Наследник Тени. Том I

Пролог

Лёгкий бриз был редким гостем в Азулене — крупнейшем море восточного королевства Каландра. Солнце плавно скатилось к горизонту, разукрасив небосвод оранжевыми и фиолетовыми красками, а огромные блаканы во всю надрывали глотки о том, что близится ночь.

Молодая девушка в стёганной куртке и капитанской треуголке, из-под которой струились длинные серебристые локоны, стояла на носу огромного парусника. Она очень любила такую погоду… Когда солёный бриз ласкал лицо, а дневной зной постепенно сменялся вечерней прохладой.

— Земля! — прокричал один из матросов из вороньего гнезда на самой высокой мачте: — Земля!!! Ещё тридцать лиг и будем в порту!

— Наконец-то… — выдохнул старый кок, вышедший на палубу попыхтеть своей зачарованной трубкой.

Но девушка совсем не обращала внимания на всё, что происходило вокруг. Она даже не замечала красоту самого крупного моря Каландра. Лишь тяжко вздыхала, вспоминая о череде крупных неудач. Казалось, что в глубоких голубых глазах юной особы сосредоточилась вся тоска этого мира… Но это только внутри. Снаружи же Эйра Слейт выглядела строгой и непроницаемой. Словно в ней сейчас не кипела целая буря эмоций.

Увы, скрывать истину Эйру обязывала должность. В свои двадцать три года, она уже была капитаном проклятого корабля с командой бравых помощников, которых она встретила за свою пусть и недолгую, но очень яркую карьеру. Ее везде знали, как специалиста в области темной магии, а так же, как главаря банды охотников за исчадиями.

На людях Капитан Слейт всегда появлялась в ярко-красном платье. За пояс, как знак принадлежности к охотникам за исчадиями, было заткнуто два револьвера. Это стало, своего рода — визитной карточкой Эйры. А в народе её прозвали «Кровавой Королевой».

Не сказать, что Капитану нравилось такое прозвище, но, если хочешь уважения среди охотников — соответствуй образу, который все боятся и уважают.

— Капитан… — из размышлений Эйру вытащил бархатный голос Ричарда — огромного льва-зооморфа, который служил на корабле старпомом: — Спустя столько времени, мы, наконец-то, возвращаемся на большую землю. Вы взволнованны?

— Если бы. — тяжко вздохнув, ответила Капитан: — Все мои мысли заняты Тенью.

— Понимаю. Это была тяжёлая потеря… Команда с ней очень сдружилась.

— Что? — Эйра строго посмотрела на льва: — Нет… Я не об этом. Сантиментам нет места на корабле. Просто… Она была превосходным… Нет, ВЫДАЮЩИМСЯ охотником! Настоящий талант. Таких, сейчас днем с огнем не сыскать. И, пока мы не найдем достойную замену — заказов нам не видать.

— Согласен с вами.

— И меня волнует то, что боги не на моей стороне. Они, как будто, перестали улыбаться… И все пошло наперекосяк. Черт бы побрал эту Фортуну!

— Ну, что же вы… Капитан? Не стоит так говорить! Она может и разгневаться…

— Разгневаться?! — глаза Эйры сузились, и она злобно посмотрела на огромного старпома: — Фортуна — ничто иное, как стечение обстоятельств. Математика, если уж говорить простыми словами. Она не существует в человеческом облике, и уж точно не может разгневаться.

— А Хорс говорил, что видел её лично.

— Хорс много, что говорил. Да, только вот… не часто он нас баловал доказательствами.

— Тоже, верно. — кивнул Ричард: — Но я подошёл к вам с другим вопросом.

— Не тяни.

— Думаю, что после всего… Вам, да и команде тоже — не помещало бы отдохнуть.

— Отдохнуть?

— Да. Вы не спали с момента гибели Тени.

— Следишь за мной?

— Такова моя обязанность. Я желаю вам только добра!

— Хорошо. — Эйра вытащила из кармана часы: — Думаю, в порту отдохнём. Но сперва… Нам нужен новый охотник.

— Может, стоит подождать?

— И потерять драгоценное время до зимовки? Нет уж! Хватит с меня… И ноги моей не будет на суше, пока мы не призовём кандидата!

— А, как же ваши силы… — осторожно спросил старпом: — Вернулись ли они после того случая?

— Поражения…

— Что?

— Ты хотел сказать — после того поражения. Нет, Ричард. Я до сих пор не могу совладать с магией без сдерживающих артефактов.

— И всё же, я настоятельно рекомендую вам, хотя бы поспать. Отдых — это…

— Рич… Сделай одолжение, и прекрати свои нравоучения. Если бы у меня были проблемы, которые ты мог бы решить, то я в то же мгновение обратилась бы к тебе.

— Простите мне моё беспокойство. Но «Буревестник» не может без Капитана.

— О! Правда, что ли? — Эйра очень недовольно посмотрела на льва: — Лучше приготовь всё к ритуалу. Не знаю, что из этого получится… Но и сидеть без дела тоже нельзя.

— Будет сделано, Капитан! — Ричард поклонился и вновь оставил Кровавую Королеву наедине со своими мыслями.

Тень…

На самом деле, её звали Астрид. Астрид Непреклонная. Девчонка из самой обычной семьи, которой было не наплевать на чужой мир. Вдали от дома, Астрид не покладая рук сражалась с силами тьмы просто потому, что не могла иначе… Настоящий герой, в чьём сердце горел истинный огонь.

Конечно же, Эйре было бесконечно жаль обычную девчушку из далёкого мира, которая билась во имя света.

Но Кровавой Королеве нельзя показывать человеческие эмоции… Любая слабость была под запретом.

Профессионал высшего уровня — именно так ее именовали в Гильдии Охотников. Серьезная, холодная и несгибаемая девушка с металлическим характером.

Но что же творилось внутри этой самой несгибаемой героини? Хороший вопрос, ответ на который Эйра предпочитала оставить тайной.

***

Меламори — молодая милая помощница Капитана Слейт, суетливо подготавливала все для торжественного ритуала призыва кандидата.

Зачарованные свитки «Буревестника» были наделены уникальной магией. Они, словно маяк — светили сквозь миры, в поисках того самого разумного существа, которое идеально подойдёт на роль охотника. Так же, одним из условий призыва было то, что капитан «Буревестника» обязательно должен проводить ритуал самостоятельно. Чёртов демон со своими проклятиями… Чтоб ему пусто было!

— Все готово, Госпожа! — пропела Меламори, открывая сундук с магическими амулетами: — Набор Камия… Думаю, что эти артефакты помогут вам совладать с магией. По крайней мере, моя бабушка, как потомственная колдунья, частенько ими пользовалась.

— Эх, как бы это все не закончилось кораблекрушением… — смущенно улыбнувшись, ответила Эйра. Молодая помощница была единственным человеком, при котором Кровавая Королева могла показать скупую каплю своих эмоций. Иногда, они даже шутили.

— Да полно вам! Лично я в вас верю. Скажу больше — вся команда верит! Так поверьте же в себя и вы! — Меламори закинула за спину две мощные косы цвета пшеничного поля, и с надеждой посмотрела на Эйру.

— Из твоих уст это звучит не слишком убедительно. Но, тем не менее — ты меня немного вдохновила. — Капитан хрустнула пальцами, и принялась надевать амулеты. Один был в форме звезды, второй в виде солнца, а третий уж очень напоминал полумесяц.

— Ну, вот! Теперь ваша магия под контролем! — помощница протянула один из зачарованных свитков: — Давайте! Кого-нибудь посильнее, и желательно, такого же обходительного и милого, как Астрид.

— Сильно сомневаюсь, что её получится заменить…

— Понимаю. Но, к сожалению, такова жизнь. Мы в ней — гости. Приходим и уходим. А те, кто остаётся — должны быть сильными и принять всё, как есть, чтобы продолжить свой путь.

— Да! Ты, как всегда, права. Но Астрид всё равно…

— Останется в нашем сердце. — улыбнулась Меламори: — Что ж… Настало время отпустить старое, чтобы впустить новое.

— Эх, как бы, чего не вышло… — Эйра присела на грубо отесанный табурет, и положив ногу на ногу, принялась строчить по старой пергаментной бумаге шикарным совиным пером. Как-то раз, в одной зарубежной таверне, Капитан Слейт встретила древнего волшебника. Он утверждал, что проклятый корабль «Буревестник» — лишь верхушка айсберга. А зачарованные свитки — подарок бога из другого мира! Мол, это единственный артефакт, который может смотреть сквозь Вселенную.

Но Эйра подумала, что это лишь бредни сумасшедшего старика. С магией в этом мире, вообще, всё было очень загадочно и непонятно…

— Так… — Капитан задумчиво посмотрела на масляной фонарь, стекло которого покрылось толстым слоем копоти: — Чтобы ещё написать? Хм-м-м…

— У вас такой восхитительный почерк! — очарованно произнесла Меламори.

— Ага. Каллиграфия называется.

— Какая-то техника письма из другого мира?

— Можно и так сказать. — кивнула Эйра, после чего поставила точку: — Готово! Начнем?

— Хорошо. — помощница закатала рукава, и сгруппировалась в боевую стойку, словно готовилась отражать нападение разбойников.

— Три… два… Поехали! Ивокаре Тенеброс! — воскликнула Эйра и бросила свиток в центр нарисованной на полу пентаграммы.

— Кхм… — Меламори, которая уже каким-то невероятным чудом оказалась за перевёрнутым столом, осторожно выглянула из своего укрытия: — А, где светящийся вихрь?

— Непорядок. — Капитан озадаченно посмотрела на пентаграмму: — Ивокаре Тенеброс! Ну! Давай!

— Хм-м… Я совсем не чувствую магии.

— Я тоже. Тогда, может, ну их? — Капитан сняла амулеты: — Ещё раз… Ивокаре Тенеброс!

По каюте тут же загулял ветер, а огонь в лампах потух. Пентаграмма засветилась ярче солнца! Меламори вновь боязливо спряталась в своём укрытии.

— Сейчас… — шептала Эйра: — Ну же! Нам нужен новый специалист… Очень прошу! Давайте! Без нового охотника, ничего не получится…

— Отпусти… — пророкотал жуткий голос.

— Кого?! — ужаснулась Капитан.

— ОТПУСТИ ЕЁ!!! — повторил голос: — Немедленно!!!

— Отпускаю… Отпускаю!

— Ложь…

— Нет же! Клянусь!

Голос замолк. А затем, в центре каюты возник ярко-синий смерч из чистой энергии. Эйра почувствовала, как всё внутри неё начало сводить от дикой боли. Магия, как будто пыталась выбраться из тела Капитана… Сжав кулаки, Эйра закрыла глаза. Ещё немного, и мощнейший поток энергии вырвется наружу.

— Ну! Давай же!!!

Грохот от мощного взрыва больно ударил по ушам. Укрытие Меламори разнесло в щепки, а саму помощницу с колоссальной силой швырнуло об стену. Эйра попыталась прервать ритуал, но ничего не вышло.

Мощная энергетическая волна прижала Капитана к полу, а ещё один взрыв унёс сознание Кровавой Королевы в непроглядную тьму…

Глава 1. Неместный

Мир людей был подобен огромному полотну, сотканному из миллиардов судеб. И каждый искал здесь своё место.

Кроме меня…

Ибо мне постоянно казалось, что я живу, как-то неправильно.

— Нет, ну ты видел?! — брызжа слюной, проорал Владимир Сергеевич, бросив на стол несколько мятых бумажек: — Да, как они посмели!!!

Меня терзает сомнение, что это — не моя жизнь. Не мой мир.

— Докатились до откровенного вранья!!! Ну, как же так…

Раньше мне казалось, что передо мной открыто будущее. Моё сердце буквально трепетало от предвкушения того самого «поворота судьбы». Но чем дольше я жил, тем тусклее становились краски… А ещё и чувство полной отречённости всё никак не давало мне покоя.

— Сань! Ну, ты видел?!

Психотерапевт сказал, что у меня — начальная стадия выгорания. Этакий, преддепрессивный синдром. Мне даже выписывали таблетки… Но они лишь временно глушили всепоглощающую пустоту внутри меня. И каждое утро я просыпался лишь с одной мыслью: «Снова долбанная серость…»

— Значит, так! Мы должны срочно опровергнуть эту новость! В противном случае, менеджер Германа разорвёт с нами контракт! А этого, ну никак нельзя допустить. От этого зависит дальнейшая жизнь нашего агентства! Слышишь меня?!

Этот лысый шарик в дорогой рубашке — мой начальник. Эгоист высшего уровня. А ещё — жлоб, лжец и просто отвратительный человек.

— Слышу-слышу. — ответил я. А лучше бы не слышал.

— Значит, так! Завтра, ты к шести тридцати подходишь к отелю «Фор сисонз» и ждёшь нашего клиента.

— К половине седьмого? Но мой рабочий день начинается с одиннадцати…

— А Герману плевать, во сколько начинается твой рабочий день! Если его команда расторгнет с нами контракт — всё! Пиши пропало… Мы останемся без денег на целый месяц.

А чьи это проблемы? Мои, как наёмного сотрудника? Сильно в этом сомневаюсь.

— И что я должен сделать?

— Прийти и рассказать Герману о нашей дальнейшей стратегии! — Владимир Сергеевич положил передо мной жёлтый конверт: — И успокоить. Сказать, что всё будет хорошо! И, что мы обязательно всё исправим. Понял меня?

— Я понял, Владимир Сергеевич… — мое терпение было на пределе. Рабочий день закончился два часа и тринадцать минут назад, а я должен выслушивать причитания этого жирного деспотичного идиота, который уже давно забыл про субординацию.

— Учти, Сань… От твоей работы зависит наша зарплата!

— Да, Владимир Сергеевич…

— Давай. Я в тебя верю, Сашок… Ух ты! — начальник взглянул на настенные часы: — Сань, ты видел, который час? Задерживаешься на работе! Я, конечно, ценю твое рвение, но увы — дисциплина превыше всего. Штрафной минусик тебе за чрезмерную преданность работе. Скачи скорее домой!

— Да, конечно… до встречи, Владимир Сергеевич. — я с облегчением пожал его руку, больше похожую на волдырь от укуса пчелы, и быстро направился к выходу. Если промедлить, то есть не иллюзорный шанс, что этот зажравшийся курдюк нагрузит меня очередной нелепой задачей. К сожалению, такое в нашем агентстве было не редкостью.

Накинув тонкое пальто, я вышел на улицу. Там меня встретил промозглый ветер и неприятная сковывающая прохлада. Питер славился своей непредсказуемой погодой. Особенно — весной. Особенно — в конце марта.

На некоторых каналах всё ещё стоял лёд. А ветер иногда задувал с такой силой, что мог практически мгновенно пробудить в организме ОРВИ.

Поежившись, я направился в сторону остановки.

Так, что же это за чудо-работа мечты? Пиар-агентство «Блеск»… Честно говоря — название звучало максимально забавно.

Среди клиентов данной шарашкиной конторы были, в основном, совсем молодые и ещё «не вспыхнувшие» звёзды, или совсем старые «трухлявые пни», которые давным-давно отгремели, но хотели вновь «погреться» под лучами славы.

В общем, клиентура так себе… С молодыми было тяжко, поскольку они ничего не соображали и очень любили своевольничать. А со старыми — ещё хуже! Те зачастую не хотели принимать стратегию и проверенные пиар-ходы, поскольку всё это казалось им «слишком вульгарным».

В общем, нервяков работа сжирала — будь здоров!

Начальство в лице Владимира Сергеевича и его помощницы, противной рыбки-прилипалы Маргариты Николаевны — было мерзким. Жадные и до безобразия склочные! Их хлебом не корми — дай, кого-нибудь опустить или оскорбить. Причём, было неважно, звезда это или же местный сотрудник.

О, как часто они использовали меня в качестве «жертвы»… И одежда у меня не та. И на вид слишком болезный, да худой. Всё не то, и всё не так.

Конечно, считается крайне стереотипным жаловаться на начальство. Я это понимал. Но моя ситуация действительно заслуживала подобного отношения.

И у любого адекватного человека, при взгляде на меня, возник бы вопрос: «Дружище, а почему ты всё ещё не свалил?»

Эх… Вот это и был тот самый «камень в ботинке». О, как мне хотелось влепить кулаком в обрюзгшую морду Сергееича, а затем высказать Марго всё, что я о ней думаю.

Да только вот, человек — творец своей судьбы.

Так сказать — я допустил приличное количество ошибок на начальном этапе.

Во-первых, возомнив себя Биллом Гейтсом, мне показалось очень хорошей затеей свалить с учёбы на первом курсе. Ведь в голове было столько идей! Столько всего интересного, как мне тогда казалось. И потенциально прибыльного. Я искренне верил, что смогу стать личностью. Что вернусь однажды в родной город, будучи успешным… Я хотел всем показать, что выиграл эту жизнь.

А потом, словно вишенка на торте, я не пошёл на срочную службу. Вот просто не пошёл и всё. Посчитал, что это не моё. Зачем тратить год жизни, чтобы отдать долг, который я не брал? Нет уж! Пускай другие отдают.

Так я думал раньше.

Свалил из дома и не получал… Нет, скорее — даже не видел повесток из военкомата.

И когда мне стукнуло двадцать семь, я не обратился за военным билетом. Просто забыл. Вычеркнул из памяти, как нечто ненужное.

Почти долгих десять лет я слонялся с работы на работу. Был обслуживающим персоналом или торгашом.

Всем нормальным работодателям нужно, чтобы у сотрудника ОБЯЗАТЕЛЬНО было высшее образование. Причём, неважно, какое. Главное, чтобы присутствовала корочка!

Как там говорилось? Без бумажки — ты какашка. А с бумажкой — человек. Вот и тут точно так же. Неважно, какой у человека диплом. Пускай, хоть дизайнер итальянских унитазов. Главное, чтобы был.

А потом ещё и обязательный показ военника ввели. Вот тут я и прикурил…

Бегал по всему Питеру в поисках работы. Готов был на любые условия, поскольку я из бедной семьи. Увы, квартиры от родственников мне не досталось. А значит, что? Правильно — снимай жильё!

Сперва существовал в Мурино. Потом переехал на Калининку… Но это совсем другая история.

В общем, единственным, кто принял меня на работу — оказался Владимир Сергеевич. Конечно, ведь он разглядел в уставшем молодом человеке своего раба. Грустно всё это, но пока ничего не сделать.

Либо так, либо метлу в зубы и прибирай грязные улицы северной столицы, чтобы наскрести на огромную оплату съемного жилья… Даже в долбанном «Вкусе очка» сейчас требовали такую кипу документов, что проще было даже не пробовать.

В общем, поломал я себе жизнь знатно. И теперь пытаюсь придумать, как же всё разрулить…

На остановке уже никого не было. Ещё бы! Кто будет тусоваться на Невском в полдвенадцатого ночи, да ещё и в понедельник? Только безумец… Или трудяга, типа меня. Или…

— Эй! Пацантре! Как на счет покурить? — из мрака проулка на свет фонаря вышла стайка «солевиков». Обычно, эти фантастические твари скрывались во тьме и особо не отсвечивали. Но, когда дело касалось нехватки денег на «дозу», полумёртвые хищники покидали свои укрытия и выходили поохотиться в городские джунгли.

Не на того напали! Ведь я знал один из сильнейших приёмов уличного карате под названием «всюду камеры и менты».

Потому, солевики идут в пешее эротическое! Жаль, что наушники дома забыл. Сейчас бы включить «Linkin park» или «Кино», да как залипнуть до самого дома.

— Пацан! Ты чё там? Типа, глухой? — гаркнул один из солевиков, но я был настолько вымотан, что просто продолжал игнорировать. Кто знает, какую реакцию запустит мой ответ или начало повествования о камерах и последствиях? Поурчат, да сами отстанут.

Тем более, у меня и грабить-то нечего! С наличкой я уже года четыре, как не хожу. А мой старый китайский смартфон с огромной трещиной на мониторе и бесплатно никому не сдался.

Увы, солевикам не понравился мой игнор, и они решили познакомиться поближе. Что же… пускай. Значит, всё-таки придётся объяснить про камеры. Или использовать секретную технику ниндзя…

Меня похлопали по плечу, и вся моя нервная система тут же вытянулась, словно струна.

— Братан… Ты чего это не отзываешься? — профырчал главный солевик, глядя на меня стеклянно-блестящими глазами.

Его подопечные почувствовали наживу и тут же загородили мне все пути к потенциальному отступлению.

Плохо-плохо… Неважно.

Пауза затягивалась. Это становилось слишком опасным для моей жизни. Камеры-камерами, а вот меня потом, к сожалению, никто не воскресит.

Да, моё существование можно было описать одним словом: «жалкое». Но это не отменяет того факта, что инстинкт самосохранения всё ещё при мне.

Тяжко вздохнув, я принялся с невинным и любопытным видом жестикулировать в воздухе пальцами, пытаясь изобразить язык глухонемых.

— А-а-а… ты, типа, глухонемой?! Да, ничего, братан… Ничего. Просто время хотел уточнить. — солевик отступил на два шага назад, и указал на своё запястье. Я лишь кивнул головой и пожал плечами.

Банда местных дементоров тут же рассосалась.

Как всегда — сработало!

Питерские солевики нагловаты и порой жестоки, но к инвалидам всегда относились со снисхождением. И это не может не радовать.

Автобус подкатил через пару минут. Кроме влюбленной парочки, заснувшего алкаша и нескольких задолбанных клерков тут никого не было. Усевшись в уголок, я вытащил свой старенький смартфон и принялся листать новостной паблик в «телеге».

Не сказать, чтобы меня это сильно интересовало… Однако, ехать около сорока минут и тупо пялиться на уже приевшиеся городские пейзажи совсем не прельщало.

И, что же там нового творилось в стране?

«Участились случаи пропажи людей!» — гласил один из заголовков. Ну-ка, ну-ка…

«…за последние восемь лет на территории РФ без вести пропало свыше трёхсот тысяч человек. Полиция бьёт тревогу! Будьте бдительны и старайтесь не разговаривать с незнакомцами…»

Триста тысяч человек за восемь лет? Это тридцать семь с половиной тысяч в год. Как население небольшого провинциального городка. Просто «вжух» и исчезло… За каких-то триста шестьдесят пять дней.

Ужас… Интересно, куда они пропадают? Верю, что часть из них становится жертвами маньяков, торговцев людьми и несчастных случаев. Но не может же быть такого, чтобы все тридцать семь с половиной тысяч человек? Куда деваются остальные?

Инопланетяне? Или же случайные порталы в другие миры? Ага… Как же.

Следующий заголовок был более интригующим: «Сатана среди нас!»

«…промышленник и бизнесмен Сергей Владимирович Невзоров подключился к таинственной программе Профессора Сахарова по „скупке душ“. Представители церкви утверждают, что данная программа аморальна и противоестественна. Патриарх Алексий Второй выступит с заявлением на тему всего происходящего в НИИ имени Циолковского…»

Скупка душ? Интересно, а как это? Типа, можно взять и продать свою… душу за деньги? Странно. И не совсем понятно. Видимо, очередная авантюра или финансовая пирамида. Ну, кто в своём уме на это поведётся?

«Пермский мститель! Семь лет спустя» — хм-м, а вот это тоже занятно.

«…семь лет прошло с трагедии в пермской „Хрустальной башне“. Напомним, что наёмник Виктор Климов устроил резню в одном из офисов бывшего предпринимателя Юрия Ярышкина, после чего выпрыгнул из окна. Полиция отмечает, что это была не просто „бандитская разборка“, а акт мести…»

Ничего себе, месть! Судя по фотографиям, этот фрик закосплеил Джона Уика, после чего самоликвидировался. Красиво, но слишком уж кроваво… Такие вещи вызывают народный резонанс, после которого чинуши стараются быстро, что-нибудь запретить. «Вкрутить гайки» для законных пользователей гладкоствольного и спортивного оружия. Или же, запретить ходить в тир без разрешения на стрельбу из огнестрела. О последствиях они подумают потом. Главное — сделать!

Вот так, читая новости, я даже не заметил, как отправился в гости к Морфею.

Мне снилась, какая-то откровенная дичь. Сперва Невзоров — пригладив причёску, как у мафиози, присел рядом со мной и начал затирать про освоение Марса.

Затем я увидел мужичка в чёрном деловом костюме, который вылетает из окна и показывает средний палец.

Потом и вовсе мне померещилась целая куча планет, между которыми сновали энергетические волны…

Очнулся я от скрипа тормозов, и того, что водитель тряс меня за плечо:

— Конечная, гражданин! Поднимайтесь. Мне транспорт сдавать!

— А… Ой… — кое-как открыв сонные глаза, я вышел из тёплого салона в промозглый питерский март. Ох, какое же это мерзкое ощущение, когда подопревшие места начинает атаковать холодный ветер…

Оглядевшись по сторонам, я осознал, что уехал очень далеко от дома. И ночные маршруты здесь точно не ходят. А это значит только одно — придётся раскошеливаться на такси.

Чёртов Невзоров со своим освоением Марса! Это он во всём виноват…

— Ух… — я взглянул на тариф «Эконом». Минус семьсот рублей из кошелька за глупую ошибку. Вот, как всегда! А мог бы на эти деньги жрачки купить… Или пивка.

«Лохманджон приедет на Lada Granta через 7 минут» — сообщило приложение.

Что ж, хоть ждать недолго. А-то меня не сильно радовало застрять ночью в Буграх…

Видимо, Лохманджон очень торопился, ибо вместо заявленных 7 минут, прибыл уже через 5.

В салоне видавшей виды «Гранты» пахло мятной жвачкой и самой дешевой «вонючкой», которую только можно найти.

— Добрый вЭчЭр! Тариф с музыкой или бэз? — с улыбкой поинтересовался водитель.

— Без… — ответил я, морально готовясь к часовой нудной поездке под шансон или Эльбруса Дженемерзоева.

Нет, иногда они включали годноту. Радио «Альфа», «Альтернатива», «Рок-Привет» и тому подобное.

Однако в большинстве остальных случаев в машине начинался сущий музыкальный ад. Хотелось застрелиться, нежели доехать до дома.

Вот сейчас можно было смело уснуть, чтобы не слушать «душещипательную» историю о том, что Лохманджон на самом деле — бизнесмен. А таксует ночью он чисто так, для души.

Но, сон, как рукой сняло! Несправедливо.

В общем, мне пришлось просто смотреть в окно, продолжая имитировать заинтересованность в знакомых пейзажах… Упаси господь, Лохманджон заметит в моем взгляде тоску и захочет развлечь «интересной» историей.

Однако, водитель загадочно улыбался и молчал. Видимо, понял, что моя социальная батарейка на исходе. И мы в полной тишине неспешно катили по ночному Питеру.

Несмотря на дрянную погоду и огромное количество отрицательных нюансов — северная столица была прекрасна!

Здесь происходило уникальное сплетение строго советского стиля с размашистой и шикарной архитектурой Империи.

Но больше всего мне нравилось проезжать мимо районов для богатеев.

О, это было, что-то, с чем-то! Звенящая роскошь, но с особым питерским колоритом. Такого, нигде больше нет.

Там всюду стояли припаркованные «Роллс-Ройсы» и «Майбахи», рядом с которыми порхали шикарные женщины в модных платьях и мужчины в дорогих брендовых костюмах.

А сквозь огромные окна ресторанов можно было разглядеть дорогие бутылки вина на столиках с идеально белыми скатертями.

Всюду лоск, бриллиантовый блеск и аура невообразимого богатства.

Вот, смотрел я на всё это и размышлял — а каково им? Каково иметь все, чего захочешь? Каково это, когда можешь просто полететь в любой уголок Земли, просто потому что, тебе так захотелось? Или, скажем, можешь пойти вечером в любой ресторан северной столицы с красивой барышней?

Да ну… Такого не бывает. Это всё ширма. Или же массовая иллюзия.

По крайней мере — так я себя успокаивал. Мы же все загружены в Матрицу, верно? А мне просто не повезло с исходным кодом…

Но, а если без шуток, иногда я мечтал, что внезапно… Вот совершенно ни с того ни с сего разбогатею, и смогу жить также, как все эти фифочки и нарциссы в дорогих костюмах.

А, что? Было бы очень неплохо.

Сидишь такой в «La Mare», скучаешь за бокалом «Моэт и Шандон» 1978 года… И вдруг мысль — а не сгонять ли мне в Дубай в эти выходные? А зачем тянуть? Поеду прямо сейчас!

Но это лишь глупые мечты. Причём, как будто, и не мои вовсе.

На самом деле, мне хотелось совершенно другого… Например, исследовать, что-нибудь новое. Открыть континент и назвать его в свою честь! Или же найти новый вид животных. Что-нибудь в этом роде.

Только вот, я родился слишком поздно для парусных первооткрывателей, но слишком рано для покорения новых звёздных систем. Понимаю, звучит глупо. Но в каждом мужике живёт маленький мальчик, который изредка просыпается и приносит в мозг самые постыдные мысли, которые ты никогда не решишься озвучит на людях.

Поэтому, приходилось выходить из глупых грез и возвращаться в свою хату на Галерной.

Поблагодарив таксиста, я направился в ларёк с моей любимой шавермой. Знаю, что есть на ночь нельзя, но в дни особого стресса мне помогала только она.

Один гастроэнтеролог сказал, что среди уличной еды — именно шава является самой полезной.

Ну, а что? Жаренная на гриле курица, овощи, тонкий лаваш и соусец на кефирной основе. Двести пятьдесят грамм пищи — полноценный ужин!

— Ай, добрый дэнь, дарагой! — из небольшого окошка мне улыбнулся Дядя Зураб — местный шеф-повар, а также хозяин этого закутка высшей уличной кулинарии.

— Здравствуйте, Дядя Зураб!

— Тебе, как обычна?

— Нет. Сегодня хочу двойную с маринованным луком.

— Вай! Что-то случилось? — Дядя Зураб принялся отрезать вращающееся на гриле мясо.

— Как всегда. Работа — говно. Начальство — сволочи. Ещё и вставать меньше, чем через пять часов. В общем, ничего нового. — честно признался я.

Как бы это странно не звучало, но шеф-шавурмист был одним из немногих людей, с кем мне было комфортно разговаривать на чистоту.

С самого детства я был тем ещё вруном. Сперва по мелочи. Скорее, чисто из детского баловства. Но со временем, вся моя жизнь превратилась в одну сплошную ложь. Я не устраивал самого себя… Мне казалось, что всё, чем я занимаюсь, и во что превращаюсь — ущербно. Поэтому, пришлось создать легенду.

Особенно, легенда хорошо канала, когда я переехал в Питер, где меня никто не знает. Человек, с якобы, высшим образованием. От армии, типа, откосил из-за связей моих родителей… Ага, конечно. Связи поварихи из школьной столовой и помощника бухгалтера на старом нищем предприятии были, ой как могущественны!

Врал я абсолютно всем и всегда. Постепенно, грань между ложью и реальностью потерялась. Я уже и сам не понимал, что из всего этого правда.

Только вот, со временем, мне надоело носить маску. И я начал показывать всем реального себя… К моим двадцати девяти годам у меня не осталось ни друзей, ни приятелей.

Разве, что… пара таких же неудачников, как и я на работе. Но то не друзья. Совсем не друзья. И даже не приятели. Скорее так — уши и рот, которые помогают справляться со стрессом на работе.

В итоге, моя жизнь напоминала ветхое здание, которое было проще снести, чем ремонтировать.

И Дядя Зураб, который очень любил разговаривать со своими покупателями, стал для меня этакой отдушиной. Островком, где я мог быть настоящим, как бы это смешно не звучало. Почему? Друзья… Кхм… Бывшие друзья сплошь и рядом были из богатых семей. У них в жизни всё получилось красиво. Им и военники купили на самом деле. И ВУЗы они окончили с дипломами. А потом и бизнес смогли построить…

Сперва я думал, что во всём виноваты родители. С заряженными предками, кто угодно может стать ЛИЧНОСТЬЮ. А ты попробуй, как я — с нуля всё сделать!

Потом уповал на «ген богатства», ведь в моей семье никогда не было богатых.

Но с возрастом дошло… Множество современных богачей ничем не отличалось от меня. Точно так же начинали с нуля. Да и вышли из таких же бедных семей.

Просто, у них в голове был план, самодисциплина и ответственность. Они смотрели в будущее, а не мечтали о драконах и принцессах в замках… Не тешили себя мечтами о том, что они живут не в том мире, или не в то время.

Они просто стремились. И делали всё правильно!

А я… Хех, я превратился в жалкое существо, которое может откровенно поговорить с шаверменом возле съемной хаты. И то, только потому, что на мнение Дяди Зураба мне было наплевать. Тогда… Сейчас у нас с ним установились вполне уважительные взаимоотношения.

— Эсли так противно, то не думал смЭнить? — поинтересовался Дядя Зураб, накладывая на лаваш начинку.

— Думал… И не раз. Так, что-то никуда не берут без военника и вышки. Да и будем честны… Кто я? Что я? Так… Отголосок человека. Потухшая спичка, которая уже ни на что не годна.

— Ай, зря ты так говоришь. Вот у меня тоже вишкЭ нэт. Военник мой ещё Советского Союза, и уже особо никАму ни нужЭн. И, что? МЭшает это минЭ? А я скажу тебЭ! НэТ. Нэ МЭшает.

— Шаверма — это искусство, Дядя Зураб. А из готовки я, разве что, пельмени могу сварить. Ну… мясо пожарить до состояния гангрены в лучшем случае. Куда уж мне до ресторанного бизнеса?

— Дэло не в рЭстронный бизнЭса. А в том, что тЫ хочЭшь? Куда смотрит твоя СЭрдцЭ?

— Хм-м… Хороший вопрос? Знаешь, я бы хотел, как топовый стример — сидеть, играть в игры и получать донаты.

— Э-э-э… Даже старый Дзя-дзя Зураб знаЭт, что интЭрнЭт ваш — уже забит. КонкурЭнций большой! По статистика — только чЭтыре процент блогЭрка добиваЭтся успЭх.

— Знаю… Но это, чисто так…

— А если нЭ чисто?

— Если не чисто, а по правде… Мне всё время кажется, словно я живу не в том мире или не в том времени. Одним словом — неместный.

— Эй, если ты нЭмЭстный, то я какой? — расхохотался Дядя Зураб.

— Ну, не знаю… Как будто, я создан для другого.

— Чэго имЭнно?

— Бороздить просторы вселенной. Или… спасть принцесс от драконов.

— Ай! КосмАс — опасна! ЧЭловек там долго не вытЯнЭт. А принцЭсс… Да ещё и огненный змЭй — нЭблагодарное занятий. ЖЭенщин — чЭловэк эмоциональний. СЭгодня благодарить тебя за спаСэниЭ от огненный змЭй, а завтра ржать, как конь, пока ты подыхаЭшь в канава. ЗачЭм тэбе оно? Наслаждайся жизнь! Ищи то, что будЭт приносить дЭньга и душЭвный спокойствия.

— Легко сказать.

— ЛЭгко сдЭлать. Подумай, куда хочЭт твой сЭрдце. А ведь оно у тебя добрый.

— Ну, не знаю. Мне кажется, оно протухший и мёртвый. — с усмешкой ответил я.

— Ладно космАс. Но спасть жэнщина… Бравада. Мальчиковый.

— Возможно.

— Кстати… Мой пельменник работай егерем в ЛЭнинградский область. Лес охраняй. Военный не надо. Ходишь — дышишь свЭжий воздух. ДЭньги получаешь хороший.

— Ой, нет. Вот, что-что, а от леса я далёк. Да, охотников не особо люблю… Но и вида раненых животных тоже не переношу.

— Э-э-э… Всё не то. Но у каждый мужчина — свой путь. Возможно, ещё найдёшь. — Дядя Зураб протянул мне фиолетовый прозрачный пакетик с шавермой: — ДвЭсти рублЭй.

— Было же двести пятьдесят?

— Свой скидка. — шавермен улыбнулся золотом зубов.

— Спасибо… — я перевёл по QR-коду: — Увидимся!

— Удачи, дарагой! И помни — нЭ торопи судьба. Возможно, твой врЭмя ещё не настал.

— А… Ага. — улыбнувшись на «житейскую мудрость», я направился к дому.

Потрёпанная трёхэтажка на Галерной очень напоминала мифический лабиринт. Только вместо кентавра тут можно было встретить, разве что шайку гопников и в редких случаях — солевиков. Но в этом районе всё было относительно спокойно. До меня даже ни разу не докопались.

Большая часть квартир этой старинной трёхэтажки было отдано офисам или под аренду. В одном из подъездов по сей день существовали настоящие коммунальные квартиры.

И я даже жил в одной из них. Только вот, вечные распри с соседями меня доканали… Уж лучше переплачивать и снимать ОТДЕЛЬНУЮ однушку, чем делить санузел и кухню с самыми разномастными обитателями городских джунглей.

Всего в моём подъезде было двенадцать квартир, половина из которых досталась по наследству моему арендодателю — Аскольду Вениаминовичу Шульцу.

Старенький преподаватель истории в одном из питерских ВУЗов уже давно отправился на пенсию. Хотя, ходили слухи, что его туда выпихнули силком.

С виду, Аскольд Вениаминович выглядел божьим одуванчиком. Но, как и у большинства людей преклонного возраста — у него случались «сдвиги» и резкие перемены настроения.

Старик мог в один день накормить вкусными пирогами по доброте душевной, а на следующий день докопаться до несущественной мелочи, типа моего официального костюма для встреч (единственной по-настоящему дорогой вещи в моём гардеробе).

Мог похвалить, а потом начать «перемывать» мне кости за то, что я всё никак не женюсь, и что часики-то тикают.

В общем, типичный слегка чокнутый старик.

И хвала небесам — пересекались мы с ним крайне редко. Не чаще трёх раз за неделю.

Возможно, наши встречи проходили бы ещё реже, но Аскольд Вениаминович вечно сновал по коридору в пижаме и полосатом старом халате, пытаясь найти тайник, куда по легенде его покойный родственник спрятал часть золота Колчака.

В общем, хозяин квартиры странный…, но не сказать, что сильно напрягающий.

Прошагав по старой скрипучей лестнице до второго этажа, я достал телефон и включил фонарик. Увы, лампочку сотрудники местного ТСЖ не могли заменить уже вторую неделю… И если бы я не приходил домой, словно загнанный пёс, то, возможно, уже сам бы во всём разобрался.

С трудом откупорив клетку, которая словно сказочный бастион, защищала мою дверь, я попытался максимально тихо вернуть всё на место, но увы… Про дверные доводчики здесь тоже никто не слышал. Мне казалось, что если я сообщу об этом «чуде техники» Господину Шульцу, то меня просто сожгут на костре, как Галилея.

Грохот тут же разлетелся по всему подъезду.

Снизу щёлкнул замок, и заскрипела дверь… Я даже знаю чья.

Из мрака подъезда с походным фонариком в руках выплыл Аскольд Вениаминович, и принялся светить мне в глаза.

— Александр! Вы видели, который час? Не поздновато ли для прогулок? — проскрипел он, с подозрением щурясь на меня.

— Я только с работы. — честно ответил я.

— Что?! С работы?! Не смеши меня, дружок! Будь твой начальник такой свиньей, его бы уже засудили.

— Увы, Аскольд Вениаминович. Мой начальник цветёт и пахнет.

— О времена, о нравы! В моё время ему бы влетело за такое. Он хоть доплачивает за переработки?

— Увы, Аскольд Вениаминович.

— Нет, ну это просто возмутительно! А я уж так надеялся, что ты завёл себе подругу.

— Мне пока не до подруг.

— А жаль! Молодость… Она такая. Пролетит, и вздохнуть не успеешь, а ты уже дряхлый старик. Поезд уходит быстро, дружок.

— Я понимаю. Но у меня пока туго со временем.

— Эх… У всех туго со временем. — и тут Аскольд Вениаминович вдруг завис. Как будто, что-то отщёлкнуло в его мозгу: — Так! Степанов… А ты чего тут?

— С работы же… Только что, с вами обсуждали.

— Да? Ну, ладно… Проходи! А, чего вызывал-то? Тараканы, что ли?

