о тайнике графа с драгоценностями его умершей жены, матери девочки, показала и другой тайник с документами, купчими и прочими бумагами. А так же рассказала о настоящем магическом уровне Нель.

Она не любила вспоминать те дни. Отпевание в часовне, похороны, фальшивые соболезнования от незнакомых людей. Некоторые из этих незнакомцев разгуливали по особняку с видом хозяев, и среди них – ди Рёх.

А потом произошел случай, который подвел черту в ее отношениях с опекуном. Как-то ночью она проснулась от странного шума. Из спальной покойного отца раздавались вздохи и завывания. Личные покои графа ди Веррея располагались чуть дальше по коридору. Девочка вышла из своей комнаты и на цыпочках, едва дыша, двинулась в темноте на звук. Она знала как аккуратно повернуть ручку в форме львиной морды, чтобы не скрипнула дверь – они с отцом часто играли в пугалки, выдумывая хитроумные каверзы, чтобы напугать друг друга.

Нель тихо повернула ручку, в двери образовалась щель. Первое, что она увидела – камин, в котором жарко потрескивали дрова. Кровать отца стояла в стороне от него, и там что-то происходило. Вначале Нель ничего не поняла, и потом, приглядевшись, тоже не смогла объяснить – что она видит. На постели лежали голые тела. Они пыхтели и тряслись.

Откуда-то из живота поднялся неприятный ком. Нель почувствовала, что ее сейчас стошнит. Голова закружилась, ноги вдруг ослабли и девочка слабо пискнула. Последнее, что она запомнила, это как с кровати резко поднял голову опекун, а за ним – домоправительница Мариэтт. Взор заволокло туманом, и Нель упала в обморок.

Следующий день она пролежала в постели. Ее осмотрел целитель, но не нашел ничего опасного для здоровья. А через неделю опекун объявил, что отправляет ее в школу монахинь благочестивой Ефимии, дабы ее талант, ограненный знаниями, вспыхнул истинным светом Провидения.

Так она на шесть лет оказалась в далекой Северной провинции, в горном монастыре неподалеку от деревни скотоводов. Она, наследница древнего, богатого рода, хозяйка обширных земель и солидного состояния.

Что ж, маленькая девочка многому научилась. Например, науке прощения и воздаяния по заслугам. И не только. Однажды, одна из монахинь ей сказала – «Деточка, слушай Провидение, оно подает знаки. Когда богам будет угодно - ты встанешь на колени, а когда будет нужно взять в руки меч - возьмешь в руки меч». Потом добавила, пряча хитринку в глазах: – «Тут важно не перепутать, когда и что нужно сделать».

Нель любила монахиню-наставницу и была ей благодарна. За ее прибаутками и грубоватыми шутками всегда скрывались практичные советы.

Прижимая к груди сверток с одеждой, девушка пробежала вверх по лестнице. Коридор, на удачу, оказался пустынен. Закрыв на щеколду дверь своей комнаты, девушка разложила на кровати будущий маскарадный костюм. Кого-то ждет неприятный сюрприз, мстительно подумала она и невольно повернула голову к стене, где стоял шкаф, на дверце которого висело платье.

Оно было темно-голубого цвета из нежного шелка. Дорогого шелка из далекого Хилиджанского султаната, десять золотых грошей за отрез! Напрашивается вопрос – как же ее опекун до сих пор не удавился от такой покупки, не бросился с крыши свинарника с криками – караул! Грабят!... Это было первое, что ее насторожило, когда вчера горничные принесли платье. А потом зашел он сам и настоятельным тоном, не требующим возражений, рекомендовал надеть его на праздник.

Нель подошла к шкафу и еще раз оглядела подарок. Вчера она даже воспользовалась лупой, чтобы исследовать каждый шов, складочку, каждый крючок на одеянии. В чем здесь подвох?! Девушка уже в который раз провела рукой над платьем, не касаясь его. Дар молчал, а вот предчувствия наоборот, копошились, точно недовольные змеи. Ох, не к добру!

В дверь постучали. Нель поспешно накинула на разбросанный маскарадный костюм покрывало и отодвинула щеколду.

- Леди Нель, к вам пожаловала виоритта Лесса. Она ожидает вас в гостиной.

Нель кивнула.

- Передай, что я сейчас спущусь.

Закрыв за горничной дверь, Нель быстро собрала костюм, завернула его и спрятала в стене. Это был ее тайник, о котором никто не знал, даже Мариэтт. Наверное, потому, что домоправительнице не было дела до маленьких секретов дочери графа Веррея.

***

Дорогой читатель, приглашаю вас на свою страничку. В этой книге будет много интриг, приключений, и конечно, любви)) Я рада каждому из вас и надеюсь на вашу поддержку. Подписывайтесь, комментируйте, каждый ваш отклик дорог автору. Всем радости!

***

Глава 2

Виоритта Лесса, светловолосая, красивая, с нежным цветом лица и огромными глазами, встряхнула кудряшками и обмахнулась легким веером. В ее глазах затаилась грусть, хоть она и скрывала ее.

- Нель, мы близки к разорению. Отец заигрался на бирже, акции Суфанского канала оказались мыльным пузырем, нас ждет позор.

Подруги сидели в бирюзовой гостиной на первом этаже особняка, разделенной от холла высокими колоннами.

- И поэтому ты намерена принять предложение старого хрыча? Лесса, я слышала много неприятного об этом человеке. Виконт Салари – развратник, пьяница, даже говорят о том, что он карточный шулер. Да, он богат, как король гномов, но всему в жизни есть своя цена, - Нель придвинулась к подруге и взяла ее за руку. – Подумай хорошо, прежде чем дать согласие.

В глазах Лессы застыли слезы.

- У нас нет выбора. Земли и дом заложены, а я осталась без приданного. Да что я?! Что будет со Стефаном? Брат еще маленький, и его ждет нищета вместо почета. Нам едва хватает средств, чтобы выучить его в гимназии. Но если отца объявят банкротом – его исключат, а это крах.

Нель глубоко вздохнула.

- Неужели нет выхода? В Верстене много прекрасных молодых людей. Пусть это не столица, но все же главный город провинции. Наместник окружает себя достойными людьми. Мне кажется, твои родители поторопились с выбором.

Лесса тряхнула головой и по ее щекам пробежали слезы.

- Нель, чтобы эти прекрасные молодые люди обратили на меня внимание, я должна как минимум появляться на балах, получать приглашения на приемы в Верстене, а мы никуда не выезжаем. Застряли в этой дыре. Хирс-Хорс – самый захудалый городок во всем королевстве.

Нель грустно улыбнулась. Ее подруга не видела, в каком захолустье она прожила последние шесть лет. Их городок в сравнении с Северной провинцией покажется резиденцией короля.

Лесса отбросила веер и вытащила из кармашка платок.

- Я не знаю, что делать. Виконт Салари обещал отцу покрыть все долги и выплатить Стефану полный курс обучения. Боюсь, что меня никто не будет спрашивать – согласна я или нет.

Нель вдруг прищурилась и хитро улыбнулась.

- Ты знаешь, есть у меня одна идея, - и засмеялась. – Твоя подруга Нель ди Веррей – не самый захудалый маг. У меня есть очень хорошие заклинания на умиротворение плоти – чтобы мужчина не буянил, не пил и был огражден от низменных желаний.

Глаза Лессы удивленно распахнулись. Она ахнула.

- Нель, а это не опасно?

- О, если твой жених меня разозлит, обещаю, я превращу его в жабу. Пусть квакает у себя в огороде… Лесса, я шучу, - Нель весело расхохоталась.

- Не пугай меня.

- Не бойся, не превращу. Но специальные отвары мы с тобой сделаем. Насколько я помню, род Салари не владеет магией?

Лесса вздохнула.

- Нет, как и наш род.

- Тем лучше. Будет намного проще отвадить его от любого желания причинить тебе вред.

Послышалось, как хлопнула дверь в парадной, и по холлу застучали тяжелые башмаки опекуна.

- Вернулся, - сквозь зубы прошипела Нель. – Пойдем ко мне в комнату.

Девушки поднялись с дивана и взбежали по лестнице, ведущей на второй этаж. У себя в комнате Нель закрыла дверь на щеколду. Ее подруга прошлась до окна, обернулась, и вдруг воскликнула.

- Нель! Какое чудо!

Девушка увидела платье на дверце шкафа. Она тут же подбежала к нему.

- Волшебно! – Ее глаза загорелись восхищением, а пальцы пробежались по складкам хилиджанского щелка.

- Тебе нравится? – Равнодушно спросила Нель. Впрочем, вопрос был излишним. Ее подруга сияла от восторга.

Нель неожиданно замерла, о чем-то думая и хмуря лоб.

- Примерь его, хотя бы просто приложи к себе, - решительным тоном сказала она. Лесса удивленно пожала плечами.

- С удовольствием.

Девушка аккуратно сняла платье с плечиков и приложила к себе. Потом подбежала к большому, во весь рост зеркалу.

- Нель, как оно прекрасно!

Нель не разделяла восторга девушки. Ее лицо было странно сосредоточенным.

- Хочешь надеть его завтра на маскарад? – Неожиданно выпалила она. – Соглашайся.

- Нет, ты что говоришь? Это подарок твоего опекуна, - ахнула Лесса. – А если он узнает? – Потом вдруг замолчала и прошептала. – Ты что-то задумала?

Нель с хитрой ухмылкой кивнула.

- Не нравится мне этот подарок. Складывается впечатление, что опекун нашел для меня своего виконта Савари. Понимаешь? Опекун решил упаковать меня в богатые шелка для того, чтобы продать подороже. Лесса, мне кажется, он решил выдать меня замуж.

С лица Лессы сошла улыбка. Она пожала плечами и положила платье на кровать.

- Возможно. Ты знаешь, я не очень высокого мнения о бароне ди Рёх, и могу предположить, что так и есть.

- Давай их разыграем, - решительно сказала Нель.

- Как ты это представляешь?

- Лесса, а маски на что? Мы легко всех одурачим. Повеселимся, заодно и узнаем обо всем.

Нель схватила подругу за руку и притянула к зеркалу.

- Смотри.

Девушки действительно были чем-то похожи, одного роста, одной комплекции. У обеих длиннык волосы, только у Лессы золотисто-светлые, а у Нель - каштановые. Девочки дружили с раннего детства и в Хирс-Хорсе их часто путали и называли сестричками.

- У меня есть плотная серебристая сеточка для волос, она скроет цвет волос, - сказала Лесса, воодушевленная идеей подруги.

- Отлично, и не волнуйся. Я сегодня осветлю свои волосы, и никто ничего не заподозрит.

- А маска?

- Есть.

Нель вытащила из шкафа темно-голубую маску из того же ценного щелка – широкую, в пол-лица, и протянула ее Лессе.

- Примерь.

Девушки переглянулись в отражении зеркала и весело засмеялись.

- Надеюсь, все получится.

- Только бы не сорвалось.

***

Ночью, ворочаясь в кровати, Нель мысленно проигрывала веселые сценки злой шутки. Для "милого" дядюшки. С большой вероятностью он решил выдать ее замуж. Не спрося и не посчитавшись с ее мнением.

Ну, что ж, значит, она над ним посмеется, устроив спектакль с переодеванием, а потом, под завершающий аккорд оркестра, она исчезнет. И даже не помашет ручкой.

- Чтоб ты провалился в навозную яму, - зло выплюнула она в полумрак комнаты. – Чтоб ты чирьями покрылся по самую макушку.

Представив своего дядю в россыпи красных вздутых гнойников, девушка весело прыснула в подушку. Воображаемую картинку завершал пузатый чирей, пристроившийся на кончике носа барона. Нель хищно прищурилась и прошептала слово, одно единственное.

Однажды, она услышала его от монахини, отваживающей крыс из подземной кладовой. Слово звучало как абракадабра. Но еще тогда, в монастыре девушка почувствовала в нем тайный магический узелок, из множества которых сплетается волшебство.

В незашторенное окно комнаты приплыла луна. Брызнула бледным посеребренным светом, осветив шкаф, на дверце которого по-прежнему висело платье. В лунном отблеске, знаменитый хилиджанский шелк словно ожил. Вычурный рисунок заблестел, в очертаниях полотна проявились чудесные цветы, крылья сказочных птиц, ветви чужестранных деревьев.

Нель напряглась и резко поднялась на локтях. Но стоило это сделать, как видение ожившего рисунка растворилось. Девушка вновь опустилась на подушку. Глубоко вздохнула и закрыла глаза. Надо хорошо выспаться, завтра будет трудный день.

Утром, Нель разбудил отчаянный щебет ранних птах и стук в дверь. Молоденькая горничная принесла поднос с легким завтраком. Всю неделю, как Нель вернулась из монастыря, за ней прислуживала эта девушка, на вид лет пятнадцати, но говорливая и бойкая, как фермерша с сельского рынка.

Нель присела на кровати и потрясла головой, прогоняя остатки сна.

- Ах, леди Нель, вы слышали, что сегодня с утра творится? Хотя, что я болтаю, вы же только проснулись.

Нель нахмурилась и вопросительно уставилась на служанку. Та всплеснула руками и громким шепотом рассказала новость.

- Господин барон подхватил червивую болезнь.

- Червивую болезнь? – Нель удивленно вскинула брови.

- Червивую. Когда червии выскакивают на теле. Ох, вы бы знали, какая это гадость!

- Червии? Может, чирей? – Переспросила Нель.

- Червии-червии, - служанка прыснула и небрежно махнула ладошкой. – Гадость еще та, недели две теперь господину мучиться, если только мага-целителя не позвать.

Нель состроила удивленную рожицу и покачала головой.

- И с чего это вдруг? Совсем себя дядюшка не бережет. Наверное, что-то съел.

Девушки переглянулись и тихонько засмеялись, поглядывая на дверь. Да, определенно, день начинался неплохо.

Нель с удовольствием позавтракала и, выпроводив болтливую служанку, задумалась – как вынести из комнаты и спрятать в саду небольшую дорожную сумку из плотной парусины, в которую она сложила самое необходимое.

Впрочем, у каждого свое представление о том, что это такое – «самое необходимое». У кого-то в этот перечень войдет десять платьев, столько же пар обуви, обязательно – алмазный гарнитур… А куда же без легкого плаща, отороченного черно-бурой лисой. Что уж говорить о черепаховом несессере с набором самых необходимых предметов для ухода за телом...

Нель этот перечень ограничила парой скромных платьев, сменой нижнего белья, двумя миниатюрами в тонких рамках с портретами отца и матери, и небольшим кошельком, в котором не так звонко перестукивали монеты, как этого хотелось бы. Пять золотых дукатов и какая-то мелочь – все, что сумела она накопить, проживая в монастыре. По договору, дядюшка высылал на ее содержание скромную сумму и еще более скромные средства на карманные расходы, которые она сберегла.

Нель выглянула в окно, потом подошла к двери, осмотрела коридор. Вокруг было тихо. Главное – не встретить Мариэтт. Девушка схватила свою поклажу и вышла из комнаты. Добежав до лестницы, поднялась на третий этаж. Быстро проскочила пустынную галерею, на стенах которой красовалась отцовская коллекция древнего оружия, а вдоль колонн стояли, точно живые, статуи воинов в доспехах.

За галереей, в маленьком коридорчике, виднелась неприметная дверь на балкон. Нель осторожно открыла ее, ступила на крошечный пятачок и посмотрела вниз.

Балкон выходил на старую, заброшенную часть особняка, за которым начинался сад. Девушка огляделась и бросила дорожную сумку в кустарник. Теперь осталось спуститься вниз и перепрятать поклажу понадежней. Что она и сделала, выйдя из дома через черный ход.

***

После обеда прибежала Лесса. Взволнованная, напряженная, точно тетива.

- Виконт Салари вчера сделал мне предложение, - на щеках девушки горел нездоровый румянец. – Все, Нель, назад дороги нет. Отец подписал брачный договор. Через неделю помолвка, через месяц свадьба.

Нель вздохнула и присела рядом с подругой. Погладила ее ладонь, потрепала по плечу.

- Я обещала и я исполню. Если этот пьяница будет буянить – мы его проучим. Только никому не говори, - Нель опасливо посмотрела на дверь и зашептала. – Я знаю такие секреты, о которых здешние маги даже представления не имеют. Северная провинция отличается от остального королевства. В монастыре благочестивой Ефимии хранятся такие тайны, что королевские маги себе макушки чешут. Да только кишка у них тонка, чтобы добраться до них.

Лесса беззвучно ахнула.

- А как же королевский совет по магии?

- Доказать не могут. Благочестивая Ефимия обладала особым волшебством. Королевским магам такая сила не по зубам. Так, что, моя дорогая, не вешай нос. Твой виконт будет у нас по струночке ходить.

Лесса недоверчиво посмотрела на подругу. Наверное, Нель ее просто успокаивает. Она всегда такая – надежная, верная. Как хорошо, что она у нее есть.

- Спасибо тебе, - сказала Лесса и тут же встрепенулась. – Нель, ты обещала рассказать подробности. Что ты задумала?

- Принесла сеточку для волос?

- Да, - ответила Лесса и вытащила из маленькой бархатной сумочки тонкую сеточку, украшенную густой россыпью жемчуга. Конечно же, поддельного жемчуга. Но если не вглядываться слишком пристально, то выглядела эта вещь очень привлекательно.

- Значит так, - кивнула Нель. – Бал начинается в десять. Я, как хозяйка, должна буду встречать, и приветствовать гостей.

Лесса нахмурила брови.

- В маске?

- Нет. Мое лицо будет открыто, - загадочно улыбнулась Нель. – Но через полчаса у меня вдруг заболит голова, или мне станет душно, и я скажу дядюшке, что отлучусь на несколько минут. И вот тут начнется наше с тобой представление.

Лесса восторженно распахнула глаза.

- Мы с тобой поменяемся костюмами!

- Почти так. Мне не придется надевать твое платье. У меня будет нечто особенное для гостей, - Нель вскочила и подбежала к шкафу. Порылась на полке и вытащила бархатные кюлоты.

- Гляди.

Лесса пораженно открыла рот.

- Кюлоты!

- Да, дорогая. Я буду в костюме юного дворянина времен короля Карлая Седьмого, - Нель вытащила из шкафа курточку и шляпу.

- Это восторг! – Лесса всплеснула руками и засмеялась. Потом вдруг сникла.

- А что в это время буду делать я?

- Блистать! – Нель недвусмысленно кивнула на платье из хилиджанского шелка. – Твоя роль на этом балу – быть королевой. Танцуй, наслаждайся обществом дядюшкиных гостей, веселись. Когда устанешь – незаметно вернешься в эту комнату, переоденешься и уйдешь. Я дам тебе ключ. Потом оставишь его под дорожкой у самой двери.

Лесса смущенно присела на кровать.

- Ты отказываешься от роли королевы? Почему? – Девушка чувствовала, что подруга что-то недоговаривает. Но Нель только пожала плечами.

- Зачем мне эта роль? Знаешь, у меня есть сильное подозрение, что сегодняшний бал – смотрины.

- Тогда тем более… Нель, а вдруг барон нашел тебе приличного молодого человека?

- Лесса! Мой дядюшка и что-то приличное – это абсурд. Вчера мне намекнули, что наши лесные угодья на треть вырублены, что несколько лет назад были проданы все племенные кобылы, что работникам урезаны выплаты. И это только то, что лежит на поверхности. А чего мы еще не знаем?

- Откуда у тебя эти сведения?

Нель устало присела на стул.

- Садовник Флем рассказал. А о том, что идет вырубка леса, ему поведал лесник, который приехал к опекуну для отчета. Лесник со стариком Флемом давние знакомцы. Лесса, я подозреваю, что дядюшка меня прилично обокрал.

- Постой, - Лесса стремительно вскочила на ноги. – Или я чего-то не понимаю, или дело обстоит как раз наоборот – ему невыгодно выдавать тебя замуж. Все права на владение наследством перейдут твоему мужу. И тот навряд ли будет молчать, обнаружив воровство.

Нель задумчиво кивнула.

- Все правильно. Так бы и случилось… Если бы речь шла о приличном человеке. Но дядюшка не мог подобрать для меня приличного человека. В монастыре, матушка-настоятельница просветила меня, что по достижении девятнадцати лет, я имею право затребовать полный отчет о положении моих дел. Не у дядюшки, а у опекунского совета. А мой дядюшка обязан перед ним отчитаться.

- Стой! – Воскликнула Лесса. – Нель, получается, что сегодняшнего дня твой дядя не имеет над тобой власти?!

- Имеет. Я смогу выйти из-под его опеки только через месяц. Такой порядок, - Нель горько усмехнулась и со вздохом посмотрела в окно, откуда доносился смех бегающих по двору работниц. – У моего опекуна нет выбора. Он должен в течение месяца выдать меня замуж… за неприличного человека. Понимаешь? За такого человека, который согласится прикрыть дядюшкины махинации.

- Но какая выгода этому человеку? – Непонимающе нахмурилась Лесса. – Нель, ты что-то намудрила в своих предположениях.

- Не знаю… может, и намудрила. Но самый выгодный вариант для опекуна, чтобы избежать неприятности – убить меня. Концы в воду, и все наследство останется ему, вместе с родовым именем, или же поделить наследство, по договоренности, с неприличным человеком. Вот тебе и выгода для какого-нибудь мошенника.

- Ой! Замолчи! – Сердито махнула рукой Лесса. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать. Барон ди Рёх, конечно, еще тот прохиндей. Но убить…. Нет, подруга, это ты намудрила.

Нель застыла на секунду, повернув голову к шкафу, где висело платье из хилиджанского шелка. Но тут же мотнула головой, отгоняя плохие мысли.

- Да услышит твои слова благочестивая Ефимия, - прошептала она подруге.

Глава 3

Барон ди Рёх подошел к окну, чуть отодвинул тяжелую штору, оглядел парадную площадку особняка. Чуть дальше тянулась аллея – въезд в усадьбу.

- Скоро приедут. Виор Дюш – пунктуальный человек.

- Решим вопрос сейчас. Ты знаешь, я не хочу, чтобы меня кто-то видел.

- Упаси Провидение, если кто-то тебя увидит, - потешно вскинул толстые ладошки барон. – Ну… разве, что в маске.

- И никак иначе, - согласился с ним собеседник.

Это был крупный мужчина с настороженным взглядом, в его глазах плавала странная пугающая чернота. Кожа шоколадного оттенка, грубые черты лица и жесткие черные волосы выдавали в нем южанина. Из-под плаща-накидки выглядывала темная шелковая рубаха, поверх ее – кожаная жилетка, окантованная золотой тесьмой.

Широкие брюки так же подтверждали, что человек приехал издалека, а по говору и акценту можно было предположить откуда – из Хилиджанского султаната.

Барон подошел к стене и нажал на темную деревянную панель. Раздался щелчок, от стены отошла маленькая дверца, открывающая тайник. Вытащив из него объемный кошелек, набитый монетами, он бросил его на стол.

- Здесь половина обещанного. Вторую получишь по завершению нашего плана.

- Твоего плана, барон-бей.

- Ну, хорошо… моего плана, - не стал спорить ди Рёх и состроил умильную ухмылку на лице, намекая, что это не так и важно – чей план. Главное – кто будет его осуществлять.

А осуществлять его придется как раз не барон-бею, лишенному магического дара, а его собеседнику.

- Ахим-бей, зачем так тревожишься. Ты приструнишь девчонку, погасишь на время ее дар, вольешь в нее ложные воспоминания. Она подпишет бумаги – брачный договор и дарственную для меня. И все будут счастливы. Она получит мужа... Какого-никакого. Ты – золото, я – дарственную на некую сумму. Даже убивать никого не придется, - довольный своей шуткой, барон мелко затрясся хохотом.

Ахим исподлобья выслушал ди Рёха и молча забрал деньги. С улицы раздался стук колес подъезжающей кареты. Барон метнулся к окну.

- Приехали, голубчики. Иди, - и махнул толстой ладошкой в сторону неприметной двери, отделанной теми же панелями, что и стены кабинета.

Через две минуты дворецкий доложил:

- Господин барон, к вам пожаловали…

- Пусть заходят.

Дворецкий почтительно отступил в сторону, и в кабинет вошли двое. Один – солидного вида господин, с седой головой, крепкий, высокий, в темном дорогом камзоле. Второй плелся за ним неуверенной поступью и оглядывался из-за его спины. Это был странный молодой человек лет двадцати пяти.

- Додик! – Вдруг остановился и гаркнул первый мужчина. Схватил за локоть идущего за ним парня и подтолкнул вперед.

- Ну-у-у, господин Дюш, - укоризненно проворчал ди Рёх и подхватил под руку смущенного парня. – Присаживайся, Додик. Вина? – Барон посмотрел на обоих.

- После. Вначале – дело, - недовольно отмахнулся банкир Дюш и без приглашения занял стул у широкого стола.

- Как скажете, - потирая ладони, ответил ди Рёх. – Почитайте бумаги. Нотариус Зойцик подготовил документы в лучшем виде. Мне достается оговоренная сумма. Вам – усадьба, земли, капитал….

- Капитал? Всем вы хороши, барон, но скромность – не ваш конек. Какой капитал? Три дырявых гроша.

- Опять за старое, - картинно закатил глаза опекун. – Несколько тысяч акров земли, считай, вся долина орлов, две фабрики в Верстене, усадьба, деревни, еще кое-какие приятные мелочи… Дюш, если я, по-вашему, нескромный, то, кто вы? Мните себя близким родственником герцога Гарольда, уж не меньше. Ну, дорогой мой, нехорошо. Мы же с вами все обговорили. Моя доля – это моя доля. Ваше – это ваше. Что нас объединяет? Долги и потраченные деньги, которые мы с вами случайно обнаружили в чужих карманах.

Банкир недовольно заворочался на стуле.

- Говорите за себя, - сквозь зубы бросил он.

- Я не закончил, виор Дюш. Вы пошарились в карманах своих вкладчиков, и за это вам грозит каторга. Я похозяйничал в наследстве своей племянницы, и мне тоже грозит каторга. Так, что, оставим препирательства. Вот, читайте и подписывайте.

Ди Рёх сердито поджал губы и сунул в руки банкира тонкую папку. Тот раскрыл ее, вздохнул и углубился в чтение.

В это время за спиной опекуна раздался странный звук, похожий на мычание. Он резко обернулся и… презрительно поморщился. Бездумные, пустые глаза парня, сидевшего в кресле, пялились на картину, на которой полуголая одалиска застыла в обольстительной позе. Его скрюченные пальцы, подверженные неизвестной костной болезни потянулись в сторону рамы, изо рта потекла капля слюны.

На долю секунды, у барона кольнуло сердце – какую судьбу он уготовил для своей племянницы… Тьфу, да какая она ему племянница! Не о чем жалеть и рассуждать! Вопрос решен.

- Прочитали? – Поинтересовался он у банкира. Тот распрямился и кивнул.

- Перо.

Ди Рёх обмакнул перо в хрустальную чернильницу и протянул Дюшу.

- Пожалуйте, виор Дюш, - со скрытой усмешкой произнес он. – Вы, как опекун своего болезного сына, подтверждаете подписью этот брачный договор.

Банкир размашисто заскрипел пером. Несколько листов договора были подписаны. Кроме одного. Ди Рёх метнул на него сердитый взгляд. Но промолчал. Теперь, по процедуре, наступал его черед. Опекун быстро поставил свои подписи и требовательно постучал пальцем по оставшемуся листу.

- Дюш!

Оба мужчины уставились друг на друга. У обоих глаза горели злостью и решительностью. Через короткое время, у банкира дрогнули губы и он быстро отвел взгляд.

- Мой дорогой друг, - вкрадчиво начал ди Рёх. – Если ты не подпишешь свидетельство, подтверждающее подпись моей племянницы, то вся эта куча бумаги будет годна лишь на то, чтобы в нее заворачивали рыбу. Ты же умный, Дюш, почему я тебе это объясняю?

Банкир тяжело вздохнул и посмотрел на своего сына, по подбородку которого текла противная мерзкая слюна. Одна подпись - и он спихнет свой позор на шею неизвестной девицы. По крайней мере, он избавится от ежедневной муки – видеть это существо. А еще на горизонте маячит проверка, которая раскроет его грехи.

- Не бодайся, Дюш, - холодно бросил ди Рёх и подошел к нему. – Когда ты вступишь во владение ди Верреев, то приятно удивишься. – Барон склонился к уху собеседника. – Здесь много интересного.

- Почему я не могу присутствовать на церемонии? Я хочу видеть, как леди Нель будет подписывать договор.

- Я же тебе говорил, Дюш. Она его не подпишет. Потому, что не захочет. Сам подумай, кто, в здравом уме захочет выскочить замуж за твоего сына? Ох уж этот закон о древних родах. Если бы не он, то ее никто и не спросил бы, - барон картинно вздохнул. – Но имеем то, что имеем. Твой сын – дворянишко мелкого помеса, а она – высшая знать, не чета ему.

Банкир Дюш скривился.

- Кто бы говорил. Сам-то кто?

- Да, мой друг, и я такой же. Дворянишко безземельный. Поэтому наша леди имеет полное право подписать или не подписать брачный договор. Статус позволяет. Вот если бы твой сын был герцогом… Я, правда, не уверен, что она знает об этом законе. Но надо подстраховаться. И поэтому я пригласил знающего человека – мага-заклинателя, который мягко свяжет ее волю и принудит к подписи. Только и всего.

- А потом? Она же сможет опротестовать договор.

- Не бойся, - мелко захихикал ди Рёх. – В ее красивой головке будут ложные воспоминания, где она добровольно ставит подпись. Дюш, не считай меня за дурака… Кстати, ты не заметил? Мы перешли на «ты», как и полагается родственникам.

