Наследник в довесок, или Хранитель для дракона

Глава 1

В ту темную ночь, то ли черная кошка перебежала мне дорогу, то ли темные боги отвлеклись и отвернулись от моего лика. Но удачливость и везение вдруг и разом покинули меня. По крайней мере, именно так я восприняла все события, происходящие в этой истории. Странной, наполненной колдовством и любопытными событиями. Заставившая меня, война хасраши, по-другому смотреть на мир. И понять ценность совсем иных вещей. Тех, о которых до той ночи, я даже не задумывалась.

Но, вероятно, боги решили, что необходимо что-то менять в наших мирах.

Итак, все началось во вьюжную, темную ночь.

На улице выло, кидало в окна свирепые снежинки, скрипели старые балки трактира. Даже гул голосов и тот был тихим, словно пугливым. Нет-нет, да и посматривали мужики в сторону двери, то ли ожидая, что та распахнется от бушующей на улице стихии, то ли в предчувствии чего более худого.

Трактирщица, уже не молодая и полная женщина, напряженно разливала в большие кружки вино, и не шутила как обычно, а лишь хмуро смотрела, да приговаривала.

— Разлютовался. Ишь. Никак весть дурную несет. Давно такой непогоды не было. А тут… Не к добру.

Мужики на нее цыкали, ниже склонялись над столами и о чем-то напряженно говорили.

Я стояла на улице, у самого окна, изредка подглядывая в зал трактира.

Сидящим в нем было тепло. В отличии от меня.

Кое-как кутаясь в черный давно поношенный плащ и переступая с ноги на ногу, я проклинала внезапную непогоду и мое задание. То самое, из-за которого мне пришлось промерзнуть уже до самых костей.

Мужчина сидел в дальнем углу, неторопливо попивая горячий брю. С опаской посматривал по сторонам. Хотя никому, кроме меня, до него дела не было.

Да и кому была интересна худощавая фигурка в темном плаще, накинутом столь сильно, что в глубине его не видно и лица. Перед мужчиной стояла уже пустая тарелка, и я в тайне надеялась, что он наконец выйдет и мне не придется стоять на месте, будто изваянию, считая минуты нахождения на дичайшем холоде.

Я напрягала слух, пытаясь услышать, как он подзовет трактирщицу и наконец изволит расплатиться. Слышала многое, разговоры мужиков в трактире, стук бокалов, и даже недовольное ворчание кухарки. Слух, одно из незаменимых качеств хасраши, лучших воинов тьмы, он никогда не подводил. Как не подводило ни что во мне. Обоняние, скорость, выносливость.

Слишком дорого далось мое обучение. Не в смысле денег, а в душе, теле, с не раз раздробленными костями, когда лучшие лекари военной академии Шаркароха отказывали меня лечить. И все же я выжила. На зло всем. Даже когда добрый родитель, взявший меня на попечение и решивший, что я слишком много проедаю из тех денег, что выделяло королевство на мое взращивание, отправил девчонку пяти лет на воинское обучение. Не в простую академию, а в академию тьмы. Туда мало кто шел сам. Знать обходила заведение стороной, прятала глаза смотря на темные башни, из которых время от времени выходили бледные, худые как щепки выпускники. Раз в несколько лет. Если повезет. Не более двух-трех, тех кто смог выжить и стать военной элитой Совета Тьмы. Тех, кто смог перенести бешеный холод и жар, спуститься в бездну и выбраться из нее. Потерять веру и навсегда забыть, что у тебя есть собственная жизнь. Ничего нет. Только Совет Тьмы и твой мастер. Тот, кому ты беспрекословно подчиняешься. Слово которого — закон.

Вот и сейчас, по его слову, я стояла у захудалого трактира, в богом забытом городке, где-то на границе Шаркарохского королевства и мерзла. В самом прямом смысле, замерзла от лютого холода. Окна наполовину занесло снегом и затянуло ледовой коркой, сквозь которую было видно только силуэты в зале. Но я напрягала зрение и слух, лишь бы не пропустить того, кто являлся моим самым важным заданием. Моим первым заданием в Совете Тьмы, после блистательного окончания академии. Я так долго ждала, когда же смогу показать себя и вот это произошло. Мои мечтам суждено было сбыться. Я теперь воин хасраши, одна из десяток поступивших и единиц окончивших академию тьмы. Меня без волокит и лишних вопросов приняли боевиком в Совет. И теперь, только от моих навыков и стараний зависит карьера и будущее. А зная свою твердолобость и направленность, я уверена, что в ближайшие пять лет стану капитаном, в после возможно и самим Мастером хасраши. Хорошие мечты. Позитивные. С ними легче стоять на морозе. Дело сразу приобретает смысл.

Недалеко раздались мягкие шаги по снегу.

Я юркнула в спасительную тень сумрака. В него могли входить только мы— войны тьмы, да еще редкие сумрачные твари. Сумрак — наша невидимая дверь в мир тайн и сокрытий. Он ни всех принимает. А кое-кого не выпускает. Оставшиеся в нем, навечно, становятся призраками тьмы. Мрачными, холодными, равнодушными. Потому каждый шаг в него, это риск. И мы стараемся как можно реже пользоваться сумраком.

Дверь в трактир распахнулась вместе с очередным порывом ветра. Он ворвался в зал, загасил огонь, и проносясь ледяным холодом между столиков ударил о косяк дверью.

Входящий попытался торопливо ее прикрыть, но сил не хватило. Кто-то вскочил и, костеря непогоду и тщедушного путника, ударом закрыл дверь.

— Носит малахольных в такую погоду.

— Спасибо, — прошептал путник сиплым от холода голосом.

И все тут же о нем позабыли.

А я вынырнула из сумрака и вернулась ближе к окну. Трактирщица уже хлопотала у камина, заново разжигая огонь. Хорошо хоть магические лампы невозможно загасить ветром.

— Давай, помогу, — отозвался один из завсегдатаев. — Аж мороз по коже пробрал.

Мороз? Что они знают о настоящем холоде, сидя в теплом зале трактира? Им бы ко мне, постоять в сугробе, вслушиваясь в вой пурги. Или шагнуть в сумрак, где вечный холод, смертельный, проедающий плоть. Но не о том я сейчас думаю.

Объект моего наблюдения, наконец, встал. Повелительным жестом бросил на стол несколько монет. Трактирщица тут же их подобрала.

— Может обождете пургу, уважаемый лорд?

«Орочье вымя! Что б тебе, тетка, нехорошо стало. Он-то, может, и обождет. А я скоро в ледяную статую обращусь».

К счастью, мужчина не удостоил ее даже взглядом. Посильнее запахнул полы плаща и уверенно вышел из трактира.

Здесь оглянулся и торопливо зашагал по улочке.

Я, сумрачной тенью, скользнула следом.

Объект моего внимания прошёл до конца улицы и вывернул к окраине.

Остановился. Огляделся.

Я, невидимым фантомом, стояла сливаясь с ближайшим столбом. Умение скрываться я всегда сдавала хорошо. А после того, как меня принял сумрак, стала отличницей в деле маскировки. Вероятно, именно потому, меня и отправили на это задание. Первое и самое важное в моей карьере.

А задание стояло и смотрело по сторонам, ища что-то взглядом. Потом сунуло руку в карман и вытащило некий предмет. Тот заиграл в его ладони нежно-голубым светом.

Я напряглась. О таких спецификах объекта меня не предупредили. По всему, передо мной магистрат. Ученик магической академии. Не слишком сильный, раз ему пришлось использовать артефакт. Однако само знание того, что он обладает магией уже было не слишком приятным. Все-таки о таких мелочах не стоит умалчивать, особенно учитывая, что следующим шагом он провел по воздуху рукой и шагнул во внезапно образовавшийся портал.

Темные его раздери!

Я бросилась вперед, но не успела. Откинула капюшон, принюхалась. Построить портал далеко он бы не посмел. Слишком сильную ауру тот дает. Сразу бы засветился у местной охраны. А ему это не нужно. Значит, объект где-то поблизости. Видимо решил перестраховаться от слежки.

Что ж, умно. Вот только он не подумал, что за ним поставят война хасраши.

Запах я уловила быстро, как и успела поймать нить пути. Неслышным бегом припустилась к нужной точке.

Мой объект слежки не должен успеть передать депешу без меня. Мое задание проследить путь к самому главному заказчику. Последнего нельзя упустить. Я уже несколько дней смотрю как депеша кочует из рук в руки и уверена, что уже почти добралась до главного.

Позабыла о холоде и о двух днях что не ела. Скользнула вдоль невысокого заборчика означающего окончание городка.

Путь вел за частокол. Легко его перепрыгнула и быстрым силуэтом пронеслась мимо парочки загородных захудалых домиков.

Остановилась у моста.

Замерла. Пришлось пригнуться и снова войти в леденящий сумрак, чтобы стоящие по ту сторону, не увидели нечаянно лунный блик в моих глазах.

Рядом с мужчиной стоял высокий силуэт. Трудно разобрать женский или мужской.

Мятый конверт мелькнул лишь на секунду передаваясь из рук в руки. Тогда то я и успела заметить широкую, явно мужскую ладонь.

Вот сейчас они кивнут друг другу и первый уйдет, а я скользну за вторым. А там всего-то, проследить к кому он пойдет. И вот тогда, уже можно и депешу выкрасть. Осталось совсем немного. Я была рада, что цепочка наконец практически подошла к заказчику. В нетерпении смотрела как маг, а вторым был именно маг, судя по мелькнувшему на груди знаку, засовывает депешу во внутренний карман плаща.

— Апчхи!

Мужчины повернулись на звук пришедший со стороны леса.

Я тоже повернулась.

Орочье вымя! Мать моя ты темная!

От деревьев к речке шел… Маленький дракончик. С яркими изумрудными глазками и острыми ушками. Он нелепо переваливался с боку на бок и слегка подрагивал. Видимо от холода. Малыши драконов, в отличии от взрослых, очень сильно ощущают температуру, до тех пор, пока их нежная кожа не обрастет жесткой чешуей.

Но, боги вездесущие, откуда здесь дракончик?! Судя по всему, ему не более десяти лет. Но… Даже старшие драконы были крайне редким явлением в Шаркарохе. А уж ребенок! Неужели снова браконьеры? Закон нашего государства жестоко карал за кражу дракончиков. Но увы, иногда такое случалось. Ведь крошка-дракон, на черном рынке, стоил до трех тысяч драхм.

До определенного возраста драконы не могли перевоплощаться в людей. И летать тоже не могли. Отчего становились беззащитными перед браконьерами. Именно потому, до срока становления, матери не отпускали дракончиков от крыла.

Я невольно вскинула голову всматриваясь в темное небо. Черные тучи, изредка выглядывающая из их бледная луна. Драконицы рядом не было. А значит, дракончик был один. И защиты ему ждать неоткуда.

Мужчины быстро переглянулись. Магистрат жестом указал на идущего к ним дракончика и начал снимать плащ. Неужели решили поймать и продать на рынке?

Маг перехватил его руку и приказным жестом, молчаливо чиркнул по горлу.

Дракончик, не видя опасности или не понимая, бежал к мужчинам в надежде на то, что его, вероятно потерявшегося, согреют, вернут, помогут.

Вот только он не знал, что появился не в том месте, не в то время и стал невольным свидетелем тайной сделки. И потому ему не жить.

У меня была минута, чтобы сделать выбор, пока он достигнет мужчин.

Дракончик все понял в секунду, когда к нему кинулся маг. Малыш сел испуганно на полную задницу, попытался вывернуться и отползти. Но от страха подвели короткие ножки. Он завыл отчаянно и горестно.

Все той же, невидимой тенью, я скользнула через мостик.

Видела, как блеснуло острие магического кортика у мордочки перепуганного дракончика. И как тот, за кем я следила последние пару часов, в последний момент увидел меня, выскочившую из сумрака.

Но было поздно, я была молниеносна, быстра и видимо неимоверно глупа, раз решилась на такой отчаянный шаг. На бегу полоснула по горлу магистрату. Он захрипел и повалился на бок.

Я ударом руки выбила нож у мага. На секунду мы встретились глазами. Такой язвительно наглый взгляд я часто видела. Вроде: «Куда ты лезешь, девонька! Да я таких как ты, по утрам жарю. Пошла бы ты кухню чистить!»

Угу, обязательно, но не в этой жизни. Дерзко усмехнулась.

Мужчина быстро выпрямился и атаковал. Сначала не в полную силу, как бы до последнего сомневаясь, что я собираюсь драться с ним, с магом. Но уже через пару минут, понял, что девчинка перед ним не простая.

Еще бы не понять, по трем выбитым зубам и десятку резаных ран на руках.

И вот тогда, он начал применять уже серьезную мужскую силу. Пришлось крутиться на месте, прыгать и скакать, чтобы не позволить поранить себя и обезопасить дракончика.

Я мелкая, изворотлива и худая. Мне куда проще, чем явно непривыкшему к физическому бою магу. А для магического удара нужны были секунды, вот только я ему их не давала, то и дело наскакивая и нанося новые удары.

А потом он все же смог отпрыгнуть и, выставив руки вперед, выкрикнуть.

— Артарал!

Огненный шар сорвался с его ладоней преследуя меня. Я сцепила пальцы, выставляя защиту перед собой и дракончиком. Стараясь посильнее вжать нас в землю. Щит выдержал, но нас отшвырнуло в сторону.

Дракончик пропахал мордочкой землю и болезненно всхлипнул.

Я вскочила на ноги.

И… У меня не осталось выбора. Либо я с дракончиком, либо маг.

Как бы не славились хасраши безрассудной смелостью и храбростью, но чувство самосохранения у нас все же было. Хотя и не всегда присутствовало с нами рядом в опасные моменты. Вот если бы здесь не находился перепуганный малыш дракона, я бы возможно и рискнула скрыться. Но… Стремительная как стрела и яростная будто ожившая сталь, я сделала прыжок не позволяя магу нанести новый сокрушительный удар.

Лезвие вошло аккуратно в шею, в момент, когда мое лицо обожгло палящим жаром магии. От боли зашлось сердце. Но я сильнее надавила на клинок, и рывком вытащила его, смотря на алую струю крови забившей из артерии.

Маг покачнулся, с удивлением смотря на меня.

Потом его лицо разрезала жуткая ухмылка и он рухнул у моих ног. Я опустилась рядом, торопливо сунула руку в его карман надеясь завладеть хотя бы письмом. Но в момент, когда я взяла бумагу в руки, маг, окровавленными губами, умирающе шепнул.

— Ххаш!

Депеша вспыхнула в моих руках обжигая пальцы и осыпалась пеплом.

1.1

Мы сидели.

В снегу.

Оба.

Я и дракончик. Последний вытянул мордочку и тыкался в мои ноги. Я взяла его на руки, прижала к себе, укутывая плащом.

После чего, перевела взгляд и мрачно посмотрела на деяние своих рук. Поочередно. То на объекта своей слежки, то на мага. И на серую кучку пепла перед последним.

Мое лицо горело от ожога, возле глаза образовалась корка. Волосы с правой стороны опалены. Но разве все это имело значение? Нет.

— Швах, — проговорила полным тоски голосом. — Мать моя темная! Это полная… — Договаривать не стала. Все же ребенок рядом.

А тот на меня изумрудными глазами очень доверчиво смотрел.

— Уи-иии? — Спросил вопросительно.

— Вот нам и «уии», причем полный, — констатировала я. — Ты даже не представляешь, что теперь будет.

Дракончик как-то уверенно кивнул головой. Мол, знаю, еще как знаю.

— Задание я сорвала, — продолжала размышлять. — Первое же. Одна надежда на тебя.

Я посмотрела на льнувшего к себе малыша.

Он закатывал глазки и умильно улыбался.

Хоть кому-то хорошо.

— Надеюсь, Мастер оценит твое спасение. Все же высшее существо защищала, — проговорила ни капли не веря собственным словам. Хотя маленькая надежда была. А вдруг малыша ищут и у него влиятельные родители. Это хоть как-то сгладит провал моего задания. Ну может хоть шанс дадут. Малюсенький шанс. Тогда уж я покажу себя. Я ведь лучшая в своем потоке была. Одна из пары сотен что смогли окончить академию. А до меня уже три курса выпуска не было. И…

Напряглась.

Слух уловил едва слышный хруст снега.

Оглянулась. Вокруг никого не было. Если не считать мертвых магов. Мертвые издавать звуки не могут.

Я развязала тесемки и, стараясь не разбудить засопевшего дракончика, аккуратно опустила его в снег, поплотнее прикрыв плащом. А сама шагнула в сумрак.

И тут же столкнулась нос к носу с диким храном. Пугающе черный, без признаков шерсти, с маленькими круглыми ушками и хвостом с острым наконечником. Храны — существа сумрака, в нем они чувствуют себя лучше, чем в мире. Хищники тьмы. Быстрые, ловкие, похожие на огромных кошек, с острыми как бритва когтями. И потусторонними ледово-синими глазами, которыми они видят даже в полной тьме куда лучше любого зверя.

Однако сейчас хран явно был не на охоте. Судя по стойке, он шел по следу. И по тому как он внимательно смотрел на спящего дракончика, именно малыш был его целью.

Я вытащила из сапога клинок, тихо, но грозно проговорила.

— Тронешь его — умрешь!

Тварь и ухом не повела. Лишь на меня покосилась и медленно отступила в сумрак.

Я облегченно выдохнула. Хран — сильное животное, и в схватке, еще невесть кто из нас одержал бы победу.

Вышла из сумрака. Подошла к дракончику.

— Пожалуй, нам пора убираться отсюда, неизвестно кто еще тобой заинтересуется.

И как в воду смотрела.

Едва подхватила укутанного в плащ малыша, как надо мной, со свистом рассекая воздух, пронеслась глыба.

Огромные крылья на миг закрыли небо. А потом махина ухнула вниз, заглушая рыком вой пурги и поднимая ворох снега.

Что б всем нечистым сейчас икнулось до самой… Короче сильно икнулось. Что же сегодня за ночь такая?!

Бежать? Глупо. От того, кто дышал мне сейчас в спину, убежать было невозможно.

Я медленно повернулась.

Огромный черный дракон смотрел на меня изумрудными глазами. Рядом с ним стоял тот самый хран.

— Тронешь малыша — убью! — Угрожающе повторила я.

Хран заворчал и отступил к ногам, как я понимаю, хозяина.

Удивительное дело. Эти твари не подчинялись никому. По крайней мере, до сегодняшней ночи, я так и думал. Однако этот хран явно был целиком и полностью предан дракону. Он посматривал на него призрачными глазами, будто ожидая приказа. Приказа не последовало.

— Не приближайтесь! Иначе сдохните прямо здесь! — Произнесла воинственно.

Дракон хмыкнул, явно насмехаясь над моей смелостью или глупостью. А я сильнее прижала к себе спасеныша. Дракон глаза сощурил.

— Отдайте его мне! — рыкнул так, что ближайшие ветви деревьев скинули с себя снег, а дракончик в моих руках проснулся, заелозил, высунул мордочку и расплылся в улыбке.

— Уиии! — проверещал радостно и лапки к дракону потянул.

Тот зло фыркнул и на меня посмотрел с опасным блеском в глазах.

— Это ваш? — Недоверчиво спросила я.

Чешуйчатый пасть оскалил, по всему, если бы не малыш в руках, на этом мое знакомство с черным драконом закончилось бы прямо здесь и сейчас.

Я, стараясь не делать резких движений, отпустила дракончика на снег. Он сделал несколько шагов, запутался в плаще и рухнул в снег.

— Вы знаете, что грозит тому, кто посмел просто приблизиться к ребенку драконов? — Спросил голосом приговаривающим к смерти. И опасно ближе шагнул вперед, не сводя с меня хищных глаз.

Я знала. Но хоть не смело, но выдержала убийственный взгляд.

— Я спасла его от магов.

Глаза дракона недоверчиво сузились.

— Уиии! — Залепетал малыш, лапой указывая на неподвижные тела в снегу.

Дракон проследил за его жестом и потянулся ко мне мордой. Понюхал внимательно.

— Хасраши! — Фыркнул мне в лицо.

Я постаралась голову гордо приподнять и распрямила плечи. Хотя внутри все дрожало и сжималось от ужаса. Никогда еще за всю мою жизнь мне не приходилось находиться так близко к дракону.

Чешуйчатый отступил.

— Вам повезло, что малыш жив, — произнес холодно с явной потерей ко мне всякого интереса.

Мягко подхватил дракончика зубами за загривок. После чего, ни сказав более ни слова, взмыл вверх. Вместе с малышом в моем плаще.

Я осталась в одиночестве. Мутным бликом сквозь тяжелые облака виднелся лик луны. Выла пурга, мело снегом, колючими холодными иглами ударяя в лицо. И мне вдруг стало невообразимо жутко от одной мысли, что последняя надежда на мое прощение, скрылась в темном небе в неизвестном направлении.

Глава 2

Я не привыкла оправдываться. Хасраши к оправданиям не приучены. Мы привыкли отвечать твердо, четко и по делу. Потому на вопрос Мастер Дамая Вестеррра:

— То есть, вы утверждаете, что убили двух магов и уничтожили депешу, спасая малыша дракона?

