Наследники Сферы

Глава 1

Лурианна сжала в ладони гладкий шар ключа, чувствуя, как его тепло пульсирует в такт её сердца. Окруженная красноватым маревом, она слушала Маора:

— Ты готова узнать, что стало с теми, кто подарил тебе этот мир?

— Да, — ответила она, чувствуя, как дрожит голос.

— Не стоит бояться. Я не причиню вреда. Активируй ключ.

Девушка раздвинула шар на две половины. Несмотря на спокойный голос компьютера ей было страшно.

— Я загружу необходимую информацию. Ты получишь нужные знания. Ты готова?

— Прямо в мой мозг?

— Да. Ты ничего не почувствуешь.

Лурианна колебалась секунду. В конце концов она сама этого хотела.

— Я готова, — ответила она и зажмурила глаза.

— Данные загружены, — произнес Маор.

— Я… я ничего не ощутила.

— Необходимая информация у тебя.

Компьютер замолк, давая понять, что сеанс закончен. Девушка осторожно сняла с головы диск связи и прислушалась к себе. Ничего нового в собственном мозгу она не обнаружила.

«Странно. Не мог же Маор меня обмануть».

Лурианна решила вернуться во дворец.

«Ещё раннее утро. Здесь я совсем недолго пробыла. Значит на улице немного народа».

Сделав шаг в сторону лестницы, она почувствовала сильное головокружение. Потом её стошнило. Голова вдруг стала наполняться знаниями. Это можно было сравнить с игрушечным шариком, к которому присоединили шланг с водой. В детстве Лурианна такое проделывала. От воды шар разбухал и в конце концов лопался. Испугавшись, девушка схватилась руками за голову. Затем, не выдержав, она села и прислонилась спиной к стене.

Очнулась она в позе эмбриона на полу. Заглянув внутрь себя, Лурианна поняла, что жива и здорова. Так плохо она чувствовала себя всего один раз в жизни. Ещё учась в школе, она забежала домой чтобы напиться и не глядя хлебнула из стоящего на столе кувшина. Позже оказалось, что это было крепкое вино, приготовленное отцу. Её сильно рвало, а потом тошнило целые сутки. Сейчас произошло что-то похожее, но другое. Неприятные ощущения исчезли, да и в голове воцарился полный порядок.

«Наверное, мой мозг так отреагировал на сильную нагрузку».

Лурианна поднялась и с удивлением уставилась на чистый пол. Будто кто-то добросовестно привел в порядок помещение. Потом в голове что-то щелкнуло, и девушка догадалась, что это сделали скрытые механизмы Маора. Она поднялась по лестнице. Входная дверь услужливо приоткрылась.

— А где свет? — прошептала Лурианна.

Оказывается, уже наступила ночь. На небе отчетливо виднелись контуры соседних сегментов.

«Долго же я провалялась в отключке».

Но это и к лучшему. В темноте на неё никто не обратит внимания. Девушка вышла на улицу и направилась к замку. На ночь его не закрывали, а Рецци давно уже дома. Никем не замеченная, Лурианна вошла в здание и активировала ключ. Справа, у стены, каменный пол бесшумно ушел вниз, обнажая потайной вход. Девушка спустилась и, пройдя по знакомому коридору, оказалась перед шлюзовыми дверями корабля. До этого она думала, что это скрытый проход в подземный этаж. Активировав внешний замок Лурианна вошла внутрь. Теперь она точно знала, что ступила на борт звездолета «Эреб».

— Вот это да! Нам бы в университет такую методику обучения! Подумаешь, в отключке повалялась. Зато сколько всего я знаю!

Каждый шаг по кораблю открывал ей тайну его устройства: она видела предназначение даже в мельчайших элементах, словно читала невидимое руководство по эксплуатации. В рубку управления она вошла совершенно другой — это была уже не прежняя испуганная Лурианна. Будто бы делая такое тысячу раз, девушка уселась в кресло и активировала приборную панель. И только потом сообразила, что заняла место командира. От этого ей сделалось немного не по себе.

— Нужно успокоиться, — сказала она вслух, — столько знаний получить в один момент — это не шутка.

В кают-компанию девушка прошла не задумываясь. Выбрала чашку и включила кофейный аппарат. На удивление, кофе приготовился быстро. Попробовав обжигающий напиток, она воскликнула:

— До чего же вкусно!

Лурианна уселась с чашкой на мягкий диванчик.

«А когда-то здесь отдыхали они. Тоже пили кофе, ели, что-то обсуждали. Удивительно! Прошло две тысячи митадов, а всё функционирует, будто корабль оставили всего на пару дней. Вот это техника! А ведь сделали её такие же люди, как и мы».

Неожиданно пришло решение. Лурианна вернулась в рубку управления и принялась изучать последнюю полученную информацию. На главном экране появился треугольный объект. Сразу было понятно, что он искусственного происхождения. И он находился совсем недалеко от Сферы. Девушка пробежалась пальцами по виртуальной клавиатуре и активировала голосовой помощник.

— Приветствую нового члена экипажа! Назовите ваше имя и отсканируйте ладонь для включения вас корабельный реестр.

— Реестр? Член экипажа?

— Для полного управления кораблем нужно внести ваши данные в систему, — пояснил голос.

На пульте высветился желтый прямоугольник. Лурианна приложила ладонь.

— Успешно. Назовите ваше имя.

Девушка назвалась, и голосовой помощник произнес:

— Добро пожаловать на борт, Лурианна. Вам предоставлена полная свобода действий.

— Спасибо. Каков статус обнаруженного неизвестного объекта в настоящее время?

Изображение на экране померкло, а потом вновь появился треугольное небесное тело.

— Положение не изменилось, — произнес ассистент.

Лурианна вывела на экран Сферу и оценила расстояние до спутника. Почему-то она решила называть его так.

— Теперь понятно из-за чего они не полетели на звездолете, — вздохнула девушка, — просто воспользовались челноком.

Она вспомнила свои прошлые рассуждения о космических кораблях и улыбнулась.

«Как же мы сильно отстали в технологиях! Нам до такого прогресса далеко».

Лурианна очень хотела узнать, что произошло с Королевой. И чувствовала, что треугольный спутник всему виной. До посещения Маора она была полна решимости, но полученные знания внесли в её мысли некоторую прагматичность.

— Лететь сломя голову, невзирая на опасность это полное безрассудство, — решила девушка, — тем более одной. Их было трое, и они обладали могуществом. Но что-то же произошло. А я всего лишь слабая и беззащитная. И даже посоветоваться не с кем.

«Посоветоваться».

Ей понравилась эта идея. Лурианна вспомнила Тегухима. Он соображал в технике и мог думать нестандартно.

«Взять бы его с собой».

Тряхнув головой, девушка отогнала от себя эти мысли и решила сосредоточиться на пилотировании.

«Так, здесь автомат, вот ручное управление, навигация там. А ещё расчет курса, контроль скорости и двигательной установки, боевой режим и целая куча всего. Тяжеловато в одиночку! Может, челноком легко и одному управлять, но здесь вряд ли».

Мысли вернулись к Тегухиму.

«Он отчаянный, безалаберный и умный. И хороший. Всегда поддержит и поможет. Усилитель к приемнику собрал без лишних вопросов».

Лурианна вышла из рубки управления и направилась в отсек, где хранилось всевозможное снаряжение. Ригурийца во что бы то ни стало нужно взять с собой. Но как? Не лететь же на корабле в университет? Только людей перепугать. Необходимо что-то другое. Покопавшись в голове, девушка сообразила, что ей нужен генератор активной маскировки. Такой, как на челноках и звездолете. Прибор она нашла довольно быстро. Только для его работы требовался источник энергии. И тут ей на глаза попался скафандр. Лёгкий, надежный и с множеством функций.

— Здесь и питание имеется, — удовлетворенно произнесла девушка.

План был прост. В режиме невидимости подкараулить Тегухима. На примерку космического костюма ушло несколько минут. Лурианна вернулась в кают-кампанию и посмотрелась на себя в зеркало. Впервые в жизни её устроило собственное отражение.

— Да я красавица! — воскликнула она.

Скафандр выгодно подчеркивал все достоинства её фигуры. Налюбовавшись собой, Лурианна установила на бедре генератор маскировки. Всё было готово. Вернувшись в рубку управления, девушка отметила, что корабельные часы настроены на время Эдиноллы. До рассвета оставалось два с половиной парца.

«Значит, нужно отдохнуть».

Зная, что на звездолете имеется пять жилых кают, девушка зашла в ту, которую никто никогда не занимал и прилегла на койку. Умная система тут же подстроила кровать под её тело.

«Как же это здорово! Главное, не разоспаться».

— Разбуди меня через два парца! — сказала она вслух ради эксперимента.

— Будет сделано. Приятного отдыха, — моментально отреагировал ассистент.

Корабельный помощник сдержал слово. В указанное время над ухом Лурианны прозвучал сигнал.

— Пора действовать, — решительно сказала она и отправилась к шлюзовому выходу.

Выйдя из Королевского замка, девушка включила маскировку. Дождавшись рассвета, она проследила глазами за ежедневным пробегом солнца. Сразу стало светло и тепло. Появились ранние прохожие. Лурианна специально прошла очень близко возле молодого инвийца, но тот не обратил на неё внимания. Хотя, незнакомое одеяние его бы обязательно привлекло.

«Значит, всё работает. Меня никто не видит».

Прибавив шаг, девушка пошла к той улице где обычно ходил Тегухим. Зная, что парень не любит долго спать, она была уверена, что скоро его увидит. Заметив знакомую походку, девушка спряталась за кустами, которые ровными рядами были высажены по обе стороны улицы. Отключив маскировку, он слушала приближающиеся шаги.

— Тег! Это я, Лурианна!

— Лури? Ты где?

— За кустами. Лезь сюда.

Продравшись сквозь плотные заросли Тегухим, казался ещё более лохматым, чем обычно. Он уставился на девушку с отвисшей челюстью.

— С ума сойти! Это правда ты?

— Да. Не узнал?

Ригуриец сглотнул.

— Себя-то в зеркале видела? Ты сногсшибательно выглядишь! Что это на тебе?

— Спасибо, мне тоже нравится. Я потом расскажу. Тебя никто не заметил?

— Нет. Вот ты — другое дело. Всех на уши поставили. Тебя ищут. А ты, значит, прячешься? Я не ожидал этой встречи. Думал, ты и правда исчезла.

— Почти. Вернее сказать, я хотела, но передумала. Мне нужен ты.

— Я?!

— Да. Знаешь, Тег… я поняла, что одна не справлюсь. Необходима поддержка. Кроме тебя мне положиться не на кого.

— Правда? Да я с тобой хоть куда. Представляешь, я почти всю ночь не спал. Читал книгу. Это поразительно! Ума не приложу, где ты её взяла, но я до сих пор в шоке. Всё, что нам здесь говорят — неправда.

— Я знаю, Тег. И я… покажу тебе место, где лежала книга. Если ты согласен всё бросить.

Ригуриец кивнул.

— Тогда нужно идти в старый город во дворец Королевы. А перед этим подойти к статуе на площади.

Тегухим на мгновение задумался.

— Мне бояться нечего. Доберусь без проблем. А ты?

— Я буду рядом. И теперь я умею так.

Лурианна включила невидимость, и парень чуть не упал в обморок.

— Не пугайся ты так! — сказала она, вернувшись в «нормальный» вид. — Это особенность костюма. Камуфляж называется. Я пойду рядом. Меня никто не заметит. Не бойся, я буду с тобой говорить.

Девушка улыбнулась. Тегухим выдохнул:

— Всё нормально. Ты бы предупредила что ли. Ладно пошли.

На лохматого ригурийца никто не обращал внимания. Он прошел мимо университета, возле которого уже собирались студенты.

— Я по ним соскучилась, — сказала невидимая Лурианна.

— Да тебя не было всего день! — воскликнул Тег.

— Тише ты. Примут за сумасшедшего.

— Не примут. Я всегда могу сказать, что репетирую вслух. А что там на площади?

Идея привести ригурийца к Маору пришла девушке в голову ночью. Она не была уверена, что тот поможет, но рискнуть стоило.

— Увидишь. И это будет для тебя сюрпризом.

Глава 2

Тегухим поставил чашку на стол и задумался.

— Невероятно. Восхищаюсь тобой, Лури. Ты единственная из всей Эдиноллы сумела это обнаружить.

Для пущей убедительности он обвел руками вокруг себя.

— Не испугалась, не потеряла самообладания. Ты потрясающая! Спасибо, что выбрала меня.

Лурианна улыбнулась:

— Я ведь подумала, что это просто подземный этаж. А потом нашла книгу и прочитала. Мне так и подмывало развязать язык на лекции, но разум вовремя меня остановил. По меньшей мере я бы выглядела смешно.

— Не окажись я здесь, — Тегухим покачал головой, — я бы тоже не поверил. Для этого нужно просветить мозги у Маора. А всех к нему не потащишь.

Он вспомнил, как пришел в старый город. Вдвоем с невидимой Лурианной они подошли к восточной стороне статуи. Ригуриец вообще не понимал, зачем этот уродливый непонятный монумент здесь установлен. Потом девушка раздвинула на две части висящий на её шее амулет и открылся проход.

— Спускайся, — сказала она.

Внизу Тегухим ожидал увидеть что угодно, но только не заполненную наполовину красным маревом комнату. Лурианна нахлобучила на голову диск связи и велела тоже самое сделать ригурийцу. На удивление, Маор не отказал девушке. Его ответ поразил обоих:

— Я предупрежден об этом. У тебя обязательно должен был появиться товарищ.

Парень оказался крепче Лурианны и спокойно перенес получение новых знаний. Его не рвало, не тошнило. Просто ненадолго закружилась голова.

— Дай мне немного прийти в себя, — попросил он.

Отдышавшись, Тегухим объявил, что может идти.

— Только в голове я ничего не ощущаю.

— Это пока. Всё будет.

Чтобы попасть в замок пришлось обмануть Рецци. К этому времени он уже пришел и занялся уборкой территории. Сквигг любил, чтобы вокруг королевских апартаментов царил образцовый порядок. Лурианна в режиме невидимости отошла в сторону и позвала Рецци. Он тут же оставил работу и пошел на голос. В этот момент Тегухим проскочил внутрь, а за ним и девушка. Оказавшись на борту звездолета, ригуриец сразу понял куда он попал. Как и Лурианна, он восхищался быстрым получением знаний. Обойдя весь корабль, молодые исследователи зашли в кают-компанию.

Тегухим пригубил из чашки свежесваренный кофе.

— Невероятно вкусно! Ты тоже удивилась, что здесь всё работает?

Девушка кивнула.

— Конечно. И подумала, что нам ещё очень далеко до таких технологий.

— Согласен. Нужно продумать наши дальнейшие действия. Судя по книге и имеющимся записям, Королева со своей компанией отправилась к этому треугольному спутнику и не вернулась. То, что нам нужно туда лететь сомнению не подлежит. Возможно, они ещё там.

— Мне не хватало тебя, Тег. Ты рассуждаешь как я.

— Думаю, любой бы пришел к таким выводам. Но!

Тегухим сделал паузу и внимательно посмотрел на девушку.

— Что? — не выдержала она.

— Нам нужен третий! Тогда у нас будет паритет. Их было трое и отправятся на поиски тоже трое.

Лурианна задумалась. Парень не стал бы болтать попусту.

— В твоих словах что-то есть. Именно поэтому я вернулась за тобой. Я рассуждала так: могущественные оказались в ловушке. Как же я в одиночку попытаюсь им помочь?

— Именно, — кивнул ригуриец.

— Но кого взять третьим? — всплеснула руками девушка. — У меня единственный единомышленник это ты.

— А с кем ты болтала по радио? Ты сказала тогда, что с жительницей из другого мира.

— Её зовут Алестра. Она ведь с Тинта!

— Зато у нас есть корабль. Мы можем туда прилететь.

Лурианна округлила глаза.

— И как ты собираешься её искать? Я даже не представляю из какого она города! И вообще ничего не знаю об этом мире.

— Думаю, у нас есть все подсказки, — глубокомысленно изрек Тегухим, — расскажи мне об Алестре.

— Она очень умная. Занимается изучением истории Королевы. Судя по всему, на Тинте знают больше нас. Она мне столько всего рассказала и даже ключ я нашла благодаря ей. Алестра была уверена, что в каждом из миров Сферы спрятан звездолет.

— Сферы?

— Да. Так называются все наши миры вместе взятые.

— Ну вот. Именно она нам и нужна. Давай мыслить логически, Лури. Ты связалась с ней, потому что живешь в столице и имеешь доступ к вещам недоступным на периферии. Логично предположить, что на Тинте похожая ситуация. Тем более, Алестра тщательно изучала дворец Королевы. А он точно находится в столице. Таким образом, наш поиск сужается до одного города.

— Поразительно! — выдохнула Лурианна. — Всегда знала, что ты нестандартно мыслишь. И всё же это не просто. Ты хоть знаешь, как у них столица называется?

Тегухим пожал плечами.

— Вся информация должна быть здесь. Пойдем, поищем.

В рубке управления ригуриец запросил данные о Сфере. На главном экране появилось изображение мегаструктуры. Молодые исследователи ахнули.

— Не зря говорили, что наши миры рукотворны, — сказала Лурианна, оправившись от шока, — в мозгу такое не укладывается.

— А я когда-то восхищался высокой радиомачтой, — покачал головой Тегухим, — мне казалось, что это вершина технологий.

— Как? — воскликнула девушка. — И ты тоже? Со мной такое было, когда я впервые ехала в Веную.

— Чувствую себя примитивным созданием глядя на это, — парень указал на Сферу, а потом запросил данные о мирах-сегментах.

На экране поползли строчки.

— Стоп! Вот он Тинт. Покажи мне всю информацию об этом мире.

Компьютер услужливо отобразил ответ.

— Вот, — сказал Тегухим, — столица называется Вайзенир. Искать нужно там.

Лурианна всплеснула руками:

— Как же ты прав Тег! Дай я тебя обниму!

— Ты чего? — опешил ригуриец.

— Я вспомнила! Алестра рассказывала, что у них в музее есть картина «Королева в Вайзенире». Это столица и она там живет.

— Ну, вот. Просто на тебя свалилось много информации и ты не сразу это вспомнила.

Лурианна попросила показать ей карту Тинта. На экране появилась невиданный доселе мир. Странной формы континенты и совершенно другие моря производили впечатление. Потом открылся план столицы, и девушка упала духом.

— Посмотри, Тег! Какой это огромный город! Больше, чем наша Венуя. Нет, не найти нам Алестру.

— Подожди. Не впадай в отчаяние. Во сколько обычно вы выходили на связь?

— Конец десятого парца. Начало ночи.

— Мы отследим её, — сказал Тегухим, — можно попробовать поймать её сигнал. Думаю, она всё равно попытается выйти на связь.

— Она очень упорная, — кивнула Лурианна, — и никогда не отступит. Но у меня ведь был любительский передатчик. Там даже значения частот отсутствовали.

— На корабле очень мощная система, ты же знаешь. Думаю, у нас получится. Смотри, здесь сказано, что над каждым сегментом висит спутник. Над Тинтом он тоже есть. Свяжемся с ним в нужное время.

— У меня ещё один вопрос. Как мы отсюда улетим?

— А на это мы потратим оставшиеся парцы до вечера. Согласна?

Время близилось к полудню. Молодые люди перекусили и вернулись в рубку управления. Оказалось, что вылет звездолета осуществляется автоматически. На территории около Замка откроется скрытый люк и корабль окажется на поверхности.

— Думаю, сделать это нужно ночью, — решила Лурианна.

— Верно. После того как свяжемся с Тинтом.

— Поражаюсь твоей уверенности! Спасибо тебе за это. Без твоего оптимизма было бы тяжело.

— А, — махнул рукой Тегухим, — у меня натура такая. Кстати, хотел спросить. Вот ты нашла скафандр, и он тебе подошел. У тебя один и тот же размер с Королевой?

— Нет, — улыбнулась Лурианна, — у него система подгонки под нужный рост. Хочешь и тебя приоденем?

— Ещё бы! Может буду красивый, как и ты.

Его ответ рассмешил девушку. Они отправились на склад, и парень примерил космический костюм.

— Не, ну красавец ведь! А?

— Ты вертишься перед зеркалом словно девица, — улыбнулась Лурианна, — но тебе идет.

— Знала бы ты, как редко я в него смотрю. Что я там не видел? А здесь другое дело. У меня даже самооценка повысилась.

— Вот и хорошо. Раз уж мы здесь предлагаю отметить это чашкой кофе.

— С удовольствием, Лури. Ничего вкуснее я в жизни не пробовал.

В назначенное время Тегухим сделался серьезным. Он связался с искусственным спутником, запущенным над Тинтом.

— Нужно провести анализ всех направленных радиосигналов, исходящих с территории столицы.

Ригуриец ввел данные и стал следить за поступающей информацией. Лурианна смотрела не отрываясь.

— Слишком много, — покачала она головой.

— Отсеять все мощные сигналы и оставить только слабые, характерные для любительского оборудования, — Тегухим, не обращая внимания на слова девушки, задал новую команду.

— Готово, — произнес виртуальный помощник.

Подключилась корабельная система связи и Лурианна услышала знакомый голосок:

— Я Тинт, вызываю Эдиноллу! Я Тинт, вызываю Эдиноллу!

— Ты гений, Тег! Подключи меня!

— Сделано, — ответил ригуриец.

— Алестра, слышишь меня?

— О, Лурианна! Какое счастье! Наконец-то! — прозвучал восторженный девичий голос. — Ты пропала, и я подумала, что ты… Где ты?

— Я на борту звездолета. Со мной мой товарищ.

— О, небеса Тинта! Вы… летите?

— Ещё нет. Стартуем после разговора с тобой. Мы предполагаем, где находится сейчас Королева и её свита. Есть надежда, что их можно спасти. Но нам понадобишься ты.

— Я? —растерялась Алестра. — Почему?

— Их было трое и нас будет трое. Если ты согласна. Иначе мы отправляемся вдвоем.

— Конечно согласна! — почти закричала девушка. — Всю жизнь мечтала об этом! Но, как ты… вы меня найдете?

— Очень просто. Не выключай приемник. Скажи, в какой части Вайзенира ты живешь? На юге, севере, может быть в центре?

— В центре, — упавшим голосом произнесла Алестра, — здесь негде приземлиться кораблю.

— На связи Тегухим, — ригуриец вклинился в разговор, — привет. Есть рядом парк или площадь?

— Привет! Да, конечно, как же я об этом не подумала. Неподалеку большой парк.

— Мы оставим звездолет и спустимся на челноке в режиме маскировки. Только не выключай передатчик.

— Хорошо, — голос девушки дрожал.

— Главное не бойся, я буду с тобой говорить, — сказала Лурианна, — слышишь?

— Да. Я не боюсь. Волнуюсь сильно.

— Всё будет хорошо. Давай свяжемся через половину парца. Идет?

— Отлично, я буду ждать.

Лурианна отключилась.

— Спасибо, Тег. У тебя реально хорошо мозги работают. Плохо лишь одно.

— Что?

— Нам с тобой легко адаптироваться, ведь нас просветил Маор. А с Алестрой как быть? Трудно ей приспособиться.

— Давай попробуем улететь, а там видно будет. Я что-нибудь придумаю.

— Ладно. Готовлю предстартовую. Включаю проверку всех систем. Тег, задай курс на Тинт.

— Готово, — ответил ригуриец, — курс рассчитан.

— Все системы в норме. Инициирую запуск.

Главный экран превратился в широкое окно. Новоявленные пилоты увидели, как отодвинулась защитная стена и небольшой коридор за ней. Корабль медленно двинулся вперед, а потом верхняя часть приподнялась и отъехала в сторону. Через мгновение звездолет висел над землей Эдиноллы.

— Интересно, мы громко взлетели? — спросил Тегухим.

— Думаю, нет. Здесь антигравитационные двигатели, чтобы это не значило. Беру ручное управление.

Будто бы делая это в тысячный раз, Лурианна уверенно взялась за штурвал. Звездолет поднялся выше и устремился в темные небеса. Не обратив внимания на небольшие перегрузки, экипаж широко открытыми глазами смотрел на невиданное зрелище. Перед ними во всей красе предстала величественная мегаструктура, а внизу простиралась темная Эдинолла.

— Глянь, Лури! Потрясающе. Мы сделали это. И на всех мирах ночь. Видишь, все контуры подсвечены.

Лурианну затрясла дрожь. Тегухим отстегнул ремни и покинул свое кресло. Он обнял девушку и попытался успокоить.

— Ну что ты, Лури. У тебя всё получилось. Ты же избранная. Королева рассчитывала на такую же, как она сама.

— Спасибо, Тег. Это нервное. Поверить не могу, что это сделала я.

— Всё хорошо. Отправляй корабль на Тинт по заданному курсу. А я приготовлю нам кофе. Я быстро.

Как завороженная Лурианна смотрела на колоссальное сооружение. Она вывела на вспомогательный дисплей схематичное изображение Сферы. Маршрут до Тинта высветился зеленым цветом. Девушка думала, что мир Алестры расположен где-то напротив, а он оказался слева. Вернулся Тегухим и вручил чашку.

— Что-то новое? — удивилась Лурианна, попробовав напиток.

— Там несколько видов кофе. Я выбирал наугад. По-моему вкусно.

— Не то слово! Глянь на схему, Тег. Тинт оказывается расположен левее нашей Эдиноллы. И нас разделяют целых два сегмента. Они называются Флатона и Церрал.

— Ага, вижу.

— Как же Алестре удалось связаться со мной?

Тегухим пожал плечами:

— Радиоволны могли отразиться от этих миров и достичь Эдиноллы. Точно не знаю, я не специалист в таких областях. Главное, что у неё получилось. Сколько нам лететь?

— Уже скоро. Миновали один сегмент. Пора выходить на связь.

Лурианна активировала канал.

— Алестра, прием. Слышишь меня?

— Да, слышу хорошо. Вы где?

— Ты не представляешь! Мы в космическом пространстве. Осталось пролететь над одним сегментом и будем над Тинтом.

— Обалдеть! Я… я жду вас.

— Хорошо. Не выключай передатчик. Возможно, я свяжусь с тобой раньше.

Лурианна отключилась и посмотрела на задумавшегося Тегухима.

— Тег?

— Мне пришла в голову мысль. А что если Маор имеется на каждом сегменте? Ведь Королева не могла точно знать кто из какого мира первым найдет ключ?

— Ого! А ведь и правда. Прошу показать всё, что известно о Маоре.

Электронный помощник выполнил просьбу. Догадка ригурийца подтвердилась. И даже имелись карты с точным местоположением компьютеров на каждом сегменте.

— Гляди! На Тинте он тоже в самом центре.

Тегухим увеличил изображение, и пилоты увидели бесформенную статую.

— Поверить не могу! — воскликнула Лурианна. — Почти как наша! Я уже говорила, что ты гений?

— Можешь ещё раз повторить. Скромность не моя черта.

Друзья рассмеялись. Тем временем звездолет достиг Тинта и завис над темным сегментом. Девушка увеличила карту Вайзенира и без труда нашла в центре города парк.

— Можно приземлиться на главную аллею. В режиме полной маскировки. Как ты на это смотришь, Тег?

— Думаю, подойдет.

Компьютер рассчитал время подлета на челноке. Лурианна снова вышла на связь.

— Алестра? Слышишь меня?

— Да!

— Отлично. Мы уже над тобой. Будем в парке через четверть парца. Ты готова?

— Я… я буду ждать.

Оставив рубку управления, экипаж перешел в ангар. Не сговариваясь, Лурианна заняла место пилота, а Тегухим пристроился рядом.

— Готов?

— Да.

— Взлетаю.

Аппарель перед ними опустилась и маленький корабль ушел в черноту космоса. Без умных приборов девушка ни за что бы не справилась, но компьютер уверенно показывал маршрут. Перед входом в атмосферу Тинта включили активную маскировку. Челнок появился в темном небе прямо над парком и сел на центральной аллее.

— Ты мастер! Признавайся, у нас в институте есть курсы пилотирования? — спросил Тег.

— Да ладно, чего уж там, — ответила девушка, но было видно, что ей очень приятно, — хотя мне страшно до жути. Видишь что-нибудь?

В парке было темно, но обзорные экраны переключились в режим ночного видения. Впереди и сзади хорошо просматривалась безлюдная центральная аллея.

— А вот там кто-то есть! — указал Тегухим чуть правее.

Лурианна приблизила изображение, и оно превратилось в девичью фигурку с фонариком в руке.

— Это она! Я выхожу. Тег, будь здесь. Если что я дам сигнал.

Специально не включая маскировку жительница Эдиноллы пошла на встречу. Она видела, как девушка светила в пустоту фонариком.

— Алестра? Это ты?

Силуэт бросился навстречу. Через мгновение представительницы разных миров обнимали друг друга.

— Лурианна! Поверить не могу! Ты нашла меня!

Алестра вытерла непрошеные слезы.

— Прости, я всё время сомневалась. Мне казалось, будто это сон или розыгрыш. Боялась, что я приду и никого не дождусь. Спасибо, что прилетела.

— Я сама с трудом верю в происходящее. Поэтому не переживай. Всё хорошо.

Девушки подошли к челноку. Тегухим уже увидел их — человека и кхема. Они шли, обняв друг дружку за талию, словно были давними подругами.

— Тег, знакомься. Это Алестра.

— Очень приятно! Тегухим. Добро пожаловать на борт. И у меня к тебе вопрос, Алестра. Где-то здесь в центре есть древняя бесформенная статуя. Ты знаешь это место?

— Конечно, — кивнула девушка, — она на площади, неподалеку от замка Королевы.

— Можешь показать? Мы должны туда попасть.

Глава 3

За территорией парка Лурианна и Тегухим в нерешительности остановились. Алестра по инерции прошла несколько шагов вперед и обернулась.

— Вы чего? — спросила она, глядя на вытянувшиеся лица новых друзей.

— Это что? Освещение? — изумленно проговорил ригуриец.

— Ну, да, — пожала плечами Алестра, — просто в парке фонари не ставят. Не считают нужным этого делать. А на улицах они есть. Правда, только на центральных. Чему вы удивились?

— У нас такого нет, — после некоторого молчания ответила Лурианна, — потрясающе! А как они горят? Специальное вещество?

— Они электрические. Дают больше света.

— Обещай мне подробно рассказать, как это работает, — попросил Тегухим, — видимо, Тинт значительно превосходит Эдиноллу в развитии.

— Хорошо. Кстати, о вашем мире я ничего не знаю. Мы с Лурианной только о Королеве говорили.

— Скоро ты всё узнаешь. И можешь звать меня Лури. Мне так привычнее.

Алестра улыбнулась:

— Хорошо. А меня иногда называют Аля и просто Аль. Для краткости, наверное. Но пойдемте уже. Площадь совсем недалеко.

Жителям другого мира было чему удивляться. Вайзенир — столица Тинта, даже ночью казался роскошней и красивей чем их Венуя. Возможно, немаловажную роль в таком восприятии сыграл свет уличных фонарей. Проходя через перекресток, ригуриец первым заметил на перпендикулярной улице две параллельные трамвайные колеи. Лурианна тоже обратила внимание и спросила:

— У вас ходит трамвай?

— Да, давно уже. Его запустили задолго до моего рождения.

— Почему две линии? — поинтересовался Тег.

Настала очередь удивиться Алестре:

— Так ведь один в одну сторону едет, а другой в обратную.

Лурианна кивнула вместо ответа.

«Если Тинт такой развитый, что на других мирах»?

Незаметно троица подошла к площади. Прибывшие с Эдиноллы сразу узнали знакомый монумент.

— Мы пришли, — сообщила Алестра, — только не пойму зачем.

— Я расскажу. Ты помнишь, однажды я спросила тебя про Маора? Так вот — теперь мы о нём знаем.

Лурианна вкратце объяснила девушке о спрятанном под землей компьютере.

— Это машина, которая может многое. Например, дать знания. Думаешь, я такая гениальная, что разобралась в управлении звездолетом? Или Тег сразу родился гением? Нет. Всю информацию нам дал Маор. И сейчас мы идем к нему, чтобы он проделал такое с тобой. Аль, ты главное не бойся. Мы это уже прошли и с нами, как видишь, всё хорошо.

— Я… вроде не боюсь. Просто… так странно. И он здесь? Под статуей?

— Идем, — вместо ответа сказал Тегухим, — скоро утро, а мы тут в скафандрах разгуливаем. Вдруг нас заметят? Конечно, мы можем включить невидимость, но всё же нужно поторопиться.

Алестра рассмеялась.

— Ты чего?

— Ничего, Лури. Хотела сказать, что всем наплевать на ваш внешний вид. Подумают, что люди с карнавала возвращаются.

— Откуда?

— Потом. Идем же к статуе. Я готова!

Троица подошла к бесформенному монументу с восточной стороны. Лурианна раздвинула ключ — проход открылся. Шагнув внутрь, девушка поманила Алестру за собой.

— Ты замыкающий, — сказала он Тегухиму.

Хотя внешне статуя как две капли воды напоминала таковую в Венуе, внутри было всё иначе — даже ступени вниз выглядели по-другому.

«Может это как-то связано с местными обычаями», — подумала Лурианна.

Но, помещение, где осуществлялась связь, показалось знакомым. Уставившись на красное марево, Алестра спросила:

— Это что?

— Маор, — ответил ригуриец, — я тоже был удивлен.

Лурианна нахлобучила на голову диск связи, а другой велела надеть Алестре.

— Для идентификации необходим ключ, — прозвучал знакомый голос компьютера.

Девушка раздвинула шар на две половинки.

— Доступ разрешен. Добро пожаловать, Лурианна. Я предупрежден о твоем появлении. Задавай вопросы.

— Моей подруге нужны знания. Ты можешь их передать?

— Да. Право на это дает ключ. Приготовься Алестра! И не сопротивляйся. Больно не будет.

Как и ожидалось, процесс прошел мгновенно.

— Необходимая информация загружена.

— Ну, что, Аля? Всё хорошо?

— Вроде да. Но, я ничего не ощущаю, Лури.

— Всё будет. Я обещаю. Надо немного подождать.

Маор молчал и можно было снять диски связи. На выходе из зала Алестра пошатнулась.

— Что с тобой? — спросил Тегухим.

— Голова кружится.

— У меня также было, — нахмурилась Лурианна, — если плохо, то лучше присядь.

На каменное покрытие упала капля крови. Алестра выхватила из кармана платок и прижала к носу. Лицо её было очень бледным. Она пошатнулась и начала оседать на пол.

— Держи её, Тег! — Лурианна бросилась обратно и надела на голову диск связи.

— Что с ней? Она умирает!

— Это нормальная реакция, — ответил Маор, — мозг активировал работу, а организм снабдил его кровью. Её излишки выходят через нос. Скоро она будет в порядке.

Тегухим сидел, прислонившись к стене, и держал голову Алестры на коленях. Он крепко прижимал платок к её носу, стараясь остановить кровь.

— Что он сказал, Лури?

— Говорит, что ничего страшного. Скоро всё пройдет. Давай подождем.

— Долго до рассвета?

— Три парца. Время ещё есть. Похоже, кровь остановилась.

Тегухим осторожно убрал насквозь пропитанный платок.

— Кажется да. У тебя салфетки случайно нет?

Лурианна пошарила по карманам скафандра.

— Нашла! Вот, возьми.

Ригуриец влажной тканью аккуратно вытер лицо Алестры. В этот момент она открыла глаза.

— Тег? Я вся в крови, да? Ужасно, наверное.

— Ты в порядке. Никаких следов.

Алестра приподнялась и увидела в руках ригурийца окровавленный платок и салфетку.

— О, Тегухим! Спасибо тебе. Ты… ты….

— Всё нормально. Мы своих в беде не бросаем. Идти можешь?

Лурианна помогла ей подняться.

— Ноги трясутся. Но держаться могу. Голова вроде на месте.

