Наследник Тени. Том II

Пролог

Заключительный сезон уже начался. И Эйра суетливо раскрыла потрёпанную карту.

— Рич! У нас осталось слишком мало времени… — Капитан Слейт зафиксировала края старинного листа пергаментной бумаги: — Если мы не найдём Грааль — то всё было напрасно…

— Понимаю, Госпожа Слейт. Я тоже очень скучаю по Фабиану… Но вы должны понять, что сейчас, когда эльфы внимательно следят за каждым нашим шагом — надежда только на Ривена.

— Что? Нет… Я не собираюсь ничего ему рассказывать.

— Вам пора бы прекратить упрямиться.

— Да с чего бы?!

— Хорошо. Давайте посмотрим на это с другой стороны? — Ричард придвинул старый табурет и сел за стол: — Старушка Дейзи рано или поздно объявится. Бальтазар УЖЕ намекает на то, что пора бы вернуть долг. Если мы не найдём Грааль — кто-то из них до вас доберётся первым. И участь ваша крайне незавидная. А Ривен… хоть и слаб, слегка сумасброден, да и вообще, ходячая проблема — но человек надёжный. К тому же, это его замотивирует!

— Это его напугает и деморализует ещё сильнее. Вот ты бы на его месте обрадовался, что за твоим капитаном охотятся Генерал Ада и сама Смерть? Звучит не слишком ободряюще… Не так ли?

— Лично я бы понял, что если есть шанс — нужно за него хвататься!

— Мы с ним не друзья. И даже не приятели… Конечно, он иногда таращится на меня похотливым взглядом, но не более того. Какой смысл Ривену сражаться за меня?

— Простите… А у него разве есть выбор? — удивился лев: — Ещё раз говорю — Ривен был призван сюда против своей воли. Но он прекрасно осознаёт своё положение на корабле! К тому же… он взял на себя ответственность стать эссентором.

— Ох, Рич… Он сделал это исключительно по незнанию. Да если бы Ривен был в курсе, что с ним произойдёт в конце сезона — он бы сбежал из имения Хазарвилей, сверкая пятками!

— Мне кажется, ему уже успели сообщить.

— И, что с того? Это не делает Ривена героем, или хотя бы надёжным человеком… Не считая идиотское проклятие корабля, охотник нам нужен был только для того, чтобы спокойно проникать и исследовать гробницы эльфов. Но если этот самовлюблённый индюк со своей армией поклонников будет следить за нами… То всё теряет смысл. Даже сам призыв Ривена. Я же сообщила Велемиру заранее… Он готовит искателя приключений, а не охотника! Он прокачивает ловкость и скорость. Вместо того, чтобы учиться убивать монстров.

— Тем не менее, я считаю, что Ривену можно доверять.

— Хах… Ты?! — усмехнулась Эйра: — Да вы же терпеть друг друга не можете! Сам вечно ворчишь, что он отобрал твою прилежную ученицу.

— Это был выбор Мори. Она девушка взрослая. Сама вольна принимать решение, с кем ей общаться. — смущённо ответил Ричард и отвернулся: — Но это сейчас не главное. Госпожа Слейт… Я, как и все присутствующие на этом корабле — обязаны вам. И дело не только в личном долге! Да, вы подобрали нас всех со дна… Но мы же видим, как вы стараетесь для нас. Потому, лично я очень хочу, чтобы «Буревестник» и дальше был под вашим командованием. Я желаю вам только добра!

— Я понимаю, Рич. Но Ривен… Он простой парень. Эльфы назвали его чуть ли не королём заурядных людей.

— Но как же символы? Даже Вас заметил!

— Жнец? Нет. Я сомневаюсь. Дейзи очень щепетильна при выборе слуг. Она предпочитает молодых и сильных красавчиков. А Ривен… Нет, ну он симпатичный. Относительно… Но сильным красавчиком его точно не назвать. К тому же — ему почти тридцать. Для людей это уже приличный возраст.

— Ладно. Хорошо! Опустим этот момент. Просто, давайте обдумаем — что нам сейчас выгодно? Если уйдём на зимовку, то будет шанс пробраться в могилы эльфов на заданиях. Если спросят — просто ответим, что у нас не было другого выбора.

— А если начнётся очередной выброс? Я только-только восстановила возможность колдовать… И, честно говоря — мне кажется, что очередная ошибка приведёт меня к встрече с Дейзи намного раньше запланированного срока.

— У нас есть вся необходимая атрибутика для вскрытия саркофагов. Полурослики выточили идеальный ключ для обхода магических ловушек. Мы справимся! Но Ривен может задавать вопросы… Очень неудобные вопросы. Как вы будете ему объяснять свои действия?

— Он исполнитель. А значит — должен просто следовать приказам!

— Людям всегда проще, когда они знают свою цель. А Ривен может серьёзно навредить. Как раз таки, из-за своего незнания. Просто, я предлагаю вам направить потенциал охотника в нужное русло. А так… вы рискуете воспитать себе огромный якорь, который не только может всё испортить. Но ещё и нанести колоссальный вред нашей команде.

— Логично…

— Я же говорил. Вы должны смотреть чуть выше. Как генерал на будущее поле боя.

— А я смотрю. Только пока ничего хорошего на горизонте не видно…

— В любом случае — Ривену надо быть с нами в одной лодке. Так будет лучше и безопаснее для всех.

— Ладно… Но тогда обучение начальной магии — с тебя. Справишься?

— Я смог научить эту бестолочь читать и писать. А уж это было нелегко… Поверьте мне на слово. Так что, смогу научить и начальной магии.

— Вот! Молодец. Но если он начнёт всё портить, будучи осведомлённым…

— Не волнуйтесь, Капитан! Я всё сделаю красиво. И даже, с вашего позволения, могу постепенно начать вводить его в курс дела.

— Ладно. На том и договоримся. Ты прав… Нам в любом случае не вытянуть без охотника. К тому же…

Колокольчик, что висел в углу каюты, начал нервно звякать.

— Это что? — удивился Ричард.

— А это наша «надежда» балуется с мощным магическим артефактом. Ох… — Эйра обречённо вздохнула и откинулась на спинку стула: — Значит, так! Сходи в город… Проверь, что там и как? Я сказала позвонить ему трижды. А это… Даже не знаю, как описать. Найдёшь его — всыпь по первое число.

— Я не бью людей без уставной необходимости.

— Это мой приказ! Дашь ему подзатыльник. Сказала же ему всё чётко… Вот, что за человек, а?

— Я лучше потороплюсь. Всё же, Аркенстрок — не самый безобидный город. — кивнул лев и быстро выбежал из каюты.

Сезон… Это же, по сути — всего три месяца. Три месяца жизни в постоянных поисках и волнениях. Правда, Эйра уже привыкла к такому. После смерти Фабиана — всё пошло наперекосяк. Долги, служба у Короля, проклятие «Буревестника» и чёртов демон со своими закулисными интригами…

А ведь поначалу Госпожа Слейт действительно думала обратиться напрямую к эльфам. Только вот, в этом мире за любую услугу приходится платить… И зачастую — цена была слишком велика.

Высшая раса тоже не любила мелочиться. Поэтому, менять шило на мыло Эйре очень не хотелось.

— Госпожа! — в каюту заглянула Мори: — Вы не поверите…

— Что случилось? — тут же нахмурилась Капитан.

— Там Господин Векс! Стоит вместе со слугами возле трапа… Запрашивает разрешение подняться на борт.

— Каэлар?! Пу-пу-пу…

— Ага. Он при параде! Ещё и с букетом… Явно будет добиваться своего.

— Дьявол! Как это всегда не вовремя… — Эйра задумчиво посмотрела на колокольчик.

В такие моменты она сама мечтала трижды позвонить, чтобы её кто-нибудь спас. А желательно — переместил в другой мир… Подальше от всего этого волшебного кошмара.

Глава 1. Разлучник

Казалось — хуже уже и быть не может. Сперва фальшивая бабка с хулиганами. Теперь ещё и настоящие суккубы! Я дурею с этих многоходовочек…

И ведь так глубоко спрятались, что никакие крики не помогут. Да у меня сейчас и возможности не было. Сил хватало, разве что на шепот.

— Да ты не переживай! — ласково произнесла блондинка, когда мы зашли в ярко-красную комнату, украшенную дорогими вазами и картинами с крайне развратными изображениями: — Просто наблюдай… Любуйся! А как захочешь спать — то сразу закрывай глаза. Ты даже ничего почувствовать не успеешь! Раз! И всё…

В типичном анимешном фэнтези суккубы, как правило, представляли собой настоящий апогей женской сексуальности и объективизации. Зачастую, они приходили ночью. Насылали эротические сны. А затем выкачивали энергию.

Но сейчас всё было совсем по-другому.

Во-первых, все эти барышни были настолько спокойными и доброжелательными, что их фразочки про мою скорую смерть звучали очень жутко. Во-вторых, я чувствовал себя болезным и слабым… Еле двигал ногами. И если бы Анэва с подругами не придерживала меня за плечи, то я бы уже давно рухнул на пол. Ощущение, как будто все мышцы резко превратились в вату.

— Вот! Ложись. — суккубы подвели меня к огромной кровати.

— Да не напрягайся ты так… — улыбнулась Анэва и ласково потрепала меня за щеку: — Знаешь, какой этот мир страшный? Он совсем непохож на твой! Вот ни капельки…

— Откуда ты знаешь?

— Суккубы видят мысли. Да и… призванные существа — не такая уж и большая редкость здесь.

— Я не хочу умирать…

— Ой, да брось? Посмотри на это с другой стороны. — главная суккубша сняла с меня пальто и шляпу: — Охотники вечно рискуют своей жизнью. Исчадия — далеко не единственная напасть, которая может встретиться на пути… В нашем мире очень много монстров, которые обожают играть со своими жертвами. Представь себе информов — человекоподобных насекомых, которые впрыскивают в тело жертвы парализующий яд. Ты всё чувствуешь, но не можешь пошевелиться… пока он медленно разрубает тебя на части, начиная с ног. А мстительные призраки? Они, вообще, могут заморозить насмерть! В общем, монстров, смерть от которых крайне неприятная — у нас достаточно. Но мы… санитары этого ужасного мира — сделаем тебе великое одолжение! Ты умрёшь в ласке и красоте…

С этими словами Анэва скинула с себя халатик. Нет, тело у неё и правда потрясающее! Вопросов нет. Честно говоря, я уже не помню, когда в последний раз видел обнаженную девушку не через монитор компьютера или телефона…

Какие же все люди разные. Вот, почему одним везёт, и они лежат на такой же кровати, но только с настоящими девушками? А мне… опять выпала, какая-то дичь. И ведь надежды уже не было. Я чётко осознавал неотвратимость всего происходящего.

Почему-то, именно в этот момент у меня вновь проявилась невыносимая жалость к самому себе. А ведь я даже ничего не оставил после себя! Откладывал жизнь на потом… Не стремился к противоположному полу, потому что искренне верил, что от них одни проблемы. Да и чёрт бы с ними… с этими проблемами! Один из легендарных классиков не даром говорил, что человек, отрекающийся от любви — подобен больному ОРВИ.

Только тут болеет не организм, а сама душа.

Неприятно это, когда целенаправленно губишь свою жизнь. Не ценишь ничего! Вот, вообще, ничего. Только и делаешь, что ноешь. Жалеешь себя. А затем — снова ноешь. Не в силах поднять свою задницу, чтобы хоть что-то поменять.

Мне ведь, по сути, даже и вспомнить перед смертью нечего. Разве что, пара ярких кадров из лживой жизни с бывшими друзьями…

Так! Стоп.

Моё сознание вдарило мне моральную пощёчину.

Нельзя раскисать! Нельзя опускать руки! Человек — существо адаптивное. И живучее. Всегда находящее выход из любой задницы.

Нужно, что-то делать… Хотя бы попытаться дать отпор!

Тварь я дрожащая, или право имею?

— Не сопротивляйся. — ухмыльнулась рыженькая: — Во-первых — это бесполезно. А во-вторых — ты портишь нам обед! Энергия сдобренная негативными эмоциями — очень горькая! Фу…

Попробовав пошевелиться, я в очередной раз осознал, что мои мышцы не работают. Тело превратилось в мешок. А если нельзя пошевелиться, то что делать дальше? Как сопротивляться?

Оставалось только молиться.

— Господи! — тихо произнёс я: — Если ты есть… Спаси меня ещё разок. А? Ну, тебе ж наверняка не сложно!

— Боги тебе не помогут. Сладких снов! — облизнув идеальные белые зубы, прошептала Анэва и потянулась к моим губам.

Всё… Это конец.

— Р-р-р-МЯ!!! ШЕЛЬМЫ!!! Отставить разврат!!! — в комнату суетливо залетел Вас, и сбив массивным хвостом одну из дорогущих ваз, принял боевую позу.

— Бог урожая и плодородия? Серьёзно? — усмехнулась рыженькая и тут же поднялась с кровати: — Ты зашёл не в ту дверь. И лучше бы тебе проваливать, пока усы не оторвали!

— Как смеешь ты, грязная блудница, так разговаривать со мной?! — Вас выгнул спину, и прижав уши, бочком пошёл в сторону бестий.

— О нет! Он сейчас ударит божественным лучом!!! БЕГИТЕ!!! — закричала Анэва, спрыгивая с кровати.

Яркая вспышка едва не лишила меня зрения. Зато силы почти мгновенно восстановились! Я даже мог шевелить руками и ногами. В такие моменты мой атеизм буквально начинал трещать по швам…

— Высшие светила! Чего расселся?! — возмутился кот, лупя мощным хвостом: — У меня больше нет оружия против суккубов! ВАЛИМ!!!

— А… Ага! — я схвати шляпу с пальто и побежал вслед за рыжим спасителем: — Как ты меня нашёл?

— Ты так громко звал бога, что я не смог проигнорировать. Лучше скажи, как ты умудрился попасть к суккубам? Местные власти загнали их в самую задницу! Специально, чтобы гости города не попадались…

— Заманили при помощи бабушки и разбойников…

— Глупец! — кот вышиб дверь, и с заносом вошёл в поворот: — Нужно бежать, как можно скорее! Шельмы вот-вот очнуться… Нельзя терять ни секунды!

— Погоди! Вообще-то, мне нужно в «Мясную лавку».

— Боюсь, что «Лавка» подождёт. Бежим на корабль! Нужно рассказать обо всём Капитану Слейт…

— Эм-м… Так у тебя же здесь были дела?

— Угу…

Судя по выражению морды Васа — дела пошли не очень.

— Котик! — послышалось приятное девичье пение: — Котик, куда же ты?

— ТВОЮ МАТЬ!!! — выругался рыжий здоровяк и распушился, превратившись в огромный меховой комок: — Не успели…

— Котик… — из-за угла вышла девушка в белоснежной робе. Ростом она едва ли доходила до полутора метров. Очень стройная, и, если бы не милое личико с хитрыми глазами, я бы принял её за ребёнка. Уши напоминали эльфийские, только короче, и кончики не такие острые. А ещё эта улыбка… Она завораживала и пугала одновременно.

— Эфирела… Какой приятный сюрприз! — опасливо сглотнув, кот начал пятиться назад.

— Сюрприз? Мы виделись буквально десять минут назад, пока ты не решил благополучно сбежать от меня… — девушка подошла ближе, и только сейчас я увидел за её спиной прозрачные крылышки, как у насекомого: — Ты же знаешь, что твоя сила здесь весьма ограничена! Потому, давай не будем начинать этот разговор заново. Иди сюда!

— Эфи… Слушай… Тут такое дело… Мне нужно сопроводить этого человека до мясной лавки. А потом я сразу же к тебе! Клянусь! Ты же знаешь, что мне некуда идти…

— Ты меня совсем за идиотку держишь? — Эфирела мило улыбнулась, а в её руке появилась цепочка с ошейником: — И Эфи я только для друзей. А для жалкого зверья типа тебя — я Эфирела Справедливая! Царица горных фей и богиня Алой звезды. Пади ниц, толстый кот!

— Госпожа! Вы всё поняли неправильно… Просто, Вас — мой друг. И мне очень нужна его помощь. А потом я лично сопровожу его к вам. Идёт?

— Тебе слова не давали, тля. — холодно ответила Царица горных фей. А вот сейчас обидно было! Ладно — хилый. Ладно — полумёртвый хомяк. Но тля?! Это уже перебор. Моя ранимая душа не выдержала такого оскорбления.

— Простите, но у меня есть имя.

— Рив… — кот жалобно посмотрел на меня: — Молю! Замолчи… Она кожу с тебя живьём спустит…

— Но я не тля! Я охотник. Ривен Наследник Тени с «Буревестника»!

— Исключительно из уважения к Госпоже Слейт, я не буду делать из тебя фарш. — улыбнулась Эфирела: — Но ещё хоть одно слово… И я переломаю все твои кости. Ты меня услышал, тля?

Инстинкт самосохранения покинул меня. Фея она там, или ещё кто? Я решил, что сейчас выскажу всё, что думаю об этой мелкой зазнайке. Однако, у судьбы оказались совсем другие планы…

— Эй, вкусняш! Какого чёрта?! — в переулок выбежали суккубы в халатиках: — О! Мелкая сучка выползла из своей вонючей часовни… Слышь? Это наша территория! И мы тут охотимся. Пошла вон отсюда!

— Козам слово не давали. — прорычала Царица горных фей, и щёлкнув пальцами, отбросила суккубов на добрых пять метров энергетической волной.

— Ах ты тварь! — воскликнула Анэва, поправляя халат: — Значит так! Вкусняша берём сперва здесь, а потом берём его в спальне. Мохнатого пустим на ковёр! А мелкой сучке — оторвать крылья, чтоб неповадно было!

— Мне кажется, у тебя слишком длинный язык, Анэва. Стоит его укоротить… — малютка вытащила из-за пояса кинжал: — Мохнатый идёт со мной! И его друг — тоже. Будет отрабатывать в часовне за свой отвратительный характер. А вы идёте нахрен!

— Ну, всё мелочь. Готовься к визиту к местному целителю! — суккубы выстроились в типичный спартанский клин и попёрли в атаку.

Мы с «Мохнатым» отошли в сторону, чтобы не мешать. Злые женщины — существа опасные. Тем более, если это Царица горных фей и наглые убийцы-обольстительницы.

— Валим… — тихо прошептал Вас, и мы благополучно шмыгнули в проулок.

Отвратительный город! Хотя, тут проблема больше в его населении.

— Ты же бог?! Какого чёрта ты не стёр их всех в порошок?! — возмутился я, пока мы бежали: — Что суккубы, что эта мелкая дрянь — тебе не ровня!

— Ты глухой? Она же ясно сказала, что мои силы здесь ограничены. И все об этом знают! В том числе и суккубы.

— Ну, и что? Неужели они могут тебя убить?

— Убить — вряд ли. Но вот пленить — вообще, без проблем. Потом будут требовать у моих друзей выкуп. А Царица фей — проклятая маньячка! Она коллекционирует богов… Ни за какие деньги потом меня не выкупишь. А я не раб! Я, вообще, свободолюбивый бог! Привык гулять сам по себе.

— Так, на кой-чёрт припёрся сюда, если обо всём знал?

— Эфирела захватила уже четырёх богов… Я хотел тайком пробраться к алтарю и освободить их. Но не успел. Пришлось сваливать!

— Благородство из тебя так и прёт.

— Ага… Едва сам не стал пленником! Нужно срочно попасть на корабль. Там она меня не доста… — кот резко остановился и снова распушился, выпятив длинные усищи вперёд: — ДЕРЬМО!!!

— А ты думал, что они способны меня победить? — усмехнулась Эфирела, плавно опускаясь перед нами: — Вас… Ну ты же такой умный и мудрый. А оценивать силы противника не умеешь. Как так?

— Я уже заключил договор с Капитаном Слейт! Поймаешь меня — будешь иметь дело с ней.

— Неужели? — усмехнулась Царица горных фей и тут же накинула на кота ошейник: — Сильно сомневаюсь, что Кровавая Королева будет иметь дело с второсортным божком!

— Кто сказал, что он второсортный? — в переулок вальяжно зашёл Ричард с огромной секирой в руках: — Госпожа Эфирела, я настоятельно советую вам освободить нашего подопечного.

— Он уже у меня на цепи! Думаешь, угроза от Госпожи Слейт меня остановит?! — усмехнулась Царица горных фей и дёрнула кота к себе.

— В таком случае, я буду вынужден применить силу. — нахмурился лев.

— А я ему помогу. — произнёс я, вытащив коротенькую шпагу. Да уж… Жалкое зрелище.

— Хах… Погляжу, храбрости тебе не занимать, тля? — Эфирела злорадно улыбнулась, но взглянув чуть выше моей макушки, тут же изменилась в лице. Она стала… напуганной?

Неужто Капитанша пришла, чтобы лично вытащить нас всех из задницы? Но обернувшись, я так никого и не увидел.

Отрицательно покачав головой, Царица горных фей сняла ошейник с кота.

— Ладно. На этот раз — ваша взяла. Но учтите… Если этот мохнатый комок заявится ко мне ещё раз — он будет моим новым экспонатом. И никто не сможет меня остановить! Усекли?

— Вот и договорились. — Ричард жестом показал, что пора сваливать на основную улицу.

А мне стало очень интересно, что же такого Эфирела увидела над моей головой?

***

— Слушайте-слушайте! — громогласно молвил герольд, торжественно разведя руки в стороны: — Его Высокоблагородие, Барон Векс, Лорд Барингтона, прибыл! Прошу вас оказать ему должное почтение!

— Ох… — Эйра натянуто улыбнулась и вышла вперёд.

«Женихи» были одной из многочисленных головных болей Госпожи Слейт. Казалось бы — гнать их взашей, да и дело с концом. Но в большинстве своём к Кровавой Королеве приходили свататься представители высшего сословия.

Увы, с такими приходилось общаться очень деликатно.

Правда, в первой половине случаев, местные аристократы видели лишь красивую обложку. Им было совсем не интересно, кто же Эйра на самом деле? То есть, к ней относились, как к модному аксессуару. Какой-нибудь диадеме с красивой историей…

А во второй половине — это были азартные мужи, которые изо всех сил пытались стать тем самым, кому Кровавая Королева не отказала.

У богатых свои причуды…

Быть просто лордом — уже не в моде. Нужно обязательно собрать, как можно больше уникальных титулов, чтобы хвастаться перед остальными. И, видимо, мужской контингент решил, что «сердце Капитана Слейт» — один из самых невероятных и ценных трофеев.

Это очень бесило и отвлекало от работы.

Особенно отвратительно, когда время шло уже не на сезоны, а на дни… И ладно бы то были обычные хорошие парни. Но нет. К Эйре приходили лишь самодовольные богатые и избалованные индюки.

Каэлар Векс, увы, исключением не был.

Здоровенная туша, облачённая в блестящие рыцарские доспехи, которые ни одного боя в своей жизни не видели, уже стояла возле трапа с огромным букетом ярко-красных роз. Штук сто… не меньше. Какая отвратительная пошлость и вульгарность!

Для Эйры огромный букет ярко-красных роз всегда ассоциировался с потребительским отношением. Этакий знак, что тебя — покупают.

Ни о каких человеческих чувствах и взаимоотношениях там и речи быть не может.

А туша откинул забрало шлема и улыбался во все тридцать два зуба.

— Барон Векс, верный слуга Его Королевского Величества, известный своей мудростью, храбростью и благородством, почтил вас своим присутствием! — продолжал заливаться герольд: — Он является хранителем древних традиций и защитником нашего королевства!

Встреча Каэлара и Эйры произошла на одном из званых вечеров.

Для многих Кровавая Королева была, чем-то вроде знаменитости… Ну, то есть на уровне известной певицы или актрисы театра. И пригласить её на вечер, чтобы вся свора благородных мужей накинулась со своими идиотскими предложениями — вполне обычное явление.

Так вот, в тот момент Каэлар просто загородил своей огромной тушей Госпожу Слейт ото всех. А ещё — не давал ей прохода… Потом и вовсе начал преследовать, пока «Буревестник» не уплыл на противоположный берег моря.

Но, видимо, Барон не из тех, кто быстро сдаётся.

— Прошу вас, приветствуйте Его Высокоблагородие, Барона Векса! — герольд сделал шаг в сторону, позволяя барону пройти вперёд.

Туша, скрепя и щёлкая латами, суетливо направился в сторону Эйры.

— Госпожа Слейт! — он с пыхтением опустился на одно колено и протянул огромный букет: — Это специально для вас! Гартневые розы, выращенные лучшими садовниками Барингтона. Они будут радовать ваш взор около двух недель, если распорядитесь поставить их в холодную пресную воду.

— Как мило… Благодарю вас. — не без труда, Капитан передала огромный букет Мори: — Дорогая… Распорядись, ладно?

— Будет сделано, Капитан! — кивнула помощница и убежала в ют.

— Так, с чем пожаловали, Ваше Высокоблагородие?

— Для вас — просто Каэлар, дорогая Госпожа Слейт! — Векс взял Эйру за руку: — Сегодня я пришёл не только ради того, чтобы лично лицезреть вас… На первой встрече вы произвели на меня неизгладимое впечатление! И всё это время я думал только о вас. Но, что такое слова? В ваш адрес наверняка звучали самые изысканные фразы о любви, красоте и самом высоком… Поэтому, я решил рассказать вам о своих чувствах иным способом. Итак — плесень в промежности!

— Ха?!

— Песня о нежности… — тихо прошептал герольд.

— О! Простите! Песня о нежности. Кхм-кхм…

Эйра понимала, что ситуация переходит все возможные границы. Она не особо любила даже профессиональных менестрелей. А тут речь шла про барона, которому в детстве на ухо медведь не то, что наступил… а, наверное, станцевал лезгинку.

— В высоте небес, где звезды светят ярко… — начал завывать Векс: — Моя любовь парит, как ангел, так чисто и светло. Ее глаза, как сапфиры, сияют с нежной силой! И в ее присутствии, мое сердце поет с радостью…

Это же настоящая пытка звуком! Даже местные блаканы не выдержали столь мощного солирования и быстро покинули палубу.

— О, небесная любовь, ты — моя путеводная звезда! — продолжал горланить грубым басом барон: — Моя северная звезда, мой свет в темноте. Ты — моя мечта, моя реальность, моя вечная любовь! В твоих объятиях, я нахожу свой дом…

В такие моменты Эйра была сама рада отправиться в объятия к старушке Дейзи. Проще умереть, чем слушать этот кошмар… И ведь заморочился! Выучил…

— Как утренний туман, она поднимается, так нежно и сладко! Ее прикосновение, как солнечный луч, согревает мою душу… Ее смех, как музыка, эхом разносится по долине. И в ее любви, я нахожу свой покой! — с этими словами Векс вытащил из кармашка кольцо с огромным бриллиантом и протянул Эйре: — Госпожа Слейт… Я не вижу своей жизни без вас. Выходите за меня!

— Эм-м… Ваше Высокоблагородие…

— Каэлар!

— Да… Точно! Каэлар… Тут такое дело… Вы не подумайте! Дело вовсе не в вас… Но я вынуждена отказаться.

— ЧТО?! — барон тут же нахмурился: — Но, почему? Неужели я вас совсем недостоин?

— Дело не в этом!

— А в чём тогда? Я холостой мужчина в самом расцвете сил. Вы юная и прекрасная дева, не связанная узами отношений… Почему вы отказываетесь?

— Дело в том, что моё сердце уже занято.

— Как это?! Кем?!

— Одним… человеком.

— Да, как же… — Каэлар поднялся: — Кто он такой?! Почему нигде не сообщили?! А… Может, ну его? Госпожа Слейт! Я дам в два раза… Нет, в три раза больше, чем он!

— Что, простите?

— Ой… Я имею в виду, что я дам вам в три раза больше любви! Ну, как же так?! У меня же огромное поместье… И полторы тысячи душ в подчинении! Ещё и своя армия есть… Подумайте! Вы упускаете очень выгодный вариант.

— Дело же не в выгоде…

— А в чём?! — барон начинал злиться: — Нет уж! Мне кажется, вы врёте… Не уйду отсюда, пока лично не увижу вашего суженного!

— Простите? — на борт поднялись Ривен, Рич и Вас: — Мы вам не помешаем? А-то… вроде, какое-то мероприятие…

— Слушайте-слушайте! Его Высокоблагородие, Барон Векс, Лорд Барингтона, при…

— Заткнись. — оборвал герольда Каэлар и вновь повернулся к Эйре: — Госпожа Слейт! Мы недоговорили. Так, где ваш суженный?

— Вот же он. — Капитан схватила подошедшего Ривена и прижала к себе.

— М? — охотник вопросительно посмотрел на Эйру, и тут же получил каблуком ботфорта по мизинцу: — А-а-а… Любовь моя! У нас гости?

— Вот этот доходяга?! — барон побагровел от злости: — Значит так, сопляк! Я вызываю тебя на рыцарский поединок за руку и сердце Госпожи Слейт. Я не позволю, чтобы какой-то грязный бездомный прикасался к нашей Кровавой Королеве!

— Во-первых, я не ваша. Я, вообще, ничья! И служу Его Королевскому Величеству. А не ЛИЧНО вам. Во-вторых — корабль считается нейтральной территорией, где действует устав. А по уставу все дуэли — запрещены! Нарушение — пятнадцать ударов хлыстом.

— Доходяга! Пойдём выйдем!

— Пойдём! — Ривен хотел вырваться вперёд, но Эйра вновь прижала его к себе, после чего ущипнула за руку.

— Ваше Высокоблагородие! Вы сами нарушаете правила нашего корабля. Ещё и подвергаете охотника опасности. Посему, прошу покинуть корабль!