Я ответила утвердительно и кратко.

— Да. Утверждаю.

— Какая поистине невероятная и удивительная история, — слащавый тон, которым было проговорено последнее не мог меня обмануть. Слишком долго я знаю Мастера. Именно таким голосом он отправил меня в последнее задание академии, на почти верную смерть, достать шкуру аракарны, которая по его словам обладала просто какими-то магическими свойствами. И была остро необходима академии. А заполучив ее я могла получить высшие оценки по всем зачетам. Кто такая аракарна, я узнала чуть позже, из письма данного мне в дорогу. Но даже тогда до конца не понимала на что иду.

А шла я в ад. Самый настоящий.

Уже очутившись в песках тьмы и столкнувшись с трехголовой тварью с пушистой золотой шерстью, острыми как бритва когтями и скорпионьим хвостом, я мысленно попрощалась с жизнью. Это был долгий, изнуряющий бой. Когда время перестало существовать. Воздух обжигал легкие. Когти рвали мое тело. А от яда твари, я едва соображала. До сих пор все происходящие в тех песках казалось мне жутким, нереальным сном. Потому что выжить, там, в реальности я не должна была. Именно в тот день, ко мне на помощь впервые пришла тьма. Принимающая, дающая силы и возможности истинного хасраши. Я с трудом помнила, как провалилась в нее и думала, что это смерть, оказалось это только начало жизни. Жизни воина тьмы.

Я вернулась в академию через неделю. Приползла с раскроенным лицом и распоротым животом к самым воротам. Трясясь в лихорадочной горячке и с золотой шкурой в руках.

Нашим бойцам пришлось хорошо постараться, чтобы разжать мне пальцы и забрать шкуру аракарны.

А потом я потеряла сознание. Пришла в себя через месяц, тощая, больше похожая на скелет. У ног моих стоял Мастер.

— Радуйтесь, Эсми Норей, — он произнес это медленно и как-то величественно. Я тогда впервые услышала в его голосе гордость. За меня. — Совет Тьмы заинтересовался вами. Ваша судьба решена.

Развернулся и вышел.

Но то, что он сказал — это были самые важные слова. То, к чему я стремилась все годы обучения в академии Шаркароха. Если бы в тот момент, я была способна хоть что-то произнести, я бы сказала.

— Счастлива служить Совету!

Но я не могла. У меня были надорваны связки от воплей, когда погибающая аракарна вырвала куски мяса из моей плоти.

Ту магическую шкуру я больше не видела. Может и не нужна она была, а меня лишь проверяли. Главное, что я выжила. Одна из немногих, отправленных в разные части песков тьмы, для последнего академического испытания.

Сейчас я слушала голоса Мастера и пыталась предугадать, куда теперь меня направят. Уже ученая, я прикидывала, что необходимо будет взять с собой. И…

Мои мысли были жёстко и кратко прерваны.

— Можете собираться, Эсми. Вы свободны.

— Что? — Я не поверила своим ушам. Тьма не может меня отпустить. О чем он говорит?

Мастер откинулся на высокую спинку кресла и сложил руки на груди. Взгляд его темных глаз был необычайно мрачен.

— Воин хасраши не имеет право на жалость. — Медленно, и очень тяжело произнес он. — И уж тем более на ложь. Вы очень разочаровали меня, Эсми Норей. Я всякое готов был выслушать. Но то, что говорите вы! Я ведь не ошибся, маленький дракон имел темно сиреневый окрас? — Губы Вестеррра скривились в недоверчивой усмешке.

— Да, — глухо отозвалась я, внезапно поняв, что все мои упования на хоть какой-то шанс прощения, хоронятся прямо здесь и сейчас, ледяным голосом Мастера.

— Вам должно быть известно, — продолжил он вдребезги разбивая мои надежды. — Что подобная расцветка присуща только детям главенствующего рода. Рода черных драконов. Так неужели, вы думаете, я поверю, что дитя кого-то из высших, спокойно разгуливал в глуши Шаркароха. Да его бы и к пределам граней не подпустили. Вокруг такого дитя, должны были находиться минимум десяток стражников и нянечек, не принимая в расчет мамочку дракониху.

Слова Мастера отзывались гулом в моей голове. Я прекрасно поняла, что он хочет мне сказать. Я вру. Бессовестно, нагло, цинично, неподобающе для любого хасраши.

Я! Вру!

Самое низкое, что может сделать воин тьмы, спуститься до лжи, спасая собственную шкуру от наказания.

Кровь отхлынула от моего лица. Я сцепила руки за спиной, до боли вонзив ногти в кожу и смотрела себе под ноги, упрямо сжимая губы. У меня нет доказательств правдивости своих слов, а значит и оправдываться нечем, да и незачем. Хасраши не научены оправдываться. Мы может изложить происходящее, четко, строго и по делу. Но не оправдываться. В конце концов, бросаясь к дракончику на помощь, я осознавала последствия. Правда, не понимала, насколько они станут катастрофическими для меня. Но все же.

— Не допустимо… — Донеслись до меня слова Вестеррра. — Вы понимаете о чем я, Норей?

— Да! — глухо произнесла, не узнавая собственного голоса. — Я могу быть свободна.

Судорожный вздох Мастера заставил меня поднять на него взгляд. Даже через привычное для его лица равнодушие, я видела сожаление.

— Я не могу вам помочь, Эсми, — произнес он строго. — Вы не просто испортили задание. Вы сорвали дело нескольких месяцев. Вы, лучшая ученица, поставили под сомнение все обучение нашей академии. Хуже того, вы пытаетесь себя выгородить придумывая совершеннейшие небылицы. Это недопустимо.

— Я поняла, — ответила ровно, без запинки, старясь держать лицо. — Я принимаю свое наказание с честью и достоинством, как и подобает войну хасраши.

Плечи Мастера заметно опустились.

— Вы больше не воин хасраши.

Ком подскочил к горлу, я с трудом его проглотила. О, тьма, за что ты так со мной?

Все следующее, сказанное Вестеррром, звучало словно набат в моей голове.

— Совет отказывается от ваших услуг, а я не имею право оставить вас в рядах хасраши, позоря тем самым доблестное имя воинов тьмы. — Он поднялся и, смотря прямо мне в глаза, произнес с убийственной суровостью. — Прощайте, Эсми.

2.1

Из кабинета я выходила на ватных ногах. Так плохо мне не было даже после встречи с аркарной. Тогда я болела телом, и это можно было перетерпеть. Теперь же у меня убили душу. Разбили и уничтожили. Я не знала куда мне идти и что делать.

Орочье вымя, если бы сейчас я встретила того дракончика, то еще не известно кинулась бы его спасать или нет. Стоила ли шкурка одного чешуйчатого, всей моей жизни? И куда только темные боги смотрели? Не позорить доброе имя… Тьфу! Как после этого верить в догмат, что за спиной каждого хасраши стоит истинная тьма и сила ее. Где она была, когда я, уже почти выполнила задание и мечтала стать всецело преданной Совету? Как она могла допустить этого, чешуйчатого, на моем пути? Видимо, я чем-то не угодила тьме. Или обидела? Чем я могла ее обидеть? Знать бы.

Шла к стенам академии задумчивая. Почему к стенам академии?

В здание Совета меня не пустили, молча прикрыли ворота после стука и мрачно сказали в окошечко.

— Вас ожидает Мастер Дамай в академии Шаркароха.

На этом все. Совет закрыл передо мной двери.

Но даже пересекая площадку академии и понимаясь по ступеням в кабине самой высокой башни, где и ожидал меня Мастер, я все еще не теряла надежду, что отправили меня для получения наказания. И уж Вестеррр постарается найдет толковое, такое, чтобы у меня мозги зашевелились и я больше ни кидалась спасать чужеродных детей. Да и отбить остатки жалости не мешало бы. Мастер прав, хасраши не ведают что это такое. Для них нет ничего важнее приказа. Может я неправильный хасраши? Или Мастер что-то упустил в моем обучении? Эх, я так и знала, при битве с аракарной, та мне голову повредила. Видимо лекари академии не смогли полностью залечить, а мне не сказали. Пожалели. Разве кто больного на голову хасраши возьмет в Совет? А оно вот и вылезло теперь. Выходит это ни тьма виновата. Это я, с поврежденными мозгами.

Совсем мрачно. И кому же я теперь больная на всю головушку нужна?

Примерно с этим вопросом, я и достигла ворот академии, размышляя чем могут подрабатывать убогие. По всему выходило, ничем. Может мне в монастырь тьмы податься?

Вроде как за городом был какой-то приход. Для начала туда направлюсь, а потом решу как быть.

Никакой охраны у ворот не было. Да и зачем? В военную академию Шаркароха разве что совсем дурак решит полезть.

Потому я сама открыла тяжелые ворота и уже шагнула за порог, когда на всю академию раздалось властное и громогласное, голосом ректора Картара.

— Эсми Норей, сейчас же вернитесь в кабинет своего Мастера.

Ого! Сам ректор ко мне обращается. Неужели все же решили дать шанс? И наказание придумали жуткое? Я готова все выполнить. Хотите, в песках тьмы еще одну аракарну достану. Или двух. А можете и вовсе меня на месяц выкинуть в сумрак для обучения большей выдержки. Я выдержу!

Неслась огромными скачками. Впервые за мою жизнь, несдержанно, с отчаянно обстукивающим в висках пульсом. Бегом поднялась по ступеням и заскочила в кабинет.

2.2

И здесь замерла. Предчувствие кольнуло тонкой иглой где-то между ребер.

В кабинете, кроме моего Мастера, стоящего у окна и хмуро смотрящего на вошедшую меня, находились еще непосредственно сам ректор Гортер и двое мужчин. Крупные, с хищными чертами на немного вытянутых лицах. Бледность кожи перекрывали очень яркие глаза, изумрудные, с вертикальными, будто у змей, зрачками.

Драконы! Орчье вымя! Это же драконы!

— Эсми, будьте любезны, — непривычно напряженно произнес Мастер Дамай. — Расскажите ректору Картару и двум…Гм-ммм.. — Растерянно посмотрел на драконов. — Господам. О том, что произошло в окраинах Шаркароха, когда вы выполняли задание Совета.

Я непонимающе плечами пожала.

— Я сорвала задание. На поле, где находился объект моего слежение, в момент передачи депеши, вышел детеныш драконов.

При слове «детеныш», один из мужчин как-то неприязненно поморщился. И сухо поправил.

— Драг.

— Что? — не поняла я.

— Детеныш дракона, как вы изволили выразиться, зовется — драг.

— Пусть будет драг, — согласилась я. Хасраши не спорят. Они либо головы рубят, либо соглашаются с фактами. Драг — это факт. Мне же об этом драконы сказали. — Он вышел из леса, — продолжила я.

— Один вышел? — Нагло перебил меня второй дракон.

— Один, — спокойно подтвердила я. Хасраши не нервничают по пустякам. Перебили это пустяк. За это нужно либо голову рубить, либо не обращать внимания. Если собеседник достоин, чтобы на него не обращали внимания. Драконы явно были достойны.

— Судя по действиям мага и магистрата, они собирались избавиться от свидетеля.

— Убить? — Решил уточнить первый дракон и лицо его стало совсем хмурым. — Вы точно поняли их намерения?

— Совершенно. — Твердо ответила я. — Если только нож в руке мага, не означал его желания посвятить юного драга в основы работы с острыми и колющими предметами.

Мою иронию не поддержали. Хотя, я можно сказать была на высоте. Ведь хасраши далеко не ироничны. Можно даже сказать очень мрачны.

— Дальше, — последовало строгое.

— А дальше мага и магистрата я убила, драга спасла. Потом появился хран, и привел за собой дракона. Они забрали малыша.

Мужчины переглянулись.

Ректор сухо откашлялся.

— Вот, собственно, и все. Я могу поручиться, что наша бывшая студентка никак не могла быть вовлечена в кражу высшего драга. В это время она была занята заданием Совета. И позволю вам сказать, ни один хасраши не опуститься до воровства детей. Не имеет значения кому они принадл… — Он споткнулся на полу слове от пронзающего холодом изумрудного взгляда.

— Хватит, — грозно оборвал один из драконов. — Мы услышали, то, что хотели услышать.

Он встал. Я с достоинством оценила гостя. Крепкое, хорошо сложенное тело. Уверенные движения. Высокий. Я ему едва ли по плечу.

Дракон окинул всех быстрым леденящим взглядом и приказал.

— А теперь покиньте кабинет, все, кроме леди Эсми. Я желаю с ней поговорить.

Леди? Я впервые удивилась. Еще никто не называл меня леди. Вайром называли, как и любого темного воина наших земель. Но леди!

Пока думала, кабинет опустел, второй дракон тоже его покинул, оставив меня наедине с зеленоглазым, хмурым и по всему отчего недовольным мною драконом. А что я сделала? Этот вопрос, видимо, очень выразительно отразился на моем лице.

Дракон заложил руки за спину и, угрюмо смерив меня взглядом, произнес.

— Что вы сказали маленькому драгу? О чем говорили?

Ни о чем мы не говорили.

— Жаловались? — Настойчиво поинтересовался мужчина.

Я, хасраши, жаловаться?! Да за кого… И прикусила собственный язык. Но разве ж я жаловалась? Та сама фраза, сказанная малышу: «Знаешь, что теперь со мной будет?»

Это был просто поток мыслей и…

— Если вы хотя бы отдаленно в курсе жизни драконьей империи, то должны знать, что в скором времени произойдет выдвижение нового владыки. — Проговорил дракон не дожидаясь моего ответа.

— Вас? — Я вдруг четко осознала кто передо мной стоит. Принц — собственной персоной. Тот самый, будущий владыка.

Он поморщился, явно не желая отвечать и вообще говорить на эту тему.

— В связи с этим, — продолжил не слишком то довольно. — У меня нет времени заниматься своим племянником.

— А его родители? — Спросила я, как мне казалось обыденное.

Дракон плотно сжал зубы, все его выражение лица говорило о том, что я задаю очень много вопросов. Ответа мне не последовало. Вместо этого, было сухо сказано.

— Маленький драг отказывается принимать любую стражу или няню, требуя вас.

Кто сказал, что хасраши не умеют удивляться? Я это сделала уже дважды за несколько минут.

— У меня сейчас нет времени разбираться с характером Хэйвена. — Продолжал принц.

— Хэйвена?

— Так зовут вашего подопечного.

— Моего подопечного?

Уровень ошалелости меня зашкалил.

— Да. И отказы не принимаются. — Холодно резанул дракон. — Насколько я понимаю, вы сейчас не в самом выгодном положении. Можно даже сказать, в очень гнусном положении.

В этом дракон прав. Гнуснее некуда.

— Потому я предлагаю вам самый выгодный вариант выхода из вашей ситуации.

Предлагает? По-моему меня просто ставят перед фактом.

— Вы, в течении года, до момента становления Хэйвена, занимаетесь с ним, охраняете, потом вольны уходить. Уверен, после того, как вы отработаете на императорскую семью черных драконов, вас с руками и ногами заберут обратно в Совет.

Я все еще не верила услышанному.

— То есть, я буду…

— Гувернанткой, охранницей, учителем… Гм-ммм… Няней. Как угодно можете называть ваше новое назначение.

Няней? Я, хасраши, воин тьмы, буду няней мелкого дракона! Уму не постижимо. Орчье вымя, лучше бы меня отправили в пески тьмы. На год. А лучше на два. Познавать темный дзен.

— Или можете отказаться и идти. — С ноткой злой язвительности произнёс дракон. — Куда вы там собрались? Скорее всего, в какой-нибудь темный монастырь, разносить свечи и зажигать лампадки. Самое то для хасраши. Может вы думаете, что это намного куда престижнее чем воспитание будущего наследника драконьей империи?

Ишь, какие речи! Не дракон, а демон, прогрызающий путь к моей темной душе.

— На год? — Уточнила я.

— До момента становления Хэйвена, — еще более точным был принц.

— Когда отправляться?

Краткость сестра талантов любого хасраши. А еще мы очень быстро умеем оценивать ситуацию. В данный момент, предложение дракона было практически моим спасением.

— Сейчас, — холодно бросил принц.

— Мне нужно собрать вещи. — Согласно кивнула я.

— Вам ничего не надо. — Отрезал дракон. — Во дворце вам дадут одежду и все необходимое.

— Но…

Суровый взгляд пригвоздил мой язык к небу и я замолчала.

Принц сощурил глаза и довольно грозно позвал.

— Элкар!

В кабинет вернулся второй дракон.

— Мы уходим. — Возвестил будущий владыка.

Тут же, в дверь, вошли Мастер и ректор.

— А как же?.. — Начал Каранар и был сурово прерван принцем.

— Леди Эсми уходит вместе с нами. Документы и договор с Советом вам доставят вечером. Надеюсь, вы постараетесь сделать так, чтобы уже утром все было подписано.

— До, но…

Под взглядом чёрного дракона ректор потерял да речи. Сухо сглотнул и кивнул.

— Чудесно, — произнес дракон и щёлкнул пальцами.

Портал возник прямо посреди кабинета, вихрем смело со стола какие-то бумаги и опрокинуло чернильницу.

Тот, кого назвали Элкар, взял меня за руку и уверенно втянул в воронку.

На секунду закружилась голова, подурнело, мне перестало хватать воздуха.

— Задержите дыхание и закройте глаза. — Отчего-то мягко и сочувствующе сказал Элкар.

Я послушно закрыла глаза и перестала дышать.

Раз, два, три.

— Открывайте.

Я распахнула веки.

Мы стояли в огромной зале. Высокие окна пропускали яркий солнечный свет. Искристые блики играли на позолоченных стенах. В центре зала бил радужный фонтан. Рядом склонялась плакучая ива. А высоко-высоко играл бликами полуовальный хрустальный купол.

Я никогда не видела ничего подобного. Стояла и потрясенно смотрела по сторонам.

— Вам нравится? — Полюбопытствовал будущий владыка, находившийся в паре шагов от меня.

— Красиво, — сдержано призналась я.

Дракон одарил меня скупой улыбкой.

— Добро пожаловать в Харнаргор, леди Эсми Норей.

Глава 3

Пока шла по огромному коридору, с интересом озиралась по сторонам.

Замок был поистине огромен. Вероятно, как и подобает замку дракона. Золото, так любимое драконами, было везде. В рамках картин висящих на стенах. В мебели, дерево которой было покрыто позолотой. Даже цветы стояли в золотых горшках.

Будущий владыка шел быстро, не обращая внимания, на то, что мне приходилось почти бежать следом.

Элкар заключал нашу маленькую процессию. И никто, ни разу, не попался нам на пути. Ни слуги, ни охрана.

Дракон свернул по коридору и остановился у двустворчатой двери. Рисунок на ней так же был позолоченный и круглые ручки блестели золотом.

— Входите, — произнес черный дракон, пропуская меня вперед.

Я послушно вошла.

— Элкар, подождите за дверью. — Приказал принц и устремился за мной.

Буду честной, я пожалела, что мы остались вдвоем. В присутствии Элкара я себя чувствовала более спокойно, что ли. Он казался мне мягче и понятливее, чем будущий владыка.

Оглянулась.

Кабинет, в отличие от замка, позолотой не блистал. Был в сдержанных серых тонах. С черным столом, несколькими креслами и диваном. Хотя окна были столь же большими, почти на пол кабинета, отчего солнце вовсю освещало убранство. Здесь был шкаф с книгами и просто шкаф, платяной, говоривший о том, что принц очень много времени проводит именно в кабинете.

— Не стойте, проходите и садитесь. — Хмуро приказал он. — Разговор будет не короткий.

Дракон расположился в широком кресле во главе стола.

Я скромно устроилась на краю дивана.

— Итак, леди Эсми. — Начал он. — Вы понимаете, что в империю драконов людям вход заказан?

Кивнула. Краткость сестра талантов любого хасраши. Дракон продолжал.

— Вам предоставлена необычайная честь, пребывать там, где уже много лет не ступала нога человека.

Снова кивнула. Что уж тут не понимать. Драконы людей не жаловали. Собственно, они никого не жаловали, ни орков, ни эльфов, ни гоблинов. Даже феи и те, не залетали в эти края, держась подальше от чешуйчатых.

— Значит, вы должны понимать, все что здесь узнаете, услышите, увидите, ни в малейшем виде не должно быть вами где-либо сказано.

Кивнула.

Дракон нахмурился. Ему моя краткость не понравилась?

— Поняла, — сказала четко. — Ничего из того что услышу, увижу или узнаю, никогда и никому не будет сказано.

Он немного расслабился и откинулся на широкую спинку кресла. Сложил руки на подлокотники.

— Я доверяю слову хасраши, — произнес помедлив и тут же добавил. — Но мне и всем представителям драконьей империи будет спокойнее, если вы подпишите договор.

— Подпишу.