— Нет. Вы сами пришли.

— Да, ну? Глупости, какие. Иди спать, Степанов. Время недетское. — с типичным старческим ворчанием, Господин Шульц отправился обратно к себе на этаж.

Возраст никого не щадит. Жалко, если сойдёт с ума… Ведь о нём, по сути, кроме меня и девчонки с первого этажа больше и позаботиться некому. С родней он поссорился. Честно говоря, я их даже, никогда и не видел.

Но, с другой стороны — разве же это моё дело?

Моё…

Чёрт знает, что будет с этими квартирами, если Аскольд Вениаминович отъедет кукухой. А за такую цену в Питере однушку точно не найти. Ну, разве что, где-нибудь в Мурино…

На всякий случай проверив клетку, я открыл квартирную дверь. Глядя на её изрубленную поверхность, мне постоянно казалось, что в моей квартире раньше жили дровосеки. Ну, или любители поскандалить.

Хорошо, что это дверь, а не человеческие конечности…

Включив свет, я ещё раз оглядел своё скромное жилище.

Старая вешалка, которая помнила Брежнева. Такая же тумбочка для обуви. Некогда восхитительный телевизор «Горизонт», который служил у меня коридорным сборщиком пыли. Две пары обуви.

Небольшой коридор с прорезиненными обоями из 80х заканчивался миниатюрной кухней.

Зато здесь был раздельный санузел! Такое в наше время можно встретить только в дорогих новостройках.

Ну, и гордостью моей квартиры была огромная гостиная! Телевизор с пятидесятой диагональю служил для меня монитором, ибо от просмотра телевиденья я отказался лет пятнадцать назад.

На шкафу гордо стояла видавшая виды приставка. А на стареньком рабочем столе, который очень напоминал школьную парту, возвышался компьютер. Да-да, тот самый компьютер, который каждый год жил на обещаниях, что уже вот-вот, и я точно обновлю железо.

Только вот, цены росли. А зарплата — нет.

Поэтому, мой символ эскапизма стоял в ожидании. Слегка грустном, но с маленьким огоньком надежды.

Распаковав пищу богов, я тут же плюхнулся на старый раскладной диван, который так же служил мне кроватью. Честно говоря, мне даже собирать и заправлять его не хотелось… В гости приходить всё равно, некому. А постоянно устраивать ритуал расправления «кровати» у меня не было ни желания, ни сил.

Лениво запустив на древнем ноутбуке «Ютубчик», я нашёл в разделе кулинарных видео очередного любителя поесть на камеру. Не знаю, почему, но мне дико нравилось уплетать шаву за двести рублей под разговоры об устрицах и черной икре.

За исключением некоторых питерских индивидов, фудблогеры очень аппетитно рассказывали о том, что я, скорее всего, никогда в жизни и не попробую.

Добив кулинарный шедевр Дяди Зураба, передо мной встал вопрос — ложиться спать, или же зайти проведать своего орка в «Линейку»?

Честно говоря, чем ближе тридцатилетие, тем больше развивалась «игровая импотенция», когда просто нет желания играть. Казалось бы, и турецкий аккаунт нашёл. И игр закачал…

Но, из-за работы мне хотелось просто забыться.

Забыться…

Быстро дойдя до холодильника «Юрюзань», я вытащил оттуда холодненькую баночку «Жигулей».

Говорят, человек пьёт в трёх случаях.

Первый — чтобы забыться и уйти от реального себя. Второй — чтобы повеселиться. Третий — чтобы расслабить уставший мозг. Иногда, это делалось ради всех трёх случаев. Тут уже, каждому своё.

Потупив в монитор компьютера около тридцати минут, и осознав, что до пробуждения осталось чуть больше четырёх часов, я решил идти на боковую. В последнее время (лет пять, если не больше), меня мучала жёсткая бессонница.

Навязчивые мысли о никчёмности и бессмысленности жизни, клещами прицеплялись к моему мозгу, напрочь игнорируя усталость. Иногда «прокрутка» заканчивалась через двадцать минут. Ласковый шепот очередной АСМРщицы уносил меня в гости к Морфею.

Но чаще всего это мучение длилось от сорока минут до полутора часов. И никакие красивые шепчущие девочки в ноутбуке не помогали. А на утро лишь разбитость, апатия, желание всё послать к чёрту и пульсирующая головная боль…

Уткнувшись в подушку, я попытался ни о чём не думать. Вот, вообще ни о чём.

Мне хотелось хотя бы на мгновение забыть о работе. О мерзком колобке-начальнике. О наглых клиентах, которые зачастую вытирали об меня ноги. О своём одиночестве, которое я уже давно послал в пешее эротическое… Но больше всего, я мечтал не думать о перспективах. Вернее, об их отсутствии.

Неужели я так и буду до конца жизни влачить жалкое существование? Неужели, никогда не куплю себе квартиру, где-нибудь на «Ваське»? Неужели, так и буду один одинёшенек?

Да, деньги — это круто. Это ресурс, на которые я мог спокойно купить себе полную свободу и жить в своё удовольствие.

Но больше всего меня расстраивало то, что я так ничего и не сделал.

Что обо мне останется после смерти? Лишь маленькая гранитная плита с самой некрасивой фотографией и прочерк между датами. Просто прочерк… И всё.

Меня угнетало то, что никто и никогда не вспомнит об Александре Степанове, который… вот так бездарно пустил свою жизнь под откос из-за собственной глупости.

Пожалуй, это единственное «выдающееся» дело. Хех… Смешно и грустно.

Перевернувшись, я с большой неохотой запустил очередную АСМР-диву. Выглядела она интересно… В латах! Ну, прям девушка-рыцарь.

— Пора в приключение… — тихо прошептала она, тарабаня себя по металлическим наручам и нагруднику: — Ты засиделся! Никто не видит твой потенциал, а вот я… Я вижу.

— Да-да… Конечно!

Сколько раз я пытался понять, а есть хоть что-нибудь, за что меня можно любить или уважать?

Добрый? Ну, такое… Добрых людей любят, потому что ими можно пользоваться. А значит — тряпка.

Храбрый? О, да! Конечно. Люблю с ноги залетать в любой движ… Особенно, к бывшим друзьям, которым я боялся признаться в том, что из нищей семьи.

Старательный? Конечно, круто. Только вот, старательность тоже обожают использовать.

В итоге, что? Правильно. Типичная никчёмность. Или даже хуже.

— У тебя не было шанса доказать всем, что ты — не пустое место! — нашептывала АСМРтистка: — Поэтому, пойдём со мной! Приключения ждут.

— Приключения? Хорошо, давай. Честно, мне уже всё равно. Готов отправиться, хоть на край света! Хоть в другой мир… Кстати, было бы здорово. Может, хоть там я смог бы начать всё с чистого листа?

— Тогда, вперёд! На встречу заре! — девчонка вытащила здоровенный бутафорский меч.

Другой мир? Как в аниме и книгах? Нет. Всё это — лишь фантазия писателей. Не более того…

Не успел я закончить мысль, как внутри моих легких разлилась прохлада.

— Что за?! Неужели, обострение бронхита…

На старом ковре ярко-синим пламенем вспыхнула пентаграмма… Да, что это за чертовщина?! По монитору ноутбука прошла рябь. А свет резко выключился.

Диван завибрировал, и в центре пентаграммы возникло, что-то вроде небольшого смерча. Только не из ветра, а из энергии!

Квартира начала ходить ходуном, как во время землетрясения. С потолка сыпалась побелка…

Может быть, это инновационное оружие, и меня сейчас испарит вместе с этим домом? Ну, уж нет! Несмотря на мою жалкую жизнь, я всё же хотел в будущем стать состоятельным гражданином. Правда, пока не придумал, как именно… Но разве же это сейчас имеет значение?

Вскочив с дивана, я хотел выбежать в подъезд, однако синее торнадо стабилизировалось, и превратилось в зеркальный цилиндр. Тряска тут же прошла. Может быть… Это терминатор пришёл из будущего? Правда, в фильме была сфера, но то выдумка! Кто знает, как там на самом деле?

И тем не менее, быть убитым губернатором Калифорнии мне тоже не хотелось, поэтому я продолжил побег. Вернее, попытался продолжить, поскольку зеркальный цилиндр принялся притягивать меня к себе.

Рука безвольно потянулась к зеркальной поверхности… Мои пальцы обожгло лютым холодом. Как будто, я прикоснулся к металлической трубе в мороз.

Ещё мгновение, и поверхность цилиндра забурлила. Меня начало затягивать, как в болото…

Все мои попытки сопротивления оказались тщетны. Если это и было сном, то уж больно реалистичным. И честно — мне очень хотелось проснуться!

Однако зеркальный цилиндр полностью поглотил меня, дав лишь на мгновение взглянуть на свою гостиную… Это, типа, смерть? Конец пути, да?

Но ответа мне так никто и не дал. А ярко-синяя вспышка отправила меня в непроглядный мрак…

Глава 2. Кандидат

Сознание транслировало самые смелые видения, которые только можно было вообразить. Настоящая эклектика из жанров!

Сперва, космос. Нет, ну куда же без него? Звёзды были окутаны золотистой дымкой, словно неведомой туманностью. Затем, огромное количество светящихся сфер, которые на дикой скорости проносились мимо меня.

И после, я попал в отвратительный кисель. Ощущение, будто моё тело собирали по кусочкам после мощного взрыва. Крайне неприятно… Скорее, даже мерзко.

Однако со снами у меня специфические отношения. Возможно, всему виной хронический недосып. Но это не точно…

В итоге запах гари разбудил меня. Резко подскочив, я открыл глаза и принялся оглядываться по сторонам. Руки и ноги на месте… Да и голова, вроде, соображает. Значит, я всё ещё жив.

Только из-за дыма мне было не совсем понятно, что же случилось с квартирой? Сильно ли она пострадала? И, что важнее, обвинит ли меня в случившемся Аскольд Вениаминович? Вот, что-что, а денег на ремонт квартиры у меня точно нет.

— Обалдеть! — из дыма ко мне вышла симпатичная барышня с ярко-желтыми косами: — Капитан! Вы сделали это! Вы смогли!

— Надо дождаться, когда свиток потухнет… — из темноты комнаты вышла дива в шикарном красном платье. Её лицо было, как у типичной косплей-модели. А волосы… Словно лунный свет, только в физической форме.

Завораживающе красиво.

Честно говоря, я не очень любил девушек с такой внешностью. То ли потому, что мне они казались недоступными. То ли потому, что… Да, чёрт возьми! Кого я пытаюсь обмануть?! Самого себя?!

Таинственная незнакомка в красном платье держала у головы кусок сырого мяса, словно только что ушиблась. Подойдя ближе, она нагло схватила меня свободной рукой за лицо и внимательно осмотрела, словно вещь:

— А ну, смертный! Говори, кто такой?

— В смысле?! — несмотря на лёгкое головокружение, внутри меня зрело возмущение. Ведь я совершенно ничего не понимал. Кто эти девушки? И, что важнее — как попали ко мне в комнату?

— Ой, давай без этих игр? — незнакомка устало скривилась, а затем отпустила меня: — Худоват. Даже слишком! Прям, кожа и кости…

— Чего?! Барышня, я что-то не пойму… Вы ворвались ко мне домой и учинили беспорядок! — я тут же поднялся на ноги: — И ещё смеете обзывать меня? Я вам спуску не дам! И без того жизнь несладкая…

— К тебе домой? — незнакомка в красном платье вновь сделала шаг ко мне на встречу: — Оглянись вокруг. Что-то я сильно сомневаюсь, что у тебя похожий интерьер.

— А? — дымка уже успела рассеяться, открыв передо мной… корабельную каюту?! Причём, судя по антуражу — мы находились в классическом паруснике времён Христофора Колумба: — Я не понимаю… А, как?

— А так. Приветствую тебя, путник! — с наглой ухмылкой произнесла барышня: — Сейчас ты находишься на борту корабля «Буревестник». Меня зовут — Эйра Слейт. И я капитан данного судна.

После этих слов я прыснул в кулак.

— Я сказала, что-то смешное? — на невероятной скорости Эйра подлетела ко мне. Её лицо оказалось в трёх сантиметрах от моего. Вот это взгляд! Будь я малость помоложе — уже затряслись бы поджилки.

— Понимаю, что спрашивать у девушки о возрасте — моветон. Но всё же, а вы не слишком ли молодая для столь высокого звания?

— Шутник, значит? — Госпожа Слейт тут же очень мило и дружелюбно улыбнулась.

— Не сказать, что я король юмора. Но иногда могу отчебучить.

— Прекрасно! Нам на корабле очень нужны люди с чувством юмора.

— Эм… Не понимаю…

— А сейчас? — отбросив кусок мяса в сторону, Эйра шустро схватила меня за руку, а затем скрутила так, что всё моё тело едва не затрещало от боли: — Сейчас, понимаешь?

— Понимаю… — прокряхтел я, чувствуя, как мои бедные связки в районе локтя вот-вот порвутся.

— Дисциплина — вот богиня этого судна. Ещё хоть раз я увижу подобное поведение — ты отправишься кормить рыб. Собой. — вкрадчиво объяснила Капитанша.

Стерва. Как я и думал…

— Договорились. — соврал я, ибо хотел сохранить работоспособность своих конечностей.

— Чудно! — Эйра отпустила меня и отступила на пару шагов назад. Только сейчас я увидел малиновый синяк прямо возле виска. Даже интересно, чем её так приложило: — Так, как твоё имя, смертный?

— Сашка, Саня… Александр. Как хотите, Госпожа. — я едва скрыл очередную усмешку.

— Отвратительное имя!

— С чего бы?

— С того, что я так решила. — холодно ответила Капитанша и схватила плавно опускающийся подгоревший листок пергаментной бумаги: — Отныне тебя будут звать… Ривен! Ривен Наследник Тени.

— О! Как в РПГ… Занятно. Вы, когда-нибудь, играли в «Подземелья и Драконы»?

— Умолкни. — Эйра щёлкнула пальцами, и на моих губах появилась плотная марля: — Значит, так! Это Меламори — моя помощница. — Капитанша указала на милую барышню, которая оттирала прекрасные щечки от сажи: — Позже она введёт тебя в курс дела. И расскажет о правилах на корабле.

— М-гу. — кивнул я в ответ на дружелюбную улыбку помощницы.

Блинский! Я уже и не помню, когда в последний раз представительница прекрасного пола так искренне улыбалась мне? Разве, что та бабуля из пункта приёма донорской крови… когда предлагала мне сдать спинномозговую жидкость.

— А ты, я надеюсь, станешь частью нашей команды… — что-то в голосе Капитанши совсем не чувствовалось уверенности.

— М-гу!

— Ох… — Эйра вновь щёлкнула пальцами, и марля тут же исчезла.

— Фух! Спасибо… Только, я так и не понял. А вы, вообще, кто? Инопланетяне?

— Инопланетяне? — лицо Капитанши скривилось в надменной усмешке: — Ну, как сказать? Если относительно тебя, то да. Ты ведь сейчас не в своем измерении.

— Погодите… — ужаснулся я: — Если я правильно понимаю — вот эта зеркальная хрень, которая высосала меня из комнаты… Это настоящий портал?!

— Да. Односторонний межпространственный перенос. Магия, если тебе так будет проще.

— Вы меня разводите… Или это сон. Очень странный сон!

— Если бы. — вздохнула Капитанша и вновь схватила меня за лицо, после чего начала пялиться в глаза: — Поверь мне на слово, я бы тоже хотела, чтобы всё это оказалось сном… Одним отвратительным сном. Но мы здесь. Такова реальность.

— Этот портал — ваших рук дело?

— Вау! А ты умнее, чем кажешься.

— То есть, вы призвали меня? Но на кой-чёрт?

— Поверь, я разделяю твоё недовольство, Ривен. Но у нас погиб охотник… Пришлось призвать нового. И вот — ты здесь.

— А спросить моё мнение и желание? У меня дома остались жена и трое детей! Они без меня долго не протянут…

— Идиот. — заключила Капитанша: — Неужели ты не в курсе, что человеческий организм выпускает огромное количество гормонов, когда мозг пытается солгать? Твоё сердцебиение, потоотделение и повышение температуры выдают тебя со всеми потрохами. Поэтому, будь добр — не ври мне больше.

— Вы экстрасенс, что ли?!

— Нет. Просто научилась видеть людей насквозь…

— Как много пафоса. Прям, как будто вы прошли специальные курсы.

— Не поняла.

— Просто, шутка… Простите. Я до сих пор не могу понять, что случилось. А в стрессовых ситуациях у меня начинается словесный понос! Вот и несу всякую чепуху.

— Стрессовых? — удивилась Эйра: — Если это для тебя «стрессовая» ситуация, то я даже не знаю…

— Что здесь происходит?! — в каюту вбежал огромный монстр. Самый настоящий антропоморфный лев! Выглядел он максимально жутко, а тельняшка вызывала эффект «Зловещей долины»: — О! У вас получилось?!

— А ты сомневался? — строго спросила Капитанша, скрестив руки на груди: — Впрочем, это уже неважно. Ричард — это Ривен. Ривен — это Ричард. Наш старший помощник. Один из самых главных членов команды «Буревестника».

— Приятно познакомиться… Ривен. — лев протянул мне огромную мускулистую руку. Я лишь с открытым от изумления ртом, пожал ее и приветственно кивнул: — Что же… Рад, что у вас все получилось. А-то я начал переживать…

— Не за что переживать, Рич. Нам срочно нужен Велимир!

— О, я весь день не могу найти этого пройдоху! Наверное, опять напился и уснул. Пойду разыщу… и отправлю к вам.

— Буду благодарна. Что ж… А мы пока займемся нашим новоиспеченным «охотником». — Эйра дождалась, когда огромная спина льва скроется на лестнице, а затем холодно посмотрела на меня: — Значит, ты у нас «храброе сердце», что страстно желает оставить след в истории?

— Нет, ну ты точно экстрасенс… Откуда знаешь про мои глупые бредни?

— О, это не я… А он. — Капитанша указала на обгоревшую пергаментную бумажонку.

— Дайте угадаю… Это страница волшебного дневника, где древними магами было расписано пророчество об избранном?

— О, боги… — обречённо вздохнула Эйра: — Боюсь, нам предстоит очень серьёзный разговор. Но не здесь. Прошу за мной!

Охотник? След в истории? Порталы одностороннего межпространственного перехода… Если всё это взаправду, то голова вот-вот лопнет от наплыва информации.

Однако пока происходящее больше напоминало древнюю телепередачу «Розыгрыш». Ну, или новое реалити-шоу, где рандомного человека помещают в чётко спродюсированный фэнтезийный мир, где тот учится выживать в совершенно незнакомых для себя условиях.

Интересно, конечно… Но согласия я не давал. И ещё вопрос — а мне хоть заплатят за весь этот треш?

Как только мы вышли на палубу, я тут же почувствовал давно забытый аромат моря… А ещё воздух, как следует прогретый южным солнцем. Господи, сколько лет я уже не был в отпуске? Раньше хоть раз в три года ездил в Крым, пока не произошли те трагические события… А потом, всё. Работа-работа-работа. Даже грустно, как-то.

Одно радует. Если это реалити-шоу — то хоть отдохну на море! А Колобок пускай сам разбирается со своими звёз…

Мощный гул от могучих крыльев заставил меня тут же потерять мысль и взглянуть на фиолетовое от заката небо. Мимо корабля пролетел… ДРАКОН?! Да, ну?! Нет, я не верю своим глазам! Здоровенная ящерица, размером с пассажирский самолёт вызвала у меня непередаваемый спектр эмоций! Целая палитра от ужаса до детского восторга.

— Это… — начал было я.

— Платиновый дракон. Редкий гость в этих краях. Видимо, прилетел на зимовку.

— А…

— Не бойся. Они добрые. Если не трогать их детёнышей… — почему-то, прозвучало это так, словно Эйра прознала о данном факте на личном опыте.

Продолжая испытывать невероятные эмоции, которые спорили с моим здравым смыслом, я не заметил, как мы прошли в просторную каюту с длинным столом.

— Добро пожаловать в парламентёрский зал… Не чувствуй себя, как дома. — Капитанша указала на один из свободных стульев, а сама устроилась во главе стола.

Позади нее я увидел огромное панорамное окно, открывавшее вид на восхитительную зеленую бухту! Вот это красота… Я таких растений, никогда не видел даже на картинках.

— Понимаю, что у тебя много вопросов. Но сразу хочу предупредить, чем быстрее ты поймёшь, что всё вокруг тебя — реально, тем быстрее научишься выживать. Да, сейчас мы в красивом и относительно безопасном уголке. Но послезавтра наш корабль отправится дальше. Вот там уже надо будет держать ухо востро.

— Погодите! Вот вы сказали мне про то, что ваш предыдущий охотник погиб, и некая бумажонка отыскала нового в лице меня. Но, что, если я откажусь? Вы сможете вернуть меня обратно?

— Проблема в том, что ты перемещен сюда зачарованным свитком. Этот магический артефакт помогает мне, как капитану корабля — найти нужного рекрута для охоты. Поиск идёт во всех ближайших измерениях. Среди нескольких миллиардов разумных живых существ… ты — лучший претендент. А это значит, что свиток заключает с тобой контракт.

— Пахнет хреново…

— Ещё бы! Ты заключил контракт со свитком, а значит и с экипажем «Буревестника» на год службы. Нам нужны охотники на чудовищ. И ты — станешь одним из них.

— То есть… я в армии?!

— О, приятель… поверь мне на слово! Служба в армии, в сравнении с тем, что ждёт тебя на охоте — просто отпуск в жарких странах. Теперь ты год будешь уничтожать самых опасных тварей, а их головы приносить заказчикам. И чудища здесь опасны далеко не только острыми когтями и зубами. Некоторые могут высосать твою душу… Я видела подобных. Без опыта к ним лучше не соваться.

— Не понимаю, а мне-то какой толк с вашей охоты?

— Свиток выбирает только тех, кто сам этого желает. Ты хотел приключений? Добро пожаловать!

— Я просто ныл от безысходности… Желать и ныть — разные вещи!

— Послушай, свиток никогда не ошибается. Ты ХОТЕЛ. И ты — здесь.

— Нет. Нет… Я хотел, но точно не такого! Я не умею охотиться на монстров. Да и в целом — против насилия! Значит, так… Госпожа Слейт. Вы должны немедленно открыть портал и закинуть меня обратно в мой мир.

— Это так не работает. Контракт заключен и обратной дороги нет.

— То есть, как это?!

— Служи, и если захочешь — свиток отправит тебя домой через двенадцать месяцев. Есть, конечно, альтернативный выход…

— Какой же?

— Я могу ссадить тебя здесь. А дальше — выпутывайся, как хочешь. И живи, как хочешь. Поверь, чужаку в этом мире очень непросто. Ты даже законов не знаешь.

— Прекрасно! То есть, ваша проклятая бумажка меня сюда привела силком, и мне теперь это расхлёбывать?

— Ещё раз повторю — свиток не может, никого перенести ПРОТИВ его воли. ТЫ согласился. САМ!

— Я не соглашался!

— Ой, может хватит? Ты мужчина или мальчишка? Ведёшь себя, как пацан…

— Вот ещё от вас оскорблений я и не послушал.

— Ох… — Эйра обречённо закатила глаза: — Послушай! Я лишь исполняю волю свитка. Не больше и не меньше. Я лично тебя сюда не звала. Так вышло! Ты, либо принимаешь условия игры и заступаешь на службу. Либо — всего хорошего в джунглях, где каждый второй ворует с пяти лет. Посмотрим, как долго ты там протянешь.

— Выбор без выбора. Прекрасно… Ну, и как мне охотиться на монстров, если я не умею?

— Ну… — Капитанша развернула свиток: — Здесь сказано, что у тебя есть опыт охоты на дичь.

— Двенадцать лет назад я с бывшими друзьями ездил в охотничьи угодья. Пару раз выстрелил в воздух и всё.

— У тебя есть опыт владения огнестрельным оружием.

— Трижды ездил на стрельбище. Одно слово — профессионал!

— А боевые искусства?

— Месяц на карате в средней школе. Могу взглядом ломать доски и позвоночники врагов.

— Печально… — в голосе Эйры звучали нотки разочарования: — Может быть, ты хотя бы спортсмен?

— В десятом и одиннадцатом классе играл в баскетбол. Это такая игра… Надо мячиком попасть в кольцо.

— Мячиком… В кольцо… — Капитанша совсем побледнела: — Боже! Ривен, ты чем, вообще, занимался по жизни?

— Пытался выжить.

— И, как?

— Не очень.

— Оно и видно. Раздевайся.

— Эм… Простите, что? — я сперва подумал, что мне послышалось.

— Раздевайся. Ну же! Снимай одежду.

— Зачем?

— Так надо. Раздевайся!

— Не буду! Вот ещё… У меня всё же осталась капля моей мужской гордости.

— Ох, вот ты реально идиот или притворяешься? Попросила же по-хорошему…

— Не буду.

— Ты реально ведёшь себя, как ребёнок. — Эйра щёлкнула пальцами.

— Вы звали меня? — в каюту заглянула Меламори.

— Да! Кандидат в рекруты не слушается.

— Как нехорошо… Господин Ривен! Приказы Капитана не обсуждаются.

— Да мне, как-то, фиолетово. Я не буду раздеваться и всё.

— Меламори… Раздеть оболтуса! Живо! — строго приказала Капитанша.

Не в состоянии поверить в происходящий сюр, я тут же вскочил со стула и начал отходить назад. Однако, помощница с прекрасными косами оказалась в разы сильнее меня. Одежда полетела в разные стороны… Этот акт насилия продолжался до тех пор, пока на мне не осталось лишь исподнее.

— Ну, вот! — удовлетворённо улыбнулась Меламори: — А вы боялись!

— Я не боялся. Я терпеть не могу подобное обращение!

— Так это же для вашего блага.

— Блага?! — я злобно посмотрел на Эйру, которая неторопливо поднялась из-за стола и подошла ко мне.

— Так-так-так… Суповой набор не первой свежести!

— Во-первых, мне всего двадцать девять. Ладно! Через два месяца будет тридцать… А во-вторых — свежесть бывает только первой.

— Не умничай тут мне. — Капитанша принялась ощупывать меня: — Это не мышцы, а какая-то жалкая пародия… Ты, вообще, ничего не ел у себя в мире? Отвратительно… Да если на тебя нападёт Леший — ты ж скопытишься за две минуты… Если не быстрее.

— Вам это доставляет удовольствие?

— Что? Я просто констатирую факты. Если тебя это задевает — уж прости. Как там говорят? На правду не обижаются.

— А как же чувство такта?

— Ах, чувство такта? — Капитанша нахмурилась и схватила меня за руки: — Меламори! А сдёрни-ка с него исподнее… Кажется, наш кандидат не совсем понимает разницу между «необходимой констатацией факта» и «нарушением личных границ».

— Есть! — помощница тут же подступила ко мне сзади.

— Я кусаюсь. Больно!

— Ого! Вот эта угроза явно достойна настоящего охотника. Ладно… Отпусти. Я верю, что Ривен всё понял.

— Эх… — в голосе помощницы звучала досада и разочарование.

— Давай, чтобы всё было честно… Я дам тебе ночь на раздумья? — Эйра всучила мне одежду: — Утро вечера мудренее. Как тебе такой вариант?

— Уже лучше. Только, я всё равно не понимаю, каким образом стану охотником, если соглашусь.

— А вот это уже моя забота. Отдыхай, Ривен! Верю, тебе нужно время, чтобы всё это переварить. Меламори! Проводи нашего дорогого гостя в каюту.

— Будет исполнено. — поклонившись, помощница жестом пригласила меня за собой.

— Она всегда такая жёсткая? — поинтересовался я, когда мы зашли в тёмный коридор.

— Капитан обязан быть строгим и беспристрастным. К тому же… Прошлый охотник сразу понял, что происходит и согласился.

— Возможно, он не понимал, на что подписывается?

— Ну, как сказать… Вроде, Капитан всё доходчиво объясняет.

— Доходчиво… Но я, пока, не совсем понимаю.

— Ничего страшного. Поспите, отдохните. И мысли придут в порядок. Вот! — милая блондинка распахнула передо мной дверь в небольшую каюту: — Не хочу вас пугать, но если вы согласитесь и дадите присягу Капитану… То завтра вас ждёт очень сложный день.

— Спасибо. Успокоила… — усмехнулся я: — Кстати, Меламори… А сколько Капитану лет?

— Это секрет.

— Правда? Что ж, значит узнаю сам. — с этими словами я прошёл в каюту и уселся на старенькую кровать: — Слушай, а тут на удивление мягко…

— Капитан Слейт очень заботится о своей команде. Тем более, если речь идёт о потенциальном охотнике.

— Скажи… А если я… Ну, чисто гипотетически соглашусь — каким образом она сделает из меня охотника?

— О, способов много! Но поверьте, вам лучше всё это увидеть самому. А пока — отдыхайте! Сладких снов.

— Ага… И тебе спокойной ночи. — отложив одежду, я прилёг на мягкую кровать.

Уж не знаю, что за дичь тут происходит, но хотя бы впервые за несколько лет высплюсь по-хорошему! Ведь если всё это не бред моего распалённого сознания, то значит… утром мне не надо ехать в отель к очередному «недопиаренному» курдюку.

А это приятно. Даже слишком приятно…

Широко улыбнувшись, я закрыл глаза и плавно провалился в сон.

***

— Что скажете о новом кандидате, Госпожа Слейт? — Ричард аккуратно нарезал отварное филе индейки.

— У нас… Весьма странный экземпляр. — задумчиво ответила Эйра, глядя на огни ночного города.

— Что вы имеете ввиду?

— С чего бы начать? Ну, давай с насущного. Это… бестолочь. Причём, самая настоящая! Ничего не умеет. Вообще… Кроме храбрости и целеустремлённости положительных качеств нет. Худой! Слабый… Но находчивый. Быстро усваивает. Но, как по мне — слишком взрослый.

— Неужели?

— Да, по общению он… Не сказать, что сильно зрелый. Очень напоминает подростка. Однако его разум уже не так гибок. Тяжело подстраивается под изменения. Он явно ещё не до конца понял, что происходит.

— Ну, это же поправимо?

— Поправимо. Главное, чтобы он не сопротивлялся. У нас нет времени на глупости.

— Согласен. А кроме его… слабой физической подготовки есть нюансы?

— Ага… — Капитан тяжко вздохнула и протянула обгоревший листок пергаментной бумаги старпому: — Знак «эпсилона».

— Что?! — нож выпал из мощных рук льва: — Как… Как такое возможно?! Неужели, срок подходит?

— Я тоже подумала, что мне показалось… Но это же чёткий знак «эпсилона». А значит, старушка Дейзи передаёт мне привет.

— Почему именно с новым кандидатом?

— Видимо, разглядела в нём, что-то… или, чтобы я успела закончить все дела. Другого ответа я не знаю.

— Не понимаю, чего от вас добивается карга… Но мы вас в беде не бросим!

— Я это понимаю, Рич. И очень вам за это благодарна… Но у «Буревестника» всегда должен быть капитан. Видимо, в ближайшее время нужно будет созывать совет.

— Они откажутся от голосования. Вы же прекрасно их знаете.

— У нас нет другого выбора. «Эпсилон» — визитка смерти. Если получил такой, считай, что скоро вас ждёт встреча с каргой. Только вот, не совсем понятно, когда это «скоро» наступит. Может быть, уже завтра. А может… через год. Они обязаны проголосовать, Рич. Я просто расскажу им правду.

— Чтобы там не произошло, я в любом случае буду на вашей стороне!

— Даже не сомневаюсь. Но смерть в нашей работе — дело обычное. Поэтому, сейчас важнее заняться насущными вопросами. Я хочу, чтобы вы с Велемиром завтра посмотрели на кандидата. Нужно понять его реальный потенциал, и в какую сторону двигаться.

— А если он не согласится?

— Согласится. Свитки никогда не ошибаются… Как бы этот Александр не сопротивлялся — его душа очень хотела сюда. Думаю, за ночь разум и сердце придут к консенсусу. И как только он скажет «да» и даст присягу — тут же начинайте тренировки!

— У меня ощущение, что вы очень спешите…

— Ну, конечно! А ты как думал?

— Просто, я искренне верил, что на Велоранте было последнее задание в сезоне. И потом мы уйдём на зимовку с местными заказами.

— Зимовка подождёт. Не так давно прилетал голубь от Лорда Хазарвиля… Наш дорогой аристократ сообщил, что есть одно весьма занимательное задание. Оно не сложное. Думаю, как раз подойдёт для «боевого крещения» нового охотника.

— Не рановато ли?

— Я верю, что Дейзи не просто так отправила весточку именно через него. Кто знает? Может быть, в нашем тощем дурачке скрывается невероятный потенциал? В общем, мне не терпится его испытать.

— Охотники — не расходный материал. Помните об этом.

— Помню. Просто, мне нужен профессионал. Тренировки с палками по минимуму. Работа в полях по максимуму. Работаем на результат!

— Что ж, значит будет исполнено, Капитан.

Глава 3. Часть команды

В малиновом закате, словно светлячки, постепенно включались тусклые звезды.

Сидя на невысоком зелёном холме под шикарной ивой, я наблюдал за тем, как Эйра, ряженная в лёгкий белый сарафан, кружится среди цветов.

Вот, в очередной раз признал, что никогда не любил девушек с подобной внешностью…

Это ж, как язвеннику показывать жирнющий мраморный стейк из говядины категории «А»! Или смачный кусок вагю.

Хочется, но я был реалистом, потому трезво оценивал свои шансы.

Честно говоря, с девушками у меня всегда были странные отношения. Нет, я далеко не девственник. Помню, лет семь назад даже едва не женился… Но бог уберёг, ибо не готов ещё для серьёзных отношений.

Мне всегда импонировали раскрепощённые и уверенные в себе красавчики. Потому что, выбирали они, а не их.

А я же в очередной раз стал жертвой, чьего-то выбора.

И тут Капитанша очень ласково улыбнулась мне, отчего старое заледеневшее сердце вдруг проснулось. На серебристых волосах девушки красовался венок из луговых цветов. А серьёзные ярко-голубые глаза сейчас источали приятное тепло.

Эйра протянула мне ладонь.

Конечно, это был сон. Только вот, я всё никак не мог взять управление в свои руки, потому радостно, словно собачка увидевшая хозяина, подскочил и побежал навстречу к Капитанше.

Нет! Я не должен предавать мужское братство и свой ачивмент «Титана одиночества», гордо носимый мной вот уже четыре года. Но управление так и не появилось.

Обняв Эйру, я почувствовал восхитительный цветочный аромат… Сердце ликовало, вонами запуская тепло по всему телу. Да, что за фигня?! Даже собственное подсознание было против меня.

«Да не будет у меня такого! Не будет!!! Успокойся!!!» — кричал я сам себе, при этом продолжая кружить Капитаншу в объятиях.

А она… выглядела такой счастливой. По-настоящему! И… я был опьянен чувством, что вновь кому-то нужен. Не просто потому, что об меня можно вытереть ноги или сделать запасным вариантом. А потому, что я…

Огромная морская волна тут же накрыла наш райский уголок. Я резко открыл глаза и подскочил.

Капитанша смотрела на меня с надменной усмешкой. В ее руках красовалась металлическая кружка… А с моего лица стекала холодная вода.

— Злобное утро… — недовольно пробурчал я, чувствуя отвратительный запах горелого воска.

— Ну, не знаю… Насколько оно злобное. Лично у меня — всё прекрасно.

— Да, неужели? А не вы вчера говорили, что ваш новый охотник — суповой набор?

— Новый охотник? — в глазах Эйры на секунду вспыхнула надежда: — Так, ты остаешься?

— Признаюсь честно — у меня даже не было времени обдумать. Я просто вырубился.

— О, то есть — девять часов сна не повлияли на твоё решение?

— Нужно взвесить все «за» и «против».

— Чего там взвешивать? Останешься на «Буревестнике» — будешь на коне. Сойдёшь в порту — останешься с голой задницей. Вот и все твои аргументы.

— Мне кажется, что вы давите.

— Я? Ни в коем случае. — хмыкнула Капитанша и отставила кружку на маленькую тумбочку: — Послушай меня, Ривен! На данный момент — мы можем заключить взаимовыгодное соглашение. Если ты думаешь, что охота будет бесплатной, то у меня для тебя хорошие новости. Наши заказчики готовы щедро одаривать за любого убитого монстра. Конечно, у нас есть комиссия. Команда сама себя не накормит. Да и корабль нуждается в обслуживании. Но сорок пять процентов от суммы заказа ты забираешь себе.

— Сорок пять?! — возмутился я: — То есть, я правильно понимаю, что рискуя своей задницей, мне будет отписываться меньше половины за работу?

— Без меня ты эти заказы не получишь.

— Без вас я бы сейчас уже во всю сидел в ресторане и попивал «Апероль-Шприц».

— Боже… Ну, почему ты такой врун? Свиток не говорил, что у тебя есть серьёзные психические отклонения.

— О, значит, есть несерьёзные?

— Ну, знаешь, нормальность — дело весьма относительное.

— Допустим. Но я не врун!

— Даже об этом ты сейчас лжёшь. Я же предупреждала тебя… Я вижу каждый твой шаг. Каждую твою мысль. На этот раз я тебя прощу. Но только в качестве исключения! Ещё хоть одна малюсенькая ложь… И я выпорю тебя прямо на палубе.

— Вы такая добрая.

— Капитан должен быть таким.

— Да-да, это я уже слышал. Тем не менее, участь моя крайне незавидная.

— Свиток говорил, что ты бы не выспался и отправился кланяться в ноги очень сомнительному человеку. А потом тебя бы ждал месяц унижений.

— О, а вы меня не унижаете?

— Я воспитываю. Если станешь частью команды, то тебе придётся серьёзно поработать над дисциплиной. Свиток утверждает, что ты очень расхлябан и не собран.

— Вот тут правда-матка.

— Свиток никогда не врёт. И если он утверждает, что ты очень храбр и целеустремлён, то значит так оно и есть. Но у меня сейчас нет времени, чтобы подтирать тебе зад. Мне нужен ответ — ты с нами?

Остаться с голой задницей в неизвестном мире — затея очень сомнительная. Тем более, я не знал местных законов и мог спокойно отлететь в тюрячку. Или темницу? А, может, и вовсе на смертную казнь.

Наверное, каждый согласится, что существование в Питере — лучше, чем смертная казнь.

Насчёт охоты — тоже сомнительно. Если верить всем тем книгам жанра фэнтези, которые я прочитал, то впереди меня ждёт масса крайне неприятных испытаний. И шанс «склеить ласты» там тоже велик.

Но раз в Питер мне дорога закрыта, то придётся выбирать между двумя сортами дерьма. А вот тут уже необходимо разглядеть нюансы.

Возможно, у Эйры реально есть чёткий план, как быстро подготовить меня к охоте. Но с чего я взял, что вся эта «телега» со свитками — правда? Опять же, а с кем проконсультироваться? У кого спросить? Проблемка… Причём, довольно серьёзная.

— Хорошо. Я принимаю условия.

— Отлично! — глаза Капитанши сверкнули в сумраке каюты: — Значит, сегодня ты дашь мне присягу. Кстати… свои вещи из другого мира спрячь в шкаф. Меламори взяла на себя ответственность подобрать для тебя рекрутскую форму, пока ты дрых.

— Мило с её сторо… — я только сейчас понял, что уже одет: — Оппа!

— Так же, она взяла на себя смелость переодеть тебя, чтобы ты не тратил время.

— Так… — я посмотрел на раскрасневшуюся помощницу: — А не слишком ли много Госпожа Меламори на себя берёт?

— Простите… Я закрывала глаза! Честно! — смущенно ответила она, отведя взгляд.

— Не оправдывайся перед ним! Ты — моя помощница и будешь делать то, что я скажу. — холодно произнесла Капитанша.

— Мне кажется, у вас не всё в порядке с головой. — подытожил я: — Или мне просто недоступен ваш юмор.