Банкир тяжело встал со стула и заходил по кабинету.

- Подписывая этот документ, я признаю, что являюсь свидетелем подписи. Так?

- Так, - терпеливо кивнул ди Рёх.

- Тогда объясни, что мне мешает быть этим самым свидетелем? – Банкир прямо посмотрел в глаза опекуна Нель.

- Таковы условия мага. Во время ритуала в комнате не должно быть посторонних. Дюш, подписывай, или все полетит коту под хвост. Хватит, - вдруг повысил тон барон. – Думаешь, я не понимаю, почему ты сейчас упорствуешь, чистоплюй?! Хочешь остаться чистеньким, беленьким и приятно пахнуть? Хочешь задаром получить родовое имя и состояние? Подписывай или убирайся вон!

Барон затрясся от злости. По его щекам пошли красные пятна и вновь проступили странные язвочки, которые он обнаружил утром – они сильно зудели, поэтому пришлось посылать за целителем, а потом выдержать неприятную процедуру – маг лечил чирьи Пламенным Словом. Чтоб его, еле выдержал.

- Хорошо, - глядя исподлобья, боднул головой Дюш. Взял в руки перо и подписал бумагу, подтверждающую истинность подписи, которую еще не поставила на брачном договоре леди Нель ди Веррей.

***

Наступил вечер, и небо заблестело звездами, одаривая мир переливчатой красотой. Нель, облаченная в темно-голубой шелк, была не менее прекрасна, чем далекие небесные светила. В дорогом, небесного цвета платье, с высоко уложенной прической, слегка подкрашенная – едва припудренный носик, чуть ярче подведены губки, - Нель ди Веррей превратилась в истинную аристократку.

В изумленных глазах дядюшки впервые пробежало сомнение - а прав ли он сейчас, выдавая ее замуж за никчемного сына банкира. Такая леди, да с таким родовым именем, могла бы составить приличную партию знатному господину из столицы. И он, барон ди Рёх не остался бы в накладе.

Но что поделаешь, таковы обстоятельства.

Опекун с сожалением подавил вздох и обернулся к вновь прибывшим гостям. Приглашенных было много. Нель, с приклеенной улыбкой на лице приседала в неглубоком реверансе, благодарила за поздравление, обменивалась комплиментами, и через час почувствовала, как разболелась голова – без всякого притворства.

Она пробежала вокруг глазами, ища Лессу, и незаметно ей кивнула. Та, скрывая лицо под маской нимфы Верстенского леса, в свободной шелковой накидке зеленого цвета, кивнула в ответ. Настало время приключений.

Нель подошла к опекуну и тихо ему шепнула.

- Дядюшка, мне нужно отлучиться на несколько минут.

Ди Рёх недовольно пожевал губами.

- Не задерживайся. Скоро твой первый танец и мэр Ридан нижайше просил исполнить его с тобой.

- Несколько минут, дядюшка, не беспокойся.

Скрывшись за поворотом и оказавшись на лестнице, Нель подхватила полы платья и припустила со всех ног, перескакивая через ступеньки. Коридор был пустынен, только у дверей ее комнаты нервно маячила фигура нимфы из Верстенского леса.

- Ну, где ты ходишь? – Прошипела она, переступая с ноги на ногу.

Нель быстро открыла ключом комнату.

- Поторопимся, дядя явно недоволен отлучкой.

Девушки начали поспешно переодеваться.

- Не бойся, я наблюдала за тобой, - скидывая свободную накидку нимфы, протараторила Лесса. – Ты держалась королевой. И я смогу.

- Помоги, - повернулась к ней спиной Нель. Шнуровка на спине – крайне неудобная деталь платья высокородной дамы.

Освободившись от богатого одеяния, девушка подбежала к шкафу и выбросила с полки на кровать свой маскарадный костюм.

- Помоги, - теперь уже Лесса просила ее разобраться с противной шнуровкой. Суматоха в комнате продолжалась еще несколько минут. Оказывается, переодевание в экстремальных условиях – задачка непростая.

Кюлоты, которые когда-то носил сын садовника, пикантно обрисовали бедра и тугую попку. Вместо шелковой рубахи, пришлось натянуть на себя простую белую блузку, еще из монастыря.

Мальчиковые туфли были немного грубоваты на вид, но удобные. Куртка – ах, красота – подчеркнули талию и придали фигуре респектабельный вид. Осталась шляпа и накидка. Ее собственная накидка, еще с тех времен, когда они с отцом выезжали верхом на прогулки. Вчера поздно вечером, пришлось отодрать от нее бантики, яркую кайму, и вместо серебряной застежки в форме цветка, пришить бляху, которую она отпорола от своих старых детских туфель.

- Нель, помоги с прической, - нервно сверкнула глазами Лесса. Девушки одновременно посмотрели в зеркало. Требовалось срочно повторить на голове Лессы прическу Нель.

- Не волнуйся, у нас все получится. – Нель схватила щетку и собрала волнами локоны Лессы, аккуратно покрыла копну волос сеточкой и закрепила шпильками. – Не забудь маску.

Через минуту Лесса оглядела себя в зеркале и удовлетворенно улыбнулась. Даже не тому, что сейчас была поразительно похожа на Нель – конечно же, в маске. А тому, насколько она хороша.

Прямая аристократическая осанка, изумительная талия, тонкая шея, и сквозь прорези маски – загадочный блеск в глазах.

- Идем, - Нель накинула на плечи плащ. Ее маска – из куска грубой кожи, найденной в кладовке, плотно закрывала половину лица. Шляпу девушка надвинула на лоб.

- Ах, какой привлекательный молодой человек, - оглядела ее Лесса.

- Пошли уже, - решительно поторопила Нель.

В коридоре обе огляделись.

- Все, беги. Теперь твой выход, королева.

Лесса взволнованно кивнула и легким, быстрым шагом направилась к лестнице. Нель же только посмотрела ей вслед.

Что дальше? До решительных действий ее отделял шаг. Но изнутри грызла непонятная тревога. Задуманный ею план был нелегок и имел крайне неприятные последствия. Поэтому, тревога – это нормально. Но все же…

Нель прошлась по коридору. Свернула и оказалась перед входом в галерею второго этажа, открывающую панораму ярко освещенного зала торжеств. Девушка прошла вперед и спряталась за колонну. Наблюдая сверху, Нель увидела, как мэр подошел к Лессе… Ах, простите, к Нель. Протянул руку и под звуки оркестра, церемонно вывел ее на середину зала.

Гости уважительно дождались, пока пара завершит первый круг и только после этого закружили по мраморному полу. Сверху, галерея окаймляла огромный зал, и по другую ее сторону уже появились гости. Это не возбранялось . На галерее можно поговорить тет-а-тет, а можно постоять в одиночестве.

Нель дотронулась до тульи шляпы, чтобы натянуть ее еще глубже, но тут же отдернула руку. Что за глупости! Ведите себя прилично, леди… Ой, простите, молодой человек. Девушка тихо прыснула своим мыслям и почувствовала, что напряжение уходит. Все нормально и в данный момент ей нечего боятся.

Лесса еще какое-то время побудет в роли хозяйки, а потом тихо исчезнет. Она же сейчас спустится в сад. Там, за дальней сарайкой, в куче корзин спрятана ее сумка… А дальше случится то, что должно случиться. Да поможет ей Провидение.

Месяц она будет вынуждена скитаться. Как она его проживет, Нель даже не представляла. У нее хранился адрес ее давнего учителя Вилли Гвика, который сейчас жил в Дарстене – столице королевства. Туда она и намерена была направиться.

В крайнем случае, устроится кухаркой, поломойкой, прачкой. Кем угодно! Но вырвется из когтей ненавистного дядюшки. Пусть он лопнет от злости…

В груди вдруг кольнуло. Потянуло неприятным предчувствием. Нель зорко огляделась. Что-то ее зацепило. Или чей-то взгляд, или она случайно увидела кого-то, кто своим присутствием встряхнул ее интуицию, ее магическое предчувствие.

Девушка, не шевелясь, огляделась вокруг. Вначале обвела взглядом галерею, потом помотрела вниз. И увидела незнакомца. Он стоял по другую сторону зала, прислонившись к колонне. В восточном костюме, на лице – глубокая маска. Да только открытый подбородок и ладони цвета шоколада, намекали, что его одеяние – привычный наряд. Нель напряглась и начала исподлобья за ним наблюдать.

Праздник продолжался, танец сменялся новым танцем, кавалеры приглашали дам. Лесса, вошедшая в роль хозяйки бала, кажется, еще не собиралась покидать его. Но тут, на глазах Нель развернулась маленькая пикантная сцена. К Лессе направился… виконт ди Салари!

Нель тихонько засмеялась… и тут же нахмурилась. Наперерез виконту, в сторону Лессы, двинулся незнакомец. Он был ближе и опередил жениха на несколько шагов. Учтиво поклонился девушке и протянул руку, приглашая к танцу.

Лесса едва заметно вздрогнула – Нель совершенно точно это почувствовала, и даже поняла причину этому. Подруга заметила приближающегося Салари! И оттого даже не обратила внимания на некоторые странности пригласившего ее кавалера.

Нель подумала, что если бы сейчас перед ее подругой предстал слон в костюме сказочной феи, она без раздумий бросилась бы с ним танцевать.

- Дурёха, - беззвучно прошептала Нель, наблюдая за танцующей парой… Хотя, почему дурёха? Если Салари действительно влюблен в Лессу, он смог бы разглядеть под маской черты своей невесты.

Впрочем, маловероятно. Скорее всего, старый ловелас решил распустить хвост перед хозяйкой богатых владений. Нель больше волновал странный незнакомец. Он хорошо вел партнершу в танце. В нем чувствовалась сила и одновременно, светская учтивость. Да, несомненно, этот человек знал манеры, принятые в высшем обществе.

Прозвучал завершающий аккорд. Лесса вежливо кивнула, и незнакомец, продолжая держать ее ладонь, отвел девушку в сторону. Потом склонился к ее уху, что-то шепнул. Лесса замерла. Ее фигура вдруг напряглась. Незнакомец глянул ей в лицо и направился из зала, вглубь коридора, где находился кабинет дядюшки.

Лесса, застывшая как изваяние, вздрогнула, повернулась в сторону уходящего мужчины и двинулась вслед за ним!

- Что?... Что?!...

Нель изумленно повисла на перилах, забыв о всякой осторожности.

- Куда она пошла?!

Глаза не верили тому, что видели – Лесса, благоразумная, осторожная, неукоснительно соблюдающая правила приличия… Бред!

Нель выпрямилась и взволнованно задышала, не зная, что делать.

Думай, Нель, думай!

Роскошное платье из хилиджанского шелка. Незнакомец в маске – в костюме хилиджанского бея, а его темная кожа явно указывает на принадлежность к этому народу… Думай, Нель… Хилиджанская магия…

И тут, словно лист, вырванный ураганным порывом, в голове возникло яркое воспоминание. Сестра Мариника, обучавшая в монастыре девочек истории благословенных и варварских народов, стоит за высокой кафедрой и поучающее бубнит:

- Никакая магия так не противна Провидению, как магия хилиджанских хифаев, основанная на принуждении теней загробного мира и сокрытии своих деяний от мира явленного…

- Сокрытии деяний от мира явленного. О, Провидения, какая же я глупая!

Нель стремительно выбежала из галереи, бросилась вниз по лестнице. Странно, но дядюшки нигде не наблюдалось. Девушка, чуть склонив голову, быстро обошла зал со стороны колонн и свернула в коридор, где исчезли незнакомец и Лесса. Он был пуст.

Сердце гулко ударило от плохого предчувствия. Хилиджанец и ее подруга сейчас находятся в кабинете опекуна. Нель, стараясь не стучать тяжелыми мальчишескими туфлями, быстро пробежала вперед. Коридор сворачивал вправо и сразу же упирался в кабинет опекуна.

Нель на секунду застыла перед дверью. Внутри ее боролось два противоречивых чувства. Одно из них принуждало к решительным действиям – смело открыть дверь и войти, объявив о себе.

Но осторожность нашептывало обратное. В конце концов, дядюшка, конечно, прохиндей, но не глупец. Навряд ли он причинит какой-то вред Лессе. Ее родители уважаемые в Хирс-Хорсе люди, и опекуну совершенно ни к чему создавать неприятную ситуацию. Ну, подумаешь, накричит на нее, потребует объяснений.

Рука, протянутая к ручке двери, замерла. Нель подошла ближе и прислушалась.

- Странно, такое впечатление, что в комнате никого нет.

Девушка нахмурилась и повертела головой. В этом месте – небольшой тупичок. Чуть дальше – закрытые двери, ведущие в правое крыло особняка. Но та часть дома уже давно необитаема.

Нель в сомнении поджала губы. Потом еще раз прислушалась, прислонила ухо к двери… И неожиданно почувствовала сильный болезненный толчок! Нель вскрикнула и отлетела на два шага назад, едва устояв на ногах.

- Что за… - внезапная догадка сверкнула молнией и заставила от удивления открыть рот. – Хилиджанец накинул на дверь непроницаемую пелену. Поэтому она думала, что в кабинете никого нет.

В груди тяжело заныло. Девушка заставила себя успокоиться, хотя бы не терять присутствия духа и не ударяться в панику. Не время!

- Вспоминай, Нель, - прошипела она со злостью и, не пожалев собственного лба, стукнула по нему кулаком. – Ритуалы благочестивой Ефимии на сокрытие, на проникновение, на сплетение узла защиты, на создание магического ветра… Стоп! На проникновение!

В голове промелькнули формулы тайного ритуала по традиционной схеме: призывное слово, плетение магического флюида и короткое скрепляющее заклинание.

Нель внутренне подобралась, закрыла глаза, выдохнула… Действо не заняло много времени. Главное в ритуалах благочестивой Ефимии – влиться в особый магический поток, скрытый источник силы, которым когда-то пользовалась Преблагая заступница северных земель.

Увидев внутри себя вспыхнувший тайный знак, Нель открыла глаза.

- Сейчас мы увидим, как ты силен, хилиджанин, - девушка подняла руку, и знак на ее ладони впечатался в дверь. Нель уставилась на деревянное полотно, мысленно взмолив к Небесам… И облегченно выдохнула, точно с плеч свалилась гора. Знак исчез. А потом перед девушкой открылся обзор комнаты, видимый только ей одной.

Она смотрела на дверь и видела сквозь нее. Лесса, по-прежнему в маске, стояла, прижавшись к столу. Рядом с ней раздраженно вышагивал дядюшка, тряся перед ее лицом бумагами. Опекун кричал, брызжал слюной. Его щеки надулись, как перезревшие помидоры.

- Что это за бумаги? – Изумленно прошептала Нель. Звуки не проникали из комнаты. Наверное, она неумеха – не до конца сплела магический флюид, и от того сейчас не слышно слов. Или же защита двери, поставленная хилиджанином, оказалась нешуточной.

Потом опекун отвернулся от Лессы и что-то быстро сказал южанину. Тот кивнул… Нель в страхе прищурилась, не отрываясь от происходящего. А потом ошарашено распахнула глаза! По темно-голубому платью, точно черви, поползли тонкие светящиеся блики. Их было сотни, мелких, извивающихся, устремившихся вверх.

Вот они опоясали Лессу по пояс, потом выше – накрыли грудь и спину. И сомкнулись на шее плотным ободом.

- Лесса! – Крикнула Нель. – Лесса, очнись!

Девушка, за спиной которой стоял хилиджанин, застыла ледяной фигурой, с бездушным взглядом, уставившись куда-то в стену.

- Лесса, - в отчаянии крикнула Нель, но ее никто не услышал. Опекун отошел от стола и скрестил руки на груди. Южанин был погружен в ритуал.

Лесса неожиданно шевельнулась, вздрогнула, качнулась. Колдун за ее спиной отошел на шаг. На его лице проявилось недоумение, он что-то крикнул опекуну… И в это время, девушка, как подкошенная упала на ковер.

Барон тут же подскочил к ней, южанин одним движением растворил блики на шее Лессы. Оба мужчины склонились над ней, переглянулись и осторожно стянули маску с ее лица.

Глава 4

Нель в ужасе прижала ладонь к губам. Ее подруга, распластанная, на ковре казалась мертвой. Девушка невольно отступила на несколько шагов и уперлась в стену. Что делать?

Дядюшка понял, что под маской не она. Напрашивается вопрос – а где же Нель ди Веррей, которой нужно срочно подписать какие-то бумаги? Бумаги, ради которых ее опекун пошел на убийство!

По телу разлился страх. Ватные ноги, точно в насмешку отказывались двигаться, сердце учащенно застучало по ребрам. И в это время, глядя в магический обзор комнаты, девушка заметила, как южанин повернул голову. Его колючий взгляд пробежал по двери и неожиданно уставился на нее. Глаза в глаза.

Нель дернулась, будто от удара и метнулась вон. Пробежав коридор, резко остановилась. Выравнила дыхание и, насколько позволяла выдержка, прошлась по залу, а потом вышла в холл. Ровной походкой, с прямой спиной, только чуть склонив голову, будто охотник-ловелас, выслеживающий очередную пташку.

Выйдя через парадную дверь, девушка пробежала вдоль стены и со всех ног понеслась в сад. У сарайки, где была надежно спрятана ее сумка, остановилась. Прислушалась. Из особняка едва слышно доносилась музыка. Нель выгребла из-под корзин свою поклажу и уставилась на нее в сомнении.

Сбежавшая наследница отныне и для всех – добыча, за которую наверняка будет объявлена награда. А когда станет известно о смерти Лессы, у многих, в том числе и в управлении королевских дознавателей, возникнул вопросы к тому, что эти два события произошли в один и тот же вечер.

Вопросы к ней, Нель ди Веррей.

Девушка присела на корточки и развязала узел поклажи. Вытащила кошелек, небольшой нож и метрики о рождении, которые ей вернули в монастыре. Опять затянула узел сумки и втиснула ее как можно глубже в кучу ненужного хлама у стены сарайки.

Перед тем, как двинуться в путь, в последний раз оглянулась на дом. В груди защемило от обиды и боли. Это – ее дом, когда-то родной и надежный. А сейчас – место, откуда тянулись щупальца смертельной опасности.

Двумя месяцами позже

____________________

- Эй, мальчишка, - за спиной раздался щелчок пальцев. К требовательному клиенту тут же развернулся молодой паренек.

- Слушаю, виор, - он был среднего роста, на вид лет семнадцати, с копной светлых волнистых волос, закрывающих шею – по моде столичной молодежи среднего класса. Обычно, так коротко стриглись студиозусы, мелкие клерки в банках, помощники управляющих в магазинах.

У паренька были ярко-голубые глаза цвета редких гастрейских топазов, но крупноватый нос и грубый, точно срубленный топором подбородок.

- Я тебе не виор беспородный, а виконт. Виконт ди Кар, - подвыпивший посетитель гордо вскинул головой и тут же пьяно качнулся.

- Конечно, виконт. Рад услужить, - ловко поклонился паренек.

- То-то же мне, - довольно выпятил грудь пьяный дворянин, заглянувший в недорогую таверну на окраине Дарстена. – Неси еще кувшин, и рагу с бараниной.

Паренек принял заказ и убежал на кухню. Оттуда заглянул в подсобку, где стояла бочка с дешевым вином.

- Эй, Виль, - басовитый окрик хозяйки, как всегда, заставил вздрогнуть. Наградило же Провидение даму таким колоритным голосом. В придачу к бровям, торчащим над глазами, точно заросли полисадника.

- Да здесь я, здесь, - откликнулся Виль, держа в руках кувшин для виконта ди Кара.

Хозяйка, полная, дородная женщина с огромными полушариями, именуемые грудью и широкими бедрами, едва не застрявшими в проеме коморки, поманила парня пухлым пальчиком.

- Слышь, Виль, опять работка для тебя.

Виль нахмурился.

- Не выпячивай губу, два золотых дают, - видя его недовольство, свела кустистые брови хозяйка.

- А вдруг облава?

- А вдруг небо обвалится? А? Тебе деньги не нужны? Парень, я смотрю, заелся ты на моих харчах. Тебя солидные люди приглашают.

- Опять позорная болезнь? – Брезгливо спросил Виль.

- Ой-ой, чистоплюй! Подумаешь, беда какая, срам вылечить ему трудно. Тебе Косой Мак пять золотых отвалил за свой поломанный крючок, - прищурилась хозяйка и тут же, что-то вспомнив, захихикала. – Зато сейчас хвастается, что он у него лучше прежнего работает, девки визжат от восторга.

- Ага, - буркнул Виль. – Надолго ли.

- Не наше дело. Ты лечи и помалкивай. А я тебе буду страждущих подыскивать. Тех, кто не может обратиться к целителю. Они, видишь, все под Надзором ходят и обязаны докладывать в полицейскую контору. А ребята – сам знаешь какие. Один – шулер, другой – в розыске, третий – контрабандист. Так, что, меньше рассуждай. Тем более, сегодня не позорная болезнь, - хозяйка весело хлопнула парня по плечу. – Кажись, перелом у господина Куриная Косточка.

Виль поджал губы.

- В Дубки, в Пиратский Рай? Один не пойду.

- Ладно-ладно, его парнишки сами вечером за тобой придут. Не бойся. Ты, парень, лучше меня слушай и кумекай. Копи гроши, а потом найдем тебе приличного мастера-целителя. Пойдешь в подмастерья, отучишься. Уважаемым господином станешь. Так, что, спрячь свои иголки, ежик, и вечером будь готов.

Виль уже собрался идти в зал, как хозяйка вдруг обернулась.

- Ух, глаза у тебя красивые, как у девчонки. Так бы и расцеловала.

Парень испуганно попятился назад, давая время своей покровительнице скрыться из вида.

Вечером на кухню заглянули парнишки господина Куриная Косточка. Мордовороты с широкими плечами, пудовыми кулаками и надвинутыми на глаза шляпами. С такими можно хоть в берлогу медведя, не то, что в Пиратский Рай. Парни подмигнули Вилю и кивнули на дверь. Нужно идти.

Во дворе их ждала карета.

- Фу ты, ну ты, - пробурчал Виль, усаживаясь внутрь. – Господин мошенник решил облагородиться.

Ехали долго. Пиратский Рай уже давно обосновался в поселке Дубки, на самой окраине столицы. В полумиле от него протянулась скалистая нитка океанского берега, с тайными тропами и бухтами, куда предпочитали не заглядывать законники. По другую сторону от Дубков раскинулась тайга. Чем не рай?

Карета, поплутав по темным переулкам, остановилась у двухэтажного дома, с виду потрепанного, с косыми ставнями и скрипучим крыльцом. Но Виль уже знал, как обманчив этот вид. Дом был обманчив, как и его хозяин – держатель закрытого клуба, где можно было поиграть в карты, уединиться с красоткой и получить другие удовольствия.

Стоило только ступить на крыльцо, как входная дверь беззвучно открылась. Старая кухарка пропустила гостей, махнула рукой на лестницу, ведущую на второй этаж, и растворилась в темном коридоре.

Дверь в комнату стояла открытой. Хозяин дома, растрепанный, в шелковом халате, с бокалом в руке, сидел в кресле. Это был маленький, сухонький человек с хитро прищуренными глазами. Его больная нога покоилась на банкетке, приставленной рядом. Увидев вошедших, Куриная Косточка поморщился.

- Почему так долго? Смерти моей ждете?

Виль равнодушно фыркнул. Хозяин дома любил поворчать.

Больная нога была замотана в тряпку, но, даже не имея магического взора, можно было увидеть сильную припухлость и покраснение.

- Свалился что ли откуда-то?

- Тебя не спросил, - надулся больной. Покосился, скривив губы, и ответил:

- На спор спрыгнул с постамента Карлая Первого. Выиграл, между прочим, сто золотых.

- А если бы темечком стукнулся?

- А если бы медведица котятами разродилась? Чего гадать. Я фартовый.

- Ну-ну, - пробурчал Виль и положил руки на больную ногу.

Глубоко вздохнул, задержал дыхание, до тех пор, пока в глубине сознания не сверкнула тонкая нить, освещающая источник магической силы. Через полчаса сеанс был завершен. По бледному лицу парня скатывались мелкие капли пота. Виль тряхнул головой, открыл глаза.

- Порядок, заживление началось. Но надо наложить корсет. И десять дней не вздумай наступать на ногу.

- Какой еще корсет? Мальчик, ты начал пить?

- На ногу корсет. Две крепких доски, поверх которых накладывается тугая повязка.

Парень подошел к камину и подобрал нужное полено.

- Топор есть? – Спросил он у одного из мордоворотов. Тот забрал деревяшку, вытащил из-за пояса кинжал, и через несколько минут нужное приспособление было готово. Наложив повязку, Виль устало попрощался с Куриной Косточкой.

- Приду через неделю, - и чуть веселее добавил. – Пришли за мной карету.

Вернувшись в таверну, где заботливая хозяйка сдавала ему комнату на втором этаже, Виль открыл дверь и запер ее изнутри. Маленькое окошко выходило на двор. Парень задвинул штору, сел на кровать. Его плечи опустились. Он закрыл глаза и беззвучно прошептал слово.

Воздух вокруг вздрогнул прозрачной волной. По лицу пробежала рябь, смазывая очертания. Из горла вырвался сдавленный стон. Руки метнулись к щекам… и опустились.

Жесткие черты лица медленно таяли, уступая место истинному облику. Нель повернулась к небольшому зеркалу на стене. Ее сумрачный взгляд уставился на свое отражение. В уголках глаз блеснули слезы, а губы сжались в упрямую полоску.

- Ну, здравствуй, Нель ди Веррей. Как прошел твой сегодняшний день?

***

Огромную гостиницу, обставленную дорогой старинной мебелью, заливал солнечный свет.

- Ваше сиятельство, вам записка от лорда ди Гиля, - вошедшая горничная протянула серебряный поднос, на котором лежала сложенная записка.

Маркиз Эрлай ди Гиль фыркнул. Отцовская придурь ему уже порядком надоела. Лорд, второй советник короля, уважаемый при дворе вельможа, уже две недели не разговаривал с сыном, предъявив ультиматум. Или тот женится, или отец больше не откроет рта.

Эрлай владел щедрой долей наследства, оставленной ему умершей матерью, и этот факт позволял молодому маркизу не раболепствовать перед отцом. Ну, подумаешь, лишит наследства, титул при любых обстоятельствах достанется только ему. Впрочем, навряд ли зайдет так далеко.

Эрлай развернул записку и прочитал:

« Мой неблагодарный сын. Сегодня на ипподроме ожидается заезд новичков барона Кольца. Поэтому, соблаговоли прислать ему свои поздравления. Не забывай – кто лучший поставщик породистых лошадок в нашем королевстве.

Кстати, встретил вчера графиню ди Брем. Леди очень интересовалась нашей библиотекой. Я пообещал ей, что ты наверняка будешь дома с одиннадцати до часу дня. Так, что, когда она придет, старайся не так откровенно воротить от нее нос».

Маркиз чертыхнулся и бросил взгляд на большие напольные часы в углу бирюзовой гостиной, где обычно он завтракал. Стрелки часов как раз приближались к одиннадцати.

- Маггери, - крикнул он служанке. Та появилась в дверях через две секунды.

- Слушаю, ваше сиятельство.

- Я ухожу.

- Когда вас ожидать?

Маркиз беспечно пожал плечами.

- Когда-нибудь приду. Днем, вечером, или ближе к ночи.

По лицу немолодой служанки пробежала усмешка, но она ее тут же спрятала.

В холле, не дожидаясь дворецкого, маркиз поспешно накинул новомодный сюртук из темного сукна, подхватил цилиндр – так же новинка сезона, обмотал шею шелковым шарфом. Маггери подала его любимую трость. И маркиз легкой походкой покинул дом.

- Чур меня, - буркнул молодой аристократ, вспоминая графиню ди Брем. При дворе ее называли не иначе, как стервочка, или змеюга. А некоторые совсем уже злые языки – канцлер в юбке. И это слова не так далеки от правды.

Красивая, умная, с достойной родословной, но неимоверно властная, графиня обожала быть в центре дворцовых интриг. А порой и сама не гнушалась их создавать.

По широкому проспекту, который начинался за воротами особняка ди Гилей, проносились дорогие кареты. Вдоль тротуаров прохаживалась респектабельная публика. Район Серебряная Подкова считался одним из самых престижных в столице. В четверти мили отсюда раскинулась дворцовая площадь с комплексом зданий. Чуть поодаль – Сенат. По другую сторону – Верховный суд.

Маркиз двинулся по тротуару. Мимо него проехал открытый экипаж, сверкая на солнце рессорами, которые обеспечивали комфортную поездку. Две леди на пассажирских сидениях приветливо помахали платочками.

- Какой ужас, - сквозь зубы, но с ослепительной улыбкой на лице, промычал ди Гиль, и приподнял цилиндр, как того требовали правила этикета. Он помнил, что встречал этих барышень во дворце, но хоть убей – ни их имен, ни родословной, ничего не осталось в голове. Экипаж уже прилично отъехал, а леди все оглядывались и бросали на маркиза пронзительные, многообещающие взгляды.

Еще бы, Эрлай ди Гиль в негласном списке лучших женихов королевства, считался первым. Богат, умен, красив. Темные волнистые волосы, по столичной моде, прикрывали шею и имели хорошо спланированный небрежный вид. Глубокие серые глаза смотрели с насмешкой, но так ласково. Высокий лоб и бледные губы притягивали взоры. А улыбка безжалостно топила любые преграды. Как любил говорить церемониймейстер Его Величества – нынче в моде стильная мужественность и интригующая привлекательность. И Эрлай ди Гиль удивительно точно подходил под это определение.