Чего ж не подписать? Я многим обязана именно этому дракону. Он мне шанс на восстановление моей чести и достоинства дает и я готова и подписать, и молчать. Причем молчать мне хочется прямо с этой минуты и, вообще, не разговаривать с драконом. Потому как я кожей чувствую его силу — давящую и многогранную. Холод по коже, лед в душе и невыразимая тревога в сердце. Пыталась вспомнить все, что нам преподавали о драконах. Воспоминания выдавало крохи знаний. Империя уже давно была закрытой для посторонних. Драконы не слишком делились своими ценностями и науками. Редко когда появлялись в других государствах и почти не принимали участия в дипломатических встречах глав.

Лист с ровным подчерком возник перед моим лицом. Здесь же, прямо из воздуха, появилось перо. Я размашисто поставила свою подпись, после чего лист свернулся и пропал в воздухе.

Будущий владыка, внимательно следивший за мной, строго проговорил.

— Ко мне будете обращаться вейлар Шайрен.

— Вейлар это имя? — Спросила тихо.

Он поморщился. Вцепился крепко в подлокотники и медленно очень четко произнес.

— Вейлар означает — высший. Все высокородные драконы именуются вейларами. Драконы более низкого сословия простоя вайи.

Он порывисто поднялся. Прошел к шкафу. Несколько минут перебирал корешки и вытащил несколько довольно объёмных книг. Положил их на стол.

— Прочтете. — Проговорил сухо. — Это поможет вам разобраться в существующей у нас иерархии и больше узнать быт.

«Хоть на этом спасибо», — мысленно призналась я.

Он снова прошел к своему креслу и усевшись, произнес уже более миролюбиво.

— Итак, продолжим. Я, принц главенствующего рода, Шайрен Рэй. Младший сын семьи Рэй. Драг, за которым вы будете присматривать, Хэйвен Рэй. Он является истинным владыкой империи. Но до совершеннолетия, его место буду занимать я.

— Он не ваш сын, — все-таки решила получше уточнить я.

Принц внимательно изучил меня взглядом, будто думая рассказывать ли мне историю их рода. И все-таки видимо решился рассказать.

— Владыка Аракарн Рэй, мой старший брат, вместе со своей супругой погибли при невыясненных обстоятельствах на одной из семейных прогулок. Единственный кто выжил был Хэйвен. Но в меру его возраста он не может взойти на престол. И потому его пока заменю я.

Я с интересом на будущего владыку посмотрела. Он губы зло сжал.

— О чем вы сейчас думаете, леди Эсми?

Странный вопрос. Я воин и думаю о том, что вероятно младшему принцу была бы очень выгодна такая внезапная смерть старшего брата.

Глаза будущего владыки вспыхнули яростным огнем.

— Вы очень мало знаете драконов и их родовые связи. — Твердым как камень голосом произнес он. — Мое место, это место главного советника престола. Меня к этому готовили с детства. И никогда я не претендовал на трон своего брата.

Я даже внутренне поежилась от его тона. Таким можно без секиры головы рубить. А я то что? Я, кстати, ни слова по этому поводу вслух не сказала. Не претендовал так не претендовал. Что так нервничать то?

— Ваше дело следить за будущим наследником. — Жестко продолжил он. —Жизнью отвечаете за него. А еще, будьте любезны, задавайте как можно меньше вопросов.

А я разве задавала вопросы?

— И нос не суйте куда не следует.

Я глаза свела на свой нос смотря, представляя, как его дракон откусывает. Жуткое зрелище. Тут же клятвенно пообещала себе, до сих пор мне нравившийся кончик носа, никуда не совать.

— Обязуюсь и слушаюсь, владыка, — проговорила чеканно и уверенно.

Послышался скрип зубов.

— Я еще не владыка!

— Слушаюсь, будущий владыка.

Зубы скрипнули повторно и тут же последовало.

— Берите книги и можете идти.

Я уже поднялась, когда донеслось хмурое.

— Хотя, стойте. Сядьте обратно.

Послушно села.

— Что с вашим лицом?

Я механически провела по обожжённой части рукой.

— Я воин хасраши и…

— Что с вашим лицом, леди Эсми, — ледяным тоном переспросил принц.

— Магический ожог от мага пытавшегося убить драга.

Дракон нахмурился, после чего поднялся и подошел ко мне. Навис над моим телом словно громада.

Мне совсем неуютно стало. Я подальше отодвинулась к самой спинке дивана.

— Посмотрите на меня. — Последовал приказ.

Пришлось послушаться и вскинуть голову, так сильно, что затылок заломило. Я взглянула в изумрудные изучающие мое лицо глаза и медленно выдавила.

— Со временем затянется, шрам только останется.

Дракон поморщился, уверенно взял меня за подбородок одной рукой. Я растерянно хлопнула глазами. Это чего он делать собрался?

— Не дергайтесь, леди Эсми, иначе будет больно.

Вторая ладонь легла на мое лицо, прикрывая обожженную часть. Я ощутила, будто кожу начало колоть ледяными иглами. Потом лицо свело судорогой и яркой болью. Я зубы стиснула, глядя в потемневшие зрачки будущего владыки.

Минута, две. Боль утихала.

— Все. — Он отпустил меня. Я продолжала сидеть запрокинув голову.

— Что все?

— Ваше лицо, — пояснил он. И отстранился, направляясь снова к своему столу.

Я поднялась, не сдержано покосилась на шкаф со стеклянными дверцами, смотря на свое неясное отражение.

И правда все.

Ожога будто и не было. Чистая, ровная кожа. Даже волосы, выгоревшие после удара мага, и те отросли. Вот только… Я, ошарашенная увиденным, подошла ближе к шкафу. Волосы отрасли не только на исчезнувшей ране. Они, вообще, отросли довольно сильно. Как и любой воин, я обстригала их выше плеч и делала тугой хвост наверху, так было удобнее в бою. Теперь же, мягкие каштановые локоны струились по плечам почти до талии.

— Что это? — Спросила надтреснувшим голосом, ощущая, как медленно начинаю закипать. Хасраши не поддаются эмоциям. Но то, что я видела перед собой. Длинные волосы это первое, за что могут исключить из боевой академии. Они цепляются, мешают, дают врагу лишний шанс тебя обезоружить.

Дракон удивленно на меня посмотрел.

— Разве так не лучше?

— Лучше! — Отчаянно взвыла я. — Я же воин! Хасраши! И волосы! Такие волосы… Это неприемлемо!

Знал бы он, чего мне стоило, не кинуться к нему и отрубить проклятую ладонь. Ту самую, посмевшую сотворить со мной подобное.

Дракон нахмурился.

— Неприемлемо появляться к будущему наследнику престола, в том виде, в котором вы находились. У вас были ни волосы, а пакля. Мала того, ваше лицо никак не укладывалось в роль будущей няни драга Хэйвена. А вот сейчас…

Я повернулась и мне показалось, что на миг дракон даже слова проглотил от ярости в моих глазах.

— Вы издеваетесь? — Честно спросила я, чуть охрипшим голосом. И невольно руку на рукоять ножа, что на поясе, положила.

— Ни капли, — тут же взял он себя в руки. Губы дракона раскроила довольная усмешка. — Такая вы мне даже нравитесь. Очень мило.

— Мило? — Как жаль, что я завишу от этого дракона. С каким наслаждением я бы воткнула ему нож между глаз. Между вот этих изумрудных, полных сарказма глаз.

— Всего год, — нагло улыбаясь напомнил дракон. — А после можете себя резать, обжигать, лишать волос. Как вам будет угодно. Но здесь и сейчас, вы должны иметь достойный нашей империи вид. Ни одна драконица, не позволит себе ходить с короткими волосами. Вы в нашей империи, чтите наши законы и правила.

Я все слова проглотила и злость тоже. Дракон прав, я в чужой империи и здесь свои правила. На целый год это и мои правила тоже. С трудом отпустила рукоять. Прошла, взяла книги со стола и мрачно буркнув.

— Спасибо, владыка, — направилась к двери.

— Будущий владыка, — предостерегающе напомнили мне в спину.

Я повернулась театрально отвесила поклон и повторила.

— Спасибо, будущий владыка.

— Вейлар Шайрен, — оскалился дракон.

Я медленно выпрямилась, посмотрела в глаза принца чешуйчатого и сквозь зубы, но как подобает истинной леди, чуть притупив глаза, медовым голосом пропела.

— Спасибо, о будущий владыка, вейлар Шайрен.

В ответ услышала довольное хмыканье.

Развернулась и вышла.

3.1

Ох, и тяжело мне будет. Все-таки хасраши не привыкли лебезить и быть тактичными. А уж до леди мне как до орчьих ушей.

— Не переживайте, все не так уж и плохо для вас, — подал голос Элкар провожающий меня. — Всего год. Не так уж и много, тем более, что хасраши славятся своей выдержкой.

Я невольно усмехнулась. Какая уж тут выдержка, если у меня коса до пояса.

Но Элкар продолжал еловым голосом.

— Юный наследник не доставит вам слишком много хлопот. Драги его возраста активны, но… — он мягко улыбнулся. В отличие от вайлара Шайрена, этот дракон старался показаться приятным. — Куда больше проблем у вас возникнет на разговорном уровне.

Я уныло кивнула.

— Он говорит только по-драконьи?

Элкар развёл руками.

— Он совсем не говорит.

Я вопросительно посмотрела на дракона.

Тот, увидев мое недоумение, медленно начал объяснять.

— Драги, до момента становления, не способны внятно изъясняться. Так же, как не могут и обращаться в человеческую ипостась. И только в момент становления, они обретают речь, причем сразу, драконью и общую, а так же способность принимать вид человека.

— Почему? — Искренне удивилась я.

Элкар пожал плечами.

— Характеристика магии драконов такова, что при рождении она словно мешок, который в течении какого-то времени собирает в себя знания и умения. И когда он наполняется, то происходит раскрытие.

— Становление?

— Именно, — подтвердил дракон. — В один момент, мешок открывается и возникает дракон, умеющий магичить, говорить и обращаться.

— Это, наверное, очень интересно?

Элкар кивнул.

— Это очень необычно. Вам предстоит увидеть становление наследника, что в двойне необычно. Темные драконы немного отличаются от остальных.

— Чем?

Элкар кинул взгляд на книги в моих руках.

— Вейлар Шайрен дал вам очень хорошую литературу. В ней есть о становлении драгов правительственного рода.

Я хмуро впитывала то, что говорил мне Элкар.

— А до момента становления, как вы с ними разговариваете? Ментально?

Элкар улыбнулся.

— Даже этот навык у драгов исключен. — И вдруг засмеялся. — Языком жестом, никак более. Они вполне приспосабливаются жестами указывать на необходимое. А нужно им, не так уж много. Драги очень много спят. Именно во сне идет накапливание магии и приходят знания древних. В такие моменты, вам не стоит его трогать. — Тут он стал мрачен. — Обычно драконицы беспрестанно присутствуют при своих драгах. Но тут другая история. И Хэйвен отказывается принимать хоть кого-нибудь кроме вас. После смерти родителей он замкнулся в себе. И вы единственная, кого он захотел видеть в качестве… Гммм…. Замены своей матери.

Я шла задумчиво сдвинув брови. Интересно, и за что мне такая привилегия?

— А как так могло произойти, что он попал в Шаркарох? — задал мучавший меня все время вопрос. — Он же наследник! За ним небось куча охраны приставлена.

Элкар помолчал, видимо раздумывая, что именно мне ответить. И наконец сказал.

— Его никто не крал. Он сам ушел.

— Сам?

— Еще одна способность драгов. Они способны проходить через стены. Сейчас его материальная оболочка дает возможность проникать сквозь твердые предметы.

Ого! Шикарна способность.

— Потом это пропадает? — Изумленно спросила я.

Дракон кивнул.

— Да, в момент становления, драг покрывается толстой чешуей и эта способность пропадает. Как и многие другие.

Чем больше я слушала Элкара, тем сильнее удивлялась. До сегодняшнего дня, по мне, драконы были просто чешуйчатыми ящерами. А оказывается в их жизни так много всего необычного. Даже высшие маги не умели проходить сквозь стены, а драги могли. Можно ли считать их самым высшим звеном магической цепи? И почему они теряют эту способность после становления?

— Переходя от драга к дракону, вы становитесь другими?

— Да, — кратко ответил Элкар.

— Почему?

Похоже, что мужчину мои назойливые вопросы не раздражали. Поэтому я пыталась узнать, как можно больше, о тех, с кем мне придется жить в течении года.

— Никто не может дать разумного объяснения таким переменам, — пояснял мне Элкар. — А мы, после становления не способны вспомнить даже то, что происходило с нами в возрасте драгов.

Я остановилась удивленно смотря на дракона.

— То есть как только произойдет становление драга, он не вспомнит о своих родителях?

Элкар мрачно кивнул.

— И даже о событиях их смерти, хотя Хэйвен и присутствовал там. Он, вообще, не вспомнит ни о чем. Именно поэтому рядом с драгом всегда мать и в момент становления она вводит его в курс всех дел. Показывает мир. Это будто новое рождение, сильного и уже взрослого дракона.

— Удивительно! — Не сдержавшись высказалась я.

Элкар грустно улыбнулся.

— Такова наша природа. — Сказал и остановился у одной из дверей. — Мы пришли.

И открыл ту передо мной.

Я вошла в яркую, по всему детскую комнату.

— Хэйвена скоро приведут с прогулки. Ваша комната за стеной. И та, очень тонкая, чтобы вы могли слышать драга.

Он подошел к стене. Дверей было несколько. Открыл широкую и отступил в сторону пропуская меня.

— Мы посчитали, что вам будет не слишком удобно спать прямо с драгом в одном помещении. Все же стоит привыкнуть к подобному соседству.

Еще бы. Я и детей-то не собиралась заводить, а тут дракон, сопящий на соседней кровати.

— Там, — он указал на двойные створки — будут ваши вещи. Их, сейчас, принесут горничные. И да… Вы не горничная. У вас более высокий статус. Вы няня будущего правителя.

Он на меня очень внимательно посмотрел.

— Но вы человек. И потому вам будет очень тяжело придерживаться статуса приближенной к императорской особе. Ведите себя достойно и конфликтов не возникнет.

Я усмехнулась. Достойно? Интересно, что в понимании драконов — достойно?

В это время дверь в комнату открылась и в нее вбежал уже знакомый мне драг.

На секунду остановился. Принюхался. Потом глазки его радостно вспыхнули и он кинутся ко мне с громогласным.

— Уиии!

Я непроизвольно подхватила малыша на руки. Он тыкался теплой мордочкой мне в шею и пытался лизнуть.

Я — воин тьмы. Хасраши. Уверенная в себе и неумолимая к врагам. Стояла и впервые упивалась каким-то неизведанным чувством. Горячая волна прошла по телу, когда мягкий язычок лизнул мне лицо. Доверчивый и доверяющий мне, маленький дракон. Тот самый, из-за которого я попала в очень непростую ситуацию. Но как ни странно, злости на него не было. Наоборот. Я гладила по голове, это душевно израненное существо, в таком юном возрасте потерявшее родителей. Вспомнилось, что он тоже был там. Он все видел. Вероятно, даже знал, как и кто убивал его мать и отца. И ничего из этого, он не мог сказать. Как же страшно ему было остаться одному рядом с мертвыми родителями, в ожидании, когда придут другие драконы. Они пришли и забрали его, но что пришлось за это время пережить малышу? Страх, боль, горе. От одной этой мысли я сильнее прижала Хэйвена к себе и в каком-то странном порыве чувств поцеловала влажный нос. В ответ драг прижался ко мне и обнял за шею лапками.

— Похоже, общий язык вы найдете, — донеслось голосом Элкара.

Я посмотрела на дракона. Он глядел на нас добрым и очень трогательным взглядом, будто вот-вот заплачет, проникаясь нежностью ситуации.

А как же злые, яростные драконы?

Передо мной стоял мужчина явно переживающий за Хэйвена.

— Я рад, что он нашел вас, — произнес тихо. И вдруг шмыгнул носом. Отвел глаза и быстро бросил. — Я, пожалуй, пойду. Если будут вопросы, обращайтесь.

Развернулся и направился к выходу.

Я только сейчас заметила, что у дверей стояли три девушки. Вероятно, это они привели Хэйвена. Увидев, что я смотрю на них, девушки вежливо поклонились и выскользнули следом за Элкаром.

А маленький Хэйвен терся о мое лицо, лизал его и тихо, радостно поскуливал.

— Уиии! Уиии!

3.2

Пока маленький Хэйвен прыгал на моих руках, всячески выражая свою радость, в комнату вошли три горничных. В руках они несли вешалки с платьями. Следом вошли еще девушки и еще две. Начали все вешать в шкаф, раскладывать по полочками белье.

Я смотрела на них и все больше мрачнела. Такого количества женской одежды у меня не было за всю мою жизнь.

Платья, платья, платья, туфли, нижнее белье, плащи, и даже зонтик.

И ни одна не принесла ни рубах, ни брюк, ни высоких сапог в голенища которых так удобно прятать нож.

То есть, будущий владыка решил все-таки, что я буду в точности соответствовать виду здешних дракониц.

Ко мне подошла две девушки и очень вежливо предложили переодеться. Хотя даже не предложили, а поставили в известность, что принц изволит видеть меня в платье.

Я мягко опустила драга на кровать и с душераздирающей тоской позволила снять с себя мою привычную одежду.

Девушки были шустрые и быстрые. Уже через полчаса я стояла смотря на свое отражение в зеркале.

Я! Воин тьмы. В платье! С рюшками.

Какой позор!

Да в нем же ни ногой махнуть, ни рукой ударить нормально швы разойдутся.

А еще прическа. Девушки уклади волосы мягкими волнами сплетя к низу в косу. Да за нее же таскать и таскать.

Ужас. Где видано, что бы хасраши в платье ходили и косы плели? Дракон, видимо, решил проверить мою выносливость. Я, конечно, согласилась быть няней. Но няней-охранницей, защитницей, первой помощницей будущего владыки, а не гувернанткой по призванию. Еще чепчик мне оденьте.

— Да, кстати, — улыбаясь подошла одна из горничных. — Вейлиар приказал вам одеть чепчик.

От моего непроизвольного рыка она в испуге отскочила в сторону.

«Орчъя вымя, дракон издевается? Я сейчас покажу кто должен носить этот чепчик!»

Я подскочила к горничной, вырвала чепчик из ее рук и косо нахлобучив его на голову ринулась из комнаты, и под довольное и веселое.

— Уиии!

— Вы куда? — Бросились к двери девушки не позволяя выйти.

Я глянула на них так, что горничные разом смолкли и посторонились пропуская меня.

Шла я стремительно. Откидывая с лица неугомонную прядь так и лезущую в глаза. «Значит, леди решил сделать! Я согласилась. Но так издеваться над воином хасраши, не позволю!»

Подхватила подол платья, переходя на бег и про себя проклиная тьму, дракона и все во что умудрилась вляпаться.

В кабинет влетала бешенным зверем.

— Чепчик?! — Всего один возглас, заставивший стекла окон дрогнуть.

Дракон, сидящий за столом и изучающий какие-то бумаги, взгляда на меня не поднял и сухо поинтересовался.

— Что вас не устраивает в вашем чепчике?

— Слушайте… — Хмуро возвестила я. — Будуший владыка, вейлиар Шайрен, я согласилась стать няней для драга. Но чепчик…

Дракон голову поднял и по его лицу расплылась очень довольная улыбка. Прям раздражающая.

— Прекрасно выглядите. — Подметил ехидно. — Намного лучше, чем когда только вошли в мой замок. — Улыбка его стала еще шире. — Чепчик вам очень идет. И загляните в договор, там есть о нем пункт.

Я воздухом подавилась. Не признаваться же, что читаю я куда хуже, чем дерусь. И договор смотрела вскользь, не ожидая такой подлянки.

— Только договор и спасает вас от того, чтобы я… — Прохрипела яростно.

Улыбка с лица дракона пропала.

— Только договор и позволил до сих пор остаться вам хасраши.

Орчье вымя. Он теперь будет всегда меня в это тыкать носом? Тяжело дыша я твердо и тихо произнесла.

— Чепчик не надо.

— А на платье вы уже согласны? — Снова развеселился дракон.

Я зубами скрипнула.

— Вы понимаете, сколько неудобств может причинить оно, реши я защищать драга?

Дракон глаза изумрудные сощурил и спокойно произнес.

— Вы не представляете, сколько проблем может принести ваш выход в свет в том в чем вы пришли сюда. — Он помолчал изучая мое пышущее яростью лицо и продолжил. — Мы уже с вами говорили. Придерживайтесь правил нашей империи и будет вам счастье.

— Но чепчик, — уже умоляюще простонала я. — Если меня увидит хоть один хасраши…

Дракон отвел от меня взгляд снова уставившись в документы.

— В империи нет ни одного хасраши кроме вас. В империи драконов, вообще, больше нет людей.

Потом бросил всего один ледово-равнодушный взгляд и холодно произнес.

— Вы свободны. Вас ожидает драг Хэйвен.

Вышла я подавленная и совершенно расстроенная. Хасраши в платье и чепчике. Позор. Подобного унижения я никогда не испытывала. И мне придется это носить в течении года. В течении необычно долгого для меня года.

