Наследник темной звезды

Глава - I

Араделла, третья планета системы «Асгард». Крепость «Редут».

Вечернее небо озарилось багрово-оранжевыми всполохами. И это был не прекрасный закат, а очередная волна падающих с орбиты десантных капсул. В этот раз их было особенно много — сотни. Враг стягивал силы для решающего удара, зная, что защитники крепости на пределе. Третья волна вторженцев за сегодня...

Алекс Бёрн нервно сглотнул и, устало покачнувшись, привалился плечом к зубцу сложенной из камня стены. Висок коснулся холодного гранита. Парень мерно дышал, восстанавливая дыхание. За последние десять часов «резерв» обновился уже дважды. Тело с трудом выдерживает нагрузку — каждая клеточка вопит от боли, но расслабляться ещё рано. Да и представится ли такая возможность?

Рёв примитивных ракетных двигателей снова нарастал, знаменуя начало нового «раунда». Небо на мгновение озарило вспышкой. Факелы раскалённого газа, рвущиеся из сопл приземлявшихся капсул, лишь на мгновение осветили окрестности, однако Бёрн успел разглядеть крадущегося в ночи противника!

— Тарки под стенами! — крикнул он, сорвав с пояса одноразовую ракетницу.

В небо ушел осветительный снаряд, а Алекс перегнулся через край. Толпа ящероподобных существ с рогатыми черепами, быстро перебирая лапами, взбиралась по каменной кладке. Впервые на его памяти ксеносы двигались бесшумно. Обычно те предпочитали рваться в бой, невзирая на потери.

Предупредить товарищей! Но Бёрн не успел — вспышка снизу!

Время, как это бывает в критической ситуации, замедлилось, даруя Алексу шанс. Парень сместил голову на пару сантиметров, и это скупое движение спасло ему жизнь. Гудящая, словно разъярённый шершень, «смерть» пронеслась мимо, чиркнув его по волосам.

Снайперы! Шаг назад в укрытие. Выброс адреналина заставил его собраться. Руки скользнули к обоймам на поясе, и шесть стальных «шипов», оснащенных вольфрамовыми наконечниками, прыгнули в пальцы. Скоро они пригодятся.

Раздались крики — лазутчиков заметили. Слева закашляла очередями легкой плазмы автоматическая винтовка Майерса. Тот попытался подстрелить взбиравшихся по стене ящеров, однако под шквальным огнем противника вынужден был отступить… Алекс последовал его примеру. Но прежде чем окончательно ретироваться, навскидку запустил парочку «шипов» в подсвеченных ракетой тварей.

А дальше пошла жара! Осознав, что их позиции раскрыты, ксеносы превратились в неистово визжащих берсерков… Облаченные в примитивные силовые костюмы, они сорвались с места, активируя прыжковые ранцы. Тарки предпочитали драться количеством, а не качеством.

И сейчас, когда их подпустили вплотную, они оказались в своей стихии. Десятки миниатюрных ракет взмывали над стеной, чтобы упасть на головы защитникам.

Одного из зазевавшихся бойцов располовинило ударом плазменного меча. Сделавшая это клыкастая тварь, пригнувшись, рванула в сторону Алекса. Но тот более не мешкал.

Отточенное сотнями часов тренировок движение — ставит металлический снаряд на траекторию. Одновременно на его запястье загорается артефакт. Бесцветный кристалл — источник его способности.

Потенциальная энергия преобразуется в кинетическую, ускоряя «шип» и пронзая тарка насквозь. Но это лишь первая «ласточка» — за спиной страхолюдины появляется вторая и сразу третья… И так по всему периметру.

Стены, прежде дарившие защиту, превращаются в смертельную ловушку. Воздух наполнился треском высокотемпературной плазмы и свистом пуль. Вверх по периметру крепости снова ушли сигнальные ракеты.

— Суки, ну сколько можно! — раздался справа надрывно звучавший голос Уилла.

Один из немногих уцелевших сокурсников Алекса. Тоже устал. Подняв руку с растопыренными пальцами, тот активирует закрепленный на внешней стороне его ладони красный артефакт. В воздухе перед ним сгустилось облако микроскопических стальных осколков, в следующее мгновение ударивших по нападавшим.