— Молчать! Вообще-то, это была необходимость. На корабле много блох. А местная одежда пропитана специальным эликсиром. — взгляд Эйры вновь стал крайне пугающим. Да… Видимо, с чувством юмора у них действительно всё не слава богу.

С другой стороны — а чего я хотел? Это совершенно другие люди, с иным культурным кодом и подходом к жизни. С чего бы, их этикет и поведение должны быть идентичны моему?

И опять же, если Капитанша не соврала, то всё выглядело вполне логично. Не сильно хотелось чесаться от укусов блох… Тем более, из другого мира.

— Что ж, тогда премного благодарен. Кстати, а почему мы разговариваем на одном языке? Русский настолько популярен?

— Магия. — пожав плечами, ответила Капитанша: — Я понятия не имею, на каком языке ты говоришь. Поэтому, магия свитка позволяет нам понимать друг друга без обучения. Жаль, что с письмом подобное не работает.

— Так… И, каким образом мне изучать местную письменность?

— О, с этим проблем быть не должно. Тебя обучат Ричард и Велемир.

— Ладно… — я поднялся с кровати и подошел к старинному зеркалу.

М-м-м… Серебро? Оно даёт такой странный оттенок. И в небольших сколах виден медный цвет. Страшно представить, сколько такое зеркало стоило.

А из отражения на меня смотрел всё тот же худой неудачник с синими глазами и вечно взъерошенной тёмной шевелюрой. Единственное, что поменялось — наряд.

Костюм или… форма рекрута очень напоминала рабочий комбинезон. Из плюсов — снизу, в районе паха был небольшой кармашек. Видимо, для походов по естественной нужде, ибо снимать весь комбез явно неудобно.

Ткань грубая… Отдалённо похожая на деним — материал, из которого шили джинсы.

А пояс… Вот это настоящее произведение искусства! Пряжка выполнена в виде кленового листа с расходящимися в стороны берёзовыми бруньками. По бокам пришиты специальные крепления для подсумков. По крайне мере — мне так показалось.

Рядом с зеркалом стояли высокие кожаные сапоги, напоминающие ботфорты. Ну, прям Джек Воробей… Ещё бы треуголку и ходить, как будто крадёшься, пытаясь одновременно напасть и убежать.

— Мы сделали замер… ваших ног, пока вы спали. Вроде, должно подойти. — Меламори до сих пор выглядела очень смущённой.

— Хорошо. — я влез в сапоги и прошелся по каюте: — Слушайте… Вроде, неплохо!

— Ещё бы. — хмыкнула Капитанша, и только сейчас я заметил пристегнутую к её поясу кобуру с пистолетом. А точнее — однозарядный пистолем.

— Ого! У вас и огнестрел имеется?

— Но-но! Это только для высшего командного состава. — строго ответила Эйра: — Но если будешь послушным и старательным… Думаю, мы договоримся.

— Из меня стрелок, как из дерьма пуля.

— Хах… Всё-таки, решил перейти на светлую сторону правды?

— А, почему нет? Знаете, когда нечего скрывать — на душе сразу, как-то проще. Да и скажу честно — после того, как вы меня вчера свернули в калач, надевать маску альфача смысла нет.

— Кого? — поинтересовалась Меламори.

— Альфача. То есть, чрезмерно самоуверенного в себе мужика. Потому, говорю, как есть.

— Учти, рекрут! Признание своих слабостей — конечно, хорошо. Но это всего лишь шаг навстречу метаморфозе. И уж точно не освобождает тебя от ответственности.

Готов поспорить, что Капитанша была ну минимум лет на шесть младше меня. Однако, она казалась такой мудрой… И говорила вполне правильные вещи.

— И откуда же такая взялась? — задумчиво произнес я: — Вы тоже из другого мира?

— А тебя это волновать не должно, рекрут!

— Как это? Меня очень даже волнует! К примеру, я хотел бы узнать, а сколько всего измерений, где живут люди? И какие виды ещё здесь проживают? Ну, кроме того огромного льва… — вопросы выливались из меня потоком.

Возможно, я так и продолжил бы, но живот, который за всё это время успел переварить кулинарный шедевр Дяди Зураба, выдал продолжительную и крайне недовольную трель.

— Отвратительно! Учитесь сдерживать своё нутро, рекрут.

— Уж извините… Что естественно — то небезобразно.

— Ага. Как же? В общем, Меламори проводит тебя на камбуз. Там перекусишь и поднимешься на палубу к Велемиру. К обеду он, как правило, трезвеет и пытается играть на пианино. Услышишь его… Подойдёшь и представишься рекрутом! Главное — пригнись.

— Зачем?

— Слушай внимательно! Пригнёшься… Потом начнете обучение. Как я уже сказала — мне нужен специалист! Через несколько дней я планирую отправить тебя на первое задание.

— Вы уверены, что не переоцениваете меня?

— Уверена или нет — время покажет. — ухмыльнулась Капитанша: — А теперь — иди. И помни… теперь всё зависит только от тебя.

— Прекрасно… Вы умеете подбадривать. — недовольно фыркнул я и вышел из каюты.

Меламори семенила за мной.

— Вы уж на неё не обижайтесь, пожалуйста… Просто, она капитан, и это очень тяжелое бремя.

— Я слышу это уже в третий раз. Но посмотри на всё происходящее с моей стороны. Я обычный человек, которого просто похитили из собственной квартиры и радостно сообщили весть, что отныне мне предстоит работать охотником на чудищ. Здорово, правда?

— Понимаю ваше недовольство, но свитки никогда не ошибаются! Если они выбрали вас, то это значит — ваше место здесь.

— О! Прекрасно. Только вот, любая система может ошибиться. С чего ты взяла, что у свитков не может случиться сбой?

— Не может, и всё тут.

— А ещё меня дико раздражает, что Капитану Слейт, как будто — плевать на мою судьбу. Она смотрит на меня, как на расходный материал. Врать не буду — на моей прошлой работе происходило, нечто аналогичное. Но… чёрт возьми! Там мне за это, хотя бы платили. А, что тут? Говорит — первое задание будет в течении недели. А я понятия не имею, что мне делать? Да солдат для фронта готовят дольше! То есть, хочешь сказать, что убийство монстров проще, чем убийство людей с автоматами?

— Я не знаю, что такое «автоматами».

— Я про огнестрел. В общем, мне вся эта затея кажется отвратительной. Да, повторюсь — на прошлом месте работы надо мной тоже любили издеваться. Но там, кроме потраченных нервных клеток, я больше ничем не рисковал. А здесь меня могут убить. Теперь ты осознаёшь, каково всё это с моей стороны?

— А я сразу всё осознала! Просто… я пытаюсь поддержать вас. Прошлая охотница была потрясающей. Но…

— Но?

— Она погибла из-за того, что взяла заказ не по силам.

— Кстати, о заказах. Скажи, Меламори… Вот тут целый корабль, да? И почему-то у меня возникает странное ощущение, что охотник всего один.

— Всего один. И это — вы. Но Госпожа Слейт будет вам помогать! Она отменный боец.

— Хорошо. — я взглянул на толпу антропоморфных сусликов, которые драили полы: — Неужели из такого огромного экипажа не нашлось добровольцев?

— Экипаж?

— Ну, команды.

— Ах, вы об этом? Дело в том, что «Буревестник» — не обычный корабль. Я и сама мало о нём знаю, хотя служу здесь довольно давно. И мы с Госпожой Слейт уже неоднократно приходили к выводу, что каждый должен быть на своём месте. Матрос не сможет стать охотником. Вот и всё! А на «Буревестнике» все занимаются своим делом.

— В таком случае… почему вы нанимаете только одного охотника?

— Таковы правила.

— Кто их придумал?

— О… Вот тут я помочь не могу. Но Госпожа Слейт неоднократно говорила, что подготовка охотников — трудоёмкий процесс.

— Настолько трудоёмкий, что вы не можете держать про запас, хотя бы три исполнителя? Не знаю… Бред, какой-то. Правила… Не правила. Всё должно быть по уму!

— Я не спорю, Господин Ривен. Просто… говорю, как есть.

— Как есть…

А при свете дня было видно огромное количество косяков корабля. Деревянные половицы давно отсырели и неприятно скрипели под ногами. Жалкое подобие ковровой дорожки на нижней палубе было покрыто мутными пятнами зеленой плесени. Создавалось ощущение, что «Буревестник» уже тонул. И не раз…

— А в чём, вообще, суть работы нашей команды?

— Борьба со злом. — пожав плечами, ответила Меламори: — Защищаем всех невинных существ от исчадий, которые появились много веков назад из-за пространственного разлома.

— Типа, слияния сфер?

— Не понимаю, о чём вы?

— В общем, чудовища, как я понял — пришли из другого мира?

— Всё верно! И с тех самых пор они искренне верят в то, что люди — их закуска.

— Прекрасно…

— О подробностях вам расскажет Велемир. Он спец по подготовке рекрутов! А ещё — бывший охотник, и поэтому немного… Ну, в общем, двинутый на голову.

— Отлично!

— Серьезно? — удивилась помощница: — Вам нравятся люди с душевными отклонениями?

— Нет… Это был сарказм.

— Сарказм? Госпожа Слейт тоже частенько говорит с сарказмом. Верит мое сердце, что вы с ней подружитесь. — Меламори мило улыбнулась. Казалось, что это самый солнечный человек из всех, что я когда-либо встречал.

— Скажите, а вот эти охотники… Они обязательно должны прийти из другого мира, или из местных тоже можно, что-то выдрессировать?

— Конечно, можно. Но, как я уже сказала — Госпожа Слейт, как и вся команда, следует определённому своду правил. Мы ищем потенциальных охотников в других мирах. Однако, наша команда — не единственная, кто охотится на исчадий. На континенте множество королевств, где есть целые армии, которые сражаются против монстров.

— Армии? Хм… А, зачем тогда мы?

— Как бы так сказать… — Помощница виновато отвела взгляд: — Есть места, в которые армия не пойдёт.

— А, кажется, понятно. То есть, команду «Буревестника» отправляют в самую задницу.

— Ну, что уж вы так?

— Следую твоему примеру и говорю, как есть. — я едва не врезался в огромную черепаху, которая крайне недовольно зыркнула на меня: — А Ричард… Он, вообще, откуда?

— Прибился ещё до меня. Ричард у нас из степных зооморфов… Это дружественная раса. Однако, хочу сразу предупредить, что зооморфы бывают разных видов! Да и в целом, некоторые члены команды до сих пор не адаптировались и могут устроить дебош, если их разозлить. Я тут уже давно, потому успела поработать со всякими… Но поверьте мне на слово — нашего Ричарда бояться не стоит. Он настоящий джентльмен! Душа компании.

— Нет-нет… Я не боюсь его. Скорее, мне просто интересно. В моем-то мире зооморфов нет. — я услышал чудесный аромат еды, на что тут же среагировал мой голодный желудок: — Оу… Что за услада для моих ноздрей?

— Сегодня на завтрак были креветки. А что?

— Так приятно и вкусно пахнет!

— О, за это огромное спасибо Жоржетте — нашей главной хозяюшке. Она блестяще готовит! Особенно морепродукты. Кстати, их после рейда в избытке… Боюсь, что теперь ещё неделю будем питаться только креветками, кальмарами и осьминогами. Эх… — Меламори с грустью вздохнула.

— А чего так печально? Морепродукты — это же круто! Пища солидных людей. Я, кроме путассу и минтая, вообще с морепродуктами не сталкивался… А, ну и крабовые палочки. Куда уж без них?

— Солидных людей? — помощница посмотрела на меня с непониманием: — Я, конечно, не знаю, как в вашем мире… Но, когда ты круглый год на корабле — от морепродуктов начинает тошнить. О, как я радуюсь, когда Госпожа Слейт закупает индейку или говядину! Но подобное у нас почти всегда в дефиците…

— А как с овощами и фруктами?

— Этого много. Но тут, я бы сказала, что всё зависит от того, в какой регион мы заплываем. В джунглях много сладких фруктов. А в холодных краях, как правило, овощи. Но Молох — наш основной кок, умеет консервировать. Поэтому, проблем с овощами и фруктами у нас не бывает.

— А вот это очень здорово! Эх, я бы сейчас не отказался от малосольного огурчика…

Хотя, чего греха таить? Сейчас я бы не отказался от любой пищи.

Камбуз представлял собой огромную вытянутую каюту. Честно, мне ещё никогда не доводилось бывать на настоящих парусниках, но что-то подсказывало, что моряки должны утолять голод в чуть менее комфортабельных условиях. А тут и столы! И даже скатерти.

— Эм… А не слишком ли жирно? — поинтересовался я.

— Что? Вы видите грязь? Где? — Меламори тут же начала оглядываться по сторонам.

— Нет, я к тому, что всё выглядит… Слишком красиво.

— А, вы об этом? Но тут уж Госпожа Слейт постаралась на славу! Поднимает боевой дух команды, как может.

Однако, несмотря на скатерти и широкие столы из грубо вытесанной древесины, камбуз, как и всё остальное на этом корабле — требовал незамедлительного ремонта.

Даже мне, человеку, который прибирался в квартире, дай бог — раз в два месяца по зову раздражения от огромного слоя пыли на компе, казалось, что здесь царила антисанитария. Благо, что сама зона готовки была вычищена до блеска. И посуда показалась мне весьма солидной.

— Жоржетта! — позвала Меламори: — Дорогая! Подойди, пожалуйста!

— Так! — из зоны готовки медленно вышло странное существо. Ростом оно было примерно полтора метра. Голова очень напоминала… то ли мышь, то ли морскую свинку? Маленькие чёрные глазки внимательно смотрели на меня, а мохнатое пухлое тело было спрятано под недорогим простеньким платьишком: — Кого в не обеденное время принесло?

— Это же я — Меламори!

— Да-да-да… Просто, твой аромат смешался с другим. Вот и уточнила. — существо тут же повернулось к помощнице: — Так, что тебя привело до обеда?

— Нам нужно покормить рекрута. А то он, бедолага, со вчерашнего вечера голодом сидит!

— Новый рекрут? Так вот, что вчера вечером так сгрохотало… — существо принялось принюхиваться: — Вы у нас?..

— Человек.

— Человек… Понятно. — Жоржетта продолжила принюхиваться: — Так… Проблемы с желудочно-кишечным трактом. Питались падалью или мусором. Так?

— Не совсем. — как она злобно про «Чебупели»…

— А запашок от вас, как будто «совсем»! Так… Аллергия на курагу. Изюм. И ещё некоторые виды сухофруктов. Печень… Печень нужно беречь, молодой человек! Мозг и печень — единственные органы, внутри которых нет нервных окончаний. Они сигнализируют лишь в момент, когда уже поздно заниматься лечением. Мне страшно представить, чем вы питались до того, как попали на корабль… Смею предположить, что вы ещё и худой?

— Ну, да. — видимо, существо было полностью слепым и ориентировалось лишь на запах.

— Занятно… Позвольте вашу ладонь?

— Эм-м… — я вопросительно посмотрел на Меламори, но та утвердительно кивнула: — Вот.

— Так-так-так… Вижу! Упорство, храбрость и тотальное слабоумие в довесок с полным разочарованием в жизни. Интересно-интересно… Скажите, вы рано ушли из дома?

— В восемнадцать лет.

— Понятно. Одинокий ребёнок, который ищет свою цель. Но, с другой стороны… Вы, должно быть, жили счастливо первые пару лет без родителей?

— Всё так.

— А потом… Взрослая жизнь, к который вы были совершенно не готовы. — вздохнуло существо и отпустило мою ладонь: — Готовьтесь, молодой человек! Быть охотником — значит принимать сложные решения, от которых вы убегали очень много лет.

— Ага. Я уже понял. И скажу честно… у меня сомнения.

— О! Сомневаться — это нормально. И не страшно! Но если уж свитки выбрали именно тебя, то ты в нужном месте, молодой человек. — улыбнулась Жоржетта.

— Что ж… Будем верить и надеяться. — кисло ответил я.

Странное существо протянуло мне поднос с дымящейся тарелкой. А затем, изобразив странный знак пальцами, поспешно удалилось в глубь кухонной зоны.

— Что это было? — тихо поинтересовался я.

— Мортимеры с рождения слепы. Но обладают невероятным слухом и могут читать отметины на ладонях. Такова их уникальная способность.

— А, что они такое?

— Говорят, что это родственники мышей.

Удивлённо приподняв брови, я отправился за стол. Интересно, конечно, узнать про новый мир, как можно больше подробностей. Но желудок уже откровенно негодовал. Особенно после того, как при нём были нагло оскорблены «Чебупели».

Ещё раз понюхав волшебный аромат, я принялся уплетать суп. Да… Меламори не соврала. Ванговая мышь знала своё дело! Вкуснее я точно, ничего не ел.

— Скажите, Господин Ривен… А ваша жизнь… В другом измерении… Какая она была? — внимательно глядя на меня, поинтересовалась помощница.

— Жизнь? Нет, подруга… Это было жалкое существование. — несмотря на «блюдо дня», мне было очень приятно откровенно разговаривать с Меламори. Да… В целом, всегда приятно показывать настоящего себя. Уж этот урок я усвоил: — Меня гнобило руководство. А всем своим близким я нагло врал о своём происхождении. И, потом… остался совсем один.

— Звучит печально. А зачем вы врали?

— Хотел показаться личностью. Только вот, до меня не сразу дошло, что надо не казаться, а быть.

— Просто, я не понимаю… Что постыдного в вашем происхождении? Неужели вы бастард королевского рода? Или сын блудницы?

— Нет… Уж, кого-кого, а мою мать блудницей назвать точно не выйдет.

— О! Простите, я не хотела задевать ваши чувства.

— Нет-нет. Я всё понимаю. Ты не со зла… Знаешь, я редко, с кем-то вот так общался. В основном, люди видели мою маску.

— Вы коллекционер? Или же театрал?

— Нет. Я фигурально выразился. То есть, все мои бывшие друзья видели ненастоящее лицо… А то, что я хотел показать. Вернее — спроецировать для них. Отыгрывал роль, словно актёр в театре.

— Это же тяжело?

— Очень тяжело… Потому, я дал себе обещание больше никогда не врать потенциально близким людям.

— Потенциально близким? — милые щёчки Меламори вновь покрылись румянцем: — Знаете… Я бы хотела стать вашим другом. Всё же… Госпоже Слейт очень тяжело. И я верю, что вместе мы могли бы хоть немного облегчить её участь.

— Неужели? А, как по мне… Она обычная стерва, которая упивается своей властью. Ты уж извини, что я так жёстко. Но мне проще сказать тебе правду.

— Я понимаю… Прекрасно понимаю. Знаете, когда Госпожа Слейт нашла меня… То буквально вырвала из рук родителей. Ох, как же я сопротивлялась первое время! Злилась. Роняла посуду. Не выходила из каюты. И… ненавидела Госпожу Слейт всем своим существом. Но у каждого человека — своя история. И своя причина, почему он ведёт себя именно подобным образом. Тогда не понимала. Но спустя месяц, случилось… — Меламори задумалась, а затем с лёгкой улыбкой махнула рукой: — Хотя… Простите, Господин Ривен. Всё же, вы здесь новичок. И мне не хотелось бы загружать вас лишней информацией. Доедайте завтрак… И надо идти к Велемиру.

Терпеть не могу недосказанность. Ощущение, будто собеседник оторвал от тебя то, что по сути, тебе никогда и не принадлежало. А затем эта минутная опустошённость и разочарование… Но, с другой стороны — допрашивать блондинку мне не хотелось. Всякое может быть. К тому же, иногда истории становились слишком личными.

— Меламори… — я решил сменить тему: — Скажи, а по каким критериям Капитан набирала команду?

— Профессиональное чутье.

— Это, как?

— Ну, к примеру — вас выбрали свитки. А всех остальных — Госпожа Слейт. Она магическим образом чувствует, кто нужен команде.

— Магическим?

— Как мне кажется. Но, может быть, тут замешан опыт… Но я в этом сильно сомневаюсь.

— Почему?

— Дело в том, что возраст Госпожи… — помощница осеклась и прикрыла рот ладонью: — Ой… Я слишком много говорю! Кхм… Вам понравился суп из креветок?

— Да! Я могу с уверенностью заявить, что это лучшее блюдо в моей жизни.

— Правда?

— Конечно! И пока я очень смутно представляю, что подобное может надоесть.

— Ну… Посмотрим через годик. Ой! У вас пятнышко… — Меламори взяла тряпичную салфетку и заботливо вытерла уголок моих губ: — Вот! Теперь можно идти знакомиться с Велемиром. Уверена, вы с ним поладите!

— Что ж, буду надеяться…

Девушки ещё никогда не вытирали мне рот. Вот, вообще! И это незатейливое действие вновь вызвало странные ощущения внутри меня.

Ох… Так и хотелось сказать самому себе: «Ты ж не молодой пацан! Так что, началось?»

Быстро удалив из головы все «околоромантичные» мысли и настроения, я поднялся из-за стола и отнёс поднос к столику для грязной посуды. Хм-м… А когда их изобрели? Выглядит, как типичная установка из кафетериев с самообслуживанием, коих в Питере было невероятное количество.

Как только мы вышли на лестницу, я наконец-то увидел основную часть матросов.

Большинство было похоже на людей. Из отличий, разве что странные уши, как у эльфов, или неестественный для человека волосяной покров по всему телу.

Иногда мне на глаза попадались чудные зооморфы.

Одни были полностью покрыты шерстью, а у других просто торчали звериные уши из головы, а снизу болтался меховой хвост.

«Кошко-муж» — с ухмылкой подумал я, когда мимо меня прошёл здоровенный накаченный матрос с милыми чёрными ушками и гладкошёрстным хвостом.

Большая часть матросов таскала бочонки с порохом в трюм. Некоторые с интересом глазели на меня.

А один неприятный тип остановился, и поставив бочку на деревянный пол, плотоядно облизнулся:

— Вижу, на корабль пожаловало свежее мясцо?

— Это, типа, подкат? — поинтересовался я: — Прости, приятель, но я по девочкам.

— Ха! А ты у нас остряк, да? Занятно-занятно.

— Ох, Стью! Шёл бы ты лесом… — злобно произнесла Меламори.

— Ой, да ладно? Чего так грубо, м? — нагло отпихнув меня в сторону, агрессивный тип подошел к помощнице: — Чего ты сегодня такая холодная? Кто украл твоё игривое настроение?

— Отвали!

— Нет уж! — жадно обхватив Меламори за узкую талию, прорычал он.

— Стью… Ты что творишь?! Совсем с ума сошёл?! Отстань от меня!!! — помощница пыталась сопротивляться, но сила матроса явно была велика.

— Ну, хватит дразнить меня! Давай сегодня вечером повеселимся? Только ты и я на носу корабля… Встретим вместе рассвет! — здоровенные лапы Стью начали тянутся к пышной груди Меламори. Что-то внутри меня щёлкнуло. Как будто, надоело быть слабым и жалким человеком, который вечно прячется и уходит от драки любыми путями.

Адреналин брызнул в кровь… Я не вытерпел, и схватив табурет, с размаху ударил им ублюдка по голове.

По рукам прошлась крайне неприятная отдача. Зато табурет разлетелся на несколько частей! Вот он! Истинный самец — Александр Степанов. Вернее, уже Ривен Наследник Тени.

Да от такого удара, кто угодно превратится в пюрешку. Кто угодно, кроме Стью…

— Ах ты ж сопля… Я понять не могу, ты там страх потерял? — физиономия матроса исказилась негодованием, он оттолкнул от себя помощницу и повернулся в мою сторону.

— Стью! А ну живо успокойся! Он новенький… — Меламори попыталась сдержать здоровяка, но тот вновь оттолкнул помощницу и сделал шаг в мою сторону.

Вот так встрял. Да не один нормальный человек не вынесет такого удара! А значит, передо мной представитель местной «фауны».

— Сперва сожру твоё трусливое сердце… — проурчал он, сверля меня яростным взглядом: — Затем — селезёнку! Печень оставлю на десерт… Ох, и истосковался я по человечинке!

Адреналин всё ещё не хотел меня отпускать, поэтому я не придумал ничего лучше, чем схватить ближайший ящик и швырнуть им в озлобленного матроса. Доски не выдержали удара, и ярко-оранжевые апельсины рассыпались по полу.

— Прими свою участь, как мужчина… Просто стой на месте. — проурчал матрос, и сделав ещё один шаг в мою сторону, довольно глупо поскользнулся на одном из апельсинов.

После мощного падения здоровяка, вся палуба заливалась громким смехом. Наверное, было бы здорово, если Стью сейчас в слезах убежит в трюм, не выдержав позора…

Но вместо этого, матрос медленно поднялся. Его трясло и колотило, словно во время лихорадки!

Лицо покраснело, а на лбу набухли вены. Казалось, что ещё немного и Стью точно лопнет от ярости.

Однако всё оказалось, куда хуже.

Стью начал натурально увеличиваться! Одежда с треском порвалась, а лицо вытянулось, превратившись в ужасную волчью морду.

«Оборотень» — подумал я.

«Свежее мясо» — подумал оборотень.

Пу-пу-пу… А, может быть, Дядя Зураб был прав, и мне не стоит спасать принцесс от драконов? Правда, Меламори не принцесса, да и Стью нифига не дракон.

Эх, как бы мой первый день в новом мире не оказался последним…

Глава 4. Пред-Монарх

Ситуация явно вышла из-под контроля.

В книгах писали, что оборотни — существа нестабильные. И зачастую, после превращения немогут отдавать себе отчёт.

Сжав огромные кулаки, Стью направился в мою сторону. Из его клыкастой пасти на деревянный пол капала слюна… Мерзко и жутко одновременно.

В первую долю секунды у меня в голове промелькнула надежда на то, что сейчас явится, кто-нибудь действительно крутой и разрулит ситуацию. Но никто не торопился ввязываться в драку. Ну, разве что Меламори пыталась остановить оборотня, но тот не обращал на неё никакого внимания.

Вот она — настоящая жизнь! Выкручивайся, как хочешь.

Недолго думая, я оценил ситуацию, как полное дерьмо. Но жить мне всё ещё хотелось.

Схватив деревянную крышку от бочонка, я прицелился, а затем швырнул её в стену. Капитан Америка из меня, конечно, так себе… Однако импровизированный щит отрикошетил прямо в шею чудовища.

Увы, даже такой удар был для оборотня несущественным. Разве что, разозлил ещё сильнее.

Рухнув на четвереньки, Стью на дикой скорости устремился ко мне. Времени на размышления не было…

Схватив первое, что попалось мне под руку, я вложил в удар всю свою силу.

Чуда не случилось…

Древко швабры просто сломалось об мощный торс оборотня, а острые когти вошли в мою плоть. Обжигающая боль на мгновение вернула меня в прежнее состояние.

В голове крутилось только одно: «Что я тут забыл?!»

— Фу! Трусливая кровь… Неужели ты реально, на что-то рассчитывал?! — рычал монстр: — Никчёмность! Твоё место рядом с помоями!

А вот это он зря…

Слова оборотня серьёзно задели меня. Адреналин вновь брызнул в кровь, словно азотный ускоритель в двигатель гоночного авто.

Всё. Надоело было тряпкой!

— Пошёл-ка ты к чёрту, урод. — выдохнул я, и схватив острую половину швабры, с силой всадил её в глаз Стью.

А, какая разница? Я всё равно умру. Но так, хотя бы, оставлю напоминание о себе.

Взвыв, оборотень тут же отступил назад, держась за окровавленную морду.

— Мразь… — проскулил он, отбросив кусок древка в сторону: — Сперва я хотел убить тебя быстро! Но теперь… Теперь ты будешь мучиться…

— Давай! — схватив второй кусок древка, я расхрабрился и изобразил максимально нелепую боевую стойку. Терять всё равно уже нечего… Поэтому, буду биться до конца! Пускай он сильнее и быстрее. Но кровь в нём тоже красного цвета.

— АГ-Р-РХ!!! — с диким рёвом, монстр кинулся на меня, но затем резко остановился.

— Достаточно. — голос Капитанши был максимально спокойным. Но даже я слышал очень злые нотки, которые явно не предвещали, ничего хорошего: — Вижу… Волкам совсем нечего делать?

— Он первый начал! — словно ребёнок в детском саду заныл оборотень, а затем мгновенно принял человеческий облик.

— Кто разрешал тебе говорить?

Одна короткая фраза, и Стью тут же испуганно скрючился. Теперь он выглядел максимально жалко… От жуткой монструозности не осталось и следа.

— Он распускал лапы. — недовольно фыркнула Меламори: — А Ривен оказался настоящим джентльменом, в отличии от всех остальных.

— Распускал лапы? — Эйра очень злобно усмехнулась, и спустившись, схватила оборотня за плечо: — Стью… Я, что-то не пойму. Ты решил потратить жалование на новые лохмотья? Или, быть может, ты не ценишь мои старания? А, может, ты САМ пойдёшь на охоту вместо Ривена? М?

— Никак, нет. Госпожа… — виновато опустив голову, словно провинившийся школьник, Стью разглядывал грязные пальцы своих ног.

— Я нашла тебя на помойке. По сути… Ты мой выигрыш в карты. Не более того. Если хочешь опять побираться — тебя тут, никто не держит. — Капитанша одним движением руки резко подняла испуганную физиономию оборотня: — На меня смотри! Где уважение, когда с тобой говорит Капитан судна?

— П… Простите…

— Ты — мелкая и несчастная собачонка… Ещё хоть раз в жизни я услышу, что ты пристаёшь к моей помощнице или же пытаешься напасть на охотника — повешу. А кишки скормлю таким же жалким дворнягам, как и ты. Понял?!

— Да, Госпожа! Я понял! Этого больше, никогда не повторится!

— Рич. — Эйра обратилась к подоспевшему льву: — Двадцать пять ударов плетью этому ничтожеству!

— Будет исполнено. — вздохнул старпом, и схватив оборотня за локоть, потащил в сторону трюма.

— Нет, Рич. При всех.

— Эм… Будет исполнено. — кивнул лев, а затем уткнув Стью в основание мачты, принялся связывать ему руки.

— А вы — смотрите! И помните, что ДИСЦИПЛИНА — наша богиня. — надменно произнесла Капитанша: — Ну, а ты чего встал? Рекрут… У тебя есть время для созерцания публичных наказаний?

— Нет.

— Чудно. Меламори! Реши вопрос с ранами, а затем, таки доведи Господина Ривена до Велемира. Я могу на тебя положиться?

— Конечно, Госпожа! Будет исполнено! — виновато затараторила Меламори.

— Я рада. Рич… Ты чего-то ждёшь?

— Никак, нет, Госпожа.

— Приступай! — Капитанша махнула рукой, а затем удалилась восвояси.

Мы с Меламори не стали дожидаться жуткого зрелища. Перед тем, как спуститься в лазарет, я лишь услышал взмах хлыста и треск кожи от удара. Стью взвыл, после чего начал тихонько скулить.

— Слушай… Я, конечно, всё понимаю. Он сам напросился. Но… я же лишил его глаза! Разве это — недостойное наказание? — поинтересовался я.

— Во-первых, нельзя проявлять милосердие к тем, кто без уважения относится к дисциплине. Стью уже давно напрашивался на взбучку! И ты ему это обеспечил. А во-вторых — Стью оборотень. Глаз восстановится ближе к вечеру.

— Ого! Они и такое умеют?

— Вас ждёт много интересных открытий, Господин Ривен. — улыбнулась Меламори: — А я очень благодарна за то, что вы защитили меня. Но на будущее… Поверьте — первую неделю вам лучше не вступать в открытые конфликты с командой.

— А, как иначе? Позволить этому ублюдку распускать руки?

— Думаю, я бы справилась. Силы есть.

— А если бы нет?

— Кхм… — Меламори не ответила, она лишь с грустью взглянула на три широкие раны у меня на животе: — Помощница — всего лишь прислуга. Если я умру, то ничего страшного не произойдёт. А вот охотник… Единица — важная и нужная. Поэтому, вам нельзя рисковать своей жизнью!

— Да-да-да… Пускай лучше Леди-Капитан жёстче тренирует своих псов.

— Мы уже это обсуждали. Госпожа Слейт старается изо всех сил. Просто, Стью… относительно недавно служит на корабле. Вот у него и бывают заскоки… Но, думаю, что после двадцати пяти ударов плетью — он образумится.

— А что убивает оборотней в этом мире?

— Серебро. И вода, освященная на горе Утрум. А вам, зачем? Это же, чисто из профессионального любопытства? Да?

— Ну, конечно. — улыбнулся я, прикидывая, где бы раздобыть кусок серебра.

Меня сложно назвать параноиком. Хотя… я же договорился не врать? По крайней мере себе.

— Команда должна быть дружной! У нас общие цели. И общая мечта! — гордо произнесла Меламори.

— И, какая же у «нас» мечта?

— Сделать этот мир безопаснее! И уничтожить всех монстров.

— Часть из которых служит на корабле?

— Ну… — помощница виновато улыбнулась: — Оборони — это не совсем монстры. Это, скорее, болезнь.

— Если Стью не монстр, то мне даже страшно представить, на кого вы охотитесь…

— О, я не хотела вас напугать. Оборотень действительно очень опасный противник! Но в данном случае, это немного другое.

— Понятно.

Значит, и этот мир не избавлен от двойных стандартов. Видимо, между нами не так много отличий, как могло показаться на первый взгляд.

— Госпожа Эскулапия? Вы здесь? — спросила Меламори, заглянув в лазарет.

— Здесь. — ответил скрипучий и очень усталый голос: — Что случилось?

— Драка на борту.

— Опять?! Ну, заходи… — обречённо вздохнул голос: — Кто на этот раз?

Как только мы зашли в небольшую каюту с четырьмя кроватями, я с удивлением обнаружил ту огромную черепаху, в которую чуть не врезался утром.

— А-а-а… Новичок. — существо очень недовольно тряхнуло морщинистой головой: — И, каким же образом?

— Драка с оборотнем. — ответила за меня помощница.

— Этот слабоумный пёс Стью? Я знала, что рано или поздно он полезет на рожон. — вздохнула черепаха, а затем поднялась на задние лапы: — Ну! Чего встал? Показывай.

— Ага… — я расстегнул комбинезон, и скинул верхнюю часть.

— Ух! А ты, значит, человек? — Эскулапия подошла ближе и понюхала мои раны: — И полез на оборотня? Ты, верно, либо храбрый… Либо идиот. Но мне кажется, что два в одном.

— Как «Хэлденшёлдерс».

— Что?

— Простите… Вспомнил одно снадобье из моего мира.

— Понятно. — черепаха начертала в воздухе символ из золотистой энергии. Тот мгновенно превратился в небольшое светящееся облачко, а затем «влился» в меня через раны.

Ощущения были весьма специфические… Как будто, кто-то начал щекотать меня изнутри. А потом всё превратилось в жгучую боль.

— Ох ты ж… — выдохнул я, чувствуя, как голова начинает кружиться.

— Спокойно! Всё хорошо. Будешь, как новенький. — заверила черепаха.

Спустя несколько секунд боль быстро отступила. А под кровяными пятнами образовалась розовая рубцовая ткань.

— Эти шрамы… Они останутся?

— Ну, конечно! — кивнула Эскулапия: — Или ты из нытиков, которые за каждую занозу переживают?

— Вроде, нет.

— Ну, тогда и не переживай! Шрамы — украшают мужчину. Потом будешь рассказывать девочкам, как лихо ты одолел оборотня. Да… Девочки любят красивые истории.

— Но драку остановила Капитан Слейт.

— И, что? Девочки же про это не знают. — черепаха тут же подмигнула мне: — Молодость — время любви и общения, новичок. Потолковать о правде и мелочах успеешь на старости лет.

— Занятный совет.

— А ты поживи с моё. — Эскулапия улыбнулась, а затем отошла в сторону старого шкафа: — Так… Вот это снимет жар перед сном.

— Погодите! То есть… лечение ещё не закончилось?

— Закончилось. Но у всего есть последствия, новичок. Магия, пускай она и лечебная, ничем от обычной не отличается. Хочешь, что-то сделать? Отдай что-нибудь взамен. Рана зажила быстрее не потому, что я мастер-целитель, а потому, что я знаю, как грамотно использовать и распределять ресурсы твоего тела. Вот и всё.

— Какая-то у вас «неволшебная» магия… Больше похоже на алхимию.

— Всё правильно! Если хочешь, что-то получить — нужно заплатить. Таковы основы местной магии.

— Понятно. — вздохнул я, взяв у черепахи несколько сушёных листочков.

— Немного смочишь их в воде, а затем положишь перед сном на шрамы. Поверь — заживёт так быстро, что не успеешь произнести «Буревестник»!

— «Буревестник».

Черепаха посмотрела на меня, как на дурака. Хех, давненько я не испытывал на себе подобный взгляд.

— Что ж, раз всё закончилось хорошо — мы пойдём. — Меламори взяла меня под руку и повела к выходу.

— Да-да, скатертью дорога. — кивнула Эскулапия и сонно прикрыла глаза.

Читая книги о приключениях в фэнтези-мирах, я никогда особо не задумывался над тем, а откуда магия берёт своё начало? Зачастую, там не описывались процессы, каким образом она появлялась, откуда именно пришла, и каким образом взаимодействовала с миром? Просто заклинание, взмах волшебным предметом и готово!

Палочки, кольца, медальоны… Артефактов было великое множество! Кто-то даже волшебных зверьков использовал, чтобы колдовать. Но, как именно всё это работает — авторы поясняли редко.

Из слов «лечебной Тортиллы» было понятно, что местная магия реализуется путём обмена. То есть, чтобы залечить рану — необходимо задействовать ресурсы тела пострадавшего. А если, скажем, я захочу сделать огненный шар?

— Меламори, а ты умеешь колдовать?

— Я? — глаза помощницы округлились, словно я спросил, что-то очень неприличное: — Увы, я происхожу из семьи фермеров. Нам запрещено прикасаться к Священным догматам и зачарованным писаниям. Госпожа Слейт, конечно, пыталась тайком меня обучать… Но уже слишком поздно.

— То есть, в вашем мире колдовать могут все?

— Если вовремя начать.

— И в каком возрасте необходимо начинать?

— Чтобы без испытаний зельями… Где-то около десяти лет. Организм, а главное разум — очень гибок в это время. Проблема в том, что в магию надо верить. Если ты не поверишь, что можешь создать мощный воздушный поток, чтобы сбить летающего наездника — ничего не выйдет. Магия — это воображение!

— Как занятно. А если, ну… скажем — я фантазёр?

— Без разницы. Дети верят в волшебство. Для них представить магический конструкт — плёвое дело. Они всё это могут вообразить, а затем реализовать.

— Хорошо. А если я захочу стать магом сейчас?

— Тяжелое это дело. Чем старше человек, тем больнее ему переносить испытание зельями. А так — выпил все одиннадцать настоек. Посидел пару недель в подвале, чтобы не удавиться от боли. И всё. Дело сделано.

— Выпить одиннадцать настоек?

— О, это не так просто. Работа идёт не только над телом, но и над вашим сознанием. А это… довольно, тяжелый процесс. Вас сломают, а потом соберут заново.

— А если, что-то пойдёт не так? Процесс можно остановить на половине пути?

— Если, что-то пойдёт не так — вы умрёте.

Да уж, видимо всё просто бывает только в сказках.

Как только мы поднялись на верхнюю палубу, к нам на встречу вышел Ричард. На его массивном плече висел постанывающий Стью. Вернее — то, что от него осталось.

С неодобрением посмотрев на меня, огромный лев прошёл дальше. Хе… Как будто, это я виноват в случившемся?

Как только мы подошли к носовой части корабля, до моих ушей долетела очень приятная, но в тоже время тоскливая мелодия…

— Что ж, Господин Ривен. Отдаю вас Велемиру. — с улыбкой произнесла Меламори: — Прошу, будьте с ним учтивы и вежливы. Велемир не терпит, когда ему возражают новички.

— Постараюсь. Ну, а ты — больше не попадайся оборотням. А ещё лучше — вообще, никому не попадайся.

— Мне приятна ваша забота, но не волнуйтесь. Я девочка взрослая и сильная! За себя постоять смогу. — кивнув мне на прощание, помощница довольно быстро удалилась в сторону капитанской каюты.