Понуро свернула за угол.

И уже там остановилась.

Не будь я хасраши то шла бы себе и шла, но у меня буквально по коже ознобом прошло. Тонкая струйка скользнула по позвоночнику подсказывая, что за мной кто-то следит. Очень внимательно, хищно.

Последующее нападение я почувствовала спиной.

Вывернулась ускользая от удара. И успела заметить, как в миллиметре от моего лица пронеслись острые как бритва когти. Раздался лязгающий звук о пол, будто нож прошелся лезвием по граниту.

Этот звук заставил мое сердце стучать сильнее. Его я не забуду никогда. Звук ударяющегося о камень жала аракарны.

Я подпрыгнула, крутанулась юлой избегая еще одного смертоносного удара.

Аракарна тихо рыкнула от неудачи и вышла из сумрака. Она была поменьше, чем та с которой я сразилась в песках тьмы. Вероятнее всего подросток. Все три головы были устремлены взглядами на меня. И ничего хорошего мне не сулили. Золотая шерсть переливалась в свете солнца. Аракарна сощурила черные как сама тьма глаза. Напала молчаливо. Как и подобает существам ее рода. Молчаливая, быстрая, смелая. Смертоносная.

А ведь у меня ничего для защиты нет. Даже ножичек остался в комнате Хэйвена, когда я переодевалась.

Двигаться в такой ситуации нужно было быстрее чем мыслить. Я подпрыгнула избегая соприкосновения с жалом и проскальзывая между мощных лап. Увидела горшок с цветком. Успела рысью кинуться к нему и выставить перед собой. Жало пронзило цветок.

Я дернула горшок и вывернувшись обрушила его на одну из голов.

Но вторая тут же лязгнула зубами у моего лица.

Мягкий шаг лап заставил нас обоих оглянуться.

Яркой, бесстрашной молнией скользнуло черное тело. Вытянулось в прыжке и вцепилось аракарне в загривок.

Тварь встала на дыбы.

Я замерла на секунду, смотря как ловкий и молниеносный хран рвет золотую шкуру аркараны.

Быстрый взгляд помог оценить обстановку. Прыжком сдернула со стены картину некого горделивого дракона и ударила ею о стену разбивая раму. Та хрустнула ломаясь. Я тут же вытащила самый острый и длинную рею и взвившись юлой, воткнула ее аракарне под шею в мягкие ткани. Тварь взвыла. Кинулась к стене ударяя боком и скидывая с себя храна. Так и воя бросилась в сумрак.

Хран было кинулся за тварью, но я тяжело дыша произнесла.

— Оставь. У нее смертельная рана. Сдохнет в сумраке.

Хран остановился повел ухом. После чего наградил меня назидательным взглядом и ушел по коридору. Я проводила его взглядом. Интересно, его приставили присматривать за мной, или это было личное желание храна помочь?

Навряд ли мне кто-то сейчас сможет ответить. Я взяла с пола слетевший во время бойни чепчик, отряхнула и снов нахлобучив его на голову направилась в комнату Хэйвена.

Глава 4

День был полон событий. В первую очередь для меня.

Вернувшись в комнату, я застала Хэйвена все так же сидящего на кровати. Грустная мордочка была очень выразительна.

Я невольно обругала себя. Как позволила себе бросить ребенка. Тем более доверяющего мне.

— Леди изволит обедать? — Спросила горничная. Единственная оставшаяся в комнате. Все остальные разошлись.

Девушка встала с кресла и сделав вежливый реверанс, отложила в сторону книгу. Видимо, до моего прихода она читала ее дракончику.

— Желает, — отозвалась я и подумала

«Еще как желает».

У меня от одного воспоминания о еде в желудке заурчало.

Горничная торопливо вышла. А я подошла к Хэйвену и села рядом.

— Прости, малыш, — произнесла тихо, погладила его между ушами. — Мне нужно было уйти. — Вздохнула. — А давай, после обеда, пойдем в сад. Ты покажешь мне ваши достопримечательности.

Драг недоверчиво посмотрел на меня.

— Серьезно, я никогда не была в замках. Тем в более в замках драконов. Я и с драконами до встречи с тобой никогда не общалась. — Серьезно посмотрела ему в глаза. — Я даже предположить не могла, что вы бываете такими… гммм… милыми.

Губы Хэйвена растянулись в улыбке. Он доброжелательно помахал мне хвостиком. Много ли нужно ребенку простая похвала.

Я взяла драга на руки и прижавшись лицом, поцеловала в лоснящийся сиреневый живот.

Хэйвен засмеялся. Я удивленно посмотрела на дракончика.

— Ага, значит, смеяться в голос мы умеем?

Он на меня хитро глянул, лизнул в щеку и, шустро вывернувшись из рук, спрыгнул на пол. После чего кинулся на утек.

Когда вошла горничная с блюдом, мы носились по комнате поднимая пыль и сбивая одеяла и подушки. Последние валялись на полу.

— Ой! — Сказала девушка останавливаясь посреди комнаты, стараясь не наступить на нас распластавшихся по полу. А я, только что поймавшая Хэйвена за задние ноги, непроизвольно их выпустила, и дракончик тут же кинулся под кровать, откуда показал мне язык.

Горничная расплылась в улыбке.

— Давно не видела вейлара Хэйвена в таком прекрасном расположении духа. Он, последнее время, даже есть отказывался.

Я дунула на вывалившуюся из прически прядь, прикрывшую мне глаза. Та не пошевелилась. Пришлось поправить ее рукой. После чего я поднялась с пола и, косо поглядывая на кровать, проговорила:

— А кто-то, сейчас, останется без вкусного обеда. Потому что хасраши очень много едят.

С этими словами кивнула девушке на столик.

Она улыбаясь поставила поднос, кивнула и вежливо удалилась.

А я спокойно села на софу, поближе придвинула хрустальный столик и взялась за еду. На тарелке лежал крупный, порезанный на ломтики кусок мяса. Вокруг него запеченный картофель и несколько листочков базилика. Выглядело очень аппетитно. На этом же подносе находились стаканы и графин с компотом.

— Ох, как я сейчас наемся! — провозгласила громко. — Пожалуй, этого даже мне будет мало. Ммм… Какое мясо! Сочное! Ароматное! А корочка, просто пальчики оближешь. Восхитительно! Ваш повар — чудо!

Я уверенно положила кусок в рот, причмокивая и восторгаясь начала жевать.

Из-под кровати появился драконий носик, поводил в воздухе.

— А что за чудо картошка! — продолжала восхищенно приговаривать я. — Просто изумительно. Я такой вкусной картошки никогда не ела.

Хэйвен наполовину выполз из-под кровати на меня недоверчиво посмотрел. Потом на мясо и снова на меня. Облизнулся.

— Говорят, ты это не ешь, — сказала я ему, нагло раскачивая кусочком мяса в воздухе. Аромат от него шел и правда чудесный. Я отправила кусочек в рот. Хэйвен нервно передними лапками по полу постучал внимательно на меня смотря. — Вот и чудно, что у тебя аппетит плохой, — подметила я, подцепляя рукой картофелину с самой красивой корочкой. — Значит, я сама могу все схомякать. Обид не будет, так ведь?

Последнее Хэйвену точно не понравилось. Он выполз и, встав на задние лапы, хмуро на меня посмотрел.

— Пчихи! — попытался выдохнуть огонь. Вместо этого вышел дымок. Крохотный такой и тут же развеялся.

— Ты пока там постой, — предложила я. — Мне вот этот еще кусочек доесть надо.

И взяла еще кусок мяса. Покрупнее.

— Агррр! — грозно возвестил драг и прыжком очутился на софе рядом со мной.

После чего, очень повелительно на меня посмотрел.

— Даже не мечтай, что буду тебе прислуживать за столом. — Спокойно выдержала я его драконий взгляд. — Лапы есть? Сам себе положишь.

— Агррр! — Возмутился Хэйвен.

— Понимаешь ли, мой друг, — менторским тоном возвестила я. — Ухаживать за вполне дееспособным драконом — это терять время. А я есть хочу. В отличии от тебя, с утра маковой росинки во рту не было. Так что-либо сам либо… — не договорила.

Дракончик протянул лапы, схватился за тарелку и всю притянул к себе. После чего схватил с нее самый крупный кусок мяса и целиком запихал в рот.

— Ты не торопись, — посоветовала я. — А то мне достанется.

После этой фразы дракончик начал уплетать обед с удвоенной силой. Даже картошкой не брезговал.

Так мы сидели дальше, молча и очень активно хомяча. И кто сказал, что у юного драга плохой аппетит? Прекрасный. Я едва за ним поспевала.

Через полчаса мы сидели откинувшись на широкую спинка софы пузиками вверх, поглаживая их, и будучи совершенно довольными.

— Ик, — вырвалось у Хэйвена.

— Попей, — посоветовала я. Он лениво на графин посмотрел и головой покачал.

Совершенно объевшийся и ленивый драг.

— Уиии! — произнес он вяло и меня в бок лапой ткнул.

«Эх, я все же няня», — подумала и, кряхтя, потянулась за графином.

Поднесла его к мордочке Хэйвена. Он у меня графин забрал и опрокинул содержимое в себя.

Все и разом.

Довольно облизнулся.

— Знаешь, — сыто возвестила я. — А присматривать за тобой не так уж и плохо. Голодной точно не останусь. Хотя, — вздохнула. — Если я буду так есть, то через месяц не смогу меня даже травоядный сварг одолеет. Вставай! — Поднялась.

Хэйвкен отрицательно покачал головой.

— Вставай! — Грозно приказала я. — Ты же не хочешь прослыть самым толстым и неуклюжим драгом. Физическими упражнениями сразу после еды заниматься противопоказано. Но легкая прогулка нам не помешает.

С этими словами я ухватила Хэйвена за хвост, притянула сопротивляющегося дракончика к себе и, подхватив его на руки, вышла из комнаты.

4.1

Когда я говорила Хэйвену, что никогда ни была в замках, я не врала. Хасраши, вообще, не врут.

Я шла с интересом и каким-то детским любопытством рассматривал чудесный сад владыки.

А здесь было чему удивляться. Поразительные скульптуры, вырезанные из кустов.

Яркие, непостижимо прекрасные цветы у тонких ручейков.

Изумительные, вековые деревья со свисающими тонкими плетями ветвей. Под ними стояли кованые лавочки. И ковались они очень хорошими мастерами, потому что я никогда в жизни не видела такой изящной красоты. Тонкие спиральки изображающие ветви и драконов, изогнутые символы с удивительными вензелями. Уж в ковке я разбиралась. Это были на редкость уникальные работы, созданные непревзойденными мастерами. Я остановилась и рассматривала их пока Хэйвен не потянул меня дальше, теребя за край платья.

Мы прошли по узкой, зеленной аллеи и свернули к фонтану.

Красивый, радужный, с рыбками.

Вокруг фонтана стояли статуи прекрасных дев.

— Кто эти женщины?

Хэйвен тоскливо вздохнул и подойдя к одной сел ярдом. Запрокинул голову и горестно провыл.

— Уиии.

Я подошла ближе. Женщина была необычайно хороша. Даже мертвый камень не мог скрыть ее поистине прекрасного лика. Нежные черты, раскосые огромные глаза, полуулыбка неживых губ. Длинные волосы струились по плечам и ниже пояса.

Она походила на древнюю богиню красоты.

Хэйвен прижался к каменному подолу ее платья и всхлипнул.

Я села рядом с ним.

— Это твоя мама?

Драг кивнул.

Я положила ладонь между его крыльев и постаралась с нежностью погладить.

— Все эти статуи ушедших дракониц рода?

Хэйвен снова кивнул.

Я наклонилась и прижимаясь к даркончику поцеловал его между ушей.

— Если где-то кто-то уходит, то где-то кто-то рождается. Это баланс миров. — Тихо прошептала ему. — И возможно, в далеких странах, твоя мама нашла новую для себя родину.

Дракончик повернулся и с изумлением посмотрел на меня.

— Так говорит наш Мастер, — пояснила я. — Самый высший Мастер хасраши. А хасраши никогда не врут.

Хэйвен тяжко вздохнул. Я взяла его на руки.

— Мы будем приходить сюда, каждый день. Хочешь?

Он кивнул. Уткнулся влажным носом в мою грудь и зевнул.

Я прошла к беседке под ивами, и я села, положив малыша к себе на колени.

Я не знала песен или детских сказок. Мне их не рассказывали. Потом просто гладила драга вдоль спины. Через минуту он уже спал. А сидела и думала. Интересно, почему статуи изображены в человеческой ипостаси. Драконы не слишком то любили людей и вдруг… Очень необычно.

От размышлений меня отвлекло мягкое покашливание. Я повернулась. На рядом проходящей аллее, стоял будущий владыка, и внимательно смотрел на меня.

Заметив мой интерес, приблизился, остановившись у края беседки.

— Вы были у статуй.

Кивнула.

— Почему они в виде людей?

Вейлар Шайрен вошел и сел рядом.

— А вы как себе представляете статуи драконов? — спросил задумчиво и тут же сам начал объяснять. — В саду более десяти фонтанов памяти и рядом с каждым стоят статуи ушедших. Если бы мы изображали их драконами, то в саду не хватило бы места.

Я подняла взгляд на дракона. Его лицо было хмурым.

— Мы не просто так закрыли свои границы от чужаков. Шкура дракона представляет высокий интерес. Не настолько, конечно, как драга, но все же. И никакая сила и магия не способны уберечь от алчности и жадности. Наша империя побывала в нескольких войнах. И хотя вы всегда выходили победителями, но не обходилось без жертв и с нашей стороны.

Войны драконов. Последняя если мне изменяет память была не менее тысячи лет назад. С тех пор, империя стала закрытой. А драконы практически не появлялись в других мирах.

Будущий владыка вздохнул.

— Эти статуи, чтобы мы помнили тех, кто ушел. А статуи драконов мы возводим в гробницах.

— Это видимо очень большие гробницы, — вслух подумала я.

Будущий владыка бросил на меня подозрительный взгляд.

— Очень. И скрытые от посторонних глаз. Потому что даже мертвый дракон хранит в своем теле магию, до тех пор, пока не осыпается прахом.

Я невольно поежилась, таким тоном он это сказал. Явно подчеркнул, что я их никогда не увижу. Что ж, я и не просилась. Навряд ли можно желать побывать в местах захоронения драконов. Погосты я не любила, они напоминали о том, что все мы смертны. А хасраши особенно. Мало кто из нас доживал хотя бы до тридцати. А если и доживали, то бывали настолько изранены и покалечены, что лучше уж смерть.

— Вы боитесь смерти? — По-своему истолковал мою мимику Шайрен.

— Я боюсь, что в момент, когда она будет мне нужна, вдруг окажусь слишком живучей. — Произнесла холодно.

— Хасраши не живут долго, — мрачно подметил будущий владыка.

— Хуже, когда живут, — коротко отозвалась я, желая прекратить неприятный разговор.

Дракон понял. Встал

— Давайте, я возьму Хэйвена и помогу отнести его в комнату. Спасть он будет долго. До завтрашнего утра точно.

Он взял дракончика с моих колен. И довольно назидательно произнес.

— У вас есть свободное время, и я бы посоветовал заняться самообучением. Книги я вам дал.

С этими словами направился прочь из сада. А я направилась за ним. Напоследок я, как то интуитивно оглянулась и посмотрела на статуи. И вот честное слово, мне показалось, что та самая статуя матери Хэйвена, изменила свое положение. Если я помнила, то когда мы подошли это была женщина немного наклонившая голову вниз. Сейчас же лик статуи был обращен на меня.

Чур! Орчье вымя, не хватало еще мозгом тронуться. Вот точно, мне его в пустыне тьмы повредили. Эх, надо бы хорошего лекаря. А то так недалеко и до слабоумия. Я слышала, некоторые хасраши так и заканчивали свою жизнь. Тронутые на всю голову.

«Уж лучше смерть», — прошептала поежившись.

И честно слово, губы статуи раздвинулись в тоскливой улыбке. Я невольно содрогнулась. Тряхнула головой. Закрыла и снова открыла глаза смотря на статую.

Она стояла в прежнем положении немного опустив голову.

«Чур меня!» — сотворила в воздухе защитное знамение тьмы и отвернувшись поспешила за удаляющимся драконом.

Глава 5

Книги, книги, книги.

Легко сказать, займитесь самообучением.

Я уткнулась в фолиант.

Дра-ра-ко-нья.

Драконья.

И-ст-ор-ия.

История.

Тра-ди-ций и нра-в… нрав.. ов.

Драконья история традиций и нравов.

Ох, долго я буду это читать.

С тоской посмотрела на стопку книг находящуюся на столе.

Семь. Семь огромных фолиантов!

Считать я умела. До десяти. Даже складывать могла. Два плюс два будет четыре.

В академии боевых искусства Шаркароха, вообще, не слишком заморачивались на обучение счета и письма. Хасраши должен был уметь драться и выживать. А остальное так, на уровне младшей школы. Основы преподавали, не углубляясь в детали. И нас, боевиков, это вполне устраивало. Да и зачем, нам хорошо знать письмо? Мысль доносить умеем, и то хорошо.

В комнату заглянул Элкар.

— Проблемы? — Указал взглядом на книгу в моих руках, правильно истолковав мое постное лицо.

Я кивнула.

Еще и какие.

Он мягким шагом вошел.

Присел рядом со мной на софу. Читать я решила поближе к Хэйвену. Как-то не уютно чувствовала себя находясь за перегородкой, пусть тонкой, но стены.

— Пробелы в знаниях? — Элкар заглянул в книгу.

— Я бы так не сказала. — Произнесла мрачно. — Скорее, нас не учили быть умными. Нас учили воевать и в этом мои знания вполне приличны. — Я не врала. Я —хороший хасраши. И не надо мне напоминать о первом задании совета. Это все аракарна. Удар по голове в песках тьмы и от этого явные проблемы с умственными способностями. Иначе, объяснить свою вспышку драконолюбия, во время ответственного задания, я не могла.

Элкар на меня внимательно посмотрел.

— Я могу вас научить. — Произнес доверительно. — По крайней мере, вы научитесь более сносно читать.

«Научить. Меня. Читать! Это за что же такая доброта ко мне? Уж не соглядатаем ли приставлен к глупенькой хасраши этот дракон?»

С недоверием на него уставилась. И поинтересовалась.

— Элкар, а вы кто?

Он непонимающе на меня посмотрел.

— То есть, кем вы приходитесь здесь, во дворце владыки? И почему хотите мне помочь? Согласитесь, это странно, такое проявление заботы о человеке.

Дракон мягко улыбнулся.

— Что ж, познакомимся еще раз. Я — Элкар Дараго, старший помощник советника. Пока замещаю должность советника будущего владыки.

— Пока Хэйвен на взойдет на трон? — Уточнила я.

— Именно так. А вам я помогаю, из теплых и очень отеческих чувств к Хэйвену. Понимаете ли, его мать была моей сестрой.

Мне стало неудобно. Вот так просто, влезла в душу дракона. Очень хорошо относящегося ко мне. В чем-то его заподозрила и почти в глаза высказал свое недоверие.

— Простите, — прошептала подавленно.

— Не стоит, — ответил он — Вы не виноваты в том, что случилось. Эльна, была единственно дочерью рода. Мы очень ее любили.

Слова дракона меня не успокоили я закрыла книгу, не смотря в глаза Элкара проговорила.

— Я видела сегодня ее статую у фонтана памяти. Она необычайно красива.

— И столь же добра, — грустно проговорил дракон и тут же горестно добавил. — Была. — Коснулся ладонью моих волос поглаживая и как-то по-отечески произнес. — Но вам не стоит принимать все слишком близко к сердцу, леди Эсми. Пройдет год, и вы покинете нашу империю. И скорее всего, уже никогда сюда не вернетесь. Вы забудете о том, что видели и какие чувства испытывали. Для вас это станет прошлым. Но я благодарен вам, за то, что сейчас, вы согласились быть рядом с Хэйвеном. Ему намного труднее, чем всем нам. И я готов помогать вам во всем, лишь бы лишний раз видеть его улыбку. Ведь он единственное, что у нас осталось после гибели Эльны.

Я подняла глаза и встретилась со взглядом Элкара. Молодое, привлекательное лицо и такой пронзительный, глубокий взгляд.

— Сколько вам лет, Элкар?

Вопрос конечно не тактичный, но мне хотелось знать. Не бывает таких взглядом у молодых. Не могут они вот так говорить.

— Три тысячи два года, — спокойно ответил дракон.

Ого! Это сколько же тогда будущему владыке?

— Тысяча пятьсот.

Будто уловив мой вопрос тут же ответил Элкар.

— После становления время для драконов начинает идти куда медленнее. Старости у нас и вовсе не бывает. Мы как бы останавливаемся в росте и возрасте. Растет опыт, магия, идет время, но мы не меняемся. Только смерть приносит свои коррективы.

— А до становления? — тут же спросила я.

— Практически как у людей. Драги растут и развиваются согласно их возраста. Но как только магия выходит, рост останавливается. Потом какое-то время дракон еще будет изменяться и становиться старше на вид. Но до определенного момента. Его магия сама назначает этот момент.