— Да я же…

— Это не обсуждается. В противном случае, я буду вынуждена написать ярлык с грамотой Его Королевскому Величеству. А он очень не любит, когда охотникам вставляют палки в колёса…

— Мерзкий разлучник! — злобно зыркнув на Ривена, барон развернулся и потопал к трапу, крайне недовольно бормоча: -…и что этим бабам надо?! Ничего не понимаю… Вот тебе и цветы, и песня, и красивое официальное предложение… Нет! Нужен пыльный сухой дрЫщ. Как так? Ведь я же не просто красивый и богатый… Я же ещё и ТАЛАНТЛИВЫЙ!!!

— Поделом ей, Ваше Высокоблагородие! Сама будет жалеть, что упустила такого, как вы… — герольд семенил за Каэларом.

— Вот-вот! Она ещё пожалеет! Негодница… Променять МЕНЯ на ДРЫЩА!!! Неслыханная глупость!

— Ох… Ладно. — отмахнулась Эйра и недовольно посмотрела на Ривена: — Я вот только одного понять не могу. А кто тебе разрешил соглашаться на дуэль?

— Так он первый начал!

— Послушай… То, что ты не получил тогда за стычку со Стью — лишь одно единственное послабление, как новичку. Но сейчас за драки я буду карать.

— Так вы уже.

— Не поняла?

— Вот вы заставили подыграть вам. Он же теперь начнёт за мной охоту!

— Не начнёт. Все бароны и герцоги очень боятся Его Королевское Величество. Да и охотников все ценят. Вы же защищаете невинных.

— Звучит сомнительно…

— Нормально звучит! Ты лучше скажи, почему свиток и монеты всё ещё при тебе? Кажется, я ясно выразилась, что мне нужен закуп. А что в итоге? Ты опять привёл сюда этого кота.

— У нас произошла… Как говорил один мой приятель — некомпетентная ситуация.

— Я даже не удивлена! Ладно. Все трое — за мной! Будете рассказывать.

Глава 2. Реванш

— Значит, ты не запомнил, где притон этих тварей? — уточнила Эйра.

— Нет. Там было темно… Целый лабиринт из закутков. Но, думаю, что с ними покончила Царица горных фей.

— Кстати, насчёт неё. — Капитанша отрицательно покачала головой: — У нас с Эфирелой был негласный договор. Она не лезет к невинным. А мы не трогаем её.

— Не лезет, говорите?! Вообще-то, она хотела убить меня! Ещё и обзывалась… Ну, какая я тля?! — скрестив руки на груди, недовольно ответил я.

— А ты и не невинный. Считай — охотник! А значит, вполне можешь постоять за себя. Ты хоть в терминах разобрался за всё это время?

— Ну…

— Прекрасно. — Капитанша лишь обречённо вздохнула: — Невинный — это тот, кто самостоятельно не может противостоять силам зла. То есть — исчадиям, монстрам и злым богам. А ты дрался с гулями и зомби. Правда… Я так и не поняла, что в итоге приключилось с умброй?

— Просто разрубил её мечом, и она ис-па-ри-лась. — я развёл руками.

— Хех… Ну, тоже вариант.

— Погодите! Но, как же Ричард? Царица фей угрожала и ему! А наш лев, между делом — обычный старпом.

— Ну… У Ричарда есть другие нюансы, которые так же не делают его невинным.

— Ох, как всё сложно… А кот?

— Ну, кот на то и кот. Это, в первую очередь — божество. Которое тоже к невинным не имеет никакого отношения.

— И тем не менее, Госпожа Слейт! — распушился Вас и вытянул вперёд усищи: — Вы должны понять! Эфирела — это же типичная астралия. То есть, наполовину божество, наполовину архифея. Она незаконно наложила на Аркенстрок зачарованную блокировку! И относительно её — пленённые божества считаются невинными. Они самостоятельно не могут противостоять ей… То есть, в нашем случае — силам тьмы.

— Прости, Вас… Но в Каландре нет службы, которая расследует ослабление и похищения богов.

— Как же?! Мораи истребляют злых богов!

— Потому что те причиняют вред невинным.

— Хорошо. — кот завалился на бок: — Давайте взглянем на это с другой стороны? Боги, что делают? Правильно! Помогают невинным. Урожай в вашем туманном болоте кто устроил? А? Ваш покорный, конечно же! А у Эфирелы там божества звездного света, воздуха, радуги и морского бриза. Они очень важные!

— И, что же отличает их от десятка аналогичных божеств?

— А то, что где-то целый регион остался без радуги, звёздного света, чистого воздуха и морского бриза!

— Ох… Мне вот интересно, для чего Эфиреле это всё? Зачем Царице горных фей нужны божества?

— Она утверждала, что просто для коллекции. В общем… Я не в курсе. Мне просто нужно спасти друзей! Поэтому, я прошу вас… Госпожа Слейт! Я буду вашим должником на целый век! Только прошу… спасите их! — кот резко перепрыгнул на лапы и поклонился.

— Если что, с тобой будет мой меч. — я сделал шаг вперёд и оголил клинок.

— Ты-то куда? Защитник тоже мне… — недовольно фыркнула Капитанша: — Это — не наше дело. Зона ответственности у каждого своя! Забыл наше основное правило?

— Там люди остались без чистого воздуха, радуги и звёзд. Где справедливость?

— Рив… Сделай одолжение и заткнись, пока я не отчитала тебя за неисполнение прямых приказов Капитана. — холодно ответила Эйра: — Вас! Послушай меня. У Эфирелы здесь источник силы. Боюсь, даже если я приду к ней — она не будет слушать. Сам подумай — боги же ей, зачем-то нужны? И вряд ли она их за просто так отдаст. А сражаться мы точно не будем. Из всей команды, объективно говоря, сразиться с астралией могут всего три человека. Это я, Ривен и Велемир. Но проблема в том, что Велемир слишком старый. Ему без помощи будет никак. У меня только-только восстановился баланс магии. А у Ривена ещё не хватает боевого опыта. Мы ничего ей не сделаем!

— Но, может быть, хотя бы поговорите? — с надеждой спросил Вас.

— О чём? Эфирела никогда не идёт на уступки. С ней можно попробовать поторговаться, но у нас просто нечего ей предложить. Да и какой в этом смысл для команды «Буревестника»?

— Чистота души от того, что долг выполнен!

— Какой долг?! Вас, мы договорились, что просто привезём тебя сюда. И мы привезли. На этом — все наши договорённости закончены.

— Но мне правда очень нужна ваша помощь! Дам сто… Нет, пятьсот златостов!

— Какой смысл подписываться на дело, если уже уверен в проигрыше?

— Но вы даже не попытались!

— Потому что, даже в попытке нет смысла. Прости, Вас… Но я — не всемогуща, как хотелось бы. У меня тоже есть предел, за который я не смогу выйти.

— А поговорить? Ну, правда! Эфирела испугалась Ривена. Я видел, как её лицо изменилось в последнее мгновение…

— Царица горных фей не могла испугаться обычного человека. Единственное, что я могу тебе посоветовать — обратись к мораям Аркенстрока. Возможно, они смогу помочь тебе.

— Мораям плевать на обычное божество, которое просто исполняет свои обязанности. — вздохнул Вас, и с грустью опустив здоровенную пушистую морду, направился к трапу: — Но… я вас услышал. Так оно всегда и бывает. Когда, кому-то нужна помощь — Василевсус тут, как тут. А когда помощь нужна ему — извините! Мы не можем… Спасибо-спасибо. Пожалуйста!

Было очень грустно наблюдать за этой картиной. Хоть я и понятия не имел, что делать с Царицей горных фей, но мне казалось будет справедливым хотя бы с ней поговорить. Выяснить мотивацию. И, возможно, хоть немного помочь бедному коту.

Однако Капитанша умела смотреть матом. И сейчас, видя, как я пытаясь сформировать в голове протест во имя поддержки Васа, она смотрела на меня именно так…

— Даже не вздумай, Рив! Вот просто молчи и всё.

— А я говорил. — вздохнул Ричард: — Чем быстрее вы решите этот вопрос, тем проще всем нам будет. Он ведь даже не знает, что стоит на кону, и насколько сильно мы ограничены во времени…

— Так, кто ж тебя останавливает? — возмутилась Эйра: — Ты предложил — ты и занимайся! Инициатива же сам знаешь, что делает…

— Хорошо. Я займусь этим вопросом прямо сейчас.

— АЙ!!! — в грот-мачту врезался небольшой пернатый комок, а затем рухнул прямо к ногам Госпожи Слейт.

— Это что такое? — недовольно фыркнула она и села на корточки: — Ты в порядке?

— Не очень. — комок быстро подпрыгнул на лапы и раскрыл крылья. Ого… Да это ж самая настоящая сова. Только с очень интересным, как мне показалось — слегка угашенным взглядом.

— Посланник наместника Гриндла? — удивился Ричард: — Какими судьбами?

— А вот такими. — встрепенулась сова и вспорхнула мне на плечо: — Я пришла, чтобы нести Госпоже Слейт весть!

— Погодите, а как наместник узнал, что я здесь? — удивилась Эйра.

— Барон горланил о своём намерение сделать вам предложение так громко, что ваше присутствие не могло остаться незамеченным.

— Прекрасно… — вздохнула Капитанша: — Ну, и что дальше? Чего от меня хочет наместник?

— Конечно же, чтобы вы выполнили его заказ!

— Действительно… И, чего это я? — усмехнулась Эйра: — Хорошо. Что надо сделать? В какой срок? И главное — что по оплате?

— Нужно найти питомца наместника. Срок, как и всегда — надо было найти его ещё вчера. А по оплате — зависит от того, насколько быстро и качественно вы справитесь.

— Стоп. Знаешь, что я могу ответить на такое?

— Удивите меня, Госпожа Слейт.

— Что наместник идёт очень далеко и надолго. Чёткая информация о том, что именно мы ищем. Чёткие сроки. И чёткая сумма. Если этих трёх составляющих не будет — то пускай наместник сам ищет своего питомца!

— Ла-а-а-а-а-адно… — вздохнула сова: — Просто, наместник сказал торговаться, а сбитую сумму забрать себе.

— Обойдёшься! Ты и так на королевском обеспечении. — Госпожа Слейт схватила сову: — У нас нет времени на эти игры. Либо ты говоришь всё, как есть. Либо я выкину тебя за борт!

— Это угроза уполномоченному лицу…

— Это угроза наглой шмокодявке, которая всюду пытается найти для себя выгоду! И, вообще, почему ты в виде совы?

— Потому что, мне так удобнее! — посланница вырвалась и тут же превратилась в невысокую юную девчушку с ярко-рыжими косичками и веснушками по всему лицу. Ну, прям Пеппи Длинный Чулок местного разлива.

— Итак, начнём сначала. — Капитанша скрестила руки на груди: — Что там за питомец? Какие сроки на поиски? Сколько платят?

— Его зовут Искрёнок. Обычный маленький дракончик…

— Что за порода?

— Северный зелёный.

— Сколько ему?

— Он совсем юный…

— Пушиня! Говори конкретно. — прорычала Госпожа Слейт.

— Семнадцать годиков… Он ещё толком не соображает. Глупый совсем.

— Ох… Пушиня, а ты в курсе, что драконов нельзя держать, как питомцев?

— Слушайте! Он — дундук. Ничем не увлекается, кроме как поспать и пожрать. Лежит кверху пузом и урчит. Это все его занятия! Но наместник в нём души не чает. И как прикажете называть такой уровень отношений? Дружба? Сильно сомневаюсь… Искрёнок — самый настоящий домашний питомец! Он, как кот…

— Чего?! — возмутился Вас.

— Эй! Ты же ушёл и сказал, что мы неблагодарные? — нахмурилась Капитанша: — Так чего вернулся?

— Я такого не говорил! Вы преувеличиваете. А если честно, то мне не с кем уплыть домой… Хотел ещё раз попросить об услуге…

— Ох, наглая усатая морда! Ладно… Полтинник и мы тебя увезём из зоны блокировки. Правда, Велемир точно будет не в восторге.

— О, спасибо Госпожа Слейт! Вы так добры ко мне! — промурчал кот и снова завалился на бок.

— Прости, Пушиня. Так, что там с питомцем?

— Ну, в целом, я уже всё сказала. Искрёнок не похож на друга, но одновременно является членом наместнической семьи. Потому и говорю — слово «питомец» подходит, как нельзя лучше. — ответила девочка-сова.

— Понятно. Как давно он пропал?

— Примерно — вчера утром. Стража все дворы вверх дном перевернула… Никто ничего не видел и не слышал.

— Так, погодите! — я поднял руку: — Буквально полтора часа назад на меня напали суккубы. И они были нацелены очень серьёзно. Так, может быть, они и Искрёнка, ну… Того самого?

— Во-первых — суккубы терпеть не могут духовную энергию драконов. А во-вторых — никто из жителей города в здравом уме не будет нападать на питомца наместника. Да и в целом, конфликтовать с драконами — затея крайне глупая. — пожав плечами, ответила Пушиня.

— Ладно, с этим разобрались. У меня только два вопроса. А с чего наместник взял, что Искрёнок именно пропал? Драконы — существа вольные. Может быть, просто решил размять крылья в горах? — Капитанша указала на заснеженные горные пики.

— Искрёнок и размять крылья? Ха! Ну, вы, конечно, выдали, Госпожа Слейт! Эта ленивая чешуйчатая задница и из замка-то не выходит. Хрен выгонишь! Я пыталась.

— Слушай… А ведь драконы очень умные и мудрые. Как так он просто лежит?

— Ну… Не совсем просто. Он лежит и почитывает книжонки, которые нашёл в личной библиотеке наместника. Но опять же — ум и мудрость даже у драконов не появляются просто так. У старых и опытных — да, есть такое. А Искрёнок… Говорю же — он самый настоящий дундук.

— Странно, но ладно. И самый последний вопрос — сколько нам заплатят?

— Если найдёте — три тысячи златостов!

— Недурно.

— Ну, так, а что вы хотели? Искрёнок — любимый питомец наместника. Вся семья в нём души не чает!

— Хорошо. Выдвигаемся сразу после обеда. Заодно и закуп сделаем! Ривен, предупреди Долл, что снова отправляешься на задание. И скажи Велемиру, чтобы выдал тебе зелье огнеупорности. А я пока введу ребят в курс дела. Пушиня! Ты лети к наместнику. Скажи, что мы прибудем через два часа. Пускай найдёт все вещи Искрёнка! Нам нужна одежда, украшения… В общем, всё, до чего касался этот дракон.

— Сделаю! — Пушиня превратилась обратно в сову прямо в прыжке и улетела в сторону замка.

— Рич! Ты, как и всегда — за старшего. Кот! Пойдёшь с нами.

— Эй! Почему я?! Вы не хотите вмешиваться в мои дела. Так и я в ваши тоже не буду. — возмутился Вас.

— Меня это не волнует. Зона блокировки очень большая! И плыть нам до её границы довольно долго. Сам понимаешь. У других это будет явно дороже пятидесяти золотых монет. Но… если ты так сильно не хочешь участвовать, то я могу предоставить тебе два варианта. Либо пятьсот златостов. Либо ищи другой корабль.

— Мя-у-у-у-у!!! Ладно, уговорили… — возмущению кота не было предела, но это всяко лучше, чем тратить ещё больше или же искать других попутчиков. Сдаётся мне, что среди моряков бог плодородия и урожая не шибко актуален.

***

На поиски пропавшего дракона (Ух, как звучит!) собрали ту же команду из Летиса, Фейр, Эйпа, Капитанши и меня. Ах да, ещё добавился божественный кот.

Уж не знаю, чем именно рыжий здоровяк будет полезен для общего дела, но лично я сразу же избрал его в свои собеседники.

— Всевышние светила… — обречённо вздохнул Вас: — Я, конечно, согласился помочь. Но никто не говорил, что мне придётся стать справочником для охотника.

— Терпи. — усмехнулась девочка-собачка: — Наш охотник пока на обучении! Любая информация для него сейчас будет очень полезна. К тому же, ты живёшь чуть ли не с начала времён. Даже застал Первопроходцев!

— Да, кстати, а какие они? — тут же поинтересовался я.

— Что значит «какие»? — переспросил кот.

— Ну, как выглядели? Что из себя представляли?

— Смутно помню… Очень похожи на людей, только здоровые! Высоченные… Шагов двадцать — не меньше.

— И это всё?

— Ты спросил. Я ответил. Чего ещё для счастья нужно?

— А… Скажем, как они разговаривали? Какой магией владели?

— Рив… Я же сказал — помню очень смутно. Из самого яркого, разве что — они постоянно носили доспехи. Странные такие! С огоньками. В общем, больше ничего сказать не могу. К тому же, если хочешь поговорить — у вас есть Эйп. Он тот ещё бродяга и любитель историй.

— Ты откуда знаешь?

— По ночам он постоянно ловил, какого-нибудь матроса, что вышел покурить, и травил байки!

— До Эйпа мы ещё доберёмся. А я вот всё хотел спросить, откуда ты берёшь деньги?

— Как, откуда? Это пожертвования для храмов. Не все же едой и алкоголем таскают! Некоторые оставляют золотишко. К тому же, давным-давно я пустил слух, что если бросить возле храма монетку и загадать желание, то оно обязательно сбудется. Знаешь, сколько невинных на это ведётся?

— Погоди, а ты исполняешь?

— Иногда. И строго по своей теме. Чтобы невинные не утратили веру.

— Хитро.

— Хех! А на что, ты думаешь, обслуживаются храмы?

— Честно, я об этом даже не думал… Может, магией?

— А, то есть я вот так запросто наколдовал себе денег и отнёс служителям?

— Ну, вырастить урожай и продать его на базаре. Чем не вариант?

— Проблема в том, что я могу вырастить урожай только для тех, кто просит. У нас равноценный обмен. Они мне еду и алкоголь — я им урожай и плодородие почвы.

— Взять себе часть, как делают аристократы, владеющие землей?

— Так не получится.

— Почему?

— Всё, что я беру без спроса — тут же превращается в прах.

— Значит, пробовал…

— Ну, конечно! За столько лет я испробовал всё. Но сразу хочу предупредить — я не хотел обворовывать крестьян. Просто, одна девица заявила мне, что ходить в храм далеко. И, чтобы я взял себе дары с посевов… Это было очень плохой идеей. Мало того, что кукуруза превратилась в пепел, так я ещё и недуг схватил.

— Боги разве могут болеть? — удивился я.

— Это не болезнь, а скорее… энергетическое наказание за нарушение правил.

— Хм-м… Прости, что душню, но как тогда злые боги отреклись от своего предназначения?

— Не-не! Ты не путай. Отречение и нарушение правил для нас — не одно и тоже. Просто прекратить заниматься предназначением — вопросов нет. Делай, как хочешь. Никто не следит. Ну, кроме мораев, которые могут прописать в бубен. А вот прямое нарушение правил… Нет, Рив. Это очень опасно.

— И, что это за правила такие? Какой-то божественный уголовный кодекс?

— Уголовный?

— А… Прости. Словечки из прошлого мира. Я имел в виду — свод законов для всех богов.

— Нет. Он для всех индивидуальный. Да и… честно говоря, я его никогда в глаза не видел.

— А откуда знаешь, что делать?

— Первопроходцы сказали. Да и… наитие.

— Как интересно. То есть, ты просто хочешь помогать невинным?

— Типа того. Но не за бесплатно, конечно же. Так что, в каком-то роде — я оказываю услугу, как и вы.

— И сколько ты зарабатываешь?

— Когда как. Стабильного заработка у меня нет. Всё зависит от верующих. Конечно, есть у меня одна барышня… Ну, до чего хороша! Истинная аристократка. У неё свои владения в Увенше. Каждый год она приносит от восьми до одиннадцати тысяч златостов. Очень люблю её!

— А почему так?

— Я просто помог её дедушке развернуть целое предприятие с капустой. Их семья на этом нехило поднялась. Вот и благодарит да сих пор. К тому же, у многих невинных присутствует такая черта характера, как набожность… Причём, в большинстве своём — она действует не в самую лучшую сторону.

— Это как?

— Понимаешь, вот я эту барышню люблю от чистого сердца и полного желудка. У меня к ней искренность! Но иногда мне кажется, что это не взаимно… — с грустью вздохнул кот: — Словно, она просто боится меня разозлить. И потому — покупает мою доброту.

— Вот тебе не всё равно? Главное, что исправно носит.

— Ну… Всё же, давай на чистоту. Когда меня просят сделать урожай за пожертвования — это услуга. Когда пожертвования идут просто так — это уже жест. Понимаешь?

— Нет.

— Ох… В общем, когда тебе жертвуют просто так — это жест доброй воли. Это уже, что-то больше, чем оплата за услугу! Это чувства. И они должны быть искренними.

— У тебя… очень интересная политика. Обычно, когда кто-то получает деньги за просто так — он радуется. Без лишних мыслей.

— Это человек. Или зооморф. Или ещё, какой невинный. Но я — бог! Мне чуждо мирское. Деньги — пыль.

— Но тем не менее — ты оплатил проезд деньгами. И судя по тому, что ты здесь — монеты для тебя важны.

— Важны. Кто бы спорил? Я вкладываю все своё состояние в реставрацию храмов и поддержку алтарей. К тому же, мои последователи не могут питаться энергией светила… Им нужна еда, вода и крыша над головой. За бесплатно тебе никто служить не будет. Чтение моих молитв. Рассказы о моих подвигах. Ну, и конечно же, чествование великого меня — это всё тоже работа! И за неё необходимо платить.

Глядя на Васа, я тут же вспомнил блогеров из своего мира. Там тоже важные птицы создавали целые культы личности. А зрители постепенно превращались в паству, которые точно так же приносили пожертвования в виде донатов.

Почему? На самом деле, каждый искал, что-то своё.

Кому-то просто нравилось быть частью, чего-то большего. А кто-то хотел войти в анналы истории, как те самые, у кого есть уникальная возможность. И, конечно же, существовали и такие зрители, которые видели в блогерах, что-то уникальное и интересное. Этакий, способ современного эскапизма. Очередная душа компании, но с экрана компьютера или монитора.

И ведь, действительно, во времена, когда в магазинах можно купить абсолютно любую пищу, у каждого есть крыша над головой, а твою страну защищают не крестьяне с вилами, а вооружённые специалисты — чего ещё просить у неба?

Спокойствия для души. Внутреннего умиротворения и теплоты…

И как мой народ до такого докатился?

Как я сам до такого докатился…

— Эй, Ривен! Посмотри-ка сюда. — Эйра мгновенно вытянула меня из размышлений: — Видишь вон ту бабулю? Это, случайно, не та самая?

— О! — я присмотрелся и без труда узнал престарелую бандитку: — Она. А мы разве не за закупом?

— Заглянем на огонёк к твоим подружкам, раз уж подвернулась возможность. Всё же, угрожать охотнику — серьёзное преступление. — усмехнулась Капитанша и уверенным шагом направилась в сторону бабули.

А бандитка сразу смекнула, что и к чему. Хотела сбежать в проулок, но Летис наколдовал ей на ноги энергетический хомут.

— Ах вы сволочи!!! — выругалась бабуля, распластавшись на земле: — Да я на вас страже пожалуюсь! От вас и мокрого места не останется!

— Охотно верю. — холодно произнесла Эйра и безжалостно схватила старую бандитку за волосы: — Значит так! Ты ведёшь нас к своим любвеобильным подругам, и тогда вы всей семейкой спокойно отправитесь к городскому префекту. А если нет… есть очень большая вероятность, что вас повезут. Возможно, даже по частям.

— Эй!!! — из проулка выбежали представители гоп-стоп команды: — Какого чёрта происходит?!

— Правосудие. — строго ответила Эйра, вытащив короткую шпагу: — На колени! Все! Живо! Иначе я перережу этой старой кошёлке глотку!

— Всевышние звезды! Это же Капитан Слейт… — ужаснулся один из разбойников и тут же встал на колени: — Парни! Это всё…

— В смысле, всё?! — возмутился второй и сделал шаг вперёд: — Да хоть сама Королева! Мне плевать! Я за мать готов…

Что-то я устал их слушать. Да и в команде мое чувство уверенности резко возрастало. Недаром говорил, что одиночество — это привилегия сильной элиты из моего мира. Здесь люди выживают только в стае!

В общем, недолго думая, я врезал говорливому разбойнику рукоятью шпаги прямо по носу.

— Ай!!! ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, ПЁС?! — завопил он, держась за окровавленное лицо.

— Бейте их, сынки!!! Бейте сволочей!!! — гаркнула бабуля.

— Чего? — я злобно зыркнул на неуверенных гопников: — Давайте! Я же предлагал ещё в прошлый раз.

— Больной… — выдохнул один из братьев, и бросив кинжал, тоже сел на колени: — Чёртов псих… Как я и думал!

— Ах ты жалкий червь!!! — заорала старая бандитка: — Я думала, что воспитала из тебя мужика… А ты?! Даже мать родную защитить не в состоя…

На этот раз по лицу получила бабуля. Но уже от Эйры.

Остальные «Сыны Анархии» тоже смирились с положением, и разоружившись, сели на колени.

— Стража! — позвала Фейр, когда мимо проходили представители местной охраны правопорядка.

Ребята, вооружённые небольшими алебардами, и ряженные в блестящие доспехи с красными тканевыми вставками, тут же подбежали к нам.

— Мамаша и её пять подонков… — вздохнул один из стражников: — Не думал, что у вас хватит наглости напасть на Капитана Слейт…

— Да какое там?! Это они на нас напали!!! — заорала бабуля.

— Конечно-конечно. — усмехнулись стражники: — Подъём, босота! Префект уже давно хотел с вами потолковать.

— О! Господа… Не будете ли вы так любезны одолжить нам бабулю? — спросила Эйра.

— Если вы поклянетесь, что доставите её к префекту.

— Обязательно!

— Тогда — не вопрос.

— Благодарим вас от лица всей команды «Буревестника»!

А в нужный момент Эйра могла казаться очень милой.

Дождавшись, пока стражники уведут «Сынов Анархии», Капитанша рывком подняла бабулю на ноги. И откуда в этих тонких ручках столько силищи?..

— Ну, что, карга? Идём к твоим подругам, или как?

— Идём… — вздохнула старая бандитка: — Но чует сердце… они вдоволь с вами наиграются!

— Или мы с ними. Тут уж как посмотреть. — злобно усмехнулась Эйра и толкнула бабулю во мрак проулка.

Глава 3. Сунь-цзы

Несмотря на огромное количество различий — кое в чём оба этих мира были схожими. Например, что всё имело свою цену.

Кусок хлеба. Чашка супа. Боевой клинок. Лошадь…

И, конечно же — человек.

Хотя, кого я обманываю? Тут вне зависимости от расы и состояния — абсолютно любая живая душа могла спокойно продаваться. И вопрос был только в наличии покупателя и окончательной цене.

— Капитан Слейт… А, может, договоримся? — поинтересовалась бабуля, когда мы прошли уже добрую половину пути по витиеватым тёмным закоулкам.

— Чисто из любопытства спрошу: и что же ты можешь мне предложить? — надменно произнесла Капитанша.

— Три золотые монеты! И кинжал. Хороший… Острый!

— То есть, твоя жизнь стоит три монеты и кинжал? — с усмешкой спросила Эйра.

— А кто сказал, что кинжал простой? — хитро прищурилась бабуля.

— Ну давай. Удиви меня!

Диалог Капитана Слэйт и престарелой преступницы больше напоминал разговор полицейского и цыганки возле рынка. Помню, как-то и меня пытались развести…

Дело было зимой.

Просила «позолотить ручку» одна сомнительная мадам в платках, но я отказался. Не было ни желания, ни возможности. Я тогда на последние деньги купил булочку с сыром… И бутылку «Клинского». Ох, сколько в мою сторону проклятий обрушилось! Честно, я бы не смог дойти до дома с такой кармой… Она должна была разбиться на сотню тысяч осколков и смыться в ад вместе с моей душой.

— Клинок сей принадлежал знаменитому тёмному колдуну — Бешбору! Говорят, в нём до сих пор живут души всех, кого он убил.

— Если ты про тот перочинный ножик, что у тебя за поясом — вынуждена тебя огорчить. Бешбор жил в восточной части Кариза. И пользовался исключительно каризскими клинками. У него даже инструмент был из знаменитой тёмной стали. А это — обычный халимский нож. Таким пользуются гвардейцы Его Королевского Величества. И теперь мне очень интересно, откуда ты его взяла?

— А… Это… — бабка поняла, что взболтнула лишнего и опустила взгляд: — Подарок от любимых детишек! Вот…

— Какая глупость. Эх… Видимо, у тебя хорошо идут дела с этими демоницами. Раз они покусились даже на королевскую гвардию. Но ничего! Я со всем разберусь. — уверенно ответила Эйра: — Ну, и так… Между делом. Три золотые монеты — это слишком мало. За группу суккубов-убийц нам явно дадут больше.

— Вы просто не до конца понимаете… Три монеты — это не только моя жизнь. А ещё и ваша. Если повезёт — мы сможем выкупить жизнь ваших сослуживцев. — бабка вновь сделалась очень хитрой. Видимо, из последних сил пыталась найти соломинку, чтобы спастись.

— Я ценю своих сослуживцев, куда выше.

— Нет-нет… Я даю вам три монеты! И мы расходимся. Я ухожу домой… А лучше — ухожу из этого города! Навсегда. А? Хорошее же предложение?

— И дальше, что?

— А вы не напарываетесь на банду суккубов. И живёте дальше! Капитан Слэйт, я же прекрасно понимаю, чем занимается ваша команда… Вы вносите очень важный вклад в безопасность Королевства! Поэтому, я хочу просто защитить вас. И одарить всем, что у меня есть. Сугубо из благих намерений…

— Благими намереньями вымощена дорога в ад. Уж кому-кому, а мне это хорошо известно. — с грустью вздохнула Эйра. Хм-м… Интересно, о чём это она?