Дождавшись, когда экипаж с юными леди свернет на другую улицу, маркиз облегченно вздохнул. Дошел до перекрестка, поигрывая тростью, и направился к арке, открывающей вход в «Княжеский Рай» - огромный парк, протянувшийся на полторы мили вокруг.

Это было место отдыха для среднего класса, с детскими аттракционами, работающими на магических артефактах, закусочными, где продавали пирожное, тропинками для прогулок верхом на иноземных пони. Маркиз прошел по аллее. По бокам ее высились скульптуры древних воинов, побеждающих чудовищ с хвостами вместо ног, с озлобленными мордами и лапами с когтями. Кое-где попадались величественные статуи горных дев, облаченных а доспехи.

Впереди показалась тропинка, уходящая от центральной аллеи. Маркиз уверенно свернул на нее. Через минуту узкая дорожка вывела на крохотную поляну, в центре которой росла огромная кивойя, в длинных тонких иголках на мохнатых лапах.

Никто и никогда не видел верхушку этого дерева. Некоторые маги называли его деревом-невидимкой. Хотя вблизи можно было потрогать его колючие ветви и даже прикоснуться к могучему стволу. В других источниках его описывали как блуждающее. Но ни одно из этих утверждений не было точным.

Эрлай вышел на полянку и улыбнулся работнице, сидевшей под кивойей.

- Фриза, как ваше здоровье?

Пожилая дама в строгом черном платье и очках с толстыми линзами, подняла голову от книги, которую она читала.

- Ваше сиятельство, вы опять уволили конюха?

- О, нет. Нынешний конюх меня вполне устраивает. Просто… у меня сегодня такое настроение, - маркиз учтиво приподнял цилиндр.

- Ваше настроение будет вам недешево стоить. Два золотых.

Маркиз пожал плечами и отсчитал монеты.

- А что так? Неделю назад был золотой.

- Король поднял налог на все кивойи в королевстве. Присаживайтесь, молодой человек и, пожалуйста, назовите адрес.

- Дворянский проезд, дом пятнадцать.

- Как скажете.

В глазах пожилой дамы пробежал темный отблеск.

Эрлай ди Гиль знал, кто такая Фриза. Справиться с волшебной кивойей могла только ведьма Ордена Вечного Древа. Женщина прикоснулась к стволу обеими ладонями. По перекладинам чугунной скамейки привычно пробежал гул. Земля под подошвами сапог встряхнулась. Маленькую полянку закрыла густая зеленая волна, закружила вокруг маркиза, отрезая от внешнего мира… И растворилась.

Он по-прежнему сидел на скамье, только теперь уже деревянной, в маленьком дворике аккуратного двухэтажного дома из красного кирпича. Эрлай легко взбежал по мраморным ступеням и постучал дверным молоточком.

Дубовая дверь, окантованная изящными металлическими ободами, беззвучно открылась.

- Ваше сиятельство, вы как всегда, без предупреждения.

Если на лице дворецкого и были признаки неудовольствия, то заметить их могли только знающие люди. Впрочем, маркиз был как раз из таких, но его это никак не тронуло.

- Привет, Людвиг, - молодой человек отдал дворецкому цилиндр и трость, и направился в гостиную.

- Его сиятельство в своем кабинете, - бесстрастно прозвучало в спину.

Эрлай стукнул в дверь кабинета и, не дожидаясь приглашения, вошел. Граф ди Вирш сидел за широким столом, заваленным бумагами, бросая взгляд на листок, который он держал в руках. Увидев друга, граф ухмыльнулся.

- Любишь ты приходить не вовремя.

- Неправда. Маркиз ди Гиль всегда к твоим услугам, и главное - вовремя. Я же вижу по твоему лицу - задачка не клеится. Но сейчас ты мне поведаешь о той тайне, что не может разгадать твой посредственный ум, а я, как всегда, разгадаю ее и освобожу тебя от лишней работы.

Ди Вирш сердито поджал губы. Скомкал листок и метнул его в маркиза.

- Ух, - увернулся Эрлай. – Не с той ноги встал?

- С той. Не раздражай меня, Эр. Я только что от министра… И там мне уже рассказали, что они думают о мое уме. Даже то, о чем я не подозревал. Мой ум не только посредственный – как ты выразился, а еще неповоротлив, ленив и бестолков.

Маркиз присвистнул и тут же подобрал комок смятой бумаги, которым запустил в него ди Вирш.

Глава 5

Это был газетный листок «Державного стража» - официального вестника королевского двора. На его первой странице выделялся прорисованный портрет девушки. Заголовок над ним гласил:

«Разыскивается пропавшая графиня Нель ди Веррей»

Ниже шла плаксивая статья о том, что опекун леди, некий барон ди Рёх, умоляет сбежавшую племянницу дать о себе знать и не разбивать его старое больное сердце.

- И это та самая загадка, которая будоражит лучшие умы министерства сыска и правопорядка? Кевин, министру Холежду больше нечем заняться? Девчонка наверняка сбежала с приятным молодым человеком, у которого ни гроша в кармане, и сейчас они где-то прячутся. Только и всего.

Ди Вирш подошел к шкафу с инструктированными восточной вязью дверцами. Открыл и предложил напитки, выстроившиеся на полке не хуже гвардейцев королевского полка.

- Вино, кальвадос?

- Вино, - ответил маркиз.

Разлив по бокалам золотистое вино, королевский дознаватель салютовал другу.

- Из винодельни мастера Кадани, между прочим. Видишь ли, мой безнадежно-наивный друг, простой обыватель вроде тебя именно так и подумал. Каюсь, даже кое-кто из министерского управления принял эту точку зрения.

Эрлай нахмурился и, откинувшись на спинку кресла, спросил:

- Хорошо, где лошадь зарыта? Раз уж министерство заинтересовалось, то, как знать, может, ты меня удивишь.

- Вот я и говорю, ты – простой обыватель, - с издевкой в голосе ответил ди Вирш. – А с чего ты решил, что она сбежала? Откуда взялся такой редкий, неординарный вывод, схожий с глубокомыслием древних философов?

Эрлай скривился и почесал подбородок.

- И что вы накопали?

Ди Вирш подошел к окну.

- Первым делом, я отправил в Хирс-Хорс своего помощника.

- Хирс-Хорс? Даже не слышал, - пробормотал маркиз.

- Да, маленький городок в Верстенской провинции. А сам обратился в королевский архив, по-поводу семьи ди Веррей. Мой тонкий, проницательный ум дал мне первую подсказку. – Кевин ди Вирш многозначительно помолчал, насмешливо щурясь. – Ди Верреи - древний, статусный род. И в почетном списке древних семей стоит под номером тридцать восемь. Из двухсот. Еще несколько веков назад, во времена династии Вилингитов, Верреи стояли рядом с троном и дружески похлопывали королей по плечу. Так то, маркиз.

- Ладно, соглашусь, девочка не простая, - чуть усмехнулся ди Гиль. – Но этот факт не отменяет ее романтических склонностей к любовным историям, возможно, она излишне восторженна и неуравновешенна. Да мало ли.

- Эр, хватит сказок. Ты сейчас наговоришь на целый роман. И поверь, к правде, это не имеет никакого отношения. – Кевин поставил бокал на тумбочку. – Правда оказалась не такой романтичной.

Маркиз заинтересованно прищурился.

- То, чего нет в газетах?

- Отец девушки, граф Айрон ди Веррей погиб шесть лет назад при весьма странных обстоятельствах. Его убили неизвестным магическим артефактом. Охрану и возницу просто закололи. Ты знаешь, я внимательно изучил дело, и у меня сложилось впечатление, что расследование намеренно провели из рук вон плохо. Нестыковки, слабая аргументация в отчете, маг-эксперт отписался общими формулировками.

Ди Вирш взял бутылку и еще раз наполнил бокалы.

- Ты намерен вновь открыть это дело?

- А смысл? – Кевин пожал плечами. – Прошло больше шести лет. Нет, Эр, время упущено.

Эрлай вдруг вскинул бровью.

- Ты нашел какую-то связь между убийством отца и исчезновением дочери?

- Эта связь наверняка есть, - уверенно кивнул королевский дознаватель. – Начнем с того, что дело о передаче опеки проиграли два близких родственника Нель ди Веррей. Тетка девочки по материнской линии из Верстена, и двоюродный брат девочки. Тогда ему было около тридцати, и он служил коронером в Лаунгте. Уважаемый человек.

- И кто же оказался опекуном? – Спросил маркиз и тут же заглянул в газету. – Барон ди Рёх. Кто он?

- Во всех отношениях темная личность. Если говорить о степени его родства к девочке – троюродный дядя. Причем, родственник – не он. Его умершая жена была троюродной тетей Нель. Но опекунский совет в Верстене признал за ним право взять опеку над девочкой.

- Странно, - маркиз встал с кресла и задумчиво прошелся по комнате. Потом опять взял в руку газетный листок.

Кевин пошуршал бумагами и протянул ему отпечатанное крупным планом портретное изображение девушки.

- Вот, смотри. Мы запросили документы, какие были у монахинь из Северной провинции. Нель жила там последние шесть лет. Дядюшка пристроил.

Ди Гиль с любопытством вгляделся в лицо незнакомки – мягкие губы, полуулыбка, глубокие глаза, в которых утонула грусть. Где-то в груди неровно стукнуло сердце. Маркиз застыл, боясь оторвать взгляд. Вдруг показалось, что она сейчас вздохнет, посмотрит на него и может быть, рассмеется. Или покажет язык…

- Эр, ты ее знаешь? – Нахмурившись, окликнул его Кевин.

- Нет, впервые вижу. – Эрлай пожал плечами и отложил листок. – Что ты намерен дальше делать?

Кевин вздохнул.

- Твоя версия с молодым человеком упирается в один факт. Два месяца назад, кстати, в тот день, когда она исчезла, ей исполнилось девятнадцать лет. По закону наследования, принятого королем Альприком, дети из древних родов не подчиняются общепринятому закону об опеке.

- В девятнадцать наступает первое совершеннолетие.

- Именно так. И с этой даты, Нель ди Веррей имеет право вступить в наследство. Вернее, ровно через месяц после дня рождения.

Маркиз взволнованно мотнул головой.

- А вместо этого она сбегает из дома.

- Вот и я о том же. Напрашивается разумный вывод – ей угрожала опасность и исходила она из ее же собственного дома.

*

Ах, королевский дворец! Огромная площадь, вокруг которой бело-жемчужно взвились пики башен – с лепниной, окнами, сверкающими, точно начищенный хрусталь.

Рядом с площадью, по широкому проспекту проносились богатые кареты с гербами. Нель внезапно почувствовала, как защемило сердце. А ведь сейчас вокруг нее жизнь – ее жизнь, украденная опекуном. У нее тоже есть герб, который мог бы красоваться на ее собственной карете. А еще она могла бы гулять вдоль этого проспекта в нарядном платье, с легким зонтиком в руке, и не просто заглядывать в окна шикарных магазинов, а смело входить внутрь и бесконечно капризничать, выбирая и копаясь в шелковых одеяниях.

Нель остановилась и сердито встряхнула головой. Глупая. Разве в этом счастье? В шелках, в бестолковой беготне по богатым лавкам? Счастье – это свобода. Пусть в простом платье и сидя за скромным столом. Но без страха и опасности.

Нель осторожно повернула голову к стеклянной витрине с полочками, искрящими алмазными драгоценностями. А за этими полочками отражалась она, в личине юного паренька. В личине, скрепленной заклинанием благочинной Ефимии.

Паренек был так себе. Худосочный, узкоплечий, с вихрастым чубом и колючими глазами. Нель пригляделась к себе. Глаза! Как с ними трудно. Они очень неохотно подчинялись заклинанию. И оставались почти такими же, как и у Нель ди Веррей. Она уже думала о том, чтобы начать носить очки в грубой оправе, чтобы слегка исказить контуры век.

На главной королевской башне гулко отбили часы. Нель вздрогнула и быстрым шагом потопала вперед. Идти несколько минут. Пересечь две улицы, пройди дворами между солидных домов, у дверей которых стоят мажордомы, и совсем рядом будет небольшой особнячок – аккуратный и спрятанный не только высоким чугунным забором, но и потаенными артефактами.

Дом принадлежал виконту ди Флами – отчаянному дуэлянту и гуляке.

Но иногда на аристократа нападала хандра, причем такая, что хоть волком вой. И вот в такие дни, в богатых покоях особняка появлялись нищие, бродяги всех мастей, падшие дамы с позорными болезнями, убогие, подобранные на паперти. Голодных в доме виконта кормили, а больных – лечили.

Чтобы избежать ненужных слухов, аристократ обращался к известной ему хозяйке таверны, где прижился паренек-лекарь, и тот никогда не отказывал подлечить убогих. Тем более, что ди Флами хорошо платил.

Подойдя к ограде, Нель отворила калитку. У входной двери ее уже ждал дворецкий.

- Заходи, - кивнул он и огляделся.

Обычно, виконт устраивал бродяг в двух комнатах на первом этаже. Но сегодня слуга повел лекаря другим коридором, оттуда по лестнице на второй этаж, и, через галерею, привел к неприметной двери.

В комнате стоял полумрак, хотя был день. В дальнем углу, на прикроватной тумбе горел масляный светильник. Рядом, в кресле дремал сам виконт, а на широкой кровати лежал больной, укрытый шелковым покрывалом.

Услышав шаги, ди Флами приподнялся.

- Виль, наконец-то.

Уже немолодой, с сединой в густых черных волосах, он был поджар и строен как юноша. В серых глазах притаилась тревога.

- Кто он? - Спросила Нель, оглядывая больного. Хозяин дома промолчал, бросив на лекаря хмурый взгляд.

Нель склонилась над больным… И вздрогнула, с трудом сдерживая вскрик. Перед ней лежал хилиджанец. Девушка под личиной парня-лекаря почувствовала, как мелко затряслись пальцы.

Больной застонал. Он был в беспамятстве. Тонкий нос с легкой горбинкой, узкое лицо… Нет, она перепутала. Нель облегченно вздохнула. Перед ней был другой хилиджанин. Тот, что по приказу опекуна убил Лессу, был старше, с жестким, точно вырубленным лицом. Поэтому, спутать этих двоих было никак нельзя.

Она осторожно, не прикасаясь к телу больного, провела над ним ладонью. Рана была глубокой, удар ножа пришелся в межреберье. Нель присела на кровать и беззвучно прошептала заклинание, и только после этого приложила ладони на рану.

Работала долго, заживляя, и попутно, изгоняя из ауры больного предвестников смерти – теней-паразитов, чуявших приближение конца. Через час мотнула головой и разогнула спину.

- Жить будет. Проникновение ножа было глубоким, крови потерял много. – Нель хитро посмотрела на ди Флами. – Опять на дуэли дрался?

В это время несчастный застонал. Раздалось хриплое дыхание, губы задрожали, и незнакомец почти беззвучно прошептал:

- Лола, девочка моя… Лола.

Больной заметался, и Нель была вынуждена успокоить его наложением рук, отправив легким заклинанием в грезы.

- Пусть поспит. Я выпишу травы, которые нужно купить в аптекарской лавке, а для кухарки оставлю рецепт приготовления нужного рецепта.

- Спасибо, Виль, - дружески кивнул виконт.

Нель быстро записала рецепты.

- Не хочешь рассказать, что случилось с парнем?

Тот поморщился.

- А ты не боишься помереть от любопытства? Мало ли что.

- Да ладно, виконт. Тайной больше, тайной меньше. Рассказывай.

Виконт усмехнулся, но все же сказал:

- Девчонку у него украли.

- Откуда он?

- Из Нахичи.

Нель вздрогнула. Нахичи – столица Хилиджана, далекая страна, откуда прибыл южанин – тот, что оказался гостем ее опекуна.

- И что, почему он здесь?

Ди Флами бросил на любопытного лекаря насмешливый взгляд. Парень ему нравился. Умный, не трусливый, хороший маг-лекарь. До целителя золотой печати ему еще, конечно, далеко, но, несомненно, толк будет.

- Этот юноша из богатой семьи нахичийских ару-паши – что-то вроде наших лордов. Так вот, парень нанял сыщиков, и дорожка поисков привела в наше королевство.

- У-ух, - удивилась Нель. – А девчонка-то невеста наверное?

- Любимая, Виль. Это посерьезней, чем невеста.

- Понятно, - хлопнула себя по колену Нель.

- Что тебе понятно? – Фыркнул ди Флами.

- А то, что ты опять вляпался в темную историю.

Виконт прищурился и уже хотел осадить нахального парня, но вместо этого расхохотался.

- Вот откуда в тебе столько наглости? Виль, однажды ты сам вляпаешься в темную историю. Ладно, не хмурься. Не знаю, что тебе понятно, но я сам мало, что знаю. Сегодня рано утром я наткнулся на этого мальчишку в тупичке, неподалеку от Птичьего рынка. Он лежал на земле и стонал. Видел, что над ним кто-то склонился и потом исчез. Я догонять не стал. Привез его домой и вот, позвал тебя. Пока он был в сознании, успел мне рассказать ту малость, что ты знаешь.

Нель кивнула. История действительно попахивала темной тайной.

- Поэтому, ты не стал приглашать целителя?

- Конечно. За парнем охотятся. Сейчас они думают, что он мертв. Пусть так и думают. Так, что, имей ввиду, на тебя у меня большие надежды. Ты его должен вылечить, Виль.

- Выкарабкается. Кровотечение я остановил, а заклинание заживления восстановит внутренние силы и заставит работать организм. Только не забудь про рецепты.

Выйдя из ворот особняка, Нель надвинула шляпу на лоб и по привычке огляделась. Последние два месяца научили ее особой осторожности – прислушиваться к шорохам, приглядываться к теням, обращать внимание на едва уловимые знаки, которые в обычной жизни не имеют значения.

Ее обостренное чувство опасности работало как башенные часы на дворцовой площади. Быть неприметней лесной мышки, хитрее лисы, проворней песчаной змеи.

Она хорошо помнила те дни, наполненные страхом и безысходностью, когда покинула свой дом и бежала дальше и дальше от Хирс-Хорса. Она отчетливо помнила последнюю минуту, наблюдая за происходящим сквозь дверь дядюшкиного кабинета. Неподвижную Лессу, злое лицо опекуна и горячие, наполненные угрозой глаза хилиджанина.

Через два дня после побега она добралась до Верстена. Издалека полюбовавшись на знаменитые башни, украшенные шпилями, взметнувшиеся в небо, точно паруса королевской флотилии, Нель направилась в пригород, где находилась усадьба ее тетушки.

Старая леди Орхи жила в небольшом, добротном доме, окруженном садом, за которым ухаживал слуга Донци – и дворецкий и садовник, и личный секретарь почтенной дамы.

Девушка уже хотела подбежать к дому и постучаться в двери, как услышала шум подъезжающей кареты. Нель метнулась к кустам. Сердце вдруг ухнуло в пятки, а в груди заледенел страх. Возница экипажа оказался ей хорошо знаком, как и сама карета, обитая темной кожей с золочеными ободами.

Предупредительный слуга распахнул дверцу, и в проеме кареты застыл барон ди Рёх, с опухшим дряблым лицом и злыми глазами. Нель застыла как статуя. Опекун навряд ли мог ее заметить, но от одного его вида ее охватил ужас.

Послышались шаги по мощеной дорожке, ведущей к парадной двери. Нель резко сорвалась с места. Она помнила, куда выходят окна гостиной тетушкиного дома. Пробежав вдоль стены, огляделась и прислушалась. Догадка оказалась верной. Из окна, возле которого она пряталась, раздались голоса.

Некоторое время слышалось только бормотание. Нель огорченно подумала, что из-за своей беспечности, не всегда была старательной на уроках сестры Виолы, обучавшей девочек прикладной магии. Сейчас бы ей пригодилось умение подключать магический слух.

И все же ей повезло – дядюшка явно чему-то разозлился и начал говорить повышенным тоном.

- Оставьте, леди эти сказки! – Рявкнул он на тетушку – Ваша племянница – изощренная обманщица и я не потерплю неповиновения. Хотите вы или нет, но будет по-моему. Она опозорила меня. Так поступить с несчастной Лессой Венерди! Бедная виора доверилась ей, а эта паршивка подбила ее на побег.

- Да как ты смеешь, безродный баронишка. На подкупах дворянство купил, подкупом опекунство присвоил! Ты кто такой, чтобы так говорить о моей племяннице?! - Голос тетушки окреп, и Нель расслышала в нем высокомерные нотки.

- Скажите это семейству Венерди, милая тетушка, - язвительно бросил опекун. – Несчастным отцу и матери, которые потеряли свою дочь из-за этой дряни. Так и знайте, что я иду в управление сыска и заявляю на вашу племянницу. У меня есть доказательства, что она владеет запрещенными магическими заклинаниями. Я расскажу, как она навела на меня порчу… Да она хотела меня убить!

- Дурень, кому ты нужен?! Девочка через месяц вступает во владение своим наследством. Ты совсем из ума выжил? Кто тебе поверит.

- Уже поверили, - прошипел барон и вдруг захохотал. В его голосе послышалась неподдельная уверенность. – Дознаватель из Хирс-Хорса уже поверил, свидетели ему рассказали, как она насылала на меня язвы, кровоточащие чирьи. Это самая настоящая черная порча! Так, что хватит, вопрос решен. Если вы, леди, что-то знаете, то непременно об этом скажите. Где прячется Нель?!

- Пошел вон! – Нель услышала, как любимая трость тетушки стукнула об пол.

- С удовольствием, - голосом, полным яда, прошипел опекун. – Только напоследок скажу о своих сомнениях. Виора Лесса всегда была благоразумной девушкой. И для меня совершеннейшая загадка – как она согласилась на побег. И самое разумное объяснение – она это сделала под магическим воздействием вашей племянницы. Платье Лессы, в котором она пришла на маскарад, осталось лежать на кровати в комнате Нель. Значит, у них было во что переодеться. Была договоренность. А потом, я думаю, чары рассеялись, Лесса испугалась и начала просить Нель отпустить ее. Но той это не выгодно – тогда вся вина точно падет на нее, ее обвинят во всех грехах, в беспутстве и непристойном поведении. И она задумала убить Лессу Венерди! А возможно, уже убила! Поэтому, сейчас я направляюсь к королевскому дознавателю Верстена.

- Во-он!

Глава 6

Даже Нель вздрогнула от тетушкиного окрика, и тут же злорадно улыбнулась, представив униженного опекуна, с позором выставленного из дома.

Девушка бросила взгляд на крыльцо – если он сейчас появится, то заметит ее. Нель быстро развернулась и… испуганно вытаращила глаза. Прямо перед ней стоял Донцик, с усмешкой покручивая свои пышные усы.

- Ай-ай, бессовестный воришка. Схлопотать решил на свою задницу? Я вот тебя сейчас прутиком-то проучу, как в чужие дома лазить.

Девушка ахнула и разулыбалась.

- Донцик, миленький, ты что, свою Букашку не узнал? Это же я, Нель.

Нель приподняла поля шляпы и состроила потешную мордочку. Старый дворецкий на секунду растерялся. Сощурился, разглядывая девушку нос в нос. И вдруг взволнованно схватил ее за руку.

- Быстро, не отставай.

Они завернули за угол и оттуда понеслись к пристройке с низкой крышей, примыкающей к стене дома. Втолкнув ее внутрь, Донцик погрозил пальцем и строго сказал:

- Сиди тише травы, даже не шевелись, - захлопнул дверь, и тут же с той стороны заскрипела старая ржавая задвижка.

Сквозь щели и маленькое оконце, затянутое паутиной, едва пробивался свет. Нель тревожно прошлась, огляделась. Рядом стоял верстак, в углу горкой навалены метла, грабли, на полках разложены рабочие инструменты. Девушка села на колченогий табурет. Прислушалась. В груди застыл страх.

Нет, Донцик не выдаст, ни за что и никогда. Лишь бы у опекуна не возникла идея пошарить вокруг дома… Впрочем, кто ему позволит. Донцик, как примерный дворецкий, сейчас вежливо проводит его до кареты, еще и помашет на прощание ручкой.

Но и оставаться здесь тоже опасно. Барон непременно осуществит угрозу. Нель в ужасе закрыла ладонями лицо. Он обвинил ее в убийстве Лессы… Нет, не обвинил. Этот мерзавец выразил сомнения!

Нель вскочила с табурета, чувствуя, как внутри зарождается паника. Как он умело вывернул все наизнанку, подтасовал факты, наложил на нее черную тень подозрения.

О, Небо! Почему же она так необдуманно себя повела. Бросила Лессу на растерзание этого гадкого человека. А ведь могла поднять шум, закричать, выбежать в зал, позвать гостей, привести их к двери кабинета.

И тогда бы он не отвертелся!

Но она в страхе убежала, испугавшись магической силы хилиджанина. Нель бессильно застонала и заплакала. Иногда последствия необдуманных поступков могут разрушить судьбу и даже отнять жизнь.

Невдалеке послышался топот. Девушка припала к щели и увидела тетушку, спешащую к пристройке, за ней шагал Донцик. Дверь распахнулась, и старая леди ринулась на Нель, рискуя сбить ее с ног, прижала к себе изо всех сил и разрыдалась.

Так они и стояли несколько минут. Слуга Донцик отвернулся, подозрительно шмыгая носом.

- Нель, девочка моя, что произошло, почему ты сбежала из своего дома? – Леди Орхи схватила Нель за плечи, и вдруг ахнула. – Ты в кюлотах? О, Провидение, да что же случилось?! Садись и рассказывай.

Тетушка усадила девушку на колченогий табурет, сама села на другой, и Нель начала торопливо рассказывать, стараясь ничего не пропустить. И чем дальше раскрывалась история, произошедшая в особняке ди Верреев, тем бледнее становилась пожилая леди.

Когда Нель замолчала, в полутемной подсобке повисла тишина. Через минуту, тетушка поникшим голосом сказала:

- Боюсь, что за домом уже следят люди ди Рёха. Даже не знаю, как тебе пробежать внутрь, чтобы никто не увидел.

- Нет, - твердо пресек такой вариант Донцик. – Простите, леди, но об этом не может быть и речи.

- Что же делать, Донцик?

Пальцы пожилой дамы затряслись, и она сильнее ухватилась за набалдашник трости. Донцик хмуро обвел глазами обеих леди.

- Графиню нужно спрятать, но не здесь. Не удивлюсь, если уже завтра дом посетит с визитом королевский дознаватель.

- А где же прятать? Не томи, говори. Вижу, что ты что-то придумал.

Старый слуга поджал тонкие губы и почтительно кивнул.

- Вы как всегда угадали, ваша светлость. На мой взгляд, леди Нель нужно отправить в столицу. Там она сможет укрыться у моей сестры Данаи. У нее в пригороде приличная таверна. Там Букаш… простите, леди Нель будет в полной безопасности.

Нель невольно улыбнулась. Старый слуга по привычке называл ее Букашкой, как когда-то в детстве.

- Я напишу ей записку, и она исполнит все так, как я скажу.

Леди Орхи задумалась, постучала тростью по земляному полу. Идея была интересной, но до столицы – три дня в экипаже. Как же она доберется?

- Да, девочка, пришло время взрослеть.

Нель усмехнулась, но не стала ничего говорить, например, о том, повзрослела она в тринадцать лет, когда убили ее отца.

- Смею заметить, - как-то слишком деликатно начал Донцик. – Я слышал кое-что о магии благопристойной Ефимии. Очень занимательная магия. Сведущие люди говорили о некоторых заклинаниях, таких, что посильнее артефактов будут.

Нель задумалась. А потом вдруг вспомнила, как они смеялись всем классом, когда сестры Мариника и Кассия, в шутку примеряли разные личины, даже матушки настоятельницы. Веселое было занятие… Нель, озаренная догадкой, разулыбалась.

- Личина! Донцик, какой же ты молодец.

- Рад стараться. Только не пойму, почему я – молодец?

- А просто так, молодец и все, - засмеялась Нель. – Я вам сейчас что-то покажу.

Девушка отвернулась. Заклинание и само таинство личины не требовало больших сил. В монастыре это проделывали даже младшие девочки. Через минуту Нель вновь повернулась… И расхохоталась, глядя на изумленных Донца и тетушку.

- Ох, Нель, ты или это?

Нель тут же у них на глазах убрала наведенный образ.

- Я!

Леди Орхи облегченно вздохнула.

- Благодарю тебя, благочестивая Ефимия за дар, которым ты наградила мою девочку.

Донцик тут же был отправлен в дом, чтобы написать записку сестре в столицу, собрать корзину еды и принести кошель с монетами, который лежал в тайнике. И через полчаса, из сада леди Орхи вышел паренек скромного вида. Он уверенно свернул на тропу и направился к зданию почтовой службы, где обычно делали остановку дилижансы, курсирующие между городами.

*

- В саду трепещут бабочки под трели соловья, - маркиз ди Гиль старательно начищал шпагу и бурчал под нос слова фривольной песенки. Маэстро фехтования Отти только что откланялся, и Эрлай, после трехчасовой тренировки, был намерен принять ванну. После чего собирался встретиться с ди Виршем и вместе с ним отправиться в особняк барона Карти, обещавшего этой ночью самый блистательный бал-маскарад года.

За спиной раздались шаги. Эрлай обернулся и увидел отца, стоявшего в дверях тренировочного зала. Маркиз хмыкнул и продолжил натирать клинок.