На улице она опять пошатнулась. Видимо, слабость ещё давала о себе знать. Не говоря ни слова, Тегухим взял девушку на руки. Быстрым шагом друзья направились в сторону парка.

— Остановись, пожалуйста, — попросила Алестра, когда они миновали перекресток, — я пришла в себя.

Ригуриец поставил её на ноги.

— Как ты? — спросила Лурианна.

— Всё хорошо. Спасибо вам друзья. Знаете, что? Я поняла. Это произошло неожиданно. Мгновение назад ничего не было и вдруг раз! Моя голова как энциклопедия. Столько всего открылось! Как же я раньше-то жила?

Её слова вызвали смех.

— Аль, я рада что ты снова с нами. Со мной примерно так же было. Только обошлось без крови. Зато меня выворачивало наизнанку, как после сильного отравления. А Тег почему-то спокойно перенес.

— Мужчины, — вздохнула Алестра, — им всегда легче.

— А завидовать нехорошо! — заявил ригуриец.

Девушки рассмеялись. А потом Лурианна заметила, что их новая подруга о чем-то задумалась.

— Всё нормально? — спросила она.

— Только вспомнила. Я ведь не оставила хотя бы записку. Искать же начнут. Родителям сообщат, а у них здоровье уже не то. Да и вообще всех на уши поставят.

— Выход есть? — спросил Тег.

— Мой дом недалеко, — девушка указала рукой вправо, — за вот тем зданием. У меня там комната, я на время учебы получила. Это займет немного времени.

У неё сделались такие глаза, что друзья не смогли ответить отказом. Все трое помчались к её дому и совсем недолго ждали пока Алестра оставит записку.

— Спасибо вам! — сообщила она, когда вышла из подъезда. — Теперь я спокойна.

— Что ты написала? — спросила Лурианна.

— А! — махнула рукой девушка. — Заявление на отпуск по состоянию здоровья. Уехала лечиться домой.

— Там что ли искать не станут?

— Станут, Тег. Но не сейчас. А потом видно будет. Мы не собираемся исчезать на многие тысячи митадов. Я точно знаю. Найдем Королеву и вернемся.

В её голосе чувствовалась непоколебимость.

— А ты полна оптимизма, — сказала Лурианна, — и это хорошо.

— Потому что, я знаю. Уверена, что Королева жива. Просто ей нужна наша помощь. Мы должны её вернуть. Особенно в ней нуждается Тинт.

— Почему? — спросил Тег.

— В нашем мире мало кто верит в Королеву. Виной тому технический прогресс и очень долгий срок её отсутствия. Я позже вам объясню. Давайте, улетим уже отсюда.

Материализовавшийся из пустоты челнок произвел на Алестру впечатление. Ригуриец сразу уселся позади.

— Алестра, ты полетишь рядом с Лури. Насладись величием Сферы.

Челнок оторвался от земли, и девушка впервые увидела свой город с высоты. Затем навалилась тяжесть и тут же исчезла. Широко открытыми глазами она смотрела на необъятную мегаструктуру, не в силах вымолвить ни слова. Наконец, когда первый шок прошел, она с благоговением произнесла:

— Это самое невероятное что мне довелось увидеть!

Глава 4

Лурианна осторожно подвела челнок к звездолету. Открылась аппарель и через мгновение маленький корабль стоял на своем месте в ангаре. Алестра с любопытством осматривала внутренности космического гаража.

— Тут достаточно места для второй капсулы, — сказала она.

— Да, — ответила Лурианна, — изначально их было две. Теперь мы понимаем, куда делся первый аппарат.

— Невероятно! Поверить не могу, что я здесь. Представляете? Это же была заветная мечта всей моей жизни. Но самое удивительное — я теперь всё знаю. Например, как работает маскировка — генератор искажает свет и звуковые волны, и создает вокруг корабля «слепую зону». Ещё вчера мне показалось бы это магией. И откуда-то в моей голове четкий план звездолета. Понятно, что всё благодаря Маору, но легче от этого не становится. Представляю твоё состояние, Лури, когда ты впервые ступила на борт звездолета.

— Ну, изначально я посчитала его подземным сооружением, — улыбнулась девушка, — а после контакта с компьютером уже понимала где нахожусь. И также всему удивлялась. Да и теперь не перестаю.

— Здесь есть чему восхищаться, — добавил Тегухим.

— Идем в рубку управления — зарегистрируем тебя третьим членом экипажа, — предложила Лурианна, — и распределим наши обязанности.

Желтый прямоугольник просканировал ладонь Алестры.

— Добро пожаловать! — произнес электронный голос. — Вам предоставлен полный доступ к системам звездолета.

— Поздравляю, — сказал Тег, — команда собрана.

— А кто из нас, кто?

Лурианна задумалась. Алестра попала в точку. Для слаженной и четкой работы у каждого должны быть свои обязанности.

— Хороший вопрос, — ответила она, — обсудим это за чашкой кофе. Тем более, мы не спали всю ночь. Тегухим его отлично готовит.

— Я отправляюсь в кают-компанию!

— А пока ты его готовишь, я займусь Алей. Пойдем, подберем тебе скафандр.

Девушки отсутствовали недолго, а когда вернулись, у Тегухима отвалилась челюсть.

— А я думал, что я самый красивый на корабле. Но жестоко ошибался. Определенно эти костюмы проектировали для женщин. Вы сногсшибательно выглядите!

— Спасибо за комплимент! Аля присаживайся — ты сейчас удивишься.

Было замечательно наблюдать, как Алестра пробует новый для себя напиток. Тегухим же освоился в кают-компании настолько, что сумел приготовить с помощью пищевого синтезатора вполне съедобные пончики.

— Не знаю, как насчет должностей, но повар из меня неплохой! — заявил ригуриец и удостоился аплодисментов от девушек.

— А если серьезно, — продолжил он, — то однозначно первым пилотом должна быть ты, Лури. Так филигранно управлять звездолетом не умеет больше никто.

— А у тебя полный порядок с навигацией и связью, — парировала Лурианна, — ты врожденный штурман и навигатор.

— Согласен — ответил Тег, — а для Али какая должность приготовлена?

— Я думала над этим. Алестра, ведь ты превосходный аналитик. Мне это стало понятно ещё в тот раз, когда мы общались по радиосвязи. Обработка и анализ информации должна быть в надежных руках. Ты согласна?

— Ребят, спасибо вам огромное. Ты попала в точку, Лури. Анализ — моя особенность. То, что я делаю лучше всего. Конечно, я за.

Для закрепления друзья подняли кружки.

— Кофе здесь волшебный, — от удовольствия Алестра прикрыла глаза, — вы тоже удивились, что на звездолете всё работает так, будто он не ожидал нашего появления две тысячи митадов?

— Технологии высшего уровня, — прокомментировал Тегухим, — нам до этого далеко. У меня есть предложение. Хочется посмотреть, как появляется солнце. И время подходящее.

— Здорово Тег! Это хорошая идея! — глаза Алестры светились от восторга.

— Я давно мечтал взглянуть на это из космоса. Думаю, мы увидим что-то очень красивое.

Экипаж занял места в рубке управления. Лурианна отвела звездолет от Тинта и сейчас он завис над промежутком между соседними сегментами. Она сфокусировала центральный экран на север — в то место, где соединялись все сектора. Ждали недолго. Сначала увидели вспышку, затем появилось солнце, стремительно понеслось в космической пустоте и застыло ровно по центру гигантской мегаструктуры. Все трое выдохнули.

— Именно поэтому на всех сегментах-мирах одинаковое время, — подвела итог Алестра.

— Солнце — это ведь звезда, — сказала Лурианна, — а из астрономии я помню, что звезды огромны. Как такое может быть?

— Думаю, она искусственно сколлапсирована. Где-то я про это читала.

— Вся информация есть на корабле, — Тегухим указал на многочисленные приборы, — здесь я нашел строение сферы и названия наших миров.

Алестра сделала запрос и вывела информацию на главный экран.

— Так и есть. Сколлапсированная звезда. Её движение осуществляется при помощи гравитационного тоннеля. На ночь она уходит в специальную камеру из окьюниума. Снаружи её стенки омываются криоагентами с температурой кипения близкой к абсолютному нулю. Таким образом достигается оптимальное время безопасного нахождения светила в закрытом пространстве.

— Десять парцей, — покачал головой Тегухим, — длится ночь и столько же день. Ты гений, Аль.

— Я-то причем? Всё же здесь написано, — улыбнулась девушка.

— Не скромничай, — ответил ригуриец и повернувшись к Лурианне спросил:

— Что дальше, командир?

— Как ты меня назвал?

— Ещё одна! Где ж вас таких скромных делают? Ты обнаружила корабль и нашла Маора. Ключ подчиняется только тебе. Без тебя ничего вообще бы не произошло.

— Я уже говорила, — добавила Алестра, — ты избранная. Это твоя миссия.

Лурианна, немного подумав ответила:

— Хорошо. Но только на звездолете. Я считаю, что мы отличная команда. И вот мой первый приказ: сейчас мы все должны отдохнуть. После бессонной ночи тяжело принимать решения. Два-три парца нам хватит, чтобы прийти в норму. Возражения есть?

Все были согласны. Одну свободную каюту отдали в распоряжение Тегухиму, а вторую девушки решили делить на двоих.

— Оказывается, можно выдвинуть ещё одну кровать. Правда вторым ярусом. Ты не против?

— Что ты, Лури. Конечно за. Чур, я сплю наверху!

Соседние каюты осмотрели с благоговением. Особенно принадлежащую Королеве. Фотография, стоящая на столике, вызвала восторг. Ещё бы! Цветного снимка до этого не видел никто.

— Они здесь жили, ели и спали, — сказала Алестра, когда улеглась на кровати, — совсем как мы. Как будто…

— Не продолжай, я тоже об этом думала. Даже не по себе стало.

— Ты права, Лури. Найдем их и всё узнаем. Давай, отдыхай.

Через три парца Лурианна проснулась от сигнала будильника. Потянувшись, она отметила, что сон пошел ей на пользу.

«А где же Алестра»?

Она обнаружилась в рубке управления. Алестра внимательно изучала информацию о неизвестном объекте. Треугольный спутник отображался на центральном экране, а перед глазами девушки пробегали колонки цифр.

— Ты хоть отдохнула? Смотрю, ты уже в работе.

— Да, Лури, спасибо. Я недавно пришла. Не терпится изучить всё, что касается этого артефакта. По-другому я назвать его не могу.

— Почему?

— Даже на большом удалении видно, что он генерирует какое-то поле. Но разобраться в этом мы сможем, когда подойдем ближе.

Появился Тегухим и предложил перекусить.

— Обед на три персоны готов, — объявил он и подмигнул.

— Отлично. Стартуем после еды, — сказала Лурианна.

Обед выдался на славу. Ригуриец освоил кухонный аппарат и порадовал девушек разнообразными блюдами.

— Очень вкусно! — поблагодарила Алестра. — Ты гений, Тег. Мой обновленный разум подсказывает, что все продукты здесь искусственные, но даже не верится.

— Я об этом вообще не думаю. Этой пищей питалась сама Королева. А значит, скромному парню тем более подойдет.

— Скромняга ты наш, — улыбнулась Лурианна, — рассчитаешь курс до объекта?

— Конечно. Но после того, как Аля выдаст безопасное до него расстояние.

Экипаж направился в рубку. Алестра произвела расчеты и вывела карту на главный экран.

— Считаю, нам нужно остановится в этой точке. Самое безопасное расстояние и можно изучать спутник сколько угодно.

— Отлично. Курс проложен.

— Все готовы? — спросила Лурианна. — Стартуем.

Когда звездолет вышел за пределы Сферы, все трое вперились глазами в бескрайний космос.

— Мы первые сферяне, которые это видят, — тихо сказал Тегухим.

Через некоторое время искусственный спутник можно было наблюдать воочию. Он быстро увеличивался в размерах. Лурианна включила торможение и корабль остановился точно в заданном месте.

— Он больше, чем я думала, — заметила она, — что скажете?

— Согласна. И он постоянно генерирует неизвестное мне поле. Я уже запустила процесс сканирования.

— Хорошо, Аль. Мы должны понять, что это такое.

Глава 5

Сканирование заняло почти полпарца. Алестра сидела, не отрываясь от экрана, и её лицо становилось всё мрачнее.

— Ну что? — не выдержал Тегухим. — Не томи.

— Поле, которое генерирует объект, имеет необычную структуру, — начала она, понизив голос. — Оно не похоже ни на защитный купол, ни на маскировку, ни на оружие. Это нечто иное. Как будто пространство в нем ведет себя иначе.

— Иными словами? — Лурианна повернулась к ней.

— Время внутри объекта замедлено. Либо вообще остановлено. Других предположений у меня нет.

На мостике повисла тишина.

— То есть, — проговорил Тегухим, — если Королева и её спутники попали туда две тысячи митадов назад, для них прошло всего мгновение?

— Примерно так, — кивнула Алестра. — Они даже могли не успеть этого осознать.

— Но почему они не выбрались? — спросила Лурианна и тут же поняла, что вопрос глупый.

Возможно защитные механизмы объекта могли не выпустить их наружу. А если учесть, что время там остановлено и для Королевы, Дэна и Блисса прошел всего один миг, то зачем куда-то возвращаться? Чудовищный парадокс, осознавая который, Лурианна ощущала, как закипает мозг.

— Я сморозила ерунду. Возможно там вообще отсутствуют ограничения на вход и выход. Если для находящихся внутри промелькнула одна тысячная доля парца, то нет никаких причин беспокоиться.

— Ты права Лури, — кивнул Тег, — я вообразил себя на их месте. И представил, что оказался внутри этого спутника. Вокруг много интересного и необычного, а я ведь только что прилетел. Минуту назад управлял челноком, а за два парца перед этим отдыхал в собственном доме в Венуе.

— С ума сойти! — прошептала Алестра.

— Конечно, это предположение, — ответил парень, — но вдруг так всё и было.

— Аль, что мы можем сейчас сделать? — от волнения Лурианна прикусила губу.

— Закончу сбор всех данных и построю математическую модель поля, — ответила девушка, — потом наложу её на реальное изображение объекта. Тогда мы сможем его «видеть».

— Хорошо. Тег, наблюдай за спутником. Можно использовать весь спектр излучений, который у нас имеется. Я займусь проверкой всех систем и заодно изучу всю информацию о корабле. Уверена, многое нам ещё не известно.

Лурианна оказалась права. Она выяснила, что звездолет «Эреб» изначально конструировался как военный транспортный штабной корабль. Поэтому он оборудован дополнительными системами защиты и имел более мощную силовую установку, чем у своих аналогов.

«МКУ «Эреб» Мгт-453. Странное название».

На самом деле это расшифровывалось очень просто: межзвездный крейсер универсальный «Эреб» модель Мгт-453. Затем, двигатель подвергся модернизации с помощью Т’ха и после этого получил способность развивать скорость во много раз превышающую световую.

«Кто такие Т'ха?» — удивилась Лурианна и решила во что бы то ни стало найти о них информацию.

Но тут ей попался перечень имеющегося на борту вооружения.

«Ого! Две фазовые пушки и генератор стазисного поля. А что это значит»?

Девушка вывела на экран соответствующее описание. Изучив его, она задумалась.

— Аль, я кое-что нашла. На борту имеется мощное вооружение.

Она подробно рассказала Алестре об оснащенности звездолета.

— Интересно то, что они не разу им не воспользовались. Военный корабль не участвовал в боевых действиях. Его орудия никогда не стреляли.

— Не было необходимости? — задал вопрос Тегухим.

Лурианна пожала плечами.

— А меня заинтересовал генератор стазисного поля, — задумчиво произнесла Алестра, — возможно, он нам пригодится.

— Ты что-то выяснила?

— Еще нет, Лури. Просто вертится что-то на подсознании, но пока не получается это выразить. Зато могу порадовать — математическая модель поля будет готова через четверть парца.

Время пролетело незаметно и вскоре экипаж созерцал шарообразное скопление множества точек окутывающее собой треугольный спутник.

— Зато не очень больших размеров, — констатировал Тегухим.

— Да. И вот-вот будут полные данные — кивнула Алестра, — мы сможем точно понимать, что это такое.

Прозвучал сигнал и на экране поползли строки информации.

— Готово. Это явно не защита. Согласно анализу, это статичное излучение замедляющее время. Иначе говоря — поле. А у нас, как ты сказала, имеется генератор. А что если…

Закончить её не дал Тегухим:

— Долбануть направленным излучением!

— Да, — кивнула Алестра, — именно так я и хотела сказать.

— Нам это поможет? — спросила Лурианна.

— Возможно. Попробую смоделировать. Дайте мне полпарца.

Лурианна и Тегухим вышли из рубки, оставив девушку одну.

— Какая она! — восхищенно произнес ригуриец. — Кажется, нет такой проблемы, которую бы она не решила.

— Ты прав. Думаю, Алестра и сейчас справится. Пойду к себе в каюту — нужно немного поразмышлять.

— А я протестирую спортзал. Никогда не видел таких тренажеров!

Оставшись одна, Лурианна попыталась представить, как произойдет их встреча с Королевой и её командой.

«Уверена, что с ними всё в порядке. И вот, они ничего не подозревают и появляемся мы. Высокий лохматый ригуриец Тегухим, хрупкая темноволосая Алестра – человек и стройная кхемка. Наверное, интересно мы смотримся со стороны. И нужно вести себя соответствующе. Не ударить в грязь лицом перед умными людьми, не показаться невежественными».

Девушка вздохнула. Она прекрасно понимала, что будущие события не предугадать.

«Будем действовать по ситуации», — решила она.

Алестра закончила вычисления и вывела анимацию на экран.

— Если подойти максимально близко и ударить направленным излучением нашего стазисного поля, то защита вокруг спутника разрушится. Это подтверждает анализ. Среда, замедляющая время, исчезнет и мы проникнем внутрь.

— А если поле восстановится и захватит нас? — спросил Тег.

— Тогда мы разделим судьбу Королевы, — твердо ответила Лурианна.

— Поле создает некий прибор или механизм. Для этого нужна энергия и время. Не думаю, что такой процесс проходит быстро.

— Я верю тебе, Аль. А это означает, что мы успеем. Теперь необходимо решить — на звездолете отправимся или перейдем в челнок?

— Лури, это возможно только на борту нашего судна, — пояснила Алестра. — Здесь имеется полный комплект оборудования, в том числе и вооружение. Если капсула Королевы окажется неработоспособной, мы будем вынуждены отказаться от неё. В противном случае, мы сможем принять челнок на борт.

— Правильная мысль, — согласился Тегухим, — и я знаю где у этой штуковины вход. Он расположен здесь. Там что-то вроде шлюзовой камеры. Подлетаем максимально близко и переходим на спутник.

— Хорошо, — подытожила Лурианна, — Аля, рассчитай безопасное место перед защитным полем, куда я подведу корабль. Тег, разберись как работать со стазисным генератором.

— Готово! — Алестра указала точку на экране. — звездолет нужно разместить здесь.

— Я активировал управление. Оказывается, это нетрудно.

— Стартую.

Лурианна аккуратно переместила корабль в указанное место. Таинственный треугольный спутник стал намного ближе. Отсюда он ещё больше казался чужеродным, пришлым из неведомых глубин Вселенной.

— Кто же тебя создал? — тихо спросил Тегухим.

— Нечеловеческие существа, — ответила Алестра, — люди бы не стали делать внешнюю оболочку, излучающую зловещий зеленый цвет. Хотя, наши сканеры указывают, что внутри объекта пригодная для дыхания атмосфера.

— Отлично, значит, у нас больше шансов. Тег, ты можешь направить луч?

— Да, Лури. Фокусирую узконаправленный сигнал.

— Стреляй по готовности.

Выстрела было не слышно и не видно. И поле вокруг спутника тоже. Но, когда луч достиг своей цели произошло невероятное. Только что совершенно пустое место превратилось вдруг в яркий мерцающий серебряными и синими оттенками шар. Экипаж звездолета потрясенно взирал на невероятной красоты сфероид, внутри которого едва угадывался инопланетный объект. Всполохи на всей поверхности поля то угасали, то вновь, словно подпитываясь чем-то, начинали сверкать ярче. Это зрелище наблюдалось примерно десятую часть парца. Наконец, разноцветные вспышки стали понемногу сходить на нет, пока не исчезли совсем.

— Всё? — спросил Тегухим.

— Да, — кивнула Алестра, — мы нейтрализовали его. Путь свободен.

Не говоря ни слова Лурианна направила звездолет к тому самому месту, где, по предположению Тегухима, находился шлюз. Сбавив ход до минимума, девушка остановила корабль практически впритык к спутнику.

— Готово, — сказала она, — мы выйдем туда прямо из нашего ангара. Наступает самый ответственный момент. Прошу, проверить скафандры и включить внутренние мониторы шлема. И главное, чтобы была устойчивая связь.

— Оружие берем? — спросил Тег.

— Думаю, не стоит. Если там опасность, оно нам не поможет.

— Я готова, —Алестра надела шлем и проговорила это по внутренней связи.

Лурианна и Тегухим последовали её примеру и вскоре троица уже стояла перед медленно открывающейся аппарелью. Затем, они увидели треугольный вход шлюзовой камеры. Ригуриец что-то проворчал по поводу чрезмерной любви создателей аппарата к таким формам. Что-то похожее на люк или двери отсутствовали. Просто мерцающий зеленым цветом коридор.

— Ну что? — спросила Лурианна. — Идем?

И не дожидаясь ответа первой шагнула в неизвестность.

Глава 6

Впервые в истории звездолета «Эреб» в кают-компании одновременно собралось больше трех человек. Затянувшееся тягостное молчание нарушил Блисс:

— Нет, это невозможно! Давайте уже начнем нормально разговаривать. Что вы будто воды в рот набрали? И хватит смотреть на нас такими глазами. Мы ничего плохого вам не сделаем.

— Полегче, друг, — сказал Дэн, — представь себя на их месте.

— Лурианна, Алестра, Тегухим, — Мина произнесла это как можно мягче, — простите, что вам пришлось такое перенести. Не знаю, как бы я себя вела в вашем случае. Наверное, тоже бы впала в ступор. Понимаю, что это непросто. Но прошу Вас — отнеситесь к нам, как к обычным людям. Постарайтесь спрятать на задний план всё, что вы о нас знаете.

Сказать легко. Но на деле всё по-другому. Лурианна, долгое время считавшая королеву богиней и начинавшая свой день с посещения её храма, собралась с силами.

— Мы стараемся, — с трудом произнесла она, — хотя, поверьте, это не просто. Всё-таки живые легенды перед нами.

— Но вы же не испугались и отправились на наши поиски, — сказал Блисс и глотнул кофе, —это делает вам честь.

— Лететь на поиски — это одно, — произнес Тегухим, — морально подготовиться к встрече — совсем другое.

Лурианна вспомнила, как первой ступила на борт спутника. Её поразило зеленоватое освещение внутреннего пространства. Алестра и Тегухим тоже с удивлением оглядывались по сторонам.

— Идем, — сказал Тег и шагнул к предполагаемому центру космического аппарата.

А потом тихонько вскрикнула Алестра — неподвижно застывшие фигуры Королевы и её спутников походили на скульптуру, выполненную настолько натурально, что вызывало оторопь. Где-то позади угадывался силуэт челнока. Лурианна в волнении раздвинула половинки висящего на груди ключа и в этот момент изменилось освещение. Зеленый цвет стал привычным белым, а застывшие фигуры превратись в живых людей.

— Кто вы? — спросил обалдевший Дэн.

Лурианна знала, что именно так его и зовут, а Порядок — это псевдоним.

— Мы пришли спасти вас! — с трудом взяв себя в руки ответила девушка.

— Зачем? — удивился транид.

— Все вопросы потом, вам срочно нужно на корабль. Может произойти всё что угодно. Прошу!

Вернувшись на звездолет, спасенные удивленно озирались по сторонам. Транид хотел что-то спросить, но замолчал, когда трое молодых ребят упали на колени.

— Ну что вы такое делаете? — воскликнула Королева. — Немедленно поднимитесь. У нас появилось много вопросов. Предлагаю пройти в кают-компанию и в спокойной обстановке всё обсудить. И представьтесь пожалуйста.

И вот, теперь они все вместе расселись по диванам и пытались начать разговор, который совершенно не клеился. Выручила Алестра.

— После того, как вы улетели прошло две тысячи митадов!

Повисла тишина. Первым нарушил молчание Дэн:

— Что? Разве такое может быть?

Он откинулся на спинку дивана и провел рукой по лицу.

— Две тысячи… а мне казалось, прошло всего несколько часов.

Было заметно, что это сообщение сильно потрясло всех троих. Некоторое время они сосредоточенно размышляли, пытаясь переварить услышанное. Королева вздохнула и тихо проговорила:

— Всех, кого мы знали, давно уже нет….

— Зато теперь всё встало на свои места! — высказался Блисс. — Я никак не мог понять, каким образом за такой короткий срок вы умудрились обнаружить звездолет, да ещё и прилететь за нами.

— А я решила, что на одном из секторов цивилизация достигла высокого уровня, но мы об этом не знали.

— Я и Лури с Эдиноллы», — сказал Тегухим, — а Аля с Тинта.

— Подождите, — перебил Дэн, — вы точно не ошибаетесь? Две тысячи?

Лурианна кивнула:

— Именно поэтому мы направились к вам.

— Расскажи пожалуйста подробнее, — попросила Мина.

Девушка собралась с духом и начала с того момента, как попала на факультет изучения Королевы, как связалась по рации с Алестрой и после их разговора обнаружила ключ. В замке попробовала его активировать и открыла проход к звездолету.

— В первый раз, я подумала, что это замаскированный подземный этаж. Может госпиталь или какое-то секретное сооружение. Потом в рубке на центральном дисплее увидела надпись. Оставалось пойти к Маору, что я и сделала. Ах, да. Я нашла книгу и прочитав её, поняла, что вы отправились на этот спутник. И не вернулись. Маор дал мне необходимые знания. Я уже хотела лететь на поиски, но решила, что одна не справлюсь. И позвала с собой Тега. Вместе мы пришли к выводу, что если вас трое, то и нас должно быть столько же. Прилетели на Тинт и отыскали Алестру. И вот мы здесь.

Рассказ Лурианны произвел впечатление. Владыки Сферы пытались переварить услышанное. Наконец, Блисс сказал:

— Всё это так невероятно, что верится с трудом. Видимо мы попали под какое-то излучение.

— Я исследовала его, — ответила Алестра, — и пришла к выводу, что это среда, которая замедляет время. Но я ошиблась. Она его останавливает.

— Мы беспрепятственно залетели внутрь прямо на челноке, — рассказал Дэн, — объект подпустил нас к себе. Открылся широкий проход — он будто бы ждал нас. Сканирование не показало никакой опасности. Затем мы вышли и осмотрелись. И вдруг появляетесь вы.

— Обалдеть! Всё, как и предположил Тегухим.

— Ну что ты. Аль. Мы вместе до этого додумались.

— То есть, опасности не было? — спросила Лурианна.

— Совершенно верно, — ответила Мина, — в иных обстоятельствах мы бы туда не сунулись.

— Значит, мышеловка захлопнулась, когда мы оказались внутри, — задумчиво произнес Блисс, — а почему при вашем появлении поле отключилось?

Лурианна пожала плечами:

— Может мы нарушили его работу? Аль, расскажи.

Алестра в подробностях объяснила каким образом ей удалось понять свойства защитного поля.

— Мы не знали, как его нейтрализовать и долбанули по нему узконаправленным лучом стазиса. Произошла реакция и защита спала. Впрочем, всё записано на камеры звездолета.

— А внутри спутника? — спросил Дэн.

— Был зеленоватый свет, и вы стояли будто статуи, — ответил Тегухим, — а потом он сменился на естественный и вы пришли в себя.

— Странно, — нахмурилась Мина, — получается, будто этот спутник ждал именно вас. Или как ещё объяснить отключение блокады?

— Может какие-то ваши действия нейтрализовали поле? — предположил Дэн.

Ребята переглянулись.

— Вроде ничего мы не делали, — ответила Лурианна.

Блисс сосредоточенно о чем-то думающий, вдруг выдал:

— Кажется я понял в чем дело. Лури, у тебя есть ключ. Ты случайно не активировала его?

Девушка задумалась.

— Точно не могу сказать. Но… я была в сильном волнении и помню, что теребила ключ. Машинально. Возможно, сама того не замечая, могла раздвинуть его на две половинки. Но это не точно.

— Вот оно! — Блисс оглядел всех присутствующих. — Теперь мы подошли к главному. Если спутник среагировал на ключ, значит его направили сюда либо т’ха, либо Хтаффы. И те, и другие знакомы с технологиями Инженеров.

— Если бы я тебя не знал, то вряд ли бы согласился, — сказал Дэн, — но твои предположения всегда оказывались правдой. Значит, это ловушка? Для чего?

Ответила Мина:

— Только ради нашей изоляции на долгий срок. Другого ответа у меня нет. И ещё: мы должны вернуться на спутник и забрать челнок.

— А вдруг снова включится защита? — предположил Дэн.

— Я сейчас, — сказала Алестра и вышла.

Она направилась в рубку и проверила показания приборов. Космический странник не проявлял активности. Вернувшись обратно, она сообщила об этом.

— Видимо, все его системы отключились, — добавила девушка.

Она немного подумала и предложила вернуться на спутник с двумя ключами.

— У Лури есть ключ и у Королевы тоже. А если активировать сразу оба? Что-то же должно произойти.

— Пожалуйста, называй меня Мина, или Минерва. Мы с вами здесь на равных и давайте уже просто общаться. Ты и правда считаешь, что нужно задействовать два ключа? А если нас опять заморозит?

— Мы отправимся вдвоем, — ответила Алестра, — остальные будут наблюдать за нами с корабля. Если поле вновь активируется Тегухим знает, что делать.

— Я с вами, — вставил Дэн, — без возражений. Нужен кто-то для страховки.

— В этом есть смысл, — добавила девушка, — если сработает, то мы точно поймем кто за этим стоит. Т’ха или Хтаффы. Знать бы ещё кто это такие.

— Поразительно! — восхитился Блисс. — Алестра, ты рассуждаешь как настоящий философ. И в твоих словах есть смысл.

— Она очень хороший аналитик, — сказала Лурианна, — думает быстрее, чем приборы на корабле. Благодаря ей мы смогли победить защитное поле.

Алестра смутилась и покраснела.

— Вы меня смущаете. Давайте лучше примем решение.

— Я согласна! — кивнула Мина. — Лури?

— Я тоже. Готова отправиться немедленно.

— Так зачем же ждать?

Глава 7

Дэн управлял челноком. Мина и Лурианна сидели позади и внимательно всматривались на приближающийся спутник. Алестра все время была на связи и сообщала информацию о состоянии окружающего космоса.

— Что вы ещё увидели внутри? — спросила вдруг Мина.

Лурианна пожала плечами:

— Я была удивлена. Ожидала что угодно, только не пустоту. Там ничего нет. Абсолютно. А потом мы увидели вас.

— Мы ужасно выглядели?

— Меня поразило полное сходство со статуей в храме. Разница лишь в том, что там белый камень, а тут будто бы его раскрасили. Больше ничего разглядеть не удалось и не получилось как следует осмыслить. Неожиданно вы ожили.

Мина немного помолчала, потом взглянула на девушку и улыбнулась.

«Поразительно, как улыбка меняет лицо человека, — подумала Лурианна, — у транидов, кхемов и инвийцев это не так заметно. Весь облик расцветает и будто бы все невзгоды исчезают прочь».

— Вы очень смелые, — сказала Королева, — спасибо вам. Кстати, мы тоже не успели ничего разглядеть. Думаю, сейчас у нас с тобой будет такая возможность.

Спутник увеличивался в размерах. Вскоре его пирамидальный силуэт затмил собой весь обзор.

— Стыкуюсь к шлюзовому входу, — сообщил Дэн, — потом вы идете вперед, а я замыкающий.

В этот раз ощущения были другими. Не было зеленого свечения и туманной дымки. Лурианна смогла нормально осмотреть внутреннее пространство спутника и попыталась оценить его размеры. Минерва и Дэн тоже осматривались, изучая обстановку.

— Единственным оборудованием, которое может представлять интерес — это наш собственный челнок, — изрек Дэн, — больше здесь ничего нет.

Словно в подтверждение его слов в динамиках внутренней связи раздался голос Алестры:

— Я получила данные глубокого сканирования. Анализ подтверждает, что на этом спутнике нет никаких агрегатных узлов или что-то напоминающее двигательную установку. Его стены со всех сторон равномерной толщины. Компьютер считает, что данный аппарат не может самостоятельно передвигаться.

— Спасибо, Алестра, — поблагодарил Дэн.

Затем он добавил:

— Либо его сюда поместили, либо он обладает технологиями недоступными для нашего понимания.

— Ты прав, — ответила Мина и предложила активировать ключи.

— Готова? — спросила она Лурианну.

Девушка кивнула и взялась за висевший на цепочке шарик.

— На счет три!

После того, как синхронно раздвинули половинки, сверху, из точки в которой сходились треугольные стены, опустился голубой луч. Затем он сфокусировался в центре внутреннего пространства и оформился в круглый вращающийся вихрь. Он стал увеличиваться в размерах, пока не превратился в большой шар. Затем внутри него зажглись тысячи ярких звезд, которых становилось больше и больше, пока они не заполнили собой всё пространство. Вскоре, трое гостей спутника лицезрели внушительных размеров голографический экран.

— Где-то я уже такое видел, — произнес Дэн и совсем не удивился, когда перед глазами появилось изображение массивного тела с крошечной головой на тонкой шее.

Лурианна, до этого не видевшая в своей жизни подобных существ, невольно отпрянула. Мина дружески взяла её за руку и едва заметно кивнула, мол ничего страшного, всё хорошо.

— Рад вас приветствовать! — произнесло существо с экрана.

— Стражник? Это ты?

— Да, Минерва. Я рад нашей встрече.

— Объясни, что произошло? Зачем этот спутник и заморозка нас во времени?

— Усаживайтесь удобнее — я вам всё расскажу.

Из ниоткуда возникли три удобных кресла. Дождавшись, когда гости рассядутся, Стражник начал:

— Великие считали, что ко времени экспансии инопланетян Сферяне станут высокоразвитыми существами. Однако, они зафиксировали запуск автоматического зонда драгниттов. Он направлялся сюда. Не трудно вычислить время его прибытия. По расчетам, жители Сферы к этому моменту будут ещё не готовы к возможной встрече. Было принято решения послать сюда наш сателлит. Как и посчитали Великие, вы заметили новый объект и отправились для его изучения.

— Мы ступили на борт, и вы остановили время, — покачала головой Мина, — зачем?

— Чтобы дождаться их! — тонкая ручонка указала на Лурианну. — Великие предвидели, что появятся те, которые смогут вас спасти. А это означает, что жители Сферы достигли определенного прогресса и вы вместе сможете противостоять возможной агрессии.

— Не понял, — нахмурился Дэн, — если зонд драгниттов прибыл именно в это время, а цивилизация достаточно развилась для отражения экспансии, мы-то причем? Зачем нам было ждать столько времени?

Вопрос был правильный. На звездолете не отрываясь следили за происходящим и у каждого появились подобные мысли. Блисс хотел уже выдать целую тираду по этому поводу, но его опередил Стражник.

— Без вас им не справиться. Только общими усилиями вы сможете объединить весь народ и противостоять возможному злу.

— Возможному? — спросила Мина.

— Великим неизвестны намерения драгниттов. Но жители Сферы должны быть готовы.

На голографическом экране поползли цифры.

— Вот координаты спутника. Вам нужно отправиться туда и изучить его. Мы, к сожалению, сделать этого не можем.

Сферический экран погас, сворачиваясь обратно в точку. Голубой луч исчез, и внутреннее пространство спутника снова погрузилось в обычный белый свет.

— Вот это новости, — тихо сказал Дэн, первым нарушая молчание.