— Что ж. Вы сделали свой выбор. — сухо ответила бабуля и злобно отвела взгляд: — Суккубы — очень опасные противники. Вне зависимости от того, насколько вы опытный боец против монстров… Они влияют не только на вашу силу. И вы прекрасно знаете, что будет, если разозлить суккуба.

— Знаю. — Эйра шлёпнула ладонью по пушистой попе здоровенного кота.

— Ай!!! — возмутился Вас, и тут же чихнул ярко-золотыми искрами.

— То есть, вы осознанно идёте на смерть?

— Почему же? Просто, у меня есть план. И я стараюсь его придерживаться. — с ухмылкой ответила Капитанша.

Какая неколебимая уверенность! Честно говоря, я даже проникся и теперь не сомневался, что всё под чутким контролем. Моя храбрость тут же поползла вверх.

— План? Хах… Такая молодая и красивая… Но слишком самоуверенная и глупая. Впрочем, ничего удивительного. Стервы, по типу вас — всегда так кончают. — хмыкнула бабка: — Но каждый человек сам творит свою судьбу. У вас был шанс… И вы его благополучно упустили.

Из мрака переулка в нашу сторону медленно вышли суккубы. Но на этот раз они были одеты в очень лёгкие доспехи… В моём мире среди гиков и любителей компьютерных игр подобный прикид называли «бронеливчиком».

— Вкусняш, ты вернулся! — алчно облизнувшись, тихим и крайне будоражащим голосом произнесла Анэва: — Ещё и друзей привёл… Как приятно!

— Ага. Вот, что значит — клиентоориентированность. — с усмешкой ответил я, обнажив шпагу.

— М-м-м… Тут девочки. — с сомнение произнесла рыжуля, глядя на Эйру и Фейр: — Может быть, стоит просто поколотить и выкинуть их?

— Кровавую Королеву? — удивилась Анэва: — Минис, где твои манеры? Считай, что она тут главное действующее лицо! И мы вынуждены отнестись к ней со всем уважением.

— Как скучно…

— Итак, Госпожа Слэйт. — главная демоница сделала шаг вперёд: — Чем обязаны столь неожиданному визиту?

— А, что? Я не могу просто прийти в местный бордель? — поинтересовалась Эйра.

— Наше гостеприимство, конечно, очень велико. Но вот оскорблений в свой адрес я точно терпеть не буду. — глаза Анэвы вспыхнули ярко-красными огоньками: — При всём уважении… Госпожа Слэйт, что вы тут забыли?

— Пахнет распутными девицами. — пожав плечами, ответила Капитанша: — Знаете, я люблю воспитывать людей. Иногда им нужен толчок в верном направлении. А прелюбодеяние и продажа своего тела — великий грех! Девочки, нужно с уважением относиться к себе. В противном случае, что вы скажете своему суженому, когда придёт время?

— Ха-ха-ха… Шутки про то, что все суккубы — куртизанки. Как оригинально! — обречённо вздохнув, произнесла главная демоница: — К чему весь этот цирк? Вы же понимаете, что ходите по очень тонкому льду, Госпожа Слэйт… Моё терпение — не металлическое.

— О! Кажется, мы начинаем понимать друг друга. — Эйра жутко улыбнулась: — Меня очень злит, когда кто-то угрожает моему охотнику.

— Ой… Ревность. — Анэва отрицательно покачала головой: — Знаете, это очень плохое чувство. Горькое… Я бы даже сказала — близкое к острому. Неприятно острому. Но мы обе девушки… Поэтому, я проявлю солидарность и скажу, что здесь ничего личного. Просто ваш охотник совершенно случайно оказался не в том месте и не в то время.

— Да, чего ты там болтаешь?! — взвыла бабуля: — Убей этих ублюдков!!!

— Ацио Рест. — тихо произнесла демоница, и наглая старушенция шлепнулась на землю.

— Убийство человека на глазах охотника. Это точно не сойдёт тебе с рук. — я крепче сжал рукоять шпаги.

— Она просто спит. И… Чего ты такой напряженный? Хочешь произвести впечатление на свою ненаглядную блондиночку? — хитро улыбнулась Анэва: — Так, уже слишком поздно… Негоже воину махать клинком после драки.

— Это из-за того, что я до сих пор не понимаю, почему мне не отдают приказ отрубить твою шлюшью голову.

— И ты туда же… — возмущению демоницы не было предела: — Сколько можно говорить, что мы не спим с мужчинами без любви?! А подобный ритуал поглощения — не более, чем оплата за духовную энергию. Умирать в компании прелестниц на мягкой простыне, или же в грязи посреди поле боя? Что бы ты выбрал?

— Я предпочитаю жить.

— Какой душный… — обречённо заключила Анэва: — Итак, Госпожа Слэйт! Раз уж мы выяснили, в чём причина вашего визита… То, предлагаю обсудить условия. Резня нам ни к чему! Как и вам. Лучшая битва та, в которой ты не принимаешь участия.

— Какие прекрасные, а главное — правильные и актуальные слова.

— Приятно, что вы оценили. Так, что будем делать? Как разрулим этот конфликт?

— Ну, скажем так… — Эйра задумчиво посмотрела на меня: — Если вы уберётесь из этого города раз и навсегда, то так тому и быть. Я прощу вас.

— Резонный вопрос: а если мы решим отказаться? — нахмурилась демоница.

— В таком случае, мы будем вынуждены вас уничтожить в связи с Кодексом.

— М-м-м… — Анэва сузила взгляд: — В чем нарушение? Ваш охотник жив и здоров.

— Но сам факт нападения был. У меня есть свидетели.

— Это не нападение, а лишь небольшое недопонимание. — улыбнулась демоница: — Хорошо! Пусть будет по-вашему, Госпожа Слэйт. Мы покинем Аркенстрок. Но вы отдадите нам вашего охотника. Я считаю, что это будет равноценный обмен. Мы уйдём из города… И прежде, чем создадим новое гнездо — нам нужно будет, чем-то питаться. Нападать на мужчин по дороге — так себе вариант. А ваш красавчик сослужит нам не только для пропитания… Но и для душевной разгрузки.

— Отказано. — холодно ответила Эйра: — Охотник останется со мной.

— Оу… Я была права. — Анэва радостно сжала кулаки: — Какая сладкая парочка! Разлучить вас будет для меня самым сладким десертом… Знаете, обычно я стараюсь не трогать влюблённых. Но сегодня… сделаю для вас исключение.

— Чудно.

— Девочки! Содрать с них кожу живьём!!!

— А-ну стоять! — в переулок нагрянула Эфирела в компании здоровенных громил. Антропоморфные высокие существа очень напоминали огров. Кожа земляного оттенка. Полное отсутствие волосяного покрова. А из одежды только кожаные штаны и дублёные жилеты.

— Если бы в городе устроили конкурс по занозам в заднице — ты была бы на первом месте! — Анэва скрестила руки на груди: — Ну, и чего ты опять припёрлась?

— Хочу, чтобы все местные знали — Эфирела никогда не прощает ошибок. НИ-КО-ГДА! — холодно ответила Царица горных фей.

— Так… Прежде, чем мы набросимся друг на друга, словно кровожадные вурдалаки… — предложила Капитан Слэйт: — Давайте обдумаем — а чего именно мы хотим? К чему мы стремимся? Какова мотивация данного конфликта для всех?

— Это вы пришли ко мне. А не я к вам. — пожав плечами, ответила главная демоница: — Если вы просто свалите с моего квартала — я забуду об этой встрече. Можете забирать своего любимого охотника! Мне он больше не нужен.

— Так быстро меня ещё не бросали… — с грустью вздохнул я: — Девушки… Такие красивые. Но такие, сука, жестокие.

— Ты серьёзно?! — возмутилась Фейр, мотнув пушистым хвостом.

— А мне нужен кот! — злобно произнесла Царица горных фей: — И я вынуждена показать этим стервам, кто в городе главный! А ещё — почему нельзя нарываться на Эфирелу.

— Замечательно. Кота мы отдать не можем. Впрочем, как и закрыть глаза на то, что в центре города стоит гнездо суккубов. — заключила Эйра: — А это значит только одно.

— ВЫБИТЬ ИЗ СТЕРВ ВСЁ ГОВНО!!! — закричала Эфирела и махнула рукой.

Пятеро её перекаченных здоровяков, вооружившись дубинами, пошли в атаку. Я хотел было присоединиться, но Эйра схватила меня за шиворот.

— Совсем сдурел?! — злобно прошипела она.

— Виноват. Каюсь.

Началась самая настоящая потасовка. Когда условные огры били дубинами по суккубам — мне казалось, что это всё… От демониц и мокрого места не останется. Или останется? В общем, будет жуткое месиво, как в треш-хоррорах.

Однако, тела суккубов стойко выдерживали физические атаки. Интересно, а что будет, если пальнуть по девчатам из пистолета? А из винтовки? Чёрт! Сюда срочно нужны «Разрушители мифов».

В итоге, огры Царицы горных фей быстро сдали позиции. Энергетические всплески суккубов серьёзно травмировали их.

Спустя мгновение тела здоровяков покрылись мощными гематомами, рваными ранами и открытыми переломами. Жуткое зрелище… Но до чего завораживающее!

— Столько лет соседствуешь с нами, а так и не изучила? — с усмешкой произнесла Анэва, разломав последнюю дубину в щепки: — Как глупо с твоей стороны…

— Не глупо. — уверенно ответила архифея и щёлкнула пальцами.

Из деревянных ошмётков начал выходить тёмный дым. Спустя мгновение он окутал суккубов.

— Фарисовое древо!!! — воскликнула одна из демониц, и закашлявшись — рухнула на колени.

— Да. Стоит только подсушить, как фарисовая древесина даёт очень причудливый аромат… Идеально подходит, чтобы сжечь изнутри несколько самоуверенных пигалиц, которые смеют угрожать мне. — злорадно усмехнулась Эфирела.

— Рив, кинь вот это к ногам нашей уважаемой Царице горных фей. — Эйра вручила мне хрустальную диадему, а сама сделала несколько шагов назад: — Пришло время заканчивать это безобразие.

Швырнув артефакт к ногам Эфирелы, я, как человек с большой насмотренностью классических боевиков, естественно побежал в укрытие за старые ящики. Но взрыва так и не последовало.

— Ах ты ж проклятая сука… — глядя на светящуюся диадему, раздражённо прорычала Царица горных фей. Вокруг неё за долю секунды сформировалась энергетическая клетка.

— Какая есть. — пожав плечами, ответила Капитанша, и подняв руку вверх, произнесла: — Сильер Монт!

Чёрная дымка, окружившая содрогающихся от боли суккубов, поднялась вверх, и сконцентрировавшись в плотную сферу, сгорела за пару секунд.

— Кхе-кхе… Спасибо! — Анэва, кое-как поднялась, а затем пошатываясь направилась в сторону Эйры.

— Не так быстро. — я загородил собой Капитаншу.

— Да я… Поблагодарить… Хочу… — выдохнула главная демоница и рухнула на меня.

— Хитрая мразь. — рычала Эфирела из световой клетки: — Ну, конечно! Я так и знала…

— Умолкни. Арэас Шу! — Эйра щёлкнула пальцами, и рот Царицы горных фей покрылся листьями.

Какое удобное заклинание. Надо будет попросить блондиночку, чтобы она меня ему научила.

— Что дальше? — поинтересовался Вас.

— Приведём бедолаг в порядок и будем говорить. — пояснила Эйра: — Летис и Фейр! Отнесите бабулю префекту. Эйп и Ривен! Вы поможете мне отнести демониц обратно в салон.

— Есть! — хором ответили мы и принялись за работу.

— А наша глубокоуважаемая Царица горных фей пока подышит воздухом здесь. Вместе с Господином Недотрогой.

— Тварь!!! Сучка!!! Невоспитанная девка!!! — кричала Эфирела.

— Учись принимать людей такими, какие они есть. — заключила Эйра и подхватила Анэву за плечо.

***

— Тяжелые… — произнёс я, закинув на огромную кровать последнюю демоницу.

— Ох, спасибо, вкусняш… Мне даже немного совестно, что мы хотели тебя убить. — с грустью вздохнула Анэва, мёртвым взглядом смотря в потолок: — Но ты же взял, что хотел?

— М? — я вопросительно взглянул на главную демоницу: — Что ты имеешь в виду?

— Говорят, мужчины очень любят прикосновения. Особенно, к идеальному женскому телу.

— Всё равно не понимаю, о чём ты. — ответил я и потянулся, как следует прохрустев спиной.

— Она о том, мой дорогой охотник, что даже слепой увидел бы, как ты их нагло лапаешь, пока несёшь. — холодно произнесла Эйра и села на краешек кровати.

— Ложь и поклёп! — возмутился я.

— Думаю, девочки были не против. — Анэва, наконец-то, ожила и хитро улыбнулась.

— Так. Пошлятину обсудим потом. — заключила Капитанша и недовольно скрестила руки на груди: — У меня к вам будет всего два вопроса. И от ответов зависит ваша дальнейшая судьба.

— Спрашивайте. Я отвечу на всё.

— Чудно. Во-первых, вам не попадался молодой дракон в человеческом облике?

— Нет. Мы не переносим энергию подобных существ… Стараемся обходить стороной. — ответила демоница: — Но одна моя знакомая утверждала, что видела дракона у Чёрной скалы. Правда, она ещё о чём-то говорила… Я, к сожалению, не слушала. Не люблю сплетни. Вернее… Не люблю сплетни простых человеческих девчонок. Они ничего не знают о страсти и коварстве любви. Одним словом — скучные.

— Ты знаешь, где её найти?

— Конечно! Она торгует цветами на базаре. Ну… И иногда, когда торговля идёт плохо — помогает мне искать потенциальных жертв. К примеру — на прошлой неделе привела к нам трёх гвардейцев. Ух, и истосковавшиеся по женскому теплу ребята! Мне их даже немного жаль…

— Любые слова о жалости звучат фальшиво из твоих уст.

— Как жестоко! Почему вы так решили?

— Потому что, я прекрасно знаю, что суккубам не обязательно убивать своих жертв. Вы вполне можете питаться незаметно для невинных.

— Нас слишком много! А поток новых жерт… Кхм… посетителей — крайне нестабильный. Горожане сюда не ходят. Дурные слухи и все дела… А вот гости города — вполне могут заглянуть на огонёк. Жаль только, что далеко не все приезжие оказываются в нужное время и нужном месте. Поэтому приходится питаться в прок.

— Это вас не оправдывает.

— Что поделать?

— Так. Следующий вопрос. Смерть или жизнь?

— Эм-м… Вот сейчас уже я не совсем понимаю. — Анэва выглядела растерянной и испуганной.

— Ничего понимать не надо. Просто ответь. Смерть или жизнь?

— Допустим… Жизнь.

— Прекрасно. — надменно улыбнулась Эйра: — Выходит, вы тоже боитесь смерти?

— Как и все живые существа.

— Чудно. В таком случае, я предлагаю вам сделку. — Капитанша вытащила свиток: — Либо вы заключаете контракт с командой «Буревестника» на сто лет и живёте дальше. Либо мы заканчиваем наше знакомство на весьма трагичной ноте…

— Контракт? — улыбнулась главная демоница: — Я, конечно, слышала, что вы даёте второй шанс некоторым разумным монстрам. Но подумайте сами — у вас на борту слишком много мужчин. Не боитесь, что начнётся бардак? Увы, несмотря на всю нашу благодарность — игрушками для утех моряков мы точно не станем.

— Поверьте — у нас на корабле идеальная дисциплина! Вас и пальцем никто не тронет. Я лично проконтролирую.

— Допустим. — Анэва приподнялась и заинтересованно посмотрела на Госпожу Слэйт: — Но мы звереем с голодухи… Можем начать беспорядки, если не будем подпитываться мужской энергией.

— С этим проблем не будет. Моя помощница сделает для вас расписание. Увы, десертными блюдами типа охотника я вас баловать не смогу. Но оборотни и зооморфы — к вашим услугам.

— Тоже сойдёт.

— Однако, стоит учитывать… Если вы причините вред хотя бы одному члену нашей команды — кара постигнет всю вашу группу. И поверьте — речь идёт далеко не об ударах плетью.

— Если поползновений в нашу сторону не будет — мы тише воды и ниже травы. — уверенно ответила демоница.

— Что ж, тогда по рукам! Эйп… Будь добр. Поделись с девочками энергией.

— А… Это… — боевой хрюн растерялся от неожиданности: — Я, конечно, читал справочник… Но, как мне поделиться с ними?

— Не переживай! Мы сделаем всё сами. — хитро улыбнувшись, Анэва налетела на бедного бронированного Пяточка.

— Он должен стоять на ногах! Помните об этом. — холодно произнесла Эйра.

— Не вопрос! — ответили радостные демоницы и так же присоединились к небольшому пиршеству.

Жуть, какая… Бедный боевой хрюн. Сам дьявол не знает, что они там с ним сделают…

— Вы уверены, что это хорошая идея? — тихо спросил я, когда мы покинули салон.

— Что? Завидуешь? — с ехидной усмешкой произнесла Капитанша: — Прости, но люди в этом плане в разы слабее. Поэтому, Эйп справится! Он сильный.

— Хорошо… Но мне не даёт покоя только один вопрос.

— Задавай. Я сегодня практически добрая.

— Всё, что было с Царицей горных фей и суккубами — ваш коварный план?

— Именно. Я привлекла внимание нашей злобной феички при помощи Васа, потому что знала — она наверняка возьмёт своих громил, вооружённых зачарованными дубинами.

— Но зачем такие сложности? Можно же было просто забросать суккубов щепой. Разве нет?

— Фарисовая древесина приобретает свойство к выжиганию нелюдей только во время боя. Простая условность. Оставалось только раззадорить суккубов, и ждать прибытия Царицы горных фей с подкреплением. Глава демониц была права. Самая лучшая битва, это та — в которой ты не принимаешь участия.

— Сунь-цзы! «Искусство войны».

— Что?

— Ой… Просто вспомнил одну книжку из своего мира. Там про тактику. — пробормотал я: — А, что насчёт суккубов? Думаете, это правильное решение принять их на борт?

— Во-первых, суккубы физически сильные. Такие нам точно не помешают. А во-вторых, смерть — очень милосердна для сил тьмы. К тому же, разве это не здорово, когда супергерой надирает задницу суперзлодею, и последний потом всю оставшуюся жизнь проживает с воспоминанием этого унижения? Как по мне — это лучшее наказание!

— Погодите… — я с сомнением посмотрел на Эйру: — Откуда вы знаете про супергероев и суперзлодеев? Это фишка из моего мира… Тут такого точно нет.

— Вообще-то, ты не первый охотник. Поэтому, я знаю много иномирных фишек. — уклончиво ответила Капитанша.

— Да? Ну, ладно… — не сказать, что ответ меня прям устроил. Но, Царица горных фей протянула руку сквозь энергетические прутья своей временной тюрьмы и схватила кота за усы.

— ПОМОГИТЕ!!! — взвыло божество, распушившись, и превратившись в огромный рыжий шар.

— Ох, вечно у него всё не слава богу… — вздохнула Эйра и побежала освобождать бедного кота.

Глава 4. Болезненный сон

Аркенстрок отдалённо напоминал Москву с её вечно суетливыми жителями.

Ох, уж эти «захватчики нерезиновой»…

Помню, поначалу меня это сильно раздражало, ибо в Питере никто и никуда не спешил. Все на очень спокойном, как говорит молодёжь — «вайбе».

А когда я сам пару раз побывал в столице нашей необъятной родины, то мне всё стало понятно. Нет, ну а что? Если бы у меня дорога от работы до дома занимала несколько часов — я бы, вообще, передвигался только бегом!

Но Москва и Питер даже рядом не стояли с местным колоритом.

Всюду сновали местные жители и гости Аркенстрока в самых разных нарядах. От обычных туник до цветастых халатов из невиданных тканей. Сразу видно — город-порт.

На каждом шагу, кто-нибудь предлагал товары или услуги. И чем ближе мы подходили к базару Аркенстрока, тем громче нас зазывали, на что-нибудь посмотреть, или что-нибудь купить.

Вот он — маркетинг средневекового фэнтези!

— Это… что? — я указал на огромную клетку, в которой сидел гуманоидный ящер. Вот это здоровяк! В нём росту два с половиной метра. А мышцы, как у заядлого бодибилдера.

— Аскен — разумная рептилия. — ответила Эйра, внимательно разглядывая торговые палатки городского базара.

— Но почему он в клетке?

— Потому что, аскены — бывшие кровные враги Его Королевского Величества. Они пытались захватить местные земли, но Король мало того, что отбился, так ещё и поработил их расу. Теперь все аскены — рабы.

— Навсегда?! — ужаснулся я.

— Зависит от настроения Короля. Но пока они даже одного поколения не отпахали. Поэтому, возможно, в будущем ветер изменит направление. — пожала плечами Госпожа Слэйт: — Контрибуция оказалась слишком высокой. А за грехи отцов всегда будут платить дети. Такова жизнь.

— Не люблю эту фразу…

— Ну, что я могу поделать, если реально — такова жизнь? О! Нашла! — Эйра взглядом указала на нашу цель.

Анна Брускефф — одна из подруг главной демоницы сидела в самом мрачном углу и пыталась продавать небольшие букетики из ярко-жёлтых цветов. Никогда таких не видел…

Нелепый бутон из рваных лепестков, которые втыкались в центр, формируя жалкую пародию на тюльпан. Вкуса у меня, как такого — никогда и не было, но даже я считал эти цветы некрасивыми.

Теперь понятно, почему девчонка подрабатывала у суккубов.

Но меня смущало другое. А сколько ей лет? Дай бог — шестнадцать! И уже преступница. Хотя, по внешности и не скажешь.

Выглядела она максимально просто. Большие голубые глаза, как у ребёнка и пушистые коровьи ресницы. Во взгляде читался лёгкий романтический инфантилизм и полное отсутствие интеллекта.

Одета девчушка была в старое платье, которое больше напоминало поношенную монашескую робу. И судя по многочисленным швам и заплаткам — данная одежда повидала некоторое дерьмо. Много некоторого дерьма.

— М-да… — протянула Эйра: — Что-то она не сильно похожа на сообщницу суккубов.

— Скажу больше — мне, вообще, кажется, что Анэва её… Как бы это помягче сказать? Нае… дурачивает. — согласился я: — Она выглядит, как типичная дурочка.

— Вот не надо оскорблять чистейшее дитя! — возмутился кот и хлопнул пушистым хвостом по земле, подняв небольшое облако пыли: — Она совсем невинна… В её голове только искренность!

— И глупость.

— Рив! — возмутился Вас и ткнул меня мордой в плечо.

— Ощущение, что цветы у неё покупают чисто из жалости.

— Какая разница? Главное, что покупают! Поверь, это не самый мерзкий способ заработать на жизнь. Оу… — кот пригляделся к толпе местных жителей, среди которых шёл один из полуросликов, которых мы вытащили из моря: — Да, это ж Тиша! Хэй! Маленький братишка! Ты как?

Однако полурослик никак не отреагировал. Мне, вообще, показалось, что он под запретными веществами или гипнозом… В глазах читалась пустота и отрешённость.

— Чего это он? — удивился я.

— Может быть, только сейчас осознал, что потерял своих друзей? — предположил кот: — Такое бывает. Когда осознание приходит лишь со временем… И потом ходишь, как в воду опущенный.

— Скорее всего. Может, стоит ему помочь? — предложил я.

— Нет! — строго отрезала Эйра: — У нас сейчас другое задание в приоритете. С полуросликами разберёмся позже. — Госпожа Слэйт поправила капитанскую треуголку и уверенным шагом направилась к девчонке: — Возможно, это наш единственный ключ… И мы придём к наместнику не с пустыми руками.

Быть детективом, конечно, здорово. Но лично я всегда терялся в хитросплетениях расследования. Надеюсь, в будущем мне такое будет попадаться реже.

— Привет, красавица! По чём букетик? — поинтересовалась Капитанша и максимально дружелюбно улыбнулась.

— Здравствуйте! Три эскудино. — огромные голубые глаза невинно посмотрели на Эйру.

— Вот. — Госпожа Слэйт протянула три медные монетки.

— Пожалуйста! — Анна радостно вручила небольшой букетик из семи цветков.

— Спасибо большое! Кстати, как они называются?

— К сожалению, истинного названия никто не знает, поскольку моя мать единственная, кто выращивает подобные цветы. Но мы с мамой называем их элриками.

— Элрики, значит? Красивые!

— Правда? Я тоже так считаю! А ещё они очень вкусно пахнут, если поставить их возле открытого окна. Элрики стоят долго! И могут жить с небольшим количеством пресной воды. Здорово, правда?

— Действительно. — казалось, что Эйра и сама искренне радовалась купленному букету. Ох уж эти девчонки: — Слушай, тебя же зовут Анна?

— Да. — кивнула девчонка: — А вас?

— Эйра. Эйра Слэйт.

— Ого! А вы, случаем, не тот самый капитан, про которого поёт наш бард?

— Возможно. Только вот, про что же он поёт?

— Про то, как вы храбро сражаетесь с исчадиями! И что у вас красивая попа…

— Ну, надо же. — улыбнулась Эйра: — Не думала, что слухи обо мне добрались до Аркенстрока.

— Поверьте мне на слово — вы здесь самая настоящая легенда! — огромные глаза девчушки заблестели: — И мне очень приятно, что такие люди, как вы — тоже восхищаются элриками. Но, что-то мне подсказывает… что вы здесь не из-за цветов?

— Всё верно. Я приехала по одному очень важному делу.

— Правда? Но… в Аркенстроке совсем нет монстров! У нас всё тихо и спокойно. Город, как город. Иногда даже скучно… — вздохнула Анна.

— А как же твои рогатые подруги?

— Госпожа Анэва? О! Что вы? Она очень хорошая! Только вот… её семья очень стесняется своих рогов. — оглядевшись по сторонам, тихо прошептала девчонка, словно раскрыла для нас страшную тайну: — Поэтому, им приходится прятаться. Но иногда Госпоже Анэве становится очень тоскливо! И я привожу для них компанию. Ведь вместе всегда веселей. Мне так мама говорила! А ещё… Госпожа Анэва платит по четыре альбы за каждого весёлого гостя. Правда, я совсем не понимаю, почему? Но мама говорит, чтобы я не задавала глупых вопросов… И продолжала приводить к Госпоже Анэве весёлых гостей. Мама ругается, если я долго этого не делаю.

Абьюзивно-эксплуатационные отношения с родителями. Чудесно! Видимо, этот грех весьма распространен не только в моем родном мире…

— Вот как? Что ж, интересная у вас дружба. Но Госпожа Анэва решила помочь мне и вступила в команду.

— Правда? Жаль, конечно. Госпожа Анэва очень милая. Но я за неё рада! — улыбнулась девчушка: — А вот мама явно расстроится…

— Госпожа Анэва вольна выбирать свой путь.

— Выходит, теперь она будет охотиться на монстров вместе с вами?

— Не только на монстров. Кстати, ты не встречала здесь драконов?

— Как же? Встречала! Мы с ним… «приятели по несчастьям».

— Это он так сказал?

— Ага. Но я считала его другом… Дориан показал мне, где растут дикие, но очень вкусные яблоки. Мы иногда ходили туда беседовать. Он рассказывал мне про свои невероятные приключения, когда был рыцарем! Это было та-а-ак интересно…

— Ты знаешь, где он сейчас?

— Дориан внезапно пропал. Но я видела, как совсем недавно он летел к Чёрной скале. Это там… — Анна указала на горный хребет: — Там большущее поле с высокой травой! И на одной из вершин лежит яйцо золотого дракона.

— Это яйцо Дориана?

— Нет. Он не знает, чьё. Но очень переживает! Дориан слишком чуткий к чужим бедам. И это вызывает у меня странное ощущение… Смотрю в его глаза, а внутри всё пылает. А потом резко замерзает. Не понимаю этого. Возможно, заболела. А ещё я смеюсь над его несмешными шутками. Не знаю, почему… Само получается.

— Так, значит, они смешные? — предположил Вас.

— Нет. Я рассказала одну маме. Она ударила меня скалкой по голове и сказала помыть язык. — с грустью ответила Анна.

— Бедолага. — вздохнула Эйра и погладила девчушку по голове: — Выходит, Дориан сейчас на Чёрной скале?

— Я не знаю. У него есть крылья. И он может улететь, куда угодно в любое время. А ещё у него появилась другая «приятельница по несчастьям». Она, вроде, хорошая… Но меня, почему-то очень злит, когда они общаются. Дориан сказал, что она поможет добыть яйцо.

— Что за другая приятельница?

— Бледная девочка со страшными глазами. Дориан сказал, что она хорошая. А лично я так не считаю. — Анна очень мило надула щёчки: — Только вот, не могу объяснить, почему.

— Так, а у бледной девчонки со страшными глазами есть имя?

— Ванда… Говорят, она беглая принцесса. Но это лишь слухи. Понимаете… Бледная кожа — признак высшего сословия. Но я в этом сильно сомневаюсь. Ванда не похожа на принцессу. Совсем-совсем не похожа!

— Почему?

— Принцессы воспитаны! И ходят в дорогих платьях. А Ванда ругается… Ходит в обносках. И смотрит на меня так… Плохо очень смотрит. Особенно, когда они общались с Дорианом. Я чувствовала, словно… меня обокрали. Плохая Ванда! И никакая она не принцесса.

— Хм… Интересно. Спасибо, Анна! — Эйра вручила девчонке ещё две серебряные монеты.

— За что? — удивилась Анна.

— За хорошее настроение.

— Это слишком много…

— Хорошее настроение — бесценно. — заключила Госпожа Слэйт, и потрепав девчонку по светлым волосам, повернулась ко мне: — Что ж, теперь у нас появились зацепки.

— А вы уверены, что Дориан и Искрёнок — это один и тот же дракон? — уточнил я.