Герцог ди Гиль был не молод, но и назвать его старым ни у кого не повернулся бы язык. Его прямая осанка подчеркивала собственную важность. Глядя на него, ощущалась сила и напор, а тяжелый взгляд принуждал к подчинению.

- Эрлай, - холодно окликнул отец сына. Брови маркиза вскинулись вверх.

- Отец, ты промолвил слово! Браво. Скажи что-нибудь еще, я так соскучился по твоим окрикам.

Герцог усмехнулся.

- Не усугубляй ситуацию. Твое непочтение, однажды, обернется для тебя неприятной стороной, - отец Эрлая пригладил седые волосы, уложенные с тщательностью и мастерством.

Маркиз поморщился.

- Ничего я не усугубляю. Это ты выставил мне условия, а не я – тебе. И это ты не разговариваешь со мной уже две недели.

- Ты знаешь причины.

- И я озвучил тебе свое мнение.

- Мне надоели эти перепалки.

- Тогда почему ты со мной заговорил?

Герцог ди Гиль подошел и протянул сыну лист бумаги, который держал за спиной.

- Кто она?

Увидев, что это за листок, Эрлай вдруг почувствовал, будто его ударили по лицу.

- Кто тебе разрешил брать его?! – Невежливо, почти грубо бросил он отцу. Тот удивленно посмотрел.

- По-твоему, я не могу взять в руки листок, который лежит на столике гостиной моего дома? Эрлай, ты здоров?

Эрлай мысленно чертыхнулся. Он действительно оставил портрет неизвестной ему Нель ди Веррей на столике в гостиной. А два дня назад незаметно стащил его у ди Вирша.

Что-то привлекло его в образе незнакомки. Хотелось вновь и вновь смотреть в ее глаза, улыбаться в ответ на ее улыбку, застывшую на бумаге, вглядываться в тонкие черты.

- Извини, - произнес он, поняв свою ошибку.

- Так, кто она?

Маркиз помялся, но все же ответил.

- Эту девушку зовут Нель ди Веррей. Она пропала, и Кевин сейчас занимается ее поисками.

- Ди Веррей, - нахмурился герцог. – Граф Арон ди Веррей. Я неплохо знал его. Но, к сожалению, несколько лет назад он был убит.

Эрлай кивнул отцу.

- Да, Кевин об этом знает.

- Что он говорит по-поводу исчезновения девочки?

- Пока ничего, - маркиз весело прищурился и добавил. – Но за дело взялся твой сын, и он обязательно раскопает эту тайну. – Эрлай ловко воткнул шпагу в гнездовье на стене, выдернул из рук отца листок с портретом и направился к выходу.

На лице герцога отразилась странная задумчивость.

- Нель ди Веррей. Последняя капля магии Вилингитов. Любопытно, сохранила ли ее кровь этот дар.

*

Карета ди Гиля остановилась поодаль от особняка барона Карти. Молодые люди вышли из экипажа и двинулись по аллее к роскошной площадке перед домом, куда уже съезжалась знать.

Да, сегодняшний бал-маскарад действительно обещал запомниться надолго, по крайней мере, кое-кому из приглашенных гостей. Эрлай заметил посла Велезии в окружении трех юных дочерей, а неподалеку, из своей кареты выходил командор Харп. Тот самый командор, что пять лет назад разрабатывал план захвата приграничной крепости на территории сопредельного государства. От войны, в те дни, Литанию и Велезию отделял шаг.

- Ты видел? Харп и посол Велезии в списке приглашенных. Этих двоих на милю друг к другу подпускать нельзя. Барон Карти крайне неосторожен, - сказал Эрлай. – Харп – невоздержан и от него можно ожидать сюрприза. А посол – темная фигура в мутной воде.

Ди Вирш пожал плечами.

- Барон Карти называет себя человеком широких взглядов, вот и посмотрим – насколько широких, это даже интересно.

В холле, девушки – нанятые бароном актрисы кордебалета королевского театра, в золоченых юбках и белых шелковых блузках, раздавали гостям маски.

- Милорды, позвольте подобрать для вас достойный аксессуар, - к маркизу и королевскому дознавателю подбежала одна из них. – Вам, милорд, подойдет маска темного оракула. – Девушка протянула графу ди Виршу соответствующую маску. – А ваш мужественный образ подчеркнет маска северного рыцаря.

Друзья не стали спорить. Девушкам виднее. Впереди, в гуще гостей мелькнула фигура барона Карти – юркого, и в то же время круглого со всех боков человека.

- О-о, маркиз, граф. Лучшие люди королевства в моем доме, - хозяин дома, ростом чуть выше табуретки, умудрился непринужденно похлопать высокого Эрлая по плечу. Друзья переглянулись.

- Барон, вы что, всевидящий?! Под этой маской меня отец родной не узнает! – Возмутился ди Гиль.

На лице барона нарисовалась шкодливая ухмылка.

- Молчу-молчу. Ни слова больше, исчезаю, господа.

Карти сдержал слово. Маленький круглый человек взмахнул синим плащом горных парацинов, в костюм которых он вырядился, и исчез.

Раздались чарующие звуки оркестра – первые такты увертюры знаменитой оперы маэстро Игасси. Гости оживились, потянулись в огромный, залитый светом зал торжеств, где на входе их ждали официанты с напитками.

Через несколько минут, распорядитель бала, звонким колокольчиком оповестил всех приглашенных о начале праздника. Дирижер взмахнул палочкой и зазвучало фортанзи – новомодный танец, официально одобренный королевской четой.

Право первого круга было предоставлено кузену короля, герцогу Брегу, пригласившего изящную незнакомку в костюме феи Ночи.

- Какая интрига, - за спинами друзей раздался знакомый голос графини ди Брем. Маркиз мысленно чертыхнулся, ди Вирш беззвучно рассмеялся, но оба расступились, приглашая даму в свой круг.

- Маркиз, вы сегодня такой загадочный, - вместо приветствия произнесла леди Брем.

- Да что же такое! Ванесса, у меня на спине приколота вывеска – кто я такой ?!

- О! Опять я сказала что-то не то. Прости, Эрлай, но тебя трудно не узнать. Лучшего жениха королевства не спрячешь под маской.

- Не преувеличивай.

- Эрлай, вороненок, мне не нравится твое настроение, расслабься.

- Вороненок? Милая леди, я уже почти забыл, как в детстве мы с вами подрались, когда вы придумали мне это прозвище.

- Хочешь повторить? – Графиня рассмеялась. – Пойми, что я старше тебя на полтора года и ты для меня всегда – вороненок. Сколько бы наши отцы не пытались нас свести. Так, что успокойся… вороненок. Два дня назад я просидела в твоей гостиной час, так и не дождавшись тебя. Ты специально сбежал, чтобы не встречаться со мной?

- Как ты могда подумать!

Ди Вирш, слушая перепалку графини и своего друга, насмешливо улыбался и разглядывал танцующих.

- Эрлай, мне очень важно посмотреть записи магистра Петисиума, которые хранятся в вашей библиотеке. Давай договоримся – я это сделаю, и забуду, что ты – вороненок.

- Договорились, - с изрядной долей неудовольствия проговорил ди Гиль. Но что поделаешь, подружку детства уже не изменить. Графиня кокетливо помахала ладонью и растворилась в толпе гостей.

- Жаль, - Кевин ди Вирш проводил глазами стройную фигуру леди.

- О чем тебе жаль?

- Красивая. И такая… несносная. Внешность богини, а характер…

- Кавалерийской лошади, - закончил за него ди Гиль. – Однажды, кто-нибудь не выдержит и вызовет ее на дуэль.

- О, гляди, кажется, это маркиза… Нет, не она. Но, кажется, тоже хорошенькая.

- Так иди и пригласи на танец, если хорошенькая, - буркнул Эрлай. Ди Вирш в сомнении скривил губы.

- Пожалуй, приглашу, только попозже. О, кажется, там твой отец.

Маркиз нахмурился.

- Он не собирался. Хотя, какое мне дело.

Ди Вирш с тревогой посмотрел на друга.

- Вы не помирились?

- Разговариваем. Но герцог холоден, как ледышка. Лучше бы мы по-прежнему общались с помощью записок, - маркиз горько усмехнулся. Потом вдруг удивленно сказал. – Посмотри туда.

Королевский дознаватель перевел взгляд и внимательно пригляделся.

- Старший помощник лорда-канцлера маркиз ди Растр, с… кем? Эрлай, это же не может быть его дочь. Бедная девочка парализована, и уже два года не встает с постели.

- Тогда кто?

- Не знаю, - ди Вирш прищурился. Лицо девушки было скрыто маской. – Я начинаю тихо ненавидеть маскарады.

Эрлай удивленно оглянулся.

- Что-то не так?

- Приглядись, у девушки очень любопытный артефакт. Эр, ты же маг золотой печати, неужели не чувствуешь?

Ди Гиль окинул незнакомку тонким, мягким волшебным взором, позволяющим заглянуть глубже, чем это могут позволить себе даже целители, и наткнулся на защиту, отразившую его воздействие.

- Действительно, что-то странное. На девушке защита покрепче королевской печати.

- Я бы узнал королевскую печать. Здесь что-то совсем иное. Эр, нужно подойти ближе.

Друзья двинулись вперед, обходя гостей, но, когда подбежали к колонне, где они заметили старшего помощника лорда-канцлера со своей спутницей, возле нее никого не было.

- Куда они исчезли? Эр, их нигде нет. И мне это не нравится.

*********

Друзья, не оставьте вашего скромного автора без своего внимания. Звездочки и отзывы будут радовать меня, как признак того, что я на правильном пути. Подписывайтесь, чтобы не пропустить новое, что намечается впереди. Спасибо всем, кто читает и сопереживает.

*********

Глава 7

Глаза королевского дознавателя, прикрытые маской, накрыло чернотой, точно он действительно темный оракул. Маркиз почувствовал, как от друга исходит сила. Особая сила. Та, что бывает у людей, облеченных властью. Во благо королевства и для защиты престола.

- Все так серьезно? – тихо спросил ди Гиль. Граф ди Вирш промолчал, продолжая исследовать зал, полный гостей. И ответил только через несколько минут:

- Серьезно. Пойми, на девушке был артефакт, наполненный чужеродной силы, а я не имею представления – на что способен этот предмет на ее шее. Какие в него заложены задачи, какова магическая сила. А если это орудие? И что я могу противопоставить ему? Эр, я представитель власти и для меня этот вопрос непраздный, - глаза под маской неприятно сощурились. – Тем более, что господин помощник лорда-канцлера предпочел исчезнуть, вместо того, чтобы дать объяснения.

- Ты намерен его допросить? Хмм…

- Да, ты правильно понял. Для этого мне придется испрашивать разрешение, ибо он приближенный лорда-канцлера.

- Еще нужно доказать, что это был не плод твоего воображения. Ладно, я согласен подтвердить.

- Надеюсь, до этого не дойдет. Эр, пожалуй, я пойду, что-то нет у меня настроения.

- Я с тобой. Пройдемся. Как говорит поэт – взбодрись, душа, от тяжких дум, развейся скорби мрак.

Выйдя за ворота особняка, друзья стянули с себя маски. Эрлай разбудил заснувшего возницу и приказал следовать за ними. Теплый летний вечер способствовал прогулке. Чистое небо мерцало звездами, а полная луна освещала дорогу ярче уличных фонарей.

Друзья прошлись вдоль Императорского проспекта, и свернули в небольшой сквер, оказавшийся безлюдным. В центре его бил фонтан, в который был заложен особый артефакт. Магический механизм чувствовал приближение людей и запускал работу водных струй, распускающихся лепестками огромного цветка.

Молодые люди обошли фонтан. Каждый думал о своем, как вдруг услышали переливчатые звуки свистков полицейских охранников. Потом раздались чьи-то крики, ругань. Друзья переглянулись и присмотрелись сквозь деревья, за которыми начинался квартал жилых домов.

- Облава, - отозвался ди Вирш.

- Кто кого ловит?

Кевин пожал плечами.

- Не имею представления. Возможно, контрабандисты устроили сходку в приличном доме, или у полиции была наводка на сутенеров, торгующих куртизанками без лицензии, да мало ли.

Чуть в стороне от кучи-малы со свистками и криками послышался топот башмаков. Королевский дознаватель азартно оскалился и показал пальцем направление.

- Тссс… Спрячемся. Сейчас он выскочит.

Друзья метнулись в тень разросшихся деревьев, куда не проникал свет фонарей. Топот приближался. Послышался шорох – человек продрался сквозь густой кустарник, отделяющий сквер от домов, вынырнул по эту сторону аллеи и быстрым шагом двинулся в их направлении, не замечая притаившихся молодых людей.

Этой был совсем молодой парнишка с надвинутой на лоб шляпой. Дойдя до фонтана, он приостановился, прислушался. Фонари осветили его лицо.

Королевский дознаватель, до этого воспринимающий ситуацию, как потеху, веселое приключение, вдруг нахмурился и со злостью прошептал:

- Да что же это за вечер такой. Опять неизвестный флюид... - И когда паренек приблизился, вышел из тени и коротко приказал.

- Стоять, не вздумай бежать.

Маркиз тут же обошел парня и встал за спиной, отрезая путь.

- Господа, умоляю вас, отпустите. У меня есть пять золотых, и я с радостью поделюсь с вами. Забирайте, только не трогайте меня, я простой лекарь.

- Лекарь, говоришь? – Ди Вирш с силой сжал парню плечо, так, что тот охнул и отступил назад, уткнувшись спиной в грудь маркиза. – А что это у тебя за магическая привязка такая? Загадочная, я о такой и не знал.

- Что с ним? – Спросил Эрлай.

- Если бы я не был магистром золотой печати, то подумал, что на парне артефакт. Но есть у меня интересная догадка. А как ты сам думаешь, мой друг?

- Что у него артефакт, только не пойму какой. Но явно с функцией сокрытия.

- И ты ошибся.

Паренек вдруг резко дернулся, пытаясь вырваться из рук королевского дознавателя. Но не тут-то было.

- Смотри, Эр, - одна рука по-прежнему держала дергающегося паренька за плечо. Другая осветилась зеленоватыми отблесками. Ди Вирш злорадно хмыкнул и совершенно невежливо припечатал пятерней лицо пойманного незнакомца, вцепившись в него, точно паук своими лапами.

- Сейчас мы увидим, что ты за птица.

По лицу паренька пробежала рябь, он застонал. Причем, его голос вдруг ослабел, стал высоким, точно девчоночий. Ди Вирш беззвучно прошептал слово-заклинание и отдернул ладонь, будто содрал что-то липкое… А потом также беззвучно открыл рот.

- Эр…

Маркиз обошел парня… И застыл, впившись глазами в уже знакомые, такие притягательные черты лица, от которых в груди неровно забилось сердце.

- Не может быть…

*

- Вильяр!

Громоподобный вой хозяйки пронесся по таверне, как крик боевого слона. Нель опять вздрогнула – привыкнуть к такому невозможно, и понеслась на кухню. Рядом с хозяйкой сидел незнакомец в ярко-малиновом камзоле и синей шляпе с пышным пером. Увидев паренька, господин недоверчиво выпятил нижнюю губу.

- Этот мальчик – ваш достойный лекарь? – Спросил он.

- Именно так. Наш достойный лекарь. Спросите кого угодно, лучшего вам не предложат. Ну, разве что обратитесь к королевскому целителю, - хозяйка по-шутовски раскланялась перед незнакомцем. – Пригласите его в свой закрытый клуб, предложите партию в вист, посадите за стол с генералами из Дубков.

Нель удивленно пригляделась. Однако. Этот господин не так прост, и за попугаичьим одеянием скрывается серьезная личность. Генералами в закрытых игорных домах называли катал самого высокого уровня.

В штате любого лицензированного казино королевства обязательно приписан маг, который следит за такими. Говорят, год назад, один из таких шулеров умудрился обанкротить приличное заведение за один вечер.

Незнакомец хлопнул себя по колену и поднялся со стула.

- Ладно. Посмотрим на вашего лекаря в деле. Идем.

Нель подхватила свою куртку, висевшую в закутке.

- Пять золотых, - шепотом сообщила хозяйка, еще и растопырила пятерню для убедительности.

Во дворе стояла респектабельного вида коляска с открытым верхом. Возница – упитанный малый с хитрыми глазами, дождался, пока господа удобно устроятся, и мягко тронул поводья. Ехали долго, пока не оказались в Боровичках – тихом богатом районе, где обычно селились люди с хорошим достатком и положением в обществе.

Коляска подъехала к трехэтажному дому. У подъезда ждал дворецкий. Нель незаметно ухмыльнулась – пусть дом солидный, но все же многоквартирный. А этот незнакомец имеет целый подъезд!

Зашли внутрь, и человек в малиновом камзоле указал на лестницу. Проходя мимо второго этажа, Нель успела заметить полутемный зал с игровыми столами, над которыми висели фонарики в абажурах, приглушающих свет. Публики было не так много – несколько человек, сосредоточившихся на игре.

Поднявшись на третий этаж, прошли коридор и оказались на пороге будуара. Это была богато отделанная комната – обитые шелком стены, потолок, украшенный лепниной, изящная мебель, достойная высокородной леди.

В глубине комнаты виднелась кровать под балдахином. Незнакомец указал на нее рукой и пропустил Нель вперед. На шелковых простынях лежала женщина с бледным лицом. От нее исходил жар, по телу стекал пот. Взгляд блуждал из стороны в сторону, и казалось, что она не осознает, где находится и забыла – кто она.

Нель взяла больную за кисть, положила два пальца на запястье, в то место, где тихо, едва ощутимо билась ниточка пульса. Перед мысленным взором возник кровяной поток, бегущий по венам. Девушка несколько минут наблюдала, и уже хотела убрать свои пальцы, как почувствовала запах – неприятный запах гнилой ветоши. Кровяной поток вдруг начал темнеть и в его потоке появились черные хлопья. Нель резко вскинула ладонью.

- Порча.

Незнакомец фыркнул и недовольно сказал:

- Это мы и без тебя знаем.

- Давно она в таком состоянии?

- Уже неделю.

- Плохо, - Нель задумчиво обвела взглядом больную. Немного подумала и кивнула.

- Отправьте в аптечную лавку человека. Только побыстрее.

Написав на листке список нужных ингредиентов, Нель протянула его хозяину дома.

- Ты уверен, что у тебя получится? – Глаза незнакомца смотрели тяжело, а в голосе проскользнула угроза.

- Уверен. Если не с первой процедуры, то со второй точно уберу заразу.

- Ладно, хорошо, - все еще не доверяя, сказал человек и вышел.

Вернулся он через полчаса, принеся все необходимое. Нель потребовала для ритуала медную чашу, ступку из велезского мрамора и кувшин горячей воды. А после, когда ей все принесли, попросила оставить ее с больной одних, и не заходить в комнату ни при каких обстоятельствах.

Смешав нужные ингредиенты, Нель растолкла их до крупянистой муки. Ссыпала в медную чашу, и застыла, подчиняясь потоку источника силы. Сделав заговор на защиту, на крепость, на излечение, Нель окутала медную чашу магическим флером.

Потом глубоко вздохнула и расслабилась. Дар откликнулся, а источник не отказал в силе.

Осталось сделать отвар. Через несколько минут, Нель склонилась над больной и, приподняв ее голову, заставила выпить. После этого, пришло время читать заклинание и наблюдать, как черная порча в крови больной корежится, бьется, вырывается из крепкой хватки силы источника. И угасает.

По телу женщины пробежала судорога. Она простонала и открыла глаза.

- Ты кто, паренек? – Спросила она слабым голосом и попыталась приподняться.

- Лекарь. Лежите, госпожа, вам нельзя вставать. И волноваться тоже нельзя.

Незнакомка послушалась, опустив голову на подушку. Нель нерешительно спросила:

- Вы знаете, кто мог наслать на вас порчу?

На лице больной появилась горькая усмешка.

- Лучше тебе об этом не знать. В нашем деле это нормально.

- В каком деле? – Осторожно спросила Нель.

- Сваха я. Что ты улыбаешься? Перейдешь не тому дорожку, отобьешь у другой свахи завидного жениха, и все. Помирай. Раньше было честней, пока в городе не появились румафи. Слышал о таком племени?

Нель кивнула. Бродячее племя, промышляющее всем, что Небо пошлет. Но вот о такой стороне жизни «перекати-поле» - как их называли в народе, она не слышала.

- Не знал, что они колдуют.

- Колдуют. Еще как колдуют.

- Вы могли бы заявить на них.

Больная, хоть и была еще слаба, хищно сверкнула глазами.

- Я сама с ними разберусь, без полиции. Мой род занимается сватовством уже несколько поколений. Так, что, правда за мной. Я на своем месте и не спущу нахалкам. Накажу их так, что они надолго запомнят.

- Вам нельзя тревожиться.

- Спасибо тебе, парень. Скажи, как зовут?

- Виль. Я у тетки Данаи живу, в таверне «Рыжая курочка».

- Понятно.

Только она это промолвила, как из коридора послышались странные звуки – возня, крики, топот. И вдруг прогремел грозный окрик:

- Именем короля, вы арестованы, господа!

- Облава, - испуганно прошептала Нель.

- Убегай, а за меня не бойся.

- Вас не тронет полиция?

- За что? Я всего лишь подружка Альконсито. Что они мне сделают? Своим делом я занимаюсь законно, налоги в королевскую казну плачу.

Рядом с дверью раздались уверенные шаги.

- Прячься, - взволнованно прошептала больная.

- Поздно… Вы только не удивляйтесь.

- Чему? – Спросила женщина и ахнула. Паренек исчез. – Ты где?

И в это время дверь распахнулась. На пороге стоял офицер в синем мундире и форменной треуголке на голове. За ним шествовал охранник. Нель, накрывшая себя невидимым пологом, отступила к стене.

Дверь оставалась открытой, и у нее появился шанс выскользнуть из ловушки… Если только этот офицер не владеет магией.

- Какой сюрприз, - оглядев будуар, сказал представитель власти. Так и не заметив Нель. – Мадам, что заставило вас оказаться в этой милой комнате? Вы производите впечатление приличной дамы.

- Так и есть. Мое имя Ариана Фёз и я лицензированная сваха. А здесь я по воле случая. Вчера днем, гуляя по скверу, почувствовала себя плохо и упала в обморок…

Нель, боясь дышать, на цыпочках обошла полицейских и метнулась в коридор. Сердце, от волнения было готово вырваться из груди. Ноги предательски дрожали. Девушка выбежала на лестницу и тут же отпрянула назад, пропуская еще одного офицера. О, Небо! Только бы он был без дара.

Обошлось. Военный прошел мимо нее, едва не задев, но не увидел. Девушка быстро спустилась на первый этаж. В холле стояли арестованные игроки в окружении охраны. Рядом с входной дверью толпилось человек двадцать. Нель бессильно скрипнула зубами и отступила назад.

По коридору увидела приоткрытую дверь и тихонько пробежала к ней. В комнате никого не было. Мелькнула мысль остаться здесь и переждать, пока все не утихнет. Но поддерживать вокруг себя полог, с каждой минутой, становилось труднее.

Лечение забрало много сил – обращение к источнику, хоть и даровало приток магических флюидов, но после отзывалось усталостью и опустошенностью.

Нель подбежала к окну, за которым скрывалась ночь, чуть дальше, сквозь деревья, пробивался свет фонарей. Девушка повернула задвижку и мысленно поблагодарила Провидение – окно бесшумно открылось. Нель вскочила на подоконник, прислушалась и легко спрыгнула на землю.

Перестав держать невидимый полог, она крадучись нырнула между деревьев. Впереди виднелась полоса кустарника, а за ним – сквер. И можно сказать, что она избежала очень больших неприятностей. А если кто спросит – что она делает в сквере в такой поздний час… то так и скажет – гуляет!

Протиснувшись сквозь плотный ряд кустарника, Нель облегченно выдохнула. Отряхнулась, огляделась и двинулась по аллее, освещенной ажурными столбиками фонарей. Чуть дальше плескались струи фонтана, подсвеченного по бордюру разноцветными огоньками, и Нель уверенно двинулась вперед.

Если бы она подольше пожила в столице, то наверняка знала бы о магическом механизме этого фонтана, который запускает водные струи только тогда, когда рядом находятся люди. Она даже не подумала о том, почему фонтан работает глубокой ночью.

Обойдя его, девушка на секунду вслушалась в тишину. И вновь двинулась по мощеной аллее. Она не услышала близкого шороха. Не заметила метнувшейся к ней тени, и когда совсем рядом раздался приказной окрик, вздрогнула.

Преградивший ей дорогу, был явно аристократом. Хорош собой. Но голос и взгляд, устремленный на нее, говорили только об одном – опасность. Она запоздало услышала еще один шорох, и поняла, что за ее спиной стоит его сообщник. От страха задрожали ноги, еще чуть-чуть и она ослабеет от дрожи и липкого ужаса, который охватил ее.

С языка сорвались неуместные слова о том, что она готова отдать все, что у нее есть – пять золотых. Впрочем, понимая, что господину, преградившему ей дорогу, нет дела до ее кошелька. Слишком респектабельно одет, и главное – исходящая от него властность, от которой нещадно тряслись коленки.

Тут же некстати вспомнились слухи, ходившие по городу о молодых вельможах, охотившихся за симпатичными юношами. От этой мысли под шляпой противно зашевелились волосы. Нель готова была разрыдаться, закричать, она даже сделала слабую попытку вырваться. И вдруг почувствовала жесткое прикосновение ладони, накрывшее ее лицо.

О, Небо! Он – маг. Сильный, с почти ничем не ограниченным доступом к источнику. Вихревому, насыщенному огненной магией.

В его сверкнувших от азарта глазах пробежал золотистый блик. Золотая печать, обреченно подумала Нель, ощущая, как под его ладонью растворяется личина паренька-лекаря.

Его самоуверенность сменилась радостью победы. Надо же, горько подумала Нель, справился с девчонкой. Герой!... Но вдруг что-то случилось.

Наглец отступил. По его лицу пробежала растерянность, а глаза удивленно расширились. В это время из-за спины вышел второй.

Он был немного выше наглого мага. Сосредоточен, с хмурым пронзительным взглядом. Встретившись с ним глазами, Нель почувствовала… странное, невероятное удивление. Мужчина приблизил свое лицо, разглядывая ее, и чуть дрогнувшим голосом прошептал:

- Не может быть.

- Отпустите меня, - взволнованно сказала она, внутренне подобравшись. И отчего-то понимая, что никуда ее не отпустят.

- Нель ди Веррей. Смею надеяться, вы не будете этого отрицать, - первый незнакомец сменил тон. С наглого – на холодный, с толикой высокомерной надменности.

Внутри что-то ухнуло, и Нель обреченно кивнула. Лучше бы она сдалась полицейским, среди которых она не заметила ни одного мага.

- Маркиз ди Гиль… Э-э, Эрлай ди Гиль, - вдруг бодро представился второй незнакомец. Нель и первый – тот, что наглый – вскинули на него удивленные глаза. – Кевин, я думаю, леди нужно где-то спрятать. И для надежности предлагаю…

- Эр, я тоже думаю, - язвительно прервал его первый.

- И что ты предлагаешь? Хотелось бы выслушать твои варианты.

- Пока только один. Самый надежный и самый разумный. Леди будем прятать у меня.

Нель изумленно подняла голову. Эти двое собрались ее прятать. От кого? Или для кого? И вдруг сознание пронзила страшная мысль. Незнакомцы – нанятые люди опекуна.

- Нет. Лучше тюрьма, но вы не вернете меня барону ди Рёху.

- Тюрьма? Легко могу устроить. Но у меня дома вам будет намного комфортней. То, что касается вашего барона ди Рёха – у меня нет таких полномочий, да и желания нет. Разрешите представиться, леди – граф ди Вирш, королевский дознаватель, доверенное лицо министра сыска и правопорядка. В настоящее время веду ваше дело – о вашем исчезновении, милая леди, и буду рад, если вы поспособствуете своим искренним содействием. У меня накопилась большая корзина странных загадок, поэтому будет лучше, если о вас никто не будет знать. Без возражения, леди и милорды, - граф перевел холодный взгляд на друга. – Отправляемся ко мне домой.

Глава 8

Старинные напольные часы отбили три удара. Три часа ночи. Нель подхватила вилкой кусочек цыпленка и собралась его надкусить, да так и застыла – господа изволили на нее пялиться, точно она музейная редкость.

Две пары глаз горели таким искренним любопытством, что Нель повертела в руках вилку с цыпленком. Может, он заколдован? А милорды, как сумасшедшие ученые из Академии магии только и ждут, когда их подопытная начнет превращаться в древесную каракатицу?

«Нель!» - Мысленно одернула себя девушка и отправила цыпленка в рот. Глаза ди Гиля пристально сощурились, а по губам пробежала усмешка.

«Какие у нее волшебные губы. Нежные, мягкие…»

«Чокнутый! Хватит на меня пялиться!...»

- Эр, тебе не пора домой?

- А? – Маркиз запоздало откликнулся, не совсем понимая, о чем его спрашивают. – Нет, я заночую в твоей гостевой комнате. Ты же не против?

- Хорошо, - пожал плечами ди Вирш. – Людвиг, ты подготовил комнату для леди?

Дворецкий, с невозмутимым лицом, коротко кивнул, даже не повернув головы.

- И будь добр, постели маркизу в гостевой на первом этаже. Он любит простыни из камбирийского батиста. Не забудь открыть окно, его светлость не терпит спертый воздух.

Ди Гиль недовольно покосился на друга, но промолчал.

- Леди Нель, пойдемте, я вас провожу. Спокойной ночи, Эрлай.

У дверей комнаты, куда ее проводил граф, они остановились.