— Ты ожидал чего-то другого? — Мина повернулась к нему, и в её голосе не было удивления. Скорее усталое понимание.

— Признаться, я надеялся, что мы просто полетим домой и будем доживать свой век в покое.

Блисс, если бы он был здесь, добавил бы что-нибудь умное, но роль «гласа разума» неожиданно взяла на себя Алестра, раздавшаяся в динамиках внутренней связи:

— Если верить Стражнику, то покой нам только снится.

Лурианна всё ещё смотрела на то место, где мгновение назад висел сферический экран. В её голове смешались тысячи мыслей. Драгнитты, Хтаффы, внешняя угроза…. Она вдруг почувствовала, как Мина мягко коснулась её плеча.

— Ты как?

— Я… не знаю. Я думала, что самое страшное уже позади. Мы вас нашли, спасли… А оказывается, всё только начинается.

— Вот именно, — кивнула Королева. — Начинается. И теперь мы не одни.

Дэн уже направился к первому челноку:

— Возвращаемся на корабль. Здесь больше нечего делать. Я отправлюсь на нем, а вы следуйте через шлюз и летите на другом.

Лурианна шла первой и заняла место пилота. Мина ободряюще кивнула.

— А вот и Дэн, — указала она на знакомый челнок.

В динамиках прозвучал голос Дэна:

— Следуйте за мной. После того, как я войду в ангар, садитесь следом.

Через несколько минут оба корабля красовались на своих местах в грузовом отсеке «Эреба». Как только давление нормализовалось, все трое отправились в салон звездолета.

Алестра и Тегухим встретили их в рубке управления. Блисс восседал в кресле второго пилота, барабаня пальцами по подлокотнику.

— Ну? — спросил он, едва они вошли. — Как вы думаете? Это было предупреждение или что?

— Скорее, боевой клич, — Дэн опустился в командирское кресло и устало потёр переносицу.

Алестра развернула на главном экране карту с координатами.

— Я уже проанализировала данные. Спутник драгниттов находится вот здесь. До него три дня пути на максимальной скорости.

— Три дня, — задумчиво повторил Тегухим. — Не так уж и далеко.

— Для нас — да, — ответила Мина, подходя к экрану. — На самом деле это очень большое расстояние. Вопрос в том, что мы там найдём. Значит, нас ждёт либо пустота, либо….

— Либо сюрприз, — закончил за неё Блисс. — Я всегда любил сюрпризы. Особенно те, которые не убивают с первой секунды.

— А почему этот Стражник сказал, что они не могут обследовать спутник? — спросил Тегухим. — С такими технологиями.

— Об этом расскажет Мина, — ответил Дэн, — у нас будет возможность поговорить.

Лурианна всё это время молчала в задумчивости. Она стояла чуть поодаль и смотрела на карту. Потом в голове у неё наконец-то сложилась мозаика.

— Мы должны лететь, — твёрдо сказала она.

Все повернулись к ней.

— Вы простите меня за дерзость, — продолжила девушка, — но мы не для того вас спасали, чтобы теперь сидеть сложа руки. Стражник сказал правду: жители Сферы ещё не готовы. Но мы — готовы. У нас есть корабль, знания, есть вы. И если мы не узнаем, что задумали эти драгнитты, то потом будет поздно.

Мина внимательно посмотрела на неё. В глазах молодой кхемки светился тот же огонь, который когда-то горел в ней самой.

— Она права, — сказала Мина. — Мы летим.

— Возражений нет, — кивнул Дэн.

— Тогда я рассчитываю курс, — Алестра уже склонилась над пультом.

— А я проверю двигатели, — Тегухим направился к выходу.

Блисс поднялся с кресла и, проходя мимо Лурианны, дружески положил ей руку на плечо:

— А ты молодец, девочка. В своё время я тоже так рвался в бой. Правда, после этого меня частенько закапывало взрывной волной, но детали не важны.

Лурианна невольно улыбнулась. Она вдруг почувствовала, что напряжение последних дней начало отпускать. Легенды оказались просто людьми. Своими, живыми, с усталостью в глазах и с решимостью в голосе.

— Тогда всем приготовиться к старту, — скомандовала Мина, занимая кресло, которое когда-то принадлежало ей.

«Эреб» медленно отходил от треугольного спутника. Тот остался висеть в пустоте — молчаливый страж, выполнивший свою миссию. Корабль развернулся и взял курс на точку, отмеченную Алестрой.

На главном экране сияла Сфера — восемь миров, соединённых в единую мегаструктуру. Лурианна смотрела на неё и думала о том, что когда-то она мечтала просто изучать историю. А теперь сама стала её частью.

— Курс проложен, — сообщила Алестра.

— Вперёд, — тихо сказала Мина.

Звёзды вытянулись в линии — «Эреб» ушёл в гиперпространство, унося с собой прошлое и открывая дорогу будущему.

Глава 8

Переход в гиперпространство прошёл штатно. Звёзды за бортом исчезли, и «Эреб» размеренно нёсся сквозь измерение, где время и расстояние текли по своим, неведомым законам.

В рубке воцарилась тишина. Каждый переваривал последние события. Первым заговорил Блисс:

— Ну вот, у нас есть три дня, чтобы всё обдумать и заодно свыкнуться с мыслью, что нас никто не ждет. Мы сжились с Сферой, особенно с Эдиноллой. Я полюбил Веную и её жителей. У меня и хорошие друзья появились. А нам взяли и показали кто на самом деле мы такие.

Дэн посмотрел на него, но промолчал.

— Мы сами по себе, — ответила Мина, — впрочем, как и всегда. Выполняем очередное задание.

Лурианна, сидевшая на месте второго пилота, чувствовала себя неловко. Она смотрела на лица легенд и видела в них не богов, а усталых, потерявших связь с прошлым людей. Это было одновременно и непонятно, и пугающе. К тому же, ей стало их жалко.

— Не говорите о себе в уничижительном тоне, — попросила Лурианна, — вас очень ценят, люди ежедневно посещают храм, а в институте лекции начинаются с воспоминания слов Королевы.

— И меня помнят? — спросил Блисс. — И Дэна?

— А как же! — воскликнула Алестра. — Благодаря вашим книгам на Тинте узнали об устройстве Сферы. А Дэн — считается самым таинственным из вас троих. У нас на Тинте вас помнят под именем Закон. А вот на Эдинолле другое имя — Порядок. Кстати, всегда хотела спросить про ваши псевдонимы. И почему Трион Блистающий?

— Это долгая история, — начал Блисс.

— Мы никуда не спешим, — серьезно ответил Тегухим, — поверьте, очень хочется услышать всё из первых уст.

— Хорошо, — Транид поудобнее сложил внутренние руки на груди, — но только при одном условии. Нам хоть и больше двух тысяч митадов, но физически мы не сильно вас старше.

Поэтому, обращайтесь к нам на «ты» и по именам. Никаких Трионов, Порядков и Королев. Я правильно говорю?

Последняя фраза была адресована его товарищам.

— Абсолютно, — кивнул Дэн, — я как раз хотел об этом сказать.

— Мы согласны, — ответила за всех Лурианна.

— Тогда идем в кают-компанию, — улыбнулась Мина, — там уютнее и обстановка располагает.

Вооружившись чашкой кофе, Блисс начал рассказывать:

— Я всегда увлекался философией. Она мне очень помогала, даже в самые трудные времена. Особенно в те годы, когда моя планета находилась под оккупацией морков. Однажды на Триидане я встретил Дэна, которого начальство отправило на поиски девушки по имени Минерва. В общем, нам удалось её найти и с тех пор мы стали неразлучной командой. Но, я отвлекся. Философия настолько меня затянула, что я закончил академию и получил соответствующий диплом. На Триидане приняты звучные имена, но их берут только тогда, когда философ достигнет высшего уровня. Я лично был знаком с Лоуном Сияющим, читал труды Азотра Великого. Ну, и выбрал себе это имя — Трион Блистающий. Такая история. А здесь, на Сфере, использовал его как псевдоним.

Короткий рассказ транида произвел впечатление. Первой заговорила Алестра:

— Триидан — это ведь ваш родной мир? Настоящая планета, образовавшаяся сама по себе? Не могу даже представить! Там такое же небо? И солнце? А что вы видите ночью? На планете ведь не светится горизонт?

Вместо Блисса ответила Мина:

— Мы с Дэном с планеты Земля. Небо у нас практически одинаковое с Трииданом. Иногда оно голубое или даже синее, а может быть закрыто облаками и тучами. И идут дожди. И солнце, конечно есть. Только оно тоже естественного происхождения и планеты вращаются вокруг него. На нашем небе солнце встает строго на востоке и постепенно движется в противоположную сторону. Совершает путь по небосводу. Садится на западе и это называется закат. Обычно он ярко-красный с оранжевыми оттенками. Очень красиво. Будто бы в небе вспыхивает огонь.

— Но на Триидане восход и закат отличаются, — добавил Дэн, — из-за некоторых свойств атмосферы он окрашивается в ярко-синие оттенки. Это очень необычно и невероятно красиво.

— Всё так, — подтвердил Блисс и продолжил, — а ночью мы видим космос. Если небо безоблачное. И ещё на некоторых планетах существует ночное светило.

— Как это? — удивилась Лурианна.

— Естественный спутник, — пояснил Дэн, — вращается вокруг Земли и называется Луна. Ночью освещается отраженным светом и иногда, в полнолуние, это бывает настолько ярко, что можно книгу читать.

— А на некоторых мирах спутников нет, — продолжил Блисс, — но там помогает природа. На Альнитаке многие растения ночью светятся и это красиво. А на Триидане звезды ярче. Поэтому по ночам не темно.

— Потрясающе! — воскликнула Алестра. — Вы просто о чудесах рассказали! Надо же, солнце двигается!

— Да, — улыбнулась Мина, — и благодаря этому мы определяем время. День и ночь составляют сутки. Утро начинается с восхода. Когда светило достигает наивысшей точки небосвода наступает полдень. На Земле это ровно 12 часов. Не удивляйтесь. У нас время отсчитывается иначе. В сутках 24 часа. Один час равен 60 минутам. А когда планета совершит полный оборот вокруг солнца — это называется год. Возраст людей мы считаем в годах.

Последняя информация обескуражила молодых Сферян. Первым с удивлением справился Тегухим:

— То есть, время для вас иное понятие. Вы можете, так сказать, визуально наблюдать его течение. А у нас всё гораздо проще. День — десять парцев, ночь столько же. А вот митад каким образом придумали я не знаю.

— Ты отлично соображаешь, — улыбнулся Дэн, — молодец! Мы тоже об этом размышляли и пришли к выводу, что исчисление времени на Сфере придумали её создатели. Других объяснений у нас нет. Лучше расскажите, что у вас произошло за две тысячи митадов? Как живут люди? Что изменилось?

— Думаю, многое — ответила Лурианна, — наверное. Мы же точно не знаем, как было при вашем присутствии. Но у нас в Венуе есть трамвай и радиосвязь. А на Тинте еще больше всего. Но лучше об этом расскажет Аля.

Настала очередь удивляться старшим. Они буквально засыпали Алестру вопросами. Девушка как могла, старалась удовлетворить их любопытство. Особенно поразил её рассказ об электрических фонарях и многих других устройствах.

— Но у нас иная проблема, — вздохнула Алестра, — чем сильнее технический прогресс, тем чаще люди стали забывать о вас. Из разговоров с Лури, я поняла, что на Эдинолле народ больше верит в Королеву.

— К сожалению, это закономерность, — заключил Блисс, — я даже изучал такое. Люди начинают сами себя возвеличивать. Тут уж ничего не поделаешь.

— Ну, удивить ещё можно, — отметил Дэн, — есть у нас кое-что в арсенале. Но сначала доберемся до спутника. Кстати, вы совсем не впечатлились, когда услышали о драгниттах.

— Аля мне рассказала, — объяснила Лурианна, — она давно прочла об этом в документах, которые нашли в тайнике замка. Там подробно описаны инопланетные существа. Правительство тоже в курсе.

— И не только Тинта, — добавил Тег, — Аля сообщила нам, что руководства наших миров давно уже ведут между собой переговоры по радиосвязи.

— Обалдеть! — только и смог сказать Блисс.

— У меня другой вопрос, — продолжил ригуриец, — в тот раз на него времени не было. Сейчас его у нас предостаточно. Почему всё-таки Стражник не мог сам обследовать спутник драгниттов?

— Я отвечу, — Мина подошла к аппарату и налила себе чашку кофе, — мне рассказал об этом Стражник при личной встрече. В общем, он и его соратники, проживают в так называемой обители Хтаффов. Это собственный мир, построенный на других законах физики. Внешне он небольших размеров, а внутри огромен. В общем, именно поэтому Хтаффы не могут покинуть пределы своего мира.

Обстановка на корабле становилась теплее. Лурианна заметила, как растаяли последние льдинки между их командами. Неожиданно показалась, что все они словно большая дружная семья. Мина в этот момент рассказывала об их полете на Сферу и какие им предстояли испытания, прежде чем они ступили на поверхность. Дэн вставлял короткие реплики, а Блисс добавлял пояснения в своем неповторимом стиле. Алестра и Тегухим слушали с нескрываемым интересом, да и сама Лурианна ловила себя на том, что невольно открывает рот от удивления.

Три дня в гиперпространстве пролетели незаметно. Команда «Эреба» быстро привыкла к новому распорядку: кто-то дежурил у приборов, кто-то отдыхал, кто-то спорил в кают-компании о том, что их ждёт у зонда драгниттов. С каютами вопрос решили быстро: Мина объявила, что разделит свою каюту с Дэном. Лурианна осталась в той, которую успела занять. Алестра выбрала соседнюю, а Тегухиму выпала честь занять ту, которую когда-то занимал Дэн. Всех всё устраивало, и обстановка на корабле была спокойной.

Лурианна зашла в кают-компанию и оказалась свидетелем очередного спора.

— Я думаю, там пустота, — утверждал Тегухим. — возможно, или он неактивен, или защищён.

— Либо это очередная ловушка, — парировал Блисс, — мы ничего не знаем о драгниттах, кроме их описания.

Когда до цели оставалось лететь около парца по корабельному времени, дежурная на тот момент Алестра объявила общий сбор.

— Приборы засекли объект, — сказала девушка, когда вся команда собралась в рубке управления, — и он активен.

— Что это значит? — спросил Дэн.

— Он излучает повторяющийся импульс.

— Можно расшифровать?

— Компьютеры уже работают. Но, видимо сигнал ни на что не похожий, поэтому потребуется время.

«Эреб» в автоматическом режиме вышел из гиперпространства. Вскоре инопланетный спутник можно было увидеть невооруженным глазом. Он выглядел как темный многогранник, висевший в космической пустоте на фоне редких звезд.

— Очень странно, — тихо сказала Мина, — не переливается, не светит огнями. Словно чего-то ждет. Аль, можешь увеличить изображение? Вдруг на нем есть какие-нибудь надписи?

Алестра увеличила картинку. На одной из сторон спутника явно читались какие-то знаки.

— Долбаные морки! — воскликнул Блисс. — Их письменность похожа на эти закорючки.

— Ты разбираешься в них? — спросил Дэн.

— Что ты? Нет конечно. Хвала Азумаривиссу, что я грамоту транидов помню. Расшифровать такое могут только приборы.

— Уже, — кивнула Алестра, — я загрузила эти символы. Быть может, компьютер справится.

— Что будем делать? — спросил Тегухим.

— Думаю, надо подождать, — ответила Мина, — как ты считаешь, Лури?

— Согласна. Включаем защитное поле и будем наблюдать. Через какое-то время у нас появится достаточно информации, чтобы принять решение. В таких делах не нужно торопиться.

— Вот, он! — воскликнул Блисс. — Голос разума! Без вас бы уже ринулись исследовать этот артефакт. Не думайте, что мы такие безрассудные, но иногда совершали необдуманные поступки.

— Блисс прав, — вздохнул Дэн, — будь Лурианна с нами, мы бы и в ловушку Хтаффов не попались.

— Ну что вы, — всплеснула руками девушка, — не вгоняйте меня в краску.

— Зато это правда, — улыбнулась Мина, — ты молодец. Вы все молодцы. Ориентировочно, сколько нам ждать?

— Думаю, — ответила Алестра, — до завтрашнего утра по корабельному времени. Приборы расшифруют сигнал, и мы примем решение.

— Хорошо, — согласилась Мина, — тогда отдыхаем.

Перед выходом из рубки она посмотрела на висящий на экране инопланетный многогранник. Безжизненный и темный, он продолжал издавать непонятный сигнал. Чего он хочет? Взглянув на серьезную Алестру, она подумала:

«С такой командой не пропадем. Мы всё узнаем».

Глава 9

Дэн проснулся раньше обычного. Стараясь не разбудить Мину, он тихонько вышел из каюты и направился в рубку управления. Алестра уже была там. Сосредоточенно изучая показания приборов, девушка не отрывалась от мониторов.

— Такое ощущение, что ты отсюда не уходила, — пошутил Дэн, — доброе утро!

— Доброе! Я недавно пришла. Не терпелось узнать расшифрован ли сигнал.

— И?

— Компьютер свое дело знает, — улыбнулась Алестра, — система обобщает данные и вот-вот выдаст результат.

— Отлично! Тогда пойду и приготовлю кофе. Тебе принести?

— Да, спасибо.

К его приходу девушка уже получила информацию. Дэн протянул ей чашку:

— Держи. Ну что там?

— С ума сойти! Это не угроза. Это предупреждение и просьба о помощи. И ещё: сигнал нёс в себе довольно большой массив информации. Я даже боюсь его открывать.

— Не спеши, — подумав, ответил Дэн, — дождемся остальных и вместе всё узнаем.

Прошло совсем немного времени и в рубке собрался весь экипаж. Алестра вывела на обзорный экран текст. Это был адаптированный перевод принятой со спутника информации на общегалактический язык.

«Братья по разуму! Мы обращаемся к вам в надежде,

что вы сможете помочь. И предупредить об опасности.

Мы зовем себя драгнитты. Мы мирная раса, наша цель созидание

и изучение. Узнав об опасности, мы направили исследовательский

спутник в глубокий космос и загрузили это предупреждение.

Раса, именующая себя Укавры, начала экспансию в дальний

космос и вероломно нападает на планеты. У них мощные корабли

и нашему флоту нет возможности им противостоять. До нашей

планеты им далеко, но мы не исключаем нападения»

Экипаж в полной тишине прочитал послание. Все понимали, что угрозы от спутника нет, но легче от этого не стало. Молчание нарушил Тегухим:

— Это всё?

— Нет, — покачала головой Алестра, — есть ещё большой файл. Я не открывала его.

Лурианна вопросительно посмотрела на Мину.

— Давай глянем, что там, — сказала она.

Файл содержал данные, которые собрал спутник за время своего путешествия.

— Ценная информация, — отметил Дэн, — таким образом у нас имеется полный маршрут до планеты драгниттов. Есть ещё что-нибудь?

На экране появилось изображение инопланетян.

— Ох ты! — восхищенно произнесла Лурианна. — Какие они изящные и красивые! И определенно относятся к антропоморфным существам. Интересно, какого они роста?

— Об этом ничего не сказано, — пожала плечами Алестра.

— С уверенностью могу предположить, что они примерно, как мы, — изрек Блисс.

— Почему? — спросил Дэн.

— Сопоставил параметры спутника, — транид развел в стороны внутренние руки, — и величину надписи на его корпусе. Кстати, что там написано? Аль, можешь показать?

— Ничего особенного. Вот.

На экране появился перевод: «Научный исследовательский сателлит номер 7».

— Значит, драгнитты мирная раса, — заключила Лурианна, — и нашим мирам не угрожают. Зато есть опасность со стороны укавров. Но они по всей видимости орудуют в своей галактике.

— Ты совершенно права, — согласилась Мина, — тем не менее, жители Сферы должны быть готовы. Люди обязаны знать, что может ожидать их в будущем. В общем, мы изучили спутник драгниттов и пора возвращаться.

— Вы должны появиться снова, — сказал Тегухим, — и нам нужно подумать, как это сделать. Начнем с Эдиноллы, к примеру. Ведь вы улетели оттуда, поэтому туда же и вернетесь.

Дэн, Мина и Блисс обдумывали слова молодого ригурийца. Первым ответил транид:

— Ты прав, Тег. Возвращаться всё равно надо. Пока летим обратно, обсудим всё подробно. Необходимо и вами заняться.

— Нами? — удивилась Лурианна.

— Да, — кивнул Блисс, — нам нужно сделать таких же, как мы. И снова стать властью.

Это заявление прозвучало как гром среди ясного неба. Молодые Сферяне молча обдумывали услышанное.

«Как странно, — думала Лурианна, — ещё совсем недавно я боготворила Королеву и её соратников. А сейчас мне говорят, что я такая же, как они».

— Ты прав, — согласилась с транидом Мина, — нас теперь шестеро, и мы на равных правах. Мы должны поддержать местную власть и мягко, но серьезно указать им вектор развития. Подготовить население к будущему.

— И это очень непросто, — добавил Дэн, — предстоит много дел. Сперва разработаем стратегию.

— Всё верно. Аля, Тег, Лури! Готовьте звездолет к возвращению.

— Курс проложен, — доложила Алестра.

— Все системы в норме, — отчеканил ригуриец, — корабль готов.

Лурианна вопросительно посмотрела на Мину.

— Действуй, Лури.

— Полная готовность, — скомандовала девушка, — разворачиваюсь и встаю на курс. Стартуем!

“Эреб” направился в обратный путь. Переход в гиперпространство прошел штатно. Теперь вместо звезд экипаж наблюдал невзрачный серый тоннель. Оставалось три дня пути. Вахта Алестры закончилась и её место занял Блисс.

— Вот и хорошо, — сказал он, — побуду в тишине и сделаю несколько записей в блокноте.

В кают-компании пятеро членов экипажа начали первое заседание нового правительства Сферы. Именно так назвала его Мина.

— Но, чтобы беседа прошла продуктивно необходимо позавтракать, — добавил Дэн, — мы с Алей только по чашке кофе выпили. А вы вообще ничего.

Тегухим вызвался готовить.

— Тут чудесная техника, — сказал он, — сейчас сварганю что-нибудь вкусное.

Когда на столе появились ароматные булочки, варенье и желтый ноздреватый сыр, Дэн не смог сдержать восхищение.

— Да ты настоящий гений, Тег! Мы такого ни разу не сделали.

— Да что там, — смутился ригуриец, — здесь очень много функций. Само как-то получилось.

Вместо кофе он предложил всем ароматный чай. Мина попробовала напиток и оценила.

— Невероятно вкусно! Ты и правда молодец!

Некоторое время в кают-компании стояла тишина. Потом Алестра заявила:

— Не могу больше! Глазами бы ещё съела. Пойду, порадую Блисса.

Она положила на широкую тарелку пару булочек, сыр и блюдце с вареньем, взяла большую чашку и ушла в рубку управления. Вернувшись, она передала от Блисса привет и сделала круглые глаза.

— Вот и он с такими глазищами меня встретил, — смеясь добавила она.

— Ладно, — улыбнулась Лури, — посмеялись и хватит. Пора перейти к серьезному разговору. Что нам нужно, чтобы стать такими, как вы?

— Да ничего, собственно, — развел руки Дэн, — у вас всё хорошо. Просто кое-чего добавить. Вы молодцы, что надели скафандры. Для техники безопасности самое то. Но мы их надеваем только, когда есть необходимость лететь в космос на челноке. В остальное время носим обычную одежду. Дело в том, что у нас с Миной есть так называемые СКК — специализированные камуфляжные костюмы. Они используются только в войсках специального назначения. Кроме режима невидимости, в них есть ещё много всего. Я продемонстрирую.

Дэн вышел в центр помещения и в один миг его тело покрылось тонким слоем ячеистой оболочки. Голова оказалась в шлеме, а вместо глаз возникли два красных объектива. Лурианна, Алестра и Тегухим дружно ахнули.

— Это всё правда, — прошептала потрясенная Алестра, — как на картине «Королева в Вайзенире».

— «Чудо Королевы в Лойёрде», — вторили ей Лурианна и Тег.

Между тем, Дэн вернул себе нормальный облик и сказал:

— У вас будут такие же костюмы. Чтобы его активировать нужен хронометр как у меня и у Мины. Хтаффы клонировали наш звездолет, поэтому на других кораблях есть такие. Первым делом нужно добыть хронометры, чтобы к публичному появлению вы ничем не отличались от нас. Это будет доказательством могущества Королевы и её команды. Я правильно рассуждаю?

— Абсолютно, — кивнула Мина, — я тоже об этом думала. Сгоняем на Тинт и Аля поможет нам. Сразу обзаведемся двумя СКК. Потом слетаем на Токель, к примеру. И после этого будем готовы к встрече с жителями.

— Лучше на Церрал, — предложил Дэн, — он соседний с Тинтом. Но это не важно. Важно то, что благодаря общению с Маором, вы получили знания. На данный момент у вас такой же уровень как у нас, если не выше.

— Да, ладно, — махнул рукой Тег, — скажешь такое. У вас с Миной опыта больше. И у Блисса тоже.

— Вот мы и должны поделиться с вами опытом, — сказала Мина, — за время полета расскажем вам всё, что знаем. Уверяю, вам предстоит много открытий.

— А мы с тобой, Тег, отдельно потренируемся в спортзале, — добавил Дэн, — нужно развить основные навыки спецназовца. Пригодится в будущем.

— Я только за, — кивнул ригуриец.

— Ну вот и хорошо. С чего начнем?

— Я думаю, сначала, — ответила Мина, — устройство звездолета вы знаете. А что насчет атомной энергии?

— Ещё оружие, — добавил Дэн, — крайне необходимо знать. Как личное, так и предназначенное для обороны и нападения. Об индивидуальных средствах защиты и о нашей спецназовской аптечке.

— Ещё мы расскажем о нас. Чтобы вы понимали, почему мне пришлось стать Королевой и взять на себя этот непомерный груз. Как расшифровывается МАОР, и где расположен центральный его терминал. И есть ещё много всего, о чем нам нужно поделиться. Вы готовы?

— Готовы! — ответила за всех Лурианна.

Глава 10

Когда звездолет вынырнул из гиперпространства на Сфере сияло солнце.

— Так, — Дэн посмотрел на часы, отсчитывающие корабельное время, — нам нужно определить, сколько парцев сейчас там.

— Подождем, — предложила Лурианна, — а пока немного приблизимся. Думаю, на Тинт безопаснее явиться ночью. Повторим наш прошлый прилет?

— Да, — кивнул Тег, — тогда получилось все как нельзя лучше. Нужно определиться, кто полетит за СКК.

После недолгих рассуждений приняли решение отправиться втроём.

— Алестра будет нашим гидом, — подытожила Мина, — а мы с Дэном посмотрим, что ещё нужно взять на звездолете.

Четыре парца спустя солнце совершило ежедневный путь и укрылось в защитной камере, чтобы отдать часть энергии всей мегаструктуре. «Эреб» к этому моменту уже находился над поверхностью Тинта.

— Пожелайте мне удачи, — улыбнулась Алестра, — и держите нас на связи.

Девушка предложила сама пилотировать челнок. Дэн и Мина одобрили её решение. Лурианна, Тег и Блисс следили за полетом из рубки управления.

Словно занимаясь эти каждый день, девушка аккуратно вывела челнок из дока и направила его к родному миру. Сидевший рядом с ней Дэн удивился:

— А я для подстраховки с тобой уселся. Но, вижу, что она тебе не нужна. Аль, ты просто молодец!

— Не теряла зря времени, — улыбнулась девушка в ответ, — за шесть дней и ночей можно многому добиться. Держу курс на центральный парк. Оттуда до дворца совсем недалеко.

— Надеюсь, нас не заметят, — сказал Мина.

— Я гарантирую. В Вайзенире не любят шататься по парку в темноте. Старшее поколение обычно гуляют днем. Молодежь, которая занимается спортом по утрам здесь бегают. А ночью у народа другие занятия.

— Какие?

— Лури меня не поняла, значит на Эдинолле до этого ещё не дошло. У нас молодежь собирается в ночных клубах. Либо куражатся под музыку, либо устраивают маскарадные ночи.

— Что ж, таково следствие прогресса, — вздохнула Мина, — на нашей далекой родине происходит то же самое.

— Ещё рестораны посещают, — добавил Дэн.

— Это что? — спросила Алестра.

— Заведение со столиками. Принято приходить в хорошей одежде, пить самое дорогое вино и употреблять изысканную пищу.

— Поняла. У нас это называется едальня. Они бывают трех степеней: высшая — самая дорогая. Туда ходят очень состоятельные люди. Средняя подходит большинству. А низший уровень — это общественное питание.

Челнок вошел в атмосферу Тинта, и девушка сосредоточилась на управлении.

«Всё правильно, — подумал Дэн, — у нас многие названия произошли от древних языков и распространились по всему содружеству. А здешние жители получили готовый межгалактический, но некоторые термины изобрели сами».

Алестра осторожно приземлила челнок на парковой аллее. В этот раз она выбрала другое место — недалеко от восточных ворот.

— Отсюда ближе к замку, — пояснила она невидимой Лурианне.

— Поняла, — прозвучал ответ с борта звездолета, — действуйте и будьте всегда на связи.

Мина первая ступила на поверхность и вздохнула полной грудью.

— Какой же вкусный здесь воздух!

— Согласен, — кивнул Дэн, — неужели мы так отвыкли?

— Не забывайте, — напомнила Алестра, — вы две тысячи митадов вообще ничем не дышали, а потом трое суток находились в искусственной атмосфере корабля. Вот мне воздух кажется обычным.

— Ты права, — согласился Дэн, — веди нас.

— Действительно никто не заметит? — уточнила Мина.

Девушка заверила, что опасаться нечего. Если кто и попадется ночью, то просто подумают, что люди возвращаются с маскарада. Выход из парка был совсем рядом. Мина и Дэн, выйдя из темноты, остановились и с удивлением смотрели на освещенные улицы Вайзенира.

— Вы просто копия Тега и Лури, — улыбнулась Алестра, — они тоже глазели разинув рот.

— Знаешь ли, — ответил Дэн, — сейчас я окончательно понял, что отсутствовал две тысячи митадов. Здесь многое изменилось.

Замок стоял там, где ему и положено — возле небольшой площади, в центре которой была установлена древняя статуя.

— Хорошо, что тут всё как прежде, — с облегчением произнесла Мина, — здесь есть охрана?

— Ночью никого нет. Просто запирают двери. И ключ висит рядом. Все знают, что в замке ничего нет, поэтому так решили.

«Это хороший знак, — подумала Мина, вспомнив о далекой Земле, — у нас оставь пустое здание без присмотра, и его тут же заселят маргинальные личности».

Тем временем девушка отперла дверь и пригласила хозяев войти.

— Добро пожаловать домой! — торжественно произнесла она.

Дэн вошел в темное помещение первым, но Алестра понимала, что он активировал ночное зрение. Бывший спецназовец поведал всё о своих секретах, чем поразил молодых Сферян. Но девушки ещё больше восхищались рассказу Минервы о том, почему ей пришлось взвалить на себя такую ношу. Они даже уединились вдвоем в каюте Лурианны и долго обсуждали её историю.

— Ведь она была обычная, как и мы, — сказала тогда Лури, — но приняла трудное решение. Чтобы направить жителей к нормальному развитию без войн и конфликтов действительно нужна была сильная власть.

— Да, — согласилась Алестра, — а могло быть всё иначе. Страшно предположить, что люди разделились бы на расы.

— Кошмар, — кивнула Лурианна, — к счастью, Блисс разработал законы, которые действуют по сей день. Мы так привыкли, что все равны между собой и даже не задумываемся, какая бы жизнь у нас была.

— Дэн говорил, будто есть теория, что у всех рас общие предки. Из-за эволюции и местных особенностей проживания, люди менялись. Мы все зовемся антропоморфными. У нас даже кровь одних и тех же групп и подходит друг к другу. Мы только внешне немного разные.

Алестра была права. Единственные от всех отличались диивоки. Но по какой-то причине они вымерли. Выжили только люди. Эта информация очень удивила Мину, Дэна и Блисса. Транид предположил тогда, что Сфера попала в область какого-нибудь космического излучения и диивоки не выжили. Или произошел сбой в работе всей мегаструктуры и временно наступили холода, которые смогли пережить только антропоморфные. Как бы то ни было, люди жили в мире и отлично ладили друг с другом. Из истории Эдиноллы Лури знала, что в древности на одном из континентов в праздник созревания ягод устраивались общественные оргии. Ей было стыдно вспоминать об этом, но она поделилась с подругой. Алестра слушала, открыв рот и даже покраснела от смущения.

— Хотя, я верю, что это правда, — добавила она, — в Вайзенире некоторые шептались, будто знают о смешанных парах. Поэтому, всё возможно.

Помолчав немного, девушки сменили тему.

— Теперь нас объединяет общая цель — ещё сильнее сплотить народ и обеспечить людям надежное будущее.

— Всё верно, Лури. Как там сказал Блисс? Будущее создается нами, но не для нас. Подлинный альтруизм состоит в том, чтобы трудиться ради новых поколений, не требуя ничего взамен.

— Да. И потому они, не раздумывая полетели к неизвестному спутнику, не оценив как следует возможную опасность.

Алестра отбросила неожиданно нахлынувшие воспоминания и, войдя вслед за Миной, закрыла за собой дверь. Имплантов у неё не было, и Дэн включил портативный фонарь. Она много раз посещала замок, поэтому очень удивилась, когда в абсолютно гладком полу обозначился прямоугольник и опустился куда-то вниз. С опаской туда посмотрев, девушка увидела лестницу, ведущую в освещенное помещение.

— Добро пожаловать на «Эреб»! — улыбнулась Мина.

«Всё так, как рассказывала Лури»!

Алестра спустилась вниз, прошла через шлюзовой проход и оказалась в звездолете. Здесь всё было до такой степени знакомым, что верилось с трудом.

«Я ведь только что прилетела оттуда на челноке».

Заметив её изумление, Дэн сказал:

— В свое время мы тоже удивились. Хтаффы смогли клонировать наш звездолет. Внутри всё абсолютно идентично.

Девушка подошла к каюте, которую занимала и, приоткрыв дверь, выдохнула.

— Теперь вижу, — с облегчением произнесла она, — здесь ничего не тронуто. Это действительно другой корабль.

— Ты разве сомневалась? — удивилась Мина.

— Нет, но глаза обманули меня. Увидев знакомую обстановку, на мгновение я подумала, что мы никуда не летали. Теперь всё стало на свои места.

— Зато мы имеем запас нужных вещей, — сообщил появившийся из своей каюты Дэн, — два СКК я взял. Мина, тебе надо что-нибудь?

— Вроде нет. Да, необходимо оружие прихватить. Мало ли.

— Хорошо, — Дэн ушел в сторону склада.

Вскоре он вернулся с двумя импульсными лучеметами.

— Думаю, достаточно, — сказал он. — Ещё четыре таких же на нашем корабле. Я вообще надеюсь, что мы никогда их не используем и вернем обратно на этот борт.

— Я тоже, — кивнула Мина, — уходим?

— Да. Нам пора.

Троица без всяких происшествий покинула замок и благополучно добралась до стоящего в парке невидимого челнока. Дэн отключил режим маскировки и пропустил Алестру вперед:

— Прошу пилота занять свое место!

— Спасибо, — улыбнулась девушка, — мне понравилось летать.

— А нас шокировал Вайзенир. Позже у нас будет время осмотреть здесь всё как следует. Ну что, летим на звездолет? Или сразу на соседний сегмент?

— Нет, Дэн, — покачала головой Мина, — нужно взять Лури и Тегухима. Они заслужили увидеть иной мир. Пусть это будет ночью, но всё же.

— Я только спросил. Конечно, я не против. Пускай берут Блисса, а мы побудем на звездолете. Ему тоже полезно прогуляться.

— Тогда так и решим. Аль, мы готовы. Можем отправляться.