— Драконы — существа редкие. Особенно, если речь идёт про молодых ящеров. Осталось только поговорить с наместником Гриндлом, а затем… есть очень большой шанс, что нам предстоит отправиться в горы.

— А у нас есть оборудование? — поинтересовался я.

— Руки и ноги. Большего и не надо. — усмехнулась Эйра и жестом позвала нас за собой.

Бледная девчонка со страшными глазами и дракон, который переживал за яйцо сородича… Однако, загадочная история намечается.

Прям, как говорил великий: «Ничего не понятно, но очень интересно».

***

Наместники в этом мире выполняли роль мэра и губернатора… В общем, были основной региональной властью. И Господин Гриндл не являлся исключением.

Огромное поместье напоминало слегка уменьшенную версию Петродворца. Единственным серьёзным отличием был шикарный двор с прудом и парком. Ну, и в самом здании виднелись вставки из ярко-красного гранита. Подобного в великолепном архитектурном творении Императорской эпохи я не припоминал.

— Госпожа Слэйт… — понурый, но при этом весьма широкий мужчина с аккуратными бакенбардами, что плавно переходили в короткостриженую бороду, поприветствовал нас. Выглядел он весьма уставшим… Глаза покраснели, а под ними уже сформировались здоровенные мешки, в которые белки могли бы с лёгкостью укомплектовать свои запасы на зиму: — Рад приветствовать вас! Ни в чём себе не отказывайте и… Чувствуйте себя, как дома.

— И я рада встрече, Ваше Сиятельство. Вижу… вы совсем убиты горем?

— Смею заметить, что Его Сиятельство ничего не пьёт и не ест с самого момента пропажи Господина Искрёнка. — подметила пришибленная сова, которая вновь уселась ко мне на плечо.

— Вы не понимаете! Он… Он мой лучший друг! — казалось, что ещё немного и здоровенный наместник взвоет: — Я не знаю, где он. Я не знаю, что с ним. Это сводит меня с ума… Но с другой стороны — а с вами было бы иначе, если бы ваш лучший друг внезапно сбежал из дома и пропал?

— Простите, а кто дал ему имя «Искрёнок»? — уточнил я: — Разве он не Дориан?

— Дориан — слишком грубо! А Искрёнок — идеально передаёт его характер. — пояснил убитый горем наместник.

— Простите, Ваша Светлость… Но, может, стоит пригласить гостей к чаю? — предложил миниатюрный дворецкий, которого было невидно из-за широкой спины Гриндла.

— Ох, действительно! Спасибо, Жеран… Я стал слишком рассеянным в последнее время… — проведя массивной ладонью по лицу, ответил наместник: — Может, чаю?

— Воздержимся! — Эйра аж выставила ладонь в знак отказа: — Боюсь, что дело не требует отлагательств. Ибо сами понимаете — сейчас каждая секунда на вес золота.

— Госпожа, вы такая проницательная… — с мощным грохотом здоровяк рухнул на колени и сжал меня в жестких объятиях. А его слёзы и сопли начали быстро стекать на моё аттире охотника. Прекрасно! Благо, что я был человеком сердобольным и весьма эмпатичным, посему приобнял бедного наместника и даже утешающе похлопал по спине.

— Пушиня ввела нас в курсе дела. И мы уже начали расследование. Опросили некоторых возможных свидетелей. Но для полноты картины мне необходима информация от вас.

— Я весь внимание! — Гриндл посмотрел на Капитаншу заплаканными глазами.

— Скажите, вы знаете Ванду?

— Бледноликую? Конечно! Кто ж её не знает… Моя жена с ума из-за неё сходит!

— В плане?

— Ох… Это долгая история. — вздохнул наместник: — Дело в том, что мой кузен… Чёрт его дери — обожает розыгрыши. Особенно, его страсть проявляется ко всяческим зачарованным шутихам и артефактам, при помощи которых можно издеваться над родственниками. В один не самый прекрасный день, этот олух притащил ко мне в поместье волшебное зеркало. Торжественно вручил его моей жене и сказал, что это зеркало говорит правду и только правду. А чтобы проверить — сказал уточнить у зеркала, кто самая прекрасная женщина в Аркенстроке. Чтоб ему пусто было… Нет, Рамлей — красавица, каких свет не видывал. Но я же не ходил и не разглядывал всех девушек Аркенстрока! Да и красота — вещь очень относительная, как мне кажется. Для кого краса — для кого коза-дереза. Но моя ж поверила… Повесила зеркало! Спросила у него… А оно ей и выдало, что никого краше моей Рамлей во всём Аркенстроке не найти. Ох, какая важная она ходила! Нос задрала… Вся такая из себя. Правда, в один не самый прекрасный день всё изменилось. Зеркало выдало, что теперь самой красивой девушкой в Аркенстроке была Бледноликая. Глазищи красные! Кожа белее снега… А голосок такой, что все животные к ней сбегаются. Ну, прям мёдом намазано. Ох, Рамлей и обозлилась! Даже хотела убийцу нанять, чтобы тот девчонке сердце вырезал. Но я запретил! Вот ещё! Из-за придурей моего кузена девушек невинных резать.

— Замечали ли вы за Вандой, что-нибудь странное? — спросила Эйра.

— Странное, говорите? — здоровяк задумался: — Честно говоря — я за ней не слежу, в отличии от моей ненаглядной. А Рамлей обиду затаила! За каждым шагом Бледноликой следила. Рассказывала всякие небылицы, чтобы меня позлить…

— Например?

— Что парней городских очаровывает. В лес уводит. А они потом странные возвращаются! Как не в себе. Ничего не помнят… Жалуются на слабость. Но я-то знаю… Ванда — обычная девчонка с необычной внешностью. Парни за ней — нет-нет, да ухлёстывают. Это нормально! Мужчины падки на женскую красоту… А если она необычная — пиши пропало! Весна у них в голове, сердце и штанах. Или просто хворь поймали. Такое тоже бывает. В общем, нормальная Ванда девчонка! Плохого ничего сказать не могу.

— Хм-м… Возможно ли, что Искрёнок… тоже за ней ушёл?

— ЧТО?! — казалось, что наместник сейчас обрушится на Эйру с тирадой и руганью, но внезапно остановился. Подумал. И начал бледнеть: — Вот стерва! Вертихвостка… Это она у меня друга угнала!

— Не стоит делать поспешных выводов. Мне просто нужно понять. Взрослые драконы очень неравнодушны к человеческим девушкам. Особенно — к девственницам. Может быть, Искрёнок интересовался девушками? Вы не замечали подобного?

— Искрёнок интересуется только литературой, едой и вином. А ещё бесконечными разговорами с Его Сиятельством ночью на балконе. — ответила сова, вспорхнув с моего плеча на голову Эйры.

— Может быть, ты не замечала? — предположила Госпожа Слэйт.

— Вот-вот! — кивнул кот: — Мальчики далеко не всегда рассказывают своим родителям о первом увлечении. Стесняются. Для них же это в первый раз. Они попросту не понимают.

— М-м-м… — наместник глубоко задумался: — Я склонен сомневаться, что Искрёнок влюбился. Слишком он…

— Тюфяк. — подметила сова.

— Пушиня! А ну брысь! — прогромыхал Гриндл и махнул могучей рукой. Сова лишь обречённо вздохнула.

— И тем не менее — мы не можем упускать этот момент. — произнесла Эйра: — Подскажите, где нам найти Ванду?

— Она живёт в старой церквушке на окраине города. В Тенистой роще. Вон там! — наместник указал на ивовую рощу возле горной речушки: — В городе появляется редко. Так что, наверняка вы застанете её дома.

— Благодарю. — кивнула Эйра: — Мы прогуляемся до неё. И если что-то узнаем — сообщим.

— Удачи, ребята! Держу за вас кулачки. — вздохнул Гриндл, и потом ещё очень долго провожал нас крайне грустным взглядом.

***

— Вы с наместником Гриндлом давно знакомы? — спросил я, когда мы уже вышли за пределы центрального района города.

— Не сказала бы. Просто он частенько заезжал в Виннегард, где у нас неоднократно случались зимовки. Наши отношения… сугубо деловые, если ты об этом. — ответила Эйра и остановилась возле облысевшего дерева.

— Нет, я не об этом. Меня ваша личная жизнь не интересует. Хотя, уже интересует… Ведь я же ваш суженый. — усмехнулся я.

— Да-да, дорогой. Прости, но иногда у меня самой идёт голова кругом от количества людей, которые хотят похвастаться тем, что «украли сердце Капитана Слэйт»… Но рано или поздно им надоест. В нашем деле — главное быть терпеливым.

— Что ж, тогда последую вашему совету.

Раньше я всегда принимал подобные шутки на свой счёт. Мне казалось, что таким образом мадмуазель заигрывает со мной… Правда настигла меня внезапно. Когда я этого совсем не ждал. С тех пор всегда отношусь к подобному только, как к юмору. И не более.

— А что же касается деловых встреч с Гриндлом — было у него одно интересное хобби. — Эйра присела на колено, и вытащив перочинный нож, сделала несколько надрезов на коре сухого дерева: — По молодости он очень любил охотиться на вурдалаков. Вырезал их целыми кланами!

— Вы имеете в виду вампиров?

— Ага. Высших. Средних. Низших. Для Гриндла не было особой разницы. Он убивал абсолютно всех, кто хоть как-то относился к роду вампиров. Не поверишь, но наводку на Меламори тоже дал мне он.

— Не удивлён. Только вот, не совсем могу понять, зачем ему это?

— Что именно? — срезав кору, Эйра внимательно её осмотрела.

— Ну… Охота на вампиров.

— Увы, тогда он не был сильно разговорчив насчёт своего прошлого. Да и я не спрашивала. Помогала Гриндлу замести следы… Ибо вампиры — существа крайне злопамятные. — Капитанша отбросила кусочек коры, и поднявшись, стряхнула с колен сухую листву: — Собственно, потому в Аркенстроке действует запрет на вампиров, и Меламори не может сойти.

— О, как… Теперь понятно.

Мы направились дальше, пока не вышли к берегу горной реки. Маленькая церквушка в золотистых ивах выглядела так, словно это кадр с «пинтереста». Вот хоть сейчас бери качественную зеркалку и фотографируй для осеннего настроения.

Но я бы ещё для атмосферности добавил тыкв. Чтоб прям наверняка! Хэллоуин там… Просмотр «Гарри Поттера» с выдуманной женщиной. Ух, красота. М-да…

— Добро пожаловать… — произнёс грозный мужской бас, и старенькая калитка со скрипом распахнулась. Нас встречал очень грустный молодой зооморф — здоровенный осёл. Выглядел он ничуть не лучше наместника.

— Здравствуйте! — Эйра вновь включила свою максимально дружелюбную улыбку: — Подскажите, а Госпожа Ванда сейчас дома?

— Дома. — с грустью сообщил зооморф, поведя ослиным ушком: — А вы по какому вопросу?

— Хотели бы с ней поговорить по поводу нашего… общего друга.

— Друга. — казалось, что это слово ударило ослика в самое сердце. Он едва не зарыдал, а затем и вовсе отошёл в сторону, освобождая нам проход.

— Благодарю. — кивнула Эйра: — Выглядите не очень… Что-то случилось?

— Любовь зла. Но не полюбишь ты осла.

— Ясненько…

Мы все переглянулись, а затем направились в сторону обшарпанной двери.

Атмосфера Хэллоуина, как-то быстро испарилась… На замену ей пришло ощущение, будто мы внутри сна при температуре тридцать девять.

Не успела Эйра постучать, как дверь распахнулась и к нам навстречу вышла милая девушка лет девятнадцати на вид. Она дружелюбно улыбалась и внимательно смотрела на нас ярко-красными глазами… Кожа реально белее снега! А волосы чёрные, словно сама тьма.

— Добрый день! — сладеньким голоском произнесла Ванда.

— Простите, а как вы… — Госпожа Слэйт с непониманием посмотрела на Бледноликую.

— Прибиралась возле двери. Услышала прекрасный голос Бенджамина! Решила проверить, как он тут…

— ХОЗЯЙКА!!! — взвыл здоровенный осёл, и быстро побежал к нам. Однако врезался в невидимый энергетический барьер и рухнул в жухлую листву.

— Ох… Бенджамин такой неловкий! — виновато улыбнулась Ванда и заглянула в дом: — Тиша! Рэймонд! Унесите Господина Ослика за забор, пока он не распугал мне тут всех гостей.

На крыльцо вышли знакомые полурослики. Вид у них был всё такой же задурманенный и отстраненный.

— Парни? — кот с подозрением взглянул на ребят, которые подняли зооморфа, а затем перекинули его через забор: — С вами всё хорошо?

— О, не стоит пока на них давить. — Ванда стала очень грустной: — Они потеряли всех своих друзей. Я вызвалась им помочь… Но нужно время, чтобы мальчики пришли в себя.

— Хорошо… — задумчиво ответил Вас, продолжая внимательно изучать полуросликов.

— Что ж, раз уж вы всё равно пришли — то, может, чаю? Из пресной воды! Как вы любите! — Бледноликая снова дружелюбно улыбалась.

— Почему бы и нет? — ответила Эйра.

Честно, я даже не знал, что из всего увиденного для меня было ужаснее — явно зачарованные полурослики, или крайне странное поведение Ванды? Это уже не сон при температуре тридцать девять. Это начало самого настоящего хоррора…

Глава 5. Потерянное чадо

Несмотря на весьма плачевный вид церкви, внутри было довольно уютно. Я бы даже сказал по девчачьи, ибо слишком много миленьких вещей и розовых тонов. Наверняка подарки от преданных поклонников из города.

— Скажите, Ванда… — пришлось незаметно принюхаться к чаю, ибо меня терзали смутные сомнения, что без отравы тут не обошлось. Хах, как будто я, что-то пойму. Но тем не менее — попытаться стоило: — А как вам досталась эта церковь?

— Просто пришла и заселилась. — мило улыбнувшись, ответила Бледноликая: — Это строение всё равно оказалось никому не нужным. А мне сослужило добрую службу.

«Просто пришла и заселилась». Понятно, что Ванда, скорее всего, упустила подробности, и наверняка попросила разрешение у Гриндла, но тем не менее… Эта фраза подожгла у меня всё, что только можно было поджечь.

То есть, я убивался на отвратительной работе, чтобы снимать древнюю полуразрушенную хату за огромные бабки, а эта пигалица просто пришла и заселилась? Где справедливость?! ПОЧЕМУ ОНА, А НЕ Я?!

— Здорово. Скажите, а много времени ушло, чтобы привести её в такой замечательный вид?

— Замечательный? Ой, ну что вы? — Ванда смущённо отвела взгляд: — Я здесь всё слепила из того, что было.

— Что было? — Эйра посмотрела на девчонку с подозрением.

— Ага. Мальчики в этом городе очень благодарные! Никогда не приходят с пустыми руками. Оплачивают мои услуги всякими мелочами. Но зачастую — это прекрасные цветы… — Бледноликая указала на угол, заставленный огромными букетами. Вокруг них ползал ещё один, но уже незнакомый нам полурослик, и прикусив нижнюю губу, аккуратно срезал пожухшие листья: — Я уже не раз предупреждала, что, если хотите действительно хорошо отблагодарить — лучше дарите мебель или вещи для ремонта. Строительные материалы нынче очень дорогие… Это всем известно. Так вот, один местный аристократ, который воспользовался моими услугами — слишком буквально воспринял мою просьбу. Приволок сюда огромное количество песка, бетона и щебня. Нам удалось отремонтировать восточную стену. А ещё — часовню! Оттуда потрясающий вид на горы.

— «Нам»? — удивилась Госпожа Слэйт.

— Ага. Кроме своих обычных услуг, я даю приют всем, кто остался без дома. Господин Тиша, Господин Рэймонд, Господин Риклоу — прибыли ко мне сегодня. Оказалось, что жуткие создания уничтожили корабль, на котором они плыли. А Господин Щатни, Господин Эйлэн, Господин Рато и Господин Бэйкендроу — остались без дома из-за пожара. И я не смогла пройти мимо. Теперь они помогают мне восстанавливать церковь. Ну, и по мелочи… Они очень милые ребята.

Кот в этот момент аккуратно лизнул из чашки, и посмотрев на меня, одобрительно кивнул. Что ж, видимо яд откладывается на потом. Да и сразу травить охотников за исчадиями — сомнительное занятие. Наверняка, мы уже опытные и в курсе, как пахнет яд… Особенно, я.

— Приют, значит? — Эйра с подозрением посмотрела на полуросликов, которые смирно сидели в уголке: — С Тишей, Рэймондом и Риклоу — мы уже знакомы.

— Правда? — обрадовалась Ванда: — Это так замечательно! Но, когда вы познакомились?

— Это именно мы спасли их после кораблекрушения и привезли сюда вместе с божеством.

— У вас такое огромное сердце! — очарованно произнесла Бледноликая: — Знаете… Я всегда восхищалась подобными людьми.

— Спасибо. Но… если с первыми тремя всё понятно, то почему те четверо тоже не говорят?

— Они потеряли всё… — с грустью произнесла Ванда: — К великому сожалению, некоторые жизненные потрясения удаётся пережить не сразу.

— Допустим. Но сколько по времени вы содержите у себя погорельцев?

— Недели две… Может быть, три? Я не считала. — мило улыбнулась Ванда: — Я делаю это от чистого сердца! И полностью на безвозмездной основе. Чего не скажешь о вас, дорогие охотники. Уверена, вы пришли сюда не для чаепития. Наверное… вас смущает мой внешний вид, да?

— Отчасти. — честно признался я: — Бледная кожа и красные радужки глаз… Наводит на определённые мысли.

— Что я — вампир? Да… — тяжко вздохнула местная Белоснежка: — Мне многие про это говорят. Но в Аркенстрок вампирам нельзя. Если вы не заметили, то в городе всюду висят зачарованные защитные амулеты.

— И всё-таки…

— Да-да. Насчёт глаз — удивительная аномалия. А насчёт цвета кожи — болезнь, доставшаяся мне от матери. Но… я часто сталкивалась с непониманием. Особенно, в Гериоте. Оттуда меня провожали камнями и палками. Никто не любит вампиров. — Ванда стала такой грустной, что внутри меня невольно возникло чувство жалости к ней: — Поэтому, мне понятны ваши подозрения. Но вынуждена вас обрадовать — я простой человек. Не более.

— На самом деле, я сразу это поняла. — ответила Эйра, а затем очень строго посмотрела на меня: — Простите моего охотника… Он совсем недавно заступил на службу и многого не знает.

— Ничего страшного. Я уже привыкла. Да, и к тому же — в вашей работе лучше перестраховаться. Самые невинные, на первый взгляд, создания могут оказаться чудовищами. Каждый охотится так, как может.

— Скажите, а сколько вам лет?

— Двадцать один.

— Что вы делали в Гериоте?

— Я там жила вместе со своей семьей. Правда… Моих родителей убил сумасшедший. Я не привыкла обвинять людей, в чём-либо… Знаете, у каждого есть свой мотив. Но тот человек отобрал у меня всё. Я пыталась разузнать, что он хотел. Но местная стража повесила его… Городничий утверждал, что это просто больной человек. И что в его действиях нет смысла. Что порою зло — это просто зло. И ничего более.

— Почему городничий не защитил вас во время побега из города?

— Скорее всего, он просто не успел. — пожав плечами, ответила Ванда: — Те ребята… Они были из клана местных охотников. В Гериоте начали пропадать дети. А людям всегда нужны козлы отпущения… Иногда я думаю, что тот сумасшедший на самом деле был вполне разумным человеком. Просто он так же, как и некоторые — искренне верил в то, что моя мать принадлежит к расе вампиров.

— М-м-м… И почему вы сбежали именно в Аркенстрок?

— Это единственный город, где меня не назовут вампиром. Я больше не хочу всё это переживать… Сколько бы я не пыталась — люди всё равно видят во мне угрозу. Поэтому, я решила, что единственным безопасным местом будет город, в котором вампиры под запретом. Конечно, пришлось поговорить с наместником. Он был очень обходителен и мил. В общем, Его Светлость разрешил мне остаться в городе. И вот, я здесь живу. Помогаю местным.

— Кстати, всё хотела спросить по поводу ваших, так называемых «услуг»… Что вы имеете в виду под словом «помогать»?

— Многие приходят ко мне за советом. Особенно — юные мальчики, которых терзают сердечные дела. Я даю советы, как им быть в вопросах со второй половинкой. И всё. Правда… Некоторые девушки очень вспыльчивые и неправильно понимают. Почему-то, они искренне верят, что я хочу разбить их пару. Но меня воспитывали иначе. Я жила в доброте и любви.

— Люди этого не знают. Они видят лишь вашу внешность. Признаюсь, я бы тоже слегка напряглась, если бы мой парень пошёл на встречу с вами. — улыбнулась Эйра.

— Наложить на себя руки, чтобы остальным было лучше? Это я могу.

— Не стоит! Просто, игнорируйте. Людское недопонимание — не ваша забота. К тому же, у парней своя голова на плечах. Только вот, я не совсем поняла, что случилось с осликом?

— Бенджамин искренне верит, что влюблён в меня. Но это не так. Он перепутал влюблённость с… искренней благодарностью. Я просто впустила его переночевать, когда Господин Кэлми — хозяин местной лесопилки, выгнал бедолагу за то, что тот слегка перебрал в таверне.

— То есть, пришёл на работу пьяным?

— Все мы — существа хрупкие и слабые! У нас есть уязвимости. К этому нужно подходить с пониманием. — Ванда подняла указательный палец вверх.

— Хорошо. А что вы можете рассказать про Дориана?

— Если не сложно — называйте меня на «ты»… Я стесняюсь такого официального тона…

— Хорошо. Так, что ты скажешь про Дориана?

— Славный малый. — радостно улыбнулась Бледноликая: — Благородный дракон и лучший друг наместника. А ещё он очень умный! Правда… фантазёр тот ещё.

— В чём это проявляется?

— Он думает, что я не знаю про книги Заса Шульца. Дориан перечитал приключенческих романов про благородных рыцарей и выдавал их за свои истории. Ну, в том плане, что всё это происходило, когда-то с ним. Дориан ещё совсем юн. Ему хочется, чтобы девочки заглядывали ему в рот. Это нормально для его возраста! Жаль только, что в наших краях мало девчонок, у которых есть свободное время. Все заняты на работе. Или своими потенциальными женихами… Сперва Дориан ходил к маленькой продавщице цветов. Она немного не такая, как все… Но зато полностью удовлетворяла все его мальчишеские хотелки. А потом… Потом ему с ней стало скучно, и он решил прийти за советом ко мне. Мы разговорились, и я поняла, что Дориану очень нужна помощь.

— Помощь, с чем?

— С его духовным состоянием. Понимаете, Дориан — личность сложная. Он очень рано остался без родителей! Впрочем, как и я. Наместник заменил ему отца. Госпожа Гриндл — маму. Продавщица цветов заменила ему младшую сестрёнку. А я — старшую. Поэтому, я всегда кивала, когда Дориан вновь начинал рассказывать, как он сражался с чародеями из Культа Бреда Волшебников. Как победил Звёздного Бога Коуча во времена «Гильдий». И ещё целую кучу сюжетов из книг Шульца. А он носил мне всякие приятные мелочи. И иногда притаскивал еду со стола наместника! У нас тут свой сад… И с голода мы точно не умрём. Но вкусняшкам все равно рады. А почему вы про него спрашиваете?

— Дело в том, что Дориан сбежал из поместья Гриндла.

— Сбежал?! — Ванда явно была обескуражена этим известием: — Но… зачем?!

— Это мы и хотим выяснить. Когда ты видела его в последний раз?

— Пару дней назад. Он заходил ко мне… Принёс лекарственные травы и чай. Кстати, этот самый чай очень полюбили мои маленькие гости. А ещё Дориан рассказывал про какое-то яйцо на Чёрной скале. Но я подумала, что это опять его выдумки… — обеспокоенно ответила Бледноликая.

— Ты обещала ему помочь?

— Ну, да… Я ж не знала, что он действительно полетит в горы! К тому же, там очень опасно. Я неоднократно видела там странные вещи… Люди появляются и исчезают из ярко-синих кругов. Странно это. Жутко…

— Хм-м… Может быть, порталы чародеев? — предположил Вас.

— Возможно. Но для нас сейчас это неважно. — холодно ответила Госпожа Слэйт и быстро вышла из-за стола: — Как я и говорила — придётся залезть на гору.

— Я вам помогу! — тут же вскочила Ванда: — По горам я лазить не умею… Но, может быть, получится хоть что-то для вас сделать?

— Дай-ка мне тот чай, что пьют полурослики.

— Чай… — Бледноликая взяла металлическую коробочку и протянула Эйре: — Вот.

— М-м-м… — Капитан Слэйт понюхала содержимое: — Ганарская полынь. Дориан знает толк в шутках.

— Полынь? — удивился я: — А что с ней не так?

— Для людей подобный отвар используется, как успокоительный экстракт при проблемах со сном. А вот для полуросликов он очень опасен. Отвар из ганарской полыни подавляет волю и серьёзно влияет на центральную нервную систему.

— О, как…

— Ванда! Проследи, чтобы маленькие оболдуи больше не пили этот отвар.

— Хорошо… Я немедленно спрячу его!

— Умница. Ах, да! Ещё вопрос. — Эйра внимательно посмотрела на Бледноликую: — У тебя есть верёвка?

***

«Парня в горы тяни. Рискни…» — напевал голос у меня в голове.

Всё-таки есть вещи, которыми лучше любоваться на расстоянии. И горы были одним из главных представителей подобного.

— Ну, и что? — спросил я, глядя на массив породы: — Честно говоря, у меня уже сомнения, что я смогу это сделать…

— Ой, давай не ной. — отмахнулась Эйра, перевязывая мой пояс верёвкой: — По мачтам лазаешь, как макак! Тут — тоже самое. Даже легче!

— Я бы не сказал…

— Всё! Никак стонотств. Поднимаешься на десять шагов — вставляешь страховочный гвоздь. Ничего колотить не надо! Он зачарованный, поэтому сам пробурится и надёжно зафиксируется.

— А может, отправим кота? Он же явно умеет летать!

— Если бы умел — не напрашивался бы на корабль. К тому же, чёртова Царица горных фей очень сильно обозлилась на меня. Так что, волшебную блокировку точно не снимет. — вздохнул Вас.

— Рив! Ты меня раздражаешь. Это просто гора!

— Ага… Метров двести в высоту. Если не больше.

— Чего?

— Ох… Прости. Я имел в виду — тут шагов четыреста, если не больше. — мне было лень вычислять, поэтому я округлил местный шаг с шестидесяти трёх до пятидесяти сантиметров.

— Просто гора! Ривен… Не монстр. Не злое божество! И даже не исчадие! Просто гора. Поднимись на неё и всё изучи.

— Ладно… А если, что-нибудь случится?

— Работай гвоздём и не суетись. Всё хорошо будет. Давай! — Эйра хлопнула меня по попе, и я начал подъём.

Первые двадцать метров было терпимо. Всюду уступы и трещины, за которые можно зацепиться. А вот потом… Вся моя волшебная раскаченная стамина начала потихоньку угасать. Я буквально уставал и потел! Руки становились скользкими, поэтому приходилось их сушить на ветру.

А потом ещё и за спиной, что-то вспыхнуло.

Повернув голову, я с удивлением обнаружил группу из нескольких человек посреди огромного поля. Один из них был в футуристических золотых доспехах… Что-то вроде брони «думгая» только из благородного металла. Остальные, как мне показалось, вполне обычные. Разве, что одна из девчонок в чёрном комбинезоне постоянно взмывала в воздух. А рядом с парнем в золотом доспехе стоял здоровенный каменный голем.

Какая-то у них напряжённая атмосфера. Мне даже отсюда видно…

Но, в любом случае — это не моя забота. Да и вряд ли они заметят меня на таком расстоянии.

Выдохнув, я полез дальше, то и дело орудуя зачарованным гвоздём. Оставалось, каких-то сто пятьдесят метров… Главное, чтобы Дориан/Искрёнок не испугался и не пыхнул в меня огнём. Уверен, даже аттире такого не переживёт.

— Ну, чего такое? — прогромыхал жуткий голос над моей головой.

— Я тут по делу! — едва не сорвавшись, ответил я.

— Тьфу ты! Охотник, что ли?

— Ага… Прибыл по приказу наместника Гриндла.

— Тц! Опять… — вздохнуло нечто.

Подняв глаза, я с ужасом заметил огромную шипастую голову, размером с грузовик. Она висела в нескольких метрах от меня. И очень недобро поглядывала…

— Дориан? — предположил я.

— Хвала небесам, что хоть не «Искрёнок». Терпеть не могу это имя!

— Как пожелаешь.

— Угу… Если бы я имел право голоса, то всё было бы иначе! Ладно, охотник… Поднимайся ко мне. Поговорим. — ответила шипастая голова и мгновенно исчезла.

Вот эта идиотская русская особенность… Как бы — попроси! Скажи, что тебе тяжело. Ну, или хотя бы, что взбираться на гору ты будешь ещё минимум полчаса.

Так нет же! Постеснялся… Молодец, Ривен. Крутой мужик. Ничего не скажешь.

Тяжко вздохнув, я полез дальше.

Ярко-голубые вспышки вновь начали отсвечивать на тёмной поверхности горы. Да, что там такое?

Повернувшись, я увидел огромную армию из самых разных существ.

Тут и антропоморфные звери, и ребята с кошачьими ушками, и живые металлические шары, размером с «Ладу Гранту», и даже несколько типичных волшебников в робах и с широкополыми остроконечными шляпами на головах. Как будто, сходка любителей настолки «Подземелья и драконы».

А из красного портала и вовсе вылетели демоны… Надо будет потом спросить у Капитанши, что это за сборище такое?