Взрослая и сильная? Что-то сильно сомневаюсь.

Поднявшись на верхнюю часть палубы, я увидел мужчину в поношенном пыльном сюртуке. Видимо, это и был Велемир.

Старый охотник реально сидел за пианино и самозабвенно наигрывал красивую мелодию.

— Эм… Простите? Господин Велемир? — позвал я, но мужчина продолжал играть, как будто ничего, кроме него самого и старого пианино больше не существовало в этом мире: — Господин? Я от Капитана… Рекрут…

— РЕКРУТ?! — мелодия резко прекратилась, а Велемир, выхватив нечто, отдалённо напоминающее дубинку, замахнулся. Повезло, что я вспомнил совет Эйры и пригнулся. Дубинка со стуком врезалась в мачтовый ствол.

— Да-да… Ривен Наследник Тени. Приятно познакомиться.

— Хитрая задница. Хорошо! — Велемир, поправив растрепавшиеся седые волосы, тут же поднялся на ноги и внимательно меня осмотрел. Как будто, сканировал: — И это охотник? Боже мой… Сперва они подсунули мне девчонку. А теперь… это. Час от часу нелегче!

— До меня дошли слухи, что предыдущая охотница была весьма талантлива.

— Думаешь, благодаря кому? — старый охотник сузил глаза, а затем провёл сухой ладонью по узкому лицу: — Хотя, сейчас это не имеет совершенно никакого смысла. Скажи мне, ты боишься смерти?

— Очень.

— Честный? Это хорошо. Поначалу мне показалось, что от тебя несёт мелкой сыкливой ложью…

— Было дело.

— Ну, ты уж так-то не перебарщивай… Меня зовут Велемир. И я буду вышибать из тебя дерьмо до тех пор, пока ты не станешь хотя бы жалким подобием охотника. Обучу тебя фехтованию и основам выживания! Но в первую очередь… — Велемир подошёл ближе и пощупал мою руку: — Нужно, что-то сделать с этим отвратительным телом! Нет, ну что это? Суповой набор?

— Капитан Слейт оставила аналогичный комментарий.

— Потому что, это правда! Мужчина должен быть весомым. Не жирным. Весомым. Чтобы при одном лишь взгляде на тебя хотелось стать таким же, как ты. А на данный момент мы имеем… скелет. Чем ты питался раньше? Мусором?

— Нет же! — и опять камень в огород «Чебупелей». Да, сколько можно?!

— А как по мне — да. Но сейчас это, опять же, не имеет, никакого значения. На корабле отличная кухня! Откормим. Нарастим мышцы. А ещё будешь соблюдать режим. Отбой по расписанию. И подъём тоже.

— Буду только рад.

— Хоть настрой боевой! И то радует. — усмехнулся Велемир и похлопал меня по плечу: — В общем, хочу предупредить сразу — поблажек я не даю. Не потому, что я тиран, а потому что от качества тренировок зависит твоя жизнь. А также, жизни тех, кого ты будешь защищать. И самое главное… О! Смотри! Это же Король Блаканов!

— Где?!

Хлёсткий удар, и я тут же упал на доски.

— Всегда. Будь. Наготове. Исчадия никогда не предупреждают! Они всегда нападают внезапно, когда ты этого совсем не ждёшь. Они никогда не берут в плен. Не щадят. И даже если… Кхм… ДАЖЕ ЕСЛИ тебе покажется, что с одной из этих тварей можно договориться — можешь сразу же вспороть себе живот! ЗАПОМНИ — исчадия врут.

— Так! Стоп-стоп-стоп! Исчадия… врут? Они… умеют говорить?

— Скажу больше, рекрут. Иногда исчадий практически невозможно отличить от людей. Но во тьме их зрачки всегда будут светиться красным. Помни об этом! Они могут имитировать человеческие эмоции, чтобы втереться в доверие. Могут давить на жалость… Могут узнать все твои слабые места и использовать это. Поэтому, чтобы не случилось — ИСЧАДИЕ ДОЛЖНО СДОХНУТЬ! Причём, сразу, как только ты его увидел.

— Ничего не понятно, но очень интересно.

— Поймёшь, как увидишь. Главное — пока слушай и мотай на ус! Ах да… Забыл о самом важном. Прежде, чем приступить к тренировкам — нужно привести твоё тело в порядок.

— Это, как?

— Суповой набор на охоте не выживет.

— То есть, вы можете нарастить мне мышечную массу?

— Нарастишь ты её сам. Я лишь могу при помощи зелий немного улучшить то, что есть. К примеру, повысить сопротивляемость ядам. Увеличить выносливость. Увеличить болевой порог. Исчадия любят пытать… Пускай они не испытывают эмоций, но мне всегда казалось, будто пытки приносят им некое подобие удовольствия. Это важно! Поэтому, я сделаю из тебя кремня. Ну… или хотя бы его подобие.

— Звучит обнадёживающе.

— Ещё бы! Значит, внимательно слушай меня. Делай то, что я тебе говорю. И главное — следи за собой. Будь осторожен! И, может быть, не закончишь, как Тень.

— Понял…

***

Каюта Велемира больше напоминала лабораторию чародея. На немногочисленной мебели стояло множество самых разных агрегатов из стекла и метала. В некоторых циркулировали разноцветные жидкости. Поначалу мне даже показалось, что это яды…

А ещё здесь было очень много банок. В некоторых хранились человеческие (или не очень) органы. А в остальных… мне даже подумать об этом страшно. Велемир явно был помешанным фанатиком, про которого говорят: «женат на своей работе».

— Скажите, а ваши методы… Они полностью подготовят мое тело к… охоте? — поинтересовался я, когда старый охотник усадил меня в древний аналог стоматологического кресла.

— Что? Не-е-ет. Мои, как ты выразился, методы, лишь запустят твою метаморфозу! И если ты рассчитываешь сразу стать прекрасной бабочкой Монархом — вынужден тебя разочаровать. Тренировки, питание, хороший сон и практика. Много практики! Только это сможет превратить тебя в настоящего Монарха охотничьего мира. А я же могу сделать из тебя… гусеницу.

— Гусеницу?

— Ага! Пред-Монарх. Неуклюжая и несуразная дичь, которую могут сожрать даже самые маленькие и безобидные птицы. Но всё с чего-то начинается, рекрут! К примеру — путь бабочки ВСЕГДА начинается с гусеницы. А дальше, всё уже будет зависеть от множества внешних факторов. Ну, и, конечно же, от тебя самого. Так… — Велемир принялся копаться в своих склянках с разноцветными жидкостями: — С чего бы нам начать? Ах да! Настойка тысячелистника… Она подготовит тело и ослабит боль.

— А это сильно больно?

— Чёрт его знает… Я уже пару сотен лет, ничего себе не вкалывал. Уже и не припомню, каково это?

— Ладно. Я вас услышал.

Думаю, сейчас не самое время бояться. Помню, когда-то давно меня дико пугали зубные врачи. Мол, они же такие страшные! Зубы сверлят… У-у-у, злодеи. Но повзрослев, я стал бояться не самих стоматологов, а цен за их услуги. Вот там, да. Реальный ужас!

— Задирай рукав. — Велемир вытащил приспособление, отдалённо напоминающее внебрачного сына покрасочного пульверизатора и медицинского шприца.

Послушно подняв рукав, я сам того не желая начал сжиматься. Помню, аналогичная реакция у меня была, когда в детстве брали кровь из безымянного пальца… Очень неприятная процедура.

— Да не трясись! Всё хорошо. — усмехнулся Велемир, и обработав моё плечо вонючим раствором, воткнул иглу.

Ну-у… не сказать, что сильно больно. Скорее, просто неприятно.

— Что? Умираешь от боли? — поинтересовался старый охотник.

— Нет.

— Ну, вот? А ты боялся! — с этими словами Велемир ввёл мне снадобье.

Поначалу я ничего не почувствовал. Но через пару секунд меня резко накрыл жар… На лбу выступила испарина. Всё тело затрясло! Я не понимал, жарко мне или уже холодно? Просто было дико хреново…

— Тише! Это нормальная реакция. Всё хорошо! Сердце выдержало. — объявил злобный доктор и вновь похлопал меня по плечу.

— А могло не выдержать?! — ужаснулся я.

— Ну, конечно! Всякое бывает. Я ж понятия не имею, что там у тебя с организмом?

— О, простите… Не взял свою амбулаторную карту.

— Понятия не имею, о чём ты, но судя по интонации — это был юмор. А значит — жить будешь! Давай, следующую.

— А может, возьмём передышку?

— Отчего? Так, давай-ка без стонотства! Быстрее начнём — быстрее закончим. — обработав иглу шприца подозрительным паром, Велемир вновь начал копаться в своих разноцветных склянках: — Так… Это не то. Усиление слуха? Рано… Порвёт ушные раковины. Усиление обоняния? Нет… Выплюнешь лёгкие… О! Увеличение выносливости. То, что нам надо!

И вновь процедура обработки иглы паром, смазывание моего плеча и укол… На этот раз, мне показалось, что по всему телу прошёлся электрический разряд. Конечно, не так больно, как с тысячалистником, но всё ещё очень неприятно.

— Так… Увеличение болевого порога.

— А мы не могли сразу его сделать?

— Не мешай! Я лучше знаю. — отмахнулся Велемир, вкрутив очередную склянку в свой шприц.

И вновь моё многострадальное плечо атаковали иглой с новой порцией самых неожиданных ощущений. Зелье для увеличения болевого порога подействовало странно… Как будто, всё тело на мгновение окунули в жидкий азот.

— Как себя чувствуешь? — поинтересовался старый охотник.

— Словно руки и ноги отсидел.

— Славно! Ну, и теперь — самое главное. Так сказать, точка в твоём превращении в гусеницу. — Велемир вытащил мешочек с порошком: — Вот это — реально будет больно!

— Что это такое?

— Юн друат. Или, если говорить простым языком — концентрат драконьей крови.

— Эм-м… И, для чего это мне?

— У каждой крепости есть основание. — злобный доктор взял металлический черпак, и засыпав туда немного порошка, принялся разогревать его над пламенем свечи: — Точно так же и у способностей. Прежде, чем начинать твоё превращение в Монарха — необходима основа! И юн друат позволит тебе в будущем совершенствовать своё тело, как твоя душа того пожелает. Очень полезная штука!

— А вы уверены, что она мне реально нужна? — я взглянул на то, как порошок превратился в жижу и закипел.

— Охотник — это не просто человек. Это тот, кто выбрал судьбу отречения от обычной жизни во имя других. И там… — Велемир указал на стенку: — Всё будет зависеть от того, насколько ты стал лучше вчерашнего себя. Исчадия не дремлют… Они точно также изучают нас и придумывают всё более изощрённые способы убийства. Ты должен быть сильнее их! Умнее их… И самое главное — способнее их.

— Честно говоря, я заключил контракт только на год. И сильно трансформироваться не планировал…

— В таком случае… — старый охотник залил серую жижу в шприц: — Есть очень большой шанс, что до конца срока службы ты не доживёшь.

С этими словами, не дожидаясь моего ответа, Велемир вколол мне раскалённый концентрат.

Вот на этот раз боль была настолько сильной, что мне даже показалось, будто я сейчас потеряю сознание. По моим венам текла раскалённая вулканическая лава… Я хотел закричать, но у меня ничего не получалось. Тело выгибалось, как у одержимого… Воздуха катастрофически не хватало! А из глаз градом текли слёзы.

Сердце колотилось настолько сильно, что казалось, будто оно сейчас проломит грудную клетку. Мышцы свело, и боль начала плавно отступать… Я не верил, что смог это пережить.

— Ну, вот! Не сдох же? А разговоров-то было… — хмыкнул Велемир: — Ну, всё, Господин Гусеница! Теперь ты готов для тренировок. Посмотрим, что из тебя можно сделать, а потом… ближе к вечеру, дашь присягу. Поднимайся!

— Ага… — выдохнул я, и медленно встал на ноги. В левом ухе звенело. А в голове явно заблудилась целая эскадрилья вертолётов.

— Не боись, рекрут! Я сделаю из тебя такого охотника, что вся Гильдия обзавидуется! А? Рекрут?

Веки медленно сомкнулись, и ничего не чувствуя, я шлепнулся на пол.

— Рекрут?! Ты чего удумал?! Поднимайся! Рекрут!!!

Странное ощущение… Словно, моя душа очень медленно отрывалась от тела.

Что-то не сильно похоже на превращение в гусеницу…

Глава 5. Тренировочный день

И вновь подсознание решило показать мне странные видения. Что-то оно сильно распоясалось в последнее время.

Повсюду был туман… Причём, довольно густой. Даже вытянутые руки сложно разглядеть.

А в нескольких метрах от меня, судя по звукам, происходила самая настоящая битва!

Лязг мечей, вскрики солдат и жуткий рёв неизвестного мне существа… Медведь? Нет, они рычат иначе. Утробно и протяжно. А тут, как будто с рокотом, который эхом разлетался по всей округе.

Только я хотел стартовать подальше от сражения, как в меня врезался один из участников. То был рыцарь. Причём, самый настоящий! В латах и с огромным двуручным мечом. Всё, как полагается.

— Смотри под ноги, осёл. — очень грубо выругался он, а затем скрылся в тумане.

Спустя мгновение мимо меня пробежал ещё один рыцарь. А затем ещё, и ещё… Я насчитал около сорока.

Рёв, как мне казалось, жуткого монстра — не прекращался.

Нет, мне определённо не хочется тут сидеть. Может, стоит проснуться? Да, только вот, я не совсем понимаю, как…

Руки не слушались. Да и ноги, судя по ощущения, превратились в мешки со свинцом.

— Руби его!!! Давай!!! — прокричали совсем рядом: — Амбер!!! Гоню его на тебя!!!

— Я вижу!!! Вижу!!! Все ко мне! Ко мне!!!

— И я вижу… Гайт… Амбер… Вы, где?

Рев резко прекратился. На мгновение всё вокруг погрузилось в тяжёлую давящую тишину.

— Вижу!!!

И тут, прямо из тумана на меня вышло существо…

Отдалённо оно напоминало человека, облаченного в рваный чёрный балахон. Лица я не видел… Лишь два ярко-красных огонька во мраке капюшона. В изувеченных серых руках со склизкими рубцами, существо держало огромную косу.

Принюхавшись, оно медленно подошло ко мне.

— Ты… следующий… — прошелестело существо и указало на меня костлявым пальцем.

Это… смерть? Та самая из мифов?

— Готовься…

Хотелось бы задать вполне естественный вопрос: «а к чему именно?», но из тумана выбежала толпа рыцарей и нашпиговала «смерть» клинками, словно подушечку для иголок.

Вскрикнув, существо рухнуло на колени, продолжая сверлить меня жуткими красными огоньками:

— Она выбрала тебя…

— Кто?! — не выдержал я: — Кто выбрал?! Капитанша?

— Готовься… — повторило существо, после чего меня выкинуло обратно в реальность.

О, боже…

Моё состояние можно было описать, как близкое к смерти. Хреново настолько, что никаких плащей с косами не надо.

Это даже хуже, чем температура 37,2… Всё тело ломило. А мозги, словно превратились в кашу.

Открыв глаза, я почувствовал дикую жажду. Во рту творился полный ужас… Как будто кошки устроили там увеселительное собрание, после чего нагло обгадили каждый сантиметр.

Это состояние уж очень напоминало мне похмелье. Причём, жёсткое… после самого дешёвого пойла.

Помню, когда на работе творился полнейший кошмар, я заходил в местный алкогольный магазин и покупал три бутылки сангрии. Это такой слабоалкогольный винный напиток. Он хорошо заходил под «чебупели». Хотя, под них хорошо заходил даже условный дедушкин самогон.

Сперва на вкус было противно. Слишком сладко, но при этом — очень водянисто. Потом рецепторы привыкали. Рот растягивался в улыбке до ушей, и я плавно скатывался в состояние «приятного опьянения». А там уже всё… Меня не волновала работа, моё окружение, моя жизнь, курс доллара и даже Римская Империя. Всё отходило на второй план. Оставались лишь я и музыка. Самая разная.

И маленькое одиночное веселье с кучей «потрясающих» идей длилось до того момента, пока меня просто не вырубало.

Снов я, как правило, не видел. Просто «выкл/вкл». И когда происходил этот самый «вкл» — мне казалось, что я не проснулся, а воскрес. Голова гудела. Всё тело ломало.

В такие моменты мне не то, чтобы вставать… Мне даже жить особо не хотелось.

На ватных ногах бежал в ближайшую аптеку (благо, в Питере их предостаточно), брал «полисорб», минералку «семнашку» и янтарную кислоту. Потом к этому добавилась соль. И нет, не та, о которой так любили говорить в Питере…

Обычный пакетик, который при добавлении содержимого в воду создавал изотоник.

Всё это облегчало мою участь и вызывало фальшивое обещание, что я больше никогда не буду пить.

Но если с похмельем всё было предсказуемо и понятно, то сейчас я пребывал в настоящем ужасе.

— Со вторым днём рождения, рекрут! — с довольной улыбкой произнес Велемир: — Обряд превращения в гусеницу ты прошел на пять с плюсом. У тебя теперь шикарный болевой порог!

— Я хочу домой…

— Все хотят! Но согласись — после такого, любая пытка покажется детским лепетом?

— Так вы знали? — проскрипел я.

— Конечно! Концентрат из драконьей крови — это мощное средство, которое серьёзно влияет на человеческий организм. Но в чём наше преимущество перед всеми остальными расами?

— Мы любим обманывать?

— Нет! Мы — приспосабливаемся. Причём, практически ко всему.

— Почему вы сразу не предупредили?

— Чтобы ты не переживал. Стресс — вот наш самый злейший враг! Если ты уверуешь в себя, то для тебя любое море по колено.

— Звучит оптимистично… А можно воды?

— Конечно! — он протянул мне металлическую кружку, в которой дымилась омерзительная зеленая жижа.

— Мне, почему-то кажется, что это не вода…

— Это лучше, чем вода! Поверь мне на слово. — уверенно заявил старый охотник.

Жажда мучила меня настолько сильно, что сейчас я готов был выпить всё, что угодно. Лишь бы это была жидкость…

— Ладно… — я взял кружку и с жадностью опустошил её.

Господи… Какая мерзость! На вкус, словно протухший куриный суп с речным песком. Меня чуть не стошнило… Благо, что спустя мгновение меня догнало приятное послевкусие. Очень напоминало апельсиновый сок.

Прикрыв рот рукой, чтобы жижа не полезла обратно, я протяжно выдохнул, а затем откинулся на спинку прадеда стоматологического кресла.

— А теперь-то мне можно обычной воды?

— Погоди… Нужно, чтобы зелье усвоилось. Это займёт меньше минуты.

— Что это за гадость такая?

— Настой из уретры виверны…

— Так, всё. Я не хочу слышать состав. Я хочу понять, для чего мне пришлось это пить?

— Помощь в адаптации организма. Все, почему-то искренне верят, что человеческое тело можно запросто изменить без последствий. Да, только это неправда! Человек, как и любое живое существо — создано матушкой-природой. Это священный закон эволюции, вмешательство в который может не просто испортить твоё тело, но и убить.

— А как же бог?

— Какой из?

— Я пока не разбираюсь в местной религии… Но мне казалось, что старые люди искренне верят в божественное вмешательство.

— А, ты про то, что всех живых существ сотворили боги? — усмехнулся Велемир: — Брехня. Не знаю, как в твоём мире, но здесь боги… Те ещё паскуды. Они обманывают всех разумных существ. Обещают счастье… Мир и покой. А на деле — развязывают войны для своего развлечения. Устраивают массовые казни, когда им скучно. И, что самое омерзительное — пытаются вмешаться в природу. Одно радует… Большую часть богов — истребили.

— Охотники?

— Нет. Есть сила, куда могущественнее.

— Волшебники?

— Почти. У нас их называют мораи. Тёмные чародеи. Они используют знания Первопроходцев. И могут без проблем уничтожить особо обнаглевшее божество.

— Мораи? А у вас на корабле есть такие?

— Капитан Слейт обучалась магическому мастерству у одного старого чародея. Так что, отчасти — она теперь тоже морай.

— А чародеи охотятся на исчадий?

— Нет. Зачем? Исчадия — это уже работа для Гильдии Охотников. В нашем деле очень важен систематический подход. То есть, у каждого своя зона ответственности. Мораи защищают народ от злодеяний богов. А охотники — от исчадий.

— Кстати, всё хотел спросить… А в чём мотивация этих ваших монстров?

— Пища. Захват территории. Захват ресурсов. Всё просто.

— Хм-м… Если я правильно понял Меламори, то исчадия попали в этот мир уже давно?

— Пару тысяч лет назад. А, возможно, и больше.

— То есть, всё это время… вы ведёте борьбу?

— Войну, если быть точнее.

— Сколько же их прибыло?

— О… Вне зависимости от вида, любое исчадие способно к очень быстрому размножению. Они, как саранча… Как тля на Пурпурном дереве. Жрут, размножаются, а потом снова жрут. И для размножения им необходима плоть. Животные тоже подходят, но видимо из-за специфического строения — новорождённые исчадия получают очень выделяющуюся внешность. Поэтому, выродки предпочитают питаться человечиной.

— Максимальное сходство с людьми упрощает охоту?

— Верно мыслишь. — Велемир налил в мутный стакан воды и протянул мне: — Теперь, можно.

— О… Наконец-то! — я выхватил стакан и жадно залил всё в себя: — Ох ты ж… Опять зелье?! Вы с ума сошли?! Я же так сдохну от обезвоживания!

— Нет-нет! Это вода.

— Вода?! Да от неё ж несёт… — я принюхался: — Алкоголем! Споить меня хотите? Так вы уже опоздали лет на восемь.

— Ты не торопись. — старый охотник щёлкнул меня по носу: — Чистая вода — это тебе к местным аристократам. Вот у них она без привкусов… и без алкоголя. А у нас на корабле — вода долго не хранится. Приходиться обеззараживать.

— Алкоголем? Сомнительно, но ладно. — обречённо вздохнул я и отставил стакан в сторону: — У вас тут трезвым, вообще, никто не ходит?

— Смотря, что ты под этим подразумеваешь. В стакане, всего два люмирала алкоголя на двести люмиралов воды. Не думаю, что даже такого дохляка, как ты — подобная доза сильно развезёт.

— На корабле жарко. Мне нужно в среднем… — я оценивающе посмотрел на стакан. Значит, люмирал — это, примерно, один миллилитр: — Полторы тысячи люмиралов в день. То есть, это…

— Пятнадцать люмиралов алкоголя. Это меньше лафитника! Чай — не помрёшь.

Действительно… Иногда я выпивал по пять банок пива за день. И ничего. До сих пор не умер.

— А в воду для готовки еды вы тоже добавляете алкоголь?

— Вот, чего не знаю — того не знаю. Как я уже говорил — у каждого здесь своя зона ответственности. Я не лезу на камбуз, а коки не лезут в рекрутирование и подготовку охотников. — Велемир внимательно осмотрел мои глаза: — Вижу, ты уже полностью восстановился. А значит — самое время начать тренировки!

— Вы не слишком торопите события? Я только что лежал при смерти…

— О-о-о… Будешь лежать и не раз. Привыкай! Быть охотником — учиться на очень тяжелых ошибках. К тому же, Капитан очень ждёт от тебя свершений!

— Угу…

Свершений она ждёт. Конечно! А мне теперь терпеть весь этот ужас от местной фармацевтики.

Правда, как оказалось — это были ещё цветочки. Ибо ягодки поджидали меня впереди.

Как только мы вышли из жутковатой каюты Велемира, я вновь обратил внимание на тёмно-зеленые стены, и покрытые плесенью картины. Только на этот раз, вокруг них всё было исписано странными иероглифами.

— Это что за акт вандализма?

— М? — Велемир остановился и вопросительно посмотрел на меня: — Ты про что?

— Про символы на стенах. Когда мы шли к вам в каюту, их ещё не было.

— А… Некрорах? Это древний проклятый язык. На нём уже никто не разговаривает.

— Проклятый? То есть… надписи здесь были всегда?

— Понятия не имею, всегда или нет. Но когда я пришёл на службу — они уже выглядели старыми.

— А кто разговаривал на этом языке?

— Как правило — демоны и высшие исчадия.

— Ого! То есть, корабль раньше принадлежал им?

— Про «Буревестник» ходит множество легенд и слухов. Говорят, что его создал плотник Иаков примерно шестьсот лет назад. «Буревестник» должен был переплыть южный океан и доставить охотников в Синракай, поскольку местный король запросил помощь в войне с исчадиями. Но в итоге корабль был атакован. Высшие исчадия казнили всю команду, а «Буревестника» отправили на морское дно.

— Звучит, как сказка.

— Ага, ибо затонувшие корабли редко поднимают со дна. Я ещё молчу про их дальнейшую эксплуатацию.

— А демоны — это тоже исчадия?

— Нет. Мы, пока, не знаем, что это за существа. В учебниках пишут, что они пришли из Проклятых подземелий. Но лично я всегда верил в теорию, что они точно так же, как и исчадия, просто прибыли из другого измерения.

— В чём суть демонов?

— Они под видом «выгодно контракта» заключают с тобой сделку на крови. Служат тебе верой и правдой. А потом — пожирают твою душу.

— М-м-м… И в чём минус?

— А минус, дорогой мой рекрут, в том, что душа — это самое ценное, что есть в человеке!

— Так, ты просто умрёшь и всё. Какая разница, что будет с душой? А демоны, если я правильно понимаю — превращаются в очень полезных слуг.

— Превращаются. Но душа — это единственное, что останется после тебя. Смерть — не конец пути, а лишь одно из начал.

— Реинкарнация? Вы правда в такое верите?

— Я не верю. Я знаю. — загадочно ответил Велемир: — После смерти, твой путь продолжается. Ты просто переродишься в новом мире и продолжишь жить. А контракт с демонами… это всё. Абсолютный конец. Тебя сотрут из полотна бытия.

— Звучит печально. А кроме пожирания душ, чем ещё опасны демоны?

— Они бессмертные. А в начале службы — ещё и неуязвимые. Если Господин отправил демона по твою душу — можешь писать завещание. От демона невозможно убежать или спрятаться… С демоном, у которого уже есть Господин — нельзя договориться. Поэтому, эти твари в неправильных руках могут превратиться в весьма опасное оружие.

— Выходит, все власть имущие — контракторы?

— Нет. Демонов не так уж и много. В основном, их используют для бытовых функций. И для защиты. Из демонов получаются идеальные телохранители. В общем, душу они отрабатывают по полной программе. Без обмана.

— Так, это же хорошо!

— Ты меня не услышал… Отменить контракт нельзя. Откупиться — тоже! В конце демон обязательно сожрёт твою душу и сотрёт тебя из полотна бытия. Насовсем. Бесповоротно.

— Ладно… А у охотников бывают заказы на демонов?

— Это запрещено Кодексом. Да и, какой смысл идти на того, кого всё равно не сможешь убить? Поэтому, мы даже не берёмся за подобное. И вновь я напомню тебе про зону ответственности. Охотимся только на исчадий! Ну, и в редких случаях — на других монстров. Типа, тех же оборотней.

— Занятно.

— Увы, это всего лишь теория. Вот практика, куда занятнее. Идём! — мы вышли на палубу и застали Стью.

Завидев меня, оборотень злобно оскалился, но тут же отвернулся.

— Чего тебе, блохастый? — спросил Велемир.

— Ничего, Господин… — недовольно ответил матрос и похромал в сторону трюма.

— Странно. Выглядел он хреново.

— Да, его наказала Капитан Слейт. — пояснил я.

— Наказала? Вот те раз! А, за что?

— Распускал руки на Меламори. И я решил вступиться.

— Вступиться?! За Меламори?! Против оборотня?! — Велемир громко расхохотался, от чего огромные чайки испуганно разлетелись в разные стороны: — Так вот, откуда эти дырки на комбинезоне… Ну, ты дал! Смех, да и только.

— Не понимаю, что смешного? Да, я во многих моментах конченый человек… Но Меламори — хорошая. Мне было неприятно стоять в стороне.

— В стороне? Ой… Ну, умора! Начнем с того, что Меламори всегда может за себя постоять.

— Мне так не показалось. Если бы могла, то сразу бы дала отпор.

— О, если бы малышка Мел сразу дала отпор, то от Стью, ничего бы не осталось. Она искренне верила, что оборотень образумится. Но… то, что ты полез на него — это храбро. Но очень глупо! Тебе повезло, что Стью — жалкая безродная дворняга. Будь это племенной оборотень из клана, то тремя дырками на комбинезоне ты бы точно не отделался.

— Племенные из клана?

— Ага. Оборотни существуют с начала времён. Многие считают, что это болезнь… По сути, так оно и есть. Но некоторые научились использовать эту силу себе во благо. Начали создавать целые семьи, в которые попадали только лучшие! Скрещивание оборотней привело к тому, что племенные представители кланов — очень опасные противники. И с ними лучше дружить.

— Как много всего…

— А ты, как думал? Новый мир. Новая информация. Привыкай! Впереди тебя ждёт много научной литературы про исчадий и монстров. Но всё постепенно. Сперва обучу тебя письменности и скорочтению. Ну, и будем приводить в порядок твоё тело. Поверь, ещё немного, и такие никчемные псы, как Стью — будут для тебя на зубок.

— Слабо верится…

— Отставить сомнения! Наш личный командный центр находится в голове. Твои чувства и эмоции — вот, с чем нужно не забывать работать. Мышцы вырастут в любом случае. Главное — не пропускать тренировки. Да и ловкость можно натренировать. Однако чувства и эмоции — очень сильный фактор, который может серьёзно помешать тебе на охоте.

— Пока не совсем понимаю.

— Ну… Думаю, что через некоторое время, ты всё увидишь и поймёшь. — Велемир указал на порт: — Я уже связался со старыми друзьями. Они приготовили для тебя небольшой сюрприз. Так сказать, в честь твоего второго дня рождения.

Если честно, то звучало пугающе. Сюрпризы, да ещё и в другом мире? Явно ничего хорошего.

Спустившись на вторую палубу, старый охотник открыл небольшой люк, ведущий в трюм. Оттуда сразу донеслись звуки ударов… Как будто, кто-то изо всех сил бил деревянной палкой по металлической поверхности.

— После вас! — Велемир указал на веревочную лестницу.

Спустившись, я обнаружил серьёзный арсенал. Тут было невероятное количество холодного оружия. От обычных метательных ножей до здоровенных алебард с узорами на лезвиях.

Так же, я сразу приметил несколько арбалетов. Вот это уже серьёзная штука!

Как любитель фэнтезийных РПГ, я с восхищением обходил стеллажи с оружием, внимательно всё разглядывая.

— Вы посмотрите, кто проснулся? — из тьмы вышла Эйра.

Её серебристые волосы были завязаны в пучок, а вместо красного платья — тренировочный костюм для фехтования. Капитанша, положив полотенце на плечо, ловко взмахнула деревянным мечом, а затем убрала его в ножны.

— Я был в отключке пять минут, если не меньше. — возмущённо ответил я.

— Три часа. Или ты не умеешь ориентироваться по солнцу? — Эйра вопросительно приподняла бровь: — В любом случае — я рада, что ты живой. Ритуал призыва отнимает очень много сил. Да и заказы не ждут.

— О! Госпожа Слейт… Раз уж вы здесь, то, может быть, покажете нашему рекруту парочку приёмов?

— О, нет-нет… Спасибо! — отмахнулся я: — Не желаю быть грушей для битья.

— А, кто сказал, что я буду тренироваться с тобой? — надменно усмехнулась Капитанша: — Нет уж! Ты ещё до меня не дорос.

Выхватив деревянный меч, и отбросив в сторону полотенце, Эйра на неимоверной скорости подлетела к пяти болванчикам, которые изображали рыцарей. Правда, вместо лат — старые крышки от кастрюль, а шлема были выполнены из ржавых ведер.

Из-за скорости, за движениями Капитанши было очень сложно уследить. Но болванчикам досталось по первое число.

Причём, сперва они не особо шевелились, но затем начали уверенно атаковать.

Чем отличается настоящий профессионал от любителя? А у профи всегда всё выглядит легко и ненапряжно.

Движения Эйры были легкими… Практически, невесомыми. Как будто, она совсем не прикладывала силу.

Однако, от хлёстких ударов бедные болванчики падали.

Весь поединок занял не больше тридцати секунд. И всё… Рыцари ордена «Ржавого ведра» лежали на полу. Причём, некоторые рассыпались на части.

— Да! Госпожа Слейт отменная мечница. Хотя… Я не знаю оружия, которым бы она не умела пользоваться.

— Ой, да брось, Велемир. Если бы не твои уроки, так бы и бегала с арбалетом и пистолем. — улыбнулась Капитанша, а затем бросила мне в руку деревянный меч: — Учись, рекрут! И, когда-нибудь… в один прекрасный день — мы обязательно сразимся.

— Жду не дождусь. — хмыкнул я, разглядывая покалеченный тренировочный инструмент.

— Удачи. — подмигнув, Эйра быстрым шагом направилась к лестнице.

— До, чего хороша? — вздохнул Велемир: — Как жаль, что таких способных учеников преступно мало… Ладно! С деревянным солдатами потолкуем потом. А пока — бег с препятствиями, подтягивания, отжимания и пресс. Начнём с простенького. В противном случае, ты завтра не встанешь.

Старый охотник сопроводил меня в древний аналог спортивного зала. Тут было огромное количество различных снарядов и турников! Как будто, здесь готовили не охотников, а будущих участников «Замка Такеши», «Больших гонок» или «Русского Ниндзя».

— Ну, что встал? — Велемир протянул мне лоскут красной ткани: — Наматывай на лоб и беги! Сперва, вон туда, к канатам. Потом к ямам с песком. И затем, к деревянным столбам. Я скажу, что делать дальше.

***

Буду откровенным, спустя час тренировки, я был готов снова умереть. Уж не знаю, подействовали зелья Велемира, или нет…, но одно стало ясно наверняка. Я не люблю спорт. А спорт не любит меня. У нас с ним всё взаимно…

Нет, когда-то давно я пытался. Честно! Но, как-то не вышло… Одноклассники всегда смеялись надо мной. Мол, кожа, да кости. И ни грамма мышц. А тренер откровенно заявлял, что у меня «слабые руки». Мол, такое передается по наследству.

И чем меня дико радовал Велемир — ему было совершенно плевать на мою генетику. На «слабые руки». Да и в целом, на всё остальное.

Старый охотник хотел сделать из меня человека. И несмотря на наши сложные со спортом взаимоотношения — я старался изо всех сил. До боли в мышцах. До колик в печени. До пульсаций в висках и головокружения.

Только вперед! К победе…

— Ужасно. — выдохнул Велемир, глядя на моё умирающее тело, валяющееся на песке в яме: — Знаешь, вот кому-то не судьба ездить верхом на лошади. Кому-то не судьба стать целителем… И если бы не свитки, я бы с уверенностью заявил — не быть тебе охотником, рекрут. Но… так я думал только в самом начале нашей тренировки.

— Правда? — я с надеждой посмотрел на старого охотника.

— Да. Теперь я убеждён. Ты — АБСОЛЮТНЫЙ НОЛЬ. — заключил Велемир: — Но… наматывать сопли на кулак — это не наш метод. Потому, я даю тебе клятву! Я сделаю из тебя охотника, во чтобы мне это не стало.

— Спасибо, тренер…

— Лучше называй меня Мастер.

— Да, Мастер.

— Другое дело! Аж сердцу приятно… Ну, а теперь — идём перекусим.

— И на отдых?

— Ага… На два отдыха. — усмехнулся Мастер: — Я буду гонять тебя, как фермерского ишака! Ты у меня к вечеру разговаривать не сможешь. Понял?

— Да, Мастер… — обречённо выдохнул я.

И Велемир практически не соврал. Пускай я мог разговаривать…, но моё тело превратилось в пюрешку «Ролтон». Причём, явно без сухариков.

После душа, который здесь был в виде ведра с ледяной водой, я переоделся в свободную рубаху, чистое исподнее и брякнулся на кровать.

— Боже… — мне хотелось забыть про все свои обещания. Просто обнять подушку и тихонько скулить. Прямо, как Стью сегодня во время наказания.

От бесконечных ударов и падений, всё моё тело ныло. И если зелья РЕАЛЬНО модифицировали меня, то было очень интересно, что случилось бы без них?

— Господин Ривен? Вы живой? — в каюту заглянула Меламори. Так! Уж, при ней я точно не буду показывать режим жалкого нытика.

— Да! Всё хорошо. — я попытался сделать голос максимально уверенным, но получалось с трудом.

— Правда? — помощница была одета в лёгкую пижамку. Кстати, смотрелось очень даже мило: — Обычно, рекруты не могут пошевелиться после первого тренировочного дня.

— Я не обычный.

— Хах… оно и видно. — улыбнулась блондинка и присела на краешек кровати: — Я понимаю, что вам сейчас очень тяжело… И хочется бросить всё это дело. Но вы уж поймите… Мы занимаемся очень важной работой!

— Нет-нет, я всё прекрасно понимаю.

— А ещё я верю… — Меламори уверенно положила прохладную ладонь на мою ногу в области икры, после чего начала поглаживать: — Что вы — стойкий! И вы обязательно всё выдержите.

— Да. Обязательно. — несмотря на усталость, мужской организм весьма «стандартно» отреагировал на прикосновения представительницы прекрасного пола. Господи… Друг, тебе двадцать девять лет, а ты радуешься, как ребёнок тому, что тебя гладит девушка? Ну, да! А, что такого? В прошлой жизни… Господи, как пафосно звучит… «В прошлой жизни». Так вот, в Питере меня уже давно, никто не гладил. А иногда, так хочется просто мужского счастья… Или, как там это называется?

— Господин Ривен… Вы в порядке?

— Да! Я кремень. — стараясь не показывать свою кайфующую физиономию, ответил я.

— Это чувствуется… Ваши мышцы сейчас очень напоминают камень. Вы же не против, если я вам их немного разомну? Прилив крови уменьшит боль.

— Конечно. Прилив крови. Да. — в голове уже вместо мыслей осталась одна игрушечная обезьянка, играющая на музыкальных тарелках.

— Всё! Тогда, расслабьтесь. И ни о чём не думайте… — задрав рубаху, Меламори принялась проминать мою спину.

Одна половина моего «Я» готова была натурально расплакаться от счастья. Суровое мужицкое сердце опять дало слабину от внезапных и беспардонных женских ласк в области спины. Но вторая половина утверждала: «НЕТ!». Я должен вести себя так, словно массаж от красивой девушки для меня, не что-то мифически редкое…

«Вру-у-у-ун…» — пронеслось в моей голове.

— Ох! Велемир перестарался! Я не могу промять вашу спину… Вы же не против, если я буду давить чуть-чуть посильнее?

— Ну, что ты? Конечно, не против.

— Чудно! — обрадовалась Меламори и… вот тут начался кошмар.

В прекрасной помощнице пробудился могущественный остеопат. Меня начали мять с такой силой, что я действительно поверил в то, что Стью очень повезло… Да она могла раздавить черепушку оборотня одной рукой!

Конечно, долго сдерживаться не получилось.

— Ух… Ох… Ах…

— Вам приятно? Ну, вот видите! — обрадовалась Меламори и начала жать с удвоенной силой.

Постанывания действительно звучали немного пошло… Но это всё от боли, а не от вульгарных наслаждений.

И признаюсь, когда блондинка добралась до моего сколиоза, мне хотелось вернуться на тренировки Велемира… Ведь он был в разы гуманнее!

— Кхм-кхм… Не помешаю? — произнес знакомый строгий голос. На пороге моей каюты появилась Эйра. На этот раз она была одета, как типичный капитан.

— О! Нет, конечно! — радостно ответила Меламори: — Я решила немного помочь Господину Ривену.

— И сломать кости рекруту? Занятно. Дорогая… А ты не оставишь меня с Господином Ривеном наедине?