- Леди, наш разговор состоится завтра утром. Прошу, не делайте скоропалительных выводов и верьте, что я вполне заслуживаю вашего доверия. То, что я узнал о вас, уже склоняет меня на вашу сторону. Возможно, мне еще рано делать такие заявления, но… Будьте благоразумны. Вы не можете всю жизнь прятаться в личине. Понимаете меня?

Нель растерялась. В голосе незнакомого ей мужчины прозвучало беспокойство о ней. Его слова были так искренни, что к горлу невольно подкатил комок. Девушка кивнула и, стараясь не выдавать волнения, пожелала ему спокойной ночи.

Комната была небольшой, но уютной. На кровати – бархатное покрывало, вдоль стен светлая изящная мебель, подобающая для благородной леди. Странно.

- Чья это комната? – Проговорила она и подошла к трюмо. На его полке стояли фарфоровые статуэтки кошечек, птичек, влюбленной парочки. В небольшой шкатулке, украшенной инкрустацией, Нель обнаружила набор элегантных заколок для волос.

Первой мыслью, возникшей после обследования комнаты, была о том, что королевский дознаватель женат. Вполне возможно. На вид, ему можно дать лет тридцать или чуть больше. Хорош собой, с густой копной светлых волос, у него немного крупноватый нос, который его совершенно не портил и выразительные голубые глаза.

Там, в сквере, у нее сложилось впечатление о нем, как об уверенном, не терпящем возражений человеке. Здесь же, в стенах своего дома, он оказался обходительным и даже мягким. Женщины обожают таких мужчин и уж точно не оставили бы завидного холостяка в покое.

Нель тихонько присела на кровать. И только тут заметила аккуратно свернутую ночную рубашку. Скорее всего, по распоряжению хозяина, ее приготовил для нее дворецкий.

- А где жена? – Хмыкнула Нель, быстро переоделась и забралась под одеяло.

О, Небо, какое наслаждение. Как давно это было в ее жизни – простыни из саркского сатина, удобный матрас, мягкие пуховые подушки. Будто она вернулась в детство в заботливые руки нянюшки и двух служанок, своей заботой доводящие ее до истерик. Нель свернулась клубочком и сомкнула веки.

Только она это сделала, как перед мысленным взором возник образ маркиза ди Гиля, сидящего в свободной позе на стуле и не сводящего с нее глаз. Какая бесцеремонность! Нель распахнула глаза и сердито повернулась на другой бок. Красавчик. Сразу видно дворцового ловеласа, утонченного ценителя женских прелестей, гуляку, пижона…

Нель резко тряхнула головой по подушке, стараясь избавиться от навязчивого образа. О, Провидение, о чем она думает?! Одна, обманутая, оклеветанная, оставшаяся без надежды и поддержки, с неясным будущим, закрытым от нее мрачными тучами. А она думает о нахальном незнакомце, который наверняка считает ее замухрышкой, оттого и пялился, будто она заморское чудо в павлиньих перьях.

Девушка с тоской уставилась в темноту, по ее щеке прокатилась слеза, а в груди защемило от боли и безысходности.

*

Гостиную заливало яркое утреннее солнце. Дворецкий разлил господам свежий чай и привычно застыл у дверей.

- Кстати, с чего ты вчера решил, что я предпочитаю спать на камбирийском батисте? Кевин, не ожидал от тебя такой мелкой занозы. Обычно, твои пакости куда как масштабней.

Граф, аккуратно намазывающий свежее масло на булочку, бросил на друга удивленный взгляд, впрочем, не скрывая ехидной ухмылки.

- Твои предпочтения изменились, и ты уже не любишь камбирийский батист?

- Кевин, зачем об этом говорить при незнакомой леди?

- Ну-у, - потянул ди Вирш и тут же повернул голову к дворецкому. – Людвиг, ты разбудил нашу гостью?

- Да, ваша светлость, через пять минут она спустится.

- Вот видишь, она спустится, и я попрошу у нее извинения, что затронул такую деликатную тему о простынях, на которых спит мой друг Эрлай.

- Я тебя побью! - Маркиз сердито склонился над столом.

- А вот и леди Нель, - как ни в чем не бывало, поприветствовал девушку граф. – Как спалось?

- Благодарю, хорошо, - сдержанно ответила она.

Едва скользнув взглядом, девушка подумала, что молодые люди наверняка привыкли к тому, что их знакомые леди появляются перед ними в новых платьях, а не в одной и той же рубахе и штанах. Смутившись, она уткнулась в тарелку.

- План таков, - бодро заявил ди Вирш. – Мы плотно завтракаем. Потом состоится наш неизбежный разговор, а после этого…

Из холла послышался звонок дверного колокольчика и граф посмотрел на дворецкого, указывая одним взглядом, чтобы тот проверил – кто этот незваный гость.

Нель замерла, уставившись на графа с немым вопросом. Тот же, как и маркиз, сидел совершенно расслабленным.

- Если Людвиг скажет, что ко мне пришли с визитом, накиньте личину, леди. Это будет не лишним.

Девушка кивнула, удивившись его выдержке. Хотя, о чем ему беспокоиться, это же не его ищут по всему королевству.

Послышались шаги, и в гостиную вновь вернулся дворецкий, держа в руках объемный пакет.

- Посыльный, милорд. Вам бумаги.

- Завтракайте, друзья. Я же вас оставляю.

Маркиз сосредоточенно проводил его глазами и продолжил ковырять вилкой в омлете, думая о чем-то своем. И неожиданно спросил:

- Вам мое имя ни о чем не говорит?

Нель напряглась, но не показала вида.

- Нет. А должно?

Лицо Эрлая было серьезным. Без насмешки в глазах и колкой ухмылки.

- Мой отец хорошо знал Арона ди Веррея.

Нель застыла, потом просто кивнула. Что она могла сказать на это? Или что-то спросить? Вместо этого она почувствовала, что сейчас заплачет.

- Мой отец тепло отзывался о нем. Если хотите, я могу расспросить его.

- Ни к чему, - мотнула головой девушка.

Положение спас подошедший дворецкий.

- Леди Нель, граф пригласил вас в кабинет.

Нель тревожно посмотрела на слугу и почему-то перевела взгляд на Эрлая.

- Идем, - махнул он рукой. – Я покажу, где кабинет.

Маркиз пошел первым, показывая дорогу и, когда остановились у нужной двери, без стука открыл ее. Рабочий стол графа был завален бумагами. Сам ди Вирш сидел на узком диване у стены, изучая кипу документов. Недовольно посмотрел на маркиза, и предложил Нель сесть в кресло. Потом посмотрел на нее внимательно, точно до этого чего-то не разглядел.

- Леди, ваша история мне нравится все больше и больше. Оказывается, в день вашего рождения, во время бала, исчезла ваша подруга, виора Лесса.

Нель кивнула.

- Барон ди Рёх предъявил вам обвинение в умышленных действиях, сподобивших девицу Венерди сбежать вместе с вами. Леди, я сгораю от любопытства – куда вы дели девушку! В качестве доказательства, ваш опекун приводит тот факт, что Лесса Венерди должна была сочетаться браком в самое ближайшее время. Вы же ее отговаривали от этого. Есть свидетельство вашей служанки, подтверждающее этот факт. Она слышала ваши слова, когда подносила чай – дело было во время вашей беседы с Венерди.

Нель побледнела от накатившей слабости, в глазах девушки застыли слезы, но она мотнула головой, не позволяя себе впасть в отчаяние.

- Служанка врет. Я никогда не отговаривала ее от этого брака, прекрасно понимая положение ее семьи. Хоть и считала, да и сейчас считаю, что этот человек не достоин ее, - Нель порывисто вскочила с кресла. – Граф, я согласна на магическую клятву, я согласна на проверку ментального мага, но я требую, чтобы вы выслушали мой рассказ!

- Наши желания совпадают… И нет, пока не вижу необходимости вмешательства в дело мага-менталиста. Присядьте, соберитесь с мыслями. Я хочу выслушать от вас подробный и честный рассказ.

Нель нехотя села в кресло. Ее пальцы чуть подрагивали, а первые слова прозвучали глухо.

- Я совершила огромную ошибку, когда наметила побег на день, вернее, на вечер бала-маскарада. Нужно было бежать раньше…

Первую минуту ее рассказ был сбивчив, она мотала головой, точно пыталась сбросить наваждение, перескакивала с одного эпизода на другой, взволнованно краснела. Но постепенно, под участливым взглядом ди Вирша, собралась с мыслями, и ее речь стала более собранной и беспристрастной.

Маркиз, прислонившись к стене и сложив руки на груди, слушал и не отрывал от нее взгляда. Граф же, убедившись, что девушка успокоилась, смотрел прямо перед собой, но это не значило, что он невнимательно ее слушал.

Наоборот, он был даже придирчив, задавал наводящие вопросы, уточнял что-то или просил подробней рассказать о том или ином моменте. История Нель длилась довольно долго, но ни на йоту не ослабила внимания молодых людей. Когда же она закончила, они не произнесли ни слова. Ди Вирш сосредоточенно покусывал губу, потом вдруг начал рыться в бумагах, разбросанных на диване, и вытащил какой-то документ.

- Налоги в казну, которые выплачивал ди Рёх, за последние три года, упали чуть ли не в половину. И почему-то этого никто не заметил. Ты знаешь, чего мне стоило добиться этой справки? – Граф посмотрел на ди Гиля. – Я ее получил только после личной подписи министра.

- Бюрократы, - пробормотал Эрлай.

- Оставь бюрократов в покое. Хороший червяк в налоговой службе – это благо. А вот корыстный червяк, который прикрывает вора – сам преступник и вор. Чиновник, обкрадывающий короля – враг. И наказание такому – пожизненный срок в крепости Шивурга.

Граф поднялся и начал собирать бумаги, складывая их в папку. Нель, наблюдающая за ним, нахмурилась. На ее лбу прорезалась серьезная складка.

- И это все, что вы можете сказать? – Воскликнула она. – А что же делать мне? – На ее лице отразилось такое искреннее недоумение, что граф смешливо фыркнул.

- Леди, вам ничего не надо делать. Более того, я запрещаю вам что-либо делать. Запрещаю!

Последнее слово было произнесено жестко. Но увидев на ее лице растерянность, ди Вирш смягчился.

- На самом деле, все просто. Поймите, Нель, барону придется доказывать обоснованность своих налоговых выплат. Оправданием могут послужить болезни, сгубившие скот, или нашествие сарагучи, которая подъела урожай со всей долины орлов. Или ураган, поваливший огромные лесные угодья. Если же он не предоставит таких доказательств – значит, он вор. И обокрал не только вас, но и короля! Нель, успокойтесь. Дело не простое, но и не безнадежное. Сейчас я без лупы и без магических дознаний вижу явный сговор, совершенный конторскими чиновниками. Нужно проследить цепочку и ухватить за ее кончик. Так, что… отдыхайте. Пользуйтесь моей библиотекой, гуляйте в саду за домом. Скоро придет кухарка и приготовит вам обед.

Нель продолжала хмуриться, хотя доводы графа ее убедили, тем более, что она сама предполагало что-то подобное.

- А сейчас я должен покинуть вас. Пора на службу. Эр, идем, тебя уже наверняка потеряли дома, еще немного и сюда сбегутся все ищейки герцога ди Гиля.

Маркиз недовольно скривился, но послушался друга. Учтиво кивнул на прощание Нель, одарив ее взглядом неприкрытого восхищения.

Девушка вернулась в свою комнату. Из окна она увидела, как молодые люди прошли по дорожке. Спрятавшись за тяжелой шторой, Нель проводила их глазами.

На сердце было неспокойно. Собственный рассказ разбередил воспоминания, всколыхнул боль. Девушка присела на кровать и грустно задумалась – сколько ей придется прятаться в этом доме?

- Какой сегодня день? – Вдруг вскочила она на ноги, вспомнив, что сегодня ей обязательно нужно появиться в особняке виконта ди Флами, где в комнате за потайной дверью, лежит раненный юноша-хилиджанин. Нель ахнула.

- Что делать? – И бросила взгляд на настенные часы. Время приближалось к полудню. В дверь постучали. Пригласив, Нель увидела дворецкого.

- Леди, пришла кухарка. Спрашивает, что приготовить вам на обед.

- Благодарю, Людвиг, но я ничего не хочу.

- Хорошо. Ее работа заканчивается ближе к вечеру. Вы сможете спуститься и сказать ей – что вы желаете.

- Я так и сделаю.

- Только, - дворецкий кашлянул в кулак. – Его светлость просили, чтобы к посторонним вы выходили в личине. Я – единственный, кто осведомлен о вас.

- Хорошо, - Нель сдержанно улыбнулась.

Когда за дворецким закрылась дверь, она прислушалась. Как незаметно выйти из дома? Можно спуститься в сад – граф ей разрешил, а оттуда тихо сбежать. Плохо, что она не знает расположения дома. Придется положиться на удачу.

Нель подхватила свою куртку, которую она не поменяла на обновку, хотя, вместо кюлотов сына садовника Флима, носила штаны из хорошего сукна с кожаными вставками. Но куртка… Она, да шляпа – все осталось у нее от отца.

Коридор был пуст, значит, дворецкий внизу. Девушка прислушалась, подошла к лестнице. Спустилась вниз, заглянула в холл, гостиную. Если увидит сейчас чопорного слугу, то спросит у него – как выйти в сад. Но вокруг никого не было, только издалека, скорее всего – из кухни, доносились голоса. Нель накинула личину и на цыпочках пробежала до холла. Остановилась у двери… Конечно, она бессовестная и неблагодарная! Но, она должна!

Девушка выскользнула из дома и побежала по дорожке, ведущей на улицу. Район был незнакомый. Вдоль дороги стояли добротные дома – особняки, где гнездились аристократические семьи. Между тротуаром и улицей росли рододендроны, кустарниковые розы, любимые ею гортензии. Нель невольно задержала шаг, любуясь роскошными цветами. Но увидела возницу, заснувшего на козлах наемного экипажа.

- Эй, приятель, свободен? – Спросила она без стеснения. Тот мотнул головой, стряхивая сон, и как ни в чем не бывало, услужливо пригласил прокатиться.

Нель запрыгнула внутрь, назвала адрес, и лошадки бодро застучали копытами по мостовой.

В это время, из калитки дома графа ди Вирша вышел дворецкий. Он проводил глазами отъезжающий экипаж, потом посмотрел на круглую вещицу в своей ладони. Хороший артефакт. Впрочем, в хозяйстве его светлости других не держат.

Еще ночью граф дал ему задание нацепить на милую леди маленький магический маячок. Так, на всякий случай. Дворецкий, проживший с ди Виршем добрый десяток лет и знающий о его службе не понаслышке, мудро выбрал сапоги милой леди. Хорошие сапоги из мягкой выделанной кожи, наверное, шили на заказ.

Начистив их до блеска, Людвиг прикрепил маячок к внутренней стороне каблука. А сейчас наблюдал за передвижением леди по мигающему огоньку внутри круглой металлической коробочки, схожей с дорогими карманными часами.

На другой стороне улицы появился еще один наемный экипаж. Дворецкий свистнул, привлекая внимание, перебежал дорогу. И уже через минуту ехал следом за удаляющейся каретой с Нель, не особо волнуясь, что она от него исчезнет.

Глава 9

В особняке ее ждали. В комнате по-прежнему были приспущены шторы. Нель подошла к кровати, парень дремал.

- Как он? – Спросила она у виконта. Мужчина хмуро пожал плечами.

- Жар спал, но рана не зажила. И бредит, точно безумный. Боюсь за него.

Нель присела на краешек кровати, откинула покрывало. Положила руки на бинты, опоясывающие тело.

Призванный источник отозвался синевой волшебных флюидов, девушка погрузилась в мерцающие искры и пропустила их сквозь ладони глубоко в рану. Да, заживление проходило не так, как она рассчитывала. Что-то мешало. Что-то, приближающее опасность. Яд?! Как она не заметила!

Нель мысленно стукнула себя по голове и тут же добавила в поток очищающей силы, призвав ее особым заклинанием. Через полчаса, она устало опустила руки.

- На сегодня все. Знаешь, - Она чуть замялось, но все же произнесла. – В прошлый раз я не заметила – на орудии был яд, поэтому выздоровление затягивается.

- Не вини себя, ты и так сделал достаточно. Виль, тут ходят слухи, что ты куда-то исчез.

Нель окинула виконта тяжелым взглядом. Насколько он заслуживает доверия? Нет! Ни слова.

- Попал в облаву, сейчас скрываюсь, не хочу подставлять тетушку Данаю.

Ди Флами ехидно хмыкнул.

- Слышал. Но вроде бы конфликт разрешился. Господин Альконсо выплатил приличный штраф и подписал обязательства, что легализует свой клуб.

- Даже так? – Следом за ним усмехнулась Нель. В это время послышался стон. Парень заметался на подушке, что-то зашептал, и опять затих.

- Ты что-то узнал про него?

- Про него – нет, от него – да.

Нель уставилась на виконта, ожидая продолжения.

- Ну?

- Что ну? Виль, ты уверен, что тебе это нужно знать?

- Уверен. Хотя бы для того, чтобы не оказаться в его положении.

- Чтобы не оказаться в его положении – лучше ничего не знать.

- Прекращай. Ты же понимаешь, что мне можно доверять.

Ди Флами хмуро отмахнулся.

- Да я сам мало, что понял. А то, что понял – невероятно. Или сочиняет, или… Ты вот слышал о крови-барчи?

- Крови-барчи?

- Вот видишь, ничего не знаешь, а все туда же, секреты тебе знать надо.

- Ну, Флами, не тяни тянучку. Расскажи.

Виконт встал с кресла и подошел к столику, в другом углу просторной комнаты.

- Читай. Только пообещай, что не будешь трепать языком. А то без языка останешься, - виконт с хитрым выражением на лице почесал кулаком нос. – Это учебник из магической Академии.

- Спер, что ли, когда учился в Академии?

- Да, - довольным тоном, подтвердил ди Флами. – Спер. Ты такой даже в глаза не видел.

Книга действительно была незнакомой. Старая, с истертыми страницами, потрепанным корешком и потемневшей от времени обложкой.

- «История Хилиджана. Народы, нравы, обычаи».

- Открой закладку.

На нужной странице оказалась картинка – смуглая девушка в разноцветных юбках, короткой тунике, не прикрывающей живота и с длинными распущенными волосами. Ее лоб, начиная с межбровной части, украшал витиеватый рисунок, тонкие линии вились необычайно красивым узором, перетекающим на виски.

На другой странице шел текст, озаглавленный: «Древнее племя барчи». Нель хмыкнула и углубилась в чтение. И чем дальше пробегали глаза по странице, тем сосредоточенней становилось лицо. Оказалось, что барчи – древнее, забытое племя, когда-то проживающее в песках мертвой пустыни Аохи, за тысячи миль от городов Хилиджана. Барчи, с древнеафилейского – лучистый цветок, рождающий жизнь.

Люди племени поклонялись Матери Аохи – богини цветущего сада, услаждающей землю благодатью и жизнью. Нель все больше хмурилась. Продираться сквозь витиеватые, словно зашифрованные строки текста – задачка еще та.

Мертвая пустыня Аохи – и богиня Аохи, приносящая благодать в цветущий сад жизни. Зыбучие барханы на тысячи миль вокруг – и миражи, открывающие сказочные картины небесно-голубых шатров в окружении волшебного леса. Смысл, скрытый в главе учебника, раскрывался медленно. Но даже те крохи, что смогла понять Нель, изумляли своей невероятностью.

Женщины-барчи являлись носителями капли божественного дара. Дара Аохи. Жизненной силы, способной исцелять немощь, лечить лепру, возрождать мертвую иссушенную почву – достаточно вознести молитву Аохи и совершить несложный ритуал на крови. Глаза Нель красноречиво округлились.

- Это правда?! – Воскликнула она. Виконт хитро засмеялся.

- А что, никогда не слышал?

- Нет, - честно ответила Нель. – Это слишком сказочно… и опасно. Что-то мне подсказывает, что за этим племенем должна быть объявлена охота, если оно еще существует.

Ди Флами кивнул.

- Не только ты так думаешь. Магистр Нарт, который читал нам лекции, откровенно называл племя-барчи исторической фикцией. Но… - виконт присел рядом с Нель и заговорил тихо, так, что слышала только она. – Мальчик, которого ты вытаскиваешь из гроба, утверждает обратное.

- Не томи, - прошипела Нель.

- Он говорит, что двадцать лет назад в гарем султана Мехтияна – повелителя всех земель Подлунного юга, привезли девушку, найденную в пустыне. Благо, что она брела на пути каравана, который ее и спас от верной гибели. Как рассказывает парень – девушка оказалась необычайной красоты и караванщики продали ее торговцу невольничьего рынка.

- Какие добрые люди, - презрительно фыркнула Нель.

- А оттуда она попала в гарем.

- Погоди, - нахмурилась Нель. – В учебнике сказано о рисунке на лбу. Неужели караванщики не увидели и не поняли…

- Именно, мой любезный. Увидеть ее рисунок способен только маг высокого статуса. Если проводить параллель с нашим королевством, то это должен быть маг серебряной печати, как минимум.

- Понятно.

- Так вот, в гареме девушка не засиделась и вскоре оказалась на шелковых простынях в спальной султана Мехтияна. Юноша говорит, что его любовь к наложнице разгорелась огненным водопадом.

- Ну надо же, - вытянула лицо Нель.

- Султан окружил ее заботой, сделал главной фавориткой.

- Стой, так, он понял – кто она?

- Конечно. Султан Хилиджана – выдающийся маг, иначе не усидел бы на троне. Да, он раскрыл ее секрет с первой же секунды как увидел.

- А откуда наш мальчик все знает? Подозрительно осведомлен, тебе не кажется? – Нель покосилась на кровать, где спал больной.

- Тут, как раз, все понятно. Он – дальний родственник султана, а его отец – высокородный паша.

- Крупная птичка, - кивнула Нель.

- Мехтиян наложил еще более сильное заклятие на рисунок своей любимой, чтобы никто не распознал в ней барчи. Вскоре, она родила ему дочь, потом еще одну. Девочки жили как в раю, в заботе и почитании. Пока однажды, а точнее – полгода назад, не случилась страшная история. Младшая дочь, пятнадцатилетняя султанша Лола была похищена.

- Ух ты!

- Тссс…

- А дальше что?

- Все держится в секрете. Султан разослал по всему миру шпионов, которые ищут принцессу.

- А мальчишка? Как он оказался в Литании?

- Говорит, что ему помогли. Возможно. А скорее всего, он знает кое-кого из шпионов своего отца. Слишком уж уверенно он шел по следу похитителя. Несмышленыш.

- Зачем ему все это? Доверился бы взрослым.

- Говорит – любовь. Они последние два года с принцессой Лолой в переглядки играли. Издалека. У них это называется – оказывать знаки внимания предмету страсти.

Нель покачала головой.

- Да-а, прижала парня любовь. Так, что чуть на тот свет не ушел… Получается, что он что-то знает. По-хорошему, ему бы обратиться в Королевскую Тайную Службу.

Ди Флами пожал плечами.

- Я задал ему тот же вопрос. Он ответил, что тогда о принцессе-барчи узнают на высоком уровне и неизвестно, чем это обернется для Лолы.

Нель задумалась.

- Из огня – да в прорубь… Если она еще жива. Ох, виконт, мутное дело. И кинжал, которым его пырнули, был отравлен. А хороший яд нынче дорог...

Покинув дом виконта, Нель покрепче надвинула на лоб шляпу и двинулась в сторону широкого проспекта. Нужно возвращаться в дом графа.

Вслед за ней, из-за дерева вынырнула фигура дворецкого. Тот тоже надвинул на лоб шляпу, но не сильно торопился. Наоборот, дождался, когда леди скроется за углом решетчатой ограды и неторопливо последовал за ней.

Нель и дворецкий прибыли в дом ди Вирша с разницей в несколько минут. Если бы девушка знала о слежке, то оценила бы его деликатность. Проникнув в дом, она быстро прошмыгнула наверх по лестнице, даже не почувствовав на входной двери охранного полога, пропустившего ее.

Через несколько минут в дверь постучали.

- Войдите.

Дворецкий, с подносом в руках, почтительно кивнул.

- Кухарка беспокоится, леди, вы так и не отобедали. Рекомендую салат из перепелиных яиц, цыпленка по-савожски под мятно-сливочным соусом, а так же свежеиспеченные булочки с клубничной помадкой.

Нель сглотнула и услышала призывное бурчание своего желудка.

- Спасибо, Людвиг.

Дворецкий оставил поднос и вышел из комнаты. Девушка тут же придвинула тарелку с салатом и принялась за обед. Или это уже не обед? Какая разница, главное, что вкусно. Нель с удовольствием откусила цыпленка, нафаршированного рисом с ягодами и травами, и протомленного на углях. Но не успела насладиться, как опять раздался стук в дверь.

- Войдите, - едва прожевав, пригласила она. И удивленно застыла с поднятой в руке вилкой!

Лицо дворецкого было торжественно-непроницаемое. Вернее, лицо она увидела потом, когда Людвиг аккуратно положил на тумбочку огромный букет цветов.

- Герберы от маркиза ди Гиля, - сообщил он и покинул комнату.

- Откуда он знает… - Нель нахмурилась и решительно встала из-за стола. – Откуда самовлюбленный маркиз знает о моей любви к этим цветам!

Букет был прекрасен. И главное – необычен. Ни одного похожего по цвету. Нель не поленилась и пересчитала – девятнадцать пушистых головок. Изумительных оттенков, собравших в себе всю радугу, все цвета мира. В середине букета проглядывал маленький красный конверт, в котором лежала карточка.

«Эти цветы из моего сада. Я нисколько не умаляю достоинств долины орлов, которая славится герберами, но на клумбах в моем саду вы увидите лучшие из них» И подпись – Э.

- Конечно, - задумчиво усмехнулась она. Маркиз порылся в энциклопедии, посмотрел геральдический список, где нашел герб дома Верреев. Зеленое поле, олицетворяющее долину. В центре – щит, на котором гордо сидит орел. И герберы в правом и левом углах полотнища… Ее герб.

Нель подумала, что букет нужно поставить в воду. Каким бы не был самодовольным этот… красавчик – цветы не виноваты. Они прекрасны, изумительно нежны, не изощренны в вычурной красоте, подобно розам или орхидеям.

Только она об этом подумала, как опять, уже в третий раз раздался стук в дверь.

- Да входите уже, - вздохнула девушка. Дворецкий, почтительно кивнув, поставил на маленький столик у окна вазу с водой.

- Разрешите букет, леди, я добавил в воду три капли мельберской настойки. Она, подобно питательному субстрату, благотворно влияет на здоровье цветов.

- Благодарю, Людвиг. Я хотела спросить, - остановила она его. – Где здесь поблизости хорошая лавка, торгующая мужскими сорочками.

- Оу, - вскинул бровью дворецкий. – Есть несколько достойных мест. Могу посоветовать магазин госпожи Готти. Отличный выбор и любезное обслуживание. Находится в двух кварталах отсюда.

- Пожалуй, прогуляюсь, - кивнула Нель.

Отчего-то, после подарка маркиза ди Гиля, захотелось пройтись. Даже пробежаться. Только не оставаться на одном месте в четырех стенах… Нет, конечно, есть вариант поскакать по парадной лестнице графского дома, но что о ней подумают.

- Леди, я могу вас проводить, - услужливо предложил Людвиг. Нель отказалась.

- Не утруждайтесь. Вы говорите, что здесь недалеко, найду сама.

Дворецкий не стал настаивать, только добавил.

- Граф распорядился ни в чем вам не отказывать, поэтому могу выделить сумму денег на покупки.

- О, нет, благодарю.

К имеющимся у нее пяти золотым, виконт сегодня добавил несколько монет, и в кошельке приятно позванивало, хватит на полудюжину хороших рубашек.

Выйдя на улицу, Нель заметила, как улыбается всем встречным – от приличной дамы в шляпе с пером флакийского павлина, до дворовой собаки. Нель остановилась и сделала серьезное лицо. Не дело это, так реагировать на милый букет цветов от высокородного модника.

Магазин, который рекомендовал Людвиг, оказался действительно недалеко от дома графа ди Вирша. Стоило ей войти, как к ней подбежала девушка-продавец.

- Что желаете, молодой господин?

Не смотря на то, вид паренька-лекаря был не такой респектабельный, как у других покупателей, обслуживание было на высшем уровне. Нель подобрала несколько сорочек мужского покроя и штаны из тонкого темно-серого сукна с черными вставками на бедрах. По ее просьбе, все обновки отгладили. Тут же, в примерочной, она переоделась. Остальные покупки были аккуратно упакованы.

Напротив магазина, Нель заметила здание с интересной архитектурой, задуманной, как замок древних темных рыцарей, только в миниатюре. Не такой темный и не такой мрачный. Даже наоборот – с веселыми башенками, в окна которых выглядывали кукольные герои сказок. Вывеска на двери здания оповещала, что это театр сказок.

Нель задержала шаг, оглядывая чудесный дом. Так захотелось зайти внутрь, купить билет и окунуться в волшебную историю со злой мачехой, или волшебником заколдованного замка, или принцессой спящего королевства. Но подумала, что долгая задержка обеспокоит дворецкого и он нажалуется графу. В другой раз.

*

Граф ди Вирш, глядя в окно, сосредоточенно слушал своего слугу.

- Сколько она пробыла в том доме?

- Больше часа, ваша светлость.