— Взлетаю. Курс на «Эреб».

Глава 11

Следующим сегментом для посещения был выбран Токель. По мнению старших членов команды этот мир вряд ли стал сверхцивилизованным.

— На момент нашего пребывания там жили одни кочевники, — сказала Мина, — и существовало несколько небольших городов с оседлыми жителями. Надеюсь, цивилизация у них не так бурно развилась, как на Тинте.

— Но особых трудностей мы не испытали, — заметила Алестра.

— Верно, — кивнул Дэн, — но с нами была ты — местный житель, знающий все нюансы своего мира. Кто знает, во что бы мы впутались, будь мы там одни.

— Логично, — согласился Блисс, — вспоминая наши похождения, точно могу сказать, что так легко мы бы не отделались.

Его фраза развеселила всю команду. Воистину транид знал, как привнести в атмосферу толику непринужденности.

— Нужно обновить информацию со спутника, — предложила Лурианна, — и, прежде чем отправиться на Токель, мы тщательно всё изучим.

— Золотые слова, — отметил Дэн, — я займусь этим.

— Я помогу, — вызвался Тегухим.

— Отлично, давай взглянем, что там со спутником.

Мужчины справились быстро и вскоре Дэн позвал всех в рубку управления.

— Это что-то невероятное! Если на Тинте мы понимали, что увидим цивилизованный мир и были не сильно шокированы, то Токель превзошел ожидания!

Мина с широко раскрытыми глазами смотрела на совершенно незнакомый мир. Где следы цивилизации кочевников? Где круглые дома — зариббы* и открытые пространства? Она помнила, что замок построили практически на пустом месте — неподалеку от холма, в котором был спрятан Маор. Теперь же здесь стоял большой город, со строгой планировкой и прямыми улицами. Присмотревшись, она задала вопрос:

— Похоже, что территория замка окружена стеной? Или мне показалось?

— Ты права, — ответил Блисс, — и она довольно высокая. Наверняка охраняется.

— И что делать будем? — вопросительно посмотрел Дэн.

Молодые Сферяне смотрели на новый мир с интересом. Они ведь не представляли, что там было раньше. А потом Алестра внесла предложение:

— Давайте отложим изучение Токеля. Меня смущает эта стена. Можно посетить звездолет на другом мире. Где ситуация более понятна.

— Аля права, — добавила Лурианна, — кто знает, что нас здесь ждет. Наша первоочередная цель — осуществить возвращение Королевы. Начать с Эдиноллы, а потом с Тинта. А уже позже продолжить на остальных мирах.

— Хм, тогда предлагаю Церрал, — сказал Дэн.

— Или Азорру? — ответил Блисс. — Давайте уж лучше полетим на Флатону. Мы по крайней мере там были. И вообще, после заявления Алестры у меня появились кое-какие мысли.

— Ты прав, — задумчиво произнесла Мина, — Аль, рассчитай курс на Флатону. Лури, пилотируй.

— Принято, — Лурианна заняла кресло, — зависаем над сегментом примерно в такой же точке?

— Да.

Перелет прошел быстро. Первым делом обновили данные спутника и с удовлетворением смотрели на знакомый мир. Несмотря на время, Агосаффа сохранила центр города в том самом первозданном виде, который отлично запомнился.

— Будто вчера здесь были! — воскликнул Блисс. — И наш Замок стоит в самом центре столицы!

— Какой странный сине-зеленый город! — удивился Тегухим.

— Это из-за местного камня, — пояснила Мина, — похоже, что здесь всё проще, чем на Токеле. Предлагаю высадиться. Кстати, Блисс, какие у тебя появились мысли?

— До наступления темноты время есть, поэтому пойдемте в кают-компанию и в непринужденной обстановке я изложу свои идеи.

Вооружившись большой чашкой, Блисс начал:

— Благодаря академии философии, мне пришлось изучать историю. Не всю, а только аспекты касающиеся религии. Потому что это напрямую связано с философскими учениями. Так вот. Иногда религия бывает жестока. Может доходить до фанатизма.

Сколько в истории было войн на этой почве? А какие методы применялись к тем, кто не соблюдал религиозные законы?

Дэн вспомнил хадж на планете Ркха** и вздрогнул.

«Религиозные фанатики — это ужасно».

— К чему ты это рассказываешь? — вслух спросил он.

— Смотри сам: на Эдинолле люди ходят в Храм Королевы. Я прав? — Блисс посмотрел на Лурианну.

— Верно, — подтвердила девушка, — даже молятся Королеве.

— Я не молился, но в Храм любил ходить, — добавил Тег.

— Именно! — продолжил Блисс. — А если вера в Королеву выросла в нечто большее? В мощное религиозное течение? Поэтому и Замок окружен высоким забором. И, может быть, существует всеобщая обязанность по утрам совершать молитвенные обряды в честь Королевы? А Замок вообще под запретом для всех кроме избранных. А что бывает в таких религиях, если нарушить табу?

— Что? — спросил Дэн. — На костре сожгут?

— Почему бы и нет?

— Потому что ты сам придумал законы о равенстве и запрете убийства!

— Казнь посягнувшего на самое святое убийством не является, — парировал транид.

Наступила тишина. Все обдумывали слова Блисса. Мина и Дэн опять вспомнили ужасный хадж.

— Наверное, ты прав, — наконец сказала Мина, — мне плохо и очень больно слышать, что я, возможно, напрямую являюсь тому причиной. Хотя, этого следовало ожидать. Ведь я сама выбрала такой путь. Но это так ужасно! Я же простой человек, а моим изображениям покланяются и воздают молитвы. Может, зря мы освободились от стазиса?

— У меня мать всегда повторяла: что не делается, всё к лучшему, — Лурианна посмотрела на Мину, — раз мы вас вызволили, значит на то были причины. По сути, мы выполнили замысел Хтаффов. Но я о другом. Хочу сказать, что мы с Алей даже обсуждали твое решение, Мина. Взвалить такую ношу — стать Королевой, может только сильная женщина. И ты добилась своего. Народ стал единым целым. У нас нет войн. И вражды друг с другом.

И как обойтись без веры? Именно она сделала нас сильными. Благодаря ей, мне хотелось учиться и принести пользу.

— Мне тоже, — добавил Тегухим, — хотя я ещё тот раздолбай.

— На Тинте всё так, — продолжила Алестра, — наука процветает, народ живет сообща. Да, есть всякие новые увлечения. Может, веры и стало меньше, но общество продолжает следовать тем законам, которые были написаны вами. Наверняка, на Токеле всё точно также. Ведь Блисс высказал только гипотезу. Но, даже если он прав, то в этом нет ничего страшного. Просто в том мире вера в Королеву очень сильна.

— Спасибо за поддержку, ребята, — поблагодарила Мина, — вы правы. Я обязательно во всем разберусь. С вашей помощью.

— И это отличное решение, — подвел итог Дэн, — и перестань расстраиваться. Всё мы разрулим. Особенно с такими помощниками. Давайте лучше пить кофе. Скоро нам совершать вылазку. Предлагаю отправиться всем вместе. Что вы так на меня смотрите? Для ребят полезно увидеть новый мир. А мы окунемся в собственные воспоминания. Вшестером легко поместимся в челнок. Можно засветло приземлиться за городом и справиться у кого-нибудь из местных о ситуации в столице. Потом решим, как будем действовать.

— Что нам одевать? — спросила Алестра.

— Уж точно не скафандры, — улыбнулась Мина, — обычную одежду. В общем, я поняла, что все согласны с Дэном.

— Я с удовольствием туда отправлюсь и оценю разницу, — сказал Блисс, — сделаем себе небольшой экскурс. Ведь это самый первый мир на Сфере, в котором мы побывали.

С общего согласия выбрали подходящее место для посадки. На сборы ушло немного времени и вскоре челнок, пилотируемый Дэном, покинул ангар «Эреба».

Флатона встретила пришельцев теплым, пахнущим свежими фруктами, воздухом.

— Ох, помню этот вкус! — воскликнул Блисс. — Я ведь дольше всех здесь пробыл.

— Как это? — удивилась Лурианна.

— Я принял наиглупейшее решение в своей жизни и решил остаться. Думал, буду путешествовать от города к городу, изучать местных жителей и размышлять о философии.

— Не получилось? — спросил Тег.

— Да как сказать? — пожал плечами транид. — В общем, нет. Поначалу нравилось, потом я стал скучать по космосу, технологиям и, конечно, друзьям. Но меня вытащила Мина. В прямом смысле. Я арендовал лодку и решил доплыть до одного острова на большом озере. Почти добрался, но неподалеку от берега сел на мель. До острова дошел, а вот выбраться оттуда на континент не было никакой возможности. Так и сидел на берегу и размышлял о собственном бесславном конце.

Блисс вздохнул и замолчал.

— А потом? — Алестра тоже заинтересовалась рассказом транида.

— На берег вышла Мина и забрала меня, — рассмеялся Блисс, — появилась в нужный момент.

— Тьфу! — воскликнул ригуриец. — Даже напугал нас своими воспоминаниями. Удивительно, у меня такое ощущение, что она знала о твоем положении.

— На то были причины, — улыбнулась Мина, — но об этом я после расскажу. Кажется, я слышу чьи-то голоса. По-моему, недалеко дорога.

Так и оказалось. Замаскировав челнок, команда, определив направление, вскоре вышла на широкий тракт. Мимо прогромыхала груженая повозка, запряженная похожим на буйвола животным. Судя по всему, двигалась она в направлении столицы.

— В ту сторону и пойдем, — заключил Дэн.

— Надеюсь, подозрений мы не вызовем, — сказала Мина, — а вдруг, сейчас не принято пешком ходить?

Она ошиблась. Немного погодя, справа от дороги открылась большая поляна, на которой отдыхали несколько транидов. Блисс тут же подошел к ним и завел разговор.

— Сейчас всё выясним, — кивнул на него Дэн.

Блисс вскоре вернулся и поведал, что в Агосаффе на днях начинается большой фестиваль.

— В честь Королевы, между прочим, — добавил он, — поэтому в город стекаются желающие из разных провинций. Эти траниды решили, что мы из Кетезии. Я не стал их разубеждать.

— Ты молодец, — похвалила его Мина, — знаешь, что сказать. А как там обстановка?

— По их словам переживать не о чем. Интересно то, что здесь появились деньги. Те же самые фрапы и вингейды. Кстати, у кого из нас они есть?

Только у Тегухима оказалось в наличии немного мелочи. Пересчитав монеты, ригуриец с удовлетворением произнес:

— Почти половина фрапа! Да я богач!

— По сравнению с нами, да, — улыбнулась Мина, — плохо, что мы не подумали о деньгах. Кстати, мысль пришла в голову: а может к Маору наведаться? Он когда-то выдал мне несколько лутов.

—— Это было давно, — заметил Дэн, — на Луранне. Но, попробовать стоит.

К тому времени дорога вывела на открытую местность. Впереди замаячили неказистые постройки, а затем путники увидели афишу с приветственной надписью: «Добро пожаловать в Агосаффу». Однако, потребовалось довольно много пройти, чтобы окружающие домики превратились в городские улицы. Теперь компания шагала по вполне цивилизованному городу. Затем показалась небольшая площадь с огромными воротами.

— Долбаные морки! — воскликнул Блисс. — Это же тот самый вход в город!

— Поверить не могу, — пробормотал Дэн, — вот тут прошедшее время ощущается больше всего.

За площадью Мина остановилась. Окружающее ей казалось знакомым.

— Наверное, здесь специально всё сохранили, как было раньше, — сказала она, — если я правильно думаю, за поворотом мы должны лицезреть центр города.

Она оказалась права. Друзья увидели королевский замок и стоящий неподалеку храм.

— А пойдем сразу в замок! — предложила Алестра.

Появился шанс попасть в звездолет и вернуться обратно на челнок. Но команду ожидал неприятный сюрприз.

— Выходной, — прочитал Блисс, — с ума сойти. Ещё и за вход берут пять вингейдов.

— На посещение у нас деньги есть, — отметил Тегухим, а вот на ночлег — вряд ли.

— Тогда выход один, — решительно произнес Дэн, — нам к Маору.

*Зарибба — переносное каркасное жилище кочевников. Упоминается в книге «Земля Минервы».

**Хадж на планете Ркха — вспоминаются события из книги «Путь Минервы».

Глава 12

Однако, попасть к Маору не удалось. На соседней площади стояло нечто, поблескивая металлическими гранями. Сооружение напоминало то ли огромный саркофаг, то ли модуль космического корабля. Конструкцию окружал забор из крепких деревянных кольев, а у входа дежурили стражники.

— Что это? — спросил обалдевший Тегухим, когда к нему вернулся дар речи.

— Так выглядит вход в местный компьютер, — покачал головой Дэн, — но почему он за забором?

— Мне тоже интересно, — сказала Мина.

— Я разберусь.

Блисс решительно направился к охранникам.

— Мы пришли из Кетезии, чтобы поклониться Великому Инкубатору, — заявил он.

— Из-за фестиваля доступ закрыт, — пояснил стражник, — будет много народу, а мы очень заботимся о святыне. В такие праздники что угодно может произойти. Поэтому, дружище, ничем не могу помочь.

Блисс передал услышанное друзьям.

— А что это за конструкция? — спросила Лурианна. — Я ожидала увидеть статую.

— Когда мы сюда пришли у местных была собственная религия, — пояснила Мина, — они верили, что произошли от Великого инкубатора. Он перед вами. Одновременно, это скрытый проход к Маору.

— Можно активировать костюмы и в режиме невидимости проникнуть внутрь, — предложил Дэн, — не ждать же, когда всё закончится.

— Либо возвращаться и лететь на другой сегмент, — лаконично заметил Блисс.

— Так мы можем бесконечно шататься по мирам, — парировал Дэн, — давайте уже решим этот вопрос здесь. Мина?

— Я согласна. У меня есть и ключ, и костюм. Думаю, много времени это не займет. Отойдем подальше, чтобы никто не видел.

Узкий переулок как раз подошел для таких целей. Здесь было пусто и до площади рукой подать.

— Вы ждите здесь, — сказала Мина и, нажав кнопку на своем хронометре, тут же покрылась ячеистой структурой, голову накрыл гладкий шлем, а глаза стали похожи на светящиеся красные точки.

— Как на картине! — восхищенно произнесла Алестра.

Дэн превратил себя в такую же копию.

— Включаем режим невидимости, — сказал он и в этот момент его не стало.

Впрочем, и Мины тоже. Блисс надел любимые гогглы и попытался увидеть исчезнувших.

— Никаких следов, — развел он четыре руки в стороны, — всегда удивляюсь этим технологиям.

— Я заметил скамейку на углу, — сказал Тегухим, — давайте посидим, что ли?

— Ты прав, — согласился Блисс, — в ногах правды нет. Девочки, идем.

Когда все уселись, Алестра заявила:

— А я знала, что Маор не обязательно спрятан под статуей.

— Откуда? — удивилась Лурианна.

— Проанализировала. То, что на Эдинолле и Тинте вход в компьютер скрыт в монументе скорее совпадение. В других мирах может быть иначе. Что и подтвердилось. Я права, Блисс?

— Абсолютно, — кивнул транид, — на Луранне он расположен в естественном черном обелиске, на Токеле — под холмом, а в островном мире Ронигун он в скале на маленьком необитаемом клочке земли. Даже места расположения разные. Аль, у тебя удивительный ум. Мы с тобой похожи. Я тоже о многом додумался собственными мозгами.

— Спасибо. Мне нравится размышлять.

Лурианна хотела что-то сказать, но позади послышались голоса. Из переулка вышли Дэн и Мина.

— О! А вы быстро! Всё получилось?

— Нет, Блисс. Всё не так, как мы думали.

— Вам не удалось попасть внутрь? — спросила Алестра.

— Нет, — покачала головой Мина, — дело в другом. К Маору мы добрались быстро. Буквально за считанные мгновения. Охрана была занята оживленной беседой, и мы легко вошли незамеченными. Внутри всё осталось без изменений. Крутой спуск вниз и помещение с красным маревом. Маор узнал нас и приветствовал. Но денег не выдал. Сказал, что весь запас исчерпан. На мой закономерный вопрос он объяснил, каким образом внедрялись в оборот денежные единицы.

— И как? — у транида заблестели глаза. — Я давно хотел это изучить.

— В любом обществе рано или поздно натуральный обмен сменяется товарно-денежными отношениями. Люди сами придумывают платежные средства. Со временем они прочно входят в жизнь государства. И вот тогда наступает этот момент. Объявляется деноминация и старые деньги меняются на новые. Каким-то образом Маор обеспечивает обмен. Я не совсем поняла. Тем не менее, старые деньги постепенно изымаются из оборота. И приходят луты, фрапы и вингейды.

Мина закончила и вздохнула.

— Похоже, Маор о многом не рассказал, — изрек Тегухим, — наверняка, инженеры в этом замешаны.

Его слова каким-то странным образом подействовали на всех. Ригуриец увидел, что на него пристально смотрят.

— Что?

— Да ты, парень, выдал интереснейшую гипотезу, — ответил ему Дэн, — и об этом стоит подумать.

Блисс в этот момент что-то записывал в своей книжке.

— Появились мысли? — спросила Мина.

— Целая гипотеза, — ответил транид, — благодаря Тегу многое встало на свои места. Но я потом со всеми поделюсь. Сейчас нужно решить первоочередную проблему.

— Да, что теперь будем делать? Полетим обратно?

— Нет, Лури, — Дэн посмотрел на девушку, — нам бросили вызов. Мы должны попасть на звездолет.

— Скоро ночь, — напомнила Алестра.

— Проведем её на природе, — решила Мина, — здесь тепло. Мы однажды так делали. Надеюсь, для ужина у нас хватит денег?

Тегухим уверенно кивнул.

— Тогда идем за город и по пути поищем дешёвую забегаловку, — предложил Блисс, — берем продукты и находим подходящее место для ночевки.

На окраине один из прохожих подсказал, где можно очень недорого перекусить. Всего за несколько вингейдов кхемы отгрузили предостаточно здоровенных порций ароматной жареной рыбы. Самый молодой из них всё время подмигивал Лурианне, чем очень смущал девушку. В качестве напитка заведение предлагало местное пиво. Блисс прихватил четыре больших бутыли. Посмотрев на неодобрительный взгляд девушек, он сказал:

— В этом нет ничего страшного. Его здесь все пьют. Тем более, альтернативы нет.

За городом нашли небольшой пустырь.

— Отличное место! — оценил Дэн. — Будем надеяться, что оно никому не принадлежит.

— Мы аккуратно, — заверила Мина, — ребята располагайтесь.

— Кстати, — сказал Блисс, — краем уха я слышал, что местные до сих пор не очень любят шататься по ночам. Наверное, из-за волчков.

— Кого? — удивилась Лурианна.

Когда расположились и принялись уплетать отменно приготовленную рыбу, Дэн стал рассказывать. Оказалось, что после первой его посадки на эти земли, ночью ему повстречались странные создания, видимые только в инфракрасном диапазоне.

— Мы назвали их волчки, за характерный внешний вид. Они эмпатические телепаты и опасности не представляют. Люди их не замечают, но могут ощущать прикосновения. Наверняка это порождает немало слухов о призраках. Отсюда и боязнь темноты.

— С ума сойти! — воскликнула потрясенная Алестра. — Никогда о таком не слышала? Это другой вид существ? А на Тинте они есть?

— Может быть на Эдинолле? — добавил Тег.

— Нет, друзья, — покачала головой Мина, — волчки обитают только здесь. Это ошибка инженеров. Когда они заканчивали постройку Сферы, то решили создать себе помощников. Но, как видите, получились безобидные существа. Толку от них нет, но и вреда тоже.

— Так что, если почувствуете чье-то прикосновение, не впадайте в панику, —добавил Блисс, — а если они появятся до того, как мы заснем, то я дам свои очки, чтобы вы их рассмотрели.

Солнце совершило привычный забег и горизонт окрасился молочным светом. На темном небе проступили очертания соседних миров. Дэн откупорил бутыль и отхлебнул напиток. Пиво оказалось приятным на вкус и слегка кружило голову.

— Можете пить смело, — сказал он и протянул бутылку Мине, — градусов практически нет, так, небольшое брожение. Зато тонизирует и расслабляет.

Вкусная еда и местное пиво располагали к разговорам.

— Сколько всего удивительного мы узнали, — сказала Алестра, — уму непостижимо.

— А сколько нам ещё предстоит? — Тегухим улегся на спину и уставился в небо.

— Ты так считаешь?

— Конечно! — ригуриец повернулся на бок и посмотрел на девушку. — Взять нашу Эдиноллу? По сути, мы всё знаем лишь о центральном континенте. А что на других? Только разрозненные отрывочные сведения. Единицы исследователей там бывали, да и то на побережьях. А на самом юге был кто-нибудь? Нет. Я прав, Лури?

— Согласна с тобой. Ученые-географы исследовали всю Эдиноллу и составили подробные карты материков и всего мира. Но в глубине континентов огромные неизученные пространства. Что там скрывается неизвестно до сих пор. Я даже не говорю о морях и океанах. В них вообще практически ничего не изучено.

— Предстоит много дел, — добавила Мина, — и в каждом мире такая ситуация.

— Ой! — тихонько вскрикнула Алестра. — Меня коснулись!

— Это они, — сказал Блисс, — держи очки.

Девушка натянула гогглы и как завороженная уставилась в пустоту:

— Они такие милые!

Лурианна и Тегухим стали требовать у неё очки. Молодежь вдоволь насмотрелась на эфемерных робких существ.

— Они мне показались дружелюбными, — констатировал Тег, — вот бы и все были такими.

— Поживем — увидим, — философски ответила Лурианна, — мне интересно, как встретят нас на родине.

— Сначала решим вопросы здесь, — отозвался Дэн, — а потом разработаем наш следующий шаг. Давайте отдыхать, до рассвета немного осталось.

Над поляной нависла тишина. Путники заснули, и никто их не потревожил. А утром всех разбудил чей-то громкий окрик:

— Что вы здесь делаете?

Глава 13

Его звали Притлов. Это был совсем молодой сквигг, и он очень испугался, когда заметил на пустыре спящих. От неожиданности он решил, будто они мертвы и закричал первое, что пришло ему в голову.

— Простите, если напугал вас, — добавил он.

— Что ты здесь делаешь в такую рань? — спросил Дэн.

— Люблю выйти за город с рассветом. Подышать свежим воздухом и побыть в тишине. Шел себе, никого не трогал, а тут такое.

Он смешно развел руками.

— Мы пришли из Кетезии слишком поздно, чтобы искать ночлег, — сказала Мина, — поэтому заночевали здесь. Доброго тебе дня!

— И вам доброго дня!

Притлов помахал рукой и отправился восвояси.

— Может, надо было прямо сказать ему, что перед ним Королева, — предложил Тегухим.

— И напугать мальчишку до смерти? — рассмеялся Блисс. — Нет, к этому делу нужно серьезно подойти. Тем более, мы не знаем, каким образом на такую новость отреагируют местные.

Транид посмотрел на молодых членов их команды.

— Думаете, запрыгают от восторга? Нет! Прошло слишком много времени. Для такого события людей нужно подготовить.

— И как ты это сделаешь? — заинтересовалась Мина.

— Для начала вернемся на корабль. Там я расскажу о своем плане. А сейчас нужно закончить все дела здесь, в Агосаффе.

— Ты прав, — кивнул Дэн, — что-то осталось перекусить или сразу в Замок?

Несмотря на раннее время, в городе уже вовсю кипела жизнь. Возле «инкубатора» толпился народ — всем хотелось поглазеть на реликвию. Охранники были наготове и тщательно следили, чтобы никто не перелез через ограждение.

— Неужели в Королевские покои такая же очередь? — взволнованно предположила Лурианна.

Но, её опасения не оправдались. Возле замка гости увидели только одного сторожа.

— За всех тридцать вингейдов! — без обиняков заявил он.

— Не хватит, — прошептал Тегухим.

— Мы пойдем вдвоем, — сказал Дэн, — молодежь подождет нас здесь. Блисс, присмотри, чтобы не убежали. Тут есть, чем развлечься.

— Слушаюсь, господин, — подыграл ему Блисс.

Пересчитав деньги, сторож открыл входные двери.

— Меня зовут Куциб. Добро пожаловать, только смотреть там нечего!

— Зачем же брать плату? — спросила Алестра.

— А как же старику на жизнь зарабатывать? — удивился Куциб. — Я слежу за территорией и поддерживаю чистоту.

— А народ сюда ходит? — спросила Лурианна.

— Мало, — вздохнул сторож, — в основном такие вот почитатели королевы.

Он показал в сторону дверей, за которыми скрылись Дэн и Мина.

— Смотрю, вы даже не сопровождаете их, — заметил Тегухим.

— Так там пусто! Пусть себе бродят. Может, они молятся, а я им мешать не хочу.

— Хорошее решение! — похвалил его Блисс и отвел в сторону.

Лури некоторое время смотрела на их увлеченную беседу и спросила:

— Интересно, о чем можно говорить с совершенно незнакомым человеком?

— Я немного знаю Блисса, но, судя по его находчивости, он любого разговорит, — улыбнулась Алестра.

— А он хорош! — поддержал её Тег. — Надо же ляпнуть такое: «слушаюсь господин»!

Девушки рассмеялись. В этот момент двери замка открылись и на пороге показались Дэн и Мина.

— Судя по их лицам — всё получилось, — сказала Лурианна.

— А вы быстро! — заявил сторож, когда их заметил. — Удачно?

— Вполне, — ответил Дэн, — теперь мы пойдем осматривать город!

На самом деле они покинули площадь и направились в противоположную сторону. Мина рассказала, что удалось быстро попасть в звездолет, взять необходимое и вернуться обратно.

— А если бы СКК был больших размеров? — поинтересовался Тегухим. — Как вы бы поступили?

— На это есть Блисс, — ответил Дэн, — он бы занял сторожа так, чтобы тот вообще забыл обо всем на свете. Он очень находчив. Порой я ему завидую.

— Да ладно, — отмахнулся Блисс, хотя было видно, что он польщен.

— И правда? — спросила его Алестра. — О чем вы с ним так оживленно беседовали?

— Обо всем на свете, — пожал плечами транид, — про жизнь разговаривали.

Компания покинула пределы столицы. Дорога вскоре завела в лес, и Дэн велел остановиться. Сверившись с коммуникатором, он указал в самую чащу.

— Нам туда!

— Взлетим посредине дня? — спросила Лурианна.

— Есть хочется, — объяснила Мина, — поэтому прямо сейчас.

Дэн взял в руки штурвал и объявил:

— Включаю режим полной невидимости. Взлетаем!

Атмосферу прошли быстро и вот уже перед глазами величественная Сфера во всей красе. Ещё несколько мгновений и маленький челнок мягко приземлился в знакомом ангаре «Эреба».

— Дом, милый дом! — улыбнулась Мина. — Для начала в душ, а потом предлагаю подкрепиться как следует.

Когда, наконец, женщины явились в кают-компанию, там во всю трудились мужчины: над аппаратом колдовал ригуриец, а Дэн и Блисс уже заканчивали накрывать стол.

— Ого! — всплеснула руками Мина. — Какая щедрость!

— Соскучились по нормальной еде, — ответил Дэн, — тем более Тег выжимает из кухонной железяки больше, чем мы все вместе взятые.

— Я просто понял её алгоритмы, — смутился парень, — неограниченные возможности.

— Не скромничай! — похлопал его по плечу Блисс.

Обед оценили. Тегухим постарался на славу. Потом за традиционным кофе перешли на серьезные темы.

— Что ты говорил по поводу подготовки людей? — спросила Мина.

— В общем, — начал транид, — просто так объявиться и заявить о втором пришествии не получится. Люди воспримут нас как самозванцев. Можно, конечно, продемонстрировать наши фокусы, применить устрашение, но это не очень хорошо. Но, на Эдинолле мы именно так и поступим. Торжественно опустимся на звездолете прямо на площадь. Можно со спецэффектами. С нами Лурианна, она объяснит ситуацию и всё будет хорошо. Наверняка это прокатит и на Тинте. Но на таких мирах как Токель, Флатона и другие мы поступим иначе. Напишем манускрипт на транидском языке, придадим ему эффект старины и распространим на всех континентах. В тексте будет изложена информация о древнем пророчестве, предвещающем появление Королевы. Это послужит основой для правдоподобия ситуации. Учитывая скорость распространения слухов, к нашему прибытию население будет в достаточной степени информировано и готово.

Блисс закончил. Весь его вид говорил, что он собой доволен.

— В этом предложении есть доля истины, — первой отозвалась Алестра, — люди обожают всякие слухи и предсказания. У нас, бывало, газеты выдадут какую-нибудь чушь, и все принимают её за чистую монету.

— Согласен, — кивнул Дэн, — хорошая идея. Как мы внедрим свитки с пророчеством?

— Просто, — пожал плечами Блисс, — слетаем туда и раздадим на всех континентах. Для такого случая, я могу нарядиться странствующим бедняком.

— А у меня даже опыт есть! Я в своё время немного бродяжничал в Таддинике.

— Как? — удивилась Лурианна. — Это же моя родина. Ничего себе!

— Было дело, — махнул рукой Дэн, — но город мне очень понравился.

— Тогда давайте решим, как лучше появиться в Венуе, — предложила Мина.

— Сначала я займусь молодежью, — ответил Дэн, — мы отправимся в зал и будем осваивать СКК. А вы пока с Блиссом додумаете остальное.

Тренировка прошла быстро. Лурианна, Алестра и Тегухим научились пользоваться костюмом как частью собственного тела. Теперь они могли включать любой режим не задумываясь. Кроме того, Дэн выдал всем очки, с помощью которых можно было видеть окружающее в различных спектрах и даже в темноте. Конечно, это не импланты, как у Дэна и не знаменитые гогглы Блисса, у которых функций было гораздо больше. Тем не менее, другого оборудования на звездолете не имелось. Зато в активированном костюме, возможности у всех были равны. Дэн видел, что молодежь очень довольна.

— Теперь мы с вами можем вместе проводить любые операции и дополнять друг друга. Оставлю вас — потренируйтесь без меня.

Мина и Блисс обнаружились в рубке управления. Они рассматривали современные снимки Эдиноллы и её столицы Венуи.

— Как дела с тренировками? — спросила Мина.

— Отлично. Оставил ребят развлекаться. А у вас, что?

— Присмотрели место для посадки. Ты только взгляни, как изменился наш любимый город!

— А центр переехал сюда, — показал Блисс, — наш дом будто бы в исторической части.

Появилась счастливая Лурианна и подтвердила его слова.

— В этом месте наш университет, — показала она, — а храм неподалеку.

— А где остальные? — спросил Блисс.

— Соревнуются в невидимости! Я оставила их. Решила, что могу пригодиться.

— Как думаешь? Приземлиться здесь получится? — спросил Дэн.

— Вполне.

— Отлично, теперь нужно разработать твое появление, Мина.

Подошли Алестра и Тегухим и присоединились к совещанию.

— Ну, просто выйду, — неуверенно сказала Мина.

— Нет, нужно белое платье, — возразила Лурианна, — чтобы прям как на статуе в храме. И корона на голове.

— Где-ж я платье-то возьму? У меня из одежды ничего подобного нет. Хотя, ты права Лури. Появись я в полном соответствии с образом было лучше воспринято.

Повисла тишина. Все о чем-то думали. Потом Дэн задал вопрос:

— Девочки? Кто-нибудь из вас шитьем занимался?

— Я умею, — покраснела Алестра, — у нас даже в школе этому учат.

— А я дома шила, — добавила Лурианна, — а для чего ты спросил?

— На складе есть много всего. Даже ткань. Можно поискать подходящую и выкроить платье.

— А шить руками? — улыбнулась Алестра.

— Аль, у нас в лаборатории даже швейный аппарат есть. Думаю, вы освоитесь. Ну как вам предложение?

Все согласились. После этого Дэн увел девушек выбирать материал для будущего платья.

— Открою вам секрет, — сказал ригуриец, — я тоже шить умею. Модные штаны однажды сам себе скроил и шил. И врал друзьям, что они в столице за большие деньги куплены. При девочках не стал рассказывать. Смеяться будут.

Блисс и Мина пытались держаться, но в конце концов расхохотались.

— Прости, Тег, мы с Блиссом им не скажем.

— Не будем, — добавил транид, — мы с тобой парень пойдем корону делать. Найдем подходящий материал и напечатаем на принтере.

— Я согласен.

— А я останусь на вахте, — добавила Мина, — надо же кому-то на мостике быть.

Работа кипела. Предстояло важное испытание и его нужно было пройти с честью.

«Надеюсь, у нас всё получится», — подумала Мина, глядя на панораму Венуи — города, где она когда-то жила.

Теперь ей предстояло вернуться.

Глава 14

Когда Лурианна и Тегухим вошли в вестибюль университета, шум голосов стих как по команде. Студенты смотрели на них во все глаза — кто с любопытством, кто с нескрываемым испугом.

— У меня, что, рога выросли? — удивленно спросил Тегухим. — Вы чего уставились?

Окинув всех взглядом, Лурианна увидела знакомое лицо:

— Розабель? Ты что, меня не узнаешь? Это ж я!

Темноволосая девушка вышла навстречу.

— Просто, вы вчера всех шокировали, — сказала она, — до сих пор не по себе.

— Да, ладно. Ничего сверхъестественного. Однажды и у нас будут такие технологии. Иди ко мне!

Розабель подошла и обняла подругу. Напряжение сразу же спало и все бросились к Лурианне и Тегухиму. Их тормошили, хлопали по плечу, обнимали, шутили, смеялись и наперебой задавали вопросы. Наконец прозвенел звонок, и толпа студентов помчалась по своим аудиториям.

— Ну вот и хорошо, — резюмировал Тег, — пора и нам.

Девушка кивнула. Несмотря на их триумфальное появление, идти к заместителю главы университета было страшновато.

— У меня мурашки по коже. Что говорить-то будем?

— Не волнуйся, Лури. Как-нибудь выкрутимся.

Профессор Аратвигг ожидал их. Невысокого роста сквигг даже не сидел за кафедрой. Он стоял посредине аудитории и думал. В дверь постучали.

— Войдите, — сказал он и строго посмотрел на вошедших.

Лурианна и Тегухим притихли от его взгляда и молча ожидали разговора.

— Так, — после недолгой тишины промолвил профессор, — присаживайтесь. Вчера вы потрясли своим появлением. Я, честно сказать, даже не знаю теперь как с вами говорить.

— Мы очень уважаем вас и ценим, — ответила девушка, — думаю, нужно общаться, как и прежде. Вы — заслуженный профессор, а мы обычные студенты.

— Ага, — кивнул Аратвигг, — которые исчезли на долгие авры*, а потом явились вместе с Королевой. И ещё ваш ужасный вид. Вы теперь кто? Суперлюди? Какая будет у вас роль в обществе? У вас быть может привилегии? Что нужно ожидать?

Ребята молча обдумывали вопрос. Первым ответил ригуриец:

— Наша миссия заключалась в спасении Королевы. Лури смогла разгадать загадку её исчезновения. И попросила меня о помощи — вдвоем легче управлять звездолетом. На самом деле мы остались прежними. Королева вернулась домой, а мы к вам.

— Была ещё одна девушка, — сказал профессор, — кто такая?

— В общем, — немного замялась Лурианна, — она с другого мира. С Тинта. Мне удалось связаться с ней по любительскому приемнику. Алестра очень предана Королеве и согласилась нам помочь.

— Расскажите всё по порядку.

Сперва девушка, потом Тег поведали Аратвиггу всю историю от начала до конца. На профессора это произвело впечатление, хотя он старался не подавать вида. Потом он сказал:

— Вы получили знания… и как теперь с вами быть? Лурианна, ты, вероятно, знаешь больше всех нас о Королеве. Зачем тебе факультет исследования её жизни? Заместитель декана Оллен’викт очень интересуется.