— Конечно! — помощница тут же соскочила с меня, и поклонившись, поспешно вышла из каюты.

— Не благодари. — холодно произнесла Капитанша: — Светлые позывы Меламори могут стоить сломанных костей и порванных мышц.

— Это точно…

— А чего не сказал?

— Не хотел обижать.

— Правда… Уж лучше бы она сделала из тебя котлету. — Эйра придвинула стул к моей кровати: — Как тебе первый тренировочный день?

— Тяжело, но… могло быть и хуже. Честно, я не заметил действия зелий.

— Поверь, если бы Велемир не поставил тебе инъекции — ты бы уже сдох. Но я бы хотела поговорить насчёт нашего коллектива.

— А… Вы про инцидент с оборотнем? Простите, я не знал, что Меламори настолько крута.

— Нет, дело не в нём. Стью — обычная дворняжка. Да, он иногда позволяет себе лишнего… Но в целом, очень быстро приходит в себя. Лишних рук тут нет, поэтому работаем с тем, что имеем.

— То есть, мне нужно быть начеку?

— На корабле? Нет. Это безопасная зона. Да и Стью не из злопамятных. Я хотела бы поговорить о том, что тебе нужно учиться работать в команде. Охотник редко выходит на задание в одиночку. А если не доверяешь своей команде, то и провал может быть не за горами.

— И что вы хотите?

— Общайся не только с Меламори. Идёт?

— Идёт. — кивнул я: — Буду стараться общаться со всеми… Только вот, со временем напряг. Тренировки, обед, инъекции, потеря сознания… Сны, про какую-то дичь в балахоне, которую убивают рыцари… В общем, и без общения хватает занятий.

— Погоди. — Капитанша придвинулась ближе: — Сны про дичь в балахоне? Можно, подробнее?

— Да, типичная ерунда, как во время простуды. Туман… Рыцари. И существо в балахоне. Руки мерзкие такие… тонкие. С зарубцевавшимися шрамами. Лица не видел из-за капюшона. Только два ярко-красных огонька.

— Оно говорило с тобой? — Эйра серьёзно напряглась.

— Точно не помню, что именно оно сказало… Но, вроде, что-то про выбор. И что надо готовиться.

— Выбор? Кого она выбрала? — Капитанша схватила меня за руку: — Кого, Ривен?! Это важно!

— Ну, допустим, меня… И, что с того? Это же сон… просто каша из сюжетов в подсознании.

Эйра тут же вскочила на ноги, и с ужасом отошла от меня.

— Господи… — я обречённо закатил глаза: — Что случилось-то?

— Нет-нет… Всё в порядке. — сухо ответила Эйра и быстрым шагом направилась к выходу: — Тебя это всё равно не касается.

— В смысле? Но это же мои сны… разве, нет?

— Спокойно ночи. — с этими словами, Госпожа Слейт покинула мою каюту.

Только мне показалось, что между нами тает лёд, как всё испортилось из-за какого-то идиотского сна…

Неужели Капитанша из тех девушек, которые с ужасом убегают, узнав

что парень «дева» или «скорпион»?

Глава 6. Добро пожаловать в Виннегард!

Как и ожидалось, на утро после первого тренировочного дня мои мышцы разрывала адская боль. Я, где-то читал, что сперва проблема в молочной кислоте. А спустя десять часов наступает крепатура из-за микротравм мышечных волокон.

— Клин клином вышибают. — сообщил Велемир и принялся гонять меня с удвоенной силой.

Зелья продолжали бездействовать. Ну, или мне так казалось. Мышцы болели следующие пять дней. А на шестой старый охотник сжалился и позволил мне отдохнуть во второй половине дня. Однако прежде, чем отпустить, Велемир всучил мне деревянный меч.

— Вот. Попрактикуемся перед отдыхом.

Признаю, фехтование у меня получалось с трудом. Я мог врезать себе по носу, прямо во время фланкировки. Это такое упражнение с мечом… А если говорить более понятным языком — очень пантовые взмахи.

Во время моей «убойной» практики Велемир всегда стоял в стороне, вздыхал и отпускал крайне недовольные комментарии, на тему того, что я бестолочь.

Но сегодня моё мастерство самоуничтожения деревянным клинком, видимо, достигло своего апогея.

— Что ж, посмотрим, чему ты научился за неделю. — произнёс старый охотник, сделав несколько шагов назад. Мне казалось, что сейчас он ловко снимет свой поношенный сюртук, отбросит его в сторону, а затем пойдёт на меня в атаку. Было бы круто, даже несмотря на не иллюзорный шанс получить по полной программе.

Однако, Велемир вытолкнул ко мне деревянного болванчика:

— Нападай.

Недолго думая, я замахнулся деревянным мечом и пошёл в атаку. Оценив угрозу уровня «испуганная мышь в стогу», болванчик ловко уклонился и вновь замер.

— Медленно. — грозно произнёс старый охотник: — Исчадия двигаются в разы быстрее! Запомни это. Одно твоё промедление может стоить жизни. И в лучшем случае — только тебе.

— Хорошо. — я попытался разозлиться.

Вообще, за последнюю неделю на корабле стало понятно, что ярость и безысходность дают минимум +10 к силе и мастерству.

Но болванчик совсем не вызывал эмоций. Разве, что — жалость от постоянных побоев со стороны Капитанши. Он просто стоял, глядя на меня уставшими нарисованными глазами. Какая уж тут ярость?

— Выпад! Жёстче! — скоммандовал Велемир.

С выпадами у меня получалось лучше всего. Только в 9 из 10 случаев выдуманный противник отрубал мне голову.

Попытавшись сгруппироваться, я сделал шаг вперёд, а затем нанёс по болванчику очень неуверенный удар. Видимо, такой расклад деревянному солдату очень не понравился, и он решил показать, кто тут батя.

Сделав ответный выпад, болванчик парировал мой защитный удар, а затем стукнул меня в живот.

Неприятно…

— Мёртв. — заключил Велемир: — Ещё раз!

И снова бой между специалистом высшего уровня и… мной. Болванчику стало обидно за бездарно потраченную тренировку, поэтому он решил так же, как и Велемир — выбить из меня всё дерьмо.

Раскуражившись, деревянный воин несколько раз наносил мне удары по шее, рукам, ногам и один раз даже добрался до щеки. Вот тут меня и понесло…

Разозлившись, я схватился рукой за деревянный клинок визави, а затем, отпихнув его в сторону, прописал несколько колющих ударов в физиономию.

Болванчик радостно кивнул и рухнул на пол.

— Вот, так-то! — удовлетворённо выдохнул я: — Правда… нужна ещё практика. И тогда я точно усовершенствую свою технику.

— Чушь.

— Не понял?

— То, что ты сейчас сделал — чушь собачья, а не техника. — Велемир вытащил из ножен кинжал и подошёл ко мне: — Как думаешь, что будет, если ты попробуешь остановить лезвие рукой?

— Порез?

— Отсечение кисти, рекрут. Поэтому, больше никогда не вздумай блокировать клинок рукой. У тебя для этого есть свой собственный меч и наручи. Сломанная кость — лучше, чем отрубленная конечность.

Ну, а что Велемир хотел от человека, который не держал ничего тяжелее банки пива?

— Кстати, а здешняя целительная магия может сращивать конечности? — я предпочитал сразу спрашивать всё, что меня интересовало, поскольку вопросов и так слишком много.

— Нет. Помню, был у меня один хороший друг. Адмирал Бронс Кесседи Воулл! Он был отличным солдатом и достойным мужем. Но однажды во время морского сражения ему оторвало ногу. Ядром… Конечно, целители старались изо всех сил, чтобы спасти адмирала. Конечность удалось приживить… Но спустя несколько дней началась гангрена. И мой друг умер от заражения крови.

— Жуть…

— Такова жизнь. Смерть может подкараулить в любой момент… Особенно, если ты охотник на исчадий. Потому — учись орудовать клинком! Это твой самый главный боевой товарищ на поле брани. Понял?

— Разве исчадия умеют фехтовать?

— Получше тебя, уж поверь мне на слово. — хмыкнул старый охотник: — Пистоль или ружьё — вещь крайне ненадёжная. Да и к тому же, кто сказал, что ты попадёшь с первого раза? А клинок… У него механизма нет. И всё зависит только от твоего мастерства и заточки.

— Когда мне выдадут настоящий меч?

— Как только сразишь хотя бы двух болванчиков. — Велемир похлопал меня по плечу: — Но ты не отчаивайся. Поверь… талант — лишь хороший помощник. Не более. Научится можно всему! Главное — упорство и желание.

— Вы же сказали, что мне не дано?

— Глупости это всё. Вот, к примеру — я всю свою жизнь мечтал стать музыкантом. Выступать в трактирах и пабах… Петь песни. Задевать самые тонкие материи в сердцах людей… Но мать отдала меня в армию. Не гоже Велемиру Флейтсу быть певичкой…

— Но я слышал, как вы играли. Это… вполне талантливо.

— Чушь. У меня нет слуха. И руки заточены исключительно под рукоять меча. То, что ты слышал, это не «талантливо». Это всего лишь результат моего упорства. И если уж такой корявый и глухой человек, как я — смог научиться играть на клавишах… То значит, при должном рвении и из тебя выйдет охотник.

— Вы меня прям вдохновляете… — усмехнулся я.

— Да, брось. Иди отдыхай! Но сильно не расслабляйся. И не смей валяться в кровати. Узнаю, что ленишься — мгновенно затащу обратно сюда. — холодно произнёс Велемир, швырнув в меня полотенцем.

Но мышечная боль и вечная усталость оказались далеко не единственной проблемой…

Вода с алкоголем и свежие морепродукты, которые раньше поступали в мой организм только по особым случаям (всего трижды за всю жизнь) сделали своё дело. Кишечник не выдержал и потребовал срочного заседания. Причём крайне долгого и неприятного. Благо с гальюнами здесь проблем не было. Они напоминали типичный сельский толчок типа «очко».

Только не хватало огромных оводов и пауков, с которыми приходилось договариваться «на берегу», чтобы тебя не сожрали.

Пообещав себе обязательно найти занятие, я пришёл в свою каюту и… рухнул на кровать. Ничего же страшного не произойдёт, если на десять минут закрыть глаза?

И стоило мне сомкнуть веки, как утомлённый разум тут же отправился в гости к Морфею. Причём, очень подло и незаметно!

Мне впервые за всё время в другом мире приснилась… моя квартира — пыльный оплот хаоса и тотального беспорядка.

Иногда в голову приходила шальная мысль, а вдруг случится так, что мне нужно будет срочно пригласить домой барышню? Как в сериале — инцидент привёл к тому, что ночевать ей негде, и тут из неоткуда появляется Александр Степанов, тот самый герой, который никогда и никого не бросит в беде! Ну, это утрированно, конечно… Доброта во мне прокаченна лишь до среднего уровня. С возрастом всё больше становишься эгоистом, и на чужие проблемы, как-то наплевать. Да, и к тому же — какие ещё «чужие», когда своих валом?

Так вот, я прокручивал сценарий, что каким-то образом пришлось вести девушку к себе и… Это фиаско. Скорее всего, она с ужасом сбежала бы из моей квартиры. Уж лучше спать на лавочке, чем в таком свинарнике.

Старая мебель. Прорезиненные коридорные обои с пятнами непонятного происхождения. Древние люстры с толстым слоем пыли. А на кухне стол, заставленный чашками, в некоторых из которых уже начала формироваться новая жизнь. Может быть, она эти самые чашки и помоет? Было бы здорово.

А в гостиной, если не считать огромного телевизора, приставки и красивого компьютера — раздолбанный диван, куча носков в проводах от удлинителя, светильника и ноутбука, давно сломанный вентилятор, который я всё никак не мог отнести на помойку и древние шкафы, в которых висело несколько моих вещей.

Не похоже на покои прекрасного принца…

Так вот, я стоял на кухне и смотрел на пожелтевший от времени чайник. Мой кормилец! Ведь любая вода для готовки всегда проходила через него.

Пельмени? Сперва разогреть воду в чайнике. Макароны? Сперва разогреть воду в чайнике. «Дошик»? В общем, и так всё понятно.

Кстати, информация о том, что «Дошик» для бедных — наглая ложь! Хотя с нынешней инфляцией слова «еда» и «бедные» расходились всё дальше друг от друга…

Но не будем о грустном. Чайник внезапно щёлкнул и принялся кипятить воду.

— Знаешь, Александр… — произнёс знакомый голос. Повернувшись, я увидел Аскольда Вениаминовича. Он стоял в коридоре и задумчиво курил трубку: — Наши желания — очень опасны.

— О, чём это вы?

— О том, что наш мозг воспринимает желания, как цели и начинает работать во имя их достижения. Но запомни один важный момент — новый мир, это ещё не значит, что будет новый «ты». Человек, не способный выжить в одном мире — будет точно также не способен выжить и в другом.

— Здесь… всё иначе.

— Сложнее. — подытожил хозяин квартиры и начал пыхтеть трубкой: — Цивилизация дала нам блага. А ты… в дыре.

— Вот тут согласен.

— Подумай хорошенько — насколько тебе было проще здесь? В безопасности и сытости. Думаешь, монстры лучше твоего начальника?

— Я снова вас не понимаю.

— Закаляй характер, Саша. Травоядное никогда не станет хищником, просто сменив среду обитания. — с этими словами пенсионер размахнулся и швырнул в меня трубкой. Естественно, от такого перфоманса было сложно не проснуться.

Открыв глаза, я испуганно подскочил.

— Тише-тише! — Меламори сидела рядом и улыбалась: — Я не кусаюсь.

— Ага… Зато Велемир может очень больно цапнуть, если узнает, что я задремал.

— Не переживайте! Я прекрасно понимаю, что вы ещё не привыкли к тренировкам. Поэтому, если что, я вас прикрою.

— Очень мило с твоей стороны. — я быстро поднялся, а затем выглянул в коридор: — Фух… Его нет.

— Ну, конечно! В это время, Велемир напивается в стельку, чтобы как можно скорее отключить голову. Ну или сидит в пабе… Где точно так же напивается в стельку.

— Зачем ему это? — удивился я.

— Он многое пережил… — загадочно ответила помощница: — Но, думаю, что будет лучше, если Велемир вам сам всё расскажет, когда придёт время.

— Как же ты любишь распалять моё любопытство… — я только сейчас обратил внимание, что Меламори, вместо костюмчика, который очень напоминал наряд горничной, была одета в довольно красивое платье: — Хм-м… Какой прекрасный вид. Куда-то собираешься?

— Да! Нужно сходить в город, отдать закупщикам список и заплатить. Через несколько дней мы отплываем к поместью Лорда Хазарвиля. Нужно успеть пополнить запасы. И… — помощница смущённо отвела взгляд: — …было бы замечательно и вам немного пройтись. Размять мышцы! Подышать воздухом портового города…

— Конечно! Буду только рад.

Девушки редко говорят в лоб. Они предпочитают извилистые пути, чтобы всё происходило ненавязчиво, и, якобы — случайно. Никогда не понимал этих игр, но что поделать?

— Так… — Меламори оценивающе осмотрела мой потрёпанный комбинезон: — В таком виде вы будете привлекать слишком много внимания. Я залезла в старые вещи… — помощница вытащила из корзинки аккуратно сложенный костюм: — Думаю, это вам подойдёт.

Да уж… Вот, чего не ожидал, того не ожидал.

Костюм состоял из светло-голубого приталенного кафтана с расширенными полами, тёмно-синего камзола, белой рубашки, вытянутых кюлот (что-то типа капри или укороченных брюк) и блестящих туфель с золотистыми бляшками возле язычков.

В общем, выглядело дорого-богато! Особенно золотая вышивка и серебристые галуны.

— Сюда не хватает только белых чулок и кудрявого парика. — глядя на себя в зеркало, с усмешкой произнёс я.

— О, простите, с чулками у нас сейчас проблемы… А парик могу принести! Только, там живут блохи. Я-то не против, просто сразу предупреждаю. — уверен, помощница не раскусила моего сарказма.

— Меламори, ты такая прелесть… Мир тебя не заслуживает.

— Ой, да ладно вам. — какая же теплая и дружелюбная улыбка…

— Ну… — трижды стукнув широкими каблуками ботинок, я протянул Меламори руку: — Прошу вас, леди!

За последние несколько дней я лишь пару раз выходил на борт, чтобы полюбоваться вечерним городом. Множество огней, запах печёного мяса и музыка с весёлым смехом вызывали неподдельное любопытство. Мне реально было очень интересно посмотреть, чем живёт город-порт.

Есть ли схожесть с Крымом или Краснодарским краем? Я бы с удовольствием сравнил и с заграничными городами… только вот, к своему стыду, мне никогда не доводилось выбираться за пределы родины. А зарубежные курорты я видел только на фотографиях бывших друзей в «хвастограмме».

Первое, что отметил, как только мы сошли на берег — здесь было очень и очень… грязно. Отсутствие тротуаров негативно сказывалось на моих ботинках.

А ещё здесь было непомерное количество самого разного народа. От обычных людей, до антропоморфных ящериц. И буду откровенен — мне казалось, что драный комбинезон был бы тут больше к месту, чем парадно-выходной костюм.

— Зона погрузки всегда такая шумная… — видя моё замешательство, произнесла Меламори, крепко держась за мой локоть: — Но в самом Виннегарде намного лучше!

— Не сомневаюсь.

И действительно, как только мы вышли из погрузочной зоны, как под ногами тут же появились камни. Всё ещё далеко от питерского асфальта, но куда лучше грязи, пропитанной морской солью.

— Виннегард считается штабом Гильдии Охотников. Если повезёт, то увидим местных знаменитостей. — сообщила Меламори.

Местных знаменитостей? Ох, мне этого и в прошлом мире хватило.

Кстати, я только сейчас заметил, что город был построен на возвышенности, и трёхэтажные домики плавным каскадом заходили на зелёные горы. Накаченные матросы и грузчики сменились на вполне обычных людей, чьи наряды были намного ближе к моему. А злобная ругань постепенно превратилась в обычные разговоры и смех.

Город дышал. Город общался…

Это тот уникальный момент, когда кажется, что все жители одновременно покинули свои дома, чтобы обсудить последние сплетни.

Из знакомого я заметил, разве что забегаловки с небольшими столиками на улицах. И торговцы. Да… Торговцы были повсюду. В основном, предлагали еду. Особенно меня впечатлили жаренные ящерицы на деревянных шпажках.

Но что не понравилось, так это количество насекомых над лавками с фруктами, овощами и особенно — мясом. Мелкая мошкара прям роилась, пытаясь пробраться к лакомым кусочкам. Покупать такое у меня бы не было никакого желания.

Но с другой стороны — разве же здесь есть другое? Уверен, что на камбузе подавали тоже самое.

Чтобы хоть, как-то переключить мысли со своей брезгливости, я решил выяснить давно насущный вопрос.

— Слушай, Меламори… А почему Эйра не хочет, чтобы я давал присягу?

— Видимо, ждёт от вас результатов. Но на самом деле — я не знаю. Это лишь моё предположение.

— Остальные рекруты тоже не давали присягу?

— Давали. Причём, в первый день.

— Хм-м… Может быть, она решила от меня отказаться? Заметил, что Эйра избегает меня уже дней пять…

— Сомневаюсь. Просто, у Госпожи Слейт очень много дел на берегу. Видите вон ту белую башню? — Меламори указала на здоровенный белый маяк: — Это штаб Гильдии Охотников. И Госпожа Слейт сейчас общается с Архонтом.

— Это кто?

— Глава Гильдии. Говорят, восьмидесятый Архонт пришёл с севера. И у него за плечами огромный опыт охоты. Наверняка он… не сильно доволен нашими последними результатами. Поэтому, решил устроить разбирательство.

— Вот оно, что? — я ещё раз взглянул на маяк: — Помню, Ричард упоминал, что у команды были проблемы. Так, что же у вас случилось?

— Ну, кроме того, что Тень не справилась с заданием и погибла… мы не уберегли целую деревню. — тяжко вздохнув, ответила Меламори: — Исчадия обманули ярла и всё. Когда отряд поддержки явился, от деревни осталась одна большая кровавая лужа. А исчадий и след простыл.

— Жуть, какая…

— Ага.

— Теперь понятно, почему Велемир вечно талдычит, что охотник отвечает далеко не только за свою жизнь.

— Да. Не хочу вас пугать, но это большая ответственность.

Как иронично… То, отчего я всю свою жизнь бежал, сейчас догнало меня и обмакнуло в самый концентрат.

— Это я тоже давно понял. Кстати… — я огляделся по сторонам: — А сколько охотников на «Буревестнике» ты застала?

— Всего двух. Вы — третий.

— И первый, как я понимаю, тоже погиб?

— Увы. Госпожа Слейт рассказывала, что за её службу на «Буревестнике» сменилось пять охотников. И… — Меламори осеклась: — Простите, я опять болтаю лишнее.

— Нет-нет! Продолжай. К тому же, контракт всё равно уже заключен. Я в ритме танца и мне некуда деваться.

— Просто, я так не хотела портить вам настроение…

— А кто сказал, что оно испорчено? Нет уж, Мори… Сказала «А» — говори «Б».

— Что это обозначает?

— Если уже начала рассказывать историю, так доведи дело до конца! Некрасиво прерываться на половине пути.

— Хорошо. Но вы сами попросили!

— Да-да… Со всей ответственностью принимаю последствия того, что ты скажешь.

— Угу… Дело в том, что все пять охотников, которые работали на «Буревестнике» при Госпоже Слейт… погибли, так и не дослужив год.

— Оп-па… А вот это уже интересно! То есть, они все умерли? Я же правильно понимаю?

— Ну… Господин Слоуден, который был до Тени, умер достаточно нелепо.

— Как?

— Он перепутал ящик с мимиком и был съеден.

— Прекрасно… А другие?

— Сеньор Гонсалес погиб от клыков сумасшедшего вампира. Господин Рейниган — был сожран исчадиями. Госпожа Незримая была запытана гоблинами насмерть. И Господин Нион… упал со скалы… Когда бежал от раненой виверны.

— Звучит позитивно.

— Наверное, после такого вам хочется поскорее убежать…

— Что ты? Ну, подумаешь, здесь всё хочет тебя убить или сожрать? С кем не бывает?

— Уверена, что это опять сарказм…

— Типа того. Кстати, а что случилось с Тенью? А-то вы говорили, что она взяла неподъемный заказ… Но подробностей я так и не услышал.

— Ох, Астрид… — Меламори сделалась очень грустной: — У каждой профессии есть свои особенности. И у охотников иногда наблюдается очень серьёзный… сдвиг в голове.

— В плане?

— Они, каким-то образом, начинают сомневаться в том, что исчадия — это абсолютное зло. И, что их единственная цель — сожрать, как можно больше людей.

— Хм-м… Пока смутно представляется, ибо исчадий я ни разу не видел.

— В общем, Астрид пошла на задание. И там была группа исчадий, которые претворялись обычной человеческой семьей. Папа, мама, сын и дочка. Конечно, со взрослыми было легко… Но когда перед тобой девочка, которая плачет и зовёт маму — в голове тут же рождаются сомнения. Правильно ли охотники поступают? А точно ли все исчадия бесчувственные и лживые убийцы? Астрид задумалась прежде, чем зарезать маленького монстра. Этого хватило, чтобы отгрызть охотнице часть шеи и правую руку по локоть.

— Жуть, какая…

— Поэтому, в практику охотников входит прокачка эмоций. Если есть хотя бы маленькая капля сомнения, что твоя рука не дрогнет в подобной ситуации — не смей выходить в «поля». Астрид была уверена… Она клялась, что никогда не поведётся на игру исчадий. Но печальные факты говорят сами за себя.

На сердце вдруг стало тяжело. Я не скрывал, что, где-то в глубине был весьма впечатлительным и эмпатичным человеком. Мог смело пустить слезинку над душещипательным роликом или мемом в социальных сетях.

И представив себя на месте Астрид, тут же подумал, как бы я поступил? Смог бы убить того, кто идеально отыгрывает напуганного ребёнка?

Реальная жуть…

— Но не переживайте! На первые задания вы будете ходить в сопровождении полной команды и Госпожи Слейт. Ребята вас прикроют!

— Это радует. Слушай, а как именно прокачивают эмоции?

— Велемир и Госпожа Слейт утверждали, что это трудоёмкий процесс… Что-то связанное с медитациями. Но я не охотник, потому не знаю.

— А сколько заданий выполняют охотники, ну… скажем, за месяц?

— Где-то, сто штук за сезон.

— Хм-м… Не маловато ли?

— Далеко не все задания можно выполнить за один день. Иногда исчадия пробираются в деревни и долгое время скрываются, в тихую убивая местных жителей. Уж, что-что, а в доверие они втираться уме… — в Меламори врезался мальчишка, и выхватив её мошну, пустился на утёк: — Мерзавец! Там все наши деньги… Эй! Держите вора!

Прохожие отреагировали очень медленно, и мелкий негодник успел скрыться в темном проулке. Ничего не поделаешь… придётся догонять.

После всех тренировок у Велемира, бег казался мне очень лёгким и простым. А раньше даже ходьба вызывала неприятные ощущения в ступнях и мерзкую одышку.

Забежав в тёмный проулок, мы с Меламори заметили засранца. Он сидел в уголке и уже потрошил содержимое мошны.

— Ох, сейчас, кто-то получит! — недовольно фыркнула помощница.

— Ага… — из мрака вышло десять здоровых лбов в лохмотьях и с дубинками в руках: — Кто-то точно получит.

— Эй, дамочка! — воришка вскочил и вытащил кривой нож: — А ну проваливай отсюда! А ты, сопляк, снимай свой петушиный наряд. Да по живее!

— А может тебе вина красного, да бабу рыжую? — поинтересовался я, готовясь к драке. Ну, как к драке? Скорее, к беспорядочному размахиванию кулаками, ибо за последние дни мой уровень боевой подготовки прогрессировал только до агрессивного бега и неистового кряхтежа от перегрузки.

Однако, когда ты физически слыбой, иногда помогает режим «припадочного». Это, когда снимаешь с себя вещи, орёшь, брызгаешь слюной, а потом берёшь, что потяжелее и бьёшь по голове своего оппонента.

— Да, не. Твоя тоже сойдёт. — мелкий перевёл взгляд на Меламори: — А, знаешь, что, куколка? Ты тоже раздевайся! Обожаю вид испуганных панталон…

Увы, помощница такой подкат не оценила и тут же хрустнула кулаками.

— Шлёпа, а ты когда страх успел потерять? — дверь распахнулась, и в проулок вышел Велемир: — Меламори Райт шутить не любит.

— М… М… Меламори??!! — мелкий с ужасом посмотрел на блондинку: — Это правда вы?!

— Собственной персоной. — холодно ответила помощница.

— О, звезда Еретуна! Прошу простить дураков… Не признали! — мелкий тут же собрал всё, что вытащил, а затем на коленках подполз к нам: — Вот! Прошу… Мы очень извиняемся! Вы же нас простите?!

— Ой, свали уже. — недовольно отозвалась Меламори, и подняв мошну, стряхнула с неё пыль.

Лбы низко поклонились, а затем со скоростью звука разбежались в разные стороны.

— У-у-у… Шлёпок совсем обнаглел. — недовольно произнёс Велемир: — Ещё повезло, что наша красавица не успела распустить руки… Был бы шикарный газетный заголовок! Банда Шлепка была жестоко разорвана на куски в одном из проулков Виннегарда. Красота, да и только!

— А нечего у меня деньги воровать. — хмыкнула помощница: — Он сам напрашивался!

— Да-да-да… Кстати, вы пошли к закупщикам?

— Всё верно. А вы, что тут делаете?

— Встретился с друзьями. Кстати, рекрут… Это очень хорошо, что ты здесь! Пойдём, потолкуем на пару минут. — Велемир жестом пригласил меня за собой: — Заодно увидишь сюрприз, который мои городские друзья для тебя приготовили.

Ох… Не думал, что это произойдёт так скоро.

Глава 7. Дурман

В эпоху, когда у меня ещё были друзья, я иногда позволял себе вольность сходить в бар. Питер, вообще, можно смело назвать «питейной столицей» России. Ох, сколько же здесь было заведений различных направлений и жанров…

Но то, что я увидел сейчас — поразило меня до глубины души…

Опасный полумрак, пропитанный табачными дымами. Очень странные посетители, больше напоминавшие типичных фэнтезийных воров и наёмных убийц. Тихий гул от разговоров, которые явно нельзя подслушивать. Аромат пива и жёсткого перегара… Ещё из интерьера жутковатого паба я сразу заприметил колонны, поддерживающие второй этаж. Всё бы, ничего… Да только вот, по ним ползали настоящие змеи!

Не сказать, что мне импонировали рептилии. Я, вообще, больше по кошкам и собакам. Ну, максимум — по золотым рыбкам. Но домашние питоны… Нет, уж. Увольте!

— Гендром! — Велемир подвёл нас к столику, за которым сидел очень эпичный персонаж: — Знакомься! Это мой новый рекрут.

Здоровенный бородатый мужик, отдалённо напоминающий Карабаса-Барабаса из «Буратино», медленно поднялся и протянул мне огромную пятерню. Присмотревшись, я заметил, что лицо здоровяка покрыто жуткими рваными шрамами. Да и руку идеально целой тоже назвать сложно…

— Ривен! Приятно познакомиться. — представился я.

— О… Слабоумие и отвага! Всё, как доктор прописал. Нам, охотникам, без этого никак. — усмехнулся Гендром, после чего так же плавно опустился обратно на стул: — Избранник тёмной магии, значит?

— Типа того.

— Славно. Значит, нам будет, о чём потолковать.

Кстати, одежда у местного охотника показалась мне весьма специфической. Тёмный плащ поверх кожаной куртки, длинные брюки с металлическими наколенниками, дублёная защита шеи и драная треуголка.

А чуть ниже, прямо возле громоздкой бляхи от ремня, висело несколько причудливых амулетов.

— Госпожа Райт. — Гендром с уважением поклонился помощнице: — Что ж, друзья… Думаю, смысла засиживаться и травить охотничьи байки у нас нет.

— Почему? — удивился я: — Мне было бы интересно послушать.

— Хех! Ну, точно слабоумие и отвага. — хохотнул бородач и вновь поднялся из-за стола: — Да, ладно… Не забивай себе голову. Когда-то давно и я был таким же. Но теперь немного поумнел. А о будущем тебе в любом случае пускай рассказывает Велемир.

— М?

— Он просто не хочет тебя пугать… — тихо пояснила Меламори.

— Как учтиво с его стороны. — хмыкнул я и почувствовал слабенький удар в колено.

Только сейчас заметил, что внизу сновали миниатюрные официантки. Цвет кожи — тёмно-зелёный. А ещё уши… Вытянуты до предела! Даже хуже, чем у эльфов из сказок.

— Прошу прощения! — мило улыбнувшись, извинилась официантка, а затем быстро скрылась между столами.

— Это кто? — поинтересовался я.

— Гринлинги. Очень занятный народец. Но с ними лучше не шутить. — загадочно ответил Велемир: — Любят золото. И человеческие внутренности.

— Господи…

— Да, не боись! Я пошутил. — рассмеялся старый охотник: — На золото им плевать.

— Действительно… Стало, как-то легче и светлее.

— Нет. — отмахнулся Гендром: — Гринлинги — очень полезные. Особенно, если их одомашнить. Обслуживающий персонал высшего качества! Да и я уже давно не встречал гринлингов-людоедов. Мне кажется, что их всех перебили.

— Охотники?

— Местная армия. — бородач жестом позвал нас за собой, и мы направились к барной стойке: — Кендри! Нам в «тайник».

— Понял. — широкоплечий низкорослый парнишка кивнул, а затем дёрнул здоровенный рычаг. Половицы перед барной стойкой со скрипом разъехались, открыв перед нами тайный проход.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что посетителям плевать на всё происходящее. Да, как так-то?! Настоящий секретный проход… Ещё и прямо перед носом.

Будь это частью игровой локации — я бы пищал от восторга! О, как же мне дико нравилось открывать «секретки» в РПГ. Помню, тайный уровень во втором «Диабло» с вооружёнными коровами. Ох, и шмота там можно было насобирать!

Взяв масляной фонарь, Гендром спустился вниз:

— В большинстве своём, на охоте умирают не новички, а уже опытные специалисты. Всё дело в сомнениях… В голове происходит ряд изменений, которые из привычного уклада мира начинают выделять исключения. А наш мозг… он та ещё сволочь. Вот, что ты захочешь, то он тебе и покажет. А если на него грамотно повлиять… У-у-у, какая же там дичь происходит! Ты бы знал…

— Простите, а вы это сейчас к чему? — осторожно спросил я, аккуратно спустившись на ступеньки.

— Увидишь.

Мы оказались в небольшом подвальном помещении. Судя по количеству бутылок и бочонков, что были аккуратно расставлены вдоль каменных стен — это местный погреб.

А в центре стоял небольшой куб, накрытый чёрной тканью.

— Смотри внимательно, рекрут. Я хочу, чтобы ты запомнил каждое мгновение! — Велемир встал в углу и скрестил руки на груди.

— Один странник утверждал, что нет твари опаснее, чем человек. — Гендром схватился за ткань, а затем дёрнул на себя: — Но, как же он был не прав… Ведь человек, существо сердобольное. Жалостливое! О, как твоя душа сейчас заиграет…

Под покрывалом оказалась клетка, внутри которой сидела совсем юная девушка. Выглядела она неважно. Заплаканные глаза… Рваная рана на лбу. Из одежды — одни лохмотья.

Завидев бородача, она вскрикнула и отползла к прутьям:

— Не трогайте меня больше! Изверги! Твари… — заплакала пленница, пытаясь закрыться руками.

— Ну? Что чувствуешь? — поинтересовался Гендром, внимательно глядя на меня.

— Что вы творите? — холодно спросил я: — Это же человек!

— Правда, что ли? — усмехнулся здоровяк: — Нет-нет… Я не тороплю тебя. Можешь присмотреться поближе.

Конечно, со стороны всё это выглядело, как демонстрация монстра. Только вот… ну не может бездушная тварь так плакать и натурально бояться. Это просто девчонка, которую хорошенько избили, а затем посадили в клетку… Да ещё и на цепь! Я только сейчас заметил металлический ошейник.

— Помогите!!! — всхлипнув, взмолилась она, прижавшись к прутьям, и жалобно глядя на меня: — Это маньяки… Убийцы! Живодёры… Они убили всю мою семью… Просто за то, что мой отец… косо на них посмотрел! Мерзавцы… Ублюдки!!!

— Ривен. Что чувствуешь? — повторил свой вопрос Гендром.

— Это не монстр… А обычная девчонка. — нахмурившись, ответил я: — Хороший тест! Но я слишком хорошо знаю людей.

— Но плохо знаешь монстров. — заключил бородач, и вытащив из печи раскалённую кочергу, направился к клетке.

Девчонка взвыла и протянула ко мне руки:

— МОЛЮ!!! Они же не знают, что творят… В них вселились демоны!!! Я не верю, что люди могут быть настолько жестоки…

— Мне всё это не нравится.

— О, неужели? Что ж, тогда смотри. — просунув сквозь прутья раскалённый наконечник кочерги, Гендром выпрямил руку и обжог девчонку. Та громко закричала от боли. Ох… Как же это неприятно! Моё сердце готово было разорваться… Жестокость в играх или фильмах воспринималась совершенно иначе! А сейчас я, как будто, тоже чувствовал её боль…

— Хватит! — отчаянно крикнул я: — Что вы хотите этим показать?!

— То, что ты всё пропускаешь мимо ушей. — вздохнул Велемир: — Если так хочешь, то подойди к клетке. Освободи её. Если она человек… то всё будет хорошо.

— Мастер! — Меламори взволнованно посмотрела на старого охотника: — Вы уверены, что это хорошая идея?

— Ну, конечно! Мы же маньяки. И убийцы. А ещё Гендром действительно убил её родителей. И реально из-за взгляда. — пожав плечами, ответил Велемир.

— Я не понимаю… — в голову, как будто, пробрался маленький червячок. Ощущение пульсации и едва заметной щекотки в мозгах сильно сбивали с толку.

— ПОМОГИТЕ!!! — взвыла бедолага: — Я же вижу… Вы не такой, как они… не такой! Не такой!!!

— Если вы и дальше собираетесь пытать её, то я, пожалуй, выйду… — холодно произнёс я, и направился в сторону лестницы.

— Уйдёшь сейчас и дверка захлопнется. — Велемир взглянул на часы.

— Тренировки и вечные подъё… кхм… Подколы, я ещё могу понять. Но, что это за чертовщина?! На кой-чёрт мне на это смотреть?

— То есть, ты пропустил мимо ушей всё то, что я и Меламори тебе говорили? А ведь ты задавал правильные вопросы. Вот буквально двадцать минут назад.

— Откуда вы знаете? Вас же там не было…

— Кто тебе сказал? — удивился старый охотник: — Вся эта прогулка была чётко спланирована с самого начала, и контролировалась мной. Благо, что мне не сложно скрыться в огромном городе. И я даже поверил в то, что ты слушаешь Меламори, а не пялишься в её декольте… — разочарованно вздохнул Велемир.

— Может, хватит разговаривать загадками? — я вновь посмотрел на рыдающую бедолагу в клетке: — На что вы мне намекаете?

Червячок продолжал ползать в мозгу…

— На то, что ты — дурак. — старый охотник схватил меня за плечо: — Так, что? Освободишь её или благополучно свалишь? А, что? Ко второму тебе не привыкать… Вся твоя жизнь — один сплошной побег. Только вот… ты сам загнал себя в это.

Слова Велемира неприятно задели меня. С одной стороны, да какое он имеет право на меня наезжать? А с другой… Мастер был прав. Я всегда убегал от проблем, поджав хвост. Всегда был слабаком… Не потому, что это МОЙ ВЫБОР. А потому, что так решило окружение. И я… даже с этим не спорил.

— Хорошо. Я это сделаю!

— Угу. — Велемир вытащил из ножен саблю: — Держи. Чисто так… На всякий случай.

— И, что мне с этим делать?

— Думаю, ты разберёшься. — загадочно улыбнувшись, ответил старый охотник.

— Мастер!

— Тише, Меламори. Он должен понять. В противном случае, всё это — бесполезная трата драгоценного времени моего прекрасного коллеги. — Велемир указал на охотника, который всё это время с интересом наблюдал за мной.

Подойдя к клетке, я присел на корточки. Девчонка тут же подползла ко мне… Её глаза светились надеждой.

— Господин! Я знала… Я знала, что вы не такой! — бедолага вновь заплакала. И мне реально стало очень жаль её. Возможно, сей перфоманс от Гендрома и Велемира был специально, чтобы проверить, смогу ли я различить человека и исчадие? Скорее всего, охотники просто взяли преступницу. Никаких родителей у неё не было. Просто украла, что-то на базаре. Вот местная стража и швырнула её в клетку.

«Это не ты…» — прошелестело в голове.

Червячок вновь начал активно копаться в моих мозгах.

«Вспоминай!»

«Вспоминай!!!»

Что? Кого? Я не понимал, что происходит… Моё сознание, словно находилось в дурмане!

Подойдя к замку, я остановился.

— Господин? — девушка вновь посмотрела на меня: — Прошу вас… Если хотите, я стану вашей слугой… Я буду по гроб жизни вам обязана! Буду делать всё, что вы захотите, только заберите меня от этих монстров… Умоляю!

Только сейчас я отчётливо увидел этот дурман. Фиолетовый дымок, который заволакивал мой разум…

Внутренний «я» во всю кричал и трубил тревогу. Но внешний «я» полностью его игнорировал.

Ну, конечно… Они просто хотят, чтобы я убил человека. Испачкал руки в чужой крови…

Нет! Я не чудовище. И я не монстр… Убивать людей — точно не по мне.

«Они хотят посмеяться над тобой…» — прошелестело в моей голове: — «Ты для них — никто…»

«Никто… Никто… Никто…»

«Пустое место!!!»

«Клоун, над которым все глумятся»

«Новый мир не станет лучше…»

«Он такая же камера боли…»

«Как и было раньше…»

«Отпусти невинную!»