Сразу четверо тарков рухнуло замертво, однако прочих это даже не замедлило. Скорее уж раззадорило… Визг, шипение и клацание мощных челюстей! Бёрн методично, словно в тире, «отстреливал» противника. Его способность, в отличие от навыка Уилла, сложна в обращении, но в эффективности может дать ей фору. А самое главное — не имеет отката. Это становилось определяющим.

Три залпа успевает дать Уильям, прежде чем до него добралась пара ксеносов. Красный кристалл тухнет, уходя в откат, оставляя парня беззащитным. Почти.

Плазменные клинки с треском опускаются на голову курсанта, однако бессильно отскакивают. Энергетическое поле силового костюма — последний рубеж его защиты. СК «Маг» способен отразить три удара, но после требовал длительной перезарядки…

Алекс бросил зажатые в левой руке «шипы» веером: лишь бы отвлечь взбирающегося на стену врага, и поспешил на помощь товарищу. Пара взмахов — и тела тварей распластались у ног уже попрощавшегося с жизнью Уилльяма. Оглянувшись, тот подхватывает с земли трофейный плазменный клинок.

— Бёрн, я пустой! Накопители сдохли, «резерв» на нуле… — кричит товарищ.

Плохо — не в откате, значит, дело. Оружие это смотрится в руках курсанта нелепо — их не учили таким сражаться, но выбора нет. Оглядевшись, Алекс понимает, что выбора нет ни у кого... Стена кишит тарками. За спинами берсерков появляются вражеские стрелки, Майерс лежит с рассечённой грудью, а его напарник в тяжёлом доспехе, орудуя силовым мечом, едва отбивается от превосходящего числом противника.

— Не спи! — рявкнул Бёрн.

Запустив в полет очередной «шип», он отправил на тот свет очередного мечника и падает на пол, пропуская над собой рой стальных шариков. Уилл от безысходности бросается на вооруженного электромагнитной винтовкой врага, но получает очередь в упор. Мигнул последний раз «щит» «Мага» и парень с воплем падает, роняя оружие. Бёрн, вскакивая, делает новый бросок... Попал!

— Ты как? — кричит он товарищу.

— Больно, сука! — хрипит тот. — Надо…

Однако слова его заглушает раздавшийся сзади стрёкот электромагнитной винтовки. Припав к земле, Алекс резко разворачивается, сделав бросок навскидку... Мимо! Одновременно в левом боку вспыхивает боль.

Стальной шар не смог пробить броню «Спринтера», но заставил Бёрна задохнуться. Преодолев дезориентацию, он подбирает выпавший из руки метательный снаряд. Легкое движение кисти — лишь бы задать ему направление. Мощь «изнанки» хлынула в бесцветный артефакт и перешла к «шипу». Звук разрываемого металлом воздуха. Есть контакт!

Очередной противник повержен, но на смену ему приходит новый — следующий тарк наводит на Алекса ствол. Стоя на колене, Алекс потянулся к поясу за «шипами», понимая, что не успевает. Однако ему повезло…

Не повезло Уиллу. Да и о каком везении может идти речь? Это уже не сражение — бойня! Очередь миниатюрных, разогнанных электромагнитным полем шаров бьёт в едва успевшего принять вертикальное положение сокурсника, снова опрокидывая его на каменный пол.

— Ааа… кхххх, — крик раненого переходит в хрип.

Запоздалый «шип» наконец находит врага, однако радоваться нечему… Переступая через тело Уильяма, в схватку вступает очередной тарк. Вскинув руку с миниатюрной ракетницей на запястье, он запускает в Алекса реактивный снаряд. Кувырок позволил избежать прямого попадания, но осколки камня и ударная волна снова сбивают Бёрна с ног.

Оглушенный, он пытается сфокусировать взгляд на нацеленной в него винтовке. Рука с «шипом» начинает движение. Слишком медленно! Очередь попадает по ней, лишая кисть чувствительности. В районе груди снова вспыхивает боль, а в глазах — искры. Задохнувшись, Бёрн пытается откатиться, а в спину бьют, лишая остатков воздуха, стальные шары.