- Хмм, - граф озадаченно почесал подбородок. Что делала юная леди в доме виконта ди Флами? Да-да, пусть в личине, в облике паренька-лекаря. Самый правдоподобный ответ – лечила. Кого? Почему виконт не пригласил целителя? Откуда известный дворцовый бретер знает Нель, вернее, паренька-лекаря, у которого нет лицензии врачевателя? Очень странно. Граф походил по кабинету и сел в кресло.

- Загадки, Людвиг, одни загадки. Как бы нам разговорить нашу леди?

Людвиг довольным, бодрым тоном ответил:

- Ваш друг маркиз прислал с посыльным букет. Как мне показалась – леди понравился подарок.

- Шельмец, - процедил граф, выражая недовольство.

- Отчего же, все пристойно.

- Знаю я его «пристойно».

- Хмм…

- Ты думаешь, что… Нет, это нечестно по отношению к Нель. Не хочу использовать маркиза. Жалко девочку. Пожалуй, поставлю наблюдение за домом ди Флами.

- О, вот и леди, - дворецкий заметил в окно Нель, идущую по тропинке к дому. – Изволите подавать ужин?

- Через полчаса. Хочу поздороваться с Нель.

Граф вышел в холл и увидел девушку.

- Как прошел день? – Ди Вирш протянул руку и коснулся губами ее ладони.

- Хорошо, граф. Рада вас видеть. Есть какие-нибудь новости?

Ди Вирш пожал плечами, вздохнул.

- Все, что удается узнать, можно отнести к положительным результатам дела, но, к сожалению, только косвенно. Любой плюс упирается в неприятный факт – исчезновение виоры Лессы.

Граф и Нель поднялись по лестнице, и подошли к дверям ее комнаты.

- Сейчас Людвиг накроет на стол, так, что спускайтесь, мы поужинаем и поговорим.

Глава 10

У себя в комнате Нель убрала личину. Встряхнула короткими волосами и посмотрела в зеркало. Волнистые локоны едва прикрывали шею, отчего она и без личины напоминала шкодливого мальчишку. Девушка подмигнула своему отражению, переоделась и спустилась вниз.

Новые брюки приятно облегали бедра и стройные длинные ноги, а белоснежная мужская сорочка и небрежно повязанный шелковый галстук добавляли в облик пикантную изюминку. Леди-разбойница. Не хватало только шпаги или новомодного пистоля с расписной рукояткой.

Граф, увидев Нель, распахнул глаза, но тут же притушил свой восхищенный взгляд, оставив лишь хитрую ухмылку. Нель без церемоний села за стол, подвинула ближе тарелку. Дворецкий пожелал приятного аппетита и отошел от стола.

- Нель, - спросил ди Вирш, пробуя гусиный паштет. – Ваша родственница, леди Орхи, обладает золотой магической печатью?

Нель удивилась вопросу, но не подала вида.

- Да, хотя, не могу утверждать. В ее возрасте, наверное, уже не стоит говорить о больших способностях.

- В ее возрасте? Нель, ей нет и пятидесяти.

- А почему вы спрашиваете?

Граф помолчал и ответил.

- Мне придется лично посетить Верстен, а потом ваш Хирс-Хорс. Я не вижу другого выхода. Мой помощник, которого я отправил туда два дня назад, только что прислал донесение. Основной смысл его – клубок проблем напоминает шевеление змеиного гнезда. Так, что, придется ехать самому. Что касается вашей тетушки, то, просто хочу с ней побеседовать, возможно, она, как маг, сможет дать оценку произошедшего. Тем более, ей наверняка уже сообщили, что вы куда-то пропали.

Нель нахмурилась, как же она не подумала.

- Нель, только никому не сообщайте, где вы прячетесь, будьте благоразумны. Мой помощник сравнил ситуацию со змеиным гнездом. А мне видится осиный рой. Вскоре они насторожатся и начнут кусать. Возможно – очень больно, даже смертельно.

Девушка напряглась, стараясь не показывать тревоги, но все же выдала себя, стукнув вилкой о стол.

- У вас нет повода волноваться, - мягко успокоил ее ди Вирш, заметив волнение.

- Просто вспомнила Лессу. Извините.

Граф кивнул.

- Я понимаю вас. Магия юга – опасная сила. Не до конца изученная, с тайными источниками, к которым мы не имеем доступа. Но… - ди Вирш чуть склонился над столом. – Вы видели бездыханную подругу и посчитали, что она мертва.

- Что значат ваши слова? – Удивленно спросила Нель, чувствуя, что граф что-то скрывает.

- А если это не так? Если она не мертва?

- Вы что-то знаете?! – Нель невольно приподнялась.

- Нет… И успокойтесь. Нель, я много лет занимаюсь сыском. Королевская служба требует от дознавателя максимум усердия и глубокого анализа совершенных преступлений. Так вот, опыт показывает, что в ситуации с вашим опекуном, ему не стоило бы так настаивать на своей версии. Она фактически недоказуема, лишь порочит ваше имя. Он должен понимать, что мы найдем вас быстрее его и узнаем правду. А правда такова, что вы не имеете никакого отношения к исчезновению Лессы. Для этого действительно достаточно одного сеанса мага-менталиста. Но он продолжает утверждать свое. Почему?

Граф прищурился и острым взглядом уставился на Нель. Та вдруг взволнованно задышала и встала из-за стола.

- Вы хотите сказать, что возможно, Лесса…

- Не знаю, леди. Пока это только предположение. Как вы понимаете – ничем не подкрепленное. И немедленно садитесь обратно. Вы почти ничего не ели.

Нель медленно опустилась на стул, глядя на графа, который увлеченно орудовал вилкой и ножом. Мясо по-велезски выглядело аппетитно, но только от предположения ди Вирша, что, возможно, Лесса жива, Нель не могла себя заставить съесть хотя бы один кусочек.

- Когда вы уезжаете? – Спросила она.

- Завтра рано утром. И я вас прошу, не пытайтесь что-то разузнать самостоятельно, не совершайте поступков, о которых пожалеете. И еще, не стоит выходить из дома. Я знаю, что Людвиг предлагал вас проводить до магазина, только вы отказались.

Нель испытывающе посмотрела на графа, пытаясь уловить в его словах подвох, но тот подхватил кусочек грибного пирога и с блаженным лицом отправил его в рот.

- Восхитительный пирог!

Вечером, лежа в постели, Нель долго ворочалась, вспоминая разговор за ужином. Смелое предположение графа о Лессе всколыхнуло надежду… И страх потерять эту надежду. Девушка смотрела в темный потолок, долго молилась, призывая силы Провидения услышать ее. Пусть Небо поможет Лессе, если она жива, пусть для нее откроются тайные тропы благочестивой Ефимии, и ясный свет источника сбережет от темной судьбы.

*

Утром Нель проснулась от стука колес отъезжающей кареты. Она подскочила с кровати и выглянула в окно. Граф уехал. Девушка с досадой вновь села на кровать – не успела попрощаться, поговорить о тетушке, передать ей, чтобы она не волновалась.

После завтрака, девушка сказала дворецкому, что погуляет в саду. Обнесенный решетчатым забором, он оказался милым, но не таким ухоженным и роскошным, как те, что она видела в столице. Наверное, за ним ухаживает только Людвиг или приходящий садовник без надлежащего опыта и знаний. Но все же местечко было довольно милым – засажено фруктовыми деревьями и цветочными кустарниками.

В глубине сада стояла беседка, закрытая гирляндами разноцветной плетистой жимолости. На маленьких полянках среди деревьев, пестрели клумбы. Нель огляделась и двинулась по тенистой тропинке.

Неподалеку послышались голоса. Девушка обошла куст гортензии и увидела решетку забора, отделяющего участок от соседей. На большой лужайке бегали дети, за которыми вприпрыжку носилась няня, пытаясь собрать их вместе у стола под широким разноцветным навесом.

Нель остановилась и прислонила голову к дереву – картинка чужой безмятежной радости отозвалась тоской, точно она в глубоком колодце, а наверху, в свободном полете резвятся птицы. Девушка мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и решительно направилась в дом.

- Людвиг, - твердым голосом сказала она дворецкому. – Я иду в театр. На углу, напротив магазина госпожи Готти есть театр сказок. За меня не волнуйся, навряд ли меня там кто-нибудь обидит.

- Леди, я могу пойти с вами.

- Ах, куда же я без вас! – Неожиданно для себя, жестким тоном ответила она. И тут же, слегка устыдившись, мягко добавила. – Это ни к чему. Контрабандисты с окраин, в театр сказок не ходят.

На лице дворецкого промелькнула тень сильного сомнения, но он почтительно кивнул и ровным голосом ответил:

- Как скажете. Могу сходить за билетом. Впрочем, - Людвиг бросил взгляд на большие напольные часы. – Сеанс начинается через сорок минут.

- Отлично.

Спустя несколько минут, Нель вышла из дома.

Очередь в кассу на дневной спектакль была небольшой. Девушка купила билет и села на скамью в ожидании звонка. По фойе, вприпрыжку носились дети. Малышню пытались успокоить чопорные гувернантки, детей постарше – строгий мажордом в ливрее, обшитой золотым кантом.

Вскоре прозвенел первый звонок, и перед Нель распахнулись тяжелые расписные двери. Девушка осторожно вошла в зал, ощущая внутри трепет. В последний раз она была в театре девять лет назад, когда с отцом приезжала в Верстен к тетушке, и все вместе смотрели представление «Сказки ворчливой совы».

Зрителей оказалось немного. Нель выбрала место поближе к сцене, но в отдаление от других. Потом заметила несколько парочек, уединенно пристроившихся на дальних рядах. Хмыкнула, подивившись изобретательности влюбленных, и в это время, в газовых рожках погас свет. Представление началось.

Под действием магического артефакта, занавес просто растворился, обнажая сцену, подсвеченную приглушенными лучами. Полилась музыка, и героиня – девочка-замухрышка, натирающая до блеска огромный чугунок, запела.

Зал затих, дети, распахнув глаза, замерли, наблюдая, как начинается сказка. Нель, точно завороженная уставилась на сцену… И не услышала, как через несколько минут позади нее кто-то занял место. Потом этот кто-то тронул за плечо и спросил, наклонившись к самому уху.

- Мальчик, сними шляпу, она загораживает мне сцену.

Нель невольно потянулась к шляпе, потом вдруг замерла – рядом с ней много свободных мест. Зачем кому-то садиться за ее спиной? И этот голос. Очень знакомый голос! Нель резко развернулась, и встретилась в довольной ухмылкой кота… вернее, с ухмылкой маркиза ди Гиля.

- О, Нель!

- Виль, маркиз! – Прошипела она, оглядываясь.

- Да, ладно, я же негромко, нас никто не слышит. Пойдем в буфет?

- Спектакль только начался, не мешайте.

Маркиз встал со своего места и пересел к девушке.

- Там отличные шарлотки и суфле с шоколадной крошкой и орешками. И еще пятнадцать видов пирожных.

Нель заметила, что на них недовольно оглядывается дама.

- Тише, маркиз.

- Эрлай.

- Хорошо, идем в буфет.

Оказавшись за столиком уютного театрального буфета, Нель сердито уставилась на ди Гиля.

- Вы испортили мне выход в театр.

- Отлично, я вам должен десять спектаклей. Обязуюсь сводить вас на них в течение месяца. Можно посетить другие театры. Заглянем в Королевскую оперу или к комедиантам «Золотой Сильфиры». На ваш выбор.

Нель хотела ответить, как вдруг подумала о своей личине. И от этого, почему-то стало неловко.

- Умеете вы испортить настроение, маркиз.

- Отчего же? – Нахмурился Эрлай, явно ее не понимая. Склонился над столиком и заглянул ей в глаза.

Глаза, которые она так и не смогла скрыть под личиной.

Девушка нахмурилась, чувствуя себя злой королевой из сказки, которую маркиз не дал ей досмотреть. В финале спектакля, ее величество, вместо золотых волшебных туфель окажется в крестьянских лаптях. Так и она сейчас, вместо нарядного платья сидит в мужских штанах и с грубоватым лицом паренька с окраин.

- Нель, вы плохо знаете столичную моду, - его красивые темно-серые глаза загорелись смешинкой. – Например, для придания загадочности, в королевскую оперу, некоторые леди приходят в маске. Со стороны выглядит пристойно и даже навевает флер таинственности.

- Слышал бы вас сейчас граф, - сердито буркнула Нель. Но маркиз только рассмеялся.

- Открутил бы голову.

- И не боитесь?

- Нель, это все лишь идея. А осуществлять ее или нет – решать вам.

- Эрлай, - неожиданно для себя, Нель назвала маркиза по имени. – Мы не так давно знакомы, но каждый раз вы пытаетесь меня на что-то спровоцировать.

- Неправда, - ди Гиль небрежно откинулся на спинку стула. – С моей стороны не прозвучало ничего провокационного. Просто, я не хочу, чтобы вы грустили. Я замечаю, что вы неосознанно погружаетесь в тоскливое состояние. В состояние безысходности, из которого будет трудно вынырнуть. Отсюда мое предложение посетить Королевскую оперу. Вас и без того никто не знает. Вероятность, что на спектакле окажутся люди барона ди Рёха – ничтожна. Тем более, что на вас будет маска.

Нель тяжело вздохнула, вспоминая Лессу.

- Что-то не везет мне в игры с масками, маркиз.

- Ну вот, опять, Нель. А хотите прогуляться? Когда я был маленьким, моя гувернантка любила водить меня в Княжеский сад. Вы когда-нибудь видели кивойю? А еще там есть аттракционы, есть конюшня. Хотя, у нас с отцом выбор на конюшне безусловно лучше.

- Княжеский сад? Вроде бы он создан на участке древнего леса?

- Когда-то на месте Дарстена стояла непроходимая тайга.

Нель рассмеялась.

- Маркиз, когда-то по всему миру стояла непроходимая тайга или безлюдные горы, или пустоши.

- Нет, речь о другом. В глубине этого леса был открытый источник силы. Дарстен – одно из мест рождения магии.

- Может быть, - согласилась девушка.

- Ну, так что, идем?

Нель подумала и согласилась. Подумаешь, прогуляется с красавчиком по кусочку древнего леса. В конце концов, с ним не страшно. За внешним лоском и небрежной рассеянностью, девушка чувствовала исходящую от него силу. Иногда в его взгляде мелькали острые блики плещущих флюидов. Монахини описывали такое явление, как полное соединение с источником, означающее неограниченные возможности.

Маркиз загадочно посмотрел на девушку.

- Я не видел вас всего лишь день, а уже соскучился, - слова прозвучали почему-то грустно. Нель хмыкнула и оглянулась на буфетчицу – дородную, улыбчивую женщину, что-то считающую на доске.

Девушка насмешливо прищурилась. Потом отвернулась, быстро сняла личину, и вновь повернулась, гордо вздернув подбородок. Маркиз тихо рассмеялся.

- Вы очень красивая. И смелая.

Нель удивленно потупилась и поковыряла в блюдечке с пирожным.

- Так что, идем? Обещаю, вам понравится. И, как не прискорбно, накиньте личину, - маркиз вздохнул, неприкрыто любуясь обликом девушки. – А то потом, граф открутит голову не только мне, но и вам.

*

За стеной подсобки, о землю, что-то стукнуло. Раздалась брань, за ней – окрики, к которым присоединились голоса сбежавшихся людей. Приоткрыв дверь, девушка в чепце, надвинутом на лоб и старом заношенном платье, увидела, как по притоптанной земле маленького дворика растекается темное пятно. Рядом валялся небольшой бочонок, из щели которого вытекало отличное истейское вино.

- Да чтоб ты провалился к темной жижирмоле, чтоб твоя башка колтунами покрылась, - зычный голос домоправительницы без труда накрыл хозяйственный дворик, распугав птиц с высокой крыши старой части особняка.

- Ой, что там? Мариска, отвечай, - из подсобки выбежала повариха – толстая рыжая тетка в смешном колпаке.

- Конюх бочонок с вином уронил.

- У-у, бедный Ник. Эта ведьма ему не спустит. Обдерет как липку, а у него четверо пацанов. Ну вот где его глаза были? Ох, бедовый.

Мариска испуганно сунула палец в рот, ссутулилась и шепотом спросила:

- Она ведьма?

- Ты про что? – Выпучила глаза повариха.

- Так сама же сказала – эта ведьма.

- Фу ты, Мариска, глупая. Какая из нее ведьма? Совсем ты ничего не понимаешь. Ведьма – потому, что злая, скандальная, ходит, рыщет, нос задирает, будто госпожа. А сама, между прочим, дочка сапожника из Вышенок.

Мариска безучастно кивнула, высунув язык, и понять – о чем она думает, или совсем не думает, было невозможно.

- Эх, бедная ты, бедная, - повариха со стоном вздохнула и потрепала девушку по плечу. – Иди лучше в огород, сорви морковь и лука. Только не перепутай, как прошлый раз – репу с огурцами.

Мариска кивнула, уставившись в пол, и вышла во двор. Вокруг телеги собрались дворовые. Кто-то уже подхватил треснувший бочонок, зажимая щель. Из другой подсобки выбежала прачка с огромным медным тазом – все спасали конюха как могли.

- В этом тазу я только господское стираю, - выпалила прачка. – Только чистое. Чтоб мне провалиться, если вру. Процедим, разольем по кувшинам, и порядок. Без обмана.

Домоправительница хищно прищурилась.

- А с земли тоже процеживать будете?

Вокруг вздохнули. Несчастный бочонок уже стоял в тазу, и мужики заворожено наблюдали, как тонкая струйка растекается по дну медной лоханки. Мариска обошла людей и направилась в сторону сада.

- Эй, Мариска, - окликнул ее паренек из дворовых. Кажется, Фил – сын плотника. Лицо девушки моментально изменилось, она скосила один глаз и высунула язык. Быстро развернулась, вытянув кулак, и фыркнула. Тот заржал.

- Ну и страшная, чур меня.

Мариска пробежала вперед. Не забывая сутулиться, косолапо ставить ноги и смотреть исподлобья. И только оказавшись под тенью деревьев, перевела дух. Сразу за кустами малины виднелись зеленые грядки. Девушка приподняла край чепца, почесала лоб.

- Морковь и лук.

Ее лицо вдруг стало другим. В глазах появилась ясность, исчезли кривые ухмылки, придающие глуповатость и выражение безучастности, какое бывает у несчастных, тронутых умом. Девушка непроизвольно выпрямила спину. Ее осанке могла бы позавидовать высокородная леди – настолько естественен был ее облик. И этому впечатлению не мешало старое платье и застиранный чепец.

Она присела у грядки с луком, медленно провела ладонью по длинным зеленым перьям. И пригляделась к своей руке. Ссадины, мозоли, покрасневшая кожа.

- Лесса, что с тобой происходит, - тихо прошептала она, и из глаз покатились слезы. Она тут же вытерла их. Нужно быть начеку. Всегда, каждую минуту. Беда, чуть не погубившая ее, никуда не исчезла. Она где-то рядом. Ходит, вынюхивает, только и ждет, чтобы поймать беглянку и привести приговор в исполнение.

Лесса шмыгнула носом и мотнула головой, отгоняя страшное видение. Да только куда от него денешься.

В глазах стояли колдовские змеи, с шипением ползущие по платью из голубого хильдижанского шелка. Их было неисчислимое количество – десятки или сотни. Вот они скользят по ее груди, поднимаются выше, сжимают шею. Плотнее, жестче… пока ее не унесло сознание, выбросив в небытие… И злое лицо барона, принуждающего ее подписать документы. О, Провидение, как же они с Нель были глупы.

Глава 11

В тот день, когда она очнулась, в кабинете никого не было, а рядом валялась маска, которую стянули с ее лица. Она с трудом поднялась с пола. Дверь комнаты оказалась запертой. В голове стоял шум. Плохо понимая, добрела до окна и открыла его. Счастье, что кабинет был расположен на первом этаже.

Лесса переползла из окна на улицу. Толкающий ее страх заставлял двигаться, бежать – дальше и дальше, от особняка ди Верреев, от Хирс-Хорса. Опомнилась она только в лесу. Вокруг стояла темень, а по воздуху скользили шорохи, разносимые ветром.

Страх загнал ее на дерево, где она укрылась в ветвях, и незаметно задремала. Очнувшись, девушка увидела блеклое золото рассвета, пробивающееся сквозь деревья. Тревога не исчезла, и красота, окружающая ее, только подтолкнула к действию. Бежать.

Таких свидетелей, как она, в живых не оставляют. Принуждение к подписи – а сейчас она вспомнила, о чем шла речь, карается каторгой. Первым документом был брачный договор с сыном банкира Дюша – недееспособным юношей, страдающим эпилепсией и слабоумием. Второй документ – дарственная на пятьдесят тысяч золотых, которые Нель ди Веррей добровольно кладет в карман своего опекуна. Наверное, за его доброту и заботу. И дело было не только в этих бумагах. На нее воздействовали магией, едва не убив. В совокупности, опекуну Нель и его колдуну грозит что-то пострашнее каторги.

Оглядевшись, Лесса поняла, что находится в двух милях от Хирс-Хорса – она узнала озеро серебряных лягушек, куда они с семьей приезжали на пикник, и рядом с ним холмы, густо поросшие дикой малиной. Недалеко отсюда было село. Девушка, обходя тропинки и открытые места, добрела до него.

На ее запястье по-прежнему болталась маленькая бархатная сумочка-мешочек, где лежала пара золотых. Но оглядев себя, Лесса не решилась показываться в таком виде – платье выдавало ее с головой. Если уже начался розыск, то по ее следу тут же отправится констебль с дружиной.

Прячась за деревьями, она увидела огород. Между грядок были натянуты бельевые веревки, на которых сушилось белье. Лесса мысленно попросила прощение у добрых людей и у смиренной Агнессы – покровительницы сирых и убогих. И сделала то, что наметила.

В огороде неизвестного селянина мелькнуло что-то голубое, и исчезло, вместе с висевшим на веревке простым деревенским платьем, чепцом, полотенцем и корзинкой, валяющейся рядом.

Через час Лесса была уже далеко. Голубое платье из хильдижанского шелка она зарыла в лесу. Как быть дальше? Первое, что приходило в голову – добраться до столицы, но как это сделать с двумя золотыми, она не представляла.

За сутки, пешком дошла до Тиклинда – маленького городка, откуда шла прямая дорога до Верстена. И здесь ее ждал сюрприз. Проходя мимо полицейского участка, Лесса увидела… себя! На столбе, где развешивают рисунки с изображением пропавших людей и преступников. Она на позорном столбе! А рядом висел портрет Нель.

- О, Небо, - в страхе прошептала она и нахлобучила чепец до бровей. Скривила рот, сморщила нос, выпятила губу – так они с девочками в гимназии передразнивали классную даму. И с таким выражением лица прошла мимо высокой круглой тумбы, где висели портреты разыскиваемых людей. Скользнув по нему взглядом, девушка двинулась дальше по дороге.

За мощеной площадью перед ратушей расположился извозничий уголок, туда она и направилась, думая о том, что увидела. Виор Венерди никогда не допустил бы подобного позора, чтобы портрет его дочери красовался у полицейских участков, вместе с преступниками и мошенниками.

Она – дочь аристократа, прослужившего более двадцати лет в канцелярии герцога Гарольда. Да, всего лишь младшим советником, но это не отменяет факта, что их род – уважаем и всегда с честью служил короне… Отец никогда бы не пошел на такое. Значит, это сделал кто-то другой. Кто? О-о, не тайна. Почему-то кроме барона ди Рёха, других вариантов на ум не приходило. Он ее ищет, причем, настойчиво.

Лесса обошла извозчиков, и хмурилась все больше и больше. Ее денег хватит лишь до середины пути, и то, если оплатить поездку на крыше самого захудалого дилижанса. Чуть в стороне стояли подводы, она подошла ближе, и узнала, что торговцы из Леондра – крупного порта на юге королевства, едут караваном. Путь их пролегал в сторону Дарстена, но, не доходя до столицы, поворачивал на юг. Девушка мысленно взмолила к Провидению и подошла к поварихе, стряпавшей у походной печи.

- Чего тебе, милая? – Та окинула ее изучающим взглядом. Лесса помялась, пожала плечами.

- Мне надо в Дарстен, госпожа.

Пышнотелая, краснощекая повариха широко улыбнулась, обнажая острые зубки.

- А нам в Леондр.

- Да, я уже узнала, - Лесса еще ниже опустила плечи.

- Мы до Веселых Жаворонков, - чуть прищурилась женщина. – А дальше сворачиваем на старый имперский тракт.

- Мне бы до Веселых Жаворонков.

- От родителей, что ли, сбежала? Или что-то другое?

- Нет, я одна, - тут же замотала головой Лесса. – А в столице тетка живет, в пригороде лавку держит.

- Не врешь? – Строго спросила повариха.

- Нет, госпожа, - девушка неуверенно огляделась. – Я никому не говорю, что одна. А то…

- Понятно. Всякое можно сотворить с сиротиной, - кивнула женщина. – Дела. А раньше где жила?

- В прислугах. Хозяин стал приставать, вот я и ушла.

- Охо-хо. Слушай меня. Одной тебе действительно опасно. Но у нас торговый караван.

- Я заплачу, у меня есть два золотых.

Повариха весело вскинула бровями и засмеялась.

- Девонька, да что нашему хозяину твои два золотых. Так, на один зубок, он в трактире больше пропивает – если гуляет. Эх, глупенькая. Ладно, помогу. Если ты не ленивая, то возьму тебя в помощницы. До Веселых Жаворонков четыре дня добираться, а потом до Леондра дней десять. А я одна. Хоть немножко мне поможешь. Согласна?

Лесса благодарно закивала головой, чувствуя, как потихоньку уходит страх и рождается надежда.

- Замеси пока тесто, а я пошла к хозяину.

Повариха отряхнула руки и уступила место девушке. Пока она ходила, Лесса успела прочитать три молитвы смиренной Агнессе и успокоиться. Если ей сегодня повезет, то через несколько дней она окажется в Дарстене.

Лесса неплохо знала столицу и помнила, где находится Королевский Суд. Она уже для себя решила, что сможет найти правду только там. Пусть кто-то посчитает ее наивной. Пусть! Но она найдет управу на барона ди Рёха. То, что рассказала ей Нель о воровстве опекуна, лишь подтвердило слухи, гуляющие по Хирс-Хорсу.

Тяжелые мысли прервала повариха.

- Ну, как, замесила тесто? Молодец.

Лесса с надеждой уставилась на женщину.

- Все в порядке, девонька, едешь с нами. Хозяин согласился выплатить тебе тридцать медных грошей – если стараться будешь. Как зовут-то тебя?

- Мариска, - не задумываясь ответила Лесса, назвав имя своей любимой куклы.

Так она попала под надежную защиту каравана, среди простых, грубоватых, но неплохих людей. Повариха Катарина оказалась женой одного из владельцев подвод, груженого товаром. И очень храброй – командовала она не только своим мужем, но и всеми работниками, кто кормился с ее кухни. Лессе даже показалась, что сам хозяин лишний раз остерегался появляться перед ней.

Девушка провела эти дни в трудах, каких она не знала за всю свою девичью жизнь. Мыла, чистила, скребла, месила, катала, шинковала… Многого она не умела, но старалась, подглядывала – как это делает Катарина, и молилась, чтобы ее не выгнали среди чистого поля за неумение.

Так прошло три дня. А на четвертый, произошел случай, заставивший ее сбежать под покровом ночи.

Тот день был тревожным и хлопотным – под проливным дождем размокли дороги, и подводы тащились, утопая в грязи. Телеги вязли, несколько раз ломались оси, и караван останавливался. Никто не отказывал в помощи, поломку устраняли и снова тащились в серой проливной хляби.

К вечеру дождь закончился. Люди, уставшие, насквозь промокшие, хмуро поглядывали на хозяина, и тот махнул рукой, что означало – привал. Все подводы свернули на обочину тракта, но, не углубляясь в лес. Иначе можно увязнуть в болотистом грунте.

Кое-как разожгли костры. Как шепнула на ушко Катарина – у Грегора, ее мужа, есть артефакт, купленный в Балморте , который помогает разгореться огню. Все дрова были сплошь сырые.

Ближе к ночи, вдоль кромки леса уже горело несколько костров. Люди грелись, сушили вещи, вели беседы. Лесса, промокшая, как лягушонок, накрылась шалью поварихи. Кто-то подбрасывал дрова, парни у соседней подводы тихо затянули песню. И на душе наступило удивительное умиротворение, оттеснившее боль и тревогу.

Запахи от костра смешались с ароматами леса, окружившего старый тракт. Грегор подбросил хвороста, зевнул и поднялся на ноги.

- Пойду к лошадям, - сказал он Катарине. Та в ответ шмыгнула носом, посапывая во сне. Лесса тоже почувствовала, как смыкаются веки.

Девушка встряхнулась, решив сбегать в кустики, пока в темноте никто не видит и не обращает внимание. Поднялась, повязала шаль крест-накрест узлом на спине. Далеко уходить не стала, спрятавшись за широкой сиренью у самой кромки леса.

И тут, словно пропустила удар сердца, ощутив, как горло сдавливает невидимая удавка. Лесса охнула и встряхнула головой, отбрасывая видение прошлого. Замерла. Далеко, откуда-то с тракта послышался топот копыт. Девушка отбежала от куста и спряталась за толстым стволом сосны, прижавшись к шершавой коре. Топот, словно барабанная дробь, приближался.

Вначале появился один всадник – с той стороны дороги, что и караван, и первое, что подумала Лесса, это то, что за ними следили. Потом появился второй, третий, четвертый… Их было двенадцать. На крепких, сытых конях, в темных одеждах, с оружием в руках.