«Убей этих уродов…»

«Но сперва…»

«Сперва…»

А, ведь правда. Выходит, шайка головорезов просто решила поглумиться над новичком. Видимо, это у них такой юмор… Который постепенно превращается в издевательство. А значит… Мне нужно срочно освободить девчонку и сражаться. Хватит терпеть! Я больше не позволю издеваться над собой…

«ИДИОТ!!!» — закричало, что-то внутри меня: — «НЕ СМЕЙ!!! НЕВЗДУМАЙ!!!»

— Хех… Ты смотри-ка? — Гендром с удивлением выпятил нижнюю губу: — Интересно! Очень интересно.

— О чём вы? — строго спросил я, не решаясь дёрнуть на себя замок.

— Нет-нет. Ничего. Продолжай! — здоровяк отошёл на два шага назад: — Не мешаю.

— Господин… С вами всё хорошо? — с волнением спросила бедолага из клетки: — Выглядите усталым… Как будто, над вами издеваются… «Но вы не переживайте! Я залечу все ваши душевные раны…» Я понимаю, что такое быть игрушкой для битья. «Просто открой… Просто открой мне дверь…»

Игрушкой… для битья? В голове тут же пронеслись все моменты, когда Капитанша и Велемир в открытую унижали меня. Или… такого не было? Но Капитанша каждый день приходит и поливает меня… помоями! А старик только и делает, что даёт тумаки. Вырвали меня из моей прекрасной и замечательной жизни… Чтобы издеваться. Чтобы в очередной раз гнобить и без того раздавленного человека… Уроды.

Моральные уроды…

«КРЕТИН!!! ВКЛЮЧИ МОЗГ!!!» — вновь заорало, что-то внутри меня.

Какой мозг? Что это такое?

— Господин… Я всё понимаю… «Вам страшно.» Но я не буду вас винить, если вы откажетесь. — вздохнула девчонка и отползла в угол: — Я уже привыкла, что на меня всем плевать… Это моё обычное состояние.

На меня всем плевать… Это моё обычное состояние… Жалость и боль сковали моё сердце. Мне хотелось прямо сейчас дёрнуть проклятый замок и поскорее выпустить ту единственную, кто меня реально понимает! Ту, кто знает, что такое быть на дне… Единственную, которая всегда приходит, когда мне плохо…

Медленно поднявшись, я взглянул на Меламори.

— Господин Ривен? — блондинка выглядела очень взволнованной.

— Нет… Я вспомнил! Не было никаких помоев! — обрадовался я: — Она ко мне даже не заходит! И… Велемир всегда говорит по делу. Он хочет помочь мне… Он хочет…

— АХ ТЫ МЕРЗКИЙ КРЫСЁНЫШЬ!!! — взревела девчонка и протянув руку из клетки, нанесла мощный удар по моей ноге. Кровь брызнула тремя размашистыми кляксами: — О, святые небеса!!! Какой же геморрой… У тебя не душа, а проклятое яблочное пюре!!! Как же меня это бесит!!! Ненавижу!!! НЕНАВИЖУ УБЛЮДКОВ, ВРОДЕ ТЕБЯ!!! Слабак… Никчёмный слабак!!!

Глаза бедолаги тут же почернели, а из пасти высунулись острые клыки.

— Достал нож — режь. — кивнул Велемир, когда я вопросительно посмотрел на него.

Червячок тут же исчез, а дурман сошёл на нет. Невероятно… и очень жутко.

Размахнувшись, я со всей силы воткнул клинок в тело исчадия. Оно тут же заверещало и начало метаться по клетке, вырвав из моей руки рукоять сабли.

— Оп! — подоспевший Гендром ловким движением вставил кривой нож в голову монстра. Взбрыкнув напоследок, исчадие замертво обрушилось на пол.

Голова закружилась… Я, как будто, вышел из недельного запоя. Такие ясные мысли… Такая чистота в голове!

— Ну, как ты? — спросил здоровяк, придерживая меня за плечи.

— Тяжко… — честно ответил я: — Господи! Да я же чуть не дёрнул замок…

— Но ты не дёрнул. Признаюсь, я впечатлён. Обычно, новички сразу бегут открывать. А ты… сдержался. Кремень!

— Что всё это было? Я же… понастоящему потерял над собой контроль! Как будто, выпал из реальности…

— Исчадия влияют на сознание. Они вызывают именно те чувства, которые в тебе развиты больше всего. Видимо, ты у нас сердобольный человек. — Гендром похлопал меня по спине: — В этом нет, ничего страшного. Но на будущее — придётся проработать все слабые места. У тебя слишком нестабильный эмоциональный фон.

— Впрочем, как и у всех обычных людей. — усмехнулся Велемир: — Ты, Ген, давай мне парня не перехваливай! Я-то видел, что он использовал мост.

— Мост? Это ещё, что такое?

— Ну, исчадия вводят свою жертву в условный транс. Ты можешь забыть про то, что тебе говорили твои близкие. Можешь с лёгкостью отказаться от своих моральных ориентиров… Короче, готов мать родную продать. Исчадия грамотно прорабатывают всё, что внутри тебя. И используют это в свою пользу. Но, у тренированного охотника всегда стоит внутренний блок. Это достигается при помощи моста с реальностью. И, видимо, твой мост… Меламори. — Велемир указал на помощницу.

— Какая чушь! — блондиночка смущённо покраснела: — Просто… Господин Ривен морально сильнее всех остальных. Вот и всё!

— Если бы. — старый охотник широко улыбнулся: — Я видел, на кого он смотрел, прежде чем прийти в сознание. Клянусь, это была ты.

— Не знаю… Что-то мне стало душно! Буду ждать вас на улице. — засмущавшаяся Меламори быстро покинула погреб.

— Прости, а что не так с мостом? — уточнил я.

— Как правило, «мостом» становится очень важный человек, вместе с которым ты испытывал сильные чувства и эмоции. У большинства охотников это — любимая женщина. — Велемир давил лыбу, как семнадцатилетний подросток.

— Понимаю. — кивнул Гендром: — Прекрасная молодая леди! Ещё и очень сильная. Только вот, её командирша… вряд ли одобрит служебный роман. Подумай об этом.

— Да, с чего вы взяли? Просто, Меламори единственная на корабле, кто относится ко мне с пониманием.

— А, как же Феликс? — удивился старый охотник.

Ах, да. В последнее время, я очень сдружился с огромным кошко-мужиком. Мы частенько зависали в камбузе. Он рассказывал мне байки про команду. Но это было выполнение приказа Капитанши! Кровавая Королева наказала, чтобы я сдружился с членами команды.

— Вы не понимаете! Это другое.

— Ну, конечно. Ведь он не миленькая блондинка, которая может разломать кирпич щелбаном. — хохотнул Велемир: — Что ж, первое испытание ты прошёл. И буду откровенен — мне плевать, кто твой мост. Хоть сам морской дьявол! Главное, чтобы ты мог в нужный момент сконцентрироваться.

— Погодите, а исчадия всегда будут лезть ко мне в голову?

— Только, если почувствуют опасность. Ну, или увидят в тебе шанс на вкусный обед.

— Значит, всегда…

— Да.

— Но не переживай! — Гендром потрепал меня за волосы: — Для того, чтобы влезть к тебе в голову, им нужно установить с тобой зрительный контакт. Обычный человек очень просто попадается на уловку! Особенно, когда не знает, с кем имеет дело. А эти твари прекрасно скрываются среди людей.

— Кстати, я же всё прекрасно знал… Про то, что исчадия хорошо отыгрывают чувства людей. Но меня, словно, отрезало от воспоминаний и понимания ситуации!

— А, да это нормально. Всех по первости отрезает. — отмахнулся Велемир.

— Но, зачем тогда все эти слова про разочарование?

— Люблю добавить немного драмы. Я, всё же — творческая личность!

Да уж… Команда продолжала раскрываться для меня с самых неожиданных сторон.

***

Ситуация с исчадием заставила задуматься. Тварь, которая запросто может прополоскать мозги… Причём, совершенно неважно, кому. Жертвами могли стать люди любого пола, и что самое ужасное — любого возраста.

Мотивация бороться с этой гадостью, конечно, повысилась. Даже несмотря на то, что другого выбора у меня уже не было.

После того, как Меламори отдала закупщикам деньги и список продовольствия, Гендром проводил нас до корабля. Что-то помощница совсем перестала разговаривать и всю дорогу смотрела то на свои сапожки, то на газовые городские фонари… Видимо, до сих пор чувствовала смущение из-за моста. Надо бы с ней поговорить, но во мне включился режим «тупого осла». Это когда я просто смотрел на девушку, а у меня в голове пролетала куча умных и смелых мыслей. Однако наружу выходило лишь «Ы». Просто «Ы» и идиотская улыбка…

Да, в девятнадцать мне искренне казалось, что я клинический дурак. Или ЗПР. Или ещё, что-то связанное с моими психическим здоровьем… Однако, несколько врачей заявили, что кроме склонности к депрессии, я ещё страдаю излишней тревожностью по всяким пустякам.

В итоге, мне стало понятно, что это была очередная попытка перекинуть ответственность за свои ошибки и неудачи. Ведь это же такая железобетонная отговорка, когда ты клинический идиот?

Но глупость — дело житейское. У всех оно, как правило, уходит с возрастом. У всех, кроме меня…

— Было приятно познакомиться, юный рекрут. — Гендром крепко пожал мне руку своей массивной пятерней: — Если вдруг будешь в Виннегарде — заскакивай в мою лавку. Мне всегда интересно, как дела у призывных.

— Ага… Взаимно.

«Призывных»? Звучит отвратительно.

Как только мы зашли на палубу, я поспешил разобраться в вопросе.

— Мастер, а чем отличаются призывные от непризывных?

— Очевидно, что одних призывают свитки, а другие приходят «добрыми».

— Это, как?

— Добровольно.

— Простите… Но мне нужно отчитаться перед Госпожой Слейт. — Меламори застенчиво посмотрела на меня, и так по-девчачьи улыбнулась, что я едва автоматом не выдал идиотское «Ы». Ненавижу этот формат своей улыбки… Хотя, наверное, я просто не умею улыбаться. Никогда не задумывался над этим вопросом.

— Доброй ночи! — кивнул Велемир и вытащил курительную трубку.

— Доброй. — блондинка скрылась во мраке лестницы.

— Так, о чём ты там спрашивал? — чиркнув спичкой, старый охотник начал дымить.

— Про охотников. Почему Гендрома так интересуют призывные?

— Это совершенно иной тип специалистов. «Добрые», как правило, приходят из армии. Из наёмников… В общем, из профессий, которые так или иначе связаны либо с убийствами, либо с военным ремеслом. Всё же, мы на войне с исчадиями. И подобные навыки очень полезны. А призывные — чистый лист. Магия… она выявляет потенциал и желание. А такие, как я — этот потенциал раскрываем.

— В моём поведении с исчадием была хоть капля уникальности?

— Ну… Разве, что — ты продержался чуть дольше остальных. Я же помню их.

— Кого?

— Охотников «Буревестника». Всех и каждого. С самого начала, как Освальд нашёл меня…

— Погодите, а это кто?

— Освальд — первый капитан «Буревестника», которого я застал.

— Так. — я попытался собраться с мыслями: — То есть, «Буревестник» призывает не только охотников?

— Как бы тебе объяснить… — Велемир выдохнул густые клубы дыма: — Мы на непростом судне. Я пока не могу раскрыть всех его секретов, потому что капитан не принял от тебя присягу.

— Но в общих-то чертах, наверное, можно? Или намекнуть! Я догадливый.

— Догадливый он. — старый охотник развернул меня лицом к юту, где находились каюты и камбуз: — Посмотри. Видишь, что-нибудь необычное?

— М-м-м… Парусник, как парусник.

— Посмотри на окна, а затем на капитанский мостик. И попробуй представить, на что это похоже?

— Так… — я пригляделся, и до меня дошло: — Как будто, лицо с бородой?

— Ну, неужели? Да. Мужское лицо с бородой. — Велемир ещё раз затянулся, а затем стряхнул раскалённый пепел прямо на доски. Весь корабль тут же недовольно заскрипел, а сложенные паруса возмущённо захлопали, как от порывов ветра. Только вот… никакого ветра не было.

— Он… живой?

— Кто знает? — улыбнулся Велемир, а затем ногой стряхнул пепел за борт: — В общем, как и охотники — капитаны этого корабля тоже надолго не задерживаются.

— Их убивают исчадия?

— Нет. Всё, куда сложнее… Так что, не спеши расстраиваться! Далеко не все охотники погибли. Были и те, кто после годовалой службы возвращались на сушу. Конечно, таковых оказалось немного, но всё же!

— Уже радует…

— Согласен. Они говорили, что будут жить обычной жизнью… Семью заведут. А на скопленные деньги откроют ремесло. Да только вот, я потом всех видел в Гильдии Охотников. Они просто переходили в «добрых» и продолжали нести службу.

— Что произошло с капитанами?

— Хороший вопрос… Освальд никогда не искал спасения. Был очень самоотверженным человеком. Это его и погубило…

— А, кроме Освальда?

— Было ещё два… Но оба сошли на берег, когда срок договора истёк.

— Договора? Хм-м… Выходи, капитаны тоже из других миров?

— Не могу ответить, рекрут. Но скажу тебе одно… В этом мире выживает не самый сильный или умелый. А тот, кто не теряет голову. Всегда помни об этом! Ну, а мне пора пить свои законные сто пятьдесят люмиралов «файрблейзи» и на боковую. Доброй ночи! И помни… Завтра будет ещё веселее.

— Как же иначе? — хмыкнул я и пополз в свою каюту.

Голова продолжала переваривать всё, что случилось. И если обычно, стоило мне коснуться подушки, как я тут же отключался, то на этот раз меня натурально мучила бессонница.

Жуткие глаза исчадия, всё никак не хотели выходить из мыслей. Мне мерещилось, что жуткие существа скрывались в тёмных углах моей каюты… Что они шипели, рычали и скалили зубы, глядя на меня пустым, но в тоже время жутким взглядом. Я потел. Ворочался… И всё, никак не мог побороть тревожность.

В Питере у меня был телевизор и приставка. А ещё толпа АСМР-щиц под боком. Но здесь была лишь темнота, поскрипывания корабля и испуганно метающиеся мысли.

Может, сходить прогуляться на палубу? Подышать свежим воздухом… Понаблюдать за ночным Виннегардом? Мысль неплохая.

Однако, от раздумий меня отвлёк топот. Кто-то очень быстро шёл в сторону моей каюты по коридору.

Дверь с грохотом распахнулась. Испуганно подскочив, я по глаза накрылся одеялом.

На пороге, светя ярко-синими радужками глаз, стояла Эйра. Одета она была в розовую ночнушку… Миленько. Но не совсем подходит к её образу строгого лидера.

— Ты-ы-ы… — злобно прошипела она, и в мгновение ока очутилась возле кровати: — Как ты посмел?!

— Да, что не так-то? — возмущённо спросил я.

— Меламори… — Капитанша нагло сдёрнула покрывало и запрыгнула на меня верхом: — Она образец целомудрия! Идеальная девушка. Та, которая достойна только самого лучшего!

— Не спорю.

— Но ты — НЕ ЛУЧШИЙ!!! Вообще, не то!!!

— А вот сейчас обидно было…

— Послушай меня внимательно! — Эйра схватила меня за ворот ночной рубахи и притянула к себе: — Только посмей хоть пальцем тронуть Меламори… И я с тебя шкуру спущу! Понял меня?!

— А оборотень трогал не только пальцем.

— За что получил двадцать пять ударов плетью! Его драная шкура быстро заживёт… А вот насчёт твоей — я сильно сомневаюсь. — злобное личико Капитанши приблизилось ко мне: — Да, и что-то я не припомню, чтобы эта белобрысая дура без умолку трындела о Стью…

— То есть, она без умолку трындела обо мне?!

— Заткнись! Это уже неважно. Ещё раз тебе говорю… Через три года корабль отпустит Меламори, и она вернётся домой к родителям. Там ей подберут идеального жениха, с которым она будет счастлива! И НИКАКИХ ОХОТНИКОВ!!! Понял меня?!

— Погодите, а что значит: «корабль отпустит»? Как это?

— Неважно. Запомни, щенок! — Капитанша едва не цапнула меня за нос: — Узнаю, что ты тянешь свои культяпки к моей помощнице… отрублю их к чёртовой матери! Будешь колоть исчадий протезами с саблями.

— Знаете, а я же не делал первый шаг. Моя вина здесь минимальна! — усмехнулся я.

— Степанов… Тьфу ты! То есть, Ривен… Ещё хоть раз я услышу романтический трёп про тебя из уст Меламори — ты познаешь все муки ада!

— Да, ладно, вам… Я фригида.

— Помни, Ривен… Я внимательно слежу за тобой!

— Хорошо. Кстати, когда присяга?

— Завали хлебало и спи. — Капитанша накрыла меня одеялом, а затем быстро вышла из каюты.

Все мысли про исчадий тут же отошли на второй план. Положив руки за голову, я улыбнулся, словно мартовский кот. Меламори «без умолку трындит» про меня… Хо-хо-хо! Как, неожиданно и приятно.

Со мной редко происходило подобное. Такое, странное, но до безобразия приятное ощущение собственного успеха у женщин. Когда моя самооценка выползала из-под линолеума, и из трупика пожёванной мыши превращалась в прекрасного жеребца.

Вот оно, настоящее сияние души в минуту пацанского самолюбования!

А Капитанша… Да она просто ревнует, вот и всё.

Да, неправда. Да, выглядит стрёмно… Но это просто мои мечты. То немногое, что всегда выручало меня в моём мрачном старом мире.

Хотя, если подумать — это мир был ничем не лучше.

Но одна только сцена с разгневанной Эйрой уже стоила призыва.

Господи… Какой же я сейчас конченый. Но зато, какой счастливый!

Глава 8. Аттире охотника

Ещё несколько дней пронеслись в дикой погоне за результатом. И хотелось бы, как в сказке, чтобы мне дали «уберплюшку», и я спокойно начал ей пользоваться.

Но нет…

— А можно взять, какое-нибудь зелье… — произнёс я, уворачиваясь от механической булавы: — И, чтобы оно сразу сделало меня уникальным бойцом? Или, придало мне невероятную силу! Чтобы без вот этих трениров…

Булава решила, что я слишком много говорю, потому нагло сбила меня со скамейки.

— И, как ты себе это представляешь? — поинтересовался Велемир, одним глазом поглядывая в раскрытый учебник.

— Выпил… — отряхнувшись, я вновь залез на скамейку: — И сразу всё умеешь!

— Так не бывает.

— Но, почему? Если есть зелья, которые повышают ловкость… значит, должно быть и то, что разовьёт во мне силу!

— Разовьёт. Это главное слово. Пойми, Ривен… Ничего не берётся из пустоты. Вот, скажем, я не умею печь пироги. И это знание невозможно поместить мне в голову. Но в перспективе, если я займусь обучением готовке — для меня это станет ещё одним полезным навыком. Всему нужно учиться! Ничего не приходит просто так.

— А ловкость?

— Зелья лишь помогают твоему телу адаптироваться. Не более того. А навыки ты улучшаешь самостоятельно. К тому же, представь себе необученного человека, на которого свалилась огромная сила? Думаешь, он справится с ней?

— Я читал книги… Там всё было просто.

— Хорошо. — Велемир закрыл учебник, а затем вытащил из стены огромный топор: — Вот! Покажу тебе пример. Держи!

Поймав топор, я тут же рухнул на пол.

— Господи… Он весит, как корова!

— Чуть поменьше. Но вот этот топор может снести голову, кому угодно! С ним ты станешь практически неуязвим. И, что же в итоге? Ты лежишь, не в состоянии сдвинуться. С силой будет ещё хуже. От неё, в лучшем случае — пострадаешь ты сам. А в худшем, нанесёшь непоправимый вред другим. Всему нужно учиться! Ничего не приходит просто так!

Да, наверное, старый охотник был прав. А в фэнтези всё приукрашивали для комфорта читателя. Кто ж знал, что реальность настолько жестока даже в сказочном мире?

Из плюсов — зелья начали активно работать. Усталости стало в разы меньше. Одышка пропала полностью. И что самое весёлое, за пару дней я научился за минуту взбираться на грот-мачту.

Правда, в первый раз вышла забавная ситуация…

— Не думай о том, что это высоко и тяжело. — голосом ментора произнёс Велемир: — Просто разгонись и карабкайся на самый верх. Для тебя это уже несложно.

Несложно? Легко сказать…

Человек всегда подвержен благоразумному сомнению. А тревожный человек — полностью состоит из сомнений.

Но я вспомнил, что в этом мире магия держалась на фантазии и вере в себя.

Давай, Степанов! Поверь в себя! JUST DO IT!!!

Выдохнув, я побежал к мачте. На удивление, карабкаться было очень легко. Я практически не чувствовал своего веса. Да ну? Не может такого быть… Я ещё никогда не ощущал себя настолько сильным и ловким!

Ещё полторы недели назад для меня было подвигом просто подняться с кровати. А теперь же я спокойно залезал вверх на двадцать метров. Шикарное ощущение!

Поднявшись в воронье гнездо, я огляделся по сторонам.

Спереди расположился Виннегард со своей будничной палитрой звуков. А позади раскинулось безграничное море… Прекрасная светло-зелёная вода, плавно покачивала лодки и небольшие рыбацкие шхуны. Красота, да и только!

— Довольно! Спускай назад. — прокричал Велемир.

— Угу… — выбравшись из вороньего гнезда, я посмотрел вниз. Ох, это было зря…

Всё мое тело тут же сковало от ужаса. А в голове начали истерично метаться мысли. Мол, что если я сейчас упаду? Это же всё… Это же смерть! И никакие зелья с целительными заклинаниями меня уже точно не воскресят.

Вжавшись в доски, я продолжал с ужасом пялиться вниз.

— Ну, что такое? — Мастер начинал злиться.

— Понятия не имею…

— В смысле? Ты дурак? Слезай вниз! ЖИВО!!!

— Я… Я не могу…

— Как это? В смысле, не можешь?! Что с тобой?

— Не могу, и всё тут. — жалобно пискнул я, держась за бортики вороньего гнезда трясущимися от ужаса руками.

Это ведь даже не паническая атака… Просто банальный страх высоты. И смерти…

— Вот те раз… Высоты боишься? — усмехнулся старый охотник.

— Нет. Просто нравится тут сидеть…

— Ну, что я могу поделать? Значит, сиди там. Только вот, есть два момента, которые тебе очень не понравятся.

— Неужели?

— Ага. Во-первых, рано или поздно твои мышцы сведёт судорогой. И тебе придётся перелезть обратно в воронье гнездо. Во-вторых, сверху нет тени. Ты будешь медленно жариться на солнце до самой ночи. Днём здесь очень жарко… Шанс словить тепловой удар крайне велик. А ночью тут холодно. Особенно, когда ветер дует с моря.

— Может быть, есть заклинание левитации?

— О, это надо спрашивать у Капитана Слейт. Она у нас частичный морай. Но… сдаётся мне, если она увидит тебя в таком виде…, а потом расскажет Меламори, то ничего хорошего не выйдет.

— И что прикажете делать?!

— Например, спускаться вниз.

— Я не могу! Сказал же…

— То есть, залезть ты смог… А спуститься — уже всё? Что-то тут не вяжется, Ривен.

— Не могу слезть. Точка!

— Ладно. Как скажешь. — Велемир вытащил трубку и закурил: — Страх — это не болезнь. И не помеха. Это такой же инструмент, как и другие эмоции. Любовь — для размножения. Радость, чтобы отметить тот или иной положительный момент. А страх… Страх это то, что сохраняет нам жизнь. Тут, как с саблей. Если ей неправильно воспользоваться, то можно нанести себе непоправимые увечья. А если же ты натренировался, то в твоих руках она будет совершенным оружием. Так… что же есть страх для тебя, Ривен?

— Я просто не могу спуститься вниз.

— Почему? У каждого действия должна быть причина.

— Боюсь разбиться.

— Так не разбивайся… В чём проблема? Ты сам ставишь себе цели!

— Я хочу спуститься, но не могу…

— Приручить страх можно только одним способом. Просто преодолев его! Как только ты посмотришь своим страхам в глаза… они, скорее всего, сами начнут тебя бояться.

— Пафосно… Но мне не помогает.

— Ладно. — Велемир вытряхнул остатки табака в металлическую банку, а затем неспеша направился в сторону носа корабля: — Видимо, тебе недостаёт мотивации. Хорошо.

— Куда вы?! Куда…

Однако, ответом мне послужила мелодия… Этот старый пройдоха уселся играть на пианино. Вот же, козёл! Нет, чтобы помочь?!

Хотя, может быть, он пытался? Но, что-то его слова не смогли меня замотивировать.

Ещё несколько раз я пытался спуститься. Искал ногой опору…, но так её и не нашёл.

По сути, нужно было повиснуть на краю вороньего гнезда, слегка качнуться и зацепиться за мачту, а затем спуститься вниз… Или попробовать подняться, слегка подпрыгнуть, и зацепившись за крюйс-флагштог-штаг, аккуратно спуститься, держась за толстый трос.

Нет, второй вариант слишком опасен… Поэтому, нужно собраться с силами и попробовать спуститься по мачте. Собраться с силами…

Брякнувшись в воронье гнездо, я ещё некоторое время смотрел на ярко-голубое небо. Велемир был прав. Солнце жарило нещадно… А ведь ещё только утро. Значит, самый зной впереди.

Перевернувшись, я начал наблюдать за тем, что происходило на палубе.

Матросы вновь таскали припасы. А жирные блаканы — местный вид чаек, нетерпеливо ждали, когда же им перепадёт кусочек. Причём, пернатые халявщики жрали абсолютно всё! От зерна до жаренного мяса.

О, а вот и Меламори… Она вышла из юта, а затем быстрым шагом направилась к кормовой палубе.

В этот же момент из-за больших бочонков выглянул Стью. Этот подранный ублюдок явно наблюдал за помощницей. А затем, тихо свистнув, оборотень позвал своих дружков.

Нет, тут явно затевалось, что-то нехорошее.

Меламори поднялась обратно, и тут оборотень выскочил прямо на неё… Твою ж мать! Вот, ничему его жизнь не учит.

А его дружки, злобно лыбясь, тут же начали окружать бедную блондинку.

Да, многие говорили, что Меламори очень сильная и без проблем может дать сдачи. Однако в руке Стью блеснул кривой кинжал. Вот свинья! Внутри всё тут же забурлило от злости… Нет уж! Отсиживаться я точно не буду.

Конечно, ассасин из меня так себе… Но мне в любом случае придётся спуститься на палубу. И желательно, как можно скорее.

— Ничто не истинно… Всё дозволено! — тихо выдохнул я, а затем качнулся и прыгнул на мачту.

А это оказалось, куда проще. Спустившись вниз, я без единого слова налетел на Стью. Оборотень явно не ожидал такого поворота событий… Расхрабрившись, я выхватил из его рук кинжал, а затем с рыком всадил клинок в плечо монстра.

— Ай!!! Да, какого чёрта?! — заскулил он, отступив назад: — Ты должен был просто спуститься… А не резать меня!!!

— В смысле?! — я с непониманием посмотрел на оборотня.

— Да это всё Велемир… — вытащив кинжал из плеча, Стью отряхнул его от собственной крови и спрятал за пояс: — Сказал, что ты возомнил из себя сокола… И захотел остаться на мачте. И, вообще, лечи башку! Нельзя вот так просто бросаться на людей. Ну, и оборотней тоже… Мне, так-то — больно!

— Ну, а что ты хотел? Я же не в курсе планов Велемира… А с моей стороны — ты опять хотел напасть на Меламори.

— Больше никогда не буду помогать этому старому ослу… — недовольно прорычал Стью и поспешно удалился в трюм. Его группа поддержки кивнула мне и проследовала в сторону юта.

— Мори… Так ты тоже знала?

— Конечно! Да и Стью — не дурак. Госпожу Слейт здесь не просто уважают. Но и немного боятся. — пожав плечами, ответила блондинка: — Но, скажу честно… Я очень рада, что ты спустился.

— Разве могло быть иначе?

— Ну-у… Тебе же столько раз говорили про мою силу. Вдруг, ты захотел бы посмотреть?

— У Стью был нож! Сила и неуязвимость — это, всё же, разные вещи.

— Велемир был уверен, что ты так и скажешь. — улыбнулась Мори: — А насчёт высоты… Я бы тоже не смогла оттуда слезть. Когда дозорные во время шторма сидят в гнезде, у меня сердце кровью обливается… Это же так страшно и высоко! Особенно, когда всюду всполохи зарниц… И корабль раскачивается, как молодое дерево на ветру. Так что, ты большой молодец…

— Меламори! — из юта выглянула Капитанша: — Иди-ка сюда. Мне нужно проверить все счета за этот сезон.

— Да, Капитан! — Мори подмигнула мне, а затем быстро убежала на лестницу. Эйра же всем своим видом показала, что следит за мной. И что Меламори мне не видать, как своих собственных ушей.

Несмотря на строгость, иногда Капитанша казалась мне… весьма забавной. В общем, как бы там ни было с её званием и нереальной ответственностью, а типичная молодая девчонка порой выходила на поверхность.

Поднявшись на носовую часть корабля, я встал рядом с пианино, и скрестив руки на груди, осуждающе посмотрел на Велемира.

— А, что? — усмехнулся он: — Если «мост» вывел тебя из дурмана исчадия, то значит и с высоты сможет снять.

— Из-за вас я ранил члена команды.

— Ой-ой-ой… Ну, подумаешь? Как будто, здесь это редкость? Жизнь на корабле — опасная штука.

— Почему именно таким образом?

— Во-первых — действенно. Во-вторых — я ОБОЖАЮ добавлять немного драмы в историю. Когда на истинную любовь точит клык жуткий оборотень… Конечно, забываешь про все свои страхи. Человеком управляют эмоции, потому что в большинстве своём, он просто не может их контролировать. С тобой пока также.

— А если бы я не спустился?

— Такого варианта у меня не было. Ты слабый и безответственный, но при этом очень храбрый. Ситуация с тем исчадием показала, что где-то внутри тебя скрыт потенциал защитника. Но смотря на твоё щуплое тельце… есть у меня подозрение, чем именно это вызвано.

— И чем же?

— Тебя самого некому было защитить. Поэтому, ты… как бы проявляешь недостаток своих потребностей на других. Делишься с Феликсом хлебом. Потому что, сам недоедал. Защищаешь Меламори. Потому что, сам был беззащитным. Улыбаешься Капитану… Потому что, никто не поддерживал тебя в момент мрака. Всё очень элементарно и просто. Для меня ты, как раскрытая книга.

— Вам бы пойти в психологи.

— Зачем? Меня интересует только воспитание охотников. Ведь чем больше таких, как ты… Тем больше шанс раз и навсегда закончить эту войну. Оп-па! — резко выхватив дубинку, Велемир попытался нанести удар, но я успел уклониться. Вечно забываю, что он вытворяет этот фокус, когда играет на пианино: — Молодец! Реакция уже близка к уровню «пойдёт».

— Кстати, Капитан упоминала, что скоро задание. Так… когда именно? И, что мне предстоит сделать?

— А… Там не трудно. Нужно, кое-что забрать из… одного старого заброшенного имения.

— С исчадиями?

— Вроде, нет. Но, кто знает, кого вы там повстречаете?

— А я… готов?

— От тебя зависит. Я делаю всё, что в моих силах. Но первое задание должно быть несложным. Да и Госпожа Слейт тебя прикроет.

— М-м-м… Это радует. Но всё же, мне хотелось бы знать, когда вы дадите оружие? Болванчиков я вчера победил.

— Точно… Победил. — Велемир задумался: — Правда, ты смухлевал. Понял, что они реагируют на звук. Бросил в сторону ведро… А затем ударил им в спину.

— Какая разница, как я этого добился? Вы сказали, что я должен победить болванчиков. Я их победил.

— Хорошо. — старый охотник загадочно улыбнулся, а затем потопал в сторону своего арсенала: — Будет тебе меч!

Ох, подвохом за километр пахнуло… Вот, прям чувствую, что мне сейчас вынесут очень красивую, но максимально бесполезную железку. Чисто, чтобы по лбу бить. И то, если очень повезёт.

— Вот! — спустя десять минут, Велемир вернулся с пыльным тряпичным свёртком: — Это оружие, под стать тебе, Ривен.

— М-м-м… — размотав ткань, я вытащил довольно потрёпанный полуторный меч. Металл клинка слегка отдавал золотым. Хотя, может быть, это из-за ржавчины? Лезвие уже обкололось в некоторых местах… Единственное, что выделялось на фоне всеобщей ущербности — гарда в виде лилии, которая плавно перетекала в рикассо и черенок. Кстати, а навершие эфеса тоже было выполнено в виде цветка — бутон, чем-то отдалённо напоминающий розу.

— Давай! — старый охотник внимательно посмотрел на меня.

— Что, давать?

— Попробуй! Как сидит в руке? Не слишком ли тяжелый?

— Ну, хорошо…

С фланкировкой я уже справлялся сносно. По крайней мере — не разбивал себе нос и не бил по рукам.

Только вот, настоящий металлический меч был в разы тяжелее деревянного. Несмело взмахнув клинком, я попробовал фланкировку…

— Как оно?

— Непривычно…

— Это мелочи. Привыкнешь со временем! Как в руке сидит?

— Ну, с этим понятнее… Черенок, как будто под меня сделали!

— Очень хорошо. — удовлетворённо заключил Велемир, а затем резко вытащил саблю и атаковал.

— Эй!!! — я едва успел поставить блок и парировать: — Какого чёрта?!

Но Мастер не отвечал. Его лицо вообще не выражало эмоций… Превратилось в жуткую ледяную маску.

Сделав выпад, Велемир обманул меня и зашёл за спину.

Взмах…

Клинки врезались друг в друга, высекая сноп искр. Вот это силища!

Шаг в сторону…

Удар!

Ещё удар…

Выпад!

Уклон…

С каждой секундой боя мне становилось тяжелее. А Велемир и не думал поддаваться.

На мгновение я испугался, что меня сейчас зарежут…

И снова клинки со звоном столкнулись. По руке прошла очень неприятная вибрация от отдачи…

Удар…

Выпад!

Уклон…

Моя анатомическая табакерка заныла. Кисть не привыкла отражать настолько мощные удары!

Выпад…

Уклон.

Ещё один выпад…

И со звонким ударом, Мастер выбил меч из моей руки, а затем ткнул в плечо.

По комбинезону тут же начало расходиться тёмное пятно.

— Мёртв. — заключил Велемир.

— Почему так резко?! Я даже не подготовился…

— Сколько можно повторять?! Исчадия не дадут тебе времени на подготовку. Ты дерёшься — хуже девчонки. Одно радует! Меч реально тебя слушает.

— Это, как понять?

— Чуть позже узнаешь. Поднимай меч и дуй ко мне!

— Это ещё не всё?! — возмутился я.

— Не ной. У тебя совсем скоро первое задание. Мы верим, что ничего страшного там не произойдёт… Но я хочу, чтобы ты был готов. Поднимай меч! Давай.

Конечно, если вспомнить моё физическое состояние до перемещения — результаты невероятны! Но если же смотреть на меня, как на охотника… я всё ещё был нолём без палочки.

И вновь мы сошлись в дуэли. Руки ныли. Мышцы болели. Виски пульсировали от перенапряжения. Пот буквально заливал мне глаза! Но приходилось смотреть в оба, ибо Велемир ошибок не прощал.

Мне уже не понятно, сколько раз меч вылетал из рук, а Мастер тыкал меня в одно и тоже место на плече… Но под конец, когда силы окончательно покинули меня, внутри опять пробудилась ярость.

С неистовым (как мне показалось) рыком, я бросился в атаку. Было совершенно плевать, что там будет дальше! Я просто хотел доказать надменному учителю, что могу подловить его.

Мощный удар по гарде, и сабля Велемира отправилась в полёт.

— Ну, что? Съел? — победоносно произнёс я.

Мастер лишь вздохнул, а затем с лёгкостью выбил из моей руки меч и воткнул меня в пол.

— Никогда. Не радуйся. Победе. Раньше времени. — заключил Велемир, заломав мне локоть.

— Ай… Понял! Понял!!!

— Свободен. — старый охотник поднялся, и встряхнув ладонями, тяжко выдохнул.

— Жалкое зрелище. — из тени медленно вышла Капитанша, и прислонившись плечом к мачте, скрестила руки на груди: — Думаю, придётся нанять людей из Нор-Хоука, чтобы защитить нашу принцессу.

— Вообще-то, — Велемир смирил Эйру строгим взглядом: — Он смог выбить меч из моей руки, в отличии от некоторых.

Капитанша лишь надменно усмехнулась, а затем утопала в свою каюту.

— Всё-таки… Во мне, что-то есть? Да? — радостно спросил я, устало откинувшись на ящик.

— Не зазнавайся! Я уже сказал, что с тобой работы — непочатый край. Хотя, знаешь… — Мастер оценивающе посмотрел на меня: — Ты очень напоминаешь мне её.

— С чего бы?

— Такой же неумёха, как и она в самом начале. Тоже всего боялась… А во время первой тренировочной дуэли и вовсе закрывала глаза, когда наши клинки врезались друг в друга.

— Хм… Но сейчас она совсем другой человек.

— Работа обязывает. Да и… ничего не бывает просто так. Человек не может родиться охотником. Героем… или воином. Он может им только стать. Причём, путём сложных и долгих тренировок. Учёба охотника заканчивается лишь в одном случае.

— Когда он выходит на пенсию?

— Когда он умирает.

— И тем не менее… По поводу Госпожи Слейт! Вот я, никогда не стал бы подкалывать новичка. Ибо, какой в этом смысл? Мне кажется, что в подобной ситуации, человека было бы неплохо поддержать.

— Хех… Все вы поначалу говорите одно и тоже. Никогда не будем издеваться над новичками… Ведь это же низко! Ужасно… И, вообще, не по-человечески. — усмехнулся Велемир и вновь закурил: — Да только вот, это так не работает. Дети не понимают ругающихся родителей. Как и младшие по званию, никогда не понимают старших.

— А в чём смысл? Нет, с родителями я ещё понимаю. Но прикол в дедовщине…

— В чём?

— Ну, когда старшие по званию издеваются над младшими. В чём суть?

— О… Сейчас бесполезно, что-то объяснять. Есть вещи, которые ты поймёшь, когда сам до них доберёшься.

— Хотите сказать, что в будущем я буду таким же, как она?

— Насчёт характера — не знаю. Но я уверен, что ты будешь относиться к новичкам точно так же.

— Ладно. Ещё попытка?

— Думаю, лишним не будет. — Велемир ловко подхватил саблю: — Нападай!

***

С горем пополам Ричард и Велемир научили меня читать и писать. Язык драксилон был в разы сложнее русского, по которому я, если честно, имел уровень не больше B1.

Сперва жёсткие тренировки. А затем уроки-уроки-уроки…

Мне это очень напоминало начальную школу, где задавали огромное количество домашнего задания. Все эти нервные повторения от мамы… Свет настольной лампы. Ощущение полнейшей беспомощности. Гудение в голове. И следы от слёз на страничках тоненькой тетрадки.

Только тут были следы от пота, ибо я задолбался!

Примерно за четыре занятия, через боль, смущение и страх того, что меня передадут на обучение Капитанше с хлыстом, мне удалось научится читать и немного писать.

А через три дня «Буревестник» пришвартовался в порту Брумхейвена — небольшого городка на берегу моря.

Фишка заключалась в том, что жаркая погода резко сменились прохладой и постоянным туманом. Шли очень осторожно, стараясь не задеть скалы, коих здесь было великое множество…

— А, почему погода так резко изменилась? — глядя в окно, спросил я, перемешивая картофельное пюре с гуляшом: — Я думал, мы сейчас в тёплых краях…

— Хе! — Феликс ухмыльнулся и залпом опрокинул в себя содержимое тарелки: — А ты не обратил внимание на то, что по ночам там было очень холодно?