Угу. Понятно. Значит Хэйвен будет расти как обычный ребёнок, но как только станет драконом, взросление его значительно замедлится.

— Так что с обучением? — Поинтересовался Элкар. — Вам помочь?

Помочь.

Чувствую я, что этими семью книгами мое самообучении владыка не закончит.

— Тогда присаживайтесь поудобнее. — Возвестил Элкар. — Я применю магию, чтобы вы быстрее воспринимали обучение.

Ого, магия. Я еще не обучалась с помощью магии. Что ж. Попробуем.

И попробовали.

К окончанию дня я читала, хоть еще медленно, но уже не по слогам.

И устала больше, чем если бы прошла пешком от границы Шаркароха к своей академии, а путь там был не близкий.

Я отложила книгу в сторону.

Элкар уже ушел, пообещав вернутся завтра после обеда и продолжить занятия. Так же он обещал научить меня вычитанию и сложению более десяти. А еще научить быть леди, ввести курс по быстрому изучению такта и навыком истинных дракониц. Не знаю, для чего мне нужно последнее, но отказываться не стала. Все-таки денег за обучение не берут, а времени, учитывая период сна у Хэйвена у меня вагон и маленькая тележка.

Я потянулась и встала. Прошла к окну, выглянула. Уже взошла луна и небо было усеяно звездами. В Шаркарохе практически не было звезд. Небо всегда сумрачное и серое. Мало того у нас, сейчас, лютая зима и холод. А в Харнаргоре тепло и все утопает в цвету. Ночью сад так же прекрасен, как и днем. Даже красивее. Раскрылись ночные цветы и вокруг них летают прекрасные светящиеся бабочки.

При мысли о саде, снова вспомнила статую Эльны.

Кинула напряженный взгляд на Хэйвена. Малыш спал вытянув голову и раскинув лапки на подушках. Я поправила на нем тонкое одеяльце и, бесшумно, выскользнула из комнаты.

5.1

***

Память у хасраши хорошая. И хотя, я всего раз прошлась по путанным аллеям драконьего сада, очень хорошо запомнила путь. Мне нужно выйти по второй от главного входа аллее, свернуть, немного пройти и еще свернуть там ивы и беседки. Благо у двери меня встретил только дворецкий, но после фразы, что хочу прогуляться перед сном, не воспрепятствовал моему выходу.

И я уверенно шла к фонтану.

Почти дошла, когда лунный свет вдруг бликанул где-то в стороне, за деревьями, заставив меня напрячься.

Такой блик дает только сталь.

Я тенью скользнула в сумрак и уже по нему проследовала туда, где заметила блик.

В темноте сада владыки стоял человек. Вернее, он сидел на корточках и что-то вырисовывал остриём клинка на земле. Я подошла ближе всматриваясь в знак. Благо сумрак хорошо скрывал меня.

Заметила круг, и в нем некие символы и неизвестные мне рисунки.

Магию мы проходили. И то, что я видела здесь было темным воздействием.

Потом мужчина черканул по ладони и сцедил в круг несколько капель.

Нехорошо.

Кровь. Ночь. Сталь.

Магия.

Темная.

В саду будущего владыки.

Не к добру.

И как-то не вовремя куда-то запропастилась вся стража.

Я, молчаливо, выждала пока мужчина встанет с колен.

Он пугливо оглянулся, видимо чувствуя меня, но не увидел и торопливо направился в сторону. В первый момент, я хотела направиться следом, но меня как-то сильно взволновал круг, оставленный мужчиной.

Я, всего секунду, поразмыслила и проводив тайного гостя взглядом, подошла ближе к кругу.

По коже прошел озноб, подсказывающий, что магия здесь сделана во зло. Темное-темное зло.

Блокировку я делать умела. Этому хасраши учили. Впилась зубами себе в ладонь. До крови. Вычертила на круге крест. Поморщилась. Знак чуть осветился и потух. Блокировано. Кровь хасраши это не просто кровь. Это сила тьмы и она могущественнее заклятия некого мага. Даже если тот на смерть делал. Мы блокировать сможем. Вот только… У меня болезненно сжалась внутри пружина. От спазма вывернуло чернотой и закружилась голова.

Сделано на смерть. Тут просто блокировкой не обойдёшься. Оставленное теперь

будет биться, метаться ища жертву в круге. А в саду мало ли кто пройти может. Да и заклятие не заурядное. У меня ноги дрожали, и испарина лбу проступила.

Я успела прильнуть к дереву, чтобы не упасть.

Тело ощутимо начало трясти.

Оставленный пугающим гостем знак сопротивлялся моей силе. Да еще и как. Рвался ожесточенным зверем, прогрызая тонкую полоску моей крови сдерживающей его.

«О тьма, силой твоей запираю, уничтожаю зло и чернь», — прошептала одними губами.

Тьма отозвалась. Как всегда, после моей кровавой битвы в песках с аракарной. Сначала мне показалось, что я падаю во тьму, а потом посмотрела на себя будто сверху.

Я стою под деревом сжимая кровоточащую рану на руке. В шаге от меня круг и в нем бьется и рычит зловещее и жуткое. Проклятие. Порча. Это можно назвать как хочешь. Хасраши называли это смрад. Любимое дело темных наемников магов. Круг, сталь, кровь. Под утро все пропадет будто и не было. А любой нечаянно вступивший в круг будет обречен на мучительную и долгую смерть с язвами и прочими атрибутами темной магии.

Интересно, кем и на кого сделали смрад?

Об этом потом подумаю, сейчас нужно задушить его в корне.

Моя тень спокойно шагнула в круг. Смрад ощутил присутствующую рядом тьму и на секунду замер. Запечатанный моей кровью он никуда не смог бы выскользнуть. Я протянула руку и ухватила его. Он извивался и хрипел. Сейчас бы мой клинок, все бы закончилось быстро. Подточенный самой тьмой, он бы в секунду лишил злое заклятие силы. Но тот остался в комнате. Ну, что я хасраши, уже дважды за день подвергаюсь риску, а в руках ничего!

Пришлось душить, смотря как дергается в магических конвульсиях смрад.

Наконец, дело была закончено. Оглянулась на свое тело, медленно сползающее по древу.

«О тьма!»

Та ответила молниеносно. Окутала меня. Все в глазах потемнело, а через секунду я уже в своём теле медленно поднималась с земли.

И не говорите мне теперь, что в империи драконов, я единственный человек. Тот, кто навел смрад, не был драконом. Он был магом. Темным. Злым. Человеком!

Я ногой разметала нарисованный, уже пустой, круг и собралась обратно к замку. Статую я завтра изучу. Сейчас мне нужен отдых.

Вот только желанию не суждено было сбыться. До моего слуха хасраши донёсся, тяжелый полный смертельной боли, вой.

Он шел из сумрака.

Я, не раздумывая, шагнула в серость и направилась на вой.

И, хотя кровь по ладони моей уже не бежала, но сумрак учуявший рану, с удовольствием в нее впился и начал сосать. Каждый шаг для меня становился все тяжелее. Холод сковывал движения. Сила покидала слишком быстро. И все же я дошла. Остановилась.

Под сумрачной сенью ивы лежала аракарна с дырой в груди.

Тварь умирала. Зрачки затягивались сумрачной дымкой.

Я сузила глаза. По-хорошему, убить бы её. Но отчего-то рука не поднимается. Я воин, а не безжалостный убийца. Ах да, Мастер говорил, что у хасраши не должно быть жалости. Я посмотрела на сдыхающую тварь и отвернулась, собираясь уходить.

— Хррр.

Аракарна выплюнула кровь и вцепилась когтями в землю.

Этот звук заставил меня вернуться.

Я подошла к твари. Всего одно мое движение могло помочь уйти ей в мир иной.

Но, в тот самый момент, когда я склонилась над умирающей аракарной, глаза ее вдруг стали ясными. Яркими словно звезды.

Я невольно убрала руки от шее твари. Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза. А потом, я, повинуясь совершенно необъяснимому порыву, взяла чудовище на руки и вышла из сумрака.

Оглянулась.

Полная тишина. И где, скажите мне, охрана дворца высшего дракона? Почему меня уже двадцать раз не застукали?

Нужно будет поговорить с будущим владыкой об усилении стражи. А то приходи кто хочет, делай что хочет. С такими мыслями я направилась к замку.

Точно помнила, что есть еще одна дверь, я её видела, когда мы гуляли с Хэйвеном. Туда заносили ящики с продуктами.

Вот к ней я и направилась.

Вошла осторожно оглядываясь.

Полутемный коридор, освещенный лишь неясными магическими фонарями. Слева дверь. Судя по запахам, ведущая на кухню, справа кладовка.

Я направилась прямо.

Прошла. Увидела ступени вниз. Спустилась. Тащить едва дышащую аракарну было делом не легким. Набрела на какую-то темную комнатенку. Принюхалась. Пахло пылью. Сюда, явно, редко кто захаживал. Прекрасное место, чтобы спрятать умирающую тварь.

Аракарну положила прямо на пол.

Оторвала подол платья и перевязала рану.

«О тьма!»

Дважды в такой короткий срок к тьме не обращаются.

Она ответила хмуро. Да и мои действия, судя по всему, ей совсем не нравились.

«Твое дитя. На усмотрение. Дай сил, выпитых сумраком. Дай сил для жизни».

Тьма с большим сомнением витала над содрогающимся телом аракарны.

— Она не виновна, — хмуро произнесла я. — Ее мать погибла от моей руки. Но это дитя. В чем его вина? Разве хасраши убивают просто так? Не благородно это для воина тьмы, своими руками отправить на тот свет малолетнее, пусть и чудище.

Тьма замерла, вслушиваясь в мои слова. По всему, она со мной не была согласна. Я и сама не совсем верила, что поступаю правильно.

— Дай ей шанс, — попросила в отчаянии.

Тьма окутал тело аракарны. Всего пару секунд, давая твари сил для борьбы со смертью. Но я и за это была благодарна.

Встала и вышла.

Кухню искать долго не пришлось. В поисках схрона для аракарны, я проходила мимо нее.

Бесшумно, как и подобает воину тьмы, скользнула между плиток и кастрюль в поисках воды. Та нашлась в углу в нескольких ведрах. Не размышляя, я взяла одно и вернулась к твари.

Она продолжала лежать на боку закатывая глаза.

Тьма уже ушла. Аракарна хоть и была на вид совсем умирающей, но чуть пошевелила лапами, когда я вошла.

Я набрала воды в пригоршню и омыла жуткие морды.

Услышала, как тварь попыталась рыкнуть. Я подставила ведро рядом с одной из голов чудовища и вышла.

Как бы там ни было, выживет или умрет, ее смерть не будет на моих руках. Я сделала все, чтобы она выжила.

Я сделала просто невообразимое для хасраши, попыталась спасти ту, что желает мне смерти. И скорее всего, если сможет выкарабкаеться, то вернется по мою душу. Но тогда она будет в силе. А сейчас... У меня рука не поднялась свернуть шеи погибающей твари, в глазах которой хоть на секунду, но я увидела яростное желание жить.

Глава 6

Утро началось с:

— Уиии! — раздавшееся мне на ухо и одеяло уверенно поползло вниз.

— Стоять! — строго приказала я ему.

— Уиии! — сказало одеяло, покидая мою постель, и во всю прыть направляясь к двери.

«Ах, ты!»

Я свесилась с кровати, схватила тапок и одним, уверенным движением, направила его удирающему одеялу под ноги. Таким сиреневеньким, коротеньким, очень сильно напоминающим ноженьки одного наглеющего драга.

Те споткнулись, кувыркнулись, полностью запутав своего носителя в одеяло. И раздалось грозное.

— Уиии?! Апчхи! — Из всех щелей повалил дым.

«Ох, ты! Орчье вымя!» — я подскочила, бегом кинулась, схватила одеяло вытряхивая из него дракончика.

— Апчхи! — Сказал тот скалясь во всю, ставшую серой, морду, выплевывая сгусток дыма.

— Рановато тебе еще пытаться огнем плевать, — укоризненно покачала головой.

— Уиии, — раздосадовано развел лапами Хэйвен.

Я поставила его на кровать, рассматривая, не подпалил ли где себя. Кроме покрытой сажей морды, в остальном мой подопечный был вполне жив-здоров.

Я подняла с пола одело. В отличии от драга, то пострадало.

— Не думаю, что нас за это похвалят, — сказала смотря на пятно сажи. Черное с красивыми темными разводами. — А, впрочем, даже ничего. — Добавила, увидев, как помрачнела мордочка дракончика. — Можно сказать, ты — юное дарование. Явно же попахивает скрытым творческим потенциалом. — Огромные, наивные глаза малыша, заблестели интересом. А я продолжала. — Мы его аккуратно снимем и уберем в кладовку. А потом, когда ты вырастешь, будешь смотреть и вспоминать. Хотя нет не будешь. — Добавила, припоминая разговор о том, что после становления, он вообще ничего помнить о событиях этих дней не будет. — Но я попрошу ваших гувернанток, они тебе покажут. Кто знает, может из тебя великий художник вырастет.

— Апчхи! — сказало юное дарование, выплевывая еще один сгусток дыма и расплылось в улыбке.

Я подхватила его и понесла в купальню.

Здесь набрала полную ванну воды, добавила пены и с усердием начала отмывать своего подопечного. Особенно мордочку.

Дарование чихало, кувыркалось в моих руках, плевалось водой и пыталось затащить в ванну.

— Эээ, нет, дорогой! — Я нахлобучила на наглый нос мочалку и несколько раз потерла. — Даже не думай. Сейчас я сильнее тебя, так что моемся и не сопротивляемся.

На что дарование чихнуло прямо в меня.

И тут же довольно оскалилось, смотря, как я, грозно сведя брови стираю с лица пену.

— Ага, значит, ты так! — Я сощурила глаза и уверенно вылила на голову сопротивляющегося драга треть тюбика шампуня.

— Уиии! — взвизгнул драг пытаясь выскочи из ванны. Не тут то было. Хасраши очень быстры. А бежать по воде очень трудно. Потому Хэйвен тут же оказался в моих руках. И я с усердием начала намыливать его голову и морду.

— Уиии! — Вопил мой подопечный.

— Привыкай! — Строго предупредила я. — Мыться будем два раза в день.

— Уиии? — Столько вопрошающей удрученности я еще никогда не слышала.

— А то как же. Я научу тебя как надо воду любить.

— Уи! — Хмуро сказало сиреневое создание. И в следующий момент произошло нечто необычное. Меня будто кто под зад пнул. Сильно так. Я, наклонённая над ванной с дракончиком, пошатнулась пытаясь ухватиться за бортик, не тут то было. Воздух вокруг меня ожил и уверенно толкнул к драгу.

Плюх! Шлеп! Ох!

И вот мы уже вдвоем сидим в ванной. В пене по уши. Я с мочалкой в руках. И с подозрением в глазах. Так-с, по-моему, Элкар говорил, что магии у драгов нет, до самого момента становления.

— Что это было? — Строго поинтересовалась уже вслух.

Хэйвен лапами развел и, откинувшись на спину, поплыл среди островков пены, насвистывая веселую мелодию. Я подумала и тоже легла на спину. Благо размеры ванны позволяли еще минимум пятерым, таким как я, сюда улечься. Так мы и лежали. Смотря в красивый мозаичный потолок с изображениями синих и алых рыб. И насвистывая какую-то мелодию. Лежали, пока пена не пропала. Тогда я, выползла из ванной, облила себя из чистого корыта, омыла Хэйвена и, закутав дракончика в пушистое полотенце, вышла из купальни.

6.1

— Растирайся, — приказала. А сама, оставляя мокрые следы, прошла в свою часть комнаты. Торопливо скинула мокрую одежу, переоделась. Наскоро протерла волосы и вернулась к драгу.

Помогла вытереть Хэйвену влажную макушку. Сам он не мог, короткие лапки не доставали.

— Просто чудо чистый ребенок, — сказала смотря на сияющего драга.

Он носом довольно хмыкнул и снова расплылся в улыбке. А я вдруг поймала себя на мысли, что не помню, когда так хорошо и свободно себя чувствовала, как сегодня, с этим дивным малышом. Чудесным и готовым дарить радость просто так, потому он это умеет. И вероятно, Хэйвен моя самая лучшая работа, что есть и будет за всю жизнь. И я ни минуты не сомневалась, что его спасение, мне поднесла в дар сама тьма, за все годы боли и страданий. Я никогда ни была счастлива. А сейчас, смотря в довольную рожицу дракончика, я испытала неведомое доселе мне наслаждение, будто тепло разливалось где-то внутри, даря невероятное ощущение радости и нежности.

Бросила полотенце в корзину.

Раздался тихий стук.

— Войдите. — Минутную радость как рукой сняло. Я, на всякий случай, насторожилась и приняла боевую позицию. Это у меня уже в крови заложено.

В комнату вошла миловидная, худенькая горничная с серыми раскосыми глазами и белым чепчиком на голове, прикрывавшим волосы. Девушка несла в руках поднос с завтраком. Я её узнала. Она была одной из тех, кто вчера привел Хэйвена. Увидев меня, хмуро глядящую на неё, охнула.

— Ох, чего это вы?

Я тут же расслабилась.

— Мылись, — бросила коротко, направляясь к Хэйвену.

Девушка прошла через комнату.

— Сегодня на завтрак только фрукты и немного печенья, — сказала отчего-то грустно, выставляя все на столик.

— Запасы закончились? — понимающе спросила я. Присела, налила компота себе и малышу. Взяла из вазочки печенье. Я, вообще, девушка не прихотливая. Могу и на сухарях жить.

— Ох, если бы! — Отмахнулась горничная. — Вы себе даже не представляете. Кто-то проник ночью в пекарню и сожрал всю ночную выпечку, даже коржи сухие слопал. Сейчас повар с помощниками, конечно, пытаются установить вора. Но мне кажется это кто из своих.

У меня печенье в горле застряло. И как-то нехорошо так в душе заворочалось. Это ж, кто такая сволочь, что посмела залезть в драконьи закрома? И почему я как-то напряглась. Нет, нет, нет, даже не смею себе предположить, чтобы аракарна ожила и пошла воровать сласти. Аракарны, как известно, чудовища плотоядные. Вкусняшка для них, это хороший кусок мяса, и по возможности сырого. Да и не могла тварь так быстро очухаться. Хотя при мысли об этом, как-то очень тревожно стало. Я, продолжая через силу улыбаться, кивнула девушке.

— Найти и наказать. Что же за бесчинство такое? В святая святых владыки забраться. В самые вкусности. И сожрать все нагло. Я бы задницу надрала.

— И главное, следов никаких! — Покачала головой горничная. — Лично я подозреваю младший персонал.

Я компотом чуть не захлебнулась. Младший персонал жалко. Но вот меня будет еще жальче, если кто узнает, что я опасную тварь во дворец притащила. А у меня очень странные подозрения на этот счет появились.

Горничная, не обращая на меня внимания, продолжала.

— Повар мне по секрету сказал, сегодня в пекарне западню устроит. Положит клубничный пирог на самую видную полку и заварные, а рядом ловушку.

Я слушала во все уши. И Хэйвен тоже. Вот только, в отличи от горничной, он на меня очень внимательно смотрел. С неким молчаливым вниманием. А когда девушка ушла, поинтересовался.

— Уиии? — И глаза как-то очень подозрительно сощурил.

— Я бы столько не сожрала? — Призналась честно.

Он на задние лапы встал, передние сложил на груди. Очень комично выглядело, учитывая, что у него довольно круглый животик и очень короткие лапки. Вот только взгляд был… Ого-го!

— Уиии! — Потребовал он. Очень строго, хоть и пискляво. Истинный владыка. Даже в этом жесте малыша чувствовалась прирожденная сила и уверенность будущего повелителя драконьей империи.

— Даже не спрашивай! — Я продолжила есть печеньку.

— Уиии! — Очень грозно потребовал драг.

Я отставила опустевший стакан.

— Что ты хочешь от меня услышать?

— Уиии!

— Да, притащила. Но сам пойми. Она там сдыхала. Как я могла бросить ребенка? Хоть и чудовище. Но это же по моей виде оно осталось без матери. А чувство мести в ее ситуации вполне обосновано. И откуда я могла знать, что она все-таки выживет и пойдет лопать драконьи сласти!

— Уиии! — простонал драг и схватившись за виски начал расхаживать по софе с видом глубокой задумчивости. — Уии? — бросил на меня проницательный взгляд.

— Аракарна, — пояснила я.

— Ооо! — драг на полную задницу сел и очень так обреченно произнес, головой покачав. — Уииииии.

Я на него посмотрела. И вдруг очень отчетливо и хорошо поняла.

— Слушай, а ведь мы с тобой сейчас говорили. Не знаю, как, но я интуитивно догадывалась, о чем ты спрашиваешь.

— Уии, — хмыкнул Хэйвен, всем видом говоря. — «А ты как хотела».

— У тебя просто восхитительная мимика! — Призналась я.

— Уи! — Оскалился довольно драг. Будто сказал. — «А то-то ж! Я еще и не на такое способен».