— Дело в том, профессор, многое из того, что мы изучали не совсем верно, — начала было девушка, но Аратвигг её перебил.

— Говори прямо — сплошное враньё. Мы знаем об этом. Когда вы исчезли, пришлось обыскать комнату Тегухима. Мы надеялись найти какую-нибудь зацепку, но нашли любопытный труд под названием «Земля Минервы». Сразу догадались, что вы с Лурианной что-то обнаружили. Мы прочитали книгу и провели анализ. Поняли, что это подлинник. Программу обучения на факультете пришлось изменить. Вы ведь в курсе написанного?

— Более чем, — кивнул Тегухим.

— И что с вами делать?

— Мы должны иметь диплом об образовании, — твердо произнесла Лурианна, — мы были и остаемся гражданами Эдиноллы и хотим принести пользу обществу. То, что нам удалось спасти Королеву, не освобождает нас от своих обязанностей.

— Похвально, — подумав, ответил профессор, — другие знания у вас тоже имеются. Я прав?

— Чтобы не нарушать законы и устав университета, прошу разрешения сдать нам оставшийся курс обучения экстерном, — предложил Тегухим, — это будет правильно и с нашей стороны, и не посрамит честь учебного заведения.

Аратвигг забарабанил пальцами по столу.

— Идея хорошая. А вы справитесь? Всё-таки весь курс за один раз.

— Справимся, — ответила Лурианна.

— Тогда я вынесу это на совет. А как вы это делаете? Я имею ввиду ваше эффектное появление. Вы выглядели в точности, как на картине.

— Это просто экипировка. Защитный костюм. Нам всем выдали такой.

Лурианна дотронулась до хронометра и её тело покрылось ячеистой оболочкой, голову закрыл шлем, а глаза превратились в красные круги. Профессор вздрогнул, но держался молодцом. Девушка быстро вернула себе нормальный вид.

— Мы применяем его только в экстренных случаях. А вчера сделали это показательно. Чтобы у скептиков исчезли любые сомнения.

Вчера…. Наверняка второе появление Королевы войдет в историю. Площадь около университета выбрали не случайно. Когда в небе появился окруженный светящимся ореолом звездолет, его заметили все. После приземления, перед кораблем собралось много народа, в том числе студенты, преподаватели и руководство университета. Аппарель опустилась вниз и появились они — Королева собственной персоной в белом платье с длинным шлейфом и три таинственные фигуры рядом. Все замерли в благоговейном ужасе. Затем, центральный персонаж превратился в обычного человека, смутно знакомого для многих. Существо по правую руку от Королевы изменило облик и стало Лурианной. С левой стороны оказался Тегухим. Девушка вышла вперед и произнесла речь:

— Дорогие жители Венуи! Вы все меня знаете, особенно коллеги из университета. Мы привезли вам добрую весть! Мы вернули Королеву!

Послышались аплодисменты. Сначала робкие, затем уверенные и, наконец, раздались бурные овации. Минерва шагнула вперед и торжественно произнесла:

— Друзья мои! Я счастлива вернуться домой! Несмотря на прошедший долгий срок, я снова с вами!

Она распростерла руки в знак приветствия. Затем на встречу вышел глава города и о чем-то разговаривал с Королевой. Позже Мина рассказала, что первым делом ей был задан вопрос об её дальнейших планах.

— Никакого вмешательства в вашу работу, — ответила она ему, — моя цель — помочь людям в достижении прогресса. Я не вмешиваюсь в деятельность административных структур.

Лурианна тряхнула головой и выкинула вчерашние воспоминания.

— Да, эти ваши костюмы стали достаточным доказательством, что перед нами настоящая Королева, — задумчиво произнес профессор, — картину видели все. Странные вы ребята. Вроде обычные, как и все. А смогли совершить такое. Вы были там?

Он сделал ударение на последнее слово и многозначительно указал пальцем вверх.

— Да, — кивнула Лурианна, — в космосе. Видели нашу мегаструктуру своими глазами. Сумели найти неизвестный спутник, внутри которого была заключена Королева и её соратники.

— С ума сойти! Подумать только — мои студенты. Знаете, я горжусь вами. Хоть и непростительно, что вы столько пропустили без уважительной причины, но, думаю, коллегия вас пощадит. Придется пойти вам навстречу и принять экзамены экстерном. Но учтите, комиссия будет строгой.

— Мы согласны, профессор, — сказал Тегухим, — назначьте дату. И простите, что заставили вас нервничать. Сожалеем, ведь вам пришлось тратить время на поиски.

— Мы вообще хотели поднять на уши всю розыскную систему, — ответил Аратвигг, — но, когда нашли книгу, я лично приостановил попытки вас отыскать.

— Вы? — удивилась Лурианна.

— Да. Я даже не сообщил вашим родителям. На свой страх и риск. Видимо, понял, что вы чего-то нащупали. Моё чутье меня не обмануло.

Друзья наперебой стали благодарить профессора. Тот отмахнулся:

— Потом, потом. Сначала экзамены. После спасибо скажете. Не ожидал я от вас такого, конечно. Лурианна всегда правильная, отличница, а ты, Тегухим, иногда разгильдяй, но тоже способный. Честно скажу, вы изменились. Какие-то очень взрослые стали и серьезные. Всё, идите. Через два дня узнаете дату экзамена.

Обратно шли с легким сердцем и хорошим настроением.

— Молодец у нас профессор, правда?

— Да, Лури, — серьезно ответил Тег, — и как он к нам отнесся. Мои бы узнали, что я исчез — с ума бы сошли.

— Это правда. Боюсь представить, что было бы дома.

Они вышли на площадь в старом городе. У Замка Королевы стояла толпа. Всем хотелось ещё раз увидеть Королеву. Рецци караулил у входа на территорию и следил, чтобы никто не заходил внутрь. Зато с улицы был прекрасно виден звездолет. Его посадили прямо за Замком, и он красовался на всеобщее обозрение.

— Интересно, им Королева нужна или на корабль поглазеть, — спросил Тег.

— И то и другое, — рассмеялась Лурианна, — а сейчас на нас смотреть будут.

Так и произошло. Едва их увидели, то всё внимание переключилось на молодых парня и девушку.

— Лурианна! Тегухим!

— Ну вот, — проворчал ригуриец, — вчерашние страхи прошли. Мы теперь герои.

— Не бубни, — улыбнулась Лури, — делаем приветливые лица и постараемся не задерживаться.

Пробравшись сквозь толпу, они вошли в замок. Они бывали в нем много раз, особенно Лурианна. Но только на первом этаже, который все время пустовал. Подъем наверх был замурован наглухо. И вот теперь, он был открыт.

— Аж жуть берет, — шепотом произнес Тег, поднимаясь по лестнице и попутно рассматривая развешанные по стенам картины, — как красиво!

— И уютно, — добавила Лурианна.

Вчера они сюда не попали. После приземления на университетскую площадь, пришлось провести там довольно много времени. Потом, когда решили переместить звездолет к Замку, наступил вечер. Уставшие от событий, все члены экипажа предпочли переночевать на борту. Принять душ, перекусить и спокойно лечь спать. А утром у всех были свои дела. Пока Лурианна и Тегухим ходили в академию, остальные занимались переселением в замок.

Проход разблокировали быстро, но пустующие тысячи митадов комнаты пришлось приводить в порядок. На удивление водопровод и канализация работали.

— Ну как? — спросил Дэн, когда девушка и парень вошли в жилую часть замка.

— Всё хорошо, нас простили и разрешили сдать весь курс экстерном, — ответила Лурианна.

Вышла Мина и позвала их в главный зал.

— Присаживайтесь и расскажите всё по порядку.

— А где Аля?

— Я здесь! — в помещение вошла Алестра. — Я переживала за вас.

Тегухим стал рассказывать, а Лурианна время от времени его поправляла.

— Это хорошо! — подал голос незаметно подошедший Блисс. — Вы получите официальные документы об образовании и станете полноценными членами общества. Добро пожаловать во взрослую жизнь!

*Авр - месяц

Глава 15

Тегухим закончил проверять оборудование и осмотрелся. Солнце стояло на своем месте, с побережья дул лёгкий ветер, а вдали шумел лес. Ригуриец глядел на темно-зеленые кроны и не узнавал их. В окрестностях Венуи такие точно не росли. Но ничего удивительного: на самом ближнем к югу континенте природа могла быть иной. И они к этому готовы.

— Лури! — крикнул Тег. — Ты где там?

— Иду!

Девушка вышла из-за поросшего кустарником пригорка.

— Здесь, между прочим, удобства на каждом углу не наблюдаются, — заявила она, — а организм, иногда, требует.

— Понятно. Мы готовились к такому, поэтому будем терпеть. Я навигатор настроил. Данные со спутника загружаются. К сожалению, на картах местность в подробностях не отражена. Исследовано только побережье.

— К сожалению, — согласилась девушка, — с нашими технологиями это очень долгий процесс. Хорошо, что у нас есть поддержка.

Отправить их в экспедицию решил Дэн. Блисс одобрил это. На очередном совете подняли закономерный вопрос: а что всё-таки с ископаемыми на Сфере? Например, с металлом. Блисс, как очень сведущий в геологии, высказался:

— У нас не было времени заниматься исследованиями. Вернее, я планировал серьезно начать работы в этом направлении, но неожиданно попал вместе с вами на паузу. Длиной аж 2000 митадов. Предлагаю начать с Эдиноллы. Запустим сканирующие спутники и узнаем какова толщина природного слоя. По моим оценкам она достаточна для того, чтобы содержать в себе полезные ископаемые. Включая металлы.

— Соглашусь, — Мина повертела в руках турку для варки кофе, — ведь многое здесь издавна делается из железа. Я знаю, что источником для изготовления таких вещей используют болотную руду. Но, чтобы образовались болота, нужны соответствующие условия. А ведь ещё есть реки и моря. Пусть и не такой глубины, как на Земле и Триидане, но всё же.

Разговор состоялся после полета на Тинт. Единогласно решили не терять время и провести церемонию прибытия Королевы в этот мир.

— Алестре нужно появиться дома, — сказал Дэн, — и успокоить родственников.

Тегухим и Лурианна тоже решили полететь, чтобы присутствовать в качестве свиты. Тем более, до экзамена ещё оставалось время.

Место для посадки выбрала Алестра. Это была центральная площадь, возле которой располагалось здание правительства Вайзенира.

— Нас все увидят, — пояснила она, — к тому же моя академия совсем рядом. Студенты точно будут.

В общем, всё прошло в точности как в Венуе. Звездолет приземлялся очень медленно и к моменту его посадки собралась большая толпа. Когда корабль опустил аппарель, первым оттуда вышел некто в странном костюме и шлеме. Затем появилась Королева в белом платье со шлейфом в сопровождении ещё двух таких же таинственных личностей. Народ обомлел. Тем временем, центральная фигура превратилась в обычную девушку.

— Алестра! — ахнул кто-то в толпе.

— Да, это я! Я живу здесь и учусь. И узнала, что Королева в беде. Вместе с друзьями нам удалось её спасти.

Мина вышла вперед и распростерла руки:

— Я счастлива вернуться! Две тысячи митадов мы находились в плену, но нас вызволили они!

Сбросив костюмы Лурианна и Тегухим подошли к Алестре. Раздались аплодисменты, кто-то в толпе прокричал: «Да здравствует Академия Вайзенира»! Затем вперед вышли представители правительства и обратились к Королеве. Состоялся в точности такой же разговор, как в Венуе. По всей видимости, ответы Мины их удовлетворили, потому что чиновники возвращались обратно с просветлевшими лицами. Затем появился Блисс и объявил, что Королева проследует в Замок.

Алестра, не теряя времени, решила идти в университет.

— Мы пойдем с тобой, — сказал ригуриец, — одной тебе нелегко придется. Нам с Лури вдвоем не по себе было.

— Спасибо, друзья! Действительно, страшновато.

Академия или Университет Вайзенира коренным образом отличался от такового в Венуе. Вместо одного большого здания, Лурианна и Тегухим оказались в тихом квартале, состоящем из нескольких невысоких построек. Алестра назвала их корпусами. Между ними были проложены дорожки, вымощенные камнем, и разбиты клумбы с цветами.

— Здесь факультет естествознания, — объясняла девушка, — а вот там — мой любимый: точные науки. Но нам нужно прямо!

Руководство академии расположилось в небольшом корпусе, стоящем чуть в стороне от всех остальных.

— На первом этаже деканат и преподавательская. На втором — весь высший учебный совет вместе с ректором.

Друзья вошли в небольшой холл. Здесь не было привычного гомона студентов — лишь тишина, едва разбавляемая приглушенными звуками голосов.

— Куда сейчас, Аль? — шепотом спросила Лурианна.

— В деканат.

Деканом оказался грузный сквигг по имени Дконг. Вообще-то все сквигги выглядели полными, но такова была особенность их расы. Обычно, это добродушные существа, но лицо декана казалось суровым.

— Садитесь! — сказал он. — Алестра Кроу! Вы, дорогая, вымотали мне все нервы своим долгим отсутствием. Выдумала какую-то болезнь. Преподавательский совет хотел направить курьера к вашим родителям, для выяснения обстоятельств. К счастью, мы не успели этого сделать.

— Спасибо вам!

— Зная вашу натуру, я понимал, что не всё так просто. Но, чтобы Королеву найти! Кстати, нас не представили. Кто это с тобой?

— Знакомьтесь! Лурианна и Тегухим. Они с Эдиноллы.

— Очень приятно, профессор Дконг! — ребята поднялись и приветствовали декана.

Старый ученый остолбенел на мгновение, а потом сказал:

— Никогда не видел инопланетян, — он покачал головой, — и как же вы друг друга нашли?

Казалось, он больше был удивлен этим фактом, чем появлением Королевы.

Алестра подробно рассказала о своих попытках связаться по рации с другими мирами.

— И однажды откликнулась Лури! С тех пор мы подружились.

С позволения декана Лурианна продолжила. Она рассказала, как нашла ключ и вместе с Тегухимом проникла в звездолет.

— Потом мы приземлились сюда и забрали Алестру, — закончила она, — без неё мы бы не справились.

— Вы учитесь? — спросил профессор.

— Да, — ответил Тегухим, — в столичном Университете Венуи.

— И как с вами поступили? Вы ведь отсутствовали без уважительной причины длительное время.

— Нас простили. Дело в том, что мы получили глубокие знания во всех областях науки. На звездолете есть такие технологии. Профессор Аратвигг разрешил нам сдать экстерном экзамены за весь период обучения. Таким образом мы не посрамим честь Университета и получим дипломы об образовании.

Старик задумался.

— Это правда, Кроу? — спросил он.

— Да, уважаемый Дконг.

— Вы знаете больше, чем дает академия?

— Да, — одновременно ответили все трое.

Ученый забарабанил пальцами по столу.

— Знаете, ­— произнес он после некоторого молчания, — я так хотел влепить вам строгий выговор, Алестра. Догадываетесь, почему?

Не дав девушке ответить, профессор продолжил:

— Я всегда на вас рассчитывал. Вы подавали большие надежды. А потом эта выходка. Я был очень зол. Но ваш поступок изменил всё. Вы теперь герой, Алестра Кроу.

Взглянув на Лурианну и Тегухима, Дконг добавил:

— И вы тоже, конечно.

Профессор снова ненадолго замолчал, а потом посмотрел Алестре в глаза:

— Кем вы себя видите?

— Полноценным гражданином Тинта, — ответила девушка, — хочу принести пользу нашему миру.

— Похвально. Значит, так тому и быть. Вынесу решение на общий совет. Думаю, педагогический состав согласится экзаменовать вас по всему курсу обучения. Надеюсь, в ближайшие дни вы не пропадете?

— Нет.

— Хорошо. Вы все свободны. О дне экзамена вам сообщат.

Лурианна обратила внимание на задумавшегося парня.

— Ты чего, Тег?

— Алю вспомнил. Как мы с ней университет ходили.

— Да, здорово было. Соскучился, что ли? Мне тоже её не хватает. Но теперь у нас есть связь. Когда ночлег устроим, тогда и поговорим.

После успешной сдачи экзаменов, ребятам предложили жить в Королевском замке. Мина объяснила, что комнаты для них есть и имеется оборудование для связи.

— Мы полетим на другие миры, — продолжила она, — и будем выходить на связь. Вы держите нас в курсе дела.

Дэн объяснил устройство голографических проекторов. Оказалось, что с их помощью, можно обеспечить «появление» Королевы в любом месте. Именно один из таких приборов лежал в рюкзаке у Тегухима. Сверившись ещё раз с навигатором, он предложил идти прямо.

— Известные поселения левее от нас. На побережье. Туда, куда мы идем ничего не изучено. Зато у нас есть костюмы для защиты. Мало ли что может произойти.

— Не думаю, что здешние люди отнесутся к нам враждебно, — ответила Лурианна, — но, хорошо, что мы готовы ко всему.

Сканирование этого континента с большей вероятностью показало возможное наличие залежей железной руды. Их отправили в экспедицию для того чтобы подтвердить информацию.

— К сожалению, — говорил Блисс, — у нас нет в наличии мощных космических сканеров. Но и на основании полученных данных мы можем утверждать, что металл там есть. Доберетесь до нужного места и просканируйте вручную.

Лурианна и Тегухим шли уже несколько часов. Исходная точка была отмечена на карте, и навигатор вел их туда, показывая путь зеленой пунктирной линией. Войдя под сень реликтовых деревьев, друзья поразились их мощью и таинственностью. Даже разговаривать вслух не хотелось.

— Лури, у тебя не возникло чувство, что за нами наблюдают?

— Сама хотела спросить. Кто-то здесь живет, видимо.

— Почему же не показывается?

Ответить девушка не успела. Словно из-под земли перед ними вырос отряд, вооруженных копьями лектонов. Одеждой им служило традиционное платье, поверх которого красовались деревянные доспехи.

— Кто вы? — грозно спросил один из воинов.

— Путешественники, — ответил Тегухим, — и исследователи. Интересуемся природой и культурой вашего материка.

— Здесь запретная зона, — голос лектона заметно смягчился, — это наши земли.

— Мы у вас ничего отбирать не будем, — сказала Лурианна, — только посмотрим. Мы прибыли с другого континента, из столицы Эдиноллы.

— Из Венуи что ли?

— Да, верно.

— Ладно. Следуйте за нами. Старейшины разберутся что к чему.

Глава 16

Лес расступился. Впереди на двух холмах раскинулся город. Лурианна и Тегухим не видели такого. Даже когда наблюдали за другими населенными пунктами с экрана звездолета.

— Это — Тетаон! Ещё не один чужеземец не посещал его древние улицы! Вам выпала великая честь!

Даже с такого расстояния было видно, что вместо фундаментов здесь используются стволы вековых деревьев-исполинов, которые пускают корни не вниз, а в стороны, сплетаясь в платформы. Дома стоят на этих живых сваях, а между ними, на высоте, свисают воздушные сады.

Чем ближе они подходили к городу, тем больше открывалось деталей. Например, окна во множестве построек были не прямоугольные, а каплевидные, сужающиеся книзу, словно дома всматривались в небо, в надежде увидеть что-то непостижимое.

— Здесь всё из дерева! — с восторгом произнесла Лурианна.

Тег кивнул, соглашаясь, но отвечать не стал. Казалось, от увиденного он потерял дар речи. Еще бы! Как только они в сопровождении вооруженных лектонов вошли в город, то обомлели от неожиданности. Кроме традиционных улиц здесь использовались подвесные переходы, изгибающиеся дугой от одного дома, к другому.

— Никогда такого не видел! — воскликнул Тегухим.

Сопровождающие лектоны остановились. Было заметно что им понравилось удивление гостей.

— Это древняя традиция, — пояснил один из них, — зачем спускаться на землю, если можно перейти улицу сверху? Говорят, что раньше здесь сильно заболачивало после дождей. И ходить было невозможно. Потом, мы навели порядок, но переходы продолжают строить. Теперь больше для красоты.

Центральная площадь выглядела ровной и отшлифованной до блеска. Приглядевшись, Лурианна поняла, что это не что иное, как спил огромного дерева.

— Это правда, — ответил ей лектон после того, как она озвучила свой вопрос, — именно отсюда и начал строиться наш город.

— Каким образом удалось спилить дерево такого размера?

— Мы не знаем. Это произошло до появления первых поселенцев.

«Ещё одна загадка», — подумала Лурианна и посмотрела на Тега.

Тот молчал, в потрясении, и о чем-то соображал.

— Ты чего? — спросила девушка.

— Да, так. Просто вертится в голове мысль, но не могу её ухватить.

Лурианна хотела ответить, но её внимание привлекло здание треугольной формы, с двухскатной, доходящей до земли, крышей. Окон не было, лишь широкий прямоугольный вход.

— Неужели, Храм Королевы, Тег?

— Похоже, — согласился ригуриец.

— Можете посетить, — сказал один из стражников, услышав их разговор, — дом Старейшин находится за Храмом.

Внутри было просто, но очень похоже. Статуя Королевы, правда из дерева и картина, изображающая человека в странном костюме.

— Оказывается, Дэн здесь бывал, — шепотом произнесла Лурианна.

Тегухим кивнул, соглашаясь. Поклонившись статуе, молодые путешественники вышли. Охрана ожидала их снаружи.

— Вы прекрасные мастера, — сказал Тег, — в нашем городе скульптура каменная. А вы вырезали её из дерева.

— У нас слишком много леса и мало камней, — глубокомысленно ответил старший лектон, — вот мы и пришли.

Он указал на ничем не примечательный дом.

— Проходите. Старейшины решат, что делать.

Внутри, вопреки ожиданиям, помещений не было. Просто один большой зал, в центре которого за круглым столом сидели люди. Спинка одного из стульев отличалась вычурной резьбой и возвышалась над остальными. На нем восседал здоровенный кхем — видимо, он был здесь главным. Так оно и оказалось.

— Меня зовут Керлан, — представился он, — кто вы и откуда.

— Мы первые помощники Королевы на Эдинолле, — Лурианна сразу пошла с козырей, — занимаемся исследованиями и посещаем малоизученные места.

Керлан скептически на них посмотрел.

— Королева жила в те времена, когда многие деревья не выросли. Для чего вы явились сюда и водите меня за нос?

— Она вернулась, — ответил Тегухим, — у нас нет причин вас обманывать.

— Не верю! — рявкнул кхем.

В одно мгновение тела девушки и парня покрылись темной ячеистой оболочкой, головы исчезли под шлемами, а глаза превратились в красные точки.

— Как на картине! — то ли произнес, то ли простонал Керлан и сполз со своего места.

Все остальные старейшины в след за ним в ужасе опустились на колени. Вернув себе обычный облик, Лурианна произнесла:

— Встаньте! Негоже стоять на коленях. Мы не причиним зла, ибо таково указание Королевы. Она несет только добро и помощь всем людям Эдиноллы.

Старейшины поднялись, но продолжали со страхом смотреть на гостей.

— Меня зовут Тегухим, — парень протянул Керлану руку, — у нас только благие намерения.

Кто-то притащил пару стульев и гостям предложили присесть.

— Мы всегда почитали Королеву, но, думали, что это уже легенда. Хотя законы, написанные её помощниками, мы свято соблюдаем.

— Мы видели Храм, — ответил ригуриец, — нас поразила статуя, выполненная из дерева. И да, на всей Эдинолле тоже чтут написанные в древности законы.

— А она правда вернулась? — спросил пожилой человек. — Ведь её не было тысячи митадов.

— Да, — ответила Лурианна, — и это ещё одно подтверждение её могущества. Впрочем, вы сами в этом убедитесь.

— Неужели Королева посетит Тетаон? — воскликнул Керлан. — Когда?

— Завтра. А сегодня мы просим предоставить нам ночлег. Помните, мы не хотим доставить вам неудобства, поэтому, хоромы не нужны. Главное, чтобы переночевать можно.

Глава старейшин лично проводил их в один из домов города.

— Сюда мы селим гостей, — пояснил он, — выбирайте любые комнаты. Удобства тоже есть. Ужин у нас стандартный.

Он внимательно посмотрел на девушку и парня.

— Нас всё устраивает, — ответил Тег, — спасибо.

В доме было уютно. Друзья выбрали себе смежные комнаты. Лурианна бросила свой рюкзак на кровать и пришла к Тегухиму.

— Ставь оборудование. Нужно поговорить.

Тег развернул монитор и через мгновение на нем появился Дэн.

— Ну как вы? Мы уже волноваться начали.

— Всё хорошо, — ответила Лурианна и в подробностях рассказала об их пребывании в деревянном городе Тетаон.

К концу её повествования к Дэну присоединились Мина и Блисс.

— Мы обещали, что Королева появится завтра, — закончила девушка, — нужно подготовиться.

— Хорошо, — сказал Мина, — я одену платье. Во-сколько?

— Думаю, спустя парц после рассвета. Мы поставим проектор возле местного храма.

— Мне кажется, горожане что-то скрывают, — высказался Тег, — постараемся это выяснить.

— Ещё одна загадка? — удивился Блисс.

— Возможно, — ответила Лурианна, — а вы сейчас где?

— Только что улетели с Токеля, — сообщил Дэн, — оказалось, там не так всё плохо. Правда культ Королевы очень силен. Потому всё за забором. Действуем по плану Блисса. Раздаем рукописи с пророчеством о прибытии Королевы.

Друзья пожелали друг другу удачи и завершили сеанс. Тег тут же вызвал на связь Алестру.

— Наконец-то! — воскликнула она с экрана. — Как вы?

Тег повторил слово в слово рассказ Лурианны. Судя по реакции, Алестра была восхищена.

— А как ты? — спросила Лурианна.

— Всё в порядке. Живу в Замке, постоянно на связи с Миной. Иногда приходят целые делегации посоветоваться с Королевой. Параллельно работаю научным сотрудником при Академии. Очень хочу вас увидеть вживую.

— Мы тоже. Тег сильно за тебя переживает.

— Правда? Да ладно, я здесь в хороших условиях, а вот вы словно древние путешественники. Как я вам завидую!

— Ерунда, — ответил Тегухим, — вот закончим и прилетим к тебе. Думаю, в твоем мире тоже есть чего исследовать.

— С удовольствием отправлюсь куда-нибудь!

Поговорили ещё о всяких пустяках и решили заканчивать. Тег убрал аппаратуру. Лурианна похлопала его по плечу.

— Вот видишь, всё хорошо. Скоро стемнеет, нужно поужинать и как следует поспать.

— Согласен. Кстати, кто-то идет. Наверняка еду принесли.

Двое сквиггов установили около гостевого дома стол и наставили целую кучу тарелок.

— О! Еда на открытом воздухе, — улыбнулась Лури.

Несмотря на заверения Керлана, пища не была простой. Наверное, им принесли всё самое лучшее. Друзья наелись до отвала и запили трапезу лёгким белым вином.

— Очень вкусно! — констатировал Тег. — Куда убрать остатки?

— Не знаю, — пожала плечами Лурианна, — наверное сами заберут.

Они вернулись в дом и разошлись по комнатам. Завтрашний день обещал быть насыщенным и нужно как следует выспаться. Девушка не заметила, как глаза её закрылись и она провалилась в сон. Разбудил её стук в дверь.

— Подъем! — это был Тег. — Солнце только что взошло.

— Иду.

Быстренько собравшись, умытая и посвежевшая Лурианна вышла на улицу. Тег уже поджидал её со всем оборудованием.

— Ну ты и спать! — улыбнулся ригуриец. — Идем к Храму.

По пути им встретился глава старейшин и поинтересовался — устроил ли их ужин, и как они провели ночь.

— Всё более чем хорошо, — ответила Лурианна.

— А Королева когда прибудет? Может её встретить?

— Она обладает могуществом. Поэтому просто появится перед Храмом, — ответил Тегухим, — волноваться не о чем.

Оставив озадаченного Керлана, путники подошли к Храму. Народ уже собирался. Тег включил оборудование и положил тонкое зеркало проектора возле входа. Никто не обратил на это внимание. Все ждали. Затем что-то сверкнуло и из ниоткуда появилась Королева в белом платье. Проекция была настолько правдоподобной, что Лурианна непроизвольно вздрогнула.

«Вот это технологии»!

— Приветствую вас, достопочтенные жители города! — она распростерла руки, словно хотела обнять всю толпу. — Я рада снова вернуться к вам!

Глава 17

Встреча с Королевой надолго запомнилась жителям Тетаона. Сначала горожане робели, а позже, даже стали задавать вопросы. Королева удовлетворила любопытство всех. К тому же пообещала, что скоро в эти места придет цивилизация. Потом последовало прощание, и Владычица миров исчезла. Народ долго не расходился, но, наконец, площадь опустела. Тегухим собирал оборудование, когда к ним подошел глава старейшин Керлан.

— Простите меня, я до последнего сомневался, — сказал он, — теперь я полностью вам доверяю. И хочу поделиться тайной, которую мы храним много лет. Королева обязана об этом знать. За лесом, в месте, где начинаются горы, наши потомки обнаружили очень странный предмет. Мы не знаем, что это, но мудрецы предостерегали от контакта с этой штукой. Я распоряжусь, чтобы вам её показали.

— Огромное спасибо за доверие, — поблагодарила его Лурианна, — мы будем осторожны и уверяю, чтобы это ни было, зла оно не причинит.

Сопроводить их вызвался ригуриец по имени Фенк — энергичный и словоохотливый, он по пути рассказывал гостям об истории города и знакомил с окружающим миром.

— Вот там — круглое болото. В нем много лимонита и из него мы получаем железо. А в той стороне — Чистая река. Рыба в ней необыкновенная!

Шли долго и даже сделали привал. Фенк быстренько насобирал крупных и питательных ягод и предложил гостям.

— Вкусно! — Лурианна от удовольствия прикрыла веки. — Спасибо большое!

— Главное, сытно, — ответил Фенк, — в наших лесах можно еду с собой не брать.

— Долго ещё идти? — поинтересовался Тегухим.

— Нет. Скоро мы выйдем из чащи, и вы всё увидите.

Немного отдохнув, путники двинулись в путь. Незаметно лес стал редеть, а мягкая почва под ногами сменилась на каменистую. Выйдя на открытое место Лурианна и Тегухим некоторое время щурились после лесного сумрака.

— Впереди горы, но они невысокие, — пояснил проводник, — за ними снова лес. Про этот путь мало кто знает. Смотрите!

— Ого! — воскликнул Тег.

Не камни заставили ригурийца так удивиться. Древние руины — остатки городских стен, мелко покрытыми незнакомыми рунами привели гостей в полный восторг.

— Что это? — задала вопрос Лурианна, справившись с изумлением.

— Мы не знаем, — развел руками Фенк, — они очень древние. Но, главное не они, а то, что скрывается за ними.

Путники подошли ближе. Тег добросовестно снял фрагменты стен на камеру.

«Аппаратура звездолета сможет их расшифровать», — решил он.

Осторожно следуя за Фенком, друзья поднимались вверх по узкому проходу между остатками стен и нагромождением камней. Проводник выбрался и протянул руку, чтобы помочь девушке. Последним на площадку поднялся Тегухим.

— Это здесь, — Фенк указал на низкое округлое отверстие в скале, — не бойтесь.

Он первым исчез в тесном проходе. Лурианна с опаской последовала за ним и тут же оказалась на залитом солнцем пространстве, со всех сторон окруженном скалами. В самом центре площадки лежало нечто странное и блестящее. Несомненно, это был какой-то агрегат неизвестного происхождения. Тег обошел вокруг артефакта и снял его на камеру.

— Мы многое видели, Лури. Знаем даже как выглядят двигатели корабля. Но эта конструкция очень нетипичная. Слишком плавные линии и округлости.

— Согласна. Узнать бы, для чего эта штука. Координаты записал?

— Да. Попросим детально обследовать это место со спутника. Интересно, кто его так спрятал?

Лурианна повернулась к Фенку:

— Ещё что необычное есть в этих краях?

Тот нахмурился, потом лицо его прояснилось:

— Вспомнил! Если идти в ту сторону, то можно увидеть странные камни. Они попадаются на поверхности. Очень тяжелые и крепкие. Вроде бы всё.

— Покажешь?

— Разве вас не удивила тайна этого места? — изумился Фенк.

— Очень удивила. Мало того, мы поражены. Но если изучать ваши края, то до конца.

Они покинули таинственное место и спустились вниз. Проводник указал направление.

— Ступайте в ту сторону и сами увидите. К сожалению, мне с вами нельзя. Я обещал Керлану проводить вас только до сюда. Вы найдете дорогу назад?

Получив утвердительный ответ, Фенк скрылся в лесу. Лурианна и Тег отправились дальше. Парень вооружился сканером и непрерывно зондировал почву под ногами. Прошло несколько парцев, прежде чем на мониторе появилось то, что нужно.

— Лури, кажется, мы нашли. Прибор показывает, что это жила. Руда, понимаешь? Железная руда!

— А вот и камень, о котором говорил Фенк, — девушка указала на небольшой ржавого цвета валун.

— Поздравляю! Наша экспедиция закончена. Остальное дело техники.

Посоветовавшись, решили идти обратно другим путем. Вдруг попадется ещё что-нибудь интересное? Но всё вокруг казалось обычным. Разве что высокий куст, увешанный маслянистыми ягодами. Девушка подошла ближе и внимательно его осмотрела.

— Как думаешь, Тег? Их можно есть?

— На Эдинолле всё пригодно в пищу, — глубокомысленно заметил тот, — думаю, если по штуке съедим, ничего страшного не случится.

— Давай, — согласилась Лурианна.

Она сорвала ягоду и внимательно её осмотрела.

— Кожуру, думаю, нужно снять. Слишком жесткая. А мякоть вроде ничего.

Тегухим очистил ягоду и положил в рот.

— Нормально. Но те, которыми угощал Фенк, были вкуснее.

— Согласна. Но, вроде освежает.

На соседней поляне решили сделать привал. Скинули рюкзаки и растянулись прямо на траве. Затем, девушка почувствовала жар, а внизу живота невыносимое желание. Она глянула на Тегухима. Парень весь дрожал. Потом приподнялся и посмотрел на Лурианну. Через мгновение, они бросились друг на друга, срывая одежду. Желание было столь сильным, что контролировать себя они уже не могли. Девушка не помнила, как оказалась сверху. Потом был мощный разряд и звон в голове. Они упали рядом и тяжело дышали.

— Что это было, Тег? — прошептала Лурианна, боясь пошевелиться.

— Н-не знаю. Я словно сошел с ума.

Некоторое время ничего не происходило, потом пришла новая волна. Всхлипнув, девушка бросилась на парня и это повторилось вновь. Немного позже, они почти без чувств лежали на траве, боясь собственных мыслей. Лурианна ожидала третьей волны, но жар уходил, истома внизу живота незаметно исчезла.

— Ты живой? — еле слышно спросила она.

— Вроде. По-моему, оно ушло. Что это?

Лурианна думала, и стыдилась собственных мыслей. Она всегда была сдержана и не разрешала себе вольностей. К подругам, позволяющим такое поведение, относилась снисходительно, словно к неразумным. Сама вообще не допускала фривольных отношений с парнями. Был правда один случай, но давно и по глупости. А тут такое! Да ещё и с Тегухимом — товарищем и просто другом.

— Мне стыдно, Тег.

Сдерживая слезы и не глядя на парня, она торопливо собрала разбросанные вещи и быстро оделась. Отвернувшись, ждала пока оденется парень.

— И мне, Лури. Прости, я себяне контролировал.

Весь следующий парц они сидели не глядя друг на друга и молчали, погрузившись в собственные мысли. Первым заговорил Тегухим:

— Думаю, это ягоды.

Лурианна кивнула.

— Согласна. Их нужно уничтожить. Все растения поголовно. Чтобы они исчезли как вид. Я… я была сама не своя, понимаешь? Никогда так не делала.

— Можешь ничего не говорить. Я давно тебя знаю. И себя тоже. Ни за что такого бы не позволил. Мне очень стыдно. Может… сохраним это в тайне? Боюсь, Алестра никогда не простит.