— Да… Было дело.

— Так вот, это не тёплые края. Просто Виннегарду очень повезло, ибо рядом с ним проходит тёплое течение. Да и расположение очень удобное! От осадков защищают горы. А Брумхейвен — считай, что его противоположный брат-близнец. Всё тоже самое, но с точностью да наоборот. Вообще, земли Хазарвилей считаются не самыми благополучными…

— Выходит, они бедные аристократы?

— О… Что ты? Хазарвили одна из самых богатых семей в Каландре. Я имел в виду, что их почвы очень каменисты. Оттого — неплодородны.

— И, чем же тогда занимается эта семья?

— Добычей полезных ископаемых. Здесь очень много различной руды. Говорят, Хазарвили первыми нашли бриарий.

— Это ещё, что за фрукт?

— Уникальный металл! Считается самым редким и дорогим.

— Дороже золота?

— Намного. Его добавляют в оружие и броню представителей высшего сословия. Мало того, что крепкий, так ещё и очень лёгкий! А ещё, из-за уникальных химических свойств — алхимики просто обожают повсюду пихать бриариевый порошок!

— Ничего себе… — я сразу же вспомнил про «адамантий» и «вибраниум»: — Выходит, весь город живёт только за счёт Хазарвилей?

— Ну, как сказать? — Феликс задумчиво опустил кошачьи уши: — Дело в том, что на шахту редко берут жителей города…

— Тогда, кто же там работает? Орки или гоблины?

— Хах… если бы! Лорд Хазарвиль — лучший друг Короля Лириена Четвёртого. Поэтому, специально для шахт привозят заключенных. Они здесь и горбатятся.

— Рабский труд?

— Скорее — исправительный… Относительно.

— Почему?

— Потому что, исправленный преступник, как правило, покидает шахту вперёд ногами. Если ты понимаешь, о чём я…

— О, Фел… К сожалению, прекрасно понимаю.

Какие строгие порядки в этих краях. Хотя, может быть, это нормально для волшебного средневековья? Помнится, даже в Российской Империи были ссылки каторжников.

Да и в Союзе, вроде, тоже… Надо бы подучить историю, если вернусь обратно в Питер.

— Господин Ривен! — на камбуз заглянула Меламори.

— Что такое?

— Капитан Слейт ждёт вас.

— Очень хорошо! — я быстро доел гуляш, и запив алкогольной водой, направился вслед за помощницей.

Кстати, насчёт рома…

Помню, пил его в старой жизни. Не часто, конечно…, но было дело. И я всегда отмечал, какой же изысканный и вкусный напиток у пиратов и моряков.

Однако, здесь меня ожидало великое разочарование.

После тренировки с раскачивающимся бревном, где я с завязанными глазами должен был угадать, откуда прилетит удар, Велемир, глядя на все мои падения, решил немного поднять мой боевой дух.

Тогда я впервые попробовал местный ром, который здесь называли «файерблейз» или просто «блейззи». Ох, какая же это несусветная хвостатая гадость… Честно, даже виски, фанатом которого меня назвать очень сложно, был намного приятнее этого жуткого пойла!

А ещё говорят, что в современном мире алкоголь испортился… Просто, все эти «чудо-критики» не пробывали выпить залпом полтинник «блейззи»! Вот тогда они бы поняли, в какое чудесное время живут.

— Неужели, присяга? — с надеждой спросил я.

— Мне кажется, что да. — кивнула Меламори, когда мы подошли к каюте Капитанши.

— Наконец-то!

Из-за двери послышалась ругань.

-…не могу столько ждать! Почему?! Почему они меня не слышат?! — воскликнула Эйра очень рассерженным голосом.

— Госпожа! Поймите меня правильно… Они стараются изо всех сил. Но… Вы же знаете его характер. — спокойно ответил Ричард. Кстати, лев почти всегда был максимально собран, спокоен и невозмутим. Идеальный старпом.

— Я этого не вижу! Почему они не могут общаться со мной напрямую?! И, что важнее… Почему ОН молчит? Разве говорить напрямую не входило в условия контракта?

— Я не знаю о подробностях. Но я пытаюсь до них донести.

— Видимо, плохо пытаешься. Если она реально закинула ко мне на корабль меченного… Это всё! Конец.

— Я попробую ещё раз…

— Ты уж постарайся! И… От коридорного есть известия?

— Он уверен, что шпионов здесь нет. Вернее… Он сказал, что нет такого осознания среди матросов. Вы же знаете, как витиевато он говорит…

— Прекрасно! Крыса, которая не знает, что она крыса?

— Увы, от такого мы тоже не застрахованы.

— Ох… Рич! Ты моя последняя надежда… Как всё разведаешь — сразу беги ко мне!

— Будет исполнено.

Спустя мгновение дверь распахнулась, и из каюты Капитанши пулей вылетел здоровенный лев. Он посмотрел на нас с Меламори максимально неодобрительный взглядом, но ничего не сказал. Просто удалился восвояси.

— Госпожа Слейт? — неуверенно произнесла помощница.

— А… Мори? Заходите… — Эйра выглядела очень уставшей и раздосадованной: — Простите за бардак… Я сегодня не в настроении.

Только сейчас я обратил внимание на то, что часть письменных принадлежностей была разбросана по полу вместе с рваными кусочками пергаментной бумаги. Хотелось пошутить про неудачные стихи, но думаю, что сейчас это будет максимально не к месту.

— Так! — Капитанша схватила меня за руку и завела в центр пентаграммы. Почти такой же, как была во время моего призыва: — Вставай на одно колено и давай ладонь.

— Ага. — я, словно рыцарь, приклонился перед Кровавой Королевой.

— Теперь, прочитай вслух вот это. — Эйра протянула мне потрёпанный свиток: — Вдумчиво! Красиво. И главное — чётко!

— Эм-м… Хорошо. — я быстро пробежался взглядом по тексту. Вроде, эвионское наречие. Оно часто встречалось на восточном побережье. Очень повезло, что Ричард начал учить меня именно с него: — Клянусь звёздами… что освещают ночное небо, и священной силой, что правит волнами… Я обещаю верно служить этому зачарованному судну и вам, Капитан. Пусть моя сталь будет острой… А мой ум будет быстрым. Я буду защищать невинных от всех чудовищ, что таятся в глубинах и скрываются в тени. Пока небеса остаются верными, а моря хранят свои секреты, я буду вашим щитом против тьмы и вашим мечом против ужасов, что подстерегают этот мир. Да будет моя клятва нерушимой, как скалы, что стоят против приливов! И да будет моя честь незапятнанной, как чистое небо перед рассветом…

— Умница. — Эйра с неимоверной скоростью порезала мою ладонь.

— Ай! Это ещё зачем?!

— Кровавые узы, Ривен. Ничего необычного. — Капитанша рассекла и свою ладонь тоже, после чего мы скрепили клятву рукопожатием.

Пентаграмма на долю секунды вспыхнула, а незнакомый голос прогромыхал:

— В зачёт.

— Что это было? — я начал оглядываться по сторонам.

— А… Ветер шумит. Не обращай внимания. — отмахнулась Эйра, после чего помазала мою рану зельем. Ох… неприятно, но зато кровь остановилась мгновенно.

— И, что теперь?

— А теперь, мой новый охотник, нам пора на боевое крещение! — Капитанша распахнула шкаф, где висел очень стильный прикид.

Чёрное пальто с широкими полами, что-то вроде нагрудника из дублёной кожи, потрёпанная треуголка, защита для шеи, как у бородача, широкий пояс и ботфорты с металлической подошвой.

— Ого…

— Знала, что тебе понравится. — усмехнулась Эйра: — Но, учти — это не просто форма! Или маскарадный костюм… Надев аттире охотника — ты берешь на себя ответственность за всех невинных, которые попадутся на твоём пути. Отныне — ты символ надежды! Борец с исчадиями и чудовищами.

Вот, что-что, а мотивировать Капитанша умела. Я готов был идти сражаться с монстрами, даже если бы не тренировался с Велемиром и не пил те вспомогательные зелья.

Передо мной стояла не молоденькая девчушка в форме капитана. Это был настоящий лидер, за которым даже такому отбросу, как мне — хотелось пойти в бой.

Глава 9. На повышение

«Главное, чтобы костюмчик сидел!»

А сидел он — просто великолепно. Я смотрел на своё отражение в зеркале, и всё никак не мог налюбоваться.

Настоящий гангстер Средиземья! Мордорский киллер. Кент Алукарда. Да, и, вообще — тот ещё Ван Хельсинг!

В общем, я считаю, что монстры должны умирать только от одного лишь взгляда на меня. За крутость денег не беру, а за красоту — тем более!

Только вот, ржавый меч с классическими ножнами тут точно не подходил. Лучше стильный пистоль и жуткую пилу. А ещё лучше — боевую косу! Но, чем богаты, тем и рады.

Но среди всех этих ярких эмоций, в моей голове вдруг всплыл очень интересный вопрос.

— А каким же это чудесным образом в вашем шкафу оказался костюм, который идеально подходит мне по размеру?

— Как это? — удивилась Эйра, смахивая пыль с моих плеч: — Это же аттире охотника! Оно само подстраивается под носителя. Впрочем, как и любой магический доспех.

— Ого! — и вновь я пребывал в удивлении: — Хм-м… А запах пота предыдущего владельца нельзя удалить магией?

— Ой, хорош прибедняться! И это не пот… А скорее — остатки засохшей крови, которые Меламори не смогла отстирать.

— Чудно.

Спустя два часа наша небольшая группа спустилась на берег и прошла сквозь миниатюрный город-порт.

— Ну, и холодрыга… — поёжившись, произнесла Эйра, оглядываясь по сторонам: — Ещё и туман… нихренашеньки не видно.

— Как будто, что-то страшное? — вдыхая аромат отсыревшей древесины, ответил я.

— Человек, как и большинство разумных существ — полагается на зрение. К тому же, ты — новичок, и понятия не имеешь, что может скрываться в тумане…

— Выходит, демо-режим закончился?

— Не понимаю, о чём ты…

— Ну, вы все были такими обходительными. А сейчас откровенно начинаете пугать.

— Охотникам не ведом страх, Ривен! Посему, будь добр и привыкай к тому, что в любой момент на тебя может напасть тварь.

— Но мы же отошли всего на пару миль от порта. Не думаю, что здесь могут ошиваться монстры.

— Могут и ещё как. — строго произнесла Капитанша: — Поэтому — я терпеть не могу туманы! Да, и, вообще — разве подобная атмосфера не должна вызывать приступ тревоги и ужаса?

— Нет.

— Расхрабрился больно.

— Почему? Я просто умею держать себя в руках.

Капитанша, ничего не ответила. Лишь смерила меня недовольным взглядом.

На самом деле, туманы были частым явлением на промозглых улицах Питера. Обилие воды в окрестностях «Культурной столицы» приводило к повышенной влажности воздуха. А низинное расположение города способствовало затруднительному рассеиванию туманного концентрата.

Спасибо Петру Великому за гениальную идею возвести Питер на болотах…

В общем, для меня подобная погода была, чем-то обыденным. А учитывая тот факт, что каждый любитель сказок и легенд вечно рассказывал мне жуть… В общем, я привык и к туману, и к тому, что в нём может находится.

Зато все остальные ежились и напряжённо оглядывались по сторонам.

Что касается «остальных»…

Эйра не очень лестно отзывалась об уровне моей подготовки. Потому, решила взять с собой ещё трёх «боевиков», сформировав тем самым чуть ли не легендарную партию для игры в ДнД.

У нас был танк, волшебник и снайпер. Правда, насчёт причастности к ДнД последнего я был не уверен.

— Госпожа Слейт права. Погода здесь, действительно… тот ещё отврат. — произнёс Эйпнир — молодой антропоморфный кабанчик, чьё мощное тело было спрятано под широкими латами: — Как будто, лежишь в свежей могиле! Даже запах такой же…

— Погоди-ка, хрюша! Ты, что же, это… Восставший труп? — с усмешкой поинтересовался Летис — чудаковатый смуглый паренёк, который занимал роль мага-целителя, а вдобавок отдалённо напоминал загоревшего Фродо Беггинса из «Властелина колец»: — Мы о тебе, чего-то не знаем?

— Много чего? Это ещё слабо сказано… Ничего вы про меня не знаете!

— Почему же? История про то, как ты нарыгал в таверне у Мэйсона — нам очень даже понравилась!

— Да простит меня Утренняя звезда… Больше, никогда не прикоснусь к гномьему пойлу. Чтоб его…

— Ой, да ладно, хрюша! Не сердись. Посмеялись и ладно. Что там с могилами?

— Это не интересная история. — нахмурился бронированный кабан.

— Давай, рассказывай, пока не вошли в зону тишины! Я хочу услышать. Нет, я настаиваю на том, чтобы ты рассказал.

— Ла-а-адно… — казалось, что Эйпнир даже обрадовался от возможности поведать очередную байку: — Дело было в Багнеме. Примерно… двадцать сезонов назад.

— Простите! — я поднял руку: — А сезон… это сколько лет?

— В каждом году по четыре сезона. Неужели Велемир и Ричард тебя не научили такой банальщине? — в надменном голосе Капитанши звучали нотки возмущения.

— Как-то не дошли руки. Прошу прощения, Эйп! Продолжай.

— Так вот… Помню, я сражался в рядах Коньонской армии. Наш отряд вышел на тайную тропу авделийцев. Кто ж, знал, что её уже давно отбили эльфы?

— Ого! — удивился я: — Так у вас тут, ещё и эльфы есть?

— Есть. — бронированный кабанчик поёжился: — Очень страшные и жестокие твари.

— Эльфы или Драг-Ки? — уточнил Летис, смахнув с серой мантии опавший жёлтый листок.

— Драг-Ки, конечно… Помню, мы с Туном… Моим напарником и верным другом, остались вдвоём. Остальных наших напичкали стрелами, словно игольницу. Лежим… Готовимся к смерти. А, что ещё делать? Проклятые Драг-Ки окружили всю тропу и стреляли по нам из чащи. Затем, один из их магов ударил по нам мощным заклинанием… Лежу и думаю — это конец. Для Туна, конечно, так всё и оказалось. А вот я очухался через несколько часов. Открыл глаза, а вокруг тьма… Ни зги не видно! И запах… Запах свежевырытой земли. Недолго думая, я попробовал нащупать потолок. Эти твари закрыли меня в ящик и закопали…

— Вот те раз! Считай, целый похоронный ритуал. — удивился Летис: — А орки и гоблины, как правило, скидывают всех в безымянную могилу. Или сжигают…

— Орки и гоблины не используют прогнившие тела зооморфов для своих зелий.

— Тоже верно. И, что было дальше?

— Я слышал, как эти остроухие твари сидят неподалёку… Обсуждают, что-то на своём языке. Я ничего не понимал. Время тянулось медленно, словно кисель из устриц… И каждый последующих вдох казался мне тяжелее предыдущего. Однако, через несколько часов остроухие благополучно свалили… А я принялся долбить по крышке ящика. Как только первая земля просыпалась, я тут же накрутил полы рубахи на голову. И спустя несколько минут, начал прорываться наверх… О, как это было тяжело! Но мне повезло, что Драг-Ки зарыли меня неглубоко.

— И что ты сделал потом?

— Сбежал…

— Эх… Скучная история. — вздохнула Фейр — наша снайпер, и по совместительству, миниатюрная девочка-собачка: — Я думала будет кровь, кишки, рассвистоплясило. А тут… Трусливый побег!

— А, что я мог сделать в одиночку против отряда головорезов Драг-Ки? Без оружия… Без брони. Без верных соратников. Славные битвы должны быть честными. А благородный риск — взвешен и просчитан.

— Не слишком ли ты умён для кабана?

— В самый раз. А не слишком ли ты настырна для мелкой собачонки?

— А ну прекратить. — холодно произнесла Капитанша: — Мы идём на встречу с представителями одного из самых богатейших родов Запада! Не дай священный Урим — я услышу от вас хоть писк… Вы меня поняли?

— Простите, Госпожа. — девочка-собачка кивнула, и подтянув лямку однозарядного ружья, которое очень напоминало «Трёхлинейку» из моего мира, виновато опустила голову.

— Но, с другой стороны, идти в тишине — тоже не здорово. — вздохнул Летис: — Может, у кого-нибудь остались ещё истории?

— Почему тебе не нравится тишина? — поинтересовалась Фейр: — В ней можно услышать невероятное количество звуков. Например, песню трелломита…

— Так! Если кто-то желает поболтать, то будет лучше, если вы расскажете охотнику о своём опыте. — Капитанша схватила девочку-собачку за плечо: — Вот ты! Уже давно в группе быстрого реагирования. Что можешь рассказать?

— Давайте подумаем? Хм-м… О чём же рассказать? Может быть, что-нибудь о том, как исчадия снимают кожу живьём? Или про то, как эти твари крадут младенцев, чтобы вырастить их на убой, как свиней?

— Весело. — усмехнулся я: — А главное — очень помогает для опыта.

— Что ты хотел?! Что у меня спросили, то и ответила!

— Ох, Летис, давай-ка теперь ты?

— Я маг-целитель. Могу поведать, разве что, о лечении открытых ран светлой магией.

— Погодите! Так, Летис тоже морай?

— Нет. — вздохнула Эйра: — Летис использует СВЕТЛУЮ магию. Он обычный волшебник. А мораи — могущественные тёмные маги.

— Тогда не понял. А в чём отличие светлой и тёмной магии?

— Светлая магия — большая редкость. Она слабовата для боя. И ворожится при помощи знаний и практики. А тёмная магия — путь жесткого самоконтроля и эмоций! Очень сложна в использовании.

— А мораев много?

— Я бы не сказал. Половина сидит в Глеймер-Холле — академии темной магии для смельчаков, чьи безответственные родители решили в открытую поиздеваться над своими чадами. А остальные разбрелись по всему миру… Кто-то служит при Государях. А кто-то, чисто так — ходит по селениям и заказы выполняет. Почти, как охотники, только проблемки у них, мягко скажем — серьёзнее. — пояснил целитель.

— Велемир говорил, что мораи сражаются с божествами?

— Не только.

— Неужели? Есть, что-то хуже богов-самодуров?

— Ага. Сами мораи.

— Это, как понимать?

— Не все тёмные маги приняли обет защиты невинных. Кое-кто не справился с соблазном могущества… Они сидят в своих тёмных замках и разрабатывают великие планы по порабощению всего мира. У них много имён… Но в народе их чаще всего называют Владыками демонов.

— О, как…

Владыка демонов, значит? Кажется, я уже не раз слышал подобный термин. Только, его использовали для наименования главного злодея. Который… Хех… тоже решил захватить мир. Или уже захватил. В книгах всегда пишут по-разному.

— Кстати, а было хоть раз такое, чтобы злые мораи захватывали мир?

— Нет. Только отдельные королевства. И то — совсем ненадолго. — пожав плечами, ответил Летис.

— Ненадолго, но последствия были жуткими. — тихо произнёс Эйпнир: — Владыки демонов, мало того, что призывают в этот мир новые расы, так ещё и калечат своими трансмутациями уже существующие! Ходят слухи, что Драг-Ки — детище одного из Владыки демонов.

— Да чёрт с ними, с трансмутациями… — Капитанша посмотрела на меня жутким взглядом: — Главное то, что после правления Владык демонов не остаётся ничего! Города, жители, скот, посевы… Эти твари уничтожают всё.

— А, почему охотники не борются с Владыками?

— Смысл? Ты сперва с исчадиями научись бороться. А в нашей работе очень важен системный подход. И Владыки Демонов — не наша зона ответственности.

— Помню. Велемир говорил мне тоже самое.

— Правильно говорил, потому что, если возьмёшь соперника не по силам — умрёшь. С концами.

— Логично.

В общем, проблем с этим миром хватало. Местное население, которое именовалось «невинными», никогда не скучало. Либо исчадия задурманят мозг и сожрут. Либо сбрендившие монстры покалечат. Либо Владыки демонов разнесут твоё село к чёртовой матери. Не жизнь, а сказка… Причём, во всех смыслах этого слова.

— Ого! — восхищённо воскликнула Фейр и быстро убежала во мглу: — Вы только посмотрите! Это же невероятно…

Мы прошли чуть дальше и увидели огромное строение, весьма похожее на башню средневекового замка. Оно лежало на скале, рассыпав серые камни по всей округе. И, что мне показалось очень странным — из основы этого невероятного архитектурного творения торчали тонкие металлические балки, отдалённо напоминающие лапы насекомого.

— Одна из старых Гильдий Первопроходцев. — бронированный кабанчик присел на корточки и поднял треснувший камень с земли: — Ходят слухи, что те, кто пришли сюда раньше всех — устраивали игрища. Брали по одному представителю от каждой расы, а затем раскидывали по Гильдиям, которые бродили по континентам.

— Бродили? Я не ослышался?

— Всё верно. Бродили. Видишь, эти проржавевшие железные опоры? Так вот, это лапы. Гильдии передвигались самостоятельно на волшебной тяге. И тормозили только в случае дозаправки водой из рек и озёр, или для пополнения ресурсов в городах.

— Эм-м… А чем эти Гильдии занимались?

— Охотились на чудовищ ещё до появления исчадий. В них жили авантюристы. Храбрые воины, готовые пожертвовать собой во имя невинных.

— За хорошие деньги, между прочим. Короче — обычные наёмники. Впрочем, как и мы. — отмахнулась Капитанша.

Внутри меня вспыхнуло любопытство. И если бы не задание, то я наверняка сползал бы посмотреть, что там внутри у этой богом забытой башни?

— Кстати, а зачем Первопроходцам все эти игрища с отбором?

— Соревнования. То есть, когда ваша сила равна и драться с соперником нет никакого смысла — на помощь приходят безвольники. Ой, в смысле — избранники! — хихикнула Фейр: — В общем, суть ты уловил. Первопроходцы ставили… Наверное, свои земли? Ибо я не знаю, что у них ещё может быть. Запускали избранников в Гильдии, а затем смотрели, кто дольше протянет.

— Жестоко.

— Как есть! С другой стороны — для Первопроходцев мы, сродни муравьям. Маленькие, незаметные… Выбрать нескольких из нас для увеселений для них ничего не стоит.

— А кто-нибудь их видел? Ну… Первопроходцев.

— Если есть мифы и легенды, значит были и те, кто их написал.

— Действительно…

Древние боги-миротворцы, которые развлекались тем, что заставляли простых смертных сражаться… Напоминает древнегреческие и римские мифы.

Кто знает, может все это действительно существовало на Земле, но в другом виде? Глупому человеку намного проще поверить в бога, нежели продвинутого гостя с другой планеты.

Ферми так старался донести до всех, что разумной жизни за пределами Земли не существует, а тут — вот те раз! Контакт был, просто люди об этом не знали.

Спустя два часа, мы, наконец-то, дошли до огромного имения.

В тумане двор с кустовым лабиринтом и немногочисленными фонтанчиками смотрелся действительно жутко… Как будто я попал в ирландскую новеллу про очередного богатого маньяка.

Возле дверей шикарного особняка нас встречал настоящий дворецкий! Костюмчик, осанка, идеально подстриженные усы и зачёсанные волосы. Ну, прям образцовый Гарсон.

— Госпожа Слейт. — холодно произнёс он, и поклонившись, открыл перед нами дверь.

Интересно, а с другими здороваться не принято? Или мы для него так — «шпанюки безродные»? Это занятное словосочетание я подцепил от моего напарника во время подработки в «Эльдорадо». Так он называл людей, к которым не подойдёт ни один консультант.

Вообще, культуру местного населения мне стоит изучить поглубже. Черт знает, куда судьба ещё меня занесёт в ближайшем будущем… Если, конечно, у меня получится дожить до этого ближайшего будущего.

А в огромном холле нас ожидала настоящая «семейка Аддамс».

Как я понял, пухловатый усатый дядька в полосатом костюме — это глава семейства. Прекрасная молодая женщина с осиной талией и бледной кожей — его ненаглядна супруга. Единственное, что мне показалось странным, так это её глаза… Они, как будто, переливались из фиолетового в ярко-янтарный! Главное не засматриваться, а то можно ненароком попасть под гипноз.

Рыжий здоровяк с веснушками — старший сын. А бледная и костлявая копия отца — младшенький.

— Приветствую! — торжественно поздоровался аристократ, слегка подняв руку: — Госпожа Слейт и её… команда. Честно, мне уже давно хотелось познакомиться с вами лично. А то всё через Анри… Я уже начал чувствовать себя отвратительным заказчиком! Но поймите меня правильно… в наше время безопасность никогда не бывает излишней.

— Что вы? У меня и в мыслях не было. — Капитанша низко поклонилась, и мы, как послушная команда, последовали её примеру: — Но буду честна — меня смущало то, что вы даже не удосужились писать мне письма… самостоятельно. Это наталкивает на вопросы в плане уважения.

— В этот раз я написал для вас сам!

— Да. Я догадалась.

— Оу… Правда? И как же?

— По почерку.

После этого Хазарвиля разнесло. Он громко расхохотался, от чего стены старого имения тут же негодующе затряслись.

— Прекрасно-прекрасно! Госпожа Слейт, раз уж мы с вами встретились лично, то я бы хотел познакомить вас с моей семьей. Вот эта милая леди — моя помощница Камила!

Оп-па… Вот это было неожиданно.

— А вот этот прекрасный медноголовый юноша — мой младший брат Арктур.

Опять не угадал…

— И, наконец, мой ненаглядный сын — Нилл. — как только Хазарвиль назвал имя своего отпрыска, тот тут же виновато опустил взгляд, а затем и вовсе отвернулся. Как будто, он стеснялся своего существования. Понимаю, мой юный друг… Прекрасно тебя понимаю.

— Очень приятно познакомиться. — дружелюбно улыбнулась Капитанша. А нас представлять не стали. Видимо, для аристократов мы реально были, чем-то вроде сброда.

Что ж, спорить не буду. С волками жить — по-волчьи выть. К тому же, лично я приехал сюда не для установки контактов, а для выполнения заказа.

— Госпожа Слейт! Надеюсь вы и ваша… команда не против присоединиться к нам на обед? — поинтересовался Хазарвиль, заигрывающе подкрутив ус.

— Конечно, не против.

— В таком случае — приглашаю в нашу скромную столовую!

***

Скромная столовая? Нет, данный «факт» Лорд явно говорил с сарказмом.

Конечно, для дома одного из самых богатых аристократов — поместье выглядело неброско. Без излишеств. Разве, что огромные картины и дорогущие вазы в человеческий рост тонко намекали, что здесь живут отнюдь не самые бедные люди.

А ещё этот факт подтверждала целая армия из горничных, огромная люстра в столовой и посуда из тончайшего фарфора.

Выполнять задание с набитым пузом мне не очень хотелось. Однако стейк с битым отварным картофелем под грибным соусом сделали своё грязное дельце! А когда вынесли томлёные в вине тушки омаров, я уже пожалел о том, что мы согласились на обед… Конечно, стрепня Жоржетты была выше всяких похвал! Но и здесь готовили далеко не новички.

А тем временем, я заметил, что Лорд Хазарвиль не сводил взгляда с Эйры. Он буквально пожирал Капитаншу глазами!

Спору нет — Госпожу Слейт можно было отнести к категории красавиц. Но, как только на поверхность выходил её истинный характер — тушите свет! В общем, мне очень хотелось намекнуть Лорду, что ловить ему с этой мегерой абсолютно нечего.

Лучше бы заострил внимание на своей прекрасной красотке с мерцающими глазами… Вот в ней реально скрывалась истинная женственность, манеры и нечто завараживающее! Я бы даже сказал — таинственное.

— …отбудем сразу, как принесём вам осколок. Но помните о нашем соглашении, Лорд Аларик! У меня слишком мало времени до зимовки.

— Конечно! — Хазарвиль промокнул губы салфеткой: — Сделаем всё в лучшем виде! А, что же касается вашего задания… — аристократ перевёл взгляд на меня: — Имение в Гамсвете заброшено уже пятнадцать лет. То есть, ещё с того момента, как в том районе свирепствовала Гниющая чума. Я не из брезгливых… Своё состояние заработал сам. Но мне было очень страшно за сына. Нилл — мальчик сильный… Но, как и его покойная мать — очень болезный. Мне не хотелось рисковать его жизнью.

— Получали ли вы письма от местного шерифа?

— Нет. Гарэт уже давно не патрулировал Гамсвет. Говорит, людей на всё не хватает. Так и живём… Кому-то не хватает времени, а кому-то — людей. Но я практически уверен, что исчадий там нет.

— Если исчадий нет, то вам и не было надобности вызывать специалистов. Уверены, что ничего не хотите мне сказать? — строго поинтересовалась Эйра.

— Хочу… — вечно довольное лицо Хазарвиля стало мрачнее тучи: — Говорят, в округе Гамсвета начали пропадать люди… Но не спешите с выводами! Исчадия пожирают человека полностью. Даже костей не оставляют. А тут… Разорванные тела!

— Где их находят?

— По большей части — возле болот.

— Есть, что-нибудь схожее на всех найденных трупах?

— Да! У них вырваны глаза и языки.

— Гули… — выдохнула Эйра: — Теперь понятно, почему сейчас вы решили встретиться лично.

— Поймите меня правильно! Я уже не раз обращался к Золотому Легиону Государя… Но там очередь. Огромная очередь! А если мы не успеем дать осколку крови Нилла до первого снега — всё. Последний шанс на спасение моего дражайшего сына будет утерян! Я не хочу, чтобы Нилл болел… Я хочу, чтобы он рос здоровым и крепким мужчиной!

В этот момент мне показалось, что бледный худощавый юноша вот-вот расплачется. Не совсем понимаю его реакцию… Но за всем этим явно, что-то есть. Какая-то страшная тайна.

— Понимаю. И я, как специалист в области тёмных сил, обязательно помогу вам. — Капитанша отставила кубок в сторону: — Но я очень возмущена тем, что вы не рассказали о гулях сразу! Теперь нам придётся возвращаться на корабль. А это займёт у нас далеко не один час.

— Что вам нужно? Я предоставлю всё! Любые ингридиенты! Можете хоть весь мой лазарет выпотрошить!

— По рукам. — хищно улыбнулась Эйра: — Учтите, Лорд Аларик… Гули — существа проворные. А ещё очень любят блестящие вещи.

— Я всё понял! Удваиваю сумму!

— Утраиваете.

— Хорошо… — Лорд поднялся из-за стола и схватил Капитаншу за руку: — Но молю! Спасите моего сына!

Ох, не лез бы ты туда, товарищ аристократ. Оно тебя сожрёт! И даже не подавится.

А в глазах Эйры сейчас пылал торжественный огонёк победы. И что-то мне подсказывало, что лазарет Хазарвиля, в куда большей опасности, нежели гули…

Глава 10. Адреналин

Путешествие в Гамсвет началось незамедлительно! Нам даже не дали отдохнуть и переварить пищу.

Как мне кажется, такая опция была возможна… По крайне мере, в книгах, которые я читал, герои гостили у заказчиков от двух дней до целой недели. Всё же, путешествия пешим ходом — очень сильно выматывали.

Однако Госпожа Слейт решила, что мы должны немедленно выдвигаться в заброшенное поместье Хазарвиля.

Желание Капитанши для нас закон… Тьфу!

Сперва прогулка мне даже понравилась. Помню, лет восемь назад я подрабатывал в одном мелком рекламном агентстве. В те времена профессия курьера была ещё не распространена. А в моём мелком городишке, так и вовсе отсутствовала. На всю «деревню» лишь одна пиццерия! Но, как же местные радовались, когда она открылась…

Так вот, в те времена про курьеров особо никто не знал. А моей задачей было разносить спам по подъездам. Ох, сколько же ругани и насилия от вечно бдящих бабушек я на себе испытал…

Но, вообще, это был уникальный опыт! Когда идёшь, гружёный двадцатью килограммами макулатуры — всё внутри тебя скрипит и ноет. А если ещё и метель или проливной дождь, то моя работа превращалась в настоящий сеанс БДСМ. В роли покорного раба был я сам. А в роли жесткой госпожи — погода. Только, вместо плётки — огромная и тяжёлая сумка с макулатурой.

Вот тогда я проклял всё. Свою жизнь. Свою судьбу. А также то, что поссорился с Мишкой Плехановым, отец которого владел крупным предприятием и пристроил всех его друзей.

Правда, потом я решил схитрить. Просто засовывал цветастые бумажонки, делал фотографию на мобильник и отправлял начальству. И всё было бы прекрасно… Если бы бдящие бабушки не доложили о моём странном поведении, куда следует. В общем, мухлёж быстро вскрылся. И меня погнали из конторы.

А в Питере я тоже много гулял. Но вовсе не из-за красивых видов или памятных мест…

Когда люди «бросают всё и начинают жизнь с чистого листа в новом городе», то они, как правило — имеют, хоть какой-то капитал за душой.

Но мне это казалось слишком казуальным. Зачем? Вот приехать в Питер без гроша за душой — это тема!

А потом недосыпать и ходить до кровавых мозолей, потому что денег даже на метро нет. С теплотой вспоминаю те времена… (Нет)

Однако туман и аромат отсыревшей древесины наскучил уже через три часа. О, как я раньше недооценивал транспорт… Вот, вроде, автобус, как автобус! Что в нём такого? А там, я даже стоя мог спокойно добраться в любую точку Северной столицы. Про метро молчу… До сих пор считаю, что это ЛУЧШЕЕ изобретение человечества!

— Ребят, а может быть, ещё истории расскажете? — поинтересовался я.

— Тихо! — шикнула на меня Эйра, подняв руку: — Мы в зоне тишины…

Ах да… Зоной тишины местные охотники называли участок пути, в котором нельзя разговаривать. Мол, некоторые хищники ориентируются на слух и могут сбежаться даже на банальный разговор.

Просто, прекрасно…

И ладно бы, я видел, что творится вокруг. Но нет. Туман решил, что мне достаточно лицезреть на изредка попадающиеся ветки.

Скучно… Хочется очередную историю. Ну, или хотя бы узнать, кто такие гули, и как с ними бороться? Что-то я не заметил, чтобы у меня за спиной торчал черенок серебряного меча.

Но будь осторожен с желаниями, ибо они имеют страшное свойство сбываться… Впереди послышался приближающийся звук топота копыт. Ну, ничего себе «зона тишины»!

— В сторону! — скомандовала Эйра, и мы тут же прыгнули на обочину.

Из тумана вылетел жеребец, на спине которого сидел чёрный рыцарь. Доспехи были украшены золотыми вставками. А ещё я заметил герб в виде льва с короной. Нет… Это явно не обычный гвардеец.

— Бр-р-р! — всадник потянул поводья на себя и остановился: — Тише, Нора! Тише…

— Дьявол… — выругалась Капитан Слейт и обречённо закатила глаза: — Только этого сейчас не хватало.

— А я думал, что старых друзей принято встречать иначе. — всадник спешился и направился в нашу сторону.

— Это ещё кто? — спросил я.

— О-о-о… Давно забытая любовь Госпожи Слейт! — хихикнула Фейр: — Или не забытая… Кто ж её там знает?

— Умолкни! — приказала Капитанша.

Неужели Кровавая Королева может влюбиться? Вот так неожиданность. Не то, чтобы я не мог себе это представить… Конечно, у каждой девчонки есть свой формат выражения чувств. Но слишком уж Капитанша была надменной и холодной.

К примеру, Меламори — тот самый типаж крайне женственной особы. С ней хотелось полежать в обнимку перед камином.

А Эйра… скорее, будет сидеть рядом и пилить тебя о том, что ты всё делаешь не так.

Но, тем не менее, мне стало очень интересно, какой тип мужчин предпочитала Капитанша?

Рыцарь снял с себя рогатый шлем, больше напоминавший ведро.

Ну, конечно! Эталонный голубоглазый красавчик из девчачьего фэнтези.

Тьфу!

Хоть его светлые волосы и были растрёпаны, а на лице красовалась явная походная чумазость, но все эти детали лишь придавали ему завидную мужественность.

— «Друзей»? Что-то не припомню, когда мы таковыми стали, Аркенстром. — злобно хмыкнула Эйра: — Зато точно помню местные правила дорожного движения. Верхом при тумане передвигаться строго запрещено! Можно только спешившись, и идти рядом с лошадью. Или сыновьям Герцога Палантийского закон не писан?

— Строга, как всегда. — усмехнулся рыцарь, пригладив взлохмаченную шевелюру: — Но я спешу по государственным делам.

— Спешишь настолько, что решил проигнорировать зону тишины?

— Пф-ф-ф… Для чего она? Наш отряд вырезал всех выродков на долгие мили вокруг. — отмахнулся Аркенстром и внимательно оглядел нашу группу: — О! Гляжу, знакомые все лица… Хрюша, Кудря-волшебник и ребёнок с огромной пушкой. И как вас ещё не сожрали?

— За ребёнка ответишь! — яростно прорычала Фейр.

— О, прости… Это всего лишь дурацкая шутка. Я не хотел тебя обидеть. Хм-м… — рыцарь обратил внимание на меня: — Астрид выросла? Или… мне кажется?

— Астрид с нами больше нет. — холодно ответила Эйра.

— Неловкость за неловкостью. Даже и не знаю, о чём с вами можно поговорить? — Аркенстром тут же перестал улыбаться: — Жаль. Хорошая была девчонка. Светлая! Сейчас таких сложно найти. Одни снежные королевы. Или монстры…

— Дела государственной важности менее приоритетны, чем мы?

— Нет. Я не собирался вас задевать или оскорблять. На самом деле, я соболезную вашей утрате. Но… если учитывать вашу специфику, то вы должны привыкнуть. Я привык. Просто не сближаешься с людьми… И всё.

— Привыкнуть к потерям можно только на поле боя. А вот так, как сейчас… Это всегда тяжело. — Эйпнир оперся на свою мощную секиру: — А тебе, Арк… Поучиться бы манерам! Всё же, ты не из простолюдинов.

— Манерам? О… Даже интересно, к чему бы это?

— Во-первых, я — не «хрюша». У меня есть имя! Впрочем, как и у всех остальных. Летис, Фейр и Ривен. Наш новый охотник.

— Новый охотник… — Аркенстром подошёл вплотную ко мне. Здоровый зараза! Выше на две головы. А про ширину я, вообще, молчу: — Скажи, на что ты готов во имя спасения невинных?

— Ну, как минимум, надрать несколько чудовищных задниц.

— Хм… Не руки, а тростиночки. Да и ноги слабоваты. Учитывая то, что у вас тут всего один стрелок и целитель — идёте вы недалеко. Ближайший пункт, в котором может найтись работёнка для подобного отряда — Гамсвет. Но до него ещё минимум пять миль. Кстати, Госпожу Слейт я бы с удовольствием подвёз. Хоть в Гамсвет… Хоть в любое другое место по её желанию. Нора без проблем выдержит нас двоих. — рыцарь очень похабно уставился на Капитаншу.

— Я желаю, чтобы Нора отвезла тебя в пешее эротическое. — холодно ответила Эйра.

— Скатываешься до простолюдинских оскорблений? Эх, Капитан-Капитан… А ведь некоторое время назад ты была, куда ласковее.

Уж не знаю, про что этот самовлюблённый тюбик говорил, но внутри меня возникло дикое желание засандалить ему по физиономии. Да, пускай он крупнее и явно сильнее. Но уж очень мне не нравилось, когда на пустом месте докапывались до барышень. Ибо даже у такого, как я — было понимание об этике взаимоотношений между мужчинами и женщинами в обществе.

Дружески поддеть, ну или высказать за отвратительное поведение — ещё ладно. Но, когда начинают издеваться за просто так… Нет уж. Какой бы противной Капитанша не была, а всё-таки, это мой лидер.

— Мне кажется, тебе пора уходить. — внутри меня на долю секунды забурлил вулкан. Однако голос был слишком холоден и спокоен. Он совсем не передавал моих эмоций.

— Ух ты! — Аркенстром похлопал металлическими перчатками: — Цепной пёс Капитана Слейт? Забавно… Только вот, сдаётся мне, что яйчишки у тебя ещё не подросли, чтобы так разговаривать с сыном Герцога Палантийского.

