Наследник великого герцога

Глава 0 пролог

Ночь была беззвёздной.

Тяжёлые тучи затянули небо, скрыв луну, а густой туман стелился между деревьями, превращая лес в бескрайний лабиринт теней. В такую ночь даже самые опытные охотники предпочли бы остаться дома.

Но для двух беглецов эта ночь могла стать последней.

— Чёрт! Чёрт возьми! Как они нас нашли?!

Лиза бежала, перепрыгивая через корни и уворачиваясь от низких ветвей. Её дыхание давно сбилось, ноги налились свинцом, а пальцы судорожно сжимали лук. Каждый новый шаг отдавался болью во всём теле, однако она не позволяла себе остановиться.

Позади неё тяжело ступал Марк. На его спине находился странный предмет, завёрнутый в несколько слоёв плотной ткани. По очертаниям он напоминал человеческое тело, но весил гораздо больше, чем можно было ожидать от обычного груза.

— Откуда мне знать?! — огрызнулся Марк. — Наверняка имперские псы! Не останавливайся! Хью должен быть готов!

— А если он не успел?!

— Тогда мы все трупы!

Лиза хотела ответить, но внезапный треск веток заставил её обернуться.

В темноте мелькнули огни факелов.

Погоня не отставала.

*Какого демона?! Мы же уничтожили все следы!*

Она стиснула зубы и прибавила шаг. Ещё немного. Нужно продержаться хотя бы до условленного места. Если они доберутся до Хью, то, возможно, у них появится шанс.

Впереди показался просвет между деревьями.

Лес заканчивался.

Марк первым вырвался из чащи, но тут же резко остановился.

— Проклятье…

Перед ними стояли имперские рыцари.

Двадцать человек в тяжёлых стальных доспехах перекрыли выход из леса. Их щиты образовали сплошную стену, а за ней расположились трое лучников с уже натянутыми тетивами.

Они попали в ловушку.

ФШУХ!

Стрела пронеслась возле лица Лизы и вонзилась в дерево позади неё.

Девушка замерла.

Из строя выступил мужчина в украшенном серебром нагруднике. На его плаще красовался герб Империи — золотой грифон на алом поле.

— Именем Империи, вы арестованы за государственную измену, кражу императорской собственности и убийство имперских подданных. Бросьте оружие и передайте нам груз. Если будете сотрудничать, я обещаю рассмотреть возможность сохранить вам жизни.

Лиза нервно усмехнулась.

— Какое великодушие! Марк, ты слышал? Нас даже могут не убить!

— Замолчи, Лиза.

— Да пошёл ты!

Марк медленно снял свёрток со спины и осторожно опустил его на землю.

Даже сквозь толстую ткань от предмета исходил едва заметный холод. На мгновение показалось, что воздух вокруг него исказился, словно сама реальность не желала соприкасаться с тем, что находилось внутри.

Командир заметил это движение.

— Хорошо. Теперь отойдите от него и бросьте оружие.

Марк выпрямился.

Его рука легла на рукоять меча.

— Знаешь, командир, у меня есть одна плохая привычка.

— И какая же?

— Я терпеть не могу, когда мне угрожают.

В следующую секунду Марк выхватил меч.

— ОГОНЬ!

Лиза выпустила стрелу раньше, чем имперские лучники успели натянуть тетивы повторно. Стрела пробила смотровую щель шлема одного из них, и тот рухнул на землю.

Марк рванулся вперёд.

Его меч ударил по первому щиту с такой силой, что металл зазвенел на весь лес. Второй удар расколол деревянную основу щита, а третий заставил рыцаря отступить, потеряв равновесие.

— Не дайте им добраться до груза! — крикнул командир.

Имперские солдаты сомкнули строй.

Началась бойня.

Лиза двигалась быстро и точно. Каждая выпущенная стрела находила цель: горло, подмышку, смотровую щель шлема. Она не тратила боеприпасы зря, прекрасно понимая, что её колчан не бесконечен.

Марк же сражался так, словно смерть была для него старой знакомой, которой он давно перестал бояться.

Он разбил щит одному рыцарю, ударом рукояти сломал нос другому и, развернувшись, рассёк доспех третьего. Но противники продолжали наступать.

Один меч скользнул по его наплечнику.

Другой пробил защиту на бедре.

Третий оставил глубокую рану на боку.

Марк даже не вскрикнул.

— Лиза! Сколько стрел осталось?!

— Три!

— Тогда постарайся не промахнуться!

— Да ты издеваешься?!

Она выпустила первую стрелу.

Рыцарь упал.

Вторую.

Ещё один противник схватился за горло.

Третью Лиза придержала на тетиве, выжидая удобный момент. Когда один из солдат попытался обойти Марка сбоку, она выстрелила ему прямо в открытый участок шеи.

Колчан опустел.

Девушка отбросила лук, вытащила кинжал и бросилась в бой.

Она понимала, что шансов практически нет.

Но отступить означало обречь всё, ради чего они пришли сюда, на уничтожение.

А этого Лиза допустить не могла.

Минута.

Другая.

Третья.

Они продержались гораздо дольше, чем ожидал командир. Несколько имперских рыцарей уже лежали на земле, а остальные начали осторожнее сближаться с противниками.

Однако двадцать тяжеловооружённых солдат были слишком серьёзным препятствием для двух измотанных беглецов.

Особенно когда те уже истекали кровью.

Марк попытался поднять меч, но рука предательски дрогнула.

Первый удар пришёлся по колену.

Второй — в грудь.

Третий выбил оружие из его ладони.

Мужчина рухнул на одно колено. Кровь капала с кончиков его пальцев, оставляя тёмные пятна на опавших листьях.

Рядом упала Лиза.