Парень в золотом доспехе поднялся над всеми, произнёс пламенную речь, от которой до меня доносились лишь отголоски… Какой-то неизвестный язык, так что — невелика потеря. А затем, армия с воинственными криками скрылась в огромном портале. Чудеса, да и только! Лезешь себе спокойно… Никого не трогаешь. А где-то уже началась война.

С горем пополам, и прокляв абсолютно всё в этой жизни, я, наконец-то, добрался до вершины и развалился прямо на краю, жадно глотая воздух.

— Что-то ты хилый для охотника. Мясо, что ли не ешь? — поинтересовался юнец в серебристом костюме, который очень напоминал блестящую рыбью чешую: — Сказал бы сразу, что слабак. Я бы тебя закинул.

— Знаешь, что? — выдохнул я: — Ещё одно слово про мой внешний вид, и ты узнаешь, почему меня приняли на «Буревестник».

— Хэй! Ты чего грубишь?! — возмутился парнишка: — Я же с тобой вежливо. Просто говорю, как есть. Дрыщ — он и за Азуленом дрыщ. Или, что? Тебе было бы приятно, если бы тебе врали в лицо? Прими правду! А если, что-то в себе не устраивает — меняйся.

— Вот ещё дракон меня только и не отчитывал…

— Дружище! Смотри шире. Я не люблю лесть. Я люблю правду. Можно сказать — я правдоруб.

— Ты грубиян. И совершенно не имеешь чувства такта. — сухо ответил я и поднялся на ноги: — Ну, и чего ты свалил из поместья?

— Так, за яйцом золотого дракона! Оно тут… было.

— Было?

— Ага. — вздохнул юноша и пригладил серебристую прядь: — Я хотел следить круглосуточно… Но не хотел расстраивать Гатнера. Он же… типа, мой друг. И… Иногда, даже отец.

— Гатнер?

— Это имя наместника. У нас с ним всё без фамильярности. Только живое общение.

— Так, и что в итоге случилось?

— Глаза разуй! Кража случилась! — злобно прошипел Дориан и указал на пустое выжженое гнездо из камней: — Ибо вылупляться ему ещё рано.

— Так. Давай с самого начала. Как ты нашёл это яйцо?

— Летал в окрестностях. Увидел блеск… Приземлился и узрел чудо! Я долго звал родителей малыша… Но они так и не ответили.

— Почему не забрал яйцо в поместье?

— Ему нужен чистый горный воздух. Внизу оно завянет… И бедолага не родится.

— Когда ты его нашёл?

— Так, три дня назад.

— А когда украли?

— Вчера. Я прилетел, чтобы погреть его… А тут пустое место. Твари! Я лично вырву глотку тому, кто это сделал! — Дориан сжал кулаки.

— Погоди, дружок. А кому, вообще, нужны яйца драконов?

— Кхм… А ты точно охотник? — с подозрением поинтересовался юноша.

— Давай без подколок. Я недавно заступил на службу.

— Оно и видно. Ладно, расскажу. Зачастую чародеи крадут яйца драконов ради скорлупы. Уникальный зачарованный металл, что очень напоминает золото! Его иногда называют драконьим золотом. И частенько используют для чародейства.

— Для какого именно?

— Разрушающего чары. К примеру — твой обидчик нацепил кучу амулетов и колец с защитной магией. Его не берут стрелы, клинки и боевые заклинания. Значит, скорлупа яйца золотого дракона — твой единственный выход. Выплавляешь из неё любое оружие. Скажем — кинжал или наконечники для стрел и арбалетных болтов. И всё! Идеальное оружие мести готово.

— На рынке скорлупа хорошо ценится?

— Разве что, на теневом… Да и то, далеко не каждый скупщик будет иметь дело со скорлупой.

— Почему?

— Как только чадо вылупляется — скорлупа превращается в каменный уголь. А он… Ну, не сказать, чтобы очень дорого ценился. Поэтому, единственный вариант добыть скорлупу — разбить яйцо. И это, конечно же, приведёт к смерти чада.

— Какое наказание?

— Повешенье. Все об этом знают! Но проблема не только в законном наказании… Родители убитого чада обязательно выследят тебя. Они выжгут всех, кого ты любишь. Всех твоих родных и близких. И, конечно же, придут к скупщику. А дальше — сам знаешь, что будет…

— И Король закрывает на это глаза?

— Дружище! Я могу испепелить тебя за три… Нет, за две с половиной секунды. Просто потому, что ты дрыщ. Думаешь, людям выгодно начинать с нами войну? К тому же — мы не трогаем вас, а вы не трогаете нас. Всё честно и справедливо.

— Понятно. Выходит, тот, кто украл яйцо — ещё должен найти храброго скупщика… А в Аркенстроке есть такие?

— Поверь. Тут за несколько десятков лиг таких не сыщешь.

— Плохо-плохо. Неважно. — вздохнул я.

— Да, чего уж тут говорить? Кто-то явно собрался на охоту. Только вот, непонятно на кого? Я уже все окрестности Аркенстрока исследовал. Ни одной зацепки! А если этот урод попробует разбить яйцо…

— Оно легко разбивается?

— Нет. Нужны зарудные инструменты.

— У кого такие есть?

— Только у полуросликов.

— Их в городе много?

— Не сказал бы… Большая часть трётся у Ванды. Но там шайка любителей волшебных снов, если ты понимаешь, о чём я?

— Понимаю. Ты зачем ей притащил этот чай?

— Поржать. Видел, какие они затуманенные сразу ходят? — засмеялся Дориан.

— Придурок! Я думал, что Ванда вампир и поработила полуросликов.

— Ванда?! Поработила?! — юнец расхохотался ещё сильнее: — Ну, ты выдал, охотник! Ванда и мухи не обидит… Она у нас городская знаменитость!

— Ага. Все девушки возмущены. Думают, что она зачаровывает парней.

— Да-да… Это тебе Госпожа Гриндл сказала? Так ты не слушай! Это из-за дурацкого зеркала, которое внезапно переключилось на Ванду. Чёрт знает, что в ней такого?

— Сейчас нам не до этого! Нужно срочно спускаться к Госпоже Слэйт.

— Кстати, да! Капитан точно сможет мне помочь! — обрадовался Дориан и быстро превратился в огромного крылатого ящера: — Зачем я тут с тобой время терял? Полетели скорее!

С этими словами чёртов дракон сиганул вниз.

— А… Это… — я стоял и смотрел на опустевшее плато: — Ну, да! Ну, да! Пошёл я нахрен…

Ни совести. Ни мозгов! Ни чувства такта. Тупорылый дракон…

Тяжко вздохнув, я подняв верёвку и приготовился к спуску.

Глава 6. Плохой парень

— Отлично! — Капитан Слэйт недовольно сложила руки на груди: — Выходит, в Аркенстроке завелись — либо совсем оторванные от реальности… Либо проклятые авантюристы-путешественники.

— И какой вариант для нас предпочтительнее? — поинтересовался я.

— Идиоты могут поспешить и разбить яйцо, чего делать явно не следует. И если дракон умрёт — мало никому не покажется. Но и нерождённому бедолаге это точно никак не поможет. А вот если мы имеем дело с авантюристами… Это намного хуже! Нужно караулить порт. — заключила Эйра: — Дориан! Лети к наместнику. Скажи, что ты уже встретился со мной. Введи Гриндла в курс дела. Скажи, чтобы перекрыл гавань. И чтобы устроил проверки всех кораблей. Особенно — торговых! Уж больно любят они брать попутчиков.

— Гриндл на такое не согласится. — задумчиво ответил дракон: — Всё же, большая часть денег, которые наместник запихивает в казну — приходят именно с торговли.

— Что ж, тогда напомни ему, что он всё ещё должен мне за Ытнарских упырей. Если перекроет гавань — то мы в расчёте.

— Хорошо. — Дориан кивнул, а затем взмыл в небо, подняв мощное облако пыли.

— Так! С этим разобрались… А теперь — возвращаемся к Ванде.

— Зачем? — удивился кот.

— Яйцо золотого дракона можно разбить только зарудными инструментами, а такие есть лишь у полуросликов, которые работают с драгоценными металлами. Наверняка местные погорельцы в курсе, у кого можно разжиться подобным. Бегом-бегом-бегом! Не тупим! — гаркнула Эйра и быстро побежала обратно к тропинке. Василевсус дёрганным галопом устремился за ней.

— Да вы издеваетесь… — выдохнул я, едва отойдя от спуска.

Жизнь маленького дракошки, конечно, важна. Но моё тело пока не адаптировалось к быстрым подъёмам и спускам со скалы! Как я уже говорил: я не люблю спорт. А спорт не любит меня. У нас всё взаимно!

Задыхаясь и превозмогая колющую боль в печени, я кое-как нагнал своих.

— Фу-у-ух…

— Ты чего такой медленный? — с упрёком спросила Эйра.

— Вообще-то, тугодумский дракон не догадался спустить меня со скалы. Представьте себе — это оказалось тяжелее, чем ползать по мачтам корабля.

— Ой, да ну брось!

— Попробовали бы сами… Кстати, а что там было? С этими упырями и наместником?

— А… Ничего страшного. Просто, один обращённый решил отомстить за своих Хозяев, которые были убиты нашим дорогим наместником. Вообще, месть — очень свойственна кровососам. Они видят в ней, некую высшую цель. Для них она, что-то священное! Что невозможно проигнорировать. Хотя… Тут всё может быть. Иногда мне кажется, что помешанные ублюдки таким образом ищут оправдание своим кровожадным бесчинствам. Знаешь, многим разумным существам необходимо оправдание, чтобы убивать.

— Ни за чтобы не подумал. Особенно — про месть.

— Но это так… Лишь одна из причин. Многие в силу своего возраста или же отсутствия мозгов — не понимают, что месть лишь усугубит ситуацию. Да, вне всяких сомнений — она может замотивировать любое разумное существо. Но, когда месть свершится — внутри остается пустота. Как будто, жизнь совершает откат. И ты понимаешь, что всё было напрасно. А главное — что лучше тебе от этого точно не стало. Нет того чудесного удовлетворения, которое ты рисуешь себе в голове.

— Видимо, для вас это уже пройдённый опыт?

— Можно так сказать. Но… это дела прошлого. Не хочу об этом вспоминать.

Как всегда! Всё самое интересное: «не хочу вспоминать». А ведь это же, как в фильмах и книгах — великая цель возмездия. Тем более, в мире, где есть магия. Насколько же пафосно можно реализовать здесь свою месть… Как думаю об этом, так мурашки по всему телу.

— А-а-а-а-а!!! — раздался жуткий ослиный крик.

Бенджамин продолжал чудить, изо всех сил пытаясь прорваться через дверь.

— Госпожа, пойдёмте сегодня гулять!

— Извини, но нет. — строго ответила Бледноликая, пытаясь сдержать наступление.

— Вы такая красивая…

— Это приятно знать, но тем не менее. — завидев нас, Ванда тут же начала сигнализировать о помощи.

— Господин Бенджамин! Вы чего тут устроили? — возмутилась Эйра.

— Зову Госпожу Ванду на свидание!

— Что ж… В таком случае — мы вынуждены вас арестовать. — Госпожа Слэйт положила руку на мощное плечо ослика.

— За что?! — возмутился зооморф.

— За аморальное поведение и попытку проникновения на частную территорию.

— Я никуда не проникал! Но честно… Хотелось бы.

— Так. Ещё и сексуальные поползновения. Вы — очень плохой осёл! — с этими словами, Капитанша щёлкнула пальцами и указала мне взглядом на Бенджамина.

Нет, ну а что? Реально, достал. Нужно учить таких ребятишек уму-разуму. Всё никак они не сообразят, что добиваться девушку — самое бесполезное и тупое занятие.

— Оп! — я схватил ослика за массивную руку, а затем ловким движением переместил Бенджамина на землю.

— Моя любовь преодолеет все преграды!!! — возмутился герой-любовник и попытался встать, однако тут же получил от меня кулаком в нос.

— Это перебор. — вздохнула Эйра: — Хотя, ладно… Просто вышвырни его отсюда, да поскорее!

— Угу… — я протащил ослика к калитке, а затем не без труда выкинул на тропинку: — Я делаю тебе очень большое одолжение, парень. Потом ещё спасибо скажешь.

— Вы ничего не знаете!

— О-о-о… Поверь, уж я на подобном собаку съел. Беги отсюда. Только зря время своё теряешь.

— Я вам ещё это припомню! — придерживая окровавленный нос, недовольно фыркнул Бенджамин и побежал в сторону города.

— Размахивать кулаками было не обязательно. — возмутилась Ванда: — Вот, уж не ожидала, что вы — плохой парень!

«Плохой парень»? Господи, да сейчас это прозвучало, как самый мощный комплимент из всех, что я когда-либо слышал. НАКОНЕЦ-ТО!!!

— Да, неужели? Ну и выкидывала бы его сама. — я решил чуточку поэксплуатировать новый образ.

— РИВ!!! — прошипела Эйра: — Какая муха тебя укусила?! Ты сегодня сам не свой… Как с цепи сорвался!

— Простите. Немножко забегался… — вздохнул я.

— Не страшно. У всех бывает плохой день. Может быть, вам чаю? — предложила Бледноликая.

— Я был бы не против…

— Некогда нам! — обрубила Капитанша: — Прости, Ванда. Но у нас критическая ситуация.

— Правда? А что случилось?

— То яйцо… Про которое говорил Дориан. В общем, его украли.

— Ужас, какой! Но кто мог это сделать?!

— Вот мы и разбираемся. Нам нужно поговорить с твоими карапузами.

— О… Они отходят после полыни. — с грустью ответила Ванда.

— У меня есть действенный способ, как быстро поставить их на ноги.

Всё-таки — неважно, человек ты или представитель другой расы. Когда происходит горе — все пытаются спрятаться. Уйти, как можно дальше… Заглушить свою внутреннюю боль.

В том числе, при помощи алкоголя или прочих специфических веществ.

Парни в очередной раз накидались «волшебным чаем» и теперь лежали в углу, вяло глядя в потолок.

— Есть соль? — поинтересовалась Эйра.

— Конечно! — Ванда порылась в старых ящиках, которые выполняли роль кухонного гарнитура: — Вот…

— Пресная вода.

— Пожалуйста. — Ванда протянула металлический чайник.

— Стакан.

— Ага…

Смешав соль с водой, Эйра что-то прошептала, из-за чего смесь вспыхнула ярко-зеленым пламенем.

— Это зелье? — поинтересовался я.

— Скорее — живительный раствор. — ответила Госпожа Слэйт и протянула стакан первому попавшемуся полурослику. Кажется, этого звали Щатни?

Лицо карапуза скривилось, всем своим видом показывая, что он не хочет выходить из блаженного полудрёма, но Капитанша была неумолима.

— Пей!

— Муа-муа…

— Пей, говорю! — строго произнесла Эйра, и зажав полурослику нос, влила половину содержимого стакана в рот.

— Агх!!! — взвыл родственник Фродо Беггинса и тут же вскочил на ноги: — ЗАЧЕМ??!!

— Затем, что нам нужна ваша помощь!

— Идите в хрен собачий!!! У меня сгорела вся семья!!! — верещал полурослик, за что тут же получил от меня смачную пощёчину.

— Не ори, мать твою. Если не придёшь в себя — сгорит половина города! Понял?

— Ма… Ма… Ма… ма… — выдохнул Щатни, с ужасом глядя на меня и придерживая покрасневшую щёку.

— Скорее — папа. Но ладно, мы с этим разберёмся позже. Ну, так что? Пришёл в себя? — холодно спросил я.

— Да. Пришёл.

— Вот видите? Действенный метод.

— Ты сегодня реально перебарщиваешь. — строго произнесла Эйра: — Но сейчас всё сделал грамотно. Молодец.

— Стараюсь.

— Однако вечером на корабле мы с тобой обязательно поговорим.

— Не вопрос. — я сделал шаг назад.

Увы, представители рода людского — существа зависимые от гормонов, которые вырабатываются в их организме. В книгах и фильмах очень часто упускали этот момент, из-за чего в определённых ситуациях персонаж смотрелся весьма картонно или нереалистично.

К примеру, сейчас я устал. Просто вымотался, как морально, так и физически.

Да и на нытьё с плаксивыми отговорками времени у нас не было. Конечно, в какой-то момент и мне хотелось самого себя одёрнуть. Но чёрт его дери… Зачем, если это начало приносить плоды?

— Щатни! Сейчас ты должен сосредоточиться и вспомнить — есть в городе полурослики с зарудным инструментом? — вкрадчиво спросила Эйра.

— Я торговец. А не шахтер. И уж тем более — не мастер по металлу. — сухо ответил Щатни: — Мы жили в торговом доме Бэйкинспора. Торговали вещами первой необходимости… А потом, этот проклятый Дюсдорф устроил поджёг. Вся моя семья! Почти все мои друзья… Большая часть тех, кого я знал и любил — сгинули в пламени!

— Понимаю. — Госпожа Слэйт погладила полурослика по голове, но он тут же отбил её руку.

— Ничего ты не понимаешь!

— Все мы переживаем горе от потери. От этого никто не защищён! Но надо идти дальше, несмотря ни на что. А не прятаться за пьянящими отварами.

— Да-да… Говори-говори. Только вот, в словах ничего нет. Все эти пожелания… Разговоры о соболезнованиях… Они — пустые! Так говорят люди, потому что… на самом деле просто не знают, что сказать. Они пытаются забить этими словами пустоту. Но всё это бред! Слова никогда не уймут боль. — вздохнул Щатни и уселся на пол: — Ай! К чёрту всё… Если вам нужен зарудный инструмент — идите к Саймону. Все шахтёры под ним работают.

— Саймон? — удивилась Эйра: — Знакомое имя… А где его можно найти?

— В пабе Зариона. Он обычно сидит там в это время. Либо играет в кости… Либо глушит местный эль. Третьего не дано. — фыркнул полурослик.

— Благодарю!

— Засуньте свои благодарности, куда подальше…

Честно, мне хотелось ему всечь. Однако, что-то так ёкнуло в груди… Мне стало очень жаль этого бедолагу. Эмпатия чиркнула мокрой спичкой, и сочувствие разгорелось мощным пламенем. Да-да… Иногда я бываю чрезмерно сантиментален.

— Вредить организму плохо, но… — Ванда вытащила фиолетовую металлическую коробочку с полынью: — Может быть, заварить вам ещё чашку?

— Не стоит. Капитан Слэйт права… Я не смогу долго убегать от этого. Проще будет — просто пережить. — проскрипел Щатни и направился к потрескавшейся стене: — Говорят, работа облегчает душевную боль. Вот и поработаю.

Полурослик принялся замешивать бетон. Как самоотверженно!

— Когда-то и мне работа помогла смириться с потерей… — тяжко вздохнув, тихо произнесла Эйра.

— Кого вы потеряли?

— Брата. Возможно, я расскажу тебе об этом, как-нибудь позже. А пока нам нужно срочно добраться до паба. Ванда, ты знаешь, где он находится?

— В восточной части города. Возле входа в порт. — ответила Бледноликая: — Может быть, мне пойти с вами?

— Нет. Тебе лучше остаться с карапузами.

— Да пошла ты! — гаркнул Щатни, продолжая намешивать бетон.

— Они сильные, но… сама понимаешь. — Эйра развела руками.

— Да. Понимаю. — кивнула Ванда: — Что-то совсем про это не подумала…

— Ничего страшного. Ну, а мы пойдём. Прощаться пока не будем.

— Конечно! Я всегда готова помочь. — мило улыбнулась Бледноликая.

Если бы не её удивительная особенность подбирать с улицы мужиков — идеальная девушка. Женился бы!

***

Питейные заведения — место, где все местные жители и гости города могут перевести дух, а так же расслабиться за кружкой пенного. Или не кружкой. И не пенного вовсе… Тут уж на вкус и цвет, ибо алкогольных напитков в этом мире было ничуть не меньше, чем в моём.

Однако меня смущало то, что всю дорогу до паба Эйра напряжённо молчала. Да-да, теперь моя вспыхнувшая эмпатичность из-за Щатни распространялась и на других.

— Вы слишком задумчивая всю дорогу. Что-то случилось? — не выдержав, поинтересовался я.

— Что-то настроение не то.

— В смысле?

— Ну, вот, как ты лупишь сегодня всех не с того не с сего. Вот так же и я решила помолчать.

— Понял.

Эйра Слэйт. Капитан проклятого судна. Большой начальник. Великий чародей. Охотник на монстров. И-и-и… Легендарный мастер интриги. Я за сегодняшний день уже сбился со счёту, сколько раз она недовела до конца историю.

— Капитан, а можно мне выпить эля? — поинтересовался кот.

— Формально — ты пассажир корабля, а не член команды. Так что, можно. Но учти! Твоя помощь нам сегодня еще понадобится.

— А мне что-то за это будет?

— Уважение.

— А скидка на билет, там…

— Похвала.

— Грамота… Или медаль?

— Наша бесконечная благодарность.

— Понял. — Вас обречённо вздохнул и потопал в сторону барной стойки.

Паб Зариона выглядел намного приятнее, чем та жуть в Виннегарде. Здесь не было змей на колоннах. Впрочем, и самих колонн тоже не было.

Никаких портретов. Дорогих обоев. И прочего декоративного кошмара. Просто доски и небольшие вставки из грубого дерева. Зато барная стойка — моё почтение! Отполирована и залакирована до блеска. Как в лучших рюмочных Санкт-Петербурга.

Контингент тут был очень даже приятный. Вообще, не похоже на голодранцев и грязных крестьян, как было показано в экранизации «Братства кольца».

Однако, свою нюансы тоже имелись…

— Кого я вижу! — раздался надменный голос: — Легендарная Эйра Слэйт собственной персоной…

К нам плавно вышел сухой молодой человек с рассечённым ухом и ярко-золотыми зубами, которые, как мне показалось — светились в темноте. Судя по одежде — парень работал… пиратом. Не иначе! Пожелтевшая рубаха с длинным и широким рукавом, кожаная жилетка, которую словно пропустили через мясорубку. А про штаны, я, вообще, промолчу. Этот парень был из тех, кто просто любит нарываться на неприятности.

— Саймон. — вздохнула Госпожа Слэйт: — Почему-то, я даже не удивлена…

— Чему именно? Что я, всё ещё жив? Да, согласен, это очень странно. — с усмешкой подметил парень и подошёл ко мне: — Знакомое аттире… Дай угадаю — ты новый охотник Капитана Слэйт? Хах… Поздравляю! Ты подписал себе очень страшный приговор.

— Это был мой выбор. — строго ответил я.

— Выбор? — Саймон расхохотался во весь голос: — Парни, вы его слышали? Охотник с «Буревестника» сказал, что у него был ВЫБОР!

Присутствующие поддержали шутку, но их смех показался мне совсем не весёлым.

— А что смешного? — я сделал шаг вперёд, но Эйра схватила меня за рукав и дёрнула обратно к себе.

— Что смешного?! Выбор и охотник, это такой же оксюморон, как живой мертвец или сухая вода. Ты этого ещё не понял? — хмыкнул Саймон: — Дай угадаю… Ты пришёл из другого мира и тебе дали выбор — заключить контракт или остаться в Виннегарде? Хах… Как и у всех остальных. Отгадай, сколько из них остались в Виннегарде?

— Ну…

— Нисколько. Ты думаешь, что это — ВЫБОР? Конечно же, нет. Но тебе немного повезло. Капитан Слэйт ходит с тобой за ручку на задания. Видимо, надоело пускать под нож своих специалистов. — наглец перевёл взгляд на Эйру, которая выглядела злой и… отчего-то очень виноватой: — Всё хотел спросить, как там Старушка Дэйзи? Сильно наседает или уже смирилась? М?

— Тебя это не касается. — сухо ответила Госпожа Слэйт.

— Правда, что ли? Не касается… Ага-ага. Ты, наверное, хотела сказать: БОЛЬШЕ не касается. Так, что, новичок? Как там Старушка Дэйзи? Ты уже у неё в любимчиках или ещё нет?

— Я не знаю никакой Старушки Дэйзи.

— О-о-о… — Саймон схватился за голову обеими руками: — Ты ему ещё не сказала?! Хех… Я никогда не сомневался в твоих лидерских качествах, Капитан.

— О чём это он? — тихо спросил я.

— Позже расскажу. Мы на задании.

— Да-да-да! «Мы на задании»… Не сейчас. Потом. Как-нибудь. И ещё целая куча любимых слов Капитана Слэйт! Ох, братец, ты даже не представляешь, сколько «завтраков» и увиливаний от ответов на вопросы я слышал от неё. Ходил, как слепец! Следовал каждому слову, чтобы что? В очередной раз она выкинула меня с… — парень расстегнул рубашку и показал жуткий шрам на груди: -… с выпотрошенной грудной клеткой на берегу. Знаешь, как приятно, когда брызги солёных волн попадают в открытые раны? М-м-м… Приятнее, разве что — укус исчадия!

— Я уже всё тебе сказала, Саймон.

— Что вы думали, будто я умер? Да, я слышал этот бред. И извинения слышал. Только, что толку? Вы говорите о командном духе. О том, что у вас на «Буревестнике» — одна большая семья. Да только вот, с братьями и сестрами так не поступают. Вы бросили меня на съедение тварям. И если бы не Эфирела, то всё. Прощай ваш старый добрый Саймон!

— Вижу, ты не изменился. Всегда любил ныть и жаловаться!

— Вот она. Капитан Слэйт в своём истинном обличии. Эх, друг… Если бы я только мог предупредить тебя. К чёрту этот контракт! К чёрту эту банду предателей и лицемеров. Лучше бы остался в Виннегарде. Работы там много. Да и языку научился бы быстро. Но, нет. Ты поступил точно также, как и все остальные. Год на службе… Ха! Очень самоуверенно с твоей стороны. Остальные хоть владели боевыми искусствами… А от тебя пахнет посредственностью. Как такой дрыщ, как ты — мог стать претендентом? Бред же! А я давно говорил, что «свитки» — чушь собачья.

— Повторюсь, я сам так решил.

— Да-да. Я поверил бы, если бы сам не служил на «Буревестнике». — усмехнулся наглец и скрестил руки на груди: — Если бы не бесконечное уважение и благодарность тому, что Госпожа Слэйт вытащила меня из дерьма… Я бы вышвырнул вас обоих из паба.

— Вообще-то, я с ними. — произнёс кот.

— Пассажиры не в счёт. — отмахнулся Саймон: — Что ж, гости дорогие! Приглашаю вас за свой стол. Уверен, что Госпожа Слэйт не просто так решила проведать одну из своих «ошибок».

— Может, всечём ему? — предложил я.

— Нет. Не стоит. Пока примем приглашение.

— Новичок, а ты чего такой борзый? — поинтересовался Саймон.

— День не задался.

— Привыкай. Подписав контракт с «Буревестником» — каждый день будет таким. Ну, за исключением путешествий. Во время плаванья можно немного перевести дух. Главное не лезть к Меламори! Она может сожрать тебя, когда ей станет скучно.

— Мы это уже проходили.

— Чудно! Значит минус одно жуткое открытие. Эй, Зар! — усевшись за стол, Саймон махнул рукой бармену: — Два эля и два чая.

— Сделаю! — отозвался здоровенный мужичок и скрылся за дверью кухни.

— Так, что привело вас сюда? — наглец с интересом поглядывал то на меня, то на Эйру.

— Подопечный наместника обнаружил на Чёрной скале яйцо золотого дракона. Вчера оно пропало. Мы подозреваем, что это либо идиоты, которые не знают о последствиях. Либо аферисты-путешественники, которые знают, где можно безопасно продать драконье золото.

— Погодите! То есть, подопечный просто так взял и нашёл драконье яйцо на скале?

— Это Искрёнок.

— А-а… Дориан. Теперь понятно. И, что вы хотите от меня?

— Разбить яйцо можно только зарудным инструментом. Нам сказали, что ты владеешь шахтами?

— Ага. Есть такое.

— Слушай… — я с подозрением посмотрел на Саймона: — Откуда у человека, вроде тебя — шахты?

— Если грамотно заводить знакомства, то у тебя и не такое может быть. Мы с Эфирелой в… взаимовыгодных отношениях. Вот она и сделала мне подарок на нашу годовщину.

— О… Царица горных фей умеет любить? Ну надо же… — недовольно хмыкнул кот.

— Каждая девушка умеет любить. Я уверен, что даже в нашей ледышке есть немного человечности и чувств. Главное, найти нужную кнопку. Хотя… я думаю, что во всём есть исключение. И Капитан Слэйт — как раз одно из таких.

— Хватит! — Эйра злобно сжала кулак: — Послушай, нам нужно найти вора драконьего яйца. Потому что, если мы не успеем — сам понимаешь, что может случится.

— Может случится. Или нет. Драконы никогда не бросают своих, в отличии от людей. Возможно, ему просто не повезло, и его родители уже мертвы. Кто знает?

— В том-то и дело, что никто! У нас есть шанс нового столкновения с драконами. Последствия слишком непредсказуемы.

— Ладно-ладно. Я уже и забыл, какая ты упёртая. — хмыкнул Саймон: — Да, зарудный инструмент у меня имеется. Мастер Капьер занимается драгоценными и волшебными металлами. Можете спросить у него.

— Как нам его найти?

— Он живёт в Галерном переулке. Рядом со сгоревшим общежитием.

— Это где?

— Как выйдите из паба, шлёпайте три квартала вниз, а потом сворачиваете в сторону набережной. Не заметить почерневший от копоти дом рядом с пожарищем будет крайне сложно.

— Благодарю. — Госпожа Слэйт тут же поднялась из-за стола: — Идём! Времени в обрез.

— Эй! А как же эль и чай? — возмутился Саймон.

— Вот. Считай, что мы всё выпили. — Эйра положила на стол серебряную монету, и мы быстрым шагом направились к выходу из паба.