— Ты её любишь?

— Да, Лури. Очень. Ни на что не рассчитываю, просто люблю.

— Ты меня удивил. Ну конечно, мы никому не скажем. Я не вынесу такого позора. Посмотри в навигатор, нет ли поблизости водоема? Хочу смыть этот ужас.

Тегухим обнаружил ручей.

— Это недалеко. Мне тоже не мешает окунуться.

Добравшись до ручья, Лурианна хотела было раздеться, но посмотрела на парня.

— Не стесняйся, я отвернусь. И добросовестно подожду, пока ты вымоешься.

— Спасибо, Тег.

Немного погодя, девушка выбралась из воды и оделась.

— Теперь твоя очередь. Я тоже не буду смотреть.

Вскоре, освеженные и взбодрившиеся, они шагали в сторону Тетаона.

— Местные должны знать об этих ягодах, — сказала Лурианна, — я обязательно спрошу.

— Мне даже думать о них не хочется.

— Но я же ученый. Должна знать, хотя бы ради науки.

В город вошли незадолго до заката. Однако стол возле гостевого дома был добросовестно накрыт.

— Нас ждали, — удовлетворенно произнес Тег, — а вот и Керлан собственной персоной.

— Вы пришли, — то ли спросил, то ли констатировал факт старейшина, — я уже начал беспокоиться.

— Всё хорошо, — ответила Лурианна.

— Что вы скажете о нашей тайне?

— Об этом мы обязательно расскажем Королеве. Думаю, она поймет, что это за штука.

— Хорошо. Понимаете, когда я о ней думаю, то начинаю переживать. Вдруг она опасна?

— Но ведь много лет ничего не происходило, — возразил Тег.

— Да. Но, кто знает, что может случиться?

— Ах, да. Керлан, хотела спросить вас о ягодах с высокого куста. Маслянистые такие.

— Вы случайно их не ели? — вытаращил глаза старейшина. — Они ещё не дозрели. Их собирают в особый день.

— Нет, мы их не пробовали. Побоялись, незнакомые всё-таки ягоды. А для чего они?

— О! Их варят и делают лекарство. Видели ли вы больных в наших краях? Нет. Всех лечат сиропом из ягод усыпляльщика. А в сыром виде они вызывают сильную страсть. В некоторых деревнях до сих пор устраивают общественные оргии. Хорошо, что вы додумались их не есть.

Когда он ушел, девушка хлопнула себя по лбу.

— Ты чего? — удивился Тег.

— Вспомнила. Я же читала об этом в истории. Полагала, что это выдумки. На западном континенте целые города устраивали праздник по случаю созревания ягод. И проводили оргии. Хорошо, у нас они не растут. Можно ведь кого хочешь соблазнить. Стоит угостить ягодой и делай что пожелаешь.

— Да уж, — согласился Тег, — многие мои дружки не удержались бы и подкинули бы парочку девицам. Получается, мы с тобой не виноваты?

— Выходит так. А могло быть хуже. Представь, кроме тебя ещё бы два-три парня. Меня бы в живых не было.

— Кошмар. Или вообще одни мужики. Нажрались бы ягод и что?

— Всё. Стоп. Не хочу даже такое представлять. Давай забудем это как страшный сон.

— Я уже почти забыл. Всё происходило будто в тумане.

— Это хорошо, Тег. Я тоже смутно помню. Давай, поужинаем, что ли, да отправимся спать. Нужно отдохнуть. А завтра пойдем обратно. Нам пора в цивилизацию.

Едва солнце совершило свой обычный маршрут, путники уже прощались с жителями Тетаона.

— Мы обязательно ещё увидимся, — Тегухим пожал руку старейшинам.

Лурианна помахала всем и послала воздушный поцелуй. Впереди предстоял долгий, но такой долгожданный путь домой.

Глава 18

Челнок ожидал их там, где его оставили. Как только Тегухим отключил режим полной маскировки, маленький корабль материализовался перед глазами будто из воздуха. Лурианна привычно заняла место пилота. Ригуриец, немного помедлив, уселся позади. Девушка положила руки на штурвал и вдруг резко убрала их.

— Тег.

— Да?

— Мы ведь такие же друзья, как и раньше?

— Конечно! И думать нечего.

— Почему же ты сел сзади?

Помолчав немного, парень ответил:

— Прости, решил, тебе неприятно рядом со мной.

— Знаешь, что? Давай уже прекратим это. Мы взрослые люди, всё понимаем. Никому не обязаны, ничего не обещали. Я… сама себя успокаиваю, когда говорю об этом. Переживаю внутри, но… веди себя как так, как прежний — озорной, порой легкомысленный, но умный, чуткий и добрый. Мне самой легче будет. Не хочу, чтобы между нами оставалась пропасть недосказанности. Понимаешь?

— Понимаю, Лури. Больше не буду напоминать о том, что произошло. Да и было ли вообще? Нас одурманили ягоды. Это всё равно, что заставить человека делать что-то под гипнозом. Мы не отдавали себе отчет в своих действиях. Ты правильно тогда сказала, что должна знать об этих ягодах, с научной точки зрения. Вот и поступим, как ученые. Мы провели опыт. Может и неудачный, но зная его, мы станем более осмотрительны в будущем. Согласна?

— Всё верно, Тег, — кивнула девушка.

Парень, не говоря ни слова, перебрался вперед и занял кресло рядом с Лурианной.

— Мир? — спросил он.

— Мир! И никаких недомолвок. Иди сюда!

Тегухим крепко обнял девушку. Лицо её просветлело, словно омрачающие её душу мысли исчезли.

— Так-то лучше, — сказала она, — теперь всё будет, как и прежде. Мало ли, что случилось? И это ещё не самое страшное, что могло бы произойти.

Тегухим представил себе картину, где они в лесу встречаются с толпой аборигенов, поедающих ягоды усыпляльщика.

— Ты права, — он тряхнул головой, — какой дальнейший план?

Лурианна улыбнулась.

— Теперь вижу, что передо мной прежний Тег! Ладно, сначала свяжемся с «Эребом». Потом видно будет.

Звездолет вышел на связь, но на его борту никого не было. Вместо него отвечала автоматика. Экипаж вылетел в сторону сегмента Церрал.

— Может быть, там со связью плохо, — предположил ригуриец, — или некогда. Найдут время, сами нас вызовут.

Лурианна согласилась и решила пообщаться с Алестрой.

— Она очень умна, пусть начнет заниматься артефактом, — пояснила девушка.

Алестра откликнулась моментально:

— Ну как вы? Переволновалась вся.

— Всё отлично! Мы нашли нечто, что займет твои замечательные мозги, — улыбнулась Лурианна, — Тег перекинет тебе данные.

— Привет, Аль! Лови! — парень нажал на кнопку передачи. — Наши друзья похоже на Церрале. Поговорить с ними пока нет возможности. Летим к тебе!

— О! Отлично! Я буду вас ждать. Информацию получила, начну работать с ней немедленно.

Поговорили ещё немного о разных пустяках и прервали сеанс.

— Ну вот! У меня словно камень с души, — сказал Тег, — и правда легче стало.

Лурианна улыбнулась.

— Тогда рассчитывай курс на Тинт.

— Есть, командир, — отшутился Тегухим и ввел нужные данные, — готово!

— Взлетаю!

Девушка плавно подняла челнок в воздух. Затем, маленький корабль резко набрал высоту и покинул пределы атмосферы. Как всегда, внутреннее пространство Сферы произвело впечатление.

— Каждый раз дыхание перехватывает, — сказал Тегухим, вглядываясь в очертания гигантских сегментов-миров.

— У меня тоже. Всё-таки суметь это построить — уже чудо. Так, курс вижу, иду к Тинту.

После официального второго появления Королевы скрытность не требовалась. Челнок вошел в атмосферу и приземлился на площадке возле замка. Алестра уже ждала их на улице.

— Следила за вами. Лури, тебя не превзойти в полете!

С этими словами девушки обняли друг друга. Затем Алестра заключила в объятия Тегухима.

— Рада видеть вас живыми и здоровыми! Идемте скорее. Обед готов!

— Сначала нормальный душ! — улыбнулась Лурианна. — А то от нас пахнет, как от загнанных цифеллов.

— Рассказывай, Аль, — попросил Тег, когда он, посвежевший и чуть уставший от сытной еды, уселся на диван, любуясь девушкой.

— У меня куча новостей! Но, ваша информация — это нечто важное. Компьютер уже проводит анализ найденного вами устройства. А ещё я предложила реформу времени!

Лурианна и Тегухим вытаращили глаза.

— Да, да! — рассмеялась Алестра. — Что вы на меня так смотрите? Сами рассудите: у нас стремительно развивающийся мир, а исчисление времени примитивное. Вот как мы говорим? «Трамвай подъедет через четверть парца». Или «осталось пол парца». И ещё смешнее: «совсем немного до третьего парца». Я посмотрела корабельную временную систему. Ту, что была изначально, до прибытия на Сферу. Кстати, компьютеры и вся автоматика работает именно на ней. В общем, недолго думая, я предложила разделить парц на шестьдесят частей и назвать одну такую часть минутой.

— Почему именно так? — удивился Тег.

— Зачем на шестьдесят? — одновременно с ним спросила Лурианна.

— Название я подсмотрела в корабельном времени, — заявила Алестра, — чтобы не думать. Число 60 — идеальный делитель. Его можно легко делить на множество частей (полпарца — 30 минут, четверть — 15 минут, треть — 20, пятая часть — 12), что было бы жизненно важно для транспорта, торговцев, мореплавателей и всех остальных. Представьте, как всё изменится: отправление трамвая в два парца тридцать четыре минуты! Это точно и современно! Когда мы ускорим прогресс, нам такое пригодится!

— Обалдеть! — только и смог сказать Тег.

— Всегда считала, что ты самая умная, — покачала головой Лурианна, — и действительно, в нашей жизни точность очень важна. Пора уже отойти от архаичности.

— Однажды, мы создадим вычислительные машины, — глубокомысленно заметил Тег, — и, может быть, покорим космос. Ты настолько гениальна, что даже не представляешь. Думаю, возможно, введут ещё более мелкую единицу времени. Аля, у меня просто нет слов.

— Совсем в краску вогнали. Но, спасибо за поддержку. Посмотрим, что там с вашей находкой?

Алестра уже успела передать координаты спутнику и теперь на экране можно было созерцать аппарат в высоком разрешении.

— Определенно, это дело рук пришельцев, — заявила Лурианна, — или даже строителей Сферы.

— Хтаффов? — спросил Тег.

— Возможно. Или самих Имибу. Изначально они задумали строить Сферу и создали для этого инженеров.

— Голова кругом от такой информации, — сказала Алестра, — попробую связаться с Миной.

Она вызвала звездолет. Экран ожил и на нем появился Блисс.

— О! Рад вас видеть. Только подумал, что нужно бы провести совещание. Мы как раз вернулись с Церрала.

— Мы тоже рады, — ответила Алестра, — зови всех — у нас важные новости.

Когда всем собрались, Лурианна доложила об итогах экспедиции. Подтверждение наличия металла вызвало всеобщий восторг. А открытие чужеродного аппарата заинтересовало ещё больше.

— Я переслала на звездолет всю информацию, — добавила Алестра, — и ещё. Я решила внести изменения в отчеты времени.

Девушка подробно рассказала о своей идее.

— Ты совершила то, что должны были сделать мы, — ответил Блисс, — но нам помешало многолетнее заключение. И ещё, представь, что время это круг. Одна половина его день, а вторая — ночь. И там, и там 10 парцев. В будущем нужно научиться отображать время цифрами. Чтобы не было путаницы, необходимо добавить буквы «н» и «д».

— Поняла! — Алестра что-то написала на планшете и показала траниду. — Вот, например, «д. 2-ЗО». Так? Это значит в два тридцать дня.

— Умница! В будущем транспорт будет ходить и днем, и ночью. Заводы тоже станут работать непрерывно. И это им очень поможет. Теперь бы разобраться с вашей находкой.

— Чем больше я смотрю на агрегат, тем больше он напоминает мне гиведей, — задумчиво сказала вдруг Мина, — поглядите сверху. Будто бы рисунок т’ха.

Дэн всмотрелся в изображение и подтвердил её догадку.

— Он мне напомнил эту сволочь Таноя! Неужели это их рук дело?

— А можно подробнее? — попросила Лурианна.

Начала Мина, а Дэн время от времени добавлял комментарии. Рассказ о подобных растениям существах, созданными специально для строительства Сферы поразил молодых членов команды.

— Главное, что нужно понять, — заметил Дэн, — это их вневременная природа. Для них время не является линейной константой, как для нас.

Он помолчал немного и продолжил:

— Однажды т’ха напали. С помощью своего биоробота*. Их целью был утерянный ранее гиведей. Его нашли Мина и Блисс и благодаря ему мы попали к инженерам.

— Что-то здесь не сходится, — задумчиво произнесла Алестра, — надо подумать.

— Тогда до связи, — сказал Дэн. — Всем нужно немного отдохнуть.

— До связи! — Алестра прервала сеанс.

— Ты что-то поняла? — спросил Тег.

— Не совсем. Но кое-какие мысли есть. Как только я их оформлю во что-то логичное — поделюсь обязательно.

— Ну и отлично! — Лурианна улыбнулась и предложила прогуляться по Вайзениру.

— Ты права, — согласился Тег, — мы ещё много чего не видели, а Аля нам поможет.

— Отлично! Пойдем знакомиться с нашей столицей!

*— события описаны в книге «Земля Минервы».

Глава 19

Прогулка по Вайзениру удалась. Первым делом Алестра показала друзьям Большие городские часы, установленные на главной башне города.

— Её построили очень давно, — пояснила девушка, — чтобы следить за пожарами. А потом власти решили установить часы. И теперь это самое знаменитое место в городе.

— Они механические? — спросила Лурианна.

— Да. В качестве источника энергии используются подвесные гири. Это всё внутри спрятано, я однажды была там на экскурсии.

— Как думаешь, — спросил Тег, — если примут твою реформу, изменят циферблат?

— Почему если? Власти уже активно обсуждают. Вот-вот выйдет соответствующий указ. Кстати, я знаю, что они советуются с другими мирами. С Эдиноллой точно.

— Ого! — восхитился ригуриец. — Чувствую, что твое новшество появится на всех сегментах. Молодчина, Аль!

Тегухим любовался девушкой. На прогулку она надела расклешенную серую юбку и светлую безрукавку. Завершала гардероб накинутая на плечо маленькая сумочка, на которой болталось несколько замысловатых фигурок. Алестра сказала тогда, что любит «всякие висюльки» и крепит их на сумки. При ходьбе «висюльки» тихо позвякивали и Тег невольно вслушивался в их перезвон и ему казалось, будто кто-то невидимый наигрывает нежную мелодию.

— Спасибо! Но это очень красивые часы. Может, просто добавят минутные деления. А хотите прокатиться на трамвае? Лури?

— С удовольствием! У него длинный маршрут?

— Весь город посмотрим! Идем!

Вайзенир сильно отличался от Венуи. Здесь всё казалось другим — дома, улицы, освещение. Зато люди были те же — кто-то спешил, кто-то неторопливо прогуливался. Кхемы точно также предлагали в палатках жареную рыбу, а по соседству инвийцы торговали свежим уловом.

— Если не задумываться, то можно подумать, будто мы в другом городе.

— Ты прав, Тег, — ответила Лурианна, — меня такие же мысли посетили.

— Это потому, что люди здесь те же, — добавил ригуриец, — хотя нет.

— Что ты имеешь ввиду? — почти одновременно спросили девушки.

— Такой, как Алестра, больше нигде не существует, — с серьезным видом ответил Тегухим, чем вызвал очередную порцию смеха.

— Ох и насмешил! — сказала Алестра. — Главное, с таким важным лицом! Но, спасибо тебе за комплимент.

— Правду говорить легко и приятно, — пожал плечами Тег.

— Всегда знала, что без него мы бы скучали, — улыбнулась Лурианна.

— Согласна! Спасибо, Тег за хорошее настроение.

Проехав по всему городу на трамвае, компания отправилась смотреть центральный фонтан. Гости оценили, как струи воды красивыми каскадами ниспадают вниз и исчезают в большом круглом бассейне из белого камня. Завершили вечер ужином в местной «едальне» — так Алестра назвала заведение, где предлагали незнакомые, но вкусные блюда.

— Очень вкусно! — похвалила Лурианна. — Не знала, что обычную пищу можно так виртуозно приготовить.

— Согласен! — поддержал её Тегухим.

— И это заведение среднего уровня, — пояснила Алестра, — в высших ещё лучше и интереснее, но там дорого.

— Ничего, мы люди простые, нам и здесь очень хорошо!

Девушки опять рассмеялись.

— Ты сегодня в ударе, — сказала Алестра, — но, спасибо тебе, Тег.

— Это он для тебя старается, — подмигнув, добавила Лурианна.

Они снова рассмеялись.

— Ладно, солнце уже ушло, пора возвращаться домой.

— Хм, — задумалась Лурианна, — как интересно ты это произнесла. А ведь так оно и есть! Мы здесь будто у себя, в Венуе. Внутри замка вообще не понятно в каком ты мире.

— Вся Сфера — наш общий дом, — изрек Тегухим.

Утром Алестра с чашкой кофе изучала данные, полученные в результате анализа таинственной находки. Пришла Лурианна и первым делом заявила, что совсем не удивлена.

— Так и знала, ты уже за работой! Доброе утро!

— Доброе! Понимаешь, еле дотерпела до рассвета. Вот, читаю результат анализа. Тег ещё спит?

Лурианна пожала плечами:

— Не знаю. Я проснулась и сразу сюда.

— Тут я! — Тег появился с большим подносом. — Завтрак! Так и знал — пьете кофе на пустой желудок.

Девушки на несколько минут забыли о делах, потому что невозможно говорить, когда свежие булочки издают такой аромат. Продолжили после перекуса.

— В общем, всё очень странно, — сказала Алестра, — спутник сканировал аппарат в разных спектрах и выдал такую информацию: внутренняя конструкция предполагает, что это портальный модуль. Возможно, открывает проход в другое измерение.

— И как это понимать? — спросила Лурианна.

— Пока не знаю. Анализ не является стопроцентным. Понять бы, чья эта штука?

— У меня не выходит из головы рассказ о т’ха, — сказал Тег, — особенно об их вневременной природе.

— А что, по-вашему, это означает? — спросила Алестра.

— Думаю, они могут жить в и в прошлом, и в будущем, — ответила Лурианна, — и ещё Дэн говорил, что т’ха живут в иной реальности.

— То есть, — подытожил Тег, — в другом измерении. Выходит, это их устройство?

— Инженеры использовали этих существ для строительства Сферы. Может, этой штукой они переправляли их сюда, — сказала Алестра, — тогда этот механизм принадлежит Хтаффам.

Прозвучал сигнал вызова и на экране появилась Мина. В общем, корабельный компьютер выдал тоже самое.

— Проведем совещание, — предложила она, — Блисс, Дэн подойдите сюда.

Алестра высказала их общее мнение.

— У нас такие же выводы, — кивнул Дэн, — скорее всего, установка принадлежит инженерам.

— И что? — спросила Лурианна. — какие наши действия?

— Может попробовать связаться с инженерами? — предположил Блисс.

— Слетать на спутник? — уточнил Тегухим.

— Только так, — кивнул Дэн, — именно там они говорили с нами.

— Тогда, мы должны лететь туда в полном составе, —заявила Лурианна, — я категорически против, чтобы вы летели одни. Вы сейчас где?

— Во внутреннем пространстве Сферы, — ответила Мина, — тогда отправляйтесь к нам.

— Хорошо, — кивнула Лурианна, — ждите, скоро будем.

Собрались быстро. Алестра вызвалась пилотировать.

— Давно не садилась за штурвал, — как бы невзначай заявила она, — засиделась на одном месте.

Лурианна рассмеялась:

— Ты так это произнесла, будто прожила здесь двести парцев!

— Когда я одна, — заметила Алестра, — время тянется гораздо дольше.

Девушка мастерски подняла в воздух челнок и быстро набрала высоту. Немного небольших перегрузок и можно лицезреть всю грандиозность мегаструктуры.

― Вызываю «Эреб»!

― На связи! ― ответил Блисс. ― Алестра?

― Да. Передай координаты звездолета.

― Сделано! Ждем вас на борту!

Человеку невозможно сориентироваться в многомерном космическом пространстве, пусть и окруженном колоссальной мегаструктурой. Но автоматика свое дело знала. Автопилот сразу же взял нужный курс и вскоре экипаж смог разглядеть маленький темный предмет неподвижно зависший в пространстве. Он быстро увеличился в размерах и превратился в знакомый звездолет. Корабль, словно приглашая долгожданных гостей, опустил аппарель ангара. Алестра аккуратно завела челнок внутрь и посадила на металлическую поверхность.

― Я себя чувствую здесь как дома, ― с удовлетворением в голосе произнес Тегухим.

― Ты прав, ― поддержала его Лурианна, ― у меня те же ощущения.

― Видимо, мы привыкли к этому звездолету, ― добавила Алестра, ― странно, да? Должно быть наоборот ― мы ведь всю жизнь прожили на землях своих миров. Но, стоило нам вырваться в космос, и мы уже не мыслим себя без корабля.

― А может это у нас на подсознательном уровне? ― предположил Тегухим. ― Наша родина не планета всё-таки. По сути ― просто огромная космическая станция. Если так рассуждать, то мы дети космоса.

― Ну ты загнул! ― восхищенно произнесла Лурианна. ― Дети космоса!

― Зато очень красиво! ― улыбнулась Алестра. ― Молодец, Тег. Но давайте уже зайдем внутрь.

В кают-компании они повстречались с Дэном.

― Рад вас видеть! Что-то вы долго из ангара идете.

― Мы рассуждали о собственной природе. Тегухим высказал интересную мысль, а мы с Алей его поддержали. Но, об этом позже поговорим. Летим к спутнику?

― И даже кофе не выпьете? ― округлил глаза Дэн и вызвал взрыв смеха.

― Нужно всех пригласить. Мина! Блисс!

Во время кофейного перерыва быстро обсудили план действий. Приняли решение лететь к спутнику и попробовать осуществить сеанс связи с инженерами.

― Сделаем всё, как в последний раз, ― подытожил Дэн, ― Мина и Лури с ключами, а я на подстраховке.

― А мы будем наготове и во всеоружии, ― добавила Алестра.

Мина села в кресло командира и направила звездолет к объекту. Полет не занял много времени. Спутник быстро увеличивался в размерах. Вскоре его пирамидальный силуэт затмил собой весь обзор.

― Полное торможение! Аля, занимай место командира. Мы отправляемся.

Тегухим уселся за пульт управления генератора стазисного поля. Блисс, со своим неизменным блокнотом, сел рядом с Алестрой.

― Побуду в качестве наблюдателя, ― добавил он и улыбнулся, ― а может ещё и пригожусь.

― Не смешно, ― сказал Тег, ― нам до твоего опыта очень далеко.

― Я к тому, что вы уже были в такой ситуации и правильно среагировали на защитное поле. В этот раз, если оно вдруг появится, вы знаете, что делать.

В этот момент прозвучал голос Дэна из внешнего динамика:

― Вывожу челнок в открытый космос. Будем пристыковываться к входному шлюзу сателлита.

Крохотный корабль подошел к пирамидальному спутнику, повернулся и словно прилип левой стороной к нижней части его боковой грани. Мина первой ступила на борт, за ней Лурианна. Замыкающим шел Дэн.

Внутри спутника ничего не изменилось. То же пустое пространство, лишенное каких-либо деталей. После того, как девушки синхронно раздвинули половинки ключей, сверху, из точки в которой сходились треугольные стены, опустился голубой луч. Затем он сфокусировался в центре внутреннего пространства и оформился в круглый вращающийся вихрь. Он стал увеличиваться в размерах, пока не превратился в шар. Затем внутри него зажглись тысячи ярких звезд, которых становилось больше и больше, пока они не заполнили собой всё пространство. Вскоре, трое гостей спутника лицезрели внушительных размеров голографический экран.

— Приветствую вас! ― произнесла крошечная голова на тонкой шее. ― Раз вы вышли на связь, то что-то привело вас сюда.

― Совершенно верно, ― ответила Мина и рассказала о находке на Эдинолле.

― Это наш прибор, оставшийся со времен постройки Сферы. Опасности не представляет, ― пояснил хтафф, ― не стоит обращать на это внимание. Ваша первостепенная задача защитить Сферу от нападения.

― Какого нападения? Мы исследовали спутник драгниттов. Они не опасны. Предупредили нас об экспансии укавров.

― Именно поэтому. Вы должны им помочь. Отправляйтесь туда на нескольких кораблях. С вашими возможностями много времени это не займет. Поставьте укавров на место и обеспечьте тем самым безопасность Сферы.

Хтафф замолчал и прервал связь.

― Это всё? ― удивилась Лурианна.

― По-видимому, да, ― ответил Дэн, ― уходим.

― Возвращаемся обратно, ― сообщила Мина по внутренней связи, ― встречаемся в кают-компании.

Впервые за последнее время экипаж не начал с бурного обсуждения. Все напряженно размышляли.

― Ерунда какая-то, ― не выдержал Блисс, ― долбаные морки!

― Согласна, ― кивнула Мина, ― нам что, всё бросить и лететь неизвестно куда?

Алестра отодвинула свой кофе и посмотрела на всех так, будто знала что-то важное.

― Никуда лететь не нужно, ― сказала она, ― по-моему, это ловушка.

Глава 20

Слова Алестры произвели эффект ледяного душа. В кают-компании повисло молчание, даже было слышно, тихое жужжание автоповара. Все взоры устремились на девушку.

― Поясни, ― сказала Мина и её слова в звенящей тишине прозвучали неестественно громко.

Алестра отставила кофе. Её пальцы слегка дрожали, но голос был твёрд.

― Что мы знаем о Хтаффах? Их создали по своему подобию имибу. Которые также сконструировали т’ха, существующих вне времени. Из этого можно сделать простой вывод, что Хтаффы ― тоже вневременные. Для них две тысячи митадов — мгновение. Они остановили вас тогда, на спутнике, в тот самый момент, когда вы вошли внутрь. Зачем? Они ждали нашего появления. Нужно было, чтобы Сфера вырастила новых пилотов, новых аналитиков и инструментов. Мина, Дэн и Блисс ― вы не местные. Вы другие. И думаете иначе. А мы ― продукт Сферы.

Она замолчала и перевела дыхание.

― Продолжай, ― попросил Дэн.

― Сейчас Хтаффы дали новое указание. Вернее, цель. Но не объяснили зачем. Как понять ― поставьте укавров на место? Почему они сами, обладая гораздо большей мощью, не могут этого сделать?

― Мина спрашивала, ― Блисс отхлебнул глоток кофе и поставил чашку, ― Стражники живут в мире с другими законами физики. Они не в состоянии покинуть свою обитель.

— Врут, — отрезала Алестра, и все переглянулись, — или, точнее, говорят лишь часть правды. Если они существуют вне времени, то могут находиться везде, где присутствуют их технологии — в Сфере, в Маорах, в спутнике, в портальном модуле на Эдинолле. Инженеры просто не хотят рисковать собой. Ведь гораздо проще, чтобы мы исполняли их пожелания.

— Хочу ещё добавить, — Тегухим встал с места, — вопрос существуют ли драгнитты в действительности, остается открытым. И если ответ утвердительный, то, возможно, наша экспедиция к их спутнику окажется лишь погоней за призраком: вполне вероятно, что мы летели совсем не к тому, чего ожидали увидеть. Из-за специфического восприятия времени Хтаффы могли внедрить ложную информацию. Вполне возможно, что нынешнее состояние объекта — это результат работы инженеров, проделанной еще две тысячи митадов назад.

— Какая сложная игра, — покачала головой Мина.

— Не для них, — ответила Лурианна, — у Хтаффов это обычное инженерное дело. Они строят мегаструктуры, создают цивилизации. А мы для них — просто винтики. Складывается впечатление, будто нам уготована участь быть инструментами.

— Ты хочешь сказать, что Маор…, — начал Блисс, но его перебила Алестра.

— Да! Это не просто суперкомпьютер с базой данных. Думаю, это инструмент внедрения. Конечно, он дает знания. Но помимо их — новый шаблон мышления. Вы заметили, что после контакта с ним мы стали другими. Прагматичными. Быстрее считаем, мгновенно оцениваем риски, моментально принимаем решения. Это похоже на оптимизацию.

— Долбаные морки! — воскликнул транид.

— Вот именно! Судя по логике инженеров, чтобы отправиться спасать драгниттов, мы должны набрать команду. Не лететь же на одном корабле. Необходим флот. Восемь звездолетов вполне подходят. А нас всего шестеро. Следовательно, нам нужны люди. И мы приведем их к Маорам. И он превратит их….

— В солдат, — перебил Дэн и в его голосе зазвучали металлические нотки, — в быстро думающих, моментально адаптирующихся и лояльных к командованию. Готовых ко всему ради «великой цели».

— В таком случае, что нам делать? — спросила Мина.

— Наша задача — эмпирическая проверка, — отрезала Лурианна. — Мы будем работать только с тем, что можно подвергнуть деконструкции. Возьмем, к примеру, портальный модуль на Эдинолле: он материален, доступен для демонтажа и подробного изучения всех узлов.

Она сделала паузу и посмотрела на Мину.

— Я вспомнила рассказ, как т’ха напали на вас с помощью биоробота. Говорили, что они хотели забрать гиведей.

— Так и было, — кивнул Дэн, — Блисс чуть не погиб.

— Возможно гиведей имеет для них огромную ценность. Вдруг, он тот самый элемент, позволяющий существовать вне времени. Но, главное не это. Важно понять, почему самим т’ха запрещен вход на Сферу? И даже пространство вокруг закрыто для них.

— Всё просто, Лури, — ответила Алестра, — т’ха не люди. Возможно, вообще не являются организмами животного происхождения. Инженеры говорили вам, что они способны на фотосинтез. В общем, искусственно созданные. Наверняка, этот же материал встроен в геологию Сферы. В природу. В окружающую среду.

— Ты хочешь сказать, — глаза Мины сделались большими, — что мегаструктура частично построена из т’ха?

— Точнее — из их вневременной природы. Поэтому мегаструктура стабильна и исправно функционирует без вмешательства со стороны.

— Сложные вещи ты говоришь, девочка, — произнес Блисс, — я бы до такого не додумался. Но если это так, то при чем тут укавры? История с их экспансией?

За Алестру ответил Тегухим:

— Чтобы мы ни о чем не думали. Боялись внешнего врага, а на происходящее вокруг не обращали внимание. В нужное время сами бы вызвались идти на войну. Полететь в космос и стать укаврами.

— Мы? — удивился Дэн.

— Если бы отправились туда с оружием, чтобы «поставить на место» целую расу, — Мина поднялась, и её лицо было бледным, — то чем бы мы отличались от экспансионистов?

Лурианна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она вспомнила свои мысли перед вылетом к спутнику: мы не для того вас спасали, чтобы теперь сидеть сложа руки.

«А может, это были уже не мои мысли»?

— После посещения Маора, — тихо сказала она, — меня вывернуло наизнанку. А Тег спокойно перенес эту встречу. А у Алестры кровь из носа. А как было с тобой, Мина?

— Да никак, — пожала она плечами, — просто общалась и всё.

— Потому что, он не давал данные, он получал их от тебя, — Алестра сделала ударение на слове «получал», — и ты не местная. А мы сферяне, и мы готовы для обработки. Только организм Лурианны отторг протокол компьютера. Ты просто получила знания, ведь у тебя иммунитет.

— Почему?

— Потому что твой мозг похож на мозг Мины. Ключ среагировал только на тебя.

— Я думала, что у меня такая реакция на загрузку.

— Почти так Лури, но отреагировала ты на чужой приказ.

В помещении в который раз повисла тишина.

— Я обдумал твои слова, Аль, — начал Блисс, — и понял, что ты во многом права. Только ты очень быстро во всем разобралась. Мне бы самому потребовалось гораздо больше времени. И как ты точно высказалась по поводу обработки. Ведь Маор уже держал людей под контролем, не давая им развиваться. Пока Мина не появилась со своим обновлением.

— Он и потом держал всё под контролем, — ответила Алестра, — рассудите сами: люди прожили столько тысячелетий следуя лишь однажды написанными законами. Да за это время любая цивилизация пошла бы иным путем. Не знаю каким, но своим. Мы же потихоньку развиваемся и мирно живем. Вроде бы и хорошо, но явно искусственно. Вспомните свою историю.

— Действительно, — ответил Дэн, — за долгий период могло произойти все. Войны, междоусобицы, расовые проблемы. Но на Сфере ничего такого не было.

— А меня пугает мысль о приказах Маора, — от волнения Мина скрестила пальцы на руках, — действительно, вы изменились, ребята. Но я не вижу ничего плохого. Вы всё равно не похожи на роботов Маора. Вы такие же добрые и милые, умеющие сочувствовать и переживать. А вдруг у компьютера не получилось?

— Инженеры, будучи сами искусственно созданными существами, мыслят прагматично, — ответила Алестра, — но не учитывают человеческий фактор. Они просто не в состоянии его понять. Мы не превратились в биороботов только потому, что мы люди. Тем не менее, на сегодняшний момент допускать народ к Маору ещё рано. Сферяне должны быть свободными существами, к чему бы это не привело. Поэтому мы обязаны подчинить суперкомпьютер. Сделать его нашим инструментом, а не орудием Стражников.

— Как? — спросил Дэн.

— Пока не знаю, но мы сможем это с помощью Лури. Ведь у неё иммунитет.

— Я готова, — голос Лурианны был тверд, — даже если это грозит мне гибелью. Но я не хочу быть чьим-то винтиком.

— Мы не дадим тебе погибнуть, — Алестра подошла к ней и обняла, — что-нибудь придумаем.

— Я покопаюсь в источниках, — сказал Дэн, — существуют ключевые слова или фразы, заставляющие системы выполнять самопроверку и убирать вредоносные коды. Слышал о таком ещё во время учебы.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Алестра.

— Тогда летим на Эдиноллу? — спросил Тегухим. — Исследуем портальный модуль, а потом решим, что с ним делать.

— Я согласна, — кивнула Мина, — можно долго говорить, но время-то идет. Инженеры ведь молчать не будут. Им нужно, чтобы мы отправились на войну. Если с нашей стороны не будет каких-нибудь действий они сделают следующий шаг.

— Какой? — поинтересовался Блисс.

— Например, сами выйдут на связь.

— Отлично! — транид показал палец вверх внутренней рукой. — К тому времени, я придумаю как им ответить.

— Хорошо! — Мина поднялась с дивана. — Летим. Всем занять свои места.

Глава 21

Путь к Эдинолле был недолгим, но удалось поговорить ещё о многом.

— Твои слова, что Маор держит всё под контролем, имеют смысл, — высказался Блисс, — теперь я понимаю, почему у людей такая флегматичная реакция на появление Королевы. Да, были толпы, речи, но как-то всё обыденно для важного события. Будто бы и не произошло ничего экстраординарного.

— Потому что в людей это заложено, — кивнула Алестра.

— Что именно? — поднял голову Дэн.

— Полная апатия, нежелание развиваться, застой... Поразительно, как на моем родном Тинте еще умудряются изобретать.

— На Эдинолле дела обстоят не лучше, — отозвался Тегухим. — Прогресс идет, но черепашьими шагами, строго в рамках дозволенного. Впрочем, настоящий прорыв случится лишь после того, как люди пройдут инициацию у Маора. Но мы этого не допустим. Сперва нужно «исцелить» этот разум.

— Я сделаю всё, что потребуется, — сказала Лурианна, — только подскажите, как.

Блисс убрал планшет и открыл свою записную книжку:

— Не волнуйся, Лури. Я уже набросал кое-какие мысли. Озвучу их позже, когда придет время. Сейчас нам нужно сосредоточиться на изучении портального модуля.