— Хочешь проверить? — не знаю, какая муха меня укусила, но я стоял и внимательно смотрел прямо в глаза нахала.

— Правильный ответ! — усмехнулся всадник и надел шлем обратно: — Теперь я спокоен. Думаю, из тебя выйдет толк, Тростиночка! Главное — питайся и тренируйся. Потенциал есть! Хороший такой потенциал… Госпожа Слейт знает, кого брать в команду. Удачи на дороге, Тростиночка.

Аркенстром похлопал меня по плечу, а затем быстро подошёл к лошади, ловко запрыгнул в седло, и махнув рукой, поскакал дальше.

— Мужчина! — гордо произнесла Фейр: — Вот так его! Молодец, новичок. Я тобой горжусь!

— Угу. — Госпожа Слейт хитро улыбнулась: — Я рада, что ты готов постоять за меня. Но на будущее — учти один очень важный нюанс. Аркенстром Палантийский — сын Герцога. Очень важного человека! Аристократы редко прощают простолюдинов, если те относятся к ним неподобающе. Очень повезло, что Арк — наш друг. И что он понятия не имеет о твоей необразованности в плане этикета. Наверняка подумал, что у тебя храбрости не занимать. Оттого и похвалил. Но будь это другой аристократ — тебя могли бы вызвать на дуэль. Или просто убить.

— И, что мне делать? Просто стоять и терпеть?

— Если это не наш друг — да. Проще уйти от скандала.

— Беспредел, какой-то…

— Ой, да брось! На самом деле, аристократы редко останавливаются, чтобы просто поболтать с обычными людьми. Хоть Арк и выглядит, как нарцисс и конченый идиот, но на самом деле — добрейшей души человек.

— А ещё он до сих пор хвостиком готов пойти за Госпожой Слейт хоть в огонь! — хихикнула Фейр, за что тут же получила подзатыльник.

— Так… И, как мне отличить аристократа от простолюдина?

— Видел доспехи? Вот такие простолюдин себе точно, никогда позволить не сможет. А теперь, идём! Золотой Легион не из тех, кто будет проверять каждую щель. Так что, не теряем бдительности.

Наш небольшой поход продолжился. А я заметил, что чем дальше мы уходили, тем прозрачнее становился туман. Сейчас можно было разглядеть ближайшие деревья и дорогу метров на десять вперёд.

Иногда, конечно, случались конфузы… Особенно, когда из леса выбегали олени или детёныши лосей. Так сказать, скримеры естественного происхождения. Но в целом, всё было спокойно. Даже слишком спокойно.

Когда туман почти рассеялся, я заметил ржавую табличку, поросшую колючкой: «Добро пожаловать в Гамсвет».

Впрочем, она очень хорошо подходила по стилю к этому поселению. Всё вокруг было в развалинах. Ветхие хижины буквально вросли в землю и покрылись мхом.

А чуть поодаль виднелось жуткое поместье… Прям, максимально страшное.

Из-под облупившейся отделки торчали плесневелые кирпичи. Окна выбиты… Вместо них зияли тёмные пятна. Моя фантазия тут же начала рисовать, что оттуда сейчас выглянет призрак. Фух… Ну, и жуть!

Некогда высокий металлический забор покосился, и как будто полностью состоял из ржавчины.

— О! — я указал на чёрный столб дыма за поместьем: — А это, что такое?

— Последствия рейда. — пояснил Летис: — Золотой Легион Короля иногда выходит в подобные места. Вырезает всех чудищ, которые попадутся на глаза. Затем скидывает останки в яму и сжигает в благодатном огне.

— М-м-м… Странно. Я так понял, что Золотой Легион обслуживает только большие города. А для глуши используют охотников. К тому же, Лорд говорил, что он в очереди чуть ли не последний. Не понимаю, почему они не могли заодно выполнить задание для «друга Короля»?

— Да. То, что Легион появился здесь — очень большая редкость. Но у Короля свои интересы. Видимо, легионеры, что-то искали.

— Или, кого-то. — Эйра внимательно огляделась по сторонам: — Если Король хочет, кого-то видеть — его ищейки всё перевернут вверх дном.

— Арк тоже из Золотого Легиона?

— Он один из командиров. Странно, что мы встретили его в одиночестве. Обычно, он ходит в компании своих прихвостней.

— Может, случилось чего? — предположила Фейр.

— Вряд ли. Он бы тогда даже не поздоровался. Наверняка нашёл, что искал и теперь отправился в порт. Странно, конечно, что без своей армии… Но, кто мы такие, чтобы рассуждать о делах Короля? — пожав плечами, ответила Капитанша.

— Кстати, я всё хотел спросить. А гули — это, что?

— Трупоеды. — Эйпнир остановился возле кровавой лужи, и присев на одно колено, начал принюхиваться: — Очень мерзкие твари… Убивают скот и невинных. Прикапывают трупы на пару дней… А потом пируют.

— Это, типа, монстры? Или человеческая мутация?

— Монстры. Появились очень давно! Кто-то утверждает, что это дело рук одного из Владык. Но я же придерживаюсь мнения, что они были тут всегда. — Эйра вытащила тёмно-зелёную свечу и подожгла. Кровь в луже тут же запузырилась: — Отлично! Мы на верном пути.

— Погодите! А разве гулей не серебром убивают?

— Серебром? — Летис широко улыбнулся: — Вообще-то, они одни из самых распространённых неразумных чудовищ. Да у нас бы серебра на них не хватило!

— А, как тогда? Магия? Зелья? Или… масло, какое-нибудь?

— Голову с плеч. Или клинком в сердце! В общем-то, гули мало чем отличаются от людей. Ничего придумывать не надо! Нанёс несовместимую с жизнью рану и всё. Считай — убил.

— Как просто…

— Это только на словах. — бронированный кабанчик вооружился секирой: — Гули — стадные твари. Нападают всегда толпой. Сперва загоняют, а потом набрасываются. Как правило, отгрызают кадык. А затем — глаза и язык.

— Прекрасно… — я со вздохом посмотрел на очередную покосившуюся хижину: — А живут они, где?

— В норах под землей. Но на охоту выходят, как днём, так и ночью. Им без разницы. Они чувствуют запах человека за несколько миль. — Фейр зарядила патрон в ружьё: — Начинают пасти… Пока не загонят в свою ловушку.

— Но вы же поймёте, если нас начнут пасти?

— Конечно, нет. — улыбнулась Капитанша: — Гули — первоклассные хищники! Умеют подкрадываться незаметно. И использовать окружение, чтобы маскироваться.

— А как они выглядят?

— Как будто на человеческий скелет наобум натянули мясо. Уродливые! Вонючие… Единственное, что выдаёт гуля — мерзкий смрад от его выделений. Поверь, такой «аромат» ты точно не сможешь проигнорировать.

— Хоть один плюс…

Чем ближе к жуткому имению мы подходили, тем больше внутри меня назревали волнение и страх. Но тут, скорее, сыграл тот факт, что я совершенно не представлял, как выглядят эти монстры.

Конечно, хочется верить, что ребята Арка всё зачистили… Но они убивали лишь тех, кто попадался им на пути. А значит, был очень большой шанс, что часть осталась отсиживаться по норам. Чудно… Попал в фэнтези мир, на свою голову. И, как мне, вообще, могла прийти мысль, что в развлекательных книгах пишут правду?

Ситуацию усугубил женский визг в чаще леса. Вороны тут же поднялись в воздух, а наша группа перешла в боевой режим.

— Люди? Здесь? — удивлённо произнесла Фейр.

— Видимо, очередной путник, который не знает, что такое «карта». — вздохнула Капитанша, вытащив саблю: — Идём! Может быть, она ещё жива…

Пытаясь не показать свою лёгкую панику и замешательство, я выхватил меч из ножен и уверенно побежал в сторону леса вместе со всеми.

Авангардом был наш бронированный хрюн с огромной секирой. За ним — я и Капитанша. А заключали атакующий клин Летис с Фейр. Вроде, пока всё по правилам ДнД.

— Помогите!!! — из леса выбежала бледная девчонка в сарафане. Всё её лицо было забрызгано кровью. А на животе зияла вытянутая рана: — Прошу вас!!!

— Тихо! — Эйпнир перехватил бедолагу: — Что случилось?

— Трупоеды… — выдохнула девчонка и тут же шлёпнулась в обморок.

— Не-не-не! Больше я на эти фокусы не куплюсь. — усмехнулся я, вытащив нож: — Это же очередное исчадие со своими уловками. Эйп! Давай её сюда.

— Остановись. — Капитанша схватила меня за плечо: — Это простой напуганный человек.

— Неужели? И как вы поняли?

— Чутьё. У тебя пока такого нет.

— Да-да. Новичок, ты ножик-то того… спрячь. — Фейр подняла руку на уровень плеча, сигнализируя, чтобы я убрал оружие.

— Хорошо! Как скажете. Но, если, что — я предупреж… ТВОЮ Ж МАТЬ!!! — из леса выпрыгнуло нечто, отдалённо напоминающее оживший скелет, который наскоро облепили мясом. Клацая вытянутыми клыками, чудище попыталось напасть на бронированного кабанчика, но тот одним ударом снёс вурдалаку голову.

— Не Легион, а дырявое ведро… — стряхнув с лезвия кровь, выдохнул Эйп.

— Отходим! — приказала Эйра: — Нельзя оставлять её здесь.

Мы отступили обратно на тропу. Но судя по тому, как зашевелились деревья в лесу — Легион был не просто дырявым ведром, а одной большой дырой. Столько тварей пропустили?!

— Не суетимся. — Эйра вытащила несколько пузырьков с зельями и присела возле раненой девушки: — Не боимся! Гули не идут в атаку в открытых местах…

— А кто боится? — удивился боевой хрюн, явно готовый прямо сейчас стартовать в лес, чтобы нашинковать всех трупоедов в фарш.

— Это я так… На всякий случай. — сухо ответила Капитанша и принялась заливать зелья в рот девушки.

— Аг-х-х-х!!! — бедолага открыла глаза, и резко поднялась, словно Ума Турман в «Криминальном чтиве» после инъекции адреналина в сердце: — Малек… Малек!!!

— Что? Вы о чём? — спросила Эйра.

— Мой младший брат… Он остался там!

— Ну, боюсь, ему уже не помочь. — вздохнул я, глядя на раскачивающиеся ветки и жуткие крики гулей.

— Нет! Он спрятался! Я должна найти его!!! — несмотря на ранения, девчонка вскочила на ноги и хотела побежать к лесу, но боевой хрюн её мгновенно остановил.

— Это уже наша работа. Мы разберёмся!

Ох, дорогой Хрюша, говорил бы ты за себя… У меня от ужаса все органы сжались. Ну, кроме сердца. Оно сейчас танцевало drum& bass покруче, чем стиляги в 2008.

— Готовимся. — холодно произнесла Капитанша.

— Что?! Куда?! — тут же ужаснулся я: — В лес?! Нет. Я не пойду.

— Чего?! — Эйра посмотрела на меня страшными глазами: — Я не поняла, охотник… Это, что сейчас было?

— Ну, вы сами подумайте! Нам же надо идти за заказом Хазарвиля… Да, и тот мальчишка… Он…

— Майка!!! — из леса выбежал мальчонка, лет десяти на вид. Ох… кровь жуткими кляксами разлетелась по его рубашке: — Майка!!! Где ты?!

За мальчишкой выпрыгнуло с десяток тварей. Как они его сразу не достали, оставалось загадкой.

Уж не знаю, что в этот момент внутри меня щёлкнуло. То ли прилив адреналина. То ли желание защитить бедного ребёнка. То ли всё сразу…

«Готовься к удару! Меч — продолжение тебя.» — прозвучал в голове голос Велемира.

Продолжение меня, значит? Недолго думая, я побежал вперёд.

«Приручить страх можно только одним способом. Просто преодолев его! Как только ты посмотришь своим страхам в глаза… они, скорее всего, сами начнут тебя бояться.»

Адреналин настолько закипел в моей крови, что я реально прекратил бояться. Особенно, когда клинок меча вонзился в голову первого гуля. Тварь неистово заверещала и замертво шлёпнулась в траву… Второй гуль раскрыл пасть и начал неистово реветь на меня.

Хорошо! Будем делать так же. Отведя клинок в сторону, я заглянул в жуткие жёлтые огоньки глаз и заорал. Голосовые связки едва справлялись… Но трупоеды с ужасом отступили. Видимо, подумали, что с психом лучше не связываться…

— Давайте! Ну, и где вы там?! — размахивая клинком, кричал я: — Ссыкуны несчастные!!!

Дальше последовало несколько очень жёстких матерных фраз, которые вряд ли имеют перевод на местном языке.

Но гули благополучно свалили, а я испытывал торжество. Вот он — истинный победитель своего страха! Какое же это облегчение…

— Дурак! — выдохнула подоспевшая ко мне Эйра и схватила мальчонку: — Зачем впереди побежал?! В Авангарде всегда идёт воин с максимальной броней!

— Адреналин в венах закипел.

— Десяток гулей сложно одолеть даже охотнику среднего уровня. Про новичков я, вообще, молчу! Нет, ты, конечно, молодец. Спас мальчишку… Но больше, чтобы я такого не виде… — Капитанша замерла и побледнела.

— Что такое?

— Не шевелись… — она осторожно передала Малека в руки Летиса: — Отнеси его сестре! Живо!

— Что там?! — сглотнув, спросил я.

— Говорю же! Не шевелись и не дёргайся. — Эйра начала медленно подходить ко мне: — Они реагируют на движения…

— Они? — что-то мне всё это очень не нравится. Неужто к гулям пришло подкрепление?

— Спокойно… Вот так. — Госпожа Слейт замахнулась клинком, но что-то жёсткое в мгновение ока обвилось вокруг моей ноги, а затем дёрнуло с такой силой, что я выпустил из рук меч.

— Твою ж мать… Нет! Только не туда!!!

Увы, таинственное создание не слушало и продолжало тащить меня вглубь жуткого леса. Благо, что хоть нож при себе… Удар, и красивый ремень с ножнами остался на торчащих корнях. Прекрасно… Собирая головой и телом все неровности лесной подстилки, я молился, чтоб гули не вернулись. Как-то слишком быстро закончился режим берсеркера.

— Кх-хч-ч-ч-ч-ч… — раздалось странное шипение вокруг меня.

Ещё одна кочка, и я со всей силы влетел головой в пень. Кто выключил свет?! Кто посмел?!

— Привет, родной… — прошелестел жуткий голос из тьмы.

— Эм-м… Здравствуйте.

— Послушай меня внимательно! Девчонка задолжала мне… Причём, очень прилично задолжала.

— Вы про кого? — растерянно спросил я.

— Ты поймёшь. — ответил жуткий голос из тьмы: — Всё самое интересное впереди! Поэтому, я хотела бы попросить тебя… пожалуйста — будь осторожен. Ты всё ещё мне нужен.

— Для чего?

— Узнаешь! А пока… не рискуй своей жизнью.

— Ага. Вам, кем бы вы ни были — легко говорить! Я же работаю охотником…

— Не рискуй. Своей. Жизнью. А потом я тебя вознагражу.

— Чем же?!

— Тем, что ты желаешь всем сердцем… — на мгновение мне показалось, словно я увидел человеческий силуэт во мраке, а затем головная боль привела меня в чувство.

— Ох ты ж…

Всё тело болело. А голова раскалывалась, как после самого страшного похмелья. Это было виски и красное вино… Самая лютая смесь из всего, что только можно придумать!

Оглядевшись по сторонам, я понял, что всё ещё нахожусь в жутком лесу. А именно — в чаще, где каждое дерево казалось чудовищем. Особенно, с моим астигматизмом… Хрусталик не может нормально сфокусироваться, потому в тёмное время суток периферийное зрение может улавливать различные артефакты. А мозг — штука креативная… Смело додумывает всё, что угодно!

Сперва я попытался подняться, но заметил, что древесные коренья плотно сжали моё тело, образуя, что-то вроде кокона. Прелестно…

— Кх-р-р… — послышалось из-за деревьев.

Спустя мгновение в тенях начали зажигаться жёлтые огоньки трупоядных глаз. Три пары… четыре… шесть… десять. Под конец, я уже сбился со счёта!

Легион не просто дыра. Они слепошарые идиоты, раз пропустили целый лес этих тварей.

А трупоеды медленно подходили ко мне.

Погеройствовал, называется… Видимо, запомнюсь на «Буревестнике» своим невероятно коротким сроком службы.

Глава 11. Эталон

Монстры продолжали квохтать и клокотать вокруг меня, как будто — ожидая чего-то.

Возможно, они верили, что я сам помру от страха?

Но, что-то в их системе координат пошло не так. Да и в моей, если честно, тоже…

Мне крайне редко доводилось бывать на грани смерти. Хотя, чего уж там? Я, скорее, больше воображал, нежели действительно был в опасности.

Как-то раз, возвращаясь вечером от школьной подруги, мне попалась шайка деревенских гопников-отморозков. Это произошло ещё в те лихие времена, когда подростковая преступность была на пике. Особенно, в маленьких городах.

Так вот, они посчитали весёлым просто подойти ко мне и треснуть в нижнюю челюсть.

Увы, драться я не умел, потому просто плюхнулся в сугроб, понятия не имея, что делать дальше. Отец, конечно, учил меня, что нужно давать отпор… Но на личном примере показывать, почему-то не спешил.

Очень повезло, что в тот момент на улице ещё было много прохожих. Какая-то бабуся закричала так, что даже опытные бандиты-налётчики обделались бы от страха. В общем, отделался небольшим синяком и психологической травмой на несколько лет.

Потом мы с бывшими друзьями ездили на обрыв. И там я едва не сорвался вниз. Был пьян и неосмотрителен… В общем, шанс сдохнуть был не иллюзорный.

Ну и последнее, когда я возвращался ночью с подработки, на меня вышло пятеро здоровенных лбов. Они спросили, есть ли у меня деньги? Но я не растерялся и сказал, что уже отняли. На резонный вопрос, кто именно, мне почему-то показалось очень умным ответить, что-то типа: «ой, да вон в той подворотне!»

Тогда лбы направились по указанным мной координатам и отделали, каких-то бедолаг. Хотя, судя по одежде, это были коллеги по гоп-цеху.

В общем, не угрозы, а так… истории, которые слегка выбивались из моего обыденного существования.

Но сейчас, когда вокруг меня жуткие твари, истекающие слюной, ситуация была максимально серьёзной. Дали бы хоть шанс, чтобы всё почестному! Но нет… Это настоящий мир. И здесь благородных монстров не существует.

Да и всем хищникам известен факт, что чётко зафиксированная закуска в предварительных ласках не нуждается.

— Кхр-р-р… — прорычал один из гулей.

Господи, о чём я думаю только думаю?! Мне бы сейчас рыдать и просить Бога о прощении, за то, что так бесполезно всрал свою жизнь.

Но мне было… плевать? Вот прямо, пофиг. Страха не осталось. Да, какое там? Внутри меня, как будто, образовалась пустота.

Жаль, конечно, что с Меламори больше не увижусь. Хорошая девчонка. Вот, прям, что надо… Да и ребята в команде поддержки замечательные. Открытые и настоящие.

А самое главное — мне не надо было перед ними надевать маску. А это дорого стоит.

— Давайте уже побыстрее! — не выдержав, произнёс я, стараясь не думать о предстоящей боли.

— Кр-р-р… — ко мне вышел самый крупный гуль. Видимо, местный пахан.

Он отличался от других не только размером, но и цветом. Его мышцы были обтянуты серой шершавой кожей. А вытянутые отростки по краям головы очень напоминали уши летучей мыши.

— Какая честь. — усмехнулся я: — Видимо, мне повезло стать обедом главаря? Занятно… Знаешь, я всегда хотел, хоть как-то выделиться. Но сейчас… ты мне льстишь, приятель.

— КХА-А-А!!! — зашипел главарь гулей и осторожно подошёл ближе.

— Нет. Молчать не буду! Вы всё равно меня сожрёте. Дай хоть выговориться? Кстати! — мне на ум пришла гениальная идея: — Слушай… А давайте, пока вы начинаете меня убивать — я вам исповедаюсь? А? Расскажу правдивую историю своей жизни! Пускай вы — необразованные и глупые монстры. Но это лучше, чем никто. Как вам идея?

— АГХ-Х-Х!!! — взвыл вожак трупоедов, и затем замертво брякнулся в мох.

— Ой, да ладно тебе? Ну, накосячил и испортил я свою жизнь… Что теперь? Тебе проще умереть, чем выслушать меня? Нет, пацаны. Так точно не годится. — нахмурился я.

Стрела со свистом рассекла воздух, и ещё один гуль рухнул на землю.

Хотя, погодите…

Короткая, но при этом достаточно толстая. Без внушительного оперения на конце. Это же самый настоящий арбалетный болт! Да я на них в играх собаку съел.

Монстры тут же засуетились, пытаясь понять, что происходит. А как только третий гуль рухнул в мох, трупоедовая братия с визгами разбежалась в разные стороны.

А, действительно, что здесь такое происходит? Неужели Капитанша смогла отыскать меня? Хотя, не припомню, чтобы у кого-то из наших был с собой арбалет.

Ломая ветки, ко мне явно приближалось, нечто антропоморфное. И спустя несколько секунд на опушку вышел высокий мужчина в поношенном старом плаще и одеянии, отдалённо напоминающим аттире охотника. Подойдя ближе, он присел на корточки возле меня и внимательно оглядел кокон.

— О! Добрый день. — от волнения и переизбытка чувств, быстро произнёс я: — Уж думал, что мне хана…

Мужчина отвёл назад длинные волосы, что кудрявыми засаленными сосульками свисали вниз. Взгляд его был уставшим. А заветренное лицо испещрено старыми шрамами, почти как у того Барабаса, который проводил для меня демонстрацию в Виннегарде.

Молча он вытащил здоровенный тесак и провёл лезвием по корням. Кокон тут же раскрылся, освобождая меня.

— Ранен? — наконец, выдал незнакомец.

— Нет.

— Чудно. — он протянул мне руку: — Вставай.

— Ага. Спасибо… — я тут же поднялся, отряхиваясь от кусочков засохшей земли: — Ох, если бы не вы, то они бы точно оторвались со мной на полную катушку!

— Угу. — мужчина склонился над главарём гулей, а затем уверенным движением вспорол ему живот. Выглядело это очень отвратительно, но любопытство не давало мне отвести взгляд. Вытащив нечто, очень напоминающее печень, незнакомец раздербанил ЭТО и разбросал куски по опушке.

— Простите, а что вы делаете?

— Печень АрхиГуля. Её аромат отпугнёт остальных.

— Ого… Я даже не в курсе про такое.

— Говорок странный. Ты неместный? — строго спросил мой спаситель.

— О, я прибыл издалека. Но сейчас служу на «Буревестнике» у Капитана Слейт.

— Понятно. — мужчина ещё раз огляделся по сторонам, а затем направился обратно в лес. Пройдя пару метров, он остановился и обернулся ко мне: — Тебе особое приглашение надо? Или, что?

— А… Вы мне поможете выбраться?

— Хорош болтать. Идём. — незнакомец жестом позвал меня за собой: — В лесу много разных тварей… Сильно сомневаюсь, что у тебя есть необходимые навыки. А если учесть тот факт, что тебя поймали гули… долго ты здесь не протянешь.

— О, тогда благодарю за помощь! — я направился вслед за своим спасителем.

Хотя, может быть, этот мир и не так ужасен, как мне показалось? Вот, типичный Ван Хеллсинг вышел на опушку, чтобы спасти меня. В моём мире такое случалось крайне редко. Всем было настолько плевать, что даже если ты замертво упадёшь на тротуар — тебя и не заметят.

Незнакомец шёл впереди, изредка оглядываясь по сторонам. Он принюхивался и иногда наклонялся к земле. Мне сразу же вспомнились следопыты из фэнтези. Такие, мужественные ребята, которые могли с лёгкостью выбраться из любой задницы мира.

— Извините, а могу я узнать ваше имя?

— Зачем? — незнакомец с подозрением посмотрел на меня, но тут его рот исказился в жутком подобии улыбки: — Точно… Где мои манеры? Илиан Эствуд. Охотник.

— Ривен Наследник Тени. — я протянул вперёд руку, но Илиан проигнорировал мой жест. Неприятно, но, может быть, на то есть причины? Да и, что-то не припомню, чтобы здесь пожимали друг другу руки. Скорее всего, тут так не принято: — Скажите, а вы из Гильдии?

— Нет. — охотник вновь остановился и внимательно оглядел деревья.

— На кого охотитесь?

— На кого придётся.

— Исчадия и монстры?

— Когда, как.

— От кого вы получаете заказы?

— Когда, как. — вновь повторил он, а затем очень странно посмотрел на меня: — Иногда дичь сама лезет в руки.

— А, какой самый страшный монстр вам попадался?

— Человек. — без тени сомнения ответил охотник.

В этот момент возникла неудобная тишина. Я сперва хотел посмеяться, ибо это могло вполне сойти за шутку. Но, что, если он говорил серьёзно?

Опять же, одна из бывших подруг, как-то раз заставила меня смотреть южнокорейский детектив «Воспоминание об убийстве». И посыл там был аналогичный. Самый страшный монстр — это человек.

Однако, Илиан очень импонировал мне. Такой весь загадочный, сильный и опытный. Наверное, я просто всегда хотел стать, кем-то подобным. Просто молча спасать людей из беды. Это же так по-детски круто!

— Кстати, а у вас есть команда?

— Нет.

— Неужели справляетесь со всем один?!

Илиан повернулся ко мне, и в его взгляде читалось: «Лучше умолкни». А с чего бы мне умолкать? Я человек любопытный. К тому же, кроме Барабаса и Велемира охотников больше не видел. Вдруг он поделиться со мной полезным опытом?

— Простите, что так навязываюсь… Просто, мне очень интересно!

— Знаешь, почему большинство охотников скрывают нижнюю половину лица под забралом? — спокойно поинтересовался Илиан.

— Чтобы не было проблем с властями или мстительными товарищами убитых монстров?

— Чтобы меньше говорить. Усёк? — охотник чётко обозначил свою позицию.

Ладно… Люди всякие бывают. К тому же, это явно настоящий специалист, который знает, как будет лучше. В общем, придётся опять идти молча.

Да уж… Барабас в этом плане понравился мне, куда больше. Несмотря на свою жуткую внешность, он хотя бы общительный. А этот… Лишь оглядывался, да принюхивался.

Но опять же, если внимательно посмотреть, то Илиан — это типичный, и я бы даже сказал — эталонный герой фэнтези. Груб, немногословен, выглядит жутко, но при этом — у него доброе сердце. Он никогда не бросит нуждающегося в беде!

Да и представив, сколько дерьма Илиан видит на дороге, сразу понятна его закрытость и необщительность. Кажется, Арк упоминал, что предпочитает не привыкать к людям?

Кто знает? Может быть и у моего спасителя аналогичная ситуация?

— М-м-м… — охотник резко остановился и вновь принюхался: — Мы уже близко. Тебе в какую сторону?

— В заброшенное поместье Лорда Хазарвиля.

— Гамсвет. Понятно.

В этот момент я почувствовал аромат жжёной резины с примесью горелого мяса. Это ещё, что такое? Кто-то решил спалить свой обед?

Правда, как только мы выбрались из лесной чащи, я увидел огромный котлован, на дне которого дымились останки чудовищ.

— Гадость…

Показав кустам всё великолепие угощений Хазарвиля, я вытер рот широким листком местного аналога лопуха, а затем натянул забрало обратно.

Илиан смотрел на меня с усмешкой. А, чего он хотел? Ну, не привык я к жжённым трупам гулей. Что поделать?

Молча мы направились дальше. Жуткие шпили мрачного имения уже маячили на горизонте. Мне, конечно, очень хотелось верить, что Капитанша меня не бросила… Но, с другой стороны — я пал жертвой собственной глупости. Вряд ли они будут рисковать собой и уходить глубоко в лес ради потенциального трупа.

Как только мы зашли в кусты, Илиан вытащил тесак и принялся жадно срезать сиреневые цветы. Я решил ему не мешать и пойти дальше. О! А вот и та самая дорога к заброшенному поместью Хазарвиля.

— Ривен!!! — послышался знакомый обрадованный голос. Из орешника выпрыгнула Фейр: — Ты живой!!! Как я рада…

— Не поверишь, но я тоже.

В этот момент, из кустов вышел Илиан.

— Ох, священный звезды!!! КАПИТАН СЛЕЙТ!!! Ситуация: «Орочье дерьмо»!!!

Чего это вдруг? Какое ещё дерьмо?

— Что за… — Эйра вышла из кустарника, и заметив нас с Илианом, тут же напряглась: — Дьявол… Только этого нам и не хватало!

Да, что с ними не так?!

Позади меня послышался щелчок, а в шею уткнулся ствол пистоля.

— Илиан?! Какого чёрта?! — выругался я: — Вы что творите?!

Но охотник проигнорировал мой вопрос.

— Торг. — холодно произнёс он.

— Эствуд! Ты совсем с ума сошёл?! — злобно прорычала Капитанша, выхватив саблю: — Торг с командой «Буревестника» — запрещён!

— Я вольный охотник за головами. Торгую, с кем хочу. В общем… Либо торг. Либо его жизнь. Что выбираешь, Капитан?

— Сколько?

— Три альбы.

— Не дороговато ли для простого охотника?

— В самый раз. — холодно ответил Эствуд.

Да уж. Это точно эталонный «герой»… Для настоящего мира. Но уж, никак не для фэнтези.

Жестокий и всегда преследующий исключительно свою выгоду. И, как я, вообще, мог подумать, что в Эствуде есть хотя бы капля человечности? Если вспомнить, то он с самого начала был максимально отстранён и пренебрежителен.

Однако, справедливости ради — он вывел меня из леса… А если учитывать, что следопыт из меня никакой, да и в местной флоре с фауной я разбираюсь на уровне новичка — шанс выбраться самостоятельно был равен нулю.

Капитанша вздохнула, и порывшись в дорожной сумке, вытащила три серебряные монеты.

— Вот. Забирай!

— Мудрое решение. — Илиан спрятал пистоль, а затем, схватив меня за плечо, потащил в сторону маленькой снайперши. Эх, был бы у меня сейчас меч… Вот, я бы с этим охотником «потолковал», как здесь любят говорить. Ну, или хотя бы попытался. Сильно сомневаюсь, что Илиан обращался с оружием хуже меня.

Эйра протянула охотнику монеты, а тот, словно вещь, всучил меня Фейр.

— Если Король узнает… — строго произнесла Капитанша.

— Ему плевать. На меня. На тебя. На твой проклятый корабль. И уж тем более, на эту бестолочь. — охотник спрятал монеты в мошну: — Дам один бесплатный совет. Не мучайте парня… Из него охотник, как из меня садовник. Его место среди невинных.

— Это не тебе решать!

— Как скажешь, Капитан. — хмыкнул Эствуд и направился обратно в лес: — Смерть не прощает ошибок… А ещё не прощает, когда идёшь против судьбы.

— И это тоже не тебе решать.

— Да-да. — охотник кивнул и скрылся в ближайших кустах.

— О, небесные светила… Какое облегчение! — Эйра стряхнула с меня пыль, а затем внимательно оглядела: — Честно, я думала ты уже мёртв. Эйп отправился на поиски, чтобы забрать твои останки… Думаю, к вечеру вернётся. А пока… выдыхай. Нам нужно подготовиться к завтрашнему дню.

***

Пока меня не было, ребята разбили небольшой лагерь, состоящий из палатки, склада и костра.

— Где дети? — поинтересовался я, очищая миражел — местный аналог апельсина.

— Их забрали остатки Золотого Легиона. — пояснил Летис, грея руки возле костра: — Думаю, они передадут их местному шерифу. А тот уже разберётся, что делать дальше.

— Надо было отдать родителям.

— Которых сожрали гули? Нет, вряд ли. — усмехнулся целитель: — Хотя, они упоминали, что видели этого урода в плаще… Он не стал их спасать. Понял, что награду выплачивать уже некому.

— Кстати, а что это, вообще, за чёрт такой? Он назвался охотником… Но, сколько бы историй от Велемира я не слышал — что-то не припомню, чтобы охотники так нагло выпрашивали награду за спасённых. Просто, мне казалось, что наш долг — спасать невинных. А награда — это так… Как приятный, но необязательный бонус.

— Ну, этот урод не соврал. Отчасти. — вздохнула Эйра, глядя на пламя: — Илиан Эствуд — знаменитый охотник на невинных. Ему неважно, кто и где. Он найдёт и вытащит, а затем приведёт домой. Понимаю, звучит безобидно… Только вот, если ему не заплатить — он тут же убивает того, кого спас. Прямо на глазах у тех, кто едва обрёл надежду.

— Господи! Как таких людей земля носит?

— Это не человек. — загадочно ответила Фейр: — Эствуд… довольно, странное явление.

— Явление? Это, как понять?

— Ходит множество слухов, о природе этого существа. Кто-то говорит, что он — уникальный демон без хозяина. И питается душами тех, кого не смогли выкупить. А кто-то утверждает, что это проклятие, принявшее человеческий облик. Мол, сконцентрировавшаяся злоба… Или, что-то типа того. Понятно, что иногда спасённых удаётся выкупить. Но зачастую, эта тварь охотиться на заблудившихся детей бедняков. Нет, ничего хуже, когда тебе возвращают надежду, а потом при тебе же растаптывают.

— Жуть.

— Таков этот мир. — пожала плечами Эйра: — Казалось бы, от Эствуда надо избавиться. Но тут есть парочка нюансов.

— Каких же?

— К примеру, ты уже здесь. И судя по всему, если бы не Эствуд… Эйпнир реально нашёл бы лишь твои останки. Мы обшарили всю первую лесную полосу, но корневичи утащили тебя в самую глубь.

— Корневичи? А это ещё кто?

— Условно — живые деревья. АрхиГуль умеет с ними договариваться. И корневичи выступают в роли ловушек.

— Зачем им это?

— Как известно, гули не едят кожу, кости и большую часть внутренностей у своих жертв. И это выступает отличным удобрением для корневичей.

— Симбиоз?

— Все верно. Так что, хоть и не большая, но всё-таки польза от Эствуда есть.

— Это не даёт ему права убивать детей! Надо прикончить этого утырка, и как можно скорее!

— Не получится. — маленькая снайперша развела руками: — Никто не знает, как убить Эствуда. Что только не пробовали… И пронзали десятком клинков. И серебром в него стреляли. Сжигали. Топили… Душили. Он не умирает! Как будто, Смерть его в упор не замечает.

— И местный Король вот так просто пошёл на компромисс? — возмутился я.

— Это не компромисс. Это, скорее, вид того, что всё, якобы, под контролем. — усмехнулась Капитанша: — Король заставляет местных газетчиков выставлять только истории с красивым финалом. Для некоторых, Эствуд настоящий герой… Но это, в большинстве своём, аристократы. А вот простолюдины его люто ненавидят.

— Ещё бы! Он наверняка специально ломит неподъёмные цены.

— Ага… Я, вообще, удивлена, что за тебя он попросил всего три альбы.

— Правда? А что можно на них купить?

— В лучшем случае — козу. Или четыре курицы.

— А, то есть, я для вас не стою и четырёх куриц?

— Стоишь. Возможно, даже пяти. Но Эствуд диктует правила. Если он просит торга, значит надо хотя бы сделать вид, что цена для тебя высока. А так — отделались малой кровью. Считай, что за успешное выполнение задания Хазарвиля мы заработаем четыреста златостов. Это золотые монеты, если что.

— И сколько в одном златосте альб?

— Сто штук.

— А ещё есть монеты?

— Эскудино. Она из меди. Сто эскудино — одна альба. Сто альб — один златост. Всё просто.

— И сколько составит моя доля с этого задания?

— Ну… С учётом того, что ты подвергся риску, но при этом выжил — сорок пять златостов. Охотники всегда получают больше. Таковы правила.

— По-моему, речь шла про сорок пять процентов, а не сорок пять монет?

— Обалдеть. — усмехнулась Эйра: — Астрид получила за первое задание четыре альбы. ЧЕТЫРЕ СЕРЕБЯРНЫЕ МОНЕТЫ! А ты жалуешься на сорок пять златостов?!

— Деньги любят счёт. К тому же, вас никто за язык не тянул. Мне хотелось бы знать, за сколько я реально рискую своей задницей?

— Умерь пыл, Ривен. Молодец, что всё запоминаешь и ценишь свою работу. Но сейчас ты пока новичок. И это твой ознакомительный выход «в поля». С индивидуальных заданий, где ты сам будешь встречаться с заказчиками и устранять проблему — будешь получать сорок пять процентов. А пока ходишь с командой — сумма договорная.

— Понял-принял.

Пускай многие сочтут меня меркантильным или мелочным, но капиталистический мир приучил к тому, что для личной финансовой безопасности нужно всегда быть бдительным. Руководство, каким бы добрым и лояльным оно не казалось, всегда преследует только одну цель — выгодная эксплуатация сотрудников. Выгодная для руководства, а не для сотрудников. Чем ниже себестоимость, тем лучше! А если на работу пришёл дурачок с синдромом отличника, его тут же коронуют различными гордыми, но бесполезными званиями, типа «директора офисного чайника» или «начальника туалета на первом этаже». И он ведётся! Он счастлив. Он прикоснулся к управлению и даже не заметил, как его нагрузили в три, а то и в четыре раза больше, чем всех остальных. Причём, за те же самые деньги.

Ох уж эти миллениалы. Плавали — знаем!

Потому, я никогда не стеснялся спрашивать за проценты и суммы, которые оговаривались в самом начале. Вранья в мотивации от руководства бывает слишком много!

И если уж речь идёт о риске для жизни — я буду соответствующе требователен к Эйре.

Да, они хорошие ребята. Но не стоит забывать, для чего мы здесь на самом деле.

— Хех… — Капитанша ехидно улыбнулась: — А я рассчитывала, что судьба даст мне человека, который будет счастлив пахать за булку хлеба.

— Во-первых, я не из таких. А во-вторых — зачастую судьба даёт нам не тех, кого мы хотим, а тех, кто нам по-настоящему нужен.

— Мудро. С этим я не могу не согласиться. Но и переживать не стоит! Уж кого-кого, а свою команду я ни за что не обделю.

— Буду надеяться.

Неподалёку послышался хруст. Все тут же повскакивали со своих мест, готовые отразить атаку, однако из кустов вышел Эйп.

Хрюн выглядел неважно. Весь в крови (благо, что чужой) и до безобразия уставший.

— Чего вскочили? — бросив на землю небольшую тушку оленя, спросил он: — Амулеты висят. Монстры не пройдут… А фей в этих краях не водится.

— Мало ли. — Эйра спрятала саблю обратно в ножны: — Ты, как?

— Встретил охотника на людей. Он пытался раздражать меня тем, что спас нашего новичка, а я — медлительная свинина…

— И, что ты ответил?

— Послал его. Что ещё я мог ответить этому нелюдю? — Эйпнир подошёл ко мне и протянул меч с поясом и ножом: — Вот! Постарайся больше не терять. Денег стоит.

— О! Благодарю.

— Ага… И, прости, что не успел. Корневичи утащили тебя слишком далеко.

— Ничего страшного. Главное, что все живы.

— Значит, так! — Капитанша вытащила из вещь-мешка котелок: — Фейр и Летис занимаются ужином. Ночью дежурим каждый по четыре часа! Новичок — тебя это тоже касается.

— Есть!

— Утром выступаем в имение Хазарвиля. Если обойдётся без происшествий, то вернёмся к обеду… — в этот самый момент в окнах заброшенного особняка на верхних этажах вспыхнул ярко-зелёный свет. Словно громовой раскат в нашу сторону донёсся жуткий нечеловеческий вопль. Он был наполнен дикими страданиями… Мёртвой тоской. И адской болью.

Не знаю, как у остальных, но лично меня этот вопль продрал до глубины души!

— Ну-с! Спокойной нам ночи. — усмехнулся Летис.

Эх, мне бы такой позитивный настрой, как у нашего целителя…