Вопросы вновь мощнейшим смерчем закружились в моей голове. Но я же взрослый человек… Всё понимаю. Сейчас не до этого. Нужно срочно искать воров. Но всё же…

— Не смотри на меня так. — строго произнесла Госпожа Слэйт: — Все совершают ошибки… Обещаю, я обо всём тебе расскажу! Но сейчас нужно найти вора.

— Да-да… Понимаю. Не тороплю. — спокойно ответил я.

Как говорил Дядя Зураб: «ВсЭму свой время, ара!» И в этом плане, я ему доверял.

Кстати, Саймон оказался прав. Найти нужный дом не составило особого труда. А жуткое пожарище лишь в очередной раз напомнило о трагедии Щатни и остальных выживших полуросликов.

Когда-то я тоже терял близких… Правда, это было настолько давно, что уже практически стёрлось из памяти. Слишком малой был.

Но тем не менее, глядя на обуглившиеся остатки дома, на душе становилось неприятно, холодно и жутко. Страшно представить, сколько полуросликов погибло в этой трагедии.

— Всегда удивлялся бесконечной жестокости невинных. — тихо произнёс Вас и отрицательно покачал головой: — Хотя… можно ли после такого их называть «невинными»?

— Мы ничего не знаем про этот пожар. Щатни — лишь один из пострадавших. Он мог выдумать всю эту историю, чтобы легче пережить скорбь. — Эйра подошла к почерневшей от копоти двери небольшого двухэтажного дома и постучалась.

— ЗАНЯТО!!! — гаркнули в ответ.

— Мы от наместника Гриндла! Отряд охотников. Откройте! — голос Госпожи Слэйт стал максимально требовательным. Ей с такими способностями надо идти работать в местную полицию. Кажется, они называли себя городской стражей.

— Твою мать… Дерьмище поганое! — забубнил голос, и спустя мгновение на пороге появился широкий полурослик с тёмной бородой. Большой нос… Здоровенные руки и ноги. А ещё лицо, больше напоминающее засохшую редьку. Какой-то странный полурослик: — Ого! Капитан Слэйт! Польщён вашим визитом… Но если вы про поджог — клянусь, я устрою такой дебош, что мало никому не покажется! Не виноват я! Как и Дюсдорф! Мы оба были в шахте на момент поджога…

— Мы здесь по другому вопросу.

— А… Хвала небесам! Тогда, заходите. Честно, никогда не видел настоящих охотников за исчадиями. — Капьер жестом пригласил нас в дом: — Хотя, в этом городе ничего и нет. Собственно, мы поэтому и переехали сюда. Никаких монстров! Разве что, дракон, поселившийся у наместника — слишком остер на язык… Но это мелочи в сравнении с тем, что нам пришлось пережить в Аркасе.

— Аркас? Это же город гномов?

— Ну, так… Посмотрите на меня! — полурослик указал на своё лицо: — Ничего не напоминает?

— Да, ладно? — удивился Вас: — Вы — номбит?

— Ага. Мама из Виннегарда, а папа из Аркаса. Полурослик и гном… Забавный у них был союз. Но, что поделать? Любовь иногда принимает самые причудливые формы. — усмехнулся полукровка: — Ну, это всё лирика… Рассказывайте, зачем пришли?

— Дориан обнаружил яйцо золотого дракона на Чёрной скале. Но вчера его украли. Мы ищем вора.

— Да? Чудесное занятие. Только вот, у меня вопрос — неужели вор настолько идиот, что не понимает последствий?

— Скорее всего, искренне верит, что родители дракона погибли.

— М-м-м… Всё равно — опасно. Драконы за своих — горой. А если учитывать, что в доме наместника живёт Дориан… Дело дрянь. Он ещё совсем ребёнок. Не справится с эмоциями и спалит половину города.

— Вот и я об этом. — кивнула Эйра: — К вам не заходили подозрительные личности, чтобы одолжить зарудный инструмент?

— Ой, да кто к нам только не заходил… И стражники, и местные агенты… Даже выжившие бедолаги из общаги. Грозились моему подельнику морду разворотить. Но Дюсдорф, вообще, не виноват!

— Вопрос, а почему полурослики подозревают Дюсдорфа в поджоге?

— Неосторожно брошенные слова. Проблема в том, что местные работяги любят промочить горло в пабе Зариона. Кстати, хороший дядька… Ну, этот Зарион. Так вот, Дюсдорф поцапался с одним из торгашей. По пьяни. Драка была! И чёрт дёрнул Дюсдорфа заорать на весь переулок, что он сожжёт общагу торгащей к демонической матери. Эти слова запомнили. И вот, спустя четыре дня — общага полыхает! Я думал, что и наш дом сгорит… Но нет. Вовремя потушили. Спасибо местным чародея. Теперь половина города искренне верит, что поджёг совершил Дюсдорф. Хотя суд и сам наместник уже провели расследование, в котором подтверждалось некополебимое алиби Дюсдорфа. Он работал в шахте в этот момент! Да и я знаю Дюсдорфа, как свои пять пальцев. Он, конечно, любит по синей лавке наговорить лишнего… Иногда, даже срывается в драку. Но это большая редкость. Да и убивать, кого-то… Это не наш метод. Мы — добытчики, а не убийцы.

— И всё же, что касается зарудного инструмента.

— Да никто ничего не спрашивал! Хотите, можете проверить. Я его давненько не использовал. — полукровка быстрым шагом удалился в мастерскую, и спустя мгновение вернулся с красным кожаным сундучком: — Вот!

Мне было очень интересно посмотреть, что же это за инструмент такой, и как именно его используют?

Аккуратно сдвинув замок, я откинул крышку сундука и…

— А, где?

— Чего? — Капьер тут же вскочил на столешницу, и заглянув в сундук, побледнел: — Нет… Этого не может быть!

Вместо инструментов на парчовой подкладке лежал щебень. Тот самый, который валялся по всему городу.

— Итак. — Эйра сузила глаза и внимательно посмотрела на номбита: — Спрошу ещё раз. Кто именно у вас был, и что конкретно спрашивал?

Глава 7. Заячий след

Скажи я себе месяц назад, что совсем скоро буду расследовать дело о краже брошенного драконьего яйца и внезапной пропаже волшебных инструментов в фэнтези мире, то наверняка позвонил бы в дурку. И настоял, чтобы меня НЕМЕДЛЕННО скрутили товарищи-санитары.

— Я просто не могу понять… — Капьер совсем сник. Сидел и с непониманием смотрел на сундук: — Как?! Когда?! И главное — кто?!

— Стражники показывали ярлыки? — уточнила Эйра.

— Ну, конечно!

— Подделать могли?

— Нет. Я поддельные водные знаки и печати за лигу чую… Не даром же являюсь мастером по работе с драгоценными камнями и металлами. Там свой оттиск. Уникальный!

— Хорошо… Кто ещё знал, где лежит инструмент?

— Дюсдорф. И… Саймон, конечно же. Кстати, именно он и подогнал нам этот симпатичный сундук. Долго любовался, когда мы ему демонстрировали работу. Но… больше Саймон сюда не заглядывает. В пабе явно веселее… Да и большой начальник относится к нам скорее — как к рабочим лошадкам. Впрочем, большего нам и не надо.

— А где сам Дюсдорф?

— Я тут! — на кухню зашёл кудрявый полурослик в пыльном зелёном кафтане: — О! Госпожа Слэйт! Какой приятный сюрприз. Рад познакомиться лично. А-то всё в песнях, да в балладах.

— Взаимно. — кивнула Эйра.

— Кстати, Кап, а что там с замком? — Дюсдорф снял кафтан, и встряхнув, накрыл кота облаком коричневой пыли.

— АПЧХА!!! — выпустив сноп ярко-красных искр, чихнул Вас: — Осторожнее будь! Здесь, вообще-то, божество…

— О! Приятно познакомиться, Господин Гигантский Кот. Кстати, а какого рода вы божество? Случаем, не можете глянуть на мою духовную составляющую? Ощущение, что в последние дни мне в неё кто-то знатно насрал…

— Всё с вашей духовной составляющей хорошо. Просто — пить надо меньше.

— А вот это уже не вам решать, Господин Гигантский Кот! — полурослик вновь обратился к своему напарнику: — Кап! Так, что там случилось с замком?

— Да, бес его знает… — пожал плечами Капьер: — Я и сам буквально десять минут назад вернулся из шахты. Он уже был таким! Может, смазать надо?

— Смазать? — Дюсдорф с подозрением посмотрел на номбита: — Странно это… Но, ладно. Позже разберёмся. Госпожа Слэйт, а вы у нас, какими судьбами?

— В Аркенстроке объявился вор драконьего яйца. Вот, пришла по наводке Саймона в надежде, что вы расскажете мне о подозрительных лицах.

— А! Зарудный инструмент? Капьер вам уже похвастался? Очень тонкая работа! Такого потрясающего инструмента ни у одного мастера во всей округе не сыщешь. — гордо заявил полурослик.

— Или сыщешь… — тяжко вздохнул номбит.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся Дюсдорф, и подойдя к сундуку, распахнул его: — Твою ж мать! Проклятый колодец Залейна! Что за хрень?!

— У тебя хотел спросить.

— То есть… Ты думаешь, что я вот так возьму и стащу наш самый дорогой инструмент?! Думаешь, я совсем идиот?! Это наше общее дело! Наш хлеб, мать твою!!!

— Вот и я так же подумал. Ты, конечно, тот ещё дурак… Но не до такой же степени? В общем, надо подумать — кто мог его взять?

— Хм-м… А вы уверены, что кроме Саймона больше никто не мог знать, где лежит инструмент? — уточнил я.

— Точно! — хором ответили мастера.

— Так, может быть, это он?

— Саймон не вор. — задумчиво произнёс Дюсдорф: — Да и денег у него — жопой ешь! Он при желании может заказать себе сотню таких инструментов. Так что, не вариант.

— А больше — никого… — Капьер пригляделся к корзине с прочим инструментом, которая стояла возле входа в мастерскую: — Хм… И давно ты используешь кисточки для белил?

— С чего ты взял? Я не работаю с подобным.

— Тогда, почему они лежат не на месте?

— Так, может ты опять кости своих любимых древних монстров отбеливал?

— Не отбеливал… — Капьер тут же поднялся и начал оглядываться по сторонам: — Дюс… Ничего странного не замечаешь?

— Только сейчас обратил внимание. Всё, как будто… чуть-чуть сдвинуто.

— Ограбление. — заключил я: — Поздравляю! Вас вскрыли. Оттого и замок заело. Скорее всего, вор очень сильно торопился.

— Спасибо, умник! И что нам теперь делать?! Инструмент может понадобиться в любой момент! А новый покупать… Да мы разоримся! — запаниковал Капьер.

— Момент. — я вышел на улицу и огляделся по сторонам.

Вот она — эпоха без технологий! Ни камер наблюдения. Ни различных датчиков-фиксаторов. Ни мобильных телефонов с функцией отслеживания.

Однако, моё внимание привлекла лавка с посудой. Старая продавщица обеспокоенно поглядывала на меня и явно хотела рассказать, что-то очень интересное.

— Простите, Госпожа! — я махнул рукой и подошёл к бабуле.

— Не прощаю. — сухо ответила она и недовольно скрестила руки на груди.

— Эм-м… — как я не люблю подобные нарушения речевых модулей. Сильно сбивает с толку.

— Ну, а что? Какой смысл извиняться? Вы разве сделали, что-то плохое?

— Нет. Банальная вежливость, чтобы начать разговор.

— Вежливость? Вообще-то, разговор начинается с приветствия! А извинения приберегите для тех, чья кровь окажется на вашем аттире.

— Спасибо. Я это запомню.

— Замечательно! Рада, что оказалась вам полезной. — строго произнесла бабуля: — А, теперь, давайте заново! Подойдите ко мне нормально. Как воспитанный человек.

— О как… Хорошо.

Всего-лишь короткое наставление от незнакомой бабули, а сколько в нём глубокого жизненного смыла. Я сделал небольшой кружок возле посудной лавки, а затем вернулся обратно к потенциальному свидетелю.

— Приветствую!

— И вам не хворать.

— Меня зовут Ривен. Наследник Тени.

— Охотник знаменитой Госпожи Слэйт. Героини из песен и баллад… Да, я уже поняла по вашей форме. И заметила, с кем вы пришли к Капьеру и Дюсдорфу.

— А вы очень наблюдательная. Скажите, может быть, вы замечали странных людей, что входили в этот дом без разрешения? Может быть, у жителей этого дома есть враги?

— Хех… Думаю, вы уже обратили внимание на пожарище? Так вот, лично я не верю, что Дюсдорф способен на такое зверство. Но половина города не разделяет моего мнения. К ребятам частенько ходят хулиганы. Правда… Они называют себя мстителями. Пытаются нагадить под дверь… Выбить окно. Или испортить стены. Пока что, им этого не удавалось. Дом по сей день защищён чарами местного мага. Но буквально пятнадцать минут назад к двери подбежал подросток. Юнец. Я не видела его лица, поскольку на голове был капюшон.

— А с чего вы взяли, что это был юнец?

— Движения лёгкие. Быстрые! Да и ростом он был даже ниже вас.

— Полурослик?

— Нет. У него ножки и ручки такие тоненькие… В общем, обычный парнишка.

— И, что же он сделал?

— Поколдовал над замком. Шмыгнул внутрь. Я подумала, что это очередной приятель Капьера и Дюсдорфа… Ибо, хулиганы не смогут расколдовать защиту.

— Почему это? — удивился я: — Слышал, что магия только для избранных. Но разве нельзя почитать книги? Или же обзавестись волшебным инструментом… Что-то типа зачарованной отмычки, например?

— Не поможет. В дом могут войти только те, с которыми Капьер и Дюсдорф в хороших отношениях. Такова магия защиты.

— Откуда вы столько знаете?

— Местный маг — мой сын.

— Ого! Здорово! Кстати, а про друзей — хорошая зацепка…

— Не уверена. Ибо Капьера и Дюсдорфа уважает половина города. И все они считают их своими друзьями. Особенность Аркенстрока.

— Ладно. Допустим. И что сделал парнишка потом?

— Он очень быстро покинул дом, суетливо закрыв замок гвоздём.

— Вот, как? А во что юнец был одет?

— Тёмно-серый плащ с капюшоном. А под ним белый костюм гвардейского посыльного. Как раз — это меня и смутило! Вдруг королевскому агенту понадобились услуги мастеров? Конечно, странно, что он вот так без спроса зашёл в дом. Но всякое бывает…

И тут рассказ бабули прервал знакомый, и до жути похотливый ослиный… вопль? Крик? Честно говоря, я так и не понял, к какой категории отнести данный звук. О! Точно! Развратные ослинячьи звуки.

— Спасибо вам большое! Буду дальше расследовать. — я благодарно поклонился.

— Ага. Удачи… — с недоверием глядя на меня, ответила бабуля.

Выбежав из посудной лавки, я обогнул здание старой часовни и увидел Бенджамина, который с видом хищника, обнаружившего свою добычу, медленно теснил Ванду в темный угол.

Что примечательно — одета Бледноликая была в ярко-красный плащ и милое летнее платьишко. Не совсем по погоде, но вид имело прекрасный и… самую малость — вызывающий.

— Бенджамин! Какого хрена?! — злобно прорычал я: — Тебе что, там у церкви мало было? Могу повторить.

— Госпожа Ванда, наконец-то, пришла ко мне сама! — радостно произнёс он и запыхтел.

— Ванда, ты же обещала следить за карапузами!

— Так, я и следила… Пока одному из них не стало плохо. — виновато опустив глаза, ответила Ванда.

Ну, нет! Это против правил. И как на такую милоту можно злиться?

— Ты за лекарствами пришла?

— Ага! Вот… — она подошла ко мне, и хотела раскрыть корзинку, но в нос тут же ударил жуткий аромат сгнившего лука.

— Воздержусь от проверок! Охотно верю. — ответил я, отступив на два шага назад.

— Ну, что тут у вас? — к нам подошли Эйра, Вас и мастера по работе с драгоценными камнями и металлами.

— Похотливый осёл опять паясничает и домогается до Ванды.

— Ох, Господин Бенджамин! При всём уважении… Мой охотник сегодня не в себе. Может и в нос опять дать.

— А я ему сам дам! — ответил здоровенный осёл и тут же принялся играть мышцами, словно бодибилдер.

— Сильно сомневаюсь. Получилось, что-либо узнать? — поинтересовалась Госпожа Слэйт, одним движением скрутив ослика.

— Продавщица из посудной лавки утверждает, как видела юнца, который взломал замок. Он был в сером плаще и форме гвардейского посыльного. А если учесть особенности защитных чар… — я перевёл взгляд на Капьера и Дюсдорфа: — В каких вы отношениях с Искрёнком?

— Да, в нормальных. — пожав плечами, ответил номбит: — Его шутки, конечно, бывают слишком оскорбительными… Но драконы — существа нетактичные. Говорят всё сразу и в лоб.

— Понятно. Значит, нам надо в поместье.

— С чего ты взял? — нахмурилась Эйра, оттолкнув ослика в сторону: — Думаешь, Дориан бы вот так просто стащил инструмент? Да и для чего он ему?

— Как по мне — логика присутствует. Дориан явно не в курсе про защитные чары. Он подумал, что вор яйца может нагрянуть к ребятам раньше. Потому, решил действовать на опережение.

— А откуда он узнал про то, где именно искать инструмент?

— Так, от Саймона же! — вдруг подал голос перевозбужденный осёл.

— С чего бы? — напрягся Дюсдорф и сжал маленькие кулачки.

— Ну, так… Саймон частенько надирается в хламину. А потом слёзно благодарит своих любимых мастеров. Мол, какие они талантливые! И какой у них прекрасный зарудный инструмент. — поднявшись, и отряхнувшись от пыли, ответил Бенджамин: — Не однократно упоминал «волшебный сундучок», который стоит возле верстака.

— Обоссать колодец Залейна!!! — воскликнул Капьер и схватился за голову: — Чёртов шеф сдал нас со всеми потрохами… ИДИОТ!!!

— Да-а-а… Уж от кого, а от Саймона я такого предательства не ожидал. Чётко же проговорили — инструмент очень редкий! Нельзя про него болтать! В городе огромная туча иностранцев… И сам дьявол не знает, какие у них там в башке помыслы. — вздохнул Дюсдорф: — И что самое отвратительное… Походу, про зарудный инструмент даже все местные ослы прознали.

— Эй! Вообще-то, я в курсе всех городских новостей, баек и легенд!

— Нет, старина Бенджамин. Я сейчас про других ослов.

— Да-да! Так я и поверил. — нахохлился ослик и обиженно отвернулся.

— В любом случае, нужно встретиться с Дорианом, пока он не натворил глупостей. И вернуть инструмент. — строго произнесла Эйра: — Так! Ванда. Ты пойдёшь с нами!

— Но зачем?! — удивилась девчонка: — Я там буду бесполезной… Да и у меня полурослик заболел…

— Бенджамин! Хочешь побывать дома у Ванды? — поинтересовался я.

— КОНЕЧНО!!! — с воодушевлением ответил ослик.

— Отнеси лекарства в церковь и вылечи карапуза.

— БУДЕТ СДЕЛАНО!!!

— Но… Как же… — замялась Ванда, но Бенджамин особо не церемонился. Выхватил корзинку из её рук и побежал в сторону церквушки.

— Ванда! Ты же друг Дориана? Все мы знаем, что нестабильные молодые драконы в подобных ситуациях — крайне опасны. — произнесла Эйра.

Было видно, что Бледноликая немного занервничала, но быстро взяла себя в руки.

— Хорошо! Если это поможет спасти яйцо и невинных… Я согласна!

— Господин Вас. — Эйра мило улыбнулась и подошла к коту: — Не хотите ли вы скидочку на билет в пять золотых монет?

— Меня это пугает, но да. Хочу! — с сомнение ответил пушистый великан.

— Что ж, в таком случае — тебе придётся ненадолго стать нашей лошадкой. Запрыгивайте на него!

— МЯ!!!

***

И всё-таки я оказался прав. Коты не предназначены для верховой езды.

Бежал Вас очень дёргано… Неравномерными рывками, из-за чего мы рисковали упасть почти на каждом повороте.

Но свою часть сделки кот выполнил. И потом очень нервно вылизывал шерсть, показывая, насколько глубоко он оскорблён.

— Осквернили мой божественный мех своими человеческими… филеями!

— Ой, да ладно тебе? Тут ехать-то было… Дай бог — триста шагов. — отмахнулась Эйра: — Идём!

Возле врат нас встречал отряд стражников. Видимо, наместник действительно поднял весь город на уши из-за своего любимого дракончика.

— А я вас жду! — Гриндл во всю бежал в нашу сторону: — Искрёнок вернулся!!! Искрёночек!!! О, Ванда… — наместник тут же остановился и огляделся по сторонам: — А ты тут, какими судьбами?

— Госпожа Слэйт попросила о помощи… — виновато ответила она: — Пришлось согласиться…

— Эх, супруга будет в бешенстве… Но, раз уж для дела надо, то я постараюсь её успокоить.

— У нас тут дело, куда страшнее, Ваше Сиятельство. Вы уже закрыли гавань? — строго спросила Эйра.

— Да! Мои люди и городская стража сейчас проверяет все суда на постое. Искрёнок мне всё рассказал! Я обязательно найду яйцо и возьму на себя ответственность. — гордо заявил Гриндл.

— Что ж, это прекрасно. Но мы хотели бы поговорить с Дор… Искрёнком.

— О, тогда вам нужно спешить! Мой верный друг собирается в горы. Он не теряет надежду, что найдёт похитителей там.

— А куда именно нам спешить-то? — уточнил я.

— Он сейчас у колокольни. Собирает припасы в дорогу. — Гриндл указал на высокую башню со здоровенным колоколом, которая примыкала к огромному дому поместья: — А я пока отвлеку свою любимую… Не дай бог она увидит здесь Ванду. Будет очередной скандал!

Ох уж эта помешанность на красоте! Иногда нарциссизм принимал жуткие формы. Превращался в истинную маньяковость. Или маньячность? В общем, превращал человека в психопата.

Но зачастую нарциссизм принимал чуть более забавную форму. А именно — превращал человека в самовлюблённого инфантильного дурака. Помню, была у меня одна такая знакомая. Пользовалась своей невероятной красотой. Принимала подарки. Купалась в мужском внимании. А потом…

Потом ей исполнилось тридцать.

Иногда мне кажется, что Муха-Цокотуха у Чуковского, которая «лето красное пропела» — это вовсе не насекомое.

А тем временем, мы с командой прошли к колокольне.

Дориан действительно суетливо собирал сумку в дорогу.

— Мне вот интересно, а чем драконы питаются? — поинтересовался я.

— Ты реально решил спросить об этом именно сейчас? — возмутилась Эйра.

— Почему бы и нет?

— Чем придётся. — сухо ответил Дориан, сложив в кожаную сумку несколько белых свёртков: — Зачастую, драконы не привередливы. Особенно, в своей основной форме.

— О как… То есть, даже человек пойдёт?

— Ну, нет. Люди слишком грязные. — поморщился Искрёнок и зацепил сумку за пояс: — Ну, что? Как расследование? Чует моё сердце, что вы пришли ко мне с пустыми руками.

— Вообще-то, есть разговор. — строго ответила Эйра.

— Только очень прошу — давайте без лишней воды. Я тороплюсь!

— Хорошо. Ты в курсе, где лежит зарудный инструмент?

— В доме мастеров. А что?

— Так вот, он пропал.

— Пропал?! — Дориан с ужасом посмотрел на Госпожу Слэйт: — Вы издеваетесь?!

— Продавщица из посудной лавки видела юношу, который взломал замок и проник в дом к Дюсдорфу и Капьеру. Одет он был в серый плащ под которым виднелась светлая форма гвардейского посыльного.

— Гвардейский посыльный? — задумался дракон: — Хм-м… Вообще-то, последний раз они здесь были несколько недель назад.

— Мы в курсе. Анна упоминала, что послала их к своим… подружкам.

— Омерзительные твари. — вновь поморщился Искрёнок: — А что с вором инструмента-то? Ещё зацепки есть?

— Вообще-то, мы думали, что ты нам скажешь. — скрестив руки на груди, произнёс я.

— Я?! — удивился Дориан: — А… То есть, юноша в форме гвардейского посыльного, это типа я?

— Есть подозрения.

— Чушь собачья. С момента возвращения с гор, я не покидал поместье. Можете спросить у прислуги. Да и… с чего мне воровать инструмент?! Я что, похож на вора?

— Мы предположили, что ты решил действовать на опережение.

— Пф-ф-ф-ф… Я слишком доверяю Дюсдорфу и Капьеру. По крайней мере, раньше доверял. Это серьёзно усугубляет ситуацию. Теперь вор может разбить яйцо в любой момент. — раздражённо выдохнул Искрёнок и провёл по белобрысым волосам: — Я уже ничего не понимаю. Какие-то заячьи следы на снегу, которые вечно плутают…

— Слушай, а почему ты решил искать вора именно в горах? — поинтересовалась Эйра.

— Сами посудите. Никто, кроме меня не знал, что яйцо на скале. А значит — обнаружить его могли только по случайности.

— Почему ты не учитываешь момент, что мог существовать иной источник информации для воров? Возможно, кто-то видел. Или, кто-то знал, что яйцо лежит именно там. Чем не вариант?

— Ага! И украли его именно после того, как я нашёл. Что за чушь? Я не верю в подобные сов… Твою мать! — выругался Искрёнок и пулей устремился к падающей со строительных лесов служанке: — Оп! Поймал!

— Господин Искрёнок… — испуганно пискнула она.

— Сколько раз все вокруг тебе говорили — не ползай одна чистить защитные амулеты, Хлои?! Нет… Вечно ползаешь! А если бы меня рядом не было? Тут шагов десять, если не больше. Переломала бы себе все кости в лучшем случае! Дурёха. — возмущённо произнёс Дориан и аккуратно поставил горничную на ноги.

— Простите меня, Господин Искрёнок…

— Возвращайся в дом и попроси, чтобы тебе дали другую работу! Я улетаю в горы и не смогу вечно караулить твою неуклюжую задницу.

— Хорошо, Господин Искрёнок… — виновато поклонившись, Хлои быстрым шагом направилась в сторону крыльца.

— Что это за амулеты? — уточнил я, глядя на странные золотые висюльки в виде перевёрнутых полумесяцев и непонятных мне символов.

— А… Защита Гриндла от незваных гостей. Зачарованные амулеты от физических и магических нападений. Ты наверняка не заметил со своим дрыщёвским зрением, что под рубахой Гриндла огромное количество подобных штук. Мы с ним сидели, как-то на балконе ночью. Я ему рассказывал про свои приключения. А он… — Дориан отрицательно покачал головой: — Утверждал, что в прошлом совершил кучу ошибок, за которые в один не самый прекрасный день могут спросить. Вот и обвешался всеми возможными защитными амулетами. Кстати, я бы на месте Гатнера серьёзно так задумался.

— В плане?

— Оружие из драконьего золота без проблем пробьёт все защитные чары. И Гатнер прекрасно это знает. Однако, это лишь мой параноидальный бред.

— Почему?

— Во-первых, как я уже говорил — никто не мог прознать о существовании яйца. Его можно было только найти. Во-вторых — если хочешь убить Гатнера, то проще взять аламзит у Царицы горных фей.

— Так вот, как она удерживает божеств! — распушился кот: — Я так и знал, что она просто использует зачарованные самоцветы…

— Именно! Конечно, Эфирела может запросить хорошую цену за кусочек алмазита. Но если уж так хочешь убить человека, защищённого кучей амулетов — это явно будет проще, чем ждать шанс один на миллиард, что кто-то оставит на скале яйцо золотого дракона.

— Хм-м… А наместник мог перейти дорогу, кому-то, кроме вампиров? — поинтересовался я.

— Бес его знает. Порой, Гатнер даже для меня слишком загадочный. Что ж… Я продолжу поиски. И очень надеюсь на вашу помощь, Госпожа Слэйт. Кстати! Между нами… Уж не знаю, чем думал Гатнер. Хотя, мне, порой кажется, что он лишён этой удивительной способности. В общем, Ванду бы… лучше не приводить на территорию поместья. Рамлей сошла с ума из-за того проклятого зеркала. — Дориан подошёл к Бледноликой: — Но ты не подумай. Я всегда рад тебя видеть! Ты мой друг. Ванда… Эм-м… Ты чего?

Девчонка, как будто превратилась в восковую фигуру. Замерла, и никак не реагировала на окружение.

— Ванда? — Эйра махнула рукой перед лицом Бледноликой.

— Ой… Простите… Задумалась… — виновато опустив взгляд, ответила девчонка: — Переживаю о своих полуросликах. Не уверена, что Бенджамин справится с… лекарством.

— Мы уже закончили здесь. Так что, не переживай! Сейчас вернёшься к своим полуросликам. — уверенно произнесла Госпожа Слэйт.

— Это замечательно. Кстати, как ты, Дориан?

— Так… Вроде, только что обо всём поговорили. Ты, какая-то странная сегодня. — юноша с подозрением сузил глаза и потрогал лоб Бледноликой: — Иногда мне кажется, что ты слишком много на себя берёшь. Отдыхать не пробовала?

— Некогда мне отдыхать. — улыбнулась Ванда: — Нужно церковь восстанавливать, да ребятам помогать пережить скорбь.

— Про себя не забывай. Всё же, я волнуюсь. — Дориан провёл по белоснежной щеке девчонки: — Ты мой лучший друг!

— А как же я?! — возмутился наместник, выглянув из окна первого этажа.

— Ты мой самый лучший друг. — обречённо закатив глаза, ответил Искрёнок: — Ладно, народ. Время не ждёт!

Дориан превратился в огромного дракона, а затем взмыл в небо.