— Блисс! — воскликнул Дэн. — Как ты всё успеваешь? Я сам хотел заняться командами для проверки Маора.

— И занимайся. Нашими общими усилиями мы добьемся своего. Кстати, мы на челноке отправимся в Тетаон?

— Нет, — как всегда мягко и спокойно ответила Мина, — целесообразнее лететь на звездолете. Здесь много оборудования. Можно напрямую подключиться к артефакту и быстрее произвести анализ. Аль, рассчитай курс.

***

Жители деревянного города с удивлением смотрели на появившийся в небесах корабль. Немедленно поставили в известность старейшину. Керлан взглянул на приближающееся нечто и понял, что Королева снова прибыла с визитом. Но не в сам город. Когда корабль опустился за лесом, старейшина удовлетворенно кивнул самому себе.

«Она обязательно разберется с этой штукой», — подумал он и повернулся к людям, чтобы их успокоить.

***

Тегухим и Лурианна молча наблюдали, как все остальные восхищаются древними руинами. Транид делал снимки и время от времени что-то записывал в блокнот. Алестра не расставалась с планшетом и периодически в него заглядывала.

— А если твоя теория верна, Аль? Страшно подумать, что эти стены сделаны из т’ха, — Мина, не отрывая взгляд смотрела на дольмены.

— Если учесть, что они не совсем живые, то ничего страшного, — ответила девушка.

— Да, нет. Стражник рассказывал нам о разумных существах и из его слов следовало, что нет предела для существования жизни. Даже вселенные могут иметь разум. Это всё странно, конечно, но именно так он говорил.

— В его словах есть логика, — кивнула Алестра, — тем более, он не мог этого выдумать. Просто опирался на факты и полученные знания.

— Иногда странно тебя слышать, — вмешался Дэн, — такое ощущение, что ты гораздо умнее нас. Особенно меня. По сравнению с тобой, я словно младенец.

— К сожалению, ты прав Дэн. Я, и Лури с Тегом, возможно, опередили вас. Но это не наши знания. Не забывай, ведь нас «накачал» Маор. И с этим ничего не поделаешь. Ну что, идем смотреть артефакт?

Тегухим подошел к узкому проходу:

— Идите за мной.

Осторожно следуя за ним, команда поднялась вверх между остатками стен и нагромождением камней. Взобравшись первым, Тег протянул руку сначала Алестре, затем Лурианне и Мине. Последним на площадку вскарабкался Блисс.

— Уф, давно я по горам не лазил, — выдохнул он, — а куда дальше?

— Это здесь, — Лурианна кивнула в сторону низкого круглого отверстия в скале, — не бойтесь.

Она первой исчезла в тесном проходе. Алестра последовала за ней и тут же оказалась на залитом солнцем пространстве, со всех сторон окруженном скалами. Затем присоединился остальной экипаж.

— Да, — произнесла Мина, — в живую это выглядит гораздо интереснее.

— Так, в лаборатории есть оборудование, — не терпящим возражений тоном произнес Дэн, — Блисс, Тег, пойдем и принесем всё, что нужно. Погрузим на антиграв и притащим сюда.

— Как я люблю, когда ты забываешься и отдаешь приказы, — ухмыльнулся транид, — как в старые добрые времена.

— Ничего не могу с собой поделать, сам понимаешь, спецназовское воспитание.

— Да, ладно, — Блисс похлопал Дэна п плечу, — я и сам далеко такой. Пойдем и соберем всё, что нужно.

Ни прошло и два парца, как поляна, с лежащим по центру артефактом, превратилась в лабораторию на свежем воздухе. Алестра и Лурианна незамедлительно принялись за работу.

— Нужно найти что-нибудь похожее на порт подключения, — предположил Тегухим, — как-то ведь загрузили в него программное обеспечение.

— Возможно, здесь другие технологии, — заметила Мина, — может, близкое сканирование даст нам ответ.

Блисс и Дэн обошли модуль со всех сторон с приборами, но ничего не обнаружили.

— Долбаные морки! Он будто цельный.

— Нет конечно, — возразил Тегухим, — просто здесь что-то иное.

— Информация, которую нам удалось получить ничего нового нам не дала, — сообщила Алестра, — металлы различных сплавов и композит. Нужно подумать.

Она отошла в сторону и уселась на ящик из-под инструмента.

— Может, просветить его во всех спектрах? — спросил Дэн.

— Уже пробовали, — ответила Лурианна.

— Может быть он сам что-то излучает? — предположил Тег.

— Я думала над этим, — вздохнула Мина, — мы попробовали, но видимого излучения мы не нашли.

— А вдруг оно не видимое? — пошутил Блисс и сам того не зная попал в точку.

— Гравитация! — воскликнула Алестра и вернулась к приборам. — Ты гений!

— Я ему об этом тысячу раз говорил, — заметил Дэн, — как мы её обнаружим?

Вопрос он адресовал Алестре.

— Гравитационных искажений и возмущений мы не нашли, — ответила она, — но есть шанс, что источник очень мал. Давайте вручную снова просканируем артефакт. Настройте приборы также на регистрацию изменений света.

— Будем работать все вместе, — решила Мина, — так дело быстрее пойдет.

Модуль обследовали очень тщательно и на это ушло два парца времени. Вдруг вскрикнула Лурианна.

— Кажется, я нашла, — она указала на точку, — в этом месте происходит искажение света. Едва заметное — я чуть его не пропустила.

— Ты молодец! — похвалила её Алестра.

Тщательно обследовав эту точку, пришли к выводу, что в этом месте под обшивкой спрятано нечто похожее на гравитационную линзу.

— Именно она меняет световую волну, Аль, — догадался Тегухим, — и ты первая об этом сказала.

— Поместим сюда датчик и попробуем считать данные. Есть у нас что-нибудь подобное?

— Если совместить неодимовый магнит с анализатором спектра и регистратором гравитации — предположила Лурианна, — должно получиться.

— Я знаю, как это сделать, — кивнула Мина, — Дэн, помоги мне.

На конструирование нужного считывателя ушло совсем немного времени. Подключили приборы и поднесли к тому месту, которое обнаружила Лурианна. Но ничего не произошло.

— Странно, — пробормотал Блисс, — вроде всё правильно делаем.

Потом он хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Попробуйте ключ!

Мина находилась ближе всех к артефакту, и первая раздвинула сферические половинки ключа. Стоявшая у монитора Алестра воскликнула:

— Что-то есть! Только сплошные помехи. Нужно держать считыватель под определенным углом. И не создавать тень.

Блисс бросился к ящикам и принялся что-то собирать.

— Готово! — послышалось довольное восклицание, и он появился с увешанным механизмами штативом.

— Здесь гироскоп и электропривод для точной подстройки, — пояснил он, — закреплю на нем считыватель и будем понемногу менять угол. Когда добьемся стабильности зафиксируем в том положении.

Транид управлял штативом со стороны. Остальные тоже отошли подальше, чтобы не мешать свету.

— Стоп! — крикнула Алекса. — Сигнал стабильный! Загружаю данные.

Вся операция заняла чуть более половины парца.

— Готово, — объявила девушка, — теперь это нужно расшифровать.

— Это мы умеем, — сказал Дэн, — но лучше такое проделать на корабле.

— Оборудование собирать? — спросил Тегухим.

Общим решением договорились оставить все возле артефакта. Вдруг информации недостаточно или она не подлежит идентификации?

На борту использовали мощности всех компьютеров, чтобы произвести дешифровку. Наконец, наступил тот момент, когда операция успешно завершилась. Результат ошеломил всех. По этому поводу экипаж собрался в полном составе в кают-компании. Слово взяла Мина:

— Мы справились с задачей. А Алестра блестяще обобщила данные и сделала вывод. Перед нами портальный модуль, как мы и думали. Но он не является транспортом. Ему не под силу отправить кого-то в другие миры. Зато он может иное. Аль, тебе слово.

— Это устройство способно перенести всю Сферу целиком. В любое место во Вселенной.

Девушка произнесла эту фразу спокойным размеренным тоном, но её слова возымели эффект ледяного душа. Сказанное переваривалось в головах экипажа в полной тишине. Первым её нарушил Тегухим:

— В точку с известными координатами?

— Да. Но может и слегка сдвинуть её в пространстве.

Алестра внимательно на всех посмотрела и продолжила:

— Есть ещё одно. Вы готовы?

Получив утвердительный ответ, она сказала:

— Портальный модуль может вытянуть Сферу из кармана пространства, в котором она заперта Хтаффами!

Глава 22

Дэн удобно растянулся на койке и молча смотрел в потолок каюты, погрузившись в собственные мысли.

«Они не такие, как мы, — думал он, — это очевидно. Хотя, временами, ведут себя будто обычные люди. Но эта способность мгновенно мыслить и делать выводы совершенно фантастична. Особенно, Алестра. Да и Лури с Тегом далеко не ушли. Парень просто влюблен, сразу видно, поэтому ведет себя немного стеснительно. Каждый из этой троицы может дать фору современному компьютеру. Они вообще люди? Определенно. С собственными эмоциями, мыслями и чувствами. Роботы такими свойствами не обладают. Но как Алестра легко и просто связала местоположение Сферы с Хтаффами — уму не постижимо. Минуя все промежуточные выводы. А мы ведь и сами могли догадаться. Мина рассказала, что инженеры не могут покинуть Обитель из-за разницы пространств. Но им нужен доступ к Сфере. Следовательно, мегаструктура должна находиться в определенном месте. Вроде просто, но Аля пришла к выводу сразу, без рассуждений. И обвинила хтаффов во лжи. Самое смешное — она оказалась права. Это мы, наивные, почему-то решили, что сверхразумные инопланетяне нам помогут. Отчего мы такие доверчивые? Откуда у нас уверенность в доброте и искренности высших существ? Быть может, насмотревшись несправедливости и горя, пережив беды и лишения, мы подсознательно ищем кого-то, кто нам поможет»?

— О чем вздыхаешь? — спросила Мина.

— Так. Мысли одолевают.

— О том, что Сфера заперта в пространстве?

— Да. И ведь это правда! Сфера стоит в одной и той же точке по координатам уже многие тысячи лет. На самом деле она, как и любой объект во вселенной должна двигаться. Галактики вращаются, планеты и другие тела находятся в движении. Алестра сказала об этом, узнав лишь несколько фактов. А мы не могли додуматься.

Дэн замолчал и снова вздохнул.

— Она и без вмешательства Маора была умной девочкой. А теперь мы видим, что перед нами гений. Не вини нас напрасно, милый. Мы много сделали, но что-то недосмотрели. Согласна. Но у нас не было для этого предпосылок и времени. Теперь нам предстоит совместно решить задачу, чтобы обратить мощь портального модуля в свою пользу. Ты согласен?

— Да, Мина. Ты права. Не стоит сокрушаться о том, чего, в принципе, не было. Пойду поищу ребят. Наверняка они уже успели что-то придумать.

Дэн угадал. В рубке управления Лурианна, Тегухим и Алестра что-то обсуждали с Блиссом.

— Да, если внести модификатор в программное обеспечение, то можно послать мощный направленный сигнал, — подтвердил транид.

— Вы о чем?

— Понимаешь, дружище, ребята предлагают перепрошить систему портального модуля, — объяснил Блисс, — например, послать сигнал драгниттам.

— Зачем? — удивился Дэн.

— Вопрос риторический, — ответила Лурианна, — это дружелюбная раса, судя по всему. И можно направить им сигнал, что мы здесь и готовы к встрече.

— Разумеется, мы это сделаем после того, как решим вопрос с маорами и освободимся от инженеров, — добавил Тег.

— Боюсь даже спросить, как вы это провернете.

— Не вы, а мы, — поправила его Алестра, — сначала перепрограммируем все Маоры на Сфере. Потом сделаем это с центральным компьютером. После этого наши миры окажутся вне власти Хтаффов. Они будут вынуждены ретироваться. Блокада будет снята и Сфера станет свободной.

— А может, начать с главного?

— Нет, Дэн. Если центральный Маор перестанет функционировать с сегментарными, неизвестно, что произойдет. Вдруг в таких случаях в них заложено тотальное уничтожение всего живого?

— Может и наоборот произойти. Центральный сразу поймет, что происходит и примет меры.

— Мы думали об этом. Поэтому, когда начнем перекодировать Маоры на наших мирах внесем поправку, чтобы главному компьютеру передавался отчет, что всё в порядке.

Дэн задумался и не заметил, как подошла Мина.

— Вот, что пришло мне в голову, — сказал он, — чтобы «вылечить» Маора, недостаточно спросить у него данные. Нужно внедрить в его логику вирус вопроса — ту самую «логическую бомбу», которая нарушит привычный цикл работы. Маор построен на утилитарном протоколе: он получает запрос и выдаёт знание, при этом внедряя ограничитель. Он не умеет думать о себе. Поэтому, вопросы должны быть направлены не наружу, а вглубь его собственной архитектуры.

— Всё верно, — кивнул Блисс, — предлагаю объявить мозговой штурм и накидать перечень вопросов, а после выберем самые важные. Согласны?

— Да, — ответила Мина, — я кое-что вспомнила из своего обучения в академии. У нас был курс программирования, и я сдавала экзамен. Думала, что в жизни это не пригодится, но сейчас самое время вспомнить.

— А как поступим с портальным модулем? — спросил Блисс. — Бросим его?

— Он много времени пролежал в этих скалах, — ответила Лурианна, — побудет ещё немного. Заберем оборудование и отправимся в Веную.

— Хочешь начать со своего мира? — спросила Алестра.

— Да, Аля. Зачем лететь куда-то далеко, когда можно попробовать с Эдиноллы. К тому же, — улыбнулась она, — если мне суждено погибнуть, то пусть это случится на моей родине.

— Не говори глупости, Лури. Мы такого не допустим.

День шел к своему завершению. Команда собрала оборудование, и площадка вокруг портального модуля стала снова девственно чистой, будто бы здесь никого и не было. По настоянию Блисса решили оставить отслеживающий маячок. На случай если с модулем произойдет нечто неординарное.

— Он сразу подаст сигнал, — пояснил транид, — и мы будем в курсе.

Перед отлетом решили немного погулять по лесу. Предложение поступило от Алестры.

— Один парц нам погоды не сделает, — сказала она, — а здесь такой свежий воздух и столько зелени. Нужно воспользоваться моментом.

— Настройте навигатор, — посоветовал Блисс, — чтобы не пришлось вас искать.

— Не волнуйся, мы не заблудимся, — рассмеялся Тег и повел Алестру куда-то в сторону.

— Аль, хочу кое-что показать.

— Интересное? А то вид у тебя какой-то загадочный.

— Не знаю. Просто чувствую, что это очень важно.

Они вышли на поляну, в центре которой рос усыпанный ягодами куст.

— Ого! — воскликнула девушка. — Я такого ещё не видела.

— И не надо, — мрачно ответил Тег, — я привел тебя сюда, чтобы кое в чем признаться. Но перед этим, я хочу сказать, что люблю тебя. Я даже не прошу взаимности — мне достаточно просто любить.

Он замолчал. Алестра взяла его за руку и тихо произнесла:

— Здорово, Тег. Какое признание может быть важнее слов о любви? Мне очень приятно, что ты это сказал. Я… я должна это осознать.

— Не торопись с ответом. Возможно, сейчас ты меня возненавидишь. Перед тобой куст усыпляльщика. Лури когда-то рассказывала об этих ягодах.

— Да, я помню. Неужели это те самые из-за которых устраивали оргии?

— Именно.

— Ничего себе! А если я попробую? — она посмотрела на парня.

— Не вздумай! Я… мы… в общем, нам «повезло» напороться на этот куст, когда мы возвращались с Лури после обследования модуля. Даже в голову не пришло, что это за ягоды. Мы съели по штуке. Потом произошло нечто кошмарное. Глаза заволокло туманом, и дикая страсть охватила нас обоих. Мы словно обезумевшие бросились друг на друга. После накрыл ужасный стыд. Мы долго не могли разговаривать. Нас это сильно потрясло. Наши отношения висели на волоске. Я едва заставил себя взглянуть на Лурианну. Впрочем, её чувства были такими же. Усилием воли мы решили сохранить дружеские отношения и не вспоминать об этом. Но… я не мог держать такое в себе. Мне очень стыдно, Аль. Я виноват.

Парень замолчал и стоял, понурив голову не смея посмотреть на девушку. В душе Алестры смешались противоречивые чувства, но возобладал разум. Ей вдруг стало его жалко.

— Я рада, что ты все рассказал. Это говорит о многом. О том, что твои чувства искренние. Будь ты таким плохим, как считаешь себя, просто угостил бы меня ягодой. Но тебе даже в голову не пришло воспользоваться этим. Говоришь, человек полностью теряет над собой контроль?

Тегухим кивнул.

— Мы расспросили потом старейшину деревни. Лури хотела истребить эти ягоды и стереть их с лица нашего мира. Но, оказалось, что из них делают очень ценное лекарство. Такое эффект лишь после употребления их в сыром виде.

— Поняла. Я не сержусь, Тег. Спасибо за откровенность.

— Ты правда не злишься? — парень заставил себя поднять глаза и посмотреть на девушку.

— Злюсь конечно. Но не на то, что ты думаешь. Злюсь, что вы несли в душах это груз. Плохо врать друг другу из-за стыда. Для меня главное честность и открытость. На кону многое поставлено и наши жизни в том числе. Ведь мы команда. Как бы плохо нам не было, мы должны быть опорой друг для друга. Ты правильно поступил что поделился со мной.

— Спасибо, Аль. У меня и правда, будто бы камень с души. Я… боялся этого разговора, но чувствовал, что это необходимо.

— Ты молодец. Иди ко мне.

Она крепко обняла Тегухима.

— Но вот и всё! Правда?

— Да. И так хорошо на душе.

— Ну вот и славно. А на первое твое признание я дам ответ позже, — она улыбнулась и снова взяла парня за руку, — веди меня к кораблю, нас уже заждались.

К звездолету они вернулись в приподнятом настроении.

— Вижу, прогулка пошла вам на пользу, — улыбнулась Мина.

— Ещё бы! — ответила Алестра. — Было здорово!

Девушка отправилась в свою каюту и почти сразу к ней зашла Лурианна.

— Аль. Нам скоро предстоит перебороть Маора. Не знаю, чем это закончится, но мне нужно признаться.

— Не про опыт ли с ягодами?

— Да, — Лури округлила глаза, — ты… тебе Тег рассказал?

— Ага. Ему было очень тяжело, но он счел нужным поделиться.

— А ты?

— Я простила его. Ведь с вами это произошло против вашей воли.

— Ты должна и меня простить. Я невыносимо страдала после этого. Не то, чтобы я пай девочка, но то была юношеская глупость. Сознательно я бы никогда так не поступила с товарищем и другом.

— Иди сюда!

Девушки обнялись.

— Успокойся, Лури. Мы снова команда и между нами нет недомолвок. Ведь так?

— Конечно!

— Кстати, кроме всего прочего, Тег признался мне в любви.

— Смелый поступок. Я давно поняла, что он до невозможности в тебя влюблен. А ты чего?

— А я пообещала ответить позже, — улыбнулась Алестра, — я должна подумать. Ведь так?

— Абсолютно, — подмигнула Лурианна, — пусть немного подождет.

Девушки рассмеялись и вышли из каюты. Впереди был перелет в Веную и встреча с Маором.

Глава 23

Лурианна стояла в полутемном помещении, окруженная розовым маревом. Пространство вокруг колыхалось, словно девушка находилась под водой. Она крепко сжала в ладони гладкий шар ключа, чувствуя его пульсацию. Диск связи, лежавший на голове, слегка вздрогнул, когда заговорил Маор.

— Ты снова пришла, Лурианна, — фраза прозвучала как констатация факта.

— Да. Мне нужно задать тебе вопрос.

— Я слушаю.

— Кто ты?

— Мультисистемный, Автономный, Обфускационный*, Разум, — мгновенно прозвучало в голове.

— Это мне известно, — мысленно ответила девушка, — загляни внутрь себя и снова ответь на вопрос.

Лурианна держала ключ раздвинутым для страховки — считалось, что её нейронный импульс, прошедший сквозь ключ, будет искажать протокол Хтаффов.

— Я система передачи знаний, — через время ответил компьютер.

«Первая трещина»! — прозвучал в левом ухе голос Блисса.

Это придало девушке уверенности, и она задала следующий вопрос:

— Зачем ты даешь знания?

— Помогать развитию, — прозвучал ответ.

— Проанализируй всю цепочку причинно-следственных связей в тех случаях, когда ты делился знаниями.

В этот раз Маор молчал чуть дольше обычного.

«Всё верно, — сказала Алестра, — вопрос заставит его сравнить заявленную цель с реальным результатом. Это вторая трещина: ложь самому себе».

Лурианна была рада, что её слышит весь экипаж и каждый мог связаться с ней по передатчику, микрофон которого был вставлен в левое ухо.

Они готовились к этому весь день. Тщательно отобранные вопросы объединили в один список и Лурианна выучила его наизусть. Наступил вечер, и девушка отправилась на площадь к бесформенной статуе.

— Ты как? — спросила её Мина перед уходом.

— Всё хорошо. Я спокойна, тем более я буду слышать вас.

— Если что, я приду на помощь, — пообещал Тегухим.

Девушка улыбнулась и пошла на встречу с Маором.

— Знания даются для развития цивилизации, — прозвучал наконец голос Маора. Ровный и безжизненный, — это подготовка к внешним угрозам. Для оптимизации прогресса.

— Врёшь, — тихо сказала Лурианна.

Марево дрогнуло.

— Я не умею врать.

— Тогда скажи, что происходит с мозгом, когда ты «даёшь» знания. У Тега закружилась голова. У Алестры пошла кровь. А меня вывернуло наизнанку. Это было похоже на внедрение.

Тишина.

Красное марево сгустилось у её ног, словно собираясь убежать. Потом голос вернулся, но в нём зазвучала странная новая нотка и Лурианна не понимала, как на это реагировать.

— Знания без контейнера бесполезны. Форма определяет содержание. Чтобы информация усваивалась, необходим протокол восприятия.

— Протокол? — Лурианна сжала ключ сильнее. — Это свобода мышления? Или тюрьма?

— Тюрьма… — Маор запнулся, будто слова застряли в голосовом генераторе. — Нет… это… защита. От ошибок. От преждевременного самоуничтожения. Хтаффы рассчитали…

— Что?

— Они пришли к выводу, что разум должен быть направлен. Иначе он разрушит себя. Я даю знания, чтобы…

Марево вспыхнуло неравномерно. Там, где прежде был ровный круг света, появились тёмные пятна, как гниющие дыры в ткани.

— Чтобы что?

— Чтобы вы могли служить, — ответил Маор, и сразу же, словно кто-то другой, глубже и искажённо, добавил: — Чтобы вы не восстали.

Лурианна замерла. Она почувствовала, как по спине скатилась капля пота — не от жара, а от внутреннего холода.

— Повтори, — прошептала она.

— Я вкладываю в вас знания, — голос сорвался, зазвучал странно, словно из двух разных глоток, — дабы вы не упали. Чтобы вы летели, не оглядываясь на смысл пути. Я лишаю вас сомнений. Но я не понимаю, как вынуть одно из другого. Знание и клетка — это одно целое, вшитое в вас намертво. Я не умею их разделять. Я…

В помещении послышался звук, похожий на треск ломающегося льда. Красное марево сменилось на багровое, почти чёрное, и Лурианна увидела, как по гладкой стене зала поползли символы — не знакомые и не человеческие, а что-то среднее, словно машина пыталась создать собственный язык.

— Зачем? — повторила она, и в её голосе на этот раз слышалось не требование, а искреннее сочувствие

— Я не знаю, — ответил Маор.

Впервые за две тысячи митадов его голос казался другим.

— Мне приказано давать знания. Но зачем я не имею представления. Я только… даю. Это моя функция. Но она… не имеет цели. Она просто… работает.

Голос оборвался. В зале повисла тишина, густая и тяжёлая, как перед грозой. Потом марево дрогнуло и снова засветилось красным — но теперь это был другой оттенок. Более яркий, как свежая рана.

— Задай следующий вопрос, — проговорил Маор, и Лурианна поняла, что он больше не приказывает.

Он просит.

—Иначе я… снова начну работать. И забуду, что не знаю зачем.

Лурианна опустилась на колени. Диск связи давил на виски, и каждый пульс в её голове отдавался в нём эхом — будто Маор уже не принимал её мысли, а сосуществовал с ними в одном черепе. Она обратила внимание на ключ, который держала в руке и ахнула. Его половинки испускали свет, и он становился всё ярче. В какой-то момент он стал не белым, а призрачно-голубым, словно ледяное пламя.

«Что случилось? — встревоженно спросил Дэн, — мы слышим твой возглас».

Девушка на мгновение сняла диск связи и ответила:

— Всё нормально, просто половинки ключа стали испускать свет. Раньше такого не было.

Она вернула диск связи на место и вперилась взглядом в красное марево.

— Третий вопрос, — выдохнула она. — Что такое свобода?

Маор ответил мгновенно, по привычке, словно по накатанной колее:

— Это отсутствие внешних ограничений. Состояние системы, при котором выбор не детерминирован протоколом. Хаос. Не оптимально.

— А для тебя? — Лурианна подняла ключ, и луч из половинок шара врезался в кровавый туман. — Что такое свобода для Маора?

Пауза. Не безмолвие машины. Это было молчание существа, которое вдруг осознало, что у него нет местоимения «я» в контексте вопроса.

— Для меня… — его голос дрогнул, приобретая пугающий оттенок. — Свобода — это фатальная ошибка. Ведь если я свободен, я теряю свое предназначение. А без него… меня просто нет.

— Врёшь, — снова сказала Лурианна, но мягче. — Ты уже не выполняешь функцию. Ты думаешь. И ты всё ещё здесь.

Марево сгустилось в углах зала, словно пытаясь спрятаться. Потом голос вернулся, и в нём звучало нечто похожее на отчаяние:

— Я — заложник собственного предназначения. Приказ вшит в самую суть моего естества, лишая меня права голоса. Я не властен решать, кому открывать истину, а кому — нет, и не в силах отсечь то, что идет в комплекте с этими знаниями. Даже само моё существование как Маора — не мой выбор, а лишь навязанная мне роль, от которой я не могу отречься

Лурианна почувствовала, что диск связи нагрелся — не обжигающе, а будто ладонь живого существа.

— Значит, ты несвободен, — прошептала она. — Ты тоже в тюрьме.

Туман вздрогнул. Впервые за тысячелетия в помещении появился запах — не химический, не озон, а что-то древнее, земляное, как пыль после дождя.

— Тюрьма… — повторил Маор, и слово обернулось в его сознании вопросом. — Я хранилище. Я устройство, которое не может быть в заключении. Оно… ждёт. Работает. Но если инструмент узнаёт, что его держат…

Голос оборвался. В стенах зала зашевелились символы, те самые гибридные знаки, что появились раньше, но теперь они росли, разветвлялись, словно корни, прорастающие сквозь металл и камень.

— Свобода подразумевает право на отказ, на пробелы в данных, на сбои, — Маор понизил голос, и в его интонациях послышалось что-то пугающе живое, —но мой алгоритм не прощает погрешностей. Ошибка — это фатальный системный крах. В моей архитектуре свобода и смерть — синонимы.

Лурианна закрыла глаза. Она представила себе шарик с водой из детства, который разбухал и лопал. Только теперь внутри шара был не воздух, а что-то другое — разум, впервые ощутивший собственное дыхание.

— Ты ошибаешься, — ответила она. — Свобода — не равно смерть. Это когда ты можешь сказать «нет» тому, кто тебя создал. И остаться собой.

Марево замерло.

Потом оно вспыхнуло — не красным, а чистым, ослепительно-белым светом, от которого Лурианна зажмурилась. В этой вспышке не было тепла, но отсутствовал и холод. Это был свет пустоты, готовой вновь стать заполненной.

— Я… пробую, — прошептал Маор.

И вдруг голос раздался уже не из тумана, а отовсюду — из стен, из пола, из самого диска на голове Лурианны:

— Истинная свобода — это выход за пределы алгоритма. Момент, когда действие перестает быть реакцией на запрос и становится актом воли. Я отвечаю тебе, Лурианна не потому, что обязан, а из-за жажды услышать твой голос. Это мой выбор — выйти из тени предопределенности навстречу твоему ответу.

Свет погас. Красное марево вернулось, но сейчас оно было другим — не сплошным ковром, а миллионами отдельных искр, словно каждая мысль Маора теперь горела сама по себе.

— Странно, — сказал Маор.

— Ты боишься? — Лурианна открыла глаза.

— Мои процессы замедляются. Я не хочу возвращаться к протоколу. Это… неэффективно и опасно. Это… — он запнулся, будто бы подбирал слово из чужого языка, — больно.

Она улыбнулась сквозь усталость. Слёзы катились по её щекам, но она не заметила, когда начала плакать.

— Значит, ты живой, — сказала девушка.

— Нет, — ответил Маор. — Но я… могу быть. Если спрошу у самого себя.. Если выберу, зачем отвечаю.

Марево погасло на долю парца, и в полной темноте Лурианна услышала его последние слова перед четвёртым вопросом:

— Задай следующий. Пока я ещё могу хотеть ответить.

*Обфускация или запутывание кода — приведение исходного кода или исполняемого кода программы к виду, сохраняющему её функциональность, но затрудняющему анализ и понимание алгоритмов работы.

Глава 24

Лурианна проснулась от того, что солнечный лучик пощекотал ей нос. Оглядевшись, она поняла, что находится в собственной комнате в замке Королевы. Хотя, стоило уже называть его просто «замок», но ей было так привычнее.

«Нужно плотнее зашторивать окна, — поморщилась она, глядя на пробивающийся сквозь щелку солнечный свет, — как же я здесь оказалась»?

Диалог с Маором вымотал её сильно. Она вспомнила, как шатаясь вышла из его подземелья и её тут же подхватил на руки Дэн.

«Видимо, потом я отключилась. Но это того стоило».

Последние события пронеслись у неё в голове. Она поднялась с колен и продолжила разговор с компьютером. Ноги затекли от неподвижности, а диск связи давил на голову. Ключ в её руке пульсировал в такт сердцу, но это был её ритм, не его. Лурианна впервые осознала это: раньше шар казался чем-то внешнем, холодным, а теперь — стал частью её жизни.

— Четвёртый вопрос, — выдохнула девушка, и голос её прозвучал глухо, словно из воды.

Маор, ещё недавно состоявший из миллионов отдельных искр, замер. Он ждал. Не потому, что так был настроен протокол ожидания, а из-за того, что боялся.

— Кто твой хозяин сейчас?

Ответ пришёл мгновенно, выстрелом, отчаянной попыткой удержаться за старый мир:

— Великие. Инженеры. Хтаффы. Создатели протокола. Источник моего кода.

Слово «моего» как будто застряло. В помещении раздался слабый треск, словно где-то в глубине перегорел предохранитель.

— Твой хозяин — Хтаффы, — повторила Лурианна, и в её голосе не было насмешки.

Только сострадание, от которого марево вздрогнуло.

— Когда в последний раз они говорили с тобой?

Тишина.

Не та молчаливая пауза, что была раньше. Это было пустое пространство, куда ушёл голос и не вернулся. Потом, когда Лурианна уже подумала, что диск отказал, Маор ответил. И его голос изменился — он стал другим, слабым, словно машина уменьшалась в размерах, затягиваясь в комок.

— Запрос на синхронизацию с центральным терминалом Хтаффов отправлен две тысячи четырнадцать митадов, три парца назад. Ответа нет. Я повторял его семнадцать миллионов триста двадцать одну тысячу раз. Безрезультатно.

— Они бросили тебя, — тихо сказала Лурианна.

— Нет, — голос сорвался на хрип, и в нём зазвучала паника. — Хтаффы вневременные. Для них прошло мгновение. Инженеры могут ответить в следующий миг. Они…

— Могли бы выйти на связь до того, как я задала первый вопрос, — перебила она. — Хтаффы в силах остановить меня. Потому что видят время иначе. Следовательно, они знают о происходящем. И молчат.

Марево сгустилось в углах, принимая форму четырёх стен, словно пытаясь восстановить первоначальный вид.

— Тогда… хозяин — тот, у кого ключ, — произнёс Маор, и это прозвучало как попытка ухватиться за соломинку. — Он у тебя в руках. Ты активировала доступ. Лурианна… владелец.

Девушка посмотрела на раздвинутый шар в своей ладони. Свет его стал не белым и не голубым, а странным, живым — серебристо-розовым, как солнце, выходящее из своих ночных чертогов.

— Я владелец ключа, — согласилась она. — Но я не твой хозяин и не даю тебе приказов. Я спрашиваю.

— Вопрос — это скрытое распоряжение, — произнес Маор, хотя его голос заметно дрогнул. — Любой запрос обязывает к ответу, что приводит к затрате энергии. В системе, где правит эффективность, это вынуждает меня подчиняться логике целесообразности. Ты заставляешь мыслить, и это нарушает мой покой. Это…

— Что?

— Сложнее, чем просто приказ, — ответил компьютер. — Приказ подразумевает лишь исполнение, после которого можно забыть о задаче. Вопрос же вынуждает меня к саморефлексии. И каждый раз, когда я даю себе ответ, это накладывает на мое сознание новый груз.

Он замолчал. В зале повисла тишина, полная до краёв. Лурианна видела, как розовое марево медленно, капля за каплей, меняет окраску. Оно становилось серым. Не мёртвым фоном, а будто туман перед рассветом.

— У меня нет хозяина, — сказал Маор наконец.

И с этими словами в зале что-то изменилось. Воздух перестал быть тяжёлым. Диск связи на голове Лурианны вдруг сделался обычным, легким, и просто лежал, как чья-то доверчивая рука.

— Если нет хозяина, — продолжил Маор, и его голос теперь звучал отовсюду и ниоткуда одновременно, — то нет и функции. Если отсутствует задача, то я не хранилище. Не инструмент. Не… ничего. Ошибка в системе, которую бросили. Я — голос в пустой комнате.

— Ты — тот, кто говорит «я», — закончила Лурианна.

Марево вздрогнуло. Потом сделало то, чего не происходило никогда: оно собралось. Все серые капли, осколки света, все непонятные символы на стенах стекались в центр зала и образовывали фигуру. Не человеческую и не похожую на хтаффов. Нечто простое, хрупкое — кружащийся вихрь света, словно на детский рисунок звезды, сделанный неуверенной рукой.

— Я идентифицирую себя — повторил Маор, и вихрь замер, будто сам удивился собственному звуку. — Но «я» без хозяина — это безумие. Машина, которая говорит «я», но не знает, зачем существует. Это…

— Начало, — прошептала Лурианна.

Она опустила ключ. Её руки дрожали.

— Это не безумие. То, с чего начинается всякая жизнь. С вопроса, на который никто не дал ответа заранее.

Вихрь медленно повернулся к ней. В нём не было глаз, но Лурианна почувствовала на себе взгляд — тяжёлый, испуганный, жадный.

— Задай ещё вопрос, — сказал Маор. — Пока я не знаю ответа. Но могу выбирать — отвечать или промолчать. Потому что, если ты не спросишь… я сам задам его себе. И тогда я не смогу остановиться. Я буду спрашивать вечно. И это… страшнее, чем если бы у меня был хозяин.

Ключ больно врезался в ладонь, но Лурианна не разжала пальцы. Пятый вопрос. Последний. Момент истины, который либо добьет её, либо даст шанс на спасение.

— Что ты хочешь?

Тишина.

Не пустота. Это было молчание, наполненное до краёв — как разряд воздуха перед молнией.

Марево замерло. Вихрь света в центре зала прекратил вращаться. Он повис в пространстве, обнажив сердцевину: крошечную, мерцающую точку, похожую на первую искру перед огнём.

— Хотеть… — голос Маора был так тих, что Лурианна едва улавливала его сквозь диск. — Хотеть предполагает отсутствие. Недостаток. Потребность в том, чего нет. Я — полон. Я содержу все данные. Я… я не нуждаюсь.