После чего, встал и, выставив вперед толстую лапку, произнес повелительно.

— Уи, уии, уиии!

И вот вроде ничего нового то и не сказал. Но я отчетливо догадалась, о чем он говорит.

— Даже не думай! — отрезала сурово. — Ты понимаешь, какой это риск? Я не поведу тебя к аракарне.

Хэйвен нахмурился, сложил лапы на груди и очень выразительно на меня посмотрел.

— Нет! — твердо ответила я.

— Уиии! — Он глазки сделал несчастные, большие, и один лапкой прикрыл.

— Даже одним глазком не поведу смотреть.

Тогда Хэйвен лег на софу, сложил лапки на пузике и закрыл глаза.

Ооо! Ну что теперь делать? Я понятия не имею как себя вести? Это первый в моей жизни ребенок. И стоит ли идти ему на уступки. Тем более, вести показывать аракарну?

— Уи! — Сказал Хэйвен и язык на бок вывалил.

Несносный ребенок.

— Одним глазком, — предупредила я.

Он вскочил и радостно хвостом завилял.

— Но сразу предупреждаю. — Строго проговорила я. — От меня ни на шаг. И к аракарне, чтобы не приближался.

— Уи! — Согласился Хэйвен. Что-то как-то подозрительно быстро согласился. Меня это насторожило. Но я все-таки хасраши. А они обещаний на ветер не бросают. Буду пристально следить за малышом. Близко к чудовищу не подпущу. Не забуду и ножичек с собой прихватить. Я теперь без него вообще никуда не выйду. А там… Даже если тварь пришла в себя, она должна быть очень слаба.

— Доедай и пойдем. Я тебя голодного к ней не поведу. Либо завтрак, либо никакой тебе аракарны.

Хэйвен, уловив в моем голосе неприкрытую сталь, скромненько сел у стола и начал хомячить печеньки запивая их компотом. Скромненько так и наигранно культурно. По чуть-чуть откусывая от печеньки и очень демонстративно отпивая по глоточку из кружки.

***

Чтобы пройти к месту, где я оставила аракарну, пришлось долго дожидаться пока повар и помощники отлучаться, направившись в пекарню. Тогда мы с Хэйвеном быстренько проскользнули мимо кухни. Нужно отдать должное, за все время, пока мы сидели прячась в кустах, драг ни слова не произнес. И даже ушки прижал. Только смотрел внимательно по сторонам. Я про себя его похвалила. Был бы хасраши, вырос бы великим воином. Терпения ему не занимать.

И вот мы, невидимками, пробрались к подземной комнатенке.

Я заглянула в неё.

Аракарна лежала пузом вверх. Круглым таким пузом. Увидев его, я сразу поняла, что все мои домысли оправдались. Чудовище не подавало признаков жизни. Ага, объелась сладостями и сдохла.

— Вот видишь, к чему приводит переедание, — хмуро сказала я Хэйвену, входя в комнату.

— Уиии! — грустно подтвердил дракончик.

— Хрррр… — простонала аракарна, заставив меня подхватить Хэйвена и отпрыгнуть к стене.

— Хррр… — еще тяжелее простонала тварь, и лениво лапой пошевелила.

— С ума сойти, — прошипела я напряженно. — Она жива?

— Хррр, — подтвердила аракарна.

И тут я рассердилась.

— Тебя же увидеть могли и убить. Ради чего, я тебя сюда тащила?

Аракарна открыла один глаз одной головы и выдохнула.

— Ик!

— Уиии! — Произнес сползая с моих рук Хэйвен.

Я успела его за загривок поймать, не позволяя приблизиться к смертоносной твари.

А та, явно драгом заинтересовалось. Тяжело перевернулась на лапы и, сев на задницу, с интересом уставилась на Хэйвена, не переставая икать.

— Хрых, кых кых! Ик! — Произнесла кашляющим звуком.

— Уиии! — В ответ ей сказал дракончик.

Аракарна на меня покосилась недружелюбно.

— Даже не думай, — предусмотрительно произнесла я. — Ты после смертельной раны, я сильнее. В этот раз не пожалею.

Тварь демонстративно все три головы от меня отвернула. Я села подальше, на корточки. Посадила Хэйвена на колени и произнесла обращаясь к монстру.

— Ты детеныш убитой мной в песках тьмы аракарны.

Чудовище хмыкнуло подтверждая.

Тогда я продолжила.

— Понимаю твое желание мстить.

Аракарна зарычала. Я напряглась, готовая если что выпустить твари кишки.

— Но это было задание. Я не имела права ослушаться.

Мне кажется, или я оправдываюсь перед жуткой тварью? Перед той самой которую должна была без всяких размышлений вспороть брюхо?

Аракарна нервно хвостом по круглым бокам хлестанула.

— Но я не желала тебе смерти. — Постаралась говорить спокойным голосом. — Так получилось, ты напала, я оборонялась. В природе, мы бы обошли друг друга стороной. Но в тебе горит жажда мести, а во мне желание жить. Если ты продолжишь попытки меня убить, кто-то из нас умрет. И поверь, это буду не я.

— Уиииии, — очень тоскливо протянул драг на моих коленях.

Аракарна повернулась порывисто. Все три головы посмотрели на меня, и как посмотрели. Будто сам ад из своих глубин открыл очи для созерцания того, кто посмел ему угрожать.

— Уиии!

Именно в эту секунду, мой подопечный, вдруг спрыгнул с моих колен. Почему я не смогла сделать ни одного движения, останется для меня загадкой. Хотя мелькнула мысль, что я начинаю понимать, как это маленькой коротконогое существо сбежало из-под стражи. Вот только как же рассказы об отсутствии магии у драгов?

Хэйвен уверенно шел к аракарне. Я боролась с внезапным онемением всех конечностей.

Наверное, только глаза выдавали насколько я перепугана. Не за себя. За слишком уверенного и наивного дракончика, бесстрашно идущего прямо на оскалившуюся аракарну.

Да она же сейчас его… Да я её… Да вот этими руками…

— Уиии! — Хэйвен протянул лапу к трехглавому чудовищу. Маленькую, толстенькую, сиреневую лапку.

— Уиии!

Аракарна стояла не шевелясь. Все еще смотрела на меня глазами двух головой, в то время, как третья все же наклонилась и потянулась к моему драгу.

Убью! На кол посажу! Глаза выколю. Не смей его трогать!

Все слова застряли в горле, будто спазмом сдавило грудь от ощущения неминуемого. Вот только единственное, что я смогла сделать, это предупреждающе выдавить:

— Ыыыы!

— Уи! — Отмахнулся от меня Хэйвен.

А аракарна уже на него смотрела, всеми шестью глазами.

У меня пальцы ног похолодели.

«О, тьма!»

Я едва успела ментально позвать, как она откликнулась. Судя по всему, все это время моя тьма находилась рядом, с интересом наблюдая за происходящим.

«Сними с меня оковы!» — Закричала молчаливо. Так, что в висках от напряжения заломило.

Оцепенение щелкнуло освобождая. Я вскочила. Выхватила ножик из-за пояса и прыгнула к твари.

— Аааа! — Издала полный ярости вопль, который должен был заставить аракарну хоть на миг остановиться и замереть, растеряться.

В ответ мне донеслось многоголосое и испуганное.

— Аааааа!

Орал Хэйвен.

Орала аракарна, по инерции подхватив на лапы моего драга и прижавшись к стене.

Есть от чего прижаться.

Вид у меня был очень пугающий. Я то точно знаю.

Лицо искаженно маской злости. Глаза блестят, волосы… Волосы красиво так уложены в косу вокруг головы, а сверху чепчик.

Но несмотря на последнее, я стою в паутине тьмы. А та искажает мой облик. Выдавая мой боевой облик хасраши! Ярость во плоти. Адская няня.

— Ооо! — Сказало мое чудо драконистое, закатило глазки и в обморок рухнуло, прямо на лапах прижимающей его к себе аракарны.

— Хррр! — Сказало чудовище, тоже все шесть глаз закатило и рухнуло, благо на бок, иначе придавила бы моего драга.

А я стою.

С занесенным в воздухе клинком, и открытым в жуткой гримасе ртом. Правда не кричу уже. И чувствую себя как-то странно. Вроде и правильно себя повела. Но вот что-то душу мне грызут сомнения. И есть почему.

У ног лежат драг и аракарна.

Ох, орочье вымя! Это чего я наделала? Выходит, перепугала двух детей.

Мне тьма у виска покрутила и расплылась в воздухе, будто её здесь и не было.

Я нервно клинок за пояс заткнула и присела на колени у бессознательных существ.

Благо ведро с водой всё еще стояло в комнатенке. Правда, воды осталось чуть-чуть.

Но я уверено плеснула ею в мордочку драга. Тот тяжко выдохнул, вдохнул и приоткрыл глаза. После чего, на меня секунды две посмотрел и выскочил из объятии твари. Яростно наступая, заголосил.

— Уиии! Уиииии! Уи-уи!

Я отползала. Никогда еще не чувствовала себя так глупо. Я даже от Мастера выносила любые приговоры и наказания. Но что бы вот так, позорно, отползать.

— Не хотела тебя пугать. Защищала! Да она бы тебя на мелкие драконята погрызла.

— Уиии! — Грозно витало в воздухе.

— Хррр, — плаксиво раздалось со стороны аракарны.

Драг бросился к ней, обнял за одну из голов и начал гладить. Успокаивающе приговаривая.

— Уи. Уи . Уи.

Я сидела у стены, смотря на Хэйвена и чудовище трёхголовое и уже ничего не понимала. А крупная и жестокая аракарна, хныкала и тыкалась маленькому драгу в плечо, явно на что-то жалуясь. Мне отчего-то казалось, что на меня.

— Хрр, хра-хр. Хррр. Хр-хр.

— Уии, — шептал ей драг.

И я, впервые ощутила себя вдруг виноватой.

***

Я смотрела на аракарну.

Как оказалось, хоть на вид она и была бодрой, но ходила с трудом. Одна лапа сильно похрамывала, из груди слышались хрипы.

И как только она в таком состоянии смогла забраться в пекарские закрома? Но не об этом я думаю. Оставлять ее здесь было нельзя. Я высказала эту мысль вслух.

— Если стража тебе увидит, то убьют. Отпор ты дать не сможешь, слишком слаба. Направишься в пески тьмы, погибнешь, раненные и слабые в них не выживают.

Аракарна слушала внимательно. Возможно, она и сама понимала всю гадость ситуации, но и на меня смотрела с опаской.

Однако рядом был Хэйвен. Он гладил чудовище то по одной голове, то по другой, то по третьей. В ответ тварь лизала ему мордочку. В отличии от меня, драгу она доверяла. Уж не знаю, на каком таком ментальном уровне они вдруг подружились, но чудо произошло. Чудовище, которое по всему, должно было сожрать дракончика, а меня попытаться уничтожить, миролюбиво сидело словно огромная кошка у ног Хэйвена и разве что не мурчала.

Я тяжко вздохнула. Вообще-то, заводить домашнее животное для Хэйвена не входило в мои планы. Да и на домашнюю аракарна тянула очень слабо. Но по глазам драга я видела, что взять её придется ни куда-нибудь, а именно к нам.

Эх, узнает вейлар Шайрен, что я такой опасности подвергла будущего владыку, не сносить мне головы. А ведь я до последнего не верила, что аракарна жива. Однако, тварь оказалась куда выносливее, чем можно было даже представить. И вот теперь, она сидит и смотрит на Хэйвена, с пониманием и доверием.

Странно все это. И в который раз я вспоминаю, что драги не обладают магией. Не обладаю ли?

— Пока у нас в комнате поживешь. Под кроватью. — Хмуро сказала я аракарне. — Там точно не найдут. А ночью решим, что с тобой делать.

—Уи! — Проговорил мой подопечный и направился к двери.

— Нет, — сухо отрезала я. — Вести ее мимо кухни и по аллее — самоубийство. Я поведу аракарну через сумрак.

Драг на меня задумчиво посмотрел.

— Именно. — Подтвердила я его мысли, которые без сомнения читались на умной мордахе. — До комнаты тебе придется идти самому. Но ты не бойся. Я буду рядом, просто в сумраке. Я буду тебя видеть и слышать.

Драг хмыкнул. И смело голову приподнял.

Мой чудесный малыш!

Я повернулась аракарне.

— Ты слаба, поэтому мне придется тебя нести. Иначе, сумрак последнюю силу из тебя вытянет.

Чудовище кивнуло всеми тремя головами.

Я одобряющее посмотрел на своего драга и произнесла.

— Тогда идемте. Прямо до комнаты. Никуда не сворачиваем. Слышал, Хэйвен?

Он отдал мне честь и направился по коридору. А мы с аракарной вошли в сумрак.

Глава 7

Хэйвен проскользнул мимо кухни, я шла следом, неся на руках аракарну.

Сумрак, едва мы вошли, сгустился вокруг нас, почувствовав ослабленную тварь. Но присосаться не посмел, видя рядом меня. Я ведь и тьму призвать могла.

Мы пересекли аллею и уже почти добрались до крыльца.

И вот здесь нас ждала встреча.

Вейлар Шайрен стоял на крыльце, сложив руки на груди и с мрачным видом наблюдая как мы подходим. Вернее, как подходит переваливаясь с лапы на лапу драг. Меня будущий владыка не видел, я же в сумраке. И поэтому, чем ближе мы подходили, тем суровее становился взгляд дракона.

— Почему вы один? — Прозвучало грозно, когда Хэйвен приблизился. — И где, извольте поинтересоваться, ваша драгоценная няня?

Малыш, при строгом голосе вейлара, прижал ушки к голове и тихо пролепетал:

— Уиии.

Дракон сощурил змеиные глаза. Сжал руки в кулаки.

Я остановилась, в напряжении взирая на Шайрена. Если он сейчас позволит себе хоть одну резкость к Хэйвену, то выйду. Брошу аракарну в сумраке и выйдут. И нечистые с ней, пусть сумрак сосет силу. Невесть в каком состоянии я смогу ее потом забрать, но драг мне дороже.

— Я повторяю вопрос, где леди Эсми? — Грозно произнес дракон.

И вот тут мой драг снова меня удивил.

Он встал на задние лапки и гордо приподняв голову повелительно возвестил.

— Уи!

Шайрен был удивлен не менее моего. Он нахмурился и сквозь зубы прошипел.

— Ваше владычество изволит заступаться за нерадивую няню?

Драг тоже глаза сузил.

— Уи. Уи.Уи. — Начал наступать на дракона.

Тот непроизвольно отшатнулся и тогда, мое мелкое заступничество, растеряв величественный вид, во все короткие ножки бросился к двери.

— Стоять! — Прозвучало вслед ему грозно.

Я кинулась следом за своим малышом.

Запыхавшиеся мы влетели в комнату. Я выскочила из сумрака, торопливо сунула аракарну под кровать. Та удивленно хлопнула глазами и попыталась что-то прорычать, но тут же захлопнула рот, так как в комнату следом за нами ворвался разъяренный дракон.

И тут же остановился, увидев меня. Я стояла заложив руки за спину, перед сидящим на кровати драгом и менторским тоном возвещая:

— Ты молодец, Хэйвен! Скоро мы сможем научиться находить путь домой от самых ворот.

— Что? — порычал дракон.

Я на него взгляд подняла. Очень вопросительный.

— А что? Мы учимся самолично находить путь домой. Видите ли, многоуважаемый вейлар Шайрен, если мне не изменяет память, то не так давно, юный драг заплутал. Кстати, очень большой вопрос, как вы не досмотрели на ним?

— Я? — Грозность дракона мигом улетучилась, уступив место крайнему удивлению моей наглости.

— А кто же? — Я бровки невинно приподняла. — Вы — самый близкий и родной для Хэйвена, позволили себе оставить его в одиночестве.

— Он был не один. — Мрачно буркнул будущий владыка.

— О чем вы? — Я поправила платье, чепчик на голове и хмуро взглянула на Шайрена — Что значит не один? Вы оставили его на попечении нянек и служанок, в то время, как он нуждался в вас.

— Уи! — Подтвердил Хэйвен и насупился.

— И я не удивлюсь, — продолжила строго. — Что именно это послужило бегством маленького наследника из замка. И он заблудился! — Мой голос звоном раздавался по комнате. — Теперь я, как хранитель и няня, обязана научить его искать дорогу домой.

— Вас. Не было. Рядом! — Четко, по словам, прошипел Шайрен.

— Я была рядом. В сумраке. — Холодом резанула я.

— В сумраке? — голос его перешел на хрип.

Глаза сверкнули пугающим недоверием.

— Почему не вышли, у крыльца?

Я с трудом сдерживал себя, чтобы не отвести взгляд от сумрачных пугающих яростью глаз владыки.

— Юный драг наследник престола, — говорила ровно, хотя и чувствовала, как сильно сжимается сердце и тонкая венка пульсирует у виска от напряжения. — Я, в отличии от вас, была уверенна, что он сможет дойти до комнаты. А если бы вы позволили себе излишнюю резкость по отношению к нему, я бы вышла.

Глаза дракона стали совсем узкими.

— А если бы я позволил себе больше, чем просто резкость, чтобы вы тогда сделали?

— Защищала! — Выпалила я, прекрасно понимая насколько безрассудным был мой ответ. Защищать юного драга от взрослого, сильного дракона — самоубийство. Он бы от меня и пепла не оставил. Хотя, уверена, что после, его клыкастую морду украшали бы не один десяток шрамов.

— То есть, вы бы защищали Хэйвена даже ценой собственной жизни? —поинтересовался Шайрен

— Да! — Ответила четко и громко.

— И вам не было бы страшно идти против дракона? — Спросил, все еще смотря прямо на меня.

— Было бы, — призналась я. Хасраши не врут. — Но что есть страх? Всего лишь эмоций. Бесстрашны лишь дураки и безумцы. Мне было бы страшно.

Какое-то хищное удовлетворение мелькнуло на лице вейлара. Но оно тут же снова стало хмурым. А глаза стали темными.

— И все-таки, вы бы рискнули защищать драга, даже зная, что у вас нет ни одного шанса?

Я нервно сглотнула. Странный у дракона вид был. Он что проверить решил, готова ли я защищать Хэйвена, прямо сейчас? Неудачное решение. Мне оно не нравится. Я рассчитывала подольше пожить. Хоть немного подольше.

— Не думаю, что у меня был бы шанс выжить не защити я наследника.

Дракон промолчал, внимательно смотря на меня. Потом заложил руки за спину и вышел. Так больше ничего и не сказав.

Едва дверь закрылась, мы с Хэвенном облегченно выдохнули. И тут же из-под кровати раздалось тоскливое:

— Хррр…

Ох, аракарана! Я запихнула её как могла. Кажется, насильно.

Бросились к несчастной твари. Та лежала под кроватью без возможности пошевелиться, с распластанными лапами и вытянутыми головами. И как я только умудрилась запихать чудовища сюда.

А вот чтобы вытащить, пришлось кровать приподнять.

— Придется искать тебе другой место, — покачала я головой. Под кровать наша аракарна явно не помещалась, то есть помешалась, но с огромным для неё дискомфортом.

Мысль о моем гардеробе пришла нам с Хэйвеном одновременно. Мы разом на него посмотрели. Хороший, большой шкаф уходящий внутрь стены. Крупный, с вещами и высокими полками. Вот туда и определили сумрачную тварь. Приспособили ей место под самой дальней полкой, широкой и в меру высоко расположенной от пола. Вышла отличная будка.

— Если придут горничные, забейся поглубже и молчи, — приказала я.

Аракарна кивнула.

— Не думаю, что они будут лазить под полками. А освещение здесь сумрачное. Да и без нас вообще запрещено в комнату Хэйвена входить кому бы то ни было.

На том и порешили.

А едва вышли из гардеробной, как мой подопечный зевнул. И было от чего. Утро выдалось очень насыщенным, и драг порядком вымотался. Я положила его на кровать, прикрыла одеялком и, взяв книгу, начала читать. Пусть у меня выходило еще не слишком хорошо. Но уже через несколько минут, под звук моего медленного чтения, малыш уснул.

7.1

До обеда я просидела за изучением истории драконов. Дело двигалось медленно, до тех пор, пока в комнату не заглянул Элкар.

— Как продвигаются ваши дела, леди Эсми?

Я вздохнула.

— Не слишком хорошо.

Он уверенно прошел и присел рядом. Посмотрел на количество страниц, прочтенных мною.

— А на мой взгляд, вы вполне справляетесь. Если так пойдет и дальше, то за пару-тройку дней, мы с вами будем вполне сносно читать.

Я улыбнулась дракону. Было в нем что-то отеческое и доброе.

— Спасибо, Элкар.

Он отмахнулся. И тут же подставив стул присел рядом.

— Будем заниматься дальше?

Кивнула.

С Элкаром было хорошо. Даже когда у меня что-то не получалось, он мягко повторял. Объяснял и старался подбодрить. Уже через час, я более уверенно складывала слова в предложения, не вытягивая слоги в попытке вспомнить очередную букву.

С такой заботой со мной не занимались никогда.