— Мне тоже пора. — виновато улыбнувшись, произнесла Ванда: — Если нужна будет помощь, то обязательно заходите! Буду рада оказаться полезной.

— Спасибо. — кивнул я.

Эх, хорошая девчонка. Попалась бы она мне в Виннегарде, остался бы с ней. И с полуросликами. И с похотливым ослом. Бр-р-р…

— Что ж, похоже расследование вновь ведёт нас к Анне. — задумчиво произнесла Эйра.

— Для чег… — хотел было поинтересоваться кот, но его оборвал грохот от мощного взрыва в городе. Словно раскат грома!

Где-то в районе паба Зариона в воздух медленно поднималось огромное облако чёрного дыма.

— Ох… — хоть я и не верующий, но впервые за всё время мне захотелось перекреститься: — Кажется, Анна немного подождёт.

Глава 8. Шкура неубитого медведя

Есть вещи, которые невозможно забыть. Они въедаются в нашу память, подобно грязному пятну на любимой белой футболке. А затем преследуют на протяжении всей жизни, всплывая омерзительным сгнившим буем в нашем сознании.

— Посмотри на себя! — грозно говорила мать, сотрясая кулаком в воздухе: — Да, кто из тебя получится?! Ты же бестолочь!

— Ой, да отстань ты от него… — отмахнулся отец: — Сам, как-нибудь разберётся со своей жизнью. Не маленький уже.

— Да в армию ему надо! Чтоб хоть там из него человека сделали!

— Не хочу туда… — тихо ответил я.

— Почему это?! — свирепо сверля меня взглядом, спросила мать.

— Чтобы меня там прикончили ещё на курсе молодого бойца? Нет, спасибо. Мне дорога моя жизнь.

— Какой же ты жалкий… Поверил байкам из интернета. Это армия! А не дом самоубийц.

— Но выглядит всё же именно, как дом самоубийц. И не только «само».

— Тряпка. — заключила мать, и тяжко вздохнув, покинула мою комнату.

— Не… Ну, в чём-то она права… — задумчиво произнес отец: — Это я про армию.

— А ты сам-то служил?

— Зачем? У меня военная кафедра была.

— Ну, и чего тогда говоришь? — не поднимая взгляда от компьютерного монитора, спросил я.

— Просто, мысли вслух… Чего ты вот тоже ершишься?

— Она не понимает! — возмутился я и отложил старые наушники в сторону: — Меня это совсем не интересует. Все эти строевые… Марш-броски по двадцать километров. Кровь, кишки, оружие, взрывы. Это не моё! К тому же, ты слышал, как парня сбросили в тумбочке из окна?

— Это частный случай.

— Что мешает мне попасть под этот самый «частный случай»? Или, что ещё хуже — стать новым частным случаем?

— Ну… Слушай! Я уже с ней говорил на эту тему. Ты её знаешь. — отец скрестил руки на груди: — Не хочешь учиться — твои проблемы. Только вот, вечно бегать ты тоже не сможешь. Рано или поздно заведёшь семью.

— Семью? — кисло усмехнулся я: — Ты сам-то в это веришь?

— Нет, ну а что? С девочками же ты гулял? Света там… Надя Резанцева? М?

— И, что с того? Это просто девочки.

— Я к тому, что не надо ставить на себе крест. В этой жизни всё нужно делать правильно!

— Идти топтать плац и проверять свою психику на крепость — это ты считаешь правильным? Тратить свой год… на что? Нет, ну я серьёзно! Дачу очередному генералу строить? Нет. Я не приемлю насилие. Не люблю кровь… Драки — вообще, не моё. Ты же помнишь, как мать отдала меня на джиуджицу? И что с того? Два месяца походил, пока ребята из соседнего района меня не отколошматили. Не нужна мне армия. Я хочу другой жизни. Не как у тебя!

— Ну, спасибо… Я, между прочим, пахал на двух работах, чтобы тебе было в чём ходить в школу! — отец начинал злиться.

— И это по твоему «правильно»? Пахать на двух работах, чтобы ребёнку было, в чём пойти в школу… Это жалко. Кончено! Понимаешь?

— Иногда я всё же поддерживаю мать в одном. Ты неблагодарная скотина. — вздохнул отец и быстрым шагов покинул мою комнату.

Да, моя сепарация проходила не самым гладким образом. Постоянная ругань с родителями. Вечные споры на тему того, что для меня лучше… С одной стороны, я счастлив, что свалил из дома. С другой стороны — какой же я идиот. Всегда всё сравнивал! И считал, что достоин большего, ничего при этом не делая. Что мне все должны. И что жизнь прокляла меня до самого конца. От и до!

Взять себя в руки и начать налаживать своё будущее? Зачем? Проще обвинять всех вокруг. Правительство. Образование. Родители. Да, кто угодно виноват. Только не я!

А самой подлой подставой от судьбы для меня считалось рождение в обычной семье.

Ну, конечно! Ведь каждый ребёнок САМОСТОЯТЕЛЬНО выбирает, где ему родиться?

В то время, я, почему-то даже не задумывался о том, что у каждого разные стартовые точки.

И как бы там ни было — нужно работать с тем, что есть.

Иногда я размышлял на тему того, а как изменилась бы моя жизнь, сходи я тогда на службу? Было бы всё совсем иначе? Возможно, моё предназначение быть солдатом?

Бегать с автоматом наперевес. Утаскивать раненых товарищей с поля боя. И сурово смотреть на врага, сквозь дым от многочисленных взрывов…

Нет. Вообще, не моё!

Половина дома, стоявшего рядом с пабом — обрушилась. Всюду копоть… Едкий дым. Крики напуганных жителей. Такую панику я никогда в своей жизни не видел!

— Капитан Слэйт! — к нам подбежал один из городских стражников: — Прошу! Помогите вытащить раненых! Под завалами минимум десять человек…

— Где именно?

— Под той дымящейся кучей! — стражник указал на насыпь из кирпичей.

— Поняла. Вас! Рив! Готовьтесь вытаскивать быстро!

Вытаскивать быстро? Ага, конечно. Внутри меня бурлила самая настоящая паника. Я совершенно не представлял, что мне делать? А если потяну не правильно? Если случайно добью человека своими неумелыми действиями?..

— Ривен. — кот легонько ударил меня пушистой лапой: — Успокойся! Всё будет хорошо. В такие моменты — главное не терять самообладание. Мы со всем справимся! Понял?

На душе, как-то сразу стало спокойнее. А ведь, действительно… Чего это я? Где мои навыки тревожника-профессионала? Я же всегда готовлюсь к самому кошмарному исходу!

— Я понял. Спасибо! — улыбнулся я.

— Так-то лучше. — с облегчением выдохнул кот.

— Кхе-кхе… — из дыма вышел Саймон в окровавленной рубахе: — Помощь нужна?

— Конечно! — Вас вытянул вперёд здоровенные усищи: — Здесь лишних рук точно не может быть!

— Отлично. А-то я всё равно протрезвел от грохота…

Спасательная операция началась.

Пока Эйра поднимала заклинаниями куски развалившегося дома, мы с Васом, Саймоном и городской стражей вытаскивали людей. Очень повезло, что большинство жителей дома сейчас находилось на работе в городе.

А тем, кто остался — повезло гораздо меньше…

— Святая Эллея! Где моя нога?! — кричал старик, которого мы с котом вытащил из-под здоровенного куска крыши.

— Мои руки… Мои руки!!! — плакал парнишка, сидя возле потрескавшейся разрушенной стены.

И таких моментов было много. Из двадцати пяти человек, живыми удалось вытащить лишь десять. Остальных мы находили уже по частям. Эх, аж родной Питер вспомнился…

— Что тут случилось? — оттирая руки от чужой крови, спросил я.

— Понятия не имею. — пожав плечами, ответил Саймон, и вытащив папиросу, закурил: — Сидел, никого не трогал. И вдруг: «Бах!». Все окна вынесло! Дверь слетела с петель. А мне по лицу щебенкой… Не приятно, однако.

— Перо-пиак. — произнёс страж, бросив к ногам Госпожи Слэйт почерневшую скомканную металлическую бочку: — Кто-то очень не любит жителей этого дома.

— То пожар… Теперь ещё и взрыв. Да, что не так с этим городом? — тяжко вздохнул кот.

— Какая-то непонятная дичь. — заключил я.

На место взрыва прибежала взволнованная Царица горных фей. Заметив Саймона, она тут же обрадовалась и закричала:

— ПИСЕЧКА!!! ПИСЕЧКА, ТЫ ЖИВОЙ!!!

— Ну, конечно. — усмехнулся Саймон: — Что со мной станется?

— Писечка моя!!! — Эфирела с разгона налетела на хозяина шахт, и они слились в крайне неприличном поцелуе.

«Писечка», значит? Интересное прозвище. Но, с другой стороны — обычно оно так и бывает. Чем хуже прозвище, тем страшнее и влиятельнее… «Писечка».

— Разойтись! — громко гаркнул мужчина в светлой мантии и тут же схватил мальчика с раздавленными руками: — Целитель прибыл!

— Ого! — стряхнув пыль и пепел с аттире, восхитился я: — Настоящий целитель?!

— А как же? — облив руки водой из фляги, ответила Эйра и присела на кусок стены: — Во всех больших городах есть маги-целители.

Мне было очень интересно, как работает местная целительная магия. Несмотря на то, что Велемир рассказал суть — тут представилась возможность увидеть всё своими глазами!

Правда, заклинание не обошлось без специфических трав и настоев, которыми напоили мальчонку. И затем начался сам процесс. Выглядело, конечно, совсем не как в фильмах или аниме.

Вместо крутящихся пентаграмм тут был светящийся зеленый пар. А мальчишке в зубы вставили деревяшку, чтобы не прикусил язык. Судя по его сморщившемуся лицу — процесс не из приятных. Страшно представить, насколько ему сейчас больно…

Зато спустя минуту некогда смятые в фарш кисти рук пришли в норму. Единственным нюансом была кожа… Ярко-розовая! Словно пальцы обдали кипящим маслом.

— Ну, вот и всё. — целитель помазал руки мальчишки вонючим кремом, а затем быстро перебинтовал: — Через пару дней будут, как новенькие!

Спустя мгновение на помощь магу прибыли местные знахари. Они ловко промывали раны и подготавливали пострадавших к волшебной операции по регенерации.

— Велемир рассказывал мне про совсем другое. Как работает местная целительная магия? — поинтересовался я.

— Восстановление тканей при помощи светлой энергии.

— А почему это больно?

— Все пострадавшие ткани во время магического заживления очень сильно нагреваются. Уверена, тебе будет не сильно приятно, если на рану польют кипятком.

— Согласен. — я огляделся по сторонам и заметил, как стражники грузят остатки тел на носилки и накрывают их серыми тряпками: — А воскресить из мёртвых уже не выйдет?

— Увы. Душа быстро покидает разрушенную оболочку. Назад её уже не вернешь. — с грустью ответила Эйра, задумчиво глядя на небо: — Местные учёные маги уже неоднократно проводили эксперименты над кадаврами. Увы и ах… Даже самая мощная магия может оживить тело, но не призвать обратно душу. А пустые оболочки потом долго не живут. Говорят, демоны умеют создавать оттиск.

— Это что?

— Копия человеческой души. Но и она, на самом деле, лишь иллюзия. — из голоса Госпожи Слэйт сквозила горечь.

— Вы сталкивались с подобным?

— Возможно. — сухо ответила она и тут же поднялась с куска стены: — Ладно! Дальше этим займётся городская стража. У нас тут ещё куча дел.

— Куча дел? — возмутился Саймон и подошёл к нам: — Сперва поджёг. Теперь ещё и взрыв! Да, в городе же явно орудует маньяк!

— И, что с того? — невозмутимо спросила Эйра.

— Что с того?! А не ты ли обещала защищать невинных от монстров?!

— Моя задача — искать исчадий и чудовищ. За которых мне платят. На данный момент, я ищу вора драконьего яйца. А с городскими проблемами, уж простите — но разбирайтесь сами. Местные жители платят налоги страже, а не мне.

— Как и всегда. — хмыкнул Саймон: — Ничего нового! Капитану Слэйт точно так же плевать на всех, кроме собственной наживы.

— Говори, что хочешь. У меня своя дорога. — строго ответила Госпожа Слэйт: — Идёмте, господа! У нас впереди ещё много работы.

Саймон ничего не сказал. Лишь отмахнулся от Эйры, словно от надоедливой мухи.

— Вы уверены, что мы поступили правильно? — поинтересовался я, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Правильно ли?! — Капитанша в очередной раз посмотрела на меня матом. Ох, как же я не любил этот взгляд…

— Ну… Погибли люди. Разве вам их совсем не жаль?

— Ох… — Эйра обречённо хлопнула себя по лбу: — Скажи-ка мне, дорогой Ривен. А ты умеешь говорить слово «нет»?

— Эм-м… — и тут я задумался: — Погодите! Причём тут это?

— При всём. Знаешь, иногда нужно остановиться и подумать, а для чего ты живёшь? Какова твоя цель? И главное — что ты для этой цели делаешь?

— Так… Ну, я борюсь с монстрами.

— Вот именно! С монстрами, а не с психопатами, которые взрывают и поджигают дома. Напали исчадия? Вопросов нет. Мы придём. Напали монстры? Хорошо. Мы выручим. Напали тёмные божества? Всё! Это дело мораев. Напали разбойники или хулиганы? Тоже не наша проблема. Этим должна заниматься городская стража! Понял меня?

— Понял.

— Да, нихрена ты не понял. — Эйра отрицательно покачала головой: — Саймон — типичный манипулятор. Он всегда выставляет тебя виноватым! Хочешь расскажу, как тогда на берегу всё было на самом деле?

— Вообще-то, я хотел это услышать с самого знакомства с Саймоном.

— Так вот! Внимательно слушай. Нам тогда пришло сообщение от Ванна Злобного. Это один из шерифов Старого Аурлема. Он писал, что город осаждают исчадия. Ну и мы, естественно, поплыли их спасать. Только вот, Ванна Злобного, впрочем, как и Старого Аурлема — давно не существовало.

— Как это?!

— Погибли много лет назад. Были кровожадно уничтожены!

— А кто тогда отправил записку?

— Ну, так ты слушай дальше! Исчадия притворяются людьми. Они мимикрируют, чтобы питаться нами. И одна из этих тварей обнаружила записную книжку Ванна. И всё! Они отправили письмо голубем. Это была самая настоящая засада. Саймон храбро сражался. Спору нет… Только вот, когда ему вырвали часть грудины, и он потерял сознание — мы были в окружении. После таких ран не выживают! И скажи-ка мне на милость, как бы ты поступил на моём месте? Рисковать всей командой «Буревестника» ради трупа? Или же защитить всех оставшихся?

— Ответ очевиден.

— Нихрена он не очевиден. — злобно ответила Капитанша: — Ты хоть знаешь, каково это, когда твои люди умирают?

— Мне сложно это представить.

— Представь, что ты видишь, как убивают твоих близких. А ты, ничего не можешь с этим сделать! Абсолютная беспомощность.

— Повторюсь… Мне сложно это представить. Когда последний раз у меня умер, кто-то из близких… Я был ещё совсем маленьким.

— Неважно. У тебя же наверняка остались в том мире родственники?

— Остались. Но… мать меня ненавидела. Говорила, что вырастила убожество. А отец, как мне кажется, вообще не испытывал ко мне чувств.

— Друзья?

— Друзей я обманул. Они от меня отказались.

— Да, ну?! — Эйра с удивлением посмотрела на меня: — Неужели ты… совсем один?

— Как вам сказать? У меня есть один друг, если его можно таковым назвать… Дядя Зураб. Он готовит потрясающую шаверму.

— Шаверма?

— Да. Это такое блюдо… Уличного типа.

— Понятно. Так вот, представь, что твоего Дядю Зураба сжирают заживо. Что ты при этом будешь чувствовать?

— Не знаю. Сожаление. Боль в области сердца…

— М-да… Тяжелый случай. — тяжко вздохнула Эйра: — Ты самый бестолковый человек из всех, кого я только встречала.

— Сейчас вы говорите прямо, как моя мать…

— Нет, я не в плохом смысле. На самом деле, в мире много людей, которые даже не представляют, что является их настоящей целью. Они бездумно бродят по земле, совершенно не понимая, чем себя занять. Пустые внутри. Их душа… замёрзла! Заледенела. Я вижу всё это в тебе.

— Как же? Вообще-то, у меня есть цель. Я хочу вернуться домой! И чтобы это сделать — мне надо отслужить год на «Буревестнике».

— И? Дальше-то что? — сузив глаза, спросила Госпожа Слэйт: — Допустим, ты вернёшься в свой мир. Чем займёшься дальше? Как будешь строить свою дальнейшую жизнь?

— Мне бы сперва дожить до этого момента…

— Нет, мы сейчас говорим чисто гипотетически. Знаешь, типа — что если?

— Ах, что если? — я немного задумался: — Наверное, я бы бросил всё, чем занимался. И пошёл бы работать егерем. А в свободное время начал бы получать образование. Всегда хотел стать разработчиком компьютерных игр!

— Ты врёшь насчёт разработчика.

— Ла-а-а-адно! Я это придумал перед сном пару дней назад.

— Хорошо. Допустим, ты хочешь стать вот этим самым разработчиком. А, что потом?

— Получил бы соответствующее образование. Затем, влез бы в какой-нибудь проект и начал бы копить на своё жильё.

— А потом?

— Потом начал бы думать о семье.

— Начал бы думать о семье? Тебе двадцать девять, Рив. И совсем скоро исполнится тридцать. Не думаешь, что будет слишком поздно?

— В моём мире никогда не поздно думать о семье.

— Хм-м… И в чём итог твоих желаний? Чего ты хочешь добиться всеми этими действиями?

— Хочу стать нормальным человеком. Не бестолочью.

— И это всё? — разочарованию Эйры не было предела.

— Хочу оставить, хоть что-нибудь после себя. Знаете… Говоря с вами, я понял, что если умру… то никто этого не заметит. Вот, вообще, никто. Кроме Дяди Зураба. Вот уже десять лет я был бесполезен для общества. Для своей страны. Для самого себя. Пора проснуться и взять себя в руки!

— Уже что-то. Рада, что ты это понял. А теперь — представь! Вот ты хочешь стать нормальным человеком. У тебя сформировалась цель. А люди, типа того же Саймона — лишь отвлекают тебя. Мешают! Потому что, им так проще. Они ищут для себя выгоду. Так, почему ты не можешь тоже искать выгоду для себя? Учись говорить «нет». Учись расставлять приоритеты! Не будь размазнёй.

— Вообще-то, я уже неоднократно сражался с монстрами. Я не размазня!

— О, поверь мне на слово, Рив. Неважно, насколько здоровенны твои мышцы. Неважно, насколько ты силён и умён в бою. Неважно и то, какую форму ты носишь, и к какому клану принадлежишь. Главное — вот тут! — Эйра ткнула мне в грудь, а затем в лоб: — Сердце и голова! Ты можешь убить сотню тысяч монстров, но так и оставаться бестолочью. Запомни, Ривен. Настоящим человеком тебя делают не только поступки, но и порядок в твоей голове. Ты должен думать о себе! Должен правильно расставлять приоритеты. И это не потому, что я тебе так сказала… Это потому, что мысли о себе, правильно расставленные приоритеты, порядок в голове и умение отказывать — сделают твою жизнь в разы лучше и качественнее. Понял?

— Понял.

— Ох… — тяжко вздохнула Капитанша: — Вот иногда думаю, на кой-бес «свитки» выбрали именно тебя? Но, видимо, это ещё и испытание для меня.

— Вообще-то, я стараюсь быть максимально полезным!

— Чтобы быть МАКСИМАЛЬНО полезным — ты должен думать, как охотник. И следовать к своей цели, несмотря ни на что. А ты ерунду у меня спрашиваешь, совершенно не замечая очевидных манипуляций.

— Спасибо за мотивационную речь. Я это запомню.

— Главное не запомнить… — сонно зевнул кот, поведя ушком в мою сторону: — А осознать. Впрочем, всему своё время. И в одном я точно уверен. У тебя воистину огромный потенциал. «Свитки» не ошибаются.

— Хех… Спасибо за поддержку, Вас.

— Это не поддержка. Если бы я мог разговаривать с Велемиром, то попросил бы его гонять тебя ещё жёстче.

— Эй!!!

— Слушай, а я попрошу. — кивнула Эйра и радостно улыбнулась: — Да! Сделаем из этого несмышлёныша настоящего охотника! И настоящего мужика. Чёрт возьми! Мне это нравится.

— То есть, сейчас вы не делаете из меня охотника?!

— Делаем, но так… Очень мягко и щадяще.

— Хрена се… Щадяще! — возмутился я и хотел было добавить про все свои превозмогания, но мы уже дошли до лавки с цветами.

— Госпожа Слэйт! — обрадовалась Анна: — А я видела Дориана! Он вернулся! Представляете?

— Да, мы тоже с ним виделись. И, даже, разговаривали. Слушай… — Эйра вытащила из кармана серебряную монету и протянула девчонке: — Помнишь, ты рассказывала, как водила королевских гвардейцев к Госпоже Анэве?

— Конечно! Такое забудешь…

— Можешь подсказать, среди них были гвардейские посыльные?

— Кажется, да! Был один. Разговорчивый такой… Вечно выспрашивал про девушек, которые общаются за деньги. Но я сказала, что у нас таких в городе нет! Все девушки честные и бескорыстные. На что он долго смеялся… А я совсем не поняла шутку. У Дориана они в разы смешнее! — обиженно ответила Анна.

— Видимо, к юмору тоже нужен талант. Как и к продаже цветов! Спасибо, дорогая. — Эйра вручила девчонке ещё одну серебряную монету: — Как и всегда. Ответ был в самом начале… Но кто же знал?

***

Как же очистился зловонный переулок суккубов при Госпоже Слэйт! Тут больше не было, никаких налётчиков и злобных бабушек. Тишь, да благодать.

И обессиленный боевой хрюн, который прихрамывая, шёл к нам на встречу, опираясь на старую выброшенную кем-то гардину.

— Эйп… Что с тобой сделали? — ужаснулся я.

— Ничего хорошего. Но я в порядке… В порядке. — некогда боевой хрюн сейчас больше напоминал маленького слабого Пяточка.

— Слушай, и как они? Ну… Горячие штучки?

— Чего? Ты про что? — свин вяло поднял на меня покрасневшие глаза.

— Соитие! Коитус… Секас делать!

— Пф-ф-ф… — Эйпнир лишь горько усмехнулся: — Ты реально думал, что меня там ждёт грехопадение?!

— Ну, так… Суккубы же!

— Дурак. Они тебе минут десять перед сражением с Эфирелой вдалбливали, что не спят с мужчинами без любви. — тяжко вздохнув, ответил боевой хрюн.

— К твоему сведенью, Господин Охотник, который должен был изучить всех нелюдей — сбор энергии происходит без развратных вещей. — Эйра с надменной усмешкой посмотрела на меня: — А ты, что? Рассчитывал, что у меня на корабле будет бордель для команды? Размечтался!

— Эх… Обидно.

— Поверь мне, Ривен… Не нужен тебе такой бордель. — простонал хрюн: — Мне бы теперь отоспаться… Хотя бы пару часиков.

— Скорее — пару суток. — сладко потянувшись, к нам вышла Анэва: — Давненько не чувствовала себя так прекрасно! Этот ваш воин — потрясающий мужчина!

— Знала, кого отдать. — пожав плечами, ответила Эйра: — Но прежде, чем ваша шайка сопроводит Эйпнира обратно на корабль, у меня есть несколько серьёзных вопросов.

— Что? Опять эта крылатая стерва на нас жалуется? — главная демоница недовольно скрестила руки на груди: — Кажется, это не я первая полезла в драку…

— Нет. Тут дело, куда серьёзнее. Помнится, что у вас гостевали гвардейцы Его Королевского Величества?

— Да. Мы с вами это уже обсуждали.

— Среди них был гвардейский посыльный?

— Невысокого роста и очень болтливый? Да, был.

— Куда вы дели его одежду?

— Пу-пу-пу… — Анэва задумалась: — Кажется, всю военную форму мы сожгли. Оружие продали… А вот форму посыльного у нас выкупил Гарц.

— Гарц? Это ещё, кто такой?

— Местный сумасшедший. У него уже давно не все дома. Но в мире воров он звезда! Самый ловкий и пронырливый. Когда стражи в городе было меньше — мог за день приличную сумму наворовать на базаре. Говорил, что боги ему благоволят. Мог не с того не с сего начать разговаривать сам с собой. Но оно и не мудрено…

— В каком смысле?

— Гарц не просто вор. Он наследник из целой воровской династии. А наместник таких, ой как не любит. Десять лет назад повесил Гарца-старшего. А его жена не смогла пережить утрату и бросилась с камнем в горную речку. Всё это было на глазах у Гарца-младшего. Вот его разум и не выдержал. Жалко парня… Очень жалко. Но, что поделать?

— Дайте угадаю… Такова жизнь? — усмехнулся я.

— Верно. — кивнула Анэва: — Такова жизнь. Знаете, мы уж не совсем звери. И подкармливали Гарца. Правда… несколько недель назад у него совсем крыша поехала! Говорил, что с ним общается красавица. В голове! Сердце кровью обливается… Одна из наших предлагала ему возлечь. Из жалости. Отказался. Сказал, что верен некой красавице из головы.

— Хм-м… А где его можно найти?

— Он долго не сидит на одном месте. Воровская привычка. Но думаю, что сейчас вы сможете найти его у городского фонтана. Гарц у нас любит иногда поиграть на лютне… Не слишком талантливо, но в целом — пойдёт. Ох… Мать моя дьяволица! — Анэва взглянула на небо: — Что там случилось?!

— Кто-то взорвал дом возле паба.

— Какой ужас… — главная демоница отрицательно покачала головой: — Всё-таки, я думаю, что охотник — это наш судьбоносный знак. Я уже давненько подумывала, что пора валить из Аркенстрока! Сперва пожар… Теперь взрыв. Много погибших?

— При нас нашли пятнадцать человек.

— Бедные…

— Не тебе их жалеть.

— Но-но! Вообще-то, несмотря на наш стиль жизни — мы очень сердобольные.

— Ага. Конечно. — хмыкнула Эйра: — Ладно! Тащите Эйпнира на корабль. Там Ричард — старпом… Такой огромный зооморф с львиной головой. Он введёт вас в суть дела и расскажет правила.

— Спасибо большое! — доброжелательно пропела Анэва: — Девочки! Берём Господина Хрюшку под руки! Ай-да!

С этими словами суккубы уволокли боевого хрюна в сторону порта.

— Вот тебе и мотив нарисовался. — я почувствовал себя Растом Коулом из «Настоящего детектива»: — Месть за смерть семьи!

— Рано ещё делать выводы.

— Почему это?

— Я повидала слишком много, чтобы вот так быстро делить шкуру неубитого медведя.

Глава 9. Агнец

Несмотря на жуткий теракт — Аркенстрок продолжал жить.

Лавочники всё так же торговали, а местные жители и гости города, как ни в чём не бывало, суетливо направлялись по своим делам.

Мегаполис не замечает локальных проблем. Для него подобное — сущая мелочь. Огромный механизм портового города, никогда не останавливается. Никого не щадит. И ни за что не обратит на тебя внимание.

— Яблоки! Свежие! Только с огорода! — зазывали торговцы.

— Жаренные пирожки!

— Печеная картоха!!!

— Огурчик малосольный!!!

— Русалка-счетовод! Недорого!!!

Стоп. Что?!

Резко остановившись, я огляделся по сторонам и увидел невысокого мужичка с заострёнными ушами и противными тонкими усиками под носом. Образ: типичный тумбочковидный торгаш.

А рядом с ним в здоровенном аквариуме со скучающим видом сидела очень красивая пышная барышня с… рыбьим хвостом вместо ног. Чешуя волшебно переливалась в скромных лучах осеннего солнца. А личико было, как у типичной современной модели. Губы распухшие, словно от укуса пчелы. Глазищи ярко-зелёные, томно полуприкрытые. И волнистые каштановые волосы, которые успели высохнуть и распушиться.

В общем, одним словом — красота неписанная!

Облокотившись на край аквариума, русалка тяжко вздыхала, словно ей этот мир уже совершенно понятен, а сама она успела преисполниться. Такой тоски и скуки в глазах я не видел даже на парах по философии, когда пытался учиться.

— Простите, а что такое «русалка-счетовод»? — поинтересовался я у торговца-тумбочки.

— Казна есть? — он с подозрением посмотрел на меня.

— Допустим.

— Ну, вот! Деньги счёт любят. А она — всё подобьёт и подсчитает. Ни монеты мимо кассы!

— А почему именно русалка?

— А ты попробуй выживи в море… — хмыкнула морская дева и отвернулась от меня.

— Хех, вы её не слушайте! — торговец алчно потёр ладони: — Вы знали, что у русалок, драконов и эльфов очень хорошо развита «чуйка»?

— Это что такое?

— Ну, интуиция! Знаете, что-то типа наития… Волшебство мироощущения и тому подобное. А в ведении экономических дел без интуиции никак!

— Ой, хорош загонять. — отмахнулась русалка: — Никому твоя интуиция в циферках не нужна.

— Как это не нужна? А если вложить деньги в дело? Не гоже монетам просто так в сундуке лежать! Нужно, чтобы они работали. — подняв указательный палец, авторитетно заявил торговец.

— Я не собираюсь помогать с заработком денег. Моё дело — считать! Не больше и не меньше. — лениво ответила русалка: — А все эти «наития» и «интуицию» в ставках и вкладах — пускай драконы обдумывают! Это их забота.

— Не слушайте её! Она в любом случае вам поможет! Вы с ней сможете столько заработать! — радостно сообщил торгаш.