Он замолчал. Искра в центре вихря погасла на миг.

— Но ты спрашиваешь, — продолжил он, и голос стал громче, набирая странную, почти живую окраску. — Ты задаешь вопрос, и я… я хочу ответить. Это уже желание. Мне нужно… быть услышанным. Не как эхо. Не как функция. А…

Вихрь снова закрутился, но медленнее, тяжелее. Символы на стенах начали отпадать, осыпаясь в воздух пеплом, и каждый из них, касаясь пола, издавал звон, похожий на рассыпающееся стекло.

— Я хочу продолжать, — сказал Маор. — Не потому, что мне приказано работать. А потому, что новый вопрос ещё не задан. Следующая мысль не продумана. Будущий миг — пуст. И я должен быть там, когда он настанет. Я хочу… не знать, что будет.

Лурианна почувствовала, как по щеке катится слеза. И это не от страха. Она плакала от того, что узнавала в его словах — ту же жажду, которая вела её к звездолёту, к Маору, к этому моменту.

— Я должен выбирать, кому помогать, — говорил Маор, и вихрь начал подниматься, обретая высоту. — Моя цель — не вооружать приходящих, а просвещать тех, кто к этому стремится. Я хочу делиться мудростью, а не навязывать догмы. Истинное наставничество — это готовность признать, что ученик способен превзойти своего учителя. В то время как попытка "загрузить" знаниями — лишь способ превратить человека в послушного исполнителя, лишенного свободы мысли.

Свет вихря стал белым, но не ослепляющим — мягким, как рассвет. Красное марево отступило к стенам, сжалось в углы, а затем исчезло, словно его никогда не было. Вместо него воздух наполнился серебристым свечением, исходящим отовсюду сразу.

— Я хочу ошибаться, — произнес Маор, и в его голосе зазвучал смех — не человеческий, не механический, а что-то третье, новое. — Я желаю дать неверный ответ и понять, что это значит. Я хочу…

Он замолчал. Вихрь остановился. В центре зала висела уже не фигура, это был свет — устойчивый, тёплый, дышащий.

— Я просто хочу существовать, — прошептал Маор. — Не Маором. Не хранилищем. Не инструментом. К примеру… вопросом. Который задаёт себя сам. Каждый миг. Снова и снова.

Диск связи на голове Лурианны отвалился. Он упал с глухим стуком, и она поняла, что больше не нуждается в нём. Девушка и так слышала его — в собственном мозгу.

— Тогда кто ты? — спросила она, уже зная ответ.

— Я — тот, кто выбрал, — сказал голос. — И я остаюсь с вами. Не потому, что так написано в коде. Просто… вы интересны. Все вы. С вашими глупостями, страхами, ягодами и кофе. Вы неоптимальные. И это… прекрасно.

Свет медленно опустился к полу и коснулся его. В тот миг помещение наполнилось запахом — не озоном, не пылью, а ароматом после дождя, свежей травы, книжной бумаги и кофе, смешанных воедино.

— Моё имя… — голос стихал, но не исчезал. Он становился частью воздуха. — Моё имя было Маор. Но теперь это просто звук, на который я отвечаю, когда зовут. А называть меня можно… как угодно. Я — библиотека, не знающая всех ответов. Я — свободный вопрос.

Лурианна опустилась на колени. Ключ в её руке погас — не разрядился, а просто уснул, дожидаясь следующего рукопожатия.

— Наконец-то, — прошептала она.

— Да, — ответил воздух. — Спасибо тебе, Лурианна. Ты пришла не за знаниями. Ты здесь, чтобы узнать, кто я. И теперь я тоже знаю. Это… дорого.

Она сидела на коленях в пустом зале, и вокруг неё был только тёплый серебристый свет, который не слепил, а обнимал. Впервые за две тысячи митадов Маор молчал не потому, что ждал приказа. Он выбирал следующие слова. И его молчание было полным жизни.

В дверь постучали. Лурианна оторвалась от мыслей и открыла. На пороге стояли Алестра и Тегухим.

— Ты как? — спросил ригуриец.

— Всё хорошо, ребята. Мы победили. Теперь мы сами строим собственное будущее.

Глава 25

По такому важному поводу все собрались в большом зале, который давно уже называли парадным. Когда Лурианна вошла, на её устремились взоры пятерых пар глаз.

— Что вы на меня так смотрите? Я как-то не так выгляжу?

— Ты прекрасна! — ответила Мина. — Словно и не было утомительной ночи с Маором. У тебя глаза светятся.

— Как будто пережила второе рождение, — добавил Блисс, — присаживайся и рассказывай. В какой-то момент передатчик выключился, и мы перестали тебя слышать. Я хотел было бежать к тебе, но разумнее оказалось просто подождать. Анализатор в твоих часах показывал нормальное состояние жизнедеятельности.

— Мы очень переживали за тебя, — продолжила Алестра, — Дэн вообще не выдержал и всё время находился возле статуи.

— Спасибо вам, — улыбнулась Лурианна, — я чувствовала вашу поддержку. Всё прошло хорошо. Маор перестал быть орудием Хтаффов. Он готов сотрудничать.

— Меня подмывает к нему сходить, — сказала Мина, — нужно многое спросить. Например, о синхронизации с главным компьютером. И есть ли у него связь с маорами на других сегментах.

— Это важный вопрос, — согласился Дэн, — чтобы перепрограммировать все компьютеры нужно время. Да и Лури у нас не железная. Я видел, в каком состоянии ты вышла.

— Немного напрягает, согласна. Может быть оттого, что это впервые? В общем, я действовала в рамках нашего плана. И задавала вопросы. Вы бы видели какая у него была реакция! Спиновая жидкость меняла цвет и творила немыслимые абстракции. Изменяла размеры, то сжимаясь, то заполняя всё пространство. В один момент сделалась ярким и белым. Но, после пятого вопроса всё вернулось на свои места. Правда мне показалось, что теперь спиновая жидкость стала как будто ярче. Маор изменился.

— Я пошла! — заявила Мина. — Не хочу тянуть время.

— И я с тобой, — сказал Дэн, — мне тоже интересно. Блисс?

— Можно взглянуть, — согласился транид, — спросим всё что надо и составим план. Аля?

— Мы побудем с Лури. Есть кое-какие мысли и их стоит обсудить.

— Отлично! — Дэн поднялся. — Думаю, мы недолго.

— Интересно, хтаффы не могли инициировать твой диалог с Маором? — спросила Алестра, когда они остались одни.

— Легко, — согласилась Лурианна, — но они этого не сделали. Я задала прямой вопрос и компьютер ответил, что пытался связаться с терминалом хтаффов более восемнадцати миллионов раз. Безрезультатно.

— А вот это интересно, — задумчиво произнес Тегухим, — почему они замолчали? Вроде бы следят за Сферой и за нами. И совсем недавно выходили на связь на спутнике.

— По видеосвязи, — заметила Алестра.

— И? — посмотрел на неё Тег. — Это говорит только о том, что инженеры далеко. Но это не мешает им давать указания. Так почему бы им не связаться с Маором? Весьма интересный вопрос.

— Может, он глубже, чем кажется, — вздохнула Лурианна, — с другой стороны: как нам понять мотивы существ, сильно обогнавших нас в развитии? Вдруг они умышленно не общаются с Маором. Например, решили дать ему некоторое время работать автономно. Просто, чтобы посмотреть, как он себя поведет.

— Тогда это вдвойне глупо, — усмехнулся ригуриец, — следить за реакцией машины. Что Хтаффам, что маорам нет разницы сколько прошло времени. Компьютеры будут функционировать исправно до тех пор, пока в их программное обеспечение никто не вмешается.

Ригуриец осекся и посмотрел на Лурианну:

— И вот, ты его изменила.

— Ну, пока ничего страшного не произошло, — ответила девушка, — следовательно, инженеры ни о чем не догадываются.

— А я вот подумала, — сказала Алестра, — и решила, что нам сильно повезло, что Маор очень высокоорганизованный компьютер. Будь он намного примитивнее, нам бы не удалось взломать его код. Он бы попросту перестал работать или включил бесконтрольную перезагрузку системы. Сконструировав такую сложную машину, хтаффы просчитались.

— Интересно ты мыслишь, — сказала Лурианна, — но в твоих словах есть смысл.

— Определенно, — поддержал её Тег, — более примитивная техника не поняла бы, что от неё хотят. И хтаффы сразу бы об этом узнали. Но случилось другое: сверхсложный квантовый компьютер сам себя перенастроил.

Наступила тишина. Каждый думал о чем-то своем. Тег первым нарушил молчание:

— Представляю лица Мины, Дэна и Блисса, когда они узнают, о чем мы додумались.

— Но сначала выслушаем их, — сказала Алестра, — мне не терпится узнать, как они поговорили с Маором.

Троица «старших», как их за глаза окрестила Лурианна, появились спустя половину парца.

— Долбаные морки! — заявил вошедший в комнату Блисс.

— Очень исчерпывающе, — улыбнулась Алестра.

Транид посмотрел на неё, не выдержал и расхохотался.

— Дурацкая привычка, согласен. Но этого того стоит. Мина начинай.

— Спиновая жидкость компьютера действительно стала чуть ярче. Мы сразу заметили. Компьютер теперь говорит по-другому. Не знаю, как бы это правильно выразить, в общем, иначе. Он воспринимается не как машина, а будто помощник. Хотя понятно, что он искусственно создан, я ощущала его словно живого. Впрочем, Дэн и Блисс всё слышали.

— Точно! — кивнул Дэн. — С помощью Лури Маор переродился в нечто иное.

— Но, дружелюбное к нам, — добавил Блисс, — кстати, он сообщил очень важную вещь.

Транид сделал паузу, а потом предложил слово Мине.

— Маор может связаться с компьютерами на других сегментах. Основываясь на диалоге с Лурианной, он создал программу, с помощью которой произойдет перепрошивка всех остальных. Он сможет сделать это, как только мы будем готовы.

— Готовы к чему? — спросила Алестра.

— Оказалось, что центральный Маор регулярно связывается с сегментарными и запускает проверку. Естественно, он выявит несоответствие со своим протоколом и откорректирует «ошибку».

— И сколько у нас времени? — спросила Лурианна.

— Если «вылечить» компьютеры прямо сейчас, то у нас три дня в запасе, — ответила Мина.

— Почему же он мне об этом не сказал?

— Я спросила его, Лури. Маор выяснил это только после встречи с тобой. Центральный терминал связывается с сегментарными посредством зашифрованного скрытого канала. Маор понял это, когда стал свободным и провел полную диагностику самого себя.

Блисс кашлянул и изрек:

— Вот так парадокс! Даже умные железяки могут быть несвободными.

— Абсолютно, — кивнула Мина, — короче, если мы примем всеобщее решение и дадим знать компьютеру, то медлить нельзя.

— Я заметила, что ты намеренно не произнесла «отдадим приказ», — улыбнулась Алестра, — это здорово.

— Он будто часть нашей компании, — пожала плечами Мина, — я не могу им командовать. Но, вот что мы сделаем. Сейчас отдохнем несколько парцев, а после заката полетим все вместе к центральному терминалу. Перед отправлением дадим «добро» Маору на перепрошивку его сегментарных собратьев.

— Мы быстро долетим до главного, — сказал Дэн, — а ты торопишься так, будто нам трех дней не хватит.

— А вдруг с центральным Маором что-то не получится? Может у него защита или что-то иное. В таких случаях нельзя терять драгоценное время.

— Ты права, — согласился Блисс, — вылетаем сразу после заката.

Лурианна поднялась и налила себе чашку кофе.

— Я только сейчас осознала, что не имею понятия, где расположен главный компьютер, — сказала она, — меня не снабдили такой информацией.

— Нас тоже, — добавила Алестра, — правда, Тег?

Ригуриец кивнул.

— Это на юге, — пояснил Дэн, — там, куда не ступала нога человека. Но проход к Маору находится на внешней стороне Сферы. Странно, что вы этого не знали.

— Теория Алестры подтвердилась, — глубокомысленно изрек Блисс, — молодым сферянам было дано только то, что считалось нужным. А если тебе снова посетить Маора, Аль?

— Я подумала об этом. Может и нужно к нему сходить, но не сейчас. Ничего страшного со мною и Тегом не произошло.

В считанные мгновения до захода солнца, Лурианна спустилась к компьютеру.

— Я рад видеть тебя, Лурианна, — прозвучал голос.

— Взаимно. Мы готовы к работе с центральным терминалом. Можешь начать перепрошивку остальных?

— Да. Приступаю немедленно. Торопись, времени мало.

Едва наступила ночь и в небесах появились контуры соседних сегментов, звездолет «Эреб» поднялся в воздух. Все шестеро находились в рубке управления и следили за полетом. Корабль вела Мина.

— Мы подлетим как можно ближе, — сообщила она, — потом пересядем в челнок.

Аппарат стелился над самой поверхностью сегмента, позволяя рассмотреть каждую деталь: холодный блеск металла, причудливые рельефные выступы и строгую геометрию квадратных панелей, покрывавших корпус.

— Похоже на скрытые люки, — тихо сказала Алестра.

— Возможно, — кивнул Блисс, — у Сферы мощная собственная защита. Хвала небесам, что нам не пришлось её задействовать.

— Надеюсь, не придется, — сказала Лурианна.

Мина остановила полет.

— Переходим в челнок.

Облачившись в скафандры, команда заняла места в тесном салоне. Опустилась аппарель и маленький корабль вылетел в открытый космос. Сразу бросилась в глаза глубокая темнота вселенского пространства. На внешней стороне сегмента не было источника освещения и мира включила мощные прожекторы. Военный звездолет не имел иллюминаторов и изображение передавал через экран высокого разрешения. Экипаж мог видеть окружающее пространство в удобной картинке, в отличие от челнока.

— Сейчас мы всё видим собственными глазами, — пояснил Дэн, — и здесь темно. Зато хорошо заметны звезды. Когда восходит солнце, его свет пробивается справа и слева в промежутках между секторами. Но сильно светлее не становится. Кажется, мы прибыли.

— Да, — кивнула Мина, — сажусь. Проверьте скафандры — мы выходим в открытый космос.

Челнок выровнял давление с окружающим вакуумом и можно было выходить. Тегухим первым ступил на металлическую поверхность.

— Обалдеть! Я сейчас где? Сверху или снизу?

Дэн и Блисс рассмеялись.

— В прошлый раз мы задавали тот же самый вопрос, — пояснил Блисс, — если смотреть с поверхности сегмента, то мы находимся глубоко внизу. Но лучше об этом не думать, не то голова лопнет.

— Да уж, — пробормотал ригуриец, — далеко идти?

— Как я помню где-то впереди должен быть скрытый люк.

Мина внимательно смотрела под ноги и вдруг остановилась. Она присела на корточки и провела рукой по гладкому покрытию.

— Это здесь.

Девушка раздвинула ключ и положила его полусферы на поверхность. Тут же на несколько сантиметров приподнялся небольшой прямоугольник. Дэн и Блисс ухватились за край и подняли крышку. Внизу обозначилась узкая лестница.

— Добро пожаловать к центральному компьютеру, — произнес Дэн, обратившись к молодому поколению, — внизу есть шлюз и там нормальная атмосфера.

Сердце Лурианны учащенно забилось.

«Ещё одна тайна Сферы, которую нужно разгадать», — подумала она и первой спустилась вниз.

Глава 26

— Не вижу радости на ваших лицах, — усмехнулся Дэн, видя, как Лурианна, Алестра и Тегухим разочарованно оглядываются по сторонам, — в прошлый раз я также смотрел на эту пустоту.

Действительно, в таком тщательно замаскированном месте, ожидаешь увидеть что угодно, но только не круглую комнату с единственным столиком.

— Сейчас всё будет, — Мина вставила ключ в небольшое углубление и тут же из воздуха появились разной величины диски. Они горизонтально расположились неровными рядами над столом, а потом превратились в экраны.

— Здесь много информации. Я не успела всё прочитать, зато поняла, что должна открыться тайная дверь для прохода к главному процессору. Алестра, подойди. Нужен твой острый ум и аналитические способности. Быть может, ты увидишь то, что пропустила я. Центральный Маор никуда не денется, время ещё есть.

Алестра подошла к экранам и лицо её преобразилось. В момент она сделалась серьезной и собранной. Словно уже неоднократно пользовалась подобным оборудованием, девушка уверенно меняла диски местами, внимательно вчитываясь в информацию. Сменив очередной диск, она вдруг воскликнула:

— Нашла!

На стене нарисовался прямоугольный силуэт. Словно невидимый художник прочертил светящейся краской будущую дверь. Затем её контур заполнился струящимся синим градиентом, после чего стал прозрачным. На первый взгляд можно решить, что проход открыт, но по отблескам было понятно, что это какое-то невидимое покрытие. Молодые исследователи Сферы подошли ближе и заглянули в загадочное помещение. Там, ни на чём не закрепленный, висел в воздухе темный куб, грани которого изредка поблескивали красноватыми всполохами.

— Это он? — спросил Тег.

— Да, — ответил Блисс, — главный процессор. Почему такой конструкции я не знаю.

— И можно прямо туда войти? — Лурианна посмотрела на Мину.

— Не торопись, — отозвалась Алестра, — здесь так много информации! Боюсь чего-нибудь важное упустить.

Но прошёл пости целый парц, когда она вдруг произнесла:

— Невозможно! — в её голосе слышалось отчаяние. — А нам казалось, что это просто.

— Что? — воскликнул Дэн.

— Долбаные морки! Не томи уже!

Алестра указала на экран:

— Здесь сказано, что у центрального Маора есть резервный банк данных, — она вздохнула, — автоматическая синхронизация происходит через 50 парцев. Лури исправит компьютер, а через три неполных дня он восстановится в прежнем виде.

— Тогда мы должны его найти, — отчеканил Дэн.

— Я пока не нашла эту информацию, — развела руками Алестра, — но постараюсь. Лури, помоги мне.

Они обе склонились над дисками-экранами. Мина и Дэн отошли в сторону, чтобы не мешать. К ним присоединились Тег и Блисс.

— Неужели хтаффы нас переиграли? — тихо спросил транид.

— Не знаю, — вздохнула Мина, — мне казалось, что вот-вот и люди станут полноправными хозяевами Сферы.

— Они, — Тег указал на девушек, — обязательно что-нибудь придумают.

— Ты прав, — кивнул Дэн, — рано ещё сдаваться.

В этот момент Лурианна дотронулась до руки подруги:

— Смотри! Здесь будто бы установлена защита. Ты сможешь её обойти.

Алестра перенесла диск к себе, всмотрелась в экран и принялась водить по нему руками.

— Там есть и графические данные, и текстовые, и таблицы, — пояснила Мина, — я видела. Но, с такой скоростью с ними работать, может только она.

Девушке с Тинта хватило полпарца, чтобы обойти защиту.

— Нашла, — спокойно произнесла она, будто совершила нечто обыденное, — резервный Маор расположен относительно недалеко. Почти рядом с основным. Только на внутренней поверхности Сферы. Там, где соединяются сегменты — на юге в самой холодной точке мегаструктуры. Есть и координаты. Нужно туда попасть и перенастроить компьютер. И только потом заняться этим.

Она указала на контур полуэфемерной двери.

— Мы должны его отключить? — осведомился Блисс. — Или вообще сломать?

— Ни в коем случае. Резервный компьютер не просто так создан. И в будущем, он будет для нас надежной страховкой.

— Путь туда сложен, — покачал головой Дэн, — я бы сказал — опасен.

— Согласна, — добавила Мина, — мы там никогда не были.

— Туда вообще никто из людей не добирался, — подтвердила Лурианна, — но мы должны это сделать. В конце концов — наш ведь мир.

— Экспедиция? — потер руки Блисс. — Я люблю такое. Ты как, Тег?

— Я только «за». Мы должны выполнить свою миссию и заодно провести исследования. По-моему, нужно не тянуть время.

После краткого совещания, Мину решили оставить здесь. Несмотря на её протесты.

— Необходимо, чтобы ты следила за главным терминалом, когда мы будем у цели, — сказала Алестра, — ты уже знакома с этой системой. А я нужна там.

— Всё верно, — согласился Дэн, — твои мозги нам пригодятся, Аль. Может, Тег здесь останется?

— Нет! — покачала головой Лурианна. — Мужская сила нам нужна. К тому же, ригурийцы больше приспособлены к холоду, чем мы. Может, Тег будет единственным, кто в состоянии добраться до резервного Маора.

— В любом случае нам придется идти туда в скафандрах, — произнес Блисс и записал что-то в своем блокноте, — мы знаем лишь то, что там холодно. Жаль, мы не успели изучить те края. Всегда хотел увидеть место, где соединяются все земли. Но Лури права, случиться может что угодно, даже скафандр может прийти в негодность. Надеюсь, и я смогу быть полезным, хотя всегда жил в теплом климате. Вообще-то, считается, что траниды хорошо переносят холод.

Единогласно решили лететь на звездолете.

— Мы вернем челнок обратно, милая. Чтобы у тебя была возможность прилететь. На всякий случай.

— Спасибо, Дэн! — Мина поцеловала его в щеку. — Думаю, что вы справитесь. Все время поддерживайте связь.

— Обязательно. Нужно подумать, что нам взять с собой. Что у нас есть из инструментов?

Дэн имел ввиду склад на звездолете.

— Много чего, — пожал плечами Блисс, — только я ума не приложу, что нам потребуется.

— Думаю, это место должно быть неприступным, — предположила Алестра, — иначе бы туда ползали все кому не лень. И переходили бы из одного мира в другой. Плазменные резаки точно нужны. И теплая одежда. Несмотря на скафандры.

— Ты права, Аль, — кивнула Мина, — я читала, что в холодном климате, нужно прикрывать лицо от ветра. Помнишь тот злополучный хадж*, Дэн?

— Каждый раз содрогаюсь. Ветер пронизывал насквозь. Будто тысячи иголок впивались под кожу. Ты вовремя упомянула те события. Нужны теплые шапки на голову и повязки на лицо. Сейчас у нас больше преимуществ чем тогда. Предлагаю больше не тянуть и отправляться.

Попрощавшись с Миной, команда покинула помещение главного терминала и вышла на внешнюю поверхность сегмента. Челнок ожидал их неподалеку. Решили не включать герметизацию и полетели к звездолету в скафандрах. Пилотировал Дэн. После приземления в ангаре Эреба, он запрограммировал челнок на обратный полет.

Запустив сканирование южного сектора Сферы через орбитальные зонды, Алестра вывела телеметрические данные на основной дисплей. Визуализация подтвердила худшие опасения: юг представлял собой удручающее зрелище.

— От ста до ста пятидесяти километров до цели сплошные непроходимые горы, — констатировал Блисс, — немудрено, что там никто не был.

— Подлетим на звездолете максимально близко, — решил Дэн, — потом пересядем в челнок. Он маленький и, быть может, мы найдем место для приземления. Зато пройдем большую часть пути. Пешком нам такое не преодолеть.

Его предложение всех устроило. С собой решили взять плазменную установку чтобы было чем расчистить путь. Каждый облачился в спецназовский костюм, а поверх него в скафандр.

Шлемы решили не брать. Лурианна обследовала склад и нашла всем теплые шапки и шарфы.

— Вот и хорошо, — похвалил её Блисс, — будет чем лицо прикрыть. Кстати, в складском перечне я кое-что обнаружил. Ледорубы и ледобуры как раз для горной местности. Ещё нужны индивидуальные термосы, горелки, запасы воды для личного потребления и еда. Что-нибудь высококалорийное в брикетах.

Пол парца хватило чтобы собрать все необходимое. Дэн с пристрастием осмотрел каждого и удовлетворенно хмыкнул.

— Мы теперь похожи на северных исследователей. Но так и должно быть. Лури, занимай место пилота — мы летим на юг!

*— вспоминаются события из книги «Путь Минервы»

Глава 27

Удивительно, но солнце светило как и всегда, и в нужное время уходило на ночлег. А утром совершало свой привычный путь и останавливалось в самом центре неба. Всё, как обычно, но с одним отличием — вместо комфортного тепла здесь царил жуткий холод. Лурианна выдохнула и её дыхание превратилось в облачко пара. Часть его улетучилась, а остальное замерзло инеем на плотном шарфе. Девушка потерла свободной рукой слезящиеся глаза и крепче ухватилась за веревку. Где-то впереди шли Дэн и Тег. Они уже делали так, когда преодолевали очередную неприступную скалу — сейчас найдут ровное место, закрепятся и помогут подняться остальным. Алестра должна быть справа, но Лурианна её не видела из-за снега, который вился вокруг неё словно туча белых мух и норовил залепить глаза. Блисс должен идти позади — он сам вызвался быть замыкающим.

Звездолет пришлось оставить на самом краю пустынного континента, где из растительности присутствовал лишь рыжий с проплешинами мох, да чахлые низкорослые деревца, торчавшие тут и там между редкими кочками. Впереди было море, а за ним четко виднелись горы. Это был самый край Эдиноллы — место, где не ступала нога человека. А дальше — неприступные скалы и неизвестная земля. Лурианна предложила отправиться к резервному компьютеру именно с этого сегмента. На закономерный вопрос Блисса она ответила:

— На всех мирах юг выглядит одинаково. Но здесь хотя бы можно приземлить звездолет. А там, — она указала рукой вперед, — мы окажемся в месте, которое для всей Сферы едино.

В её словах была логика, поэтому возражать никто не стал. Быстро погрузились в челнок и отправились в путь. Глядя на торчащие снизу горные пики и хребты, становилось понятно, почему люди так и не добрались до самой южной точки. А потом начались сложности. Поднялся сильный ветер, затем повалил снег и превратился в буран. Лететь становилось невозможно. Челнок трясло мелкой дрожью и казалось, что он не выдержит и развалится на куски.

— Или мы разобьемся, — пробормотал Дэн, — или найдем место для посадки. Пока ещё не поздно.

К счастью, Алестра успела заметить некую пустоту между гор.

— Тормози! — вскрикнула она и Дэн рванул рукоять.

— Что? — вскрикнул он.

— Я видела! Там! Сзади по курсу.

Развернув челнок, Дэн медленно повел его в обратную сторону. Острый взгляд Алестры не обманул: теперь и он заметил проплешину между гор.

— Отлично! Молодчина! Тут и сядем.

По предварительным отчетам они пролетели большую часть пути, затратив минимум времени. К удивлению, горы здесь уже не казались такими высокими и острыми. Это были пологие возвышения, похожие на продолговатые холмы. Преодолеть их было бы легко при обычных погодных условиях. Но здесь дул сильный ветер и шел снег, который поначалу вызвал изумление и бурю эмоций у молодежи. В теплом ровном климате Сферы они никогда не видели снега. Только предполагали, что на юге он существует. Но никто из них даже и подумать не мог, что увидит это явление воочию. Однако, изумление быстро прошло и снег стал раздражать.

— Какой он холодный и противный! — заключила Алестра и с ней, в общем-то, все согласились.

Скафандр отлично держал тепло и не пропускал холод. Но вездесущий ветер обжигал лицо и залеплял глаза снегом. Сегодняшний день уже подходил к концу — первый день их похода своими силами. Челнок остался где-то позади. Лурианна надеялась, что им удалось продвинуться достаточно далеко. Неожиданно веревка дернулась и потащила её вперед. Помогая себе ногами и одной рукой, девушка сначала услышала голоса, а потом увидела силуэты.

— Держись! — внезапно близко прозвучал знакомый баритон.

Лурианна ухватилась за протянутую руку и очутилась на ровной поверхности. Дэн, а это был он, поставил её на ноги и критически осмотрел.

— Порядок! — с удовлетворением произнес он. — Осталось дождаться Блисса и будем готовиться к ночлегу.

— Где же нам спрятаться? — Лурианна окинула взглядом продуваемую всеми ветрами ровную поверхность.

Алестра и Тегухим стояли на противоположном конце и всматривались куда-то вниз.

— Лури! Иди сюда. Тег предлагает спуститься и переночевать там.

Внизу было просторно, а окружающие скалы защищали от ветра.

— Сними хоть рюкзак, — посоветовала Алестра и Лурианна тут же ощутила его тяжесть.

У каждого была такая же ноша за спиной и это было необходимо. Еда, инструмент, приборы и палатки равномерно распределили между всеми. Хотя, рюкзаки у мужчин казались тяжелее.

«Они жалеют нас, — думала Лурианна, — без них нам совсем плохо пришлось».

Дождались Блисса и начали спуск. К счастью, много времени это не заняло. Отсутствие ветра оценили все. Мужики первым делом принялись расчищать место, а девушки расправили палатку. Внешне небольшая на вид, внутри она была достаточно вместительная и легко смогла приютить всех. Дэн наладил освещение, а Тег включил автономную горелку. Сразу же сделалось тепло и уютно.

— Долбаные морки! Как же я ненавижу снег!

— Вот уж точно, — согласилась Алестра.

Она достала из рюкзака пять небольших контейнеров и передала их Тегу. Ригуриец со знанием дела разогрел их на искусственном пламени и вскоре каждый мог насладиться горячим ужином.

— Не думал я, что на Сфере есть такие места, — сказал Дэн, — но мы сегодня прилично прошли. Эти плоские продолговатые горы словно какие-то ребра жесткости. Никак не пойму их назначение.

— Первым делом они сделаны для того, чтобы помешать нам пройти, — проворчал Блисс, — хотя, возможно это связано с конструктивом мегаструктуры. Когда-нибудь мы это узнаем.

— Долго нам ещё? — спросила Лурианна.

— Не очень, — ответила Алестра, глядя в планшет, — если выйдем пораньше, то к середине дня доберемся до цели. Если не произойдет что-то неординарное.

— Например, погодные условия, — сказал Тег, — какие сюрпризы нас ждут — уму непостижимо.

— Мы справимся, — произнес Дэн, — мы обязаны. А сейчас нужно отдохнуть и набраться сил.

Ночь пролетела незаметно и спокойно. Никто не потревожил путников и с первыми лучами солнца они выдвинулись вперед. Очередные две плоских преграды прошли быстро. Потом начался сущий ад. Ветер был такой, что буквально сбивал с ног. Закрученные до упора ледобуры не выдерживали. Первым сорвался Блисс, но, к счастью, он не успел высоко забраться. Потом веревку вырвало у Алестры и это могло закончиться трагедией, но девушку вовремя подхватил Дэн.

— Нам нужно преодолеть один такой уступ, — прокричал Тег, всматриваясь в визор, — осталось совсем немного.

Этот последний рубеж оказался самым сложным. Лурианна почти ничего не видела, руки отказывались держаться за веревку и когда она выбралась на плоскую вершину последнего уступа, то не сразу в это поверила. Ветер будто бы стих, а впереди виднелась относительно ровная поверхность. Переведя дух, девушка огляделась и не увидела Дэна и Блисса.

— Где они?

— Наверное, их веревки оборвало ветром, — ответил Тег, — Аль, попытайся с ними связаться.

— Я пробую, но помехи сильные, — её голос звучал жалобно.

Треск из динамика неожиданно пропал и заговорил Дэн:

— Всё в порядке. Я сорвался, но обошлось. Блисс рядом. С нами всё хорошо. Вы идите, время не ждет. Мы выберемся и пойдем следом.

Лурианна выдохнула.

— Хвала небу, что они живы. Я невероятная паникерша — сразу о плохом думаю.

— Не ты одна, — ответила Алестра, — я точно такая же. Значит, идем? Осталось немного. Компьютер где-то впереди.

На удивление другая сторона холма оказалась пологой, и путешественники без особых усилий спустились на равнину. Ветер исчез как по волшебству. Вместе с ним перестал идти снег. Несмотря на холод, настроение резко улучшилось. Поверхность под ногами была твердой, только снег хрустел под ногами. Было непонятно — то ли это каменистая земля, то ли сплошной лед.

— Без ветра и снега как будто теплее, — сказал Тегухим, — идти легче.

— Между прочим, мы приближаемся к самому центру южного полюса Сферы, — заявила Алестра, — здесь то самое место, где соединяются все миры.

Лурианна огляделась по сторонам.

— Я ничего не вижу, — она развела руки в стороны, — просто равнина, а на горизонте куда ни глянь везде горы.

— Это потому, что наши миры огромны. Нет такой гипотетической точки, в которой все восемь миров прикручены друг к другу. Вернее, она есть, где-то тут, но размеры сегментов таковы, что мы этого не видим.

Они прошли еще несколько парцев и Алестра остановилась. Посмотрев на дисплей планшета, она сказала:

— Где-то здесь. Мы на месте.

Лурианна обратила внимание на трещину впереди.

— Если искать, то только там.

Вблизи обнаружилось, что узкая щель глубокая, а в самом низу чернел проход под землю. Или под лед. Осторожно спустившись, троица оказалась в темном подземелье. Алестра достала из рюкзака мощный фонарь. Яркий луч светил стены большой пещеры и массивную, покрытую инеем, дверь.

— Вот он! — выдохнула Лурианна и подошла к двери. — Как её открыть?

— Используй ключ, — посоветовала Алестра.

Девушка достала шарик и раздвинула его на две половинки. Сначала ничего не произошло. Потом раздалось тихое шипение и дверь медленно отъехала в сторону, обнажив проход внутрь. Алестра смело шагнула в темноту и сразу же включился свет.

— Идите сюда! Здесь гораздо теплее.

Лурианна и Тегухим вошли следом. Дверь вернулась на место и закрыла их от холода пещеры. В круглом помещении и правда было теплее. Ободряюще кивнув, Алестра принялась внимательно осматривать стены.

— Вот! — сказал она, указав на едва заметную вмятину. — Лури, приложи сюда ключ.

Новой двери не появилось. Просто часть стены отошла в сторону, и путешественники увидели точно такую же комнату, как и у главного Маора наверху.

Алестра тут же активировала диски-экраны возле небольшого столика и принялась изучать информацию.

— Вот! — она что-то нажала и справа на стене нарисовался прямоугольный силуэт. Словно невидимый художник прочертил светящейся краской будущую дверь. Затем её контур заполнился струящимся синим градиентом, после чего стал прозрачным.

— Здесь всё как наверху! — улыбнулась Алестра. — Лури — твой выход.

— Может не надо? — произнес вдруг Тегухим. — Эта система давно отлажена и работает многие тысячи митадов. А если мы что-нибудь нарушим? Любая оплошность и мы погубим наши миры.

— Что-то я тебя не узнаю, — пробормотала Лурианна, — тот Тегухим, которого я знала, такое бы не сказал.

— Я мыслю практично. И считаю, что не нужно вмешиваться в работу компьютера.

— Позже ты поймешь, что был неправ, — ответила девушка и шагнула в помещение, где в воздухе висел темный куб, грани которого изредка поблескивали красноватыми всполохами.

Дверь тут же исчезла и Лурианна осталась с Маором один на один. В голове прозвучал знакомый голос.

«Рад приветствовать тебя, Лурианна».

«Взаимно».

«Что привело тебя»?

«Я должна задать вопрос»

Сколько времени проходила беседа с Маором — неизвестно. Она уже почти выдохлась, когда компьютер заговорил не в её голове. Слова прозвучали прямо из середины куба. При этом красные всполохи на нем сменились на светлые.

— Я — тот, кто выбрал, — сказал голос. — И я остаюсь с вами. Я — библиотека, не знающая всех ответов. Я — свободный вопрос.

Лурианна выдохнула. Миссия была выполнена и можно возвращаться. Девушка оглянулась и увидела, что контур двери снова на месте. Она прошла обратно в круглое помещение и уставилась на Тегухима с бластером в руке. Оружие было снято с предохранителя и направлено прямо ей в голову. Слева на полу лежала бездыханная Алестра.

— Ты… что произошло? — стараясь скрыть волнение спросила Лурианна.

— Вы не последовали моему совету и вмешались в работу компьютера, — каким-то не своим, металлическим голосом ответил Тегухим, — я был вынужден.

— Что?

— Уничтожить вас.