— Удивительная идиллия, — прервал нас голос, от которого мурашки пошли по телу.

Я воздухом поперхнулась, смотря как в комнату входит вейлар Шайрен.

— Не ожидал вас здесь увидеть, советник?

Элкар тут же поднялся, слегка поклонился вошедшему дракону. Я, следуя приличиям, постаралась повторить жест советника. Получилось неуклюже, и чепчик чуть не упал, пришлось ловить его, снова нахлобучивая на голову.

— Мы занимаемся грамматикой, — объяснил Элкар.

Шайрен слегка приподнял бровь, посмотрел на меня, потом на книги.

— Понятно, — резанул одним словом и очень выразительно глянул на Элкара. Тот бросил на меня быстрый взгляд и, как-то извиняющееся, произнес.

— Продолжим позже, леди Эсми.

После чего кивнул мне и вышел.

Я осталась стоять посреди комнаты.

Я и вейлар Шайрен. Хмурый и явно чем-то недовольный. Отчего воздух в комнате казалось сгустился и вот-вот разразиться громом.

Эх, а наедине с Элкаром было куда уютнее. Вслух я, конечно, этого не сказала.

Шайрен медленно прошел к столу, взял одну из книг. Покрутил её в руках и отложил в сторону.

— Вы не сказали, что у вас проблемы с грамотой?

— Вы не спрашивали, — сухо ответила я.

Дракон пропустил мои слова мимо ушей.

— Элкар, хороший учитель, — помолчал и добавил. — Но не лучший. — Шайрен порывисто повернулся ко мне. — Пока Хэйвен спит, я хотел бы поговорить с вами.

На моем лице отразилось искреннее удивление. О чем может со мной говорить будущий владыка? Работу свою я выполняю. Никуда почти не суюсь. В глаза драконам не лезу.

Шайрен прошел к окну, встал смотря через стекло на сад.

— Вы хотели со мной поговорить, — напомнила я.

Дракон заложил руки за спину и, не смотря на меня, ледяным тоном произнес:

— То, что произошло сегодня, не должно повториться.

Я уже хотела сказать о необходимости воспитания поисковых навыков у драга, но желание мое было перебито жестким:

— Я понимаю ваше желание сделать из Хэйвена сильного и уверенного в себе…гмм… воина. Вы пытаетесь сделать с ним то, что вероятно делали с вами в военной академии.

Я мрачно усмехнулась. Очень сомневаюсь, что дракон хотя бы отчасти знает о том, как проходят обучение хасраши. Но снова промолчала.

— Хэйвен еще слишком мал! — Будущий владыка повернулся ко мне. Теперь я могла видеть его лицо. Хмурое, холодное с выступающими скулами и цепким взглядом хищника. — Он ребенок. — Резанул мрачно дракон.

— Хэйвен, в первую очередь, наследник, — насмелилась все же произнести я. — Во вторую, мужчина и в третью дракон. И все это говорит лишь о том, что он во всем должен быть сильнейшим, умнейшим и знать больше, чем остальные.

По-моему, постановка мест в высказанной мною иерархии, не совсем понравилась Шайрену. Он поморщился, когда я драконов на третье место поставила, но перебивать меня не стал, только глаза опасно сузил. А я продолжала.

— Хэйвен должен быть смелым, сильным, и если я смогу научить его хоть каким-то навыкам хасраши это будет большим приоритетом, когда он станет владыкой.

Дракон внимательно на меня смотрел, таким взглядом, словно, будь его воля, сожрал бы прямо здесь и сейчас. Когда я замолчала, откашлялся и хрипло произнес:

— Он забудет о всех ваших навыках, как только пройдёт становление, леди Эсми.

Я нахмурилась. Меня все больше смущало то, что говорят драконы о драгах. Или мне попался бракованный дракончик? Меня уверяли, что магии в них нет, но в моем Хэйвене она точно была. Так может и память не вся сотрется?

— Возможно он забудет о том, чему я его учила. Но лапы, хвост, голова. Реакция обычно срабатывает куда раньше, чем воспоминания. Если хоть малость в нем останется, то…

— Перестаньте попусту тратить время. — Рык дракона заставил задрожать стекла окон. Я покосилась на спящего драга. Но тот даже ухом не повел. Удивительно крепкий сон. Заметив направление моего взгляда, Шайрен нахмурился и уже более тихо произнес. — После становления им займутся наши учителя. Они дадут ему все необходимые навыки.

Вот сейчас мне вдруг стало обидно. Меня будто в лужу макнули лицом, напомнив, что мне далеко до них, драконов, и мои навыки здесь никому не нужны. Ведь я всего лишь человек. Существо не достойное учить даже крохотного драга.

— Сейчас в замке ему нечего опасаться. — Подошел и завис надо мной будущий владыка. — Так что будьте добры, просто присматривайте за ним и развлекайте. Вы здесь для этого.

— Есть! — Не выдержала я. — Ему есть кого опасаться в замке!

И тут же была пригвождена суровым прожигающим взглядом. Холодные пальцы дракона обхватили мой подбородок запрокидывая голову, и заставляя смотреть прямо на него.

— Подробнее! — прошипел он мне в лицо.

Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила.

— В городе есть человек. Маг. Наемник. Темный. И сегодня ночью он был в саду замка. И он создал смрад.

— Смрад?

— Круг проклятия, нацеленный на смерть.

Лицо дракона изменилось. Глаза сузились. Если он будет с такой же силой продолжать сжимать мой подбородок, то свихнет мне челюсть.

— Пустите, — произнесла глухо.

Вейлар Шайрен моментально расслабил хватку и убрал руку за спину. Слишком быстро, даже поспешно, будто внезапно испугался что чем-то может от меня заразиться.

— Где вы его видели? — Спросил напряженно.

— В саду.

— Куда он пошел?

— За магом я не проследила. Убирала смрад. — Помолчала и добавила. — Вы говорили, что я единственный человек в Харнаргоре. Это не так. Сегодня ночью, я видела по крайней мере еще одного. И я считаю, что обязана научить драга распознавать опасность, и еще много чему, что сама умею.

Шайрен все еще смотрел на меня. Будто размышляя. А потом строго приказал.

— Идемте. Я вызову стражу. Они присмотрят за Хэйвеном. А вы покажете мне то место, где убрали… Смрад.

7.2

Через минуту мы вышли. Я успела отметить, что возле комнаты Хэйвена стояли сразу десяток хмурых драконов.

Уверенно провела вейлара к тому месту, где видела мага -наемника.

— Здесь, — указала на тонкую полосу пепла по кругу, всё, что осталось от проклятия.

Дракон присел, чуть коснулся серой полосы пальцами и изменился в лице. Оно стало настолько бледным, что на минуту мне показалось что принц мертв.

— Вейлар Шайрен, — позвала испуганно.

— Вы уничтожили все! — отозвался он тихо. И я облегченно выдохнула. Дракон жив, хоть и похож больше на мраморное изваяние.

— Да!

Он встал. Отряхнул руки.

— Жаль, мы могли бы проследить за его создателем.

Зря? То есть, ни «спасибо Эсми», ни «благодарю за спасение», а просто «зря». Да там смрад такой силы был, что его только уничтожать под корень нужно было.

Но хасраши не обижаются, они либо головы рубят, либо не обращают внимания. Я решила, что голову дракону я вероятно когда-нибудь еще смогу отрубить, ели тьма позволит, или по крайней мере оставлю пару рубцов на высокомерной морде, а пока не обращу внимания.

— А как погибли родители Хэйвена? — задала вопрос, смотря на размазавшееся по земле колдовство.

Дракон стоял ко мне спиной, но я очень четко ощутила, как в воздухе запахло грозой. И даже небо внезапно затянуло тучами и вокруг стало сумрачно.

От голоса вейлара, прозвучавшего в следующую минуту, я вздрогнула, настолько глух он был.

— Они попали в… смрад. Только намного более сильный. Погибли все.

— А как же выжил Хэйвен? — осторожно спросила я.

— Видимо мать сумела его выбросить, ценой жизненной силы всех остальных. Когда мы наши его, он находился в нескольких шагах от круга, укрытый коконом защитного заклятия. Драга увезли сразу. Он был испуган и голоден. А вот вытащить остальных из смрада оказалось куда тяжелее. Три дня мы снимали круг.

Он повернулся ко мне и внимательно посмотрел.

— Как вам удалось так быстро справиться с темным колдовством?

Я пожала плечами.

— Тьма. — Ответила коротко.

Дракон сощурил глаза.

— Я знал, что хасраши работают с силами тьмы. Но я никогда не слышал, чтобы тьма приходила на помощь сама. Никакие заклятия не срабатывают так быстро.

Я задумчиво молчала.

Тьма ответила мне впервые, ещё в песках, когда я умирала. Впилась в плоть и кровь, прошла по венам, дала силы выжить и выстоять. Могла ли я объяснить почему она приходила по одному моему зову? Нет. С того самого страшного дня моего обучения, я привыкла ощущать её постоянно, будто тень, стоящую за мной. Словно второе я. Задумывалась ли почему в испытании выжила именно я? Тьма позволила. Размышляла ли, как работают с ней остальные? Нет. Меня это не интересовало, как и ни что из того, что не должно касаться воина тьмы. Хасраши не задают лишних вопросов, они не лезут к кому бы то ни было со своими размышлениями. Да и буду честной, главное правило хасраши было ни думать, а действовать. Но, видимо, я не совсем правильный хасраши, потому что слишком часто думаю. И именно поэтому, я сейчас здесь, во владениях владыки драконов, работаю няней у маленького драга.

Эх, плохая эта привычка думать. Пора избавляться.

— Я призвала тьму, та убрала смрад, — ответила честно.

Дракон еще минуту смотрел на меня изучающе, а потом пошел по направлению к замку, на ходу бросив.

— Ваша работа следить за драгом, с остальным я разберусь. Ступайте.

И все?

Что значит, он сам разберется? Вижу я, как они разбираются! Охрана замка никакая. Это все от излишнего самомнения. Вот скажите мне, где была стража ночью? Как допустили, что в сад попал чужак? Но еще больше мне интересно, на кого был нацелен смрад? Кто его заказал?

В отличии от драконов, я могла бы стать бесценным помощником в этом деле. У меня есть всё, навыки, знания, умения.

— Ступайте, леди Эсми и следите за Хэйвеном. — Приказным тоном повторил вейлар Шайрен и направился прочь. А я проглотила все что он сказал и поплелась следом, к замку. Точно зная, что я обязана защищать своего драга, а это значит разобраться, не на него ли нацеливается неизвестный мне маг.

— И да, леди Эсми, — вдруг остановился уходящий дракон. — С этого дня, занятия по вашему обучению грамотой буду проводить я. Зайду вечером.

У меня плечи опустились.

Это он так мягко намекнул, что собирается за мной следить?

Глава 8

Владыка не обманул.

Он пришел едва зашло солнце. С парочкой книг за пазухой и очень умным видом.

Очков не хватало, чтобы он походил на наших преподавателей грамоты. И даже строгость во всем облике говорила, что вейлар Шайрен настроен серьезно.

Дракон уселся за стол и начал монотонно и уверенно говорить. О падежах, окончаниях, каких-то оборотах.

Я слушала его, пыталась повторять сложные и совершенно не понятные для меня правила, а про себя думала, что педагог из будущего владыки никакой. А еще мне все больше казалось, что мы говорим и учим не то, что мне надо. Шайрен говорил о построениях слов в предложений, о том где ставить запятые и точки, какие знаки препинания есть в грамматике. А мне оно надо? Мне бы просто читать. Пожалуй, этого для самообразования хасраши вполне достаточно.

А дракон упорно заставлял меня повторять правила. Я вздыхала и повторяла. Раз за разом. Час за часом.

Будущий владыка просидел у меня почти до полуночи. Я так на полях боя не уставала. Казалось, моя несчастная голова сейчас лопнет от потока совершенно не нужной информации. Лучше бы меня учил Элкар. Нужно будет узнать, где его комната и незаметно пробраться. Уроки советника я усваивала куда как лучше. К тому же он применял магию, а будущий владыка пытался проверить мою обучаемость без применения оной. А потому дело шло очень медленно. И чувствую я, толку от его уроков не будет. Не приучены хасраши учить науки. Нам бы ножичком махать, да кулаки о чужие морды чесать, вот это мы умеем.

— Надеюсь, вы хоть что-то усвоили из мною сказанного. — Произнес вейлар Шайрен таким тоном, будто признавал мою совершеннейшую глупость. Я с ним была отчасти согласна, так как не видела смысла учить, то, что мне не надо. Куда как интереснее было бы почитать историю драконов. Я была уверена, что могла бы найти ответы хоть на какие-то из своих вопросов. А еще лучше пойти в сад и попробовать поискать след того самого мага-наемника. Встряхнуть бы его хорошенько, так, чтобы дух на грани остался. Он бы мне все выложил. Или может проследить путь, ведь уверенна, что ниточка тянется к очень сильному темному. Простой наемник не смог бы установить столь сильный смрад, значит его вооружил более сильный заказчик. Очень сильный. Шайрен сказал, что родители Хэйвена погибли в еще более мощном кругу проклятия. Может и смрад в саду с ним связан? Что говорит о том, что заказчик один и тот же. И тогда это просто дело моей чести, защитить драга и отомстить убийце его родителей. Все это крутилось в моей голове, в то время, пока мой «учитель» повторял для меня пройденный материал.

— На сегодня, пожалуй, хватит. Завтра попробуем вспомнить, все что изучали сегодня?

— Что? — я вдруг осознала, что совсем потеряла нить урока.

Дракон сузил темные глаза, в них отчетливо полыхнула желтая молния.

— О чем вы думаете, леди Эсми?

— О Хэйвене, — честно призналась я.

— Я тут битый час…

— Четыре.

— Что четыре?

— Вы уже четыре часа объясняете мне падежи и обороты.

Дракон сжал губы, минуту взирал на меня уничтожающим взглядом. А я спакойненько так ему напомнила.

— Вы же сами сказали, моя основная работа это Хэйвен. Вот о нем, я постоянно и думаю. Как истинный хасраши, я всегда четко исполняю приказы.

При этих словах, в моем гардеробном шкафу раздалось какое-то приглушенное фырканье. Дракон тут же перевел к нему взгляд. А я молниеносно среагировала, и предупреждающе закашляла, постучала себе по груди, проговорив приглушенно.

— Мыши. У меня на них аллергия. Вам бы котов в замке завести. Иначе погрызут всю одежду. А не дай темные боги, заберутся к малышу в кровать и покусают.

Шайрен на меня недоверчиво посмотрел.

А я выразительно посмотрела на спящего драга. Встала, прошла к нему, поправила одеялко и вернулась к столу. Снова уселась напротив дракона. Глазами огромными на него глянула, чепчик поправила и скромно поинтересовалась:

— Ваше будущее владычество вейлар Шайрен недоволен? Я могу исправиться. Только скажите, все для вас сделаю.

Вот клянусь, он в это время воздух в легкие набирал, чтобы в меня огнем пустить. От моего вопроса подавился, закашлялся, выпуская темные клубы дыма. Вот точно спалить меня собирался.

— Доволен, — сухо выдавил и торопливо как-то поднялся.

Я вскочила.

— Я вас провожу.

— Я не собирался уходить. — Резанул он леденящим душу голосом.

— Да? — Я искренне удивилась. — Время уже позднее. Порядочные драконицы уже видят десятый сон.

«А я вижу вас. — Хотелось добавить мне. — И вид этот меня не радует».

Шайрен намек мой понял. Нахмурился.

— Вы не драконица и никогда ей не станете.

— Куда уж мне, — согласилась я. — Но это не значит, что вы в праве компрометировать меня своим поздним пребыванием в этой комнате.

И снова будущий владыка подавился воздухом от столь нахального заявления.

Скрипа его зубов я не слышала. Но готова была поклясться, они скрипнули. А еще Шайрен руки как-то торопливо за спину спрятал, видимо, чтобы не придушить несносную няню.

А я только об одном думала, как дракона навязчивого побыстрее спровадить. Он меня взглядом убийственном еще пару минут прожигал, а потом приглушенно проговорил:

— Завтра я снова буду у вас. И будьте добры, вызубрите все, чему я вас сегодня учил.

— Будет исполнено мой владыка… Ой. Мой будущий владыка вейлар Шайрен Рэй.

Губы дракона растянулись в ухмылке.

— Еще раз повторите.

Я на него непонимающе посмотрела, но повторила.

— Будет исполнено, мой будущий владыка вейлар Шайрен Рэй.

— Чудесно, — довольно прошипело его драконистое владычество. — Вот так ко мне и обращайтесь. Всегда.

«Угу, и челом об пол».

Вслух же сказала:

— Кланяться не буду, чепчик падает.

— Я переживу. Он вам, кстати, очень идет. — От его довольного голоса захотелось взвыть. А дракон продолжал, явно упиваясь ситуацией. — Как и длинные волосы. Я смотрю, вы умеете и косу плести. Даже на девушку стали похожи. Симпатичную такую девушку. Очень милую.

Не моя бы сдержанность хасраши и зубы скрипнули бы уже у меня. Но я, правда, была сама милота, у драга научилась. Расплылась в добрейшей улыбке.

— Рада что вам нравится. Высшая честь для хасраши…

— Хватит, — прервал меня дракон, не выдержав нашего театра абсурда. — Замечу вашу особу вне пределах этой комнаты ночью… — голос его стал холодным, будто сталь хасрашских клинков. — И вы не обойдетесь простой лестью. Наказание я придумаю такое, что очень пожалеете, что посмели ослушаться.

Взгляд его при этом вдруг скользнул по мне. И я, воин тьмы, невольно содрогнулась. Я ведь очень многое могу вытерпеть, проходила такие наказания, что дракону и не снилось. Но его взгляд. Минутный, скользящий и какой-то голодный. Я так и ощутила себя на драконьих зубах.

Невольно отступила.

Дракон тут же отвернулся. Слишком быстро и порывисто. А по комнате разлетелось отчего-то раздраженное и резкое.

— Я вас предупредил. Спокойной ночи, леди Эсми.

После чего вейлар Шайрен вышел.

8.1

Что страшнее, быть съеденной драконом за непослушание, или попасть на его зубы за то, что не спасла драга, зная об опасность?

На мой взгляд, второе еще и мою честь хасраши пятнает. Да что пятнает, уничтожает полностью. Помру, так сказать, низко и бесславно. Мне даже пустой памятник на погосте за академией не поставят, дабы не портить репутацию останками воина с позором ушедшего в мир иной.

Тоскливое посмертное будущее.

Я головой тряхнула. Ни один хасраши не позволит себе так низко пасть.

Да и драконы, насколько я поняла еще те воины. Защитить себя толком не умеют. Слишком долго чешуйчато-крылые считались высшими существами. Вероятно, они и сами так думали, потому и стража у них, на мой хасрашский взгляд, никакая. А потому без моей помощи им точно… каюк. Тем более, что за них взялся кто-то обладающей очень большой магической силой.

Издала легкий свист. Дверь гардеробной скрипнула, из неё высунулись две головы аракарны. Третья осторожненько подглядывала.

— В следующий раз, будь сдержанней, — предупредила я. — Если тебя здесь застукают, мне попадет, тебя обезглавят.

После этих слов третья голова тоскливо закатила глаза. Две остальные мрачно вздохнули. И тут же на меня с интересом посмотрели.

— Ты будешь сидеть и не высовываться, если нет надобности. — Строго произнесла я. — Ну а если почуешь опасность, тут уж на твое усмотрение. Но жизнь драга в твоих лапах. И я надеюсь, ты понимаешь, что это значит.

Аракарна понимала. Морды разом вытянулись, жуткие и пугающие агрессивные, готовые рвать если понадобится.

Я подошла к чудовищу, протянула руку желая коснуться средней головы. И снова не сделала этого. Уж слишком страшная та была.

Аракарна оскалилась, и скрылась в гардеробной.

Хотя я все еще не доверяла твари, но отчего-то мне казалось, что та может кинуться на кого угодно, только не на Хэйвена. Что-то там, в темной комнатушке под замком, произошло. Нечто, связавшее малышей странной нитью. Они будто прониклись к друг другу, что ли. Странные события. И судя по виду аракарны, та теперь была целиком и полностью предана драгу. Ради жизни Хэйвена эта тварь и на дракона кинется. Убить не убьет, но…

Я задумчиво сцепила пальцы рук.

Драконов вообще убить тяжело. Как и застать врасплох. По крайней мере, они, да и я, были в этом уверены, до какого-то времени. До того самого, пока не погибли родители Хэйвена. Ведь их смерть, значила, что некто проник в самые тайные знания драконов. И это был кто-то с огромным запасом магии. Темной, беспощадной, злой. А если верить моему предчувствию хасраши, то и к проклятию в саду причастен тоже он.

Мне бы, пожалуй, экипировочку получше.

Я поправила ножичек на поясе. Оглянулась. Чего бы еще прихватить с собой. Подумала и вышла из комнаты.

Тут же, чуть не столкнулась нос к носу с охранником, пришлось молниеносно нырять в сумрак.