Это конец…

Сжавшись в позе зародыша, он ждет финала. Однако прошла секунда, за ней другая. Почему, почему он всё еще жив? Сквозь кровавую пелену и слёзы, преодолевая болезненный спазм, Алекс видит, повисшего на оружии ящера Уилла. Левая рука тянет электромагнитную винтовку вниз, а правая пытается поразить ящера плазменным клинком.

Бросив свое оружие, ящер перехватывает руку парня. Недолгая возня... А спустя пару мгновений всё это перестает иметь значение. На стену взбирается «элитка». Огромный, закованный в тяжелый силовой костюм тарк ударом энергетического меча разрубает Уилла пополам, не пожалев своего союзника.

— Сука! — в ярости кричит Бёрн, запуская в него «шип».

Но враг блокирует его силовым барьером, зажигая красный кристалл-артефакт на левом запястье. А следом на левой вспыхивает жёлтый — дар Хранителя, наполняя его тело мощью. Рывок заряжен сверхъестественной силой и скоростью...

Однако «костлявая» за Алексом не угналась. Осознав, что спустя мгновение вражеский клинок отведает его крови, Бёрн принял единственное верное решение. Прыгнул со стены.

Высота двадцать метров… Если не разобьешься, то калекой останешься! Но у Алекса был припрятан в рукаве козырь. Главное — правильно рассчитать… Подчиняясь гравитации, он несся к каменной поверхности внутреннего двора, поглощая кинетическую энергию из металлических пластин в подошвах своих ботинок.

Навык его работал на «реверсе», расходовал уйму энергии «изнанки», но позволил снизить ускорение свободного падения до приемлемых величин. Земля больно ударила в ноги, но он сумел сгруппироваться. Кувыркнувшись, поднялся, чтобы увидеть, как тарк прыгнул следом.

Воткнув клинок в стену и используя его в качестве стопора, тот замедлил свое падение, оставляя на каменной кладке чернеющий «шрам». А приземлившись, снова активировал желтый артефакт, набирая скорость. Но Алекс его уже ждал, заряжая кристалл-накопитель силового костюма. Пять, четыре, три, два, один…

Энергия из накопителя хлынула в артефакт навыка, придавая ускорение брошенному «шипу»! И в этот раз мощь залпа десятикратно превышала предыдущие. Угодив в атакующего ксеноса, снаряд угодил в своевременно установленный противником «щит». Однако это его не спасло. Пробив его на вылет, «шип» поразил ногу элитной твари, оторвав её к чертям собачьим!

Та, вереща, еще пыталась ползти к Бёрну, но новый бросок закончил её мучения. Точно в глаз.

— Кажется, ты потерял голову, ублюдок! — вырвался у парня нервный смешок, а в следующий момент его накрыло.

Энергия «изнанки», текущая через него мерным потоком, вдруг взбунтовалась, затопив его энергетическое тело. Больно и приятно одновременно… Хранитель оценил его победу по достоинству — уровень Силы вырос, поднимая потенциал: мощь и запас энергии. Заодно на пару процентов вверх скакнула синергия с силовым костюмом…

— Молодец, курсант! — услышал он голос сзади.

Резко обернувшись, Алекс приготовился отражать новую угрозу... Но это был всего лишь сержант-инструктор Бойл.

— А что толку! — зарычал Бёрн. — Все мертвы! Крепость потеряна…

— Спокойно, пацан! Прорыв уже купируют, — одернул его военный.

И будто дожидаясь этих слов, вдоль стены загорелось синее пламя. Взрывы и грохот падающих каменных глыб. В бой вступил кто-то из союзных «мастеров»?

— Ну почему только сейчас? — опуская руки, простонал Бёрн, вспомнив последние секунды Уилла.

— Прежде были другие приоритеты, — сплюнув, ответил сержант. — Впрочем, это уже не важно. Эрни прикроет нашу эвакуацию. Мейн-Сити пал… Нехер нам умирать за голые камни.

***

Ставка лорда-правителя. Личный шатёр Маркуса Моркштерна.

Земля дрогнула под ногами, заставив Маркуса пошатнуться. Порожденная близким взрывом ударная волна прошлась по его палатке. Покрытая брезентом конструкция, потеряв часть крепежных тросов, накренилась, норовя рухнуть.

Мигнул свет. Загудели резервные