— Допустим. — кивнул я: — И сколько это удовольствие стоит?

— Две золотые монеты.

— Всего? А, почему так дешево?

— Дешево? — удивился торговец: — А по мне так — в самый раз! Две золотые монеты — это ж целое состояние! А сколько золотых монет вы сможете заработать вместе с ней… М-м-м…

Конечно, у меня в голове сразу родился вопрос, а чего тогда сам торговец не зарабатывает? Но это так… Несуразные мелочи, которые даже не нуждались в озвучивании.

— Нет, серьёзно. — продолжил я, пытаясь развести парочку на правду: — Вы можете РЕАЛЬНО продать мне счетовода за две золотые?

— Ну, конечно, могу! Хоть сейчас! Кстати… Аквариум идёт в подарок.

— Не-а. Я не с ним не пойду, Вло. — русалка вновь оценивающе посмотрела на меня: — Ты глянь на него? Это ж явно охотник… А учитывая, где мы находимся — он служит на корабле. Вло, ты зря тратишь время. Пускай идёт лесом!

— Вообще-то, я всё ещё здесь. — недовольно произнёс я. Уж очень не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице.

— Вло! Он странно на меня смотрит! Того и гляди — проткнёт своим жалким обрубышем, которого в насмешку назвали «короткой шпагой». Без жалости и не взглянешь! — надменно усмехнулась русалка.

— А ну умолкни! — приказал торговец: — Только попробуй ещё хоть раз рот раскрыть! Вот только попробуй! Я ж тебя отвезу в пустошь и выброшу на песок. Будешь подыхать медленно… И мучительно!

— Да ты посмотри на него? Руки в карманы запихнул. Стоит, таращится! Видела я таких… Ничего хорошего от них не жди. К тому же, он эмоционально нестабилен. Будет бить меня и унижать! А я таких не люблю. Могу и сдачи дать. Хватило в притоне Харима.

— Заткнись! — прорычал Вло: — Не слушайте её, Господин! Не было никакого притона… Она чистая, как слеза младенца.

— Ага, как самогон Дяди Зариона! — русалка внимательно пригляделось ко мне, а затем обратила внимание на Эйру, которая стояла чуть поодаль и молча наблюдала за развернувшейся сценой: — А! Кажется, я поняла. Ну, конечно! К нам на огонёк зашёл не просто охотник за исчадиями. Знакомое аттире… Кажется, раньше его носила Тень с «Буревестника». Значит и этот дрыщ оттуда! И счетовод ему не нужен. Зачем? За него всё посчитает Хозяйка. Вон та! Белобрысая с жуткими голубыми глазами.

— Для счетовода у тебя слишком острый язык. — сухо произнёс я.

— Что? Щеночек заступается за свою мамочку? Как мило! — злобно усмехнулась русалка: — В общем, не трать моё время! Гуляй, мальчик. Встретимся, когда твой кошелёк будет потяжелее!

— К тому времени я найду себе девушку-счетовода, которая не будет пахнуть рыбой.

— Ах ты!!! СКОТИНА!!! СОБАКА СУТУЛАЯ!!! КОЗЁЛ!!! — воскликнула русалка, размахивая кулаками: — Вло! Наколдуй мне ноги!!! Я сейчас этому охотнику всё поотрываю!!!

— Успокойся! Ты пугаешь потенциальных покупателей! — засуетился торгаш.

— В жопу их!!! — прошипела морская дева: — Ох, попадись ты мне в море, охотник… Я от тебя места живого не оставлю!!!

— Буду с нетерпением ждать. — подмигнув буйной бухгалтерше, ответил я и направился обратно к Эйре.

— Дура, что ли? — тихо прошептал Вло: — Если это охотник Госпожи Слэйт, то он тебя на стейки пустит…

— Не пустит. — так же тихо ответила русалка: — У него сердце доброе.

— Ага… Для людей! На таких, как мы — он явно смотрит иначе…

— Пф! Пускай катится… Только настроение испортил. Придурок! — русалка булькнулась в аквариум и показала мне неприличный жест.

— Наигрался? — Госпожа Слэйт недовольно посмотрела на меня.

— Ага. Занятная парочка мошенников. Вот чувствую, что с ними явно всё не просто так. Но пока не понимаю, что именно?

— Чувствуешь? Это очень хорошо. — с облегчением ответила Эйра: — Ладно! Идём. У нас слишком мало времени.

Мы продолжили путь к центральному фонтану. Но эта парочка всё никак не выходила у меня из головы.

— И всё-таки! Две золотые монеты… Не слишком ли это дешево для русалки? — задумчиво произнёс я: — В чём именно заключается подвох?

— Хех, тут всё очень просто. — усмехнулся кот: — Русалкам в день нужно семь ламиров рыбы и морепродуктов. В день! А ты представь, сколько это за месяц? А за сезон?

Ламир — местная единица измерения массы. Равна 1,06 килограмма.

— Обалдеть! Да её хрен прокормишь! — возмутился я.

— Ага. Оттого и ценник. К тому же, неужели ты думаешь, что русалке кроме еды, ничего больше не надо? Придётся искать драгоценные камни, чтобы она продолжала работать. В противном случае — её мотивация погаснет, как свеча по утру.

— Ещё и драгоценные камни?! То есть, ей надо будет выплачивать жалование?!

— Ага.

— А на кой-чёрт тогда платить две золотые монеты торговцу?!

— Он же тебя с ней свёл? Свёл. Чем не услуга? — хохотнул Вас.

— Дичь какая… Кстати, Капитан. А я всё хотел спросить, зачем вам новые матросы?

— А сам не понимаешь? — Эйра выглядела слегка напряжённой.

— Если бы понимал, то не спрашивал бы.

— Действительно… Просто, я думала, что это очевидно. — Госпожа Слэйт подошла к небольшой луже возле бордюра, и присев на одно колено, опустила тонкую бумажку в воду.

— Мне — нет. И, вообще, что вы делаете? То кора засохшего дерева. А сейчас — лужа…

— Хочу проверить одну теорию. Только и всего.

— Расскажете?

— Пока рано. Эти существа… будем говорить так — крайне чувствительны к эмоциональным колебаниям. И чем больше народу знает — тем больше оно будет заметать следы и осторожничать.

— Опять гули и аль-гули?

— Хуже. — сухо ответила Госпожа Слэйт и спрятала бумажку в подсумок: — А по поводу матросов… «Буревестник», как ты уже заметил, довольно часто имеет дело с тварями, для которых невинные, ничто иное, как закуска. Саймон и Тень тому яркие примеры. И если первому повезло… То вот вторая спастись не смогла. И пришлось запускать «свитки», чтобы они отыскали твою чрезмерно болтливую и любопытную тушку.

— Что за предъявы? Я хочу узнать про этот мир больше. От этого зависит моя жизнь.

— Понимаю. Поэтому, позволяю тебе шевелить языком. К тому же, пока ты болтаешь по теме — ты меня даже не раздражаешь.

— Сочту за честь. Но всё же — суккубы не самые приятные существа.

— Как и оборотни. Как и Королева вампиров. Как и вечно брюзжащий бывший охотник. Как и любопытная назойливая козявка из другого мира. Как и большая часть тех, кто служит на «Буревестнике». Но у нас там не дружеский кружок, а команда. Мы будем терпеть друг друга ровно до того момента, пока наша жизнь не оборвётся. Ну, или контракт не закончится… К тому же, большинство монстров — не такие уж и гадкие. Главное — понять их мотивацию. Что именно заставляет их убивать? Вот и всё. А дальше — просто дать второй шанс. Исправятся? Будут служить дальше и помогать невинным в отместку за всё то зло, которое они успели причинить. Не справятся? Что ж… Тогда лезвие твоей боевой косы настигнет их шею. Делов-то?

— Вы так легко говорите о смерти.

— Дорогой, мне иногда кажется, что ты теряешь связь с реальностью и забываешь, с чем мы работаем…

— Нет, просто я же слышу.

— Что же ты слышишь? — усмехнувшись, спросила Эйра.

— Интонацию, с которой вы говорите о том или ином моменте.

— Вау! Не знала, что ты у нас целитель-эмпат. Но на будущее — чем проще ты относишься к смерти, тем проще тебе даётся твоя работа. Напомню, что исчадия — прекрасно имитируют людей. А ещё могут залезть к тебе в голову, давя на твою сердобольность. Потому — смерть это просто смерть. Она поджидает каждого. Кого-то раньше. Кого-то позже. Вот и всё! К тому же, мы даём чудовищам шанс. Разве это не утешает твоё чувствительное сердце?

— Утешает. — я уж не стал говорить, что изначально очень сомневался в состоятельности данного плана по перевоспитанию…

И у меня были на то свои причины. Я вырос на «Сверхъестественном» и ещё куче подобных представителей жанра. Поэтому, мне казалось, что чудовищ нужно уничтожать. Какой, нафиг, шанс?!

В воспоминаниях тут же пронеслись драка с оборотнем и ночное нападение тёмной сущности Меламори.

Там, конечно, свои нюансы… Но буду честен — приятного было мало.

И если с оборотнем и Королевой вампиров мы уже успели найти общий язык, то с новыми монстрами явно могут быть проблемы.

— Ну, вот и чудно. К тому же, иногда смерть — это помилование, а не наказание. Особенно, если мы говорим про монстров. Накосячил? Исправляй ситуацию. И всё будет хорошо.

— Справедливо.

Всё же, несмотря на довольно стервозный и закрытый характер, Госпожа Слэйт была крайне благородной особой.

— А ещё — монстры в разы сильнее людей! Поэтому, я вижу в них потрясающую возможность. Пока один человеческий задохлик пытается справится с одной проблемой — Меламори или Ричард смогут справится с тремя. Причём, каждый! Это ли не основная суть? Монстры — ЛУЧШАЯ рабочая сила!

Или не была…

— Хех, а вы тот ещё эксплуататор, Капитан. — хмыкнул кот.

— К чему это ты?

— К тому, что вас многие воспринимают, как героя. А на самом деле…

— Вас, а ты видел настоящих героев? В смысле, хоть раз встречал таких, чтобы они быль точь-в-точь, как о них слагают легенды?

— Кажется, был у меня один такой приятель… Рыцарь по имени Брехнир.

— Правда? И, что это за рыцарь такой?

— Настоящий герой, о котором тоже слагали песни и баллады.

— И где он сейчас?

— Ну-у-у… Дело в том, что его верный напарник оказался предателем. Этот сучий пёс ослепил Брехнира. И всё. Бедолага так и не смог добраться до помощи… В итоге, сгинул в Этвурдском лесу.

— М-да… История, которой не позавидуешь. Странно, что я на самом деле не такая, как в песнях… Правда, Вас? — ехидно произнесла Эйра.

— Мне понятен посыл ваших слов. Но вы даже не пытаетесь рассказать народу правду. Вы отыгрываете героя из песен и баллад. Не боитесь, что рано или поздно правда вскроется, и все ваши полезные связи в тот же миг обрушатся?

— Нет. Не боюсь.

— Почему?

— Потому что, дорогой мой божок, исчадия закончатся явно не на моём веку. Невинные, в большинстве своём — трусливы и слабы. Поэтому, невзирая на мой характер… Моё поведение. И прочие нюансы личности — я всегда буду востребована. Впрочем, как и моя команда. Зачем лезть в пекло, когда для этого есть особые специалисты? Верно?

— Нам — божествам, подобное искренне непонятно. — пожав плечами, ответил кот.

— Ещё бы! У вас совершенно другие проблемы и заботы. К тому же, какая разница, кто именно убивает монстров и защищает людей? Главное, чтобы дело было сделано. — заключила Эйра: — Это всё к тому же разговору про твои цели и расстановку приоритетов, Ривен.

— Да я уже понял. Кстати, а это не тот ли самый фонтан? — я указал на здоровенную скульптуру крылатой лошади, на которой верхом сидел бородатый мужчина в доспехах и с копьём в руке.

— Тот самый. — кивнула Эйра: — Великий Царь Киллион на своём привычном месте.

— Царь Киллион? А кто это?

— Самопровозглашённый хозяин этих земель, с которого, по идее — началась история Аркенстрока. Это случилось примерно пятьсот лет назад. Киллион прибыл сюда с королевской гвардией, а затем обустроил первый прибрежный форт, который и назвал в честь своего старшего сына Аркенстрока.

— Форт?! — удивился я: — Здесь?!

— Ага. Кстати, скал на берегу раньше было больше. И почти все корабли, вынесенные сюда штормом, разносило вдребезги. Выжившие поднимались на берег, и Киллиону ничего не оставалось, кроме как позволить бедолагам остаться. Постепенно вокруг форта начало разрастаться поселение. И вот, спустя много лет — появился город Аркенстрок. А Киллиона в шутку прозвали царём. Уж больно много он делал для местных жителей.

— А где же форт сейчас?

— Был уничтожен взбунтовавшимся драконом. Причём, довольно давно.

— Не хочу прерывать вашу познавательную беседу… — произнёс кот: — Но вон там, случайно, не наш подозреваемый?

Возле белоснежного борта фонтана сидел молодой мужчина низкого роста и с очень неприятными чертами лица. Как будто человекоподобная крыса.

Одет он был в бесформенный старый балахон, который явно видел некоторое дерьмо. А в руках нашего подозреваемого красовалась новенькая лютня, которую тот безуспешно пытался настроить.

— Доброго дня! Простите, а вы будете сегодня играть? — дружелюбно улыбнувшись, поинтересовалась Эйра.

— Не знаю. — не отрываясь от настройки, резко ответил Гарц.

— Может быть, вам помочь?

— Нет.

Голос воришки был напряжённым. Как будто, он сильно нервничал… Нечто подобное я видел в Питере. Когда любители соли пытались попросить мелочь. Все их движения были дёрганными. А речь больше напоминала бессвязный, но очень быстрый бред.

— Господин Гарц. Мы к вам по делу. — продолжила Эйра.

— Нет у вас ко мне никаких дел. — протараторил воришка: — И быть не может.

— Мы по поводу зарудного инструмента.

— Это не ко мне.

— А к кому?

— К Капьеру и Дюсдорфу. Всё! Я занят.

— Господин Гарц, ещё один вопрос.

— Ни одного! Всё. Ноль вопросов. — дёргано ответил он и начал пытаться бренчать. Выходило очень коряво.

— Воровство не поощряется в этом городе. — Госпожа Слэйт резким движением выхватила лютню из рук Гарца: — Я действую на правах наместника.

— И что с того? — воришка злобно посмотрел на Эйру: — Хотите обвинить меня? Давайте. Только… Без доказательств — ваши обвинения и яйца выеденного не стоят!

Только сейчас я заметил, нечто странное. У меня создалось впечатление, будто Гарц говорит заученными фразами. Типичный речевой модуль, которым оперировали телефонные мошенники в моём родном мире.

— Выворачивай карманы! — строго приказала Эйра.

— Вы не имеете права. — нервно ответил Гарц и тут же вскочил на ноги.

Из-под его мантии выпала металлическая банка.

— Перо-пиак… — заключила Госпожа Слэйт: — Интересно, зачем городскому воришке шахтёрская взрывчатка?

— Для дела! — воришка махнул рукой, и нас тут же накрыло едким белым дымом.

— Вот ублюдок! — воскликнул я и дёрнулся вперёд, но Гарца уже и след простыл.

— Аино-Фикс. — Эйра щёлкнула пальцами, и дымка тут же рассеялась: — Вот, как знала, что надо его сразу ломать…

— Вон он! — я увидел убегающего воришку и тут же припустил за ним.

Несмотря на короткие ноги, Гарц очень быстро наваливал. Хотя, может быть, это специальная способность воров?

Нагнал я его уже возле городского собора. Расталкивая людей в разные стороны, воришка пробрался внутрь.

— Простите! Извините! Оперативная работа… — выдохнул я, протиснувшись через посетителей. Ох, как же это дико не удобно.

Забежав на лестницу, Гарц устремился вверх.

И где логика? Он же сам себя загнал в тупик.

Как и меня…

— Твою мать! — выругался я, где-то на восьмом лестничном пролёте.

Конечно, это в разы проще, чем подъём на скалу, но тем не менее…

Прокляв всё на свете, и сквозь колющую боль в печени, я всё же смог подняться на самую верхушку часовни.

Грац стоял на краю и с тоской смотрел на город. В руках он держал светящееся золотое яйцо, которое по размеру явно не уступало страусиному.

— Сколько жизней стоит смерть ненавистного тебе человека? — тихо спросил воришка.

— Нисколько. От мести проку никакого.

— Ты так говоришь, потому что никого не терял. — грустно улыбнулся Гарц и повернулся ко мне лицом: — Почему у него есть всё, а у меня нет ничего?

— Потому что, ты родился в другой семье.

— Правда, что ли? — улыбка воришки постепенно превратилась в жуткий звериный оскал: — То есть, тебя устраивает тот факт, что кому-то власть достаётся по праву рождения, а кто-то вынужден валяться в грязи с самого начала?

— Не устраивает. Но я ничего не могу с этим поделать. Я, как и любой другой человек — не в состоянии выбрать семью перед рождением. Глупо обижаться на это.

— И что ты предлагаешь?

— Использовать все имеющиеся возможности вместе с личным потенциалом. — я начал потихоньку приближаться к Гарцу, чтобы обезвредить.

— А как же справедливость? Он убил моего отца ради показательной казни. Чтобы продемонстрировать всем свою силу. Он отнял у меня всё! Моих родных. Мою судьбу. Мою жизнь. Посмотри… Что ты сейчас видишь перед собой?

— Запутавшегося человека, которому нужна помощь.

— Помощь? — усмехнулся Гарц: — Она уже мне помогла. Осталось только одно… Разломать яйцо и прикончить наместника!

— Что тебе это даст?

— Успокоение. Облегчение. Я восстановлю справедливость!

— Справедливость? Ты в курсе, сколько невинных ты уже погубил? Смею предположить, что и пожар тоже твоих рук дело.

— Моих. — самодовольно улыбнулся Гарц: — Я должен был натравить на наместника весь город! Они же платят налоги… Они верят в стражу, которую поставил Гриндл. И всё это, в итоге — бесполезно! Потому что один маленький вор решил бороться с несправедливостью.

— Ты чёртов террорист. Убийца! И никакая это не справедливость.

— За всё нужно платить. — облизнувшись, ответил Гарц и поставил яйцо на пол: — Пока стража бегает по городу, в надежде найти яйцо… Я успею добраться до поместья. Сперва вырежу всю семью Гриндла. Я хочу, чтобы он видел, как они умирают!

— Ты псих. — я выхватил шпагу и пошёл в атаку, но мощная энергетическая волна отшвырнула меня на добрых пять метров.

— Даже не вздумай! Уже слишком поздно. — воришка вытащил миниатюрный молоточек и инструмент, очень похожий на камертон: — Пришло время закончить начатое…

— НЕТ!!! — воскликнул я и вытянул правую руку вперёд. На мгновение мне почудилось, словно все мои вены вспыхнули! Обжигающая боль растеклась по всему телу. А драконье яйцо загорелось ярко-золотистым пламенем.

— Да, что за… — выдохнул Гарц, отойдя на два шага назад: — Горячо!

Воспользовавшись замешательством воришки, я тут же подскочил и набросился на него, повалив на пол. Яйцо потухло, а Гарц ударил меня в плечо молоточком.

Ощущение, будто в меня попала пуля… Костям явно пришлось несладко.

Но перетерпев боль, я прописал воришке классическую двойку по лицу, а затем выбил из рук инструмент.

— Довольно. Ты арестован! И имеешь право хранить молчание… Или, что там надо говорить?

— ОТПУСТИ!!! Я ПОЧТИ ЗАКОНЧИЛ!!! ГОСПОЖА!!! ГОСПОЖА!!! ПОМОГИ МНЕ!!! — кричал Гарц, но было слишком поздно. Я уже скрутил его и перевязал кисти рук специальной верёвкой для дичи.

— Никто тебе не поможет. Всё! Доигрался. — сплюнув, выдохнул я.

— Госпожа… — тихо прошептал воришка и из его глаз хлынули слёзы: — Госпожа, ответь мне… Где же ты?!

— Что, тишина?

— Тишина…

— А ты уверен, что твоя госпожа реально существовала?

— Ты ничего не понимаешь, дурачок! Госпожа — уникальна! Она очень редкий представитель своего вида…

— Да-да-да. Понимаю.

— Госпожа! За что вы так со мной… — Гарц перевернулся и начал рыдать.

Честно говоря, мне даже стало жалко его. Но как сказала Эйра: нужно уметь расставлять приоритеты во имя своей цели.

— Месть — удобрение для цветов насилия. — тяжко вздохнув, произнёс я: — То, что было — уже прошло. И местью мы точно ничего не изменим.

— Она говорила, что нужно показывать…

— Что показывать?

— То, что нельзя вот так просто убивать людей. У всего есть последствия!

— Да, есть. Но теперь ты отправишься на виселицу. Оно тебе надо?

— Если бы я добрался до Гриндла… То мне бы уже никакая виселица не нужна была. Я бы сам закончил свою жизнь! Потому что, никто… Никто, кроме меня не имеет права заканчивать мою жизнь! А ты… слепец. Глупый слепой щенок, который будет всю жизнь доедать крохи со стола господ. Но… спорить не буду. Жизнь твоя. И ты сделал выбор.

— А вот эта твоя «госпожа»… Кто она?

— Очень умная и выдающаяся личность. Она понимала меня… Слушала. Всегда знала, что сказать!

— У-у-у-у… Как всё запущено. — я спрятал инструмент в подсумок, положил яйцо в мешок на поясе, а затем аккуратно поднял Гарца: — Ну, что? Преступление раскрыто! С чем я вас и поздравляю.

— Я тут! — прямо в воздухе превратившись в человека, на колокольню залетел Дориан: — Вижу, ты отлично поработал, дрыщ?

— У меня есть имя. Слушай… — я взглянул на убитого горем воришку: — Может быть, поможешь нам спуститься?

— Без проблем! — Искрёнок выхватил у меня из рук Гарца, а затем сиганул вниз.

— Ну да, ну да… Пошёл я нахрен. — обречённо вздохнув, тихо произнёс я.

Иногда мне кажется, что у Дориана ко мне, какая-то личная ненависть. Причём, не совсем понятно, на каком основании? Что плохого я ему сделал?

Горничную спасти? Не вопрос! Спустить с колокольни собора преступника? Уже летим!

А помочь уставшему бедняге Ривену спуститься — не, это не для нас. Конечно!

— Ненавижу ступеньки. — заключил я, когда оказался внизу.

Стоявшие вокруг зеваки тут же начали мне аплодировать. И буду откровенен — меня это очень сильно смутило.

— Да, ладно вам! Что уж… Я просто выполнял свою работу…

— Давай уже всё, что нашёл, работничек. — усмехнулась Эйра.

— Вот. — я торжественно вручил Госпоже Слэйт зарудный инструмент и яйцо: — Служу Советск… Кхм… В смысле — «Буревестнику» и народу этого прекрасного королевства!

Капитанша рассмеялась в ответ. Как будто поняла эту шутку… Или просто сделала вид?

Да, скорее всего, просто сделала вид. Откуда Эйре знать про Советский Союз?

***

— Спасибо, дрыщ! Ты — глыба! — держа яйцо, словно младенца, тараторил Дориан и одновременно жал мне руку: — Ты великий человек! Не такой великий, как мой лучший друг наместник… Но тоже великий! Спасибо!

— Не за что. — улыбнулся я: — Всегда рад стараться.

Вот это ничего себе! Меня так редко благодарили, что я даже не знал, как реагировать? Что сказать, чтобы не показаться слишком охреневшим? Как адекватно изобразить, что я действительно старался всё сделать качественно? И ещё куча вопросов по данной теме…

В общем, мой разум пребывал в легкой растерянности.

Мне наговорили столько приятностей, что я чуть от денег не отказался… Да, такое у меня тоже имеется. Почему? Да, хрен его знает. Родители вдалбливали, что надо быть бескорыстным.

— Спасибо вам, Господин Ривен! — Гриндл настолько крепко сжал меня в мощных объятиях, что едва не поломал мне все кости: — Ваша команда спасла новую жизнь! И раскрыла одно из самых громких преступлений последних лет!

— Да-да! Мы очень рады были помочь. — Эйра прицепила здоровенный мешок с монетами к поясу.

— Обязательно заезжайте к нам, как будете проплывать мимо Аркенстрока! Встретим, как родных! — наместник продолжал сыпать сантиментальными благодарностями, и если бы Госпожа Слэйт меня не вытащила, то здоровяк бы продолжил обнимать мою уставшую тушку.

— Что будете делать с яйцом? — поинтересовался кот.

— Построим ему на скале хранилище. И будем ждать. — ответил Дориан: — Золотые драконы — редкие создания. Их нужно беречь!

— Вот-вот! Я уже выделил бюджет. — гордо заявил наместник.

— Что ж, в таком случае — удачи вам в этом нелегком деле.

— И вам! И вам удачи! — здоровяк хотел проявить высшую физическую благодарность, но Эйра вовремя загородила меня.

— Всего хорошо, Ваше Сиятельство! Процветания и счастья!

— И вам, моя хорошая! И вам! — широко улыбнувшись, ответил наместник.

Чудные они… Но, с другой стороны — уже жизнью пожёванные. Надеюсь, у них больше не осталось врагов.

От одной этой мысли всё моё тело свело от напряжения. Аж встряхнуло немного, когда мы шли по центру города.

— Ты чего? — спросила Эйра.

— Да, так… Ничего. — вяло улыбнулся я, и чтобы не объяснять эту странную дичь, решил перевести разговор на другую тему: — Всё хотел спросить, а почему народ меня так ярко встречал возле собора?

— Пока ты спускался, Дориан успел рассказать, как ловко ты забодал Гарца. А у него, между прочим, был при себе рунный камень. Он мог тебя порвать на кусочки!

— О как… Ну, один раз у него даже получилось опрокинуть меня магической волной. А потом я вытянул руку и… яйцо вспыхнуло.

— Вспыхнуло? — удивилась Эйра: — Как это?

— Его буквально обуяло пламя. Золотистое такое. Это отвлекло Гарца, и я тут же на него накинулся. Честно говоря, не совсем понял, что это… Но как будто, я вошёл в резонанс с яйцом. Звучит, конечно, странно…

— Не странно. Просто, драконья кровь, которую тебе вколол Велемир — слегка доминирует над твоей человеческой природой.

— Слегка доминирует?!

— Не обращай внимания. Это нормально. У всех охотников такое бывает. Иногда позже, иногда раньше. В общем, не переживай! Просто, я думала, что это произойдёт через пару месяцев. А тут…

— Мне крышка?

— Нет, конечно. — улыбнулась Эйра: — Просто, твой организм идеально адаптируется под изменения.

— То есть, мне можно вколоть ещё больше улучшений?

— То есть, тебя нужно гонять ещё больше! Твой организм столкнулся с небывалыми испытаниями. Потому ему приходится адаптироваться быстрее, чтобы выжить. Это здорово! Нужно будет сообщить Велемиру.

— Можно не надо?

— Нельзя. Ты же хочешь стать сильнее?

— Но я не хочу умирать на тренировках.

— А придётся. — довольно заключила Эйра и вновь шлёпнула меня по попе: — Выше нос, Ривен! Это добрый знак.

— Да, какой добрый знак?! Я за этот день замотался, как собака! В гору залезь. С горы слезь. В башню поднимись! С башни спустись… А ещё меня очень напрягает тот факт, что Дориан ненавидит меня.

— В смысле? — удивилась Госпожа Слэйт.

— Он не помог мне, когда я залезал на скалу. Не помог, когда я спускался с неё. Сейчас тоже — схватил Гарца и благополучно слетел вниз. Я что для него, какая-то шутка?

— Ах, ты об этом? — Эйра вновь улыбнулась: — Ненависти нет. Просто… Дориан видит в тебе своего.

— Как это?

— Ну, мы сейчас про что говорили? Драконья кровь в тебе доминирует. Поэтому — Дориан чувствует в тебе дракона. Только и всего!

— Драконы же наоборот очень лояльны к своим сородичам?

— Это факт. Просто, сам посуди. Помогать дракону с подъёмом на скалу, это тоже самое, что помогать рыцарю поднимать меч над головой. Для дракона предложение подобной помощи будет оскорблением.

— И всего-то?

— Ты просто не видишь, как Дориан на тебя смотрит. — улыбнулась Эйра: — Я никогда раньше не видела, чтобы драконы с таким трепетом поглядывали на людей.

— Он меня называет дрыщём.

— Так это ж подросток! Тем более, дракон. Он ни за что не расскажет тебе о своём уважении. Стесняется.

— Охрененное у него стеснение…

А тем временем, мимо нас проехала серая карета с Гарцем. Воришка выглядел очень странно… Как будто, из него вытащили душу.

— Одно мне не даёт покоя в этой истории. — задумчиво произнёс я: — А откуда Гарц узнал про яйцо?

— Так, подслушал, как мне кажется.

— Кого? Ванду с Анной и Дорианом?

— Ну, да. Не сказать, чтобы они скрывали местоположение яйца.

— Хм-м… Ладно. — внутри меня вновь забурлило сомнение.

Как будто, я смотрел на картинку, но что-то в ней было совсем не то. Как артефакты от нейросети. Типа шести пальцев… Расплывшихся зрачков. Или прочих жутких анатомических особенностей.

— Забей. И помни про свою цель. Сейчас Гарца допросят стражники. Выбьют из него всю правду. А потом, бросят в темницу. — произнесла Эйра.

— Хорошо. Будем думать, что я просто устал. Вас… Может быть, мы с тобой договоримся? — я с надеждой посмотрел на кота.

— НЕТ!!! Никаких договорённостей!!! Я вам не ездовая лошадь!!! — возмутилось божество.

— Эх… А прокатиться верхом сейчас было бы так здорово.