Лесса находилась от подвод, примерно, в тридцати ярдах, и в отблесках костров рассмотрела этих людей. У многих были пистоли, стреляющие зловонным порохом и убивающие наповал. Другие держали мечи и кинжалы.

Внезапно, с одной из подвод резко прозвучал побудный горн. И началась свалка. Караванщиков застали врасплох, но не всех. Вдоль тракта понеслись крики, прозвенел металл, и раздались первые выстрелы. Лесса прижалась к дереву, не отрывая взгляда. В газах застыл ужас. И сердце прорезала боль. Боль потери.

Она видела, как завалилась от выстрела в грудь Катарина, как подбежал Грегор, выхвативший из закутка телеги небольшой арбалет, и всадил болт в бандита. У передних подвод поднялся шум, а потом прогремел взрыв, разнесшийся над лесом, точно гром с небес. Девушка не увидела, что там произошло, только услышала, как тревожно, с болью заржали лошади.

Она зажала рот, чтобы не закричать. То, что происходило в нескольких десятков ярдов от нее, больше напоминало мясорубку, чем бой. Хотя, потери были с обеих сторон.

И тут, вглядываясь в битву, Лесса вдруг задрожала – она заметила поворот головы одного из бандитов, его взгляд, направленный в лес, прямо ей в глаза. Взгляд черных, колдовских глаз южанина.

Это продолжалось минуту. Девушка хрипло застонала и тихо, боясь всколыхнуть траву, на которой стояла, сделала шаг назад, еще один. Сердце заколотилось так, словно решило выскочить вон. И более не владея собой, она понеслась в глубину темного леса, дальше и дальше от страшного места.

Взгляд бандита в ее голове прожигал сильнее пламени. И потом, даже несколько недель спустя, она так и не смогла ответить – был ли это тот самый хилиджанин, или ее болезненное сознание выбросило видение.

Она бежала всю ночь, углубляясь в неизвестный лес. В помощь ей была полная луна и щедрые звезды, рассыпанные по небу после долгого дождя. Под утро, когда на горизонте забрезжил рассвет, она остановилась и увидела перед собой долину. В стороне шумела роща, а рядом колосилось ржаное поле. Значит, где-то поблизости живут люди.

Лесса закрыла глаза и, не выдержав, заплакала. От боли за погибших друзей, и от радости, что злая судьба укрыла от смерти. К полудню воздух накрыла жара. Ржаное поле давно осталось позади, она свернула по протоптанной дорожке и увидела пруд. Чистый и ухоженный.

Лесса подбежала к воде, с наслаждением скинула старые сапоги, которые ей отдала Катарина, одежду, и нырнула в прогретую солнцем воду. В душе, сквозь плачь, пробивалась радость от того, что она сейчас имеет – чистый пруд и солнце в небе.

Вернувшись на берег, успела накинуть на себя нательную рубаху. Как за спиной раздался голос.

- Ты что тут делаешь? Тебе кто разрешил в господском пруду купаться?

Сердце ухнуло. Лесса резко обернулась. Перед ней стояла тетка, держащая в руках корзину с бельем.

- Тетенька, не ругайтесь, я не замарала вашу воду, - неожиданно для себя, она заговорила, точно придурковатая нищенка у храма в Хирс-Хорсе. Для правдоподобия, даже чуть скосила глаз и выпятила нижнюю губу.

Незнакомая женщина нахмурилась.

- Ты кто?

- Мариска. Я из Балморта, меня дядя бил, я и сбежала… Больно бил. Тетенька, возьмите меня к себе, я работящая. А еще я читать умею и писать.

- А считать?

- Очень хорошо считаю. Меня дядя заставлял расчеты по товару делать.

Женщина поджала губы, недоверчиво оглядывая девушку-бродяжку.

- Стряпать умеешь?

- Тесто замесить могу. И шинковать овощи, и котлы отмыть и белье постирать.

- Что же с тобой делать? Мне бы не помешала помощница. Давай, белье постираем. Одевайся.

Через минуту, Лесса старательно мылила и прополаскивала чужие скатерти и полотенца, слушая рассказ Глейди, поварихи из дома неизвестного барона, которому принадлежал этот пруд. Да, везет ей на поварих.

- Жалко мне Кори. Это наша прачка. Опять забеременела, и конюх воду не подвез. Ох.

Лесса тихонько поддакивала и думала – что судьба ей приготовит вновь. Новую беду, или откроет дверь, с помощью которого она выберется из ада?

*

На подносе скопилась горка корреспонденции. Людвиг привычно отсортировал письма – важные, не очень, личные, государственные. Из открытого окна донесся легкий смех графини. Дворецкий скептически хмыкнул, наблюдая, как маркиз что-то шепчет леди на ухо, и направился к двери, ведущей в сад. Пришло время обеда.

Людвиг прошел по тропинке и почтительно остановился у беседки, где маркиз старательно плел венок из сорванных с клумбы ромашек и васильков.

Маркиз ди Гиль! Плел! Венок!

Эти слова следовало написать золотом на гербе рода ди Гилей. Такое событие преступно оставлять без внимания.

Дворецкий подождал, когда Эрлай подойдет к девушке и аккуратно опустит на ее голову венок… Он даже дал ему возможность склониться ближе к щеке леди. Но, подглядывая в дырочку между гирлянд, рассчитал время, и в самый интересный момент громко откашлялся.

- Кхе! Кхе! Прошу к столу, обед подан.

Уже в гостиной, разливая яичный суп с фрикадельками, Людвиг отметил, что девушка осталась с венком на голове. Да, что-то граф задерживается, пора бы ему вернуться, пока события не увлекли леди Нель в вихре урагана, по имени маркиз ди Гиль.

Прозвеневший дверной звонок отвлек Людвига, и он направился в холл. Открыв дверь, опять увидел посыльного – второго за этот день. На этот раз письмо было лично ему – от графа ди Вирша. Дворецкий распечатал довольно объемный конверт и увидел внутри, вместе с посланием, еще один конверт, адресованный маркизу. Дворецкий отложил его и начал читать письмо графа.

Оно было написано размашистым, небрежным подчерком, но за долгие годы, дворецкий научился разбирать каракули графа. Он нахмурился, и чем дальше читал, тем серьезней становилось его лицо. Вернувшись в гостиную, протянул маркизу конверт.

- Вам послание от графа.

На лице маркиза, в этот момент были написаны совсем другие заботы – например, накормить леди Нель устрицами по-фаррийски. Но, все же нехотя, он оторвался от сердитых глаз леди, не желающей пробовать деликатес, и открыл конверт.

Людвиг, застывший неподалеку от стола, внимательно за ним наблюдал. Лицо маркиза так же стало серьезным и сосредоточенным, как и несколько минут назад у дворецкого. Эрлай с сожалением посмотрел на девушку и сказал:

- Нель, я вынужден вас покинуть, но постараюсь заглянуть вечером.

Нель пожала плечами.

- Не утруждайте себя, Эрлай. Я уверена, что вы найдете себе занятие поинтересней, чем общение со мной.

- Да-да, леди, я знаю, что вы тихо звереете в четырех стенах, поэтому, даже не буду с вами пререкаться. А вообще, я бы с удовольствием познакомил вас со своей тетушкой Софи – она старшая сестра моего отца. Так вот, я не знаю никого, кто лучше ее рассказывает анекдоты. Язва похлеще желудочных колик.

- Вы это к чему? – Задумалась Нель, потом вдруг удивленно уставилась на маркиза. – Эрлай, вы хотите сказать, что ваша тетушка – язва, а я – желудочная колика?! Не ожидала от вас!

- Все! Мне пора идти, - маркиз, превозмогая желание достойно ответить леди, резко встал из-за стола. – До вечера, Нель. Людвиг, проводи меня.

Когда мужчины скрылись в холле, Нель разулыбалась. Во-первых, она вывела маркиза из себя. Обычно, за ту неделю, что она живет в доме графа, в играх на острословие побеждает он. Ей же приходиться терпеть поражение.

Глава 12

Она начала потихоньку понимать – как он мыслит, как реагирует на то или иное событие. Нет, чтобы постичь все хитросплетения его мыслей, не хватит жизни. Маркиз сложный человек, за его поступками часто скрывается двусмысленность.

Нель мотнула головой, отгоняя воспоминания о маркизе, и прислушалась. Сегодня нужно обязательно вырваться в особняк ди Флами. И для этого необходимо придумать благоприятный повод улизнуть из дома. Или сделать это без всякого поводя?

Тем временем в холле маркиз показал Людвигу письмо графа.

- Ты знал об этом?

- Да, ваша светлость.

- Почему вы мне об этом не сказали?

Дворецкий пожал плечами.

- Я держу ситуацию под контролем. Только два дня назад удалось установить, что в доме виконта ди Флами прячется сын ару-паши Саиди, приближенного султана Мехтияна. Юноше удалось проследить путь похитителей султанши Лолы, который привел его в наше королевство.

Маркиз нахмурился.

- Постой. Султанша Лола, насколько я помню, одна из дочерей Мехтияна.

Людвиг кивнул.

- Тайная Служба получила информацию от резидента в Нахичи, что полгода назад несчастную девочку похитили во время паломничества к местам поклонения меттина Руфаи.

Маркиз огляделся и коротко кивнул на входную дверь.

- Выйдем.

На улице, идя по тропинке, маркиз обернулся и кинул взгляд на окна гостиной.

- Объясни, какое отношение имеет ко всей этой истории Нель.

- Оказалось, что похитители заметили слежку, и кто-то из них узнал сына ару-паши. Мальчика решили ликвидировать, но на удачу, его, уже умирающего, нашел виконт ди Флами и привез в свой особняк. Обратиться к целителю он не рискнул, и вскоре в его доме появился лекарь Виль, которого мы с вами хорошо знаем.

Маркиз постучал костяшкой пальца по подбородку.

- Этот сын ару-паши, пацан, юнец… Непонятно, откуда у него такие возможности?

- Ваша светлость, на юге дети взрослеют рано. Тем более, дети из султанской династии. Скорее всего, у мальчика есть собственная служба безопасности и сеть шпионов. Ему семнадцать, а это, по меркам Хилиджана, взрослый мужчина.

- И давно граф узнал эту историю?

- Когда покинул столицу. Я слежу за леди и сообщаю ему о всех ее передвижениях.

Маркиз в сомнении скривил губу.

- На авантюристку она не похожа.

- Нет, вовсе нет. Леди действует по ситуации, по обстоятельствам. Смелая – иногда это не самая полезная черта. Но она не авантюристка, скорее, наоборот. Ею движет ответственность за больного юношу.

- Людвиг, она не должна больше появляться в доме виконта, - жестко сказал ди Гиль.

Дворецкий прищурился.

- Что вам сообщил граф? Мне он тоже написал не отпускать ее к виконту, но не объяснил причину.

- А ты сам не понял? Друг мой, Людвиг, - маркиз хлопнул дворецкого по плечу. – Если графа предупредили его тайные люди из Тайной Службы о том, что за домом ди Флами ведется наблюдение, то, как ты думаешь…

Людвиг замер и еле слышно повторил.

- Ведется наблюдение…

- Не выпускай ее из поля зрения. И я считаю, уже пора задать ей вопросы. А сейчас мне нужно срочно идти.

- Это касается того мальчика, сына ару-паши?

Маркиз на секунду задержал взгляд, и ответил.

- Это касается султанши Лолы.

Ди Гиль ушел. Дворецкий проводил его глазами и заторопился в дом, старательно прокручивая в голове тот день, когда он следил на леди. Он заметил бы слежку. Навыки, полученные на службе у графа и природная смекалка, позволяла ему утверждать это почти уверенно. Почти.

- Нет, не было слежки, - зло прошептал он себе под нос.

В гостиной Нель не было. Дворецкий поднялся на второй этаж, постучал в комнату девушки. Ему никто не ответил. Он тихо чертыхнулся, поминая графа и маркиза, и осторожно открыл дверь. Комната была пуста. Вот тут уже надо было волноваться. Людвиг быстро сбежал по лестнице, открыл дверь своей комнаты и вытащил из шкафа компас-артефакт, фиксирующий передвижение Нель.

Магический маячок уверенно указывал, что девушка удаляется от дома. И направление – куда именно она движется, не оставляло сомнения. Ее путь лежал к особняку виконта ди Флами.

*

На главной королевской башне пробили часы. Эрлай, сидя в карете, наблюдал смену караула у помпезно-торжественного парадного входа. Карета объехала здание и остановилась у соседнего строения, входящего в общий архитектурный ансамбль королевского дворца.

Служебные двери были не такие массивные и вычурные, но охранялись они не менее тщательно. Маркиз протянул ладонь с перстнем королевскому гвардейцу и охранный артефакт в руках офицера отозвался положительным откликом.

Внутри ди Гиль прошел холл и свернул в неприметный коридор, стены которого были выложены панелями темного дерева. Дорогого дерева. В этом здании все было неприметное и дорогое, как и полагается Тайной Королевской Службе.

Маркиз постучал в дверь, дождался разрешения, и вошел. Его не ждали, но, казалось, совершенно не удивились приходу. Кабинет был небольшой и скромный. За столом сидел человек в черном камзоле. Довольно высокий, но сутуловатый, с обычным скучающим лицом и сонным взглядом.

- Милорд, - обратился ди Гиль.

- Заходи, Эрлай.

Хозяин кабинета встал и пожал ди Гилю руку.

- Вчера видел твоего отца на совещании у короля. Хвастался новой кобылкой.

Маркиз едва заметно поморщился.

- Если у отца нет повода хвастаться мной – он хвастается своей конюшней.

- У вас с отцом опять противостояние характеров? И как всегда, никто не хочет уступать.

- О, куда мне до отца. Я как раз из тех, кто уступает.

- Не ври, я тебя знаю. Садись.

Маркиз сел в предложенное кресло и внешне выглядел уверенно, даже чуть расслабленно. Но внутри колола тревога. Граф в письме настоял, чтобы он встретился с лордом Хеншем. Осведомитель из Тайной Службы прислал ему преинтереснейшую информацию об исчезновении султанши Лолы и о не менее странном исчезновении сына паши Саиди.

В голове королевского дознавателя промелькнули картинки событий, внешне совершенно не связанные друг с другом. Казалось бы, между ними нет ничего общего. Но интуиция и некоторые умозаключения ди Вирша подтолкнули его к невероятной разгадке…

Впрочем, пока все это недоказуемо.

- Ну, рассказывай, что тебя привело ко мне, - взгляд лорда располагал к откровенной беседе. Под таким взглядом, у посетителей кабинета, слова сами срывались с языка, как рассыпавшийся горох.

Маркиз подобрался. Он знал об уровне магической силы этого человека. Знал, и старался обходить его стороной, особенно, если встречал в салонах, в узких кругах, где позволительно выпить чуть больше дозволенного правилами приличия.

- Я здесь по просьбе графа ди Вирша.

- О, - коротко удивился лорд. – Слушаю.

- Недавно мы с графом были приглашены на бал-маскарад, который устраивал барон Карти.

- Да, я там тоже был, - кивнул лорд.

- В таком случае, вы должны были видеть маркиза ди Растра со спутницей, - ди Гиль незаметно для самого себя, взял уверенный тон.

- Помощника лорда-канцлера?

Вопрос остался без ответа. Ди Гиль смотрел на хозяина кабинета уверенным немигающим взглядом. Обычно, на таких людей, как лорд Хенш, смотрят более почтительно.

Лорд встал из-за стола, прошелся, и остановился напротив кресла, где сидел Эрлай.

- Нет, не помню. Возможно видел, но… Так, что такого странного было в маркизе ди Растре?

- С ним все в порядке. А вот с его спутницей, лицо которой оставалось под маской, действительно происходило что-то непонятное. На ней был артефакт с плотным магическим покровом. Уровень его воздействия на девушку был превышен в три раза. Сила флюид замкнута на сердце – что крайне опасно и разрешено только под наблюдением целителя. И даже это показалось нам не самым странным. Более удивительным был отсвет источника. Неизвестного источника. По крайней мере, ни я, ни граф ди Вирш не имеем представление о природе этого источника, о силе его воздействия, а так же о последствиях, к которым мы можем быть не готовы.

Ди Гиль замолчал. Заместитель главы Тайной Службы порывисто встал с кресла.

- Для таких обвинений должны быть весомые доказательства. Эрлай, гостей на маскараде было несколько сотен. И наверняка, с десяток магов золотой печати.

- Именно так, милорд. На несколько сотен гостей – десяток магов, способных разглядеть сложный покров. И потом, когда мы решили поговорить с маркизом ди Растром, он испарился. Милорд, он сбежал.

- То есть… Он – недалекий дурачок, явившийся с незнакомкой, окутанной флером тайного источника? Эрлай, я подозреваю, что перед балом вы с графом ди Виршем выпили не одну бутылку вина.

- Ни одной.

- Серьезно?

Ди Гиль тяжело вздохнул. На языке вертелось много вопросов, которые сейчас бы он с радостью задал, но… И все же он рискнул.

- Слышали, о чем в столице птички чирикают?

- О чем?

- О случившемся в далеком Хилиджане.

По лицу лорда пробежала напряженная тень.

- И кто тебе об этом рассказал? Неужели граф ди Вирш?

Маркиз надменно скривил губы.

- Оставьте, милорд. Для этого есть Посольский Корпус. Чирик-чирик, - ди Гиль насмешливо изобразил потешную мордочку.

- Хорошо, Эрлай, ты что-то услышал. Но где связь между маркизом ди Растром и событиями в Хилиджане? Чирикни, а я послушаю.

- Как скажете, милорд, - ди Гиль отвесил шутливый поклон. – Птички напели, что исчезнувшая принцесса обладала редким даром, кажется, барчи. Я плохо помню из курса Академии, что это такое, но что-то действительно уникальное. Скорее всего, ее похитили по этой причине.

- Дальше.

- Милорд, но ведь не секрет, что дочь ди Растра больна неизлечимым недугом. Говорят, последние два года она не встает с постели и угасает.

- И из этого вы сделали вывод, что уважаемый в королевстве человек, приближенный лорда-канцлера, провернул почти невыполнимую операцию по похищению дочери султана? Эрлай! Да ты наипервейший сказочник королевства. Скажи, на том балу ди Растр был в маске?

Маркиз удрученно посмотрел на милорда и кивнул.

- Да.

- А рядом с ним была его дочь, несчастная девочка, которую не смогли поднять на ноги лучшие целители страны. Ах, да, забыл. Любящий отец похитил султаншу, и сейчас черпает из нее силу для восстановления здоровья дочери… Дорогой мой, ты развеял мое плохое настроение, я тебе даже благодарен.

- Покров, милорд. Он был, - маркиз опустил голову и посмотрел исподлобья тяжелым, испытывающим взглядом. – Покров из неизвестного источника, а значит, запрещенного на территории королевства.

- А это еще нужно доказать, мой друг. Поверь, я не собираюсь ставить твои слова под сомнение, но мне нужны доказательства.

Маркиз поднялся с кресла.

- Жаль… Жаль, что потратил ваше время.

- Нисколько. Я всегда рад тебя видеть, Эрлай. Не обижайся. И оставь эту историю. Хорошо?

Эрлай сверкнул белозубой улыбкой, но его глаза, смотревшие напряженно, не обманули лорда – этот настырный мальчишка продолжит копать там, где не надо. Когда маркиз ушел, лорд Хенш вздохнул застыл посреди кабинета. Потом подошел к окну и тяжело нахмурился. Сейчас ему было о чем подумать.

*

Нель отряхнулась. Решетки узорчатого забора, где она нашла лаз, были пыльными. Выйдя на тропинку, оказавшуюся между домами, пробежала ее и двинулась по дороге.

Навряд ли Людвиг догадается, что она перелезла через забор из сада… а может, и догадается. Он парень сообразительный. Поэтому надо прибавить шаг. Меньше всего она думала о том, что скажет дворецкому – куда она так стремительно сбежала. Сейчас ее больше волновало здоровье юноши в доме виконта ди Флами.

Поймав наемный экипаж, девушка назвала адрес и спокойно откинулась на сидение. И сразу же в голове завертелись образы… Ну, конечно же, образы маркиза ди Гиля. Как же ее голова проживет без картинок этого красавчика!

Нель фыркнула своим мыслям. Сердито постучала костяшками кулачка по лбу и тихо прошипела.

- Брысь!

Но противный облик вспыхивал вновь и вновь. Смотрела ли она на улицу, разнаряженную цветущими клумбами, или пялилась в спину возницы, глаза маркиза – притягательные, ласковые, нахальные – заволакивали от нее мир, предъявляя свои права, точно завоеватель.

Не выдержав этой борьбы, Нель разулыбалась. Обняла себя за плечи и вздохнула. Образ, витающий в голове, победил.

Возница повернул на перекрестке, рядом с кондитерской «Сладкий сон». Впереди послышался шум и стук. Лошади замедлили ход и коляска остановилась.

- Господин, тут дорогу раскурочили. Придется в объезд ехать, но это по времени дольше выйдет.

Нель высунула голову из экипажа. Да, впереди рабочие долбили камни мостовой. Девушка выпрыгнула на дорогу и кинула мужичку на козлах монету. Проще было дойти пешком, до особняка ди Флами не больше квартала.

Решив немного сократить путь, она свернула между двух старинных домов династии Вилингитов, с остроконечными крышами, шпилями и странными горгульями, подпирающими балконы на фасаде. Говорят, когда-то в эти скульптуры закладывались особые артефакты, которые были способны отразить атаку вооруженного отряда.

Дальше она пошла по тропинке до сквера, и сквозь деревья увидела задний дворик особняка ди Флами. Нель протопала до решетчатого угла забора, как вдруг что-то ее насторожило. У стены дома мелькнула тень. Нель отошла к дереву, пригляделась. Возможно, это просто садовник или кто-то из слуг виконта.

Тень отделилась от стены, и девушка ясно разглядела человека, который меньше всего напоминал садовника или слугу. В длинном черном сюртуке, шляпе с короткими полями и с тростью в руках.

Предчувствие или осторожность заставили Нель прищуриться и переключить зрение на магический взор. И вот тут ждал сюрприз. Простая с виду трость отсвечивала бледной вязью артефакта. Маг! Нель прижалась к стволу дерева. Что, вурдалаки вас покусай, здесь происходит! С другого угла дома прошмыгнула еще одна тень, и еще одна.

Девушка, не зная, что предпринять, напряженно замерла. Как неожиданно почувствовала прикосновение чьих-то рук на своих плечах.

- Судя по крою сюртуков, это Тайная Королевская Служба, леди.

Нель с тихим вскриком резко обернулась. И сердито сжала кулаки.

- Людвиг!

- К вашим услугам.

Дворецкий был спокоен как пенек на лесной опушке. На тайных агентов службы он смотрел с большим интересом, но без волнения.

- Ты за мной следил?!

- Конечно. По приказу графа. Леди не нужно сердиться. Его светлость знает побольше моего, и кто я такой, чтобы оспаривать решение гениального ума королевства.

- Ах… Ах… Значит, гениального.

- Тихо, смотрите.

Что-то в голосе Людвига ее насторожило, и она опять повернула голову туда, где вдоль стены бесшумно двигались люди в длинных черных сюртуках. Один из них зачем-то оперся ладонями в стену, постоял. Часть стены вдруг засветилась, а через секунду она исчезла, растворилась, открывая вход внутрь.

Нель беззвучно ахнула. Она увидела воплощение магии проникновения высочайшего уровня.

- Вы очень неосторожна, - тихо сказал Людвиг. – Представьте, если бы вы сейчас оказались внутри.

- Но там… - Нель побледнела.

- Не бойтесь. Виконта ди Флами никто не посадит, а его гостя не станут томить в застенках.

- Вы не все знаете, - бросила девушка.

- Хотите рассказать это Тайной Службе? Леди, будьте благоразумны. Уйдем отсюда. Я сильно подозреваю, что эти агенты – не единственные, есть и другие наблюдатели, поэтому здесь не безопасно.

- Идем, - согласилась она.

Всю обратную дорогу молчали, сидя в наемном экипаже. В голове крутились тяжелые мысли. По законам королевства виконт был обязан сообщить о состоянии юноши, тем более, когда выяснилось, что он сын высокородного сановника. И что будет с самим сыном ару-паши из Хилиждана? Тайную Службу наверняка заинтересует информация, которой владеет юноша – о положении дел во дворце султана, секреты, тайны…

Глава 13

Подъехали к дому. Нель первая спрыгнула на землю и расплатилась с возницей. Людвиг укоризненно покачал головой, но девушка гордо вскинула подбородком и направилась по тропинке к парадному входу.

У двери, Нель услышала шум подъезжающего экипажа. Она обернулась.

Это была незнакомая карета – дорогая, обшитая кожей, с пружинными рессорами. Когда отворилась дверца, девушка увидела графа ди Вирша.

- О, Небо, наконец-то, - промолвил дворецкий.

Граф чуть задержался у дверцы и протянул кому-то руку. Людвиг нахмурился, Нель тревожно замерла. А через секунду радостно ахнула. Из кареты выходила ее тетушка леди Орхи. Девушка взвизгнула и понеслась обратно к воротам особняка, на ходу «сбрасывая» личину.

- Ох, егоза, - обняла ее тетушка, и обе замерли в объятьях друг друга.

Через несколько минут все уже сидели в гостиной.

- Граф, рассказывайте, - взволнованно промолвила Нель, глядя на королевского дознавателя. Тот был на удивление бодр, не смотря на то, что они сутки добирались до столицы. Леди Орхи, которая наверняка знала обо всем, ободряюще похлопала ее по плечу.

- Ну что ж, - сказал ди Вирш. – Слушайте. Если вкратце, то ваш дядюшка отправился вслед за нами, в другой карете.

Нель побледнела. Ее глаза испуганно распахнулись.

- В карете для перевозки преступников. Проще говоря, в деревянной кибитке с зарешеченными оконцами, - со смехом добавил ди Вирш.

- Ох!

- Нель, не волнуйтесь. Я склонен думать, что вы можете уже обходиться без личины. Хотя, есть некоторые обстоятельства, - королевский дознаватель замолчал, что-то обдумывая.

- Граф! – Возмутилась Нель.

- Кевин. Мы договорились с вами перед отъездом, что наше общение носит более доверительный характер.

- Да, Кевин, - сейчас Нель была согласна на все, даже назвать его милашкой, лишь бы услышать о результатах дела.

Граф встал с кресла и прошелся по ковру.

- Ваш дядюшка во всем признался. Когда я показал ему допросные листки некоторых его подельников – мэтра Гифрима из опекунского совета и банкира Дюша, он окончательно сник. Хотя до этого, больше часа упирался и подсовывал мне какие-то бумаги. Как оказалось – фальшивые.

Граф на секунду замолчал и хищно, опасно ухмыльнулся.

- Но подписи на них – настоящие. И этот подарок от барона ди Рёха я обязательно покажу своему министру. Ему будет о-очень интересно. Так вот, - продолжил он. – У нас в руках неоспоримые доказательства, что барон бессовестно вас обкрадывал, и не только вас. Укрывать налоги от королевской казны, с его стороны было несусветной глупостью. За что он и понесет суровое наказание.

Нель опустила плечи. Она свободна и теперь может просто жить…

- Нель, это далеко не все, - осторожно бросил на нее взгляд ди Вирш. И оттого, каким тоном были сказаны эти слова, внутри поднялось неприятное чувство.

- Да, Кевин, - кивнула она.

- Банкир Дюш признался, что они с вашим опекуном договорились о бракосочетании… С его сыном, недееспособным, больным юношей.

Девушка вскочила с дивана, где она сидела рядом с тетушкой.

- Как он мог! Как он посмел! Вот для чего был весь маскарад.

- Да, - подтвердил ди Вирш. – Барон сознался, что задумал этот план с единственной целью – уйти от ответственности за воровство. Ох, леди, то, что он натворил, обойдется ему очень дорого.

Нель напряженно вздохнула и задала главный вопрос.

- Вы узнали что-нибудь о Лессе?

- Немногое. Ваш опекун рассказал, что пригласил колдуна из Хилиджана. Когда девушка появилась в кабинете – под воздействием чар, хилиджанин совершил ритуал на подчинение вашей магии и вашей воли. Но Лесса не обладает магическим даром, и поэтому, ритуал ее едва не убил.

- Едва не убил? – Тихо переспросила Нель. – Едва не убил? Так, она жива? Где она?

- Пока нам мало, что известно. Барон утверждает, что в первую минуту они с колдуном решили, что она мертва. Колдун потребовал свои деньги. Опекун не смел отказать – он знал, на что способен южанин. Барон выплатил оговоренную сумму, и тот ушел. Оставшись один на один с девушкой, ваш опекун серьезно испугался, и решил, что позже избавится от трупа. А пока, чтобы не вызвать подозрений среди гостей, он вышел в зал торжеств. Как ни в чем не бывало. А когда через пару часов вернулся в кабинет – девушки там не было. Она исчезла.

- Врет! – Нетерпеливо и зло воскликнула Нель.

- Нет, - уверенно ответил ди Вирш. – Я вызвал из Верстена мага-менталиста, и он подтвердил слова барона. Ее не было в кабинете, ни живой, ни мертвой.

Потрясенная Нель медленно опустилась на диван.

- Так, где же она?

- А вот это еще интересней. Барон начал собственные поиски, разослал ее портрет, распечатанный в типографии, но так и не смог выйти ее след. Но мне удалось узнать, что почти два месяца назад, на окраине провинции произошел страшный случай. Было совершено нападение на торговый караван. Люди сумели оказать сопротивление, но погибших было очень много. Как, впрочем, и среди бандитов. Так вот, коронеры составляли списки погибших, как вдруг выяснилось, что не могут найти одну девушку.