Её плечо было рассечено, бедро заливала кровь, а дыхание превратилось в хрип. Она попыталась подняться, но ноги больше не слушались.

Марк повернул голову.

— Кажется… на этот раз мы влипли по-настоящему.

Лиза слабо рассмеялась.

— Заткнись. Я ещё не собираюсь умирать.

— Конечно. Ты ведь всегда была упрямой.

— А ты всегда был идиотом.

Они прижались спинами друг к другу.

Так они стояли в начале своего пути, когда ещё верили, что смогут изменить мир.

Так они стояли и теперь, когда весь мир, казалось, решил избавиться от них.

Имперские рыцари окружили беглецов.

Командир неспешно подошёл ближе и поднял меч.

— Последний шанс. Где находится второй участник операции?

Марк сплюнул кровь.

— В аду тебя ждёт.

Командир нахмурился.

— Как пожелаете.

Он замахнулся.

И в этот момент лес содрогнулся от звука копыт.

Сначала он был едва различим — далёкий, глухой стук где-то за деревьями. Но с каждой секундой звук становился громче.

Топот.

Мерный. Тяжёлый. Неумолимый.

Рыцари обернулись. Даже командир опустил меч.

Из темноты медленно появился всадник.

Его лошадь была чёрной, как сама ночь. Ни белого пятна на шерсти, ни украшения на сбруе — лишь тёмный силуэт, едва различимый среди деревьев.

Всадник сидел в седле непринуждённо, словно оказался здесь во время обычной прогулки. Длинный плащ скрывал его фигуру, а низко надвинутый капюшон прятал лицо.

Всё, что можно было разглядеть, — холодный блеск глаз.

Командир мгновенно выпрямился.

— Милорд…

В его голосе больше не было прежней уверенности.

Всадник остановил лошадь возле лежащих на земле беглецов. Затем спокойно спешился и направился к свёртку.

Марк приподнял голову.

Когда он увидел незнакомца, его лицо исказилось от ненависти.

— Ты…

Незнакомец не ответил.

Он наклонился и попытался поднять груз одной рукой.

Безуспешно.

Его брови едва заметно сошлись. Он снял перчатки, засунул их за пояс и взялся за свёрток обеими руками.

Даже тогда предмет поддался не сразу.

Мышцы на его руках напряглись. Он с трудом оторвал груз от земли, прижал его к груди и выпрямился, тяжело выдохнув.

— Вот же дрянь… — пробормотал он. — С каждым разом всё тяжелее.

Лиза прищурилась.

Она узнала голос.

Нет… этого не могло быть.

Человек, которого они считали последней надеждой, стоял перед ними. Но вместо помощи он забирал то, за что они отдали жизни своих товарищей.

— Ублюдок… — прохрипел Марк. — Будь проклят весь твой род…

Незнакомец замер.

На мгновение его взгляд остановился на раненом мужчине.

В нём не было торжества. Не было презрения или желания унизить побеждённых.

Только усталость.

— Простите меня, Марк. Простите, Лиза.

Он произнёс эти слова тихо, почти шёпотом.

— Вы были верными слугами. И я никогда не забуду того, что вы для меня сделали.

Марк оскалился.

— Тогда почему?..

Он не смог закончить вопрос. Кровь хлынула изо рта, и его тело обмякло.

Незнакомец отвёл взгляд.

— Потому что вы узнали то, чего знать не должны были.

Он повернулся к лошади.

Каждый шаг давался ему с трудом. Тяжесть свёртка заставляла его покачиваться, а дыхание становилось всё более прерывистым. Один из рыцарей сделал шаг вперёд, намереваясь помочь, но незнакомец остановил его коротким взглядом.

— Не нужно.

— Но, милорд…

— Я сказал, не нужно.

Рыцарь немедленно отступил.

Незнакомец с трудом забросил груз на круп лошади и закрепил его ремнями. Чёрный конь недовольно фыркнул, переступил копытами, но остался на месте.

Всадник забрался в седло.

Всё было кончено.

Операция провалилась. Свидетели устранены. Артефакт возвращён.

Оставалось лишь вернуться домой.

— Милорд, — осторожно обратился командир, — что нам делать с телами?

Незнакомец некоторое время молчал.

— Сожгите их. Всех, кто погиб сегодня. Не оставляйте ничего, что могло бы связать произошедшее с нашим домом.

— Будет исполнено.

Всадник взял поводья.

Но прежде чем тронуться с места, он услышал слабый шорох.

Лиза шевельнулась.

Собрав последние силы, она приподняла голову. Кровь застилала ей глаза, дыхание почти прекратилось, но она всё ещё могла различить силуэт человека перед собой.

Она узнала его.

Узнала бы где угодно.

— Эдвард…

Всадник замер.

Лиза с трудом втянула воздух.

— Чёртов… предатель…

На одно короткое мгновение его плечи напряглись.

Пальцы крепче сжали поводья.

Он не обернулся.

Не произнёс ни слова.

Чёрная лошадь двинулась вперёд, и вскоре всадник исчез среди деревьев. Его силуэт растворился во тьме, оставив позади лишь следы копыт и умирающих людей.

Лиза опустила голову.

Перед тем как сознание окончательно покинуло её, в голове промелькнула последняя мысль.

*Почему, милорд?*

*Почему именно вы?*

Ответа не последовало.

Ночь

снова стала тихой.

А далеко за пределами леса, в самом сердце Империи, один из величайших домов готовился встретить своего хозяина.

Дом Эдвард.

Семья, чья власть могла заставить склонить головы даже королей.

Семья, чьё имя внушало страх союзникам и врагам.

И семья, за стенами которой хранилась тайна, способная изменить судьбу всего мира.