А высший дракон слов на ветер не бросает. За комнатой установил слежку. Трое стражей. И у степеней, и у двери, даже на крыльце стояли мрачные охранники. Несколько стражей я заметила в саду. Скользящие и быстрые. Вот только куда им до меня.

Огромная тень, на секунду прикрывшая луну, пронеслась над садом. Повеяло холодом. Если бы не сумрак, то я бы увидела, как трава сада покрылась корочкой льда, который тут же растаял оставляя на листьях капельки ледяной росы.

Ледяные драконы.

Если я правильно помнила, из коротких отрывистых лекций, то эти драконы крупнее и быстрее остальных. А еще у них ночное зрение лучше. Ледяные умеют прятаться в облаках и являются одними из лучших охотников рода драконов. Именно они некогда возглавляли войско драконьей империи. Давно это было. Тогда драконы еще считались сильнейшими. Теперь я так не думала. Нашелся кто-то, явно желающий скинуть их с пьедестала высших существ. И вероятно владыка это понимал.

Ну хоть в этом, вейлар Шайрен не ошибся. Ледяные уж точно не позволят еще хоть кому-то проникнуть в замок. Вот только, они забыли, что есть те, кто может ходить не только в мирах. Например, я. И таких как я, они увидеть не смогут. Радует, что я здесь единственная хасраши.

С этими мыслями я проникла на кухню. Здесь выбрала крупный тесак, приноровила его за пояс. На глаза попался ножик с тонким лезвие. Уж не знаю для чего его используют, но очень удобный в руке. Его я тоже прихватила, и молоточек для мяса. Железненький.

Вооружившись, вышла на улицу. Прошла по саду, к тому самому месту, где видела мага-наемника. Присела, коснулась земли пальцами. Сумрак отдавал след нехотя. А выйти в мир я не могла, здесь охрана драконистая разгуливала.

Пришлось сдобрить сумрак собственной кровь. Тот разом стал ласков слизывая с моей ладони гранатовые капли.

След проявился не четкий, все же время прошло, да и маг видимо был опытный. Однако я не даром хасраши, мы натасканы находить даже самые старые следы.

Я склонилась к земле и лизнула её. Некоторое время ничего не происходило, потом я отчетливо ощутила, как во рту запахло грязной обувью. Мерзкое ощущение. Терпеть его нет могу. Но это всего лишь на минуту. А после, вкус пропал, уступая место запаху. Яркому и невыносимо вонючему. Маг-наемник долго шел сюда, скорее всего, не меняя ни носки, ни обувь. Но тем лучше было для меня, такой запах я ни с чем не спутаю.

Вы видели собак, идущих по следу? Я сейчас была той самой ищейкой. Внюхивалась, ловила потоки сумрачного воздуха и уверенно шла за магом.

— Хррр. — Рык заставил меня остановиться у ворот.

У двери, в сумраке, сидел хран и на меня посматривал очень недружелюбно.

— Тебя вейлар Шайрен посла за мной следить? — спросила с усмешкой. Видимо, владыка совсем мне не доверяет. Даже свою верную сумрачную тварь отправил следить. Что ж, умно. От храна в сумраке не спрячешься.

— Давай, договоримся, — начала тихо, глядя в глаза твари. — Ты защищаешь своего хозяина, а я своего.

Он молчал. Подёргивалась верхняя губа обнажая жуткие острые клыки.

Я покрепче сжала рукоять ножичка, но вытаскивать его не торопилась. Нам с тварью, по большому счету, делить нечего. Одной тропой идем.

— Я знаю, что храны прекрасно понимают нашу речь. То, что произошло с Хэйвеном, не должно повториться. А ищейки из драконов еще те. Им необходима моя помощь. Я найду мага-наемника, а через него выйду на заказчика. И, возможно, спасу жизнь и твоего и моего хозяина. А то, что охота идет на них, ты и сам прекрасно понимаешь. Принюхайся, в воздухе пахнет опасностью. Большой, темной. С такой может справиться только хасраши. Тьма рядом с нами, и она поможет. Драконы здесь бессильны. Даже ледяные. Вам нужна моя помощь.

Хран наклонил голову набок, раздумывая. А потом отступил в сторону, пропуская меня.

— Вот и молодец, — облегченно похвалила я. — Правильное решение.

Он ухмыльнулся и сделал шаг ко мне.

Я без слов его поняла. Тварь собиралась идти следом за мной, видимо считая, что и он должен спасать хозяев наряду со мной. Я была не против. Ведь шла не зная, куда приду и с кем столкнусь. И помощь храна могла бы быть очень кстати.

Мы молча переглянулись и невидимками вышли из ворот замка.

Глава 9

Хасраши не ошибаются. Потому что их ошибки зачастую стоят жизни.

Это знает каждый воин тьмы.

Это знала я.

И я ошиблась.

В первый раз, когда решила что-то маг-наемник был настолько неопытен, что оставил после себя след. Второй, когда пошла по этому следу. Дрожащему, словно марево в сумраке, четкому, будто его нарисовала для меня сама вездесущая магия. Разве бывают такие четкие следы?

Нет.

И это было моей ошибкой.

Той самой, не единственной и смертельной.

Я свернула в тупой переулок. Здесь было сумрачно, темноту разгонял единственный фонарь, и свет окон.

Из приоткрытой двери трактира слышались хмельные веселые голоса. Вывеска, висевшая над дверью, гласила:

«Ашик».

Было ли это имя хозяина трактира или некое замысловатое драконье словцо, я не знала. Накинула капюшон на голову и вошла. След наемника терялся среди сотен запахов и «ароматов». И такими сильными они были, что пришлось еще у двери выскочить из сумрака зажав нос. Вы себе представляете немытые ноги, и запах копченного сала, политого ржаной брагой.

Фу!

Мне, с моим особо развитым нюхом, дурно стало.

Хран что-то недовольное проворчал из сумрака. Я лишь шикнула на него и уверенно вошла.

На меня никто не обратил внимания. В зале стоял гудёшь. Раздавались громкие разговоры, слышалось чавканье и смех.

Я направилась к самом дальнему столику и уже здесь щелкнула пальцами подзывая подавальщика.

Молодой сноровистый дракон, с изумрудными лукавыми глазами и челкой набекрень, мгновенно оказался рядом.

— Вино, ром, виски?

— Ром. — Помолчала и добавила. — И кусок жаренного мяса.

Парень кивнул и тут же удалился не задавая лишних вопросов. Я оглянулась. Пожалуй, эта таверна прекрасное место для тайных сборов, оккультных дел и мест встречи тех, кто не желает быть увиденными.

Здесь никто ни на кого не обращал внимания. И в то же время за общим гудежом и наигранным весельем, я уловила парочку необычных завсегдатаев, что сидели в дальнем углу низко склонившись над столиком. Сквозь гул голосов их шепота не смогла бы разобрать и я. Чуть далее сидели несколько гостей со смурыми лицами и не тронутыми кружками пива. Судя по всему, лица были не настоящими, слишком расплывчатыми, такие захоти, не вспомнишь, явно магическая паранджа.

Мой взгляд скользнул дальше, вглубь таверны, пытаясь уловить того самого кто мне нужен. Мага-наемника. Человека. След привел меня сюда и здесь терялся. Значит маг именно через этот трактир попал в город драконов. Нужно быть внимательнее. Возможно где-то здесь портал. И может, как вероятность, замешан хозяин лавки. Хотя ни в одном из присутствующих я не ощутила человеческой или иной сути.

Все как на подбор — драконы.

Прерывая мои наблюдения на стол была поставлена большая кружка рома и внушительная тарелка нарезанного мяса. Мне от вида последнего на душе хорошо стало.

И плевать мне на запахи таверны.

Ведь что главное в жизни хасраши, это поесть, если появилась такая возможность. А если есть возможность хорошо поесть, то это просто великолепно. Ибо невесть, когда удастся повторить сей греющий желудок момент. Может меня через минуту в войну миров затянет, а там и корки хлеба некогда будет перекусить.

С мясом я управилась быстро. Следом залила его крепким ромом. Кто бы там что ни говорил. Ром — излюбленный напиток хасраши. Мы не пьянеем как обычные люди, тьма не позволяет. По крайней мере, выпить крепкого напитка нам нужно очень много, чтобы ощутить хоть какое-то опьянение.

А вот вкус рома нам нравится. Есть в нем что-то такое — боевое, сильное, терпкое.

Я расслабленно откинулась на стуле, продолжая внимательно наблюдать за творящимся в зале. Пока ничего ни говорило о том, что сюда могут приходить люди.

Но я не могла ошибиться, маг наемник был человеком. И он из сада владыки пришел сюда, а здесь пропал. Начисто стёрся в зале его след.

Тряхнуть надо бы трактирщика. Хорошенько так. С пристрастием.

Я допила последние капли рома и встала.

— Не слишком ли крепкий напиток для леди?

Ох, что-то мне, видимо, не хорошо, раз внезапно начал слышаться в дешевом трактире голос вейлара Шайрена.

— А вы не плохо стоите на ногах, леди Эсми, после кружки крепкого рома. Интересно, что могло привести вас с такую дыру?

Последнее было сказано очень тихо, так, что только я и услышала.

Рядом со мной встал высокий силуэт будущего владыки, закутанный в серый плащ с ног до головы. Навряд ли двое в плащах могли вызвать в данном месте хоть какой-то интерес. Но все-таки…

— Не лучшее место для будущего владыки, — прошипела я. И направилась мимо него, к барной стойке, по дороге обходя столики с гуляками. — Что вы здесь делаете?

— Вы не ответили на мой вопрос, — прозвучало следом угрожающе. Похоже их, еще пока не владычество, решил меня преследовать. — Что здесь делаете вы?

«Вот же хран, — подумала я раздраженно. — Сдал как нечего делать. Только он знал где я. Доверяй после этого всяким сумрачным. Эх, не зря мы им хвосты крутили на полигонах академии. Вот мне бы сейчас эту тварюгу, я бы ему…».

— Хррр, — донеслось из сумрака.

— Придушу. — Пообещала храну.

— Хрррр, — насмешливо ответила тварь.

— Он о вас заботился, — заступился за свою животинку будущий владыка.

— Он сдал меня как последний предатель, — буркнула я.

— А вы, видимо, забыли, — прошипел дракон. — Что я вам пообещал, если покинете свою комнату.

Не забыла.

— Я, в отличии от вашей стражи, могу реально помочь. И ждать пока на драга снова покусятся не стану. А там уж сами решайте, жрать меня или рвать на куски. Я свою работу выполняю. И первое дело, защищать Хэйвена. И поверьте мне, никто лучше не справится. От вашей стражи толку мало.

— Вы сейчас развернетесь и пойдете за мной, — прозвучало строго, когда я уже уверенно входила в узкий коридор с несколькими дверями. Я нахмурилась. Дракон что, меня совсем не слышал? Или он настолько уверен, что ледяные смогут их защитить? Глупо. Очень глупо. Но еще глупее следовать за мной. Хотя, я силком сюда владыку не тащила. И если у кого-то начисто отсутствует чувство самосохранения и ответственности, то что я, простой хасраши, могу сделать.

Остановилась у одной их дверей, за ней слышался звон посуды и тянулся запах жаркого — кухня. Прошла мимо.

— Я бы на вашем месте вернулась в замок и позволила мне найти мага-наемника.

— Вы не на моем месте, — холодно ответили мне. — Отвечайте за себя. Лично я шкурой чувствую, что выбираться отсюда надо. И вас уводить.

— То есть вы меня спасать пришли?

— Можете воспринимать это так. — Хмуро отозвался дракон. — Но я точно уверен, что одну вас здесь не оставлю.

Я с досады даже губу закусила. Что за существа такие — высшие драконы. Совсем без царя в голове. Место вейлара Шайрена на троне. Это моя работа защищать и воевать за таких как он. И уж совсем не дело, будущему владыке, рядом с хасраши по коридорам грязного трактира шляться.

Остановилась.

Оглянулась и посмотрела на вейлара. Его лицо было трудно разглядеть в глубине капюшона, и все же видела, как сверкают драконьи глаза.

— Не хорошо. Вы должны вернуться. — Мой голос прозвучал хоть и глухо, от ужаса, что я такое будущему владыке говорю, но твердо. — Не дай темные, что не так пойдет, я за вас головой отвечать буду.

Услышала, как он хмыкнул и с явным сарказмом проговорил.

— После того, как вы меня так уверенно ослушались, я очень сомневаюсь, что вам ценна ваша голова.

Я разозлилась. Не место здесь, для злой иронии. Хасраши по сути своей не слишком ироничны, да и сарказм мы воспринимаем очень специфично. Здесь либо в морду бить, либо… Короче, вы знаете. Я, как благоразумный воин тьмы, снова выбрала второе.

Промолчала. Решив про себя. Что ж, если их будущее владычество желает следовать за мной, так тому и быть. Его дело. В конце концов, это он здесь высший дракон и высшая власть, а я просто хасраши.

На этом я отвернулась от дракона, поворачиваясь к очередной двери, всем видом показывая, что далее не смею перечить вейлару, а просто делаю свое дело.

Дверь, у которой мы оказались, была роскошной по сравнению с остальными.

Я уверенно её толкнула. Точно зная, что это кабинет трактирщика. Мысль была одна.

Сейчас я покажу на что способны хасраши. Так тряхну хозяина, он мне все расскажет.

И это была моя самая большая ошибка, которую я осознала едва вошла в комнату.

Все произошло внезапно.

Голос вейлара пророкотавший:

— Вы сейчас же вернётесь со мной в замок и объясните…

И удар. Тяжелый. Магический. Темный.

А следом запоздалое осознание. Меня ждали.

Это западня.

9.1

Тьма, тьма, я твой воин. Тебе принадлежу душой и телом. Тьма, выпусти меня из кокона заклятия.

Тьма была как всегда послушной. И сотканный умелым магом кокон рассыпался, открывая мне жутковатую картину. Задняя стена таверны была вынесена напрочь огромным телом. Я так догадываюсь, драконом. Слышался вой храна и рык Шайрена.

Сколько я была в бессознательном состоянии?

Минуту, две, три.

Я еще никогда не попадала в истинный кокон магии сковывающий тело и душу.

Жуткая догадка льдом опалила моё сознание.

Такое создать мог не просто маг, а тот, кто способен использовать очень сильные заклятия. Но думать об этом и анализировать, не было времени.

Рык и вопль разносились за пределами комнаты.

И как только находящиеся в зале не слышали.

Это я поняла едва сделала шаг.

Едва различимое марево блуждало вокруг.

Магическая завеса, не пропускающая за свои пределы ни звука.

Я кинулась через завал. Выскочила в переулок.

Здесь был бой.

Хран рвал и метал, впивался в глотки магам. Людям! Более двадцати. В тварь летели черные заклятия. Мелькала сталь. В переулке пахло кровью и железом.

Черный дракон крутился лязгая зубами. Но не мог коснуться никого. Потому что он стоял в темном круге смрада, без возможности из него вырваться.

Орчье вымя! Я затащила будущего владыку в западню!

Взвыла дико. На мой голос повернулись с десяток магов. Темных магов. На секунду их лица выразили изумление. Еще бы. Сковывающий кокон не возможно распороть изнутри.

Не возможно. Но я это сделала!

Недоумение возникло бы и у меня. Вот только удивляться мне было некогда. Я издала еще один грозный вопль и кинулась перед драконом. Мое дело защитить его.

В ход пошли ножичек и тесак.

Успела увидеть, как кто-то из магов призвал боевое заклятие, нацеленное на меня.

«Тьма, тьма, я твоя, защити!»

Проклятие прошло мимо, ударилось о стену и отразилось на ближайшего мага. Тот закатил глаза, почернел и рухнул мёртвым на землю.

Маги быстро переглянулись. Я стояла ощерившись. Спиной ощущая, как тяжело дышит дракон, старающийся прорваться сквозь окруживший его смрад. Он пытался бороться, зная всю тщетность собственных попыток, цеплялся когтями в темные нити, задыхался, падал и тут же снова поднимался.

Силен! Но, орчье вымя, вейлару не более нескольких минут осталось. Слишком уж плотными были нити проклятия.

— Хран! — Заорала бешено.

Тварь, рвущая магов, оглянулась. Мигом оценила ситуацию и, прыжком, кинулась ко мне. А на меня уже десяток магов свои клинки наставили.

Удар когтистой лапы заставил их расступиться. И тут же снова сомкнуть свои ряды.

Хран как мог оборонялся.

Я вступила в сумрак.

Дракон стоял в кругу проклятия, покачиваясь и хрипло дыша.

Смрад окутал его черными нитями, затягивая их вокруг сопротивляющегося тела.

— Тьма! — мой крик прозвучал глухо в сумраке и тут же был поглощён проклятием. Я уверенно подошла к Шайрену. Ухватилась за черные нити.

— Тьма! — Призвала напряженно.

«Смрад поглощает его», — прошелестело чуть слышно. Это я и так видела.

— Помоги, дай сил одолеть.

«Дракон почти мертв». — Прозвучало тем же неясным шелестом. Если бы я хоть раз, хоть кому-то призналась, что иногда мне кажется, что слышу голос тьмы, меня бы, наверное, исключили из академии и отправили на принудительное лечение. Потому что тьма не говорит. Она темна и молчалива. Но отчего-то, каждый раз, когда я обращалась к ней, то слышала рядом тихий шелест и бывали моменты, когда в нем я различала слова. Как сейчас. Слова ледяные, жесткие, от которых выть хотелось.

«Смрад забирает его. Он уже в его крови. Та стала ядовита. Смрад очень силен».

Я зубами скрипнула.

— Я вижу. Знать бы еще кто его создал.

Тьма не ответила. А смрад еще сильнее стянул горло драконьего принца. Вены его вздулись черным и стали видны даже сквозь чешую.

Вейлар Шайрен глаза закатил. А я взмолилась.

— Тьма, тьма. Я твой воин. Преданный душой и телом. Дай сил. Стань мною, и рукой моей сними смрад.

Тьма задумчиво витала вокруг меня.

«Уверена?»

— Уверенна. Спаси его! — почти обреченно закричала я, надрывая связки. И тут же ощутила, как тьма окутала меня. Кровь во мне забурлила.

Смрад дрогнул, будто смог увидеть мой изменившийся лик.

Жуткое зрелище. Со стороны и подавно.

Я вся черная. В глазах нет белка, ногти удлинились став оружием для боя. Жесткими и острыми. Истинный воин тьмы.

Нити смрада задрожали, когда я ухватилась за них. Тьма напряглась.

Ого! Я, пожалуй, впервые видела, как смертельное проклятие не просто сопротивляется, а пытается побороть тьму. И одновременно сильнее сдавливает свои тиски на драконе.

Я взмахнула секирой. Нити тьма затрещали от удара, чуть полоснувшим по шкуре вейлара.

Пожалуй, так я будущего владыку зарублю.

— Обратись! — Закричала я дракону.

Он казалось не слышит.

— Обратись! — прошипела тьма моим, ставшим жутким, голосом.

Глаза Шайрена на секунду стали ясными, он напрягся всем телом и рухнул на меня, уже в человеческой ипостаси. Нити смрада растерялись выронив из своих объятий тушу дракона. Но моментально, снова к вейлару кинулись. Да не тут то было.

Размахнись секира, сверкни клинок.

Через минуту, я вынырнула из сумрака, тяжело дышавшая и все еще находящаяся во тьме. У ног раненого храна, покрытого сотней рубцов и с кровавой слюной, капающей из пасти, увидела шестерых мертвых магов. Остальные стояли кругом, взявшись за руки, концентрируя убийственный магический удар. Увидев меня, больше похожую на черную демоницу тьмы, остолбенели.

Лица многих побледнели.

— Невероятно! — Выпалил кто-то.

Я скинула с плеча, навалившегося на него, вейлара Шайрена и провозгласила.

— Я, хасраши — истинный воин тьмы.

Секира блеснула в моих руках, черная, окутанная мраком.

Хран, тусклыми глазами посмотрел на меня, ища защиты. Я встала перед ним и нанесла удар. Прямо в землю. Та вздыбилась, став черной. Тьма ударила волной, раскидывая магов по сторонам и тут же пожирая их.

Все вокруг стало черным. Я, хран, весь переулок.

И в этой тьме донеслись голоса умирающих магов-наемников.

Как мы добирались до замка, я почти не помнила. Не осознавала. Меня вела тьма, как добрый союзник, до последнего не бросающий своего друга.

Шла в сумраке, тьма разгоняла его не позволяя присосаться к раненому вейлару и, идущему позади, хрипящему храну.

Едва вошла в ворота замка, вынырнула из сумрака, прямо перед носом одного из стражников. Успела увидеть, как к нам резко спланировал ледяной дракон. Лицо обдало холодом. В другое время, я бы все-таки испытала ужас. Но не сейчас.

Подняла голову и выдохнула прямо в жуткую морду.

— Лекаря. Пожалуйста, лекаря вейлару Шайрену!

Огромная лапа выхватила тело будущего владыки из моих рук.

И только тогда, тьма полностью поглотила меня, принимая в свои объятия.