Нель изумленно слушала, но не как не могла связать эту историю с Лессой.

- Кто эта девушка – неизвестно. Просто бродяжка, которую приютила жена одного торговца. И тут одному коронеру пришла в голову идея. Он показал хозяину каравана портреты пропавших в разные годы девушек. И торговец уверенно показал на Лессу.

Нель вскрикнула и зажала рот ладонью.

- Девочка моя, - леди Орхи прижала ее к себе.

- Что было дальше, - заплакала Нель.

Ди Вирш растерянно развел руками.

- Ее не было среди умерших, но и не было среди выживших. Она опять исчезла.

- Да что же это! Опять ни живая и не мертвая… А вдруг ее забрали эти разбойники?

- Исключено, - уверенно сказал граф. – Торговцы отбили атаку и видели, как убегали оставшиеся бандиты. Девушки с ними не было. Скорее всего, ей удалось скрыться. Эта история случилась на старом имперском тракте. Вокруг – лесная чаща на многие мили. Так, что…

В гостиной повисла тишина. Нель тихо плакала на груди леди Орхи. Граф молчал, потом присел рядом с ней на диван.

- Нель, послушайте меня, еще не все потеряно. Вашу подругу ищут. Она жива, и это главное.

Леди Орхи величественно поднялась с дивана.

- Кевин, я безмерно вам благодарна за Нель. Но мне неловко, что мы обременяем вас. Я напишу своей подруге, баронессе Свирри, или сниму апартаменты в гостинице.

- Не может быть и речи, - решительно пресек ее граф. – До окончания дела, вы и Нель под моей защитой. Я взял личную ответственность за графиню ди Веррей, и пока существует хотя бы малейшая опасность, леди Нель останется здесь. И в конце концов, в моем маленьком доме – пятнадцать комнат. Я не слишком привередливый человек, могу поселиться даже на мансарде.

Леди Орхи протестующе нахмурилась.

- Ну, вот еще, придумали, жить на мансарде. У вас прекрасный дом.

- Отлично. Людвиг подготовил для вас комнату в одном крыле с Нель, миледи.

- Погодите, о какой опасности вы говорите? – Спросила Нель, глядя на него очень внимательно.

- На самом деле, их несколько. Фальшивки, которые я изъял у вашего опекуна, принадлежат перу нескольких высокопоставленных лиц, и среди них есть те, кто живет в столице. Может быть, лично вам это и не угрожает, но я осторожный человек. А вот колдун хилиджанин – это очень серьезно. Вспомните свой рассказ. Вы применили магию проникновения, когда Лесса была в кабинете вашего опекуна.

- Да, - кивнула Нель.

- И вы сказали, что в какой-то момент он обернулся к двери и посмотрел прямо на вас.

Нель неуверенно пожала плечами.

- Да, я испугалась, и мне действительно показалось, что он меня видит. Но все же я надеюсь, что это не так.

- Вот видите, у вас нет полной уверенности.

Девушка задумалась, а граф продолжил.

- Этот человек исчез. Возможно, он вернулся в Хилиджан. А если нет? Вы и Лесса – единственные, кто видел его в лицо. Кроме вашего опекуна, конечно.

Нель поежилась.

- На его месте, я бы сбежала из королевства.

- А если нет? Мы о нем ничего не знаем, кроме имени – Ахим-бей. А вдруг и на родине у него не все гладко? Такие люди не зря прячутся.

***

Утро было шумным, и от гомона птиц за окном, и от щебета тетушки за дверью, о чем-то беседующей с Людвигом. Нель прислушалась… Лучше бы она этого не делала.

Она подскочила, как ужаленная с кровати и на цыпочках подбежала к двери.

- Вы хотите сказать, что маркиз ди Гиль уже не в первый раз посылает ей цветы? Что он пишет ей записки о чувственных образах гортензий и сирени? Людвиг, чего еще я не знаю?

Людвиг тихо зашептал. Нель прижала ухо к двери и с трудом разобрала, что он бубнил.

- О, маркиз плел венки и читал сонеты мэтра Фалека о бледной луне и русалках. Водил леди в Княжеский сад, обещал сводить в Королевскую оперу. Они посещали кондитерскую «Королевский орешек» и кофейню «У старого Федерика».

А потом зашептал еще тише. Нель возмущенно открыла рот… Но промолчала и начала поспешно одеваться. Раздавшийся стук в дверь не застал ее врасплох. На пороге стояла леди Орхи, со скорбным лицом, и Людвиг, прикрывающий свой ехидный взгляд. В его руках был большой букет гербер.

- Леди, вам букет от маркиза ди Гиля.

- Нель, что я узнала! Маркиз ди Гиль оказывает тебе слишком пристальные знаки внимания.

- Тетя, маркиз ди Гиль оказывает мне просто знаки внимания. Без всяких излишеств.

- Ты уверена? – Градус накала в голосе леди Орхи подскочил на два пункта. – Прости, дорогая, но я была вынуждена прочитать записку из букета.

Нель вспыхнула, тяжело задышала, сдерживая вертевшиеся на языке слова. Вырвала из рук тетушки маленький красный конвертик.

«Нель, я с трудом убежал от герцога ди Гиля. Представьте, мне обещали оторвать уши за то, что я покусился на его любимую клумбу. И заметьте, все из-за вас». И подпись «Э».

Весь пыл и злость на тетушку испарился, как первый снег. Она захихикала… Но, увидев тетушкино лицо, скривила губы и сморщила нос.

- Леди Орхи, не придумывайте трагедий. Маркиз оказывает мне милые знаки внимания, без каких-либо неприличных намеков.

- Леди Веррей, не вешайте мне лапшу на уши. Я, к счастью, не знакома с маркизом ди Гилем. Но, к несчастью, была хорошо знакома с герцогом ди Гилем.

Нель распахнула глаза, а Людвиг с любопытством вытянул шею.

- Такого ловеласа еще не знало королевство. А каков был бретер? Король Альприк Первый сажал его на хлеб и воду, запирая в дворцовую темницу.

- Надолго? – из-за спины заинтересованно спросил дворецкий.

- Обычно, на неделю, пока с него спесь не спадет.

- Обычно? То есть, герцога ди Гиля сажали на хлеб и воду неоднократно?

- О, Людвиг, бессчетное количество раз. Пока он не познакомился с Элизой, своей будущей женой. Бедняжка, сколько она труда вложила, чтобы перевоспитать этого… Хмм. А что говорить о его старшей сестре Софи. Вот где язва первосортная.

Нель невольно прыснула, вспомнив, что Эрлай точно так же отзывался о своей тетушке.

- Я только поступила в Академию, а она уже заканчивала обучение. Так они с подружками поедом ели наш курс. Грех такое говорить, но не зря ее муж умер от головной боли. А сама она мучается несварением желудка.

- О, - ехидно посмотрел на потолок Людвиг. А Нель скромно вздохнула.

- Тетушка, Эрлай вовсе не бретер и не ловелас.

- О, - скептически ухмыльнулся дворецкий.

- Эрлай?! – потрясенно воскликнула леди Орхи. – Вот так просто – Эрлай?!

- Все, я пошла в сад, - решительно ответила девушка.

- Нет, леди, сейчас приедет модистка, - пресекла попытку бегства леди Орхи. – Людвиг любезно согласился съездить и пригласить госпожу Сати с помощницами. Отличная мастерица.

Нель вымученно закатила глаза, но спорить не стала.

- Нель, у нас много дел.

- Какие, например?

- Во-первых, нужно посетить Опекунский Совет, нотариуса, а после Королевский банк. Тебе пора вступать в свои права. Ты – законная продолжательница древнего рода ди Веррей. Я сегодня же отпишу супруге лорда-канцлера, которая занимается представлением ко двору, согласно статусу и положению.

- О, - скромно улыбнулся Людвиг.

- Ого-го, - пробурчала Нель.

В это время внизу прозвенел дверной колокольчик, и дворецкий поспешил покинуть комнату. А через пару минут, Нель попала в ловкие, сноровистые руки мастериц из салона модного платья «Фея Розалинда».

Девушки крутили ее, обмеряли, прикладывали к груди отрезы прекраснейших тканей.

- Ах, леди, в ваших глазах цвета гастрейских топазов утонут все холостяки королевства, - восклицала госпожа Сати, со стороны наблюдая за аристократкой из древнего рода, которая просто обязана проложить дорожку в ее салон. Такая красавица заслуживает лучших нарядов.

Кроме отрезов, хозяйка «Феи Розалинды» привезла несколько платьев из своей новой коллекции. Нель, оглядывая себя в зеркале, поддалась общему настроению. В отражении, на нее смотрела красивая, статная леди, которой невероятно шли дорогие наряды и элегантные шляпы. Вурдалаки вас покусай, она действительно хороша!

Три платья из коллекции Сати подошли к ее точеной фигурке просто идеально, и тетушка похвалила мастериц за столь изысканный выбор. Еще несколько платьев хозяйка салона обещала закончить за неделю.

- Как раз успею к королевскому балу в честь именин короля, - заверила она.

- А я чуть не забыла, - заохала леди Орхи, и для себя отметила, что сегодня же надо отправить письмо во дворец. Нель обязательно должна получить приглашение на этот бал. Ну, и сама леди Орхи тоже. Пора бы уже напомнить о себе, о том, что она – вдова лорда Орхи, главного советника герцога Гарольда – наместника Верстенской провинции и младшего брата короля Альприка Второго.

Когда модистки покинули дом графа ди Вирша, Нель обессилено упала на кровать.

- Вставай, - заворчала на нее тетушка. – У нас много дел… А между дел, еще нужно заглянуть в пару магазинов.

Нель заохала, но подчинилась.

- Выбирай, в чем сейчас пойдешь. Что-то построже и посолидней.

Девушка оглядела разложенные на стульях платья и выбрала наряд из тяжелого бледно-персикового шелка с отделкой более темного тона из легкого фаррийского бархата.

- О, Нель, а чьи здесь платья? – Тетушка открыла шкаф, где висела одежда неизвестной девушки.

- Кажется, сестры графа. Я как-то спросила у Людвига.

Леди Орхи странно застыла, уставившись в потолок.

- Значит, граф неженат.

- Тетя!

- Ладно-ладно, не будем торопить события.

Переодевшись, Нель оглядела себя в зеркале. Волосы, за два с половиной месяца отросли по плечи – после того, как она их обрезала, скрываясь от опекуна. Девушка заколола их и спрятала под шляпку.

- Ну все, идем.

Обе леди спустились в холл, где их ждал Людвиг.

- Приятной прогулки, - пожелал им дворецкий. И в это время тренькнул дверной колокольчик. Открылась дверь, и все увидели маркиза ди Гиля.

Засим последовала многосекундная пауза. Как говорят в таких случаях – оркестр сыграл туше! Маркиз был в легкой элегантной суконной куртке для верховой езды… Точно такого же цвета, что и платье Нель. А его зауженные брюки, заправленные в сапоги – цвета темной отделки ее наряда.

Нель почувствовала, как наполняется, точно шарик букетом эмоций. Хотя, каких, она не была уверена. Хотелось расхохотаться, или разразиться бранью, какую она слышала в таверне тетушки Данаи.

Леди Орхи вдруг побледнела. Она вспомнила, какой сегодня день.

День благочинной Рафелии, покровительницы семьи и брака!

В деревнях, в этот день, парни и девки стараются угадать, что наденут на себя избранные половинки. Важно, чтобы совпал хотя бы узор на рубахе и сарафане, или цвет ткани. И если угадают, то точно быть свадьбе.

- Ох, - выдохнула почтенная леди.

- Тетушка, разреши представить тебе маркиза ди Гиля. Эрлай, моя тетушка леди Орхи. Ах, я забыла пудреницу! Тетя, подожди меня в гостиной, - всплеснула руками Нель и понеслась через холл на лестницу, а оттуда к себе в комнату, приговаривая сквозь зубы. – Как же я без пудреницы!

Так быстро Нель не переодевалась еще никогда. Бесконечный ряд пуговиц она одолела, будто сыграла на клавесине арпеджиатто.

- Посолидней, Нель. Ах, эта драпировка так аристократична, так подчеркивает твою осанку, - передразнивая тетушку, Нель быстро надела бирюзовое платье, выдержанное в простоте линий. Но, той простоте, что очень дорого ценится.

Глава 14

Быстро поправила прическу, подхватила шляпу и выбежала из комнаты. Она даже боялась представить, что сейчас творится в гостиной.

А там пахло грозой. Величественная леди Орхи что-то негромко говорила маркизу. Тот кивал, хмурился, улыбался… Нель влетела в гостиную и весело прощебетала.

- Я готова, идем. Ох, Эрлай, мне жаль, но мы вас оставляем.

- Леди, вам к лицу бирюзовые оттенки, - ответил он. Нель схватила тетушку за локоть, но та вдруг отстранилась.

- Дорогая, маркиз так добр, что предложил нам свою коляску и помощь.

Нель хлопнула глазами, перевела взгляд с тетушки на Эрлая. С Эрлая на тетушку. Гроза обошла стороной? Или хитрый красавчик решил обаять почтенную леди своими манерами? О, это он может. Нель вскинула головой, но сдержалась. Решил услужить? Да пожалуйста.

У ворот особняка дожидался легкий, элегантный экипаж. Весь такой презентабельный, как и его хозяин. Первой, маркиз помог подняться леди Орхи, потом Нель, и последним занял место напротив дам.

Он был терпелив и не так многословен, как обычно. Девушка чувствовала его взгляды. Теперь они были осторожными, не такие откровенно ласковые или откровенно нахальные. Что же это с вами случилось, маркиз? Вас так насторожила почтенная дама? Нель, подглядывая за ним из-под шляпки, терялась в догадках. Или всему причиной ее новый облик?

Маркиз, внешне расслабленный, действительно изучал новую Нель. То, что он неотвратимо влюблен, можно считать фактом, и это ставило его в тупик. Он не должен поддаваться этому темному, первобытному чувству. Но сердце не слушало его, оно стучало громче, заставляя терять голову.

В эти дни он видел перед собой девочку-птенчика, пойманную в силки обстоятельств. Храбрую, отважную и ранимую. Сегодня же перед ним предстала другая Нель – аристократичная красавица в легком флере летнего дня и мягких складок шелка. И теперь его сердце билось вдвое сильнее. За прежнюю Нель, и за новую Нель.

День, под наблюдением леди Орхи, выдался непростым, но продуктивным. Благодаря имени и влиянию ди Гиля, посещение Опекунского Совета прошло без проволочек и задержек. Нужные документы были подписаны, нотариус заверил необходимые подписи, и Нель ди Веррей вступила в права наследования.

В тот же день, тетушка отправила письмо супруге лорда-канцлера, где сообщила о Нель, как о единственной представительнице древнего рода. И к концу недели, обе леди получили приглашение во дворец, на бал в честь именин его Величества Альприка Второго.

*

Топчан в комнате для прислуги тихо скрипнул, и Лесса проснулась. Открыла глаза, огляделась. Сегодня была ее первая ночь в господском доме. Повариха Глейди смеялась над ней.

- Мариска, твоя карьера идет в гору. Теперь ты не кухарка, а горничная.

Так случилось, что одна из девушек, работающих по дому, сбежала с парнем из соседнего городка. Как раз намечался приезд хозяина, который служил в столице. Домоправительница схватилась за голову, не зная, где быстро найти приличную девушку. Тогда Глейди напомнила ей о Мариске.

- Не пожалеете, возьмите ее. Девчонка грамотная, и читает и считает.

Теперь она убирала комнаты. У нее было два чистых платья, накрахмаленный чепчик и перьевая метелка. Спала она в доме, а не в пристройке, и питалась на хозяйской кухне, вместе с другими девушками и домоправительницей.

Лесса приподнялась на топчане и заглянула в узкое оконце. Скоро рассвет, нужно вставать, сказали, что утром приедет неизвестный ей хозяин дома. Быстро одевшись, девушка принялась за уборку комнат.

В них никто не жил. Как рассказала Глейди, барон ди Каллей не был женат. Из родных – только сестра, живущая в столице, а этот дом достался ему от родителей.

Убрав на втором этаже, Лесса спустилась в гостиную. Обычно, здесь прибирала другая горничная, но домоправительница отправила ее в охотничий домик. Возможно, хозяин решит поохотиться, и даже приедут гости. Поэтому Лессе досталась лишняя работа.

В другом конце большой залы светлел клавесин. Девушка с тоской посмотрела на него. Она ведь прекрасно владеет этим инструментом. Осторожно подошла к нему, зажгла свечи и аккуратно открыла крышку. Пальцы легко пробежали по клавиатуре. Лесса блаженно вздохнула и заиграла любимую серенаду «Свежий ветер в ночи», тихо подпевая чистым, хрустальным сопрано.

Уже к концу музыкальной пьесы, девушке вдруг показалось, что на нее кто-то смотрит. Она резко повернула голову и вздрогнула. В темноте дальней двери мелькнул темный плащ. Лесса со страхом отдернула ладони от клавиш и зажала рот, чтобы не закричать. Но вокруг стояла тишина.

Девушка подхватила канделябр с двумя зажженными свечами. Встала, прислушалась. Нет, наверное, привиделось.

- Глупая, - сказала она себе и задула свечи.

Через час в особняке поднялась суматоха. Оказывается, хозяин уже приехал. На кухне слышались команды Глейди, по коридорам носилась домоправительница, указывая, тыча пальцем и подгоняя.

Лесса не прислуживала за завтраком, но ей удалось заглянуть в дверь, когда в гостиную спустился неизвестный ей мужчина. Холодный взгляд, нахмуренный лоб и отсутствующее выражение лица.

- Он всегда такой? – Спросила она у Ханны, молодой горничной.

- Ох, всегда. Редко улыбается. Говорят, из-за больной ноги.

- А что с ним? – Охнула Лесса, не забыв скосить глаз и высунуть кончик языка.

- Ой, Мариска, ничего ты не понимаешь в этой жизни. Наш хозяин воевал на Черных хребтах с каменными дэями, говорят, там вступил в бой с крылатым чудовищем. Спасло только то, что он маг хороший.

Лесса, без всякой игры в придурковатость, открыла от удивления рот и выпучила глаза.

- Да ты что?!

- Точно. Король его наградил, но отправил в отставку. Сейчас наш барон во дворце важный человек.

Лесса задумалась. Она уже месяц обитала в незнакомом доме и не знала, как поступить дальше. Раньше у нее был четкий и ясный план – попасть в столицу и обратиться в королевский суд за помощью, рассказав все, что с ней произошло. Но после истории на старой имперской дороге, в душе поселился сильный страх. Она – свидетель страшного преступления, и если она раскроется – кто за нее заступится?

А еще есть барон ди Рёх, который ищет-рыщет, и не знаешь, кто страшнее, он или разбойники. От этих мыслей хотелось плакать, но Лесса загоняла свой страх глубоко внутрь и с головой окуналась в уборку чужого дома.

- Что вы здесь делаете, лентяйки. Живо за работу, - словно из-под земли, перед ними выросла домоправительница. – Ты, Ханна, беги в погреб за солониной, на кухне ждут. А ты, Мариска, пересчитаешь чистые скатерти, почистишь серебро в шкафу с лебедями. Знаешь, где? Держи ключи.

Лесса кивнула.

- А потом вычистишь ковры в хозяйском кабинете. Ясно?

Лесса еще усердней закивала головой.

- У-у, вредная, - прошипела Ханна, когда домоправительница ушла.

Серебро в шкафу с лебедями оказалось таким великолепным, что скромная горничная вычистила его до блеска. Изящные конфетницы, масленки, столовые приборы были явно старинной работы и очень дорогие. Не зря их держали под замком.

Потом Лесса пересчитала скатерти и сделала запись в учетной книге, а после пошла драить хозяйский кабинет.

В комнате никого не было. Девушка тщательно очистила ковер. Протерла секретер, письменный стол и подошла окну.

На подоконнике лежала книга. Лесса взяла ее в руки, чтобы пройтись по пыльной поверхности подоконника, но взгляд задержался на обложке. Это была новая книга обожаемого ею Эмиля Певчего – модного писателя, обласканного публикой. Лесса открыла первую страницу, пробежала по ней глазами. Потом пролистнула вторую, третью, и не заметила, как увлеклась, погрузившись в захватывающую историю.

- Интересная книга?

Лесса вскинула голову и растерянно застыла.

- Ой, простите, ваша светлость, - смущенно ответила она и сделала неловкий книксен. Отложив книгу, тут же заторопилась к двери. Но хозяин ее остановил.

- Как тебя зовут?

- Мариска, ваша светлость, - Лесса, по привычке хотела скосить глаз и изобразить глупую мордашку, но вдруг поняла, не может. Хоть бей ее, хоть пытай! Ее глаза смущенно потупились, а губы застыли в испуганной полуулыбке.

Барон ди Каллей смотрел на нее внимательно. Его облик, такой надменный, приобрел мужскую легкость и расслабленность. Он склонил голову и тихонько засмеялся.

- Еще никто в моем доме не читал с таким увлечением Эмиля Певчего. Если хочешь, забери ее себе.

Он отошел от нее, взял с подоконника книгу и протянул ей.

Девушка заметила, он действительно прихрамывает, и красивая трость в его руке – не украшение или дань моде.

- Как же так, ваша светлость, книга хранится в вашем кабинете, значит, кто-то ее читает.

- О, всего лишь моя маленькая племянница оставила, когда приезжала в гости, - он улыбнулся. У девушки что-то кольнуло в груди, то ли от грусти, которая пронизывала эту улыбку, то ли от взгляда, каким он смотрел на нее. Лесса не осмелилась отказать и приняла книгу.

- Спасибо, ваша светлость.

И выскочила из кабинета, прижимая любимого Эмиля Певчего. Пробежала по коридору, понеслась вниз по лестнице и влетела в свою коморку.

- О, Небо, кто он? Неужели менталист?

Лесса бухнулась на топчан и прижала ладони к щекам. Она не смогла при нем изобразить свою нелепую маску дурочки. Что это значит? Он воздействовал на нее магией? Или она сама струсила, испугалась, что он сможет разоблачить ее, обвинив в обмане?

Девушка мотнула головой. Нет, не было никакой магии. Ее матушка несколько раз приглашала целителя, и как на нее воздействуют флюиды, она знает. Тем более, после случившегося в доме Нель. Или дело в его глазах?

Лесса застыла, вспоминая его взгляд, теплый, с прищуром, вспоминая его легкий смех и простые слова, обращенные к ней. Девушка почувствовала, как ее щеки наливаются жаром.

- Лесса, - прошептала она себе. – Оставайся лучше дурочкой, драй ковры, чисти котлы. И никогда больше не смотри в эти глаза, если не хочешь пропасть.

Барон ди Каллей пробыл в своем доме неделю. Лесса, с упорством серой мышки, пряталась от него, избегала любой возможности столкнуться с ним в коридорах дома.

Ну, а если такое происходило, то просто опускала голову, не поднимая глаз, или отворачивалась, склоняясь с тряпочкой над полом и натирая паркет. Но всегда чувствовала его странный взгляд, изучающий, внимательный, задерживающийся на ней чуть больше, чем требуют приличия.

Она не подозревала, что домоправительница доложила ему все, что знала. Вернее, все, что сказала ей о себе Лесса. То, что она из Балморта, жила у дяди по фамилии Драгиш… О, Небо, да простит ее садовник, который служит у них в Хирс-Хорсе… Дядя бил, попрекал куском хлеба, а еще два кузена награждали ее тумаками и подзатыльниками. Ох, Лесса, ну и насочиняла же ты сказок!

Лесса не знала этого. Как и того, что барон ди Каллей был удивлен, даже обескуражен, услышав, что, вообще-то Мариска – дурочка, но что с нее взять. Хоть и грамотная, а совсем глупая. Еще и косоглазенькая.

Когда барон уехал, Лесса облегченно вздохнула. Но с каждым днем вдруг стала ловить себя на том, что вспоминает его чаще и чаще. Его лицо, прямую осанку и такой холодный взгляд, когда он появлялся перед прислугой.

Она ругала себя за такие мысли… и продолжала внимательно следить за слухами, ожидая новости о его приезде. Но барон не появлялся, и не было его уже три недели.

*

Летнее кафе в «Княжеском саду» спряталось в маленькой дубовой рощице. Столики, укрытые зонтиками, обслуживали барышни в ярких юбках в крупный горох и белых блузках.

Граф ди Вирш заказал ягодный отвар и читал «Королевский вестник». Не только, чтобы занять время. Иногда, дотошные газетчики умудрялись засунуть свои носы, туда, куда не надо, слишком глубоко и опасно. С риском остаться без этой полезной части на лице.

- Как дела?

- Наконец-то. Садись, Эр.

Маркиз, появившийся под зонтиком кафе, огляделся и сел за столик.

- Что-то случилось? Я рассчитывал заехать к тебе, встретиться с Нель. Ну, и с ее тетушкой, - последние слова Эрлай произнес, чуть поджав губы.

- Встретишься. Тебе что-нибудь заказать? – Ди Вирш подозвал барышню и сделал заказ для друга.

- Не томи, вижу по твоему лицу, что что-то произошло.

Граф кивнул. Рядом с ним лежала черная папка. Он вытащил из нее конверт и протянул маркизу.

- Читай.

Тот вытащил из конверта служебный листок. Лицо его стало сосредоточенным, потом маркиз удивленно нахмурился, и наконец, произнес.

- Неожиданно.

- И очень плохо. Нападение на тюремную карету и убийство барона ди Рёха меняет дело и обрывает многие нити. Проще говоря, кое-кто сумеет избежать наказание.

Ди Гиль свернул письмо и вернул его графу.

- Хочешь сказать – ищи того, кому это выгодно?

- О, если так рассуждать, то мы можем напрасно потратить уйму времени. Я знаю, как минимум, восьмерых, кто предстанет перед королевским прокурором. Но глупо полагать, что это их рук дело. По крайней мере, ни одному из них не грозит смертная казнь или пожизненное заточение. И при желании, каждый из них сумеет выкрутиться. Я думаю, каждый из этих восьми, уже придумал, как оговорить другого, не задев себя. Нет, Эр, тут дело в другом.

- Тогда вопрос – кому грозил живой барон? – Осторожно спросил Эрлай. Граф пожал плечами.

- Я таких не знаю. Ну, кроме хилиджанина Ахим-бея. А скорее всего, мы знаем малую толику всего, что наворотил покойный. У меня ощущение, что за всем этим еще кто-то есть.

- Да, некстати его убили, - почесал нос маркиз.

- Как ни цинично звучит, но я с тобой согласен. Я надеялся узнать от него много интересного.

К столику подошла барышня с подносом. Она мило улыбнулась маркизу, разложила заказ и ушла.

- Кевин, не хотелось бы портить Нель настроение перед завтрашним днем. Все же, это будет ее первый бал. Ее представят королю.

- Да, согласен, я ей сообщу позже. И… - граф задержал взгляд на друге. – Мы пока никому об этом не скажем. Понял? Донесение пришло сегодня утром, в столице об этом никто не знает. Не будем колыхать море.

Они помолчали. Дело Нель ди Веррей повернулось новой, непонятной стороной.

- Что ты думаешь делать?

- Не знаю, - честно ответил королевский дознаватель. – Меня кое-что смущает, некоторые факты, казалось бы, крепкие, как камни, вдруг рассыпаются, а мои личные подозрения и предчувствия, которые не пришьешь к делу, обретают форму и значение.

- Расскажи.

- Нет. Пока нет, всему свое время. Но одно скажу. Я намерен заняться делом об убийстве отца Нель, графа ди Веррея.

Маркиз понимающе усмехнулся. Он не стал ничего говорить своему другу. Но по странному совпадению, после визита в Тайную Королевскую Службу и разговора с лордом Хеншем, ему на ум пришла та же мысль.

*

Нель открыла глаза, едва услышав за окном настойчивое чирикание. Молодец, воробышек, спасибо. Она вскочила и бесшумно подбежала к окну. Смелая птичка продолжала скакать по приступку, словно заведенная. Девушка мягко приложила ладонь к стеклу, и освобожденная птаха юркнула на ветку дерева.

То, что Нель сейчас проделала, монахини даже колдовством не называли. Скорее, маленький договор на услугу. Для этого читался наговор на крупу и высыпался за окно. Птичке, поклевавшей зерно, ничего не грозило, но в ее крошечный мозг закладывалась задача: за услугу – услуга. Всего-то и нужно было, что разбудить пораньше, постучав клювиком в окно.

Настенные часы показывали начало шестого. Сегодня суббота и Людвиг выйдет из своей комнаты не раньше восьми. Нель прислушалась, быстро вытащила из шкафа мужскую одежду, сапоги, переоделась, подхватила шляпу и вышла в коридор.

В доме стояла тишина. Пробежав до лестницы, девушка спустилась на первый этаж и через черный вход вышла в сад. А оттуда, уже знакомой дорожкой юркнула к дырке в решетчатом заборе, прикрытой растущим кустарником.

Пришлось пройти две улицы, прежде, чем она наткнулась на свободный экипаж. Нель растолкала спящего возницу и через несколько минут уже была у ворот особняка виконта ди Флами. В голове копошились сомнения, в груди сжималась тревога. Но по-другому она не могла поступить. По учению благочестивой Ефимии, взявшись лечить, прими на себя заботу до конца.

Нель знала, где обитал дворецкий виконта. Она тихонько стукнула по стеклу, потом еще раз. Колыхнулась штора и в окне появилось заспанное лицо слуги. Тот нахмурился, разглядев паренька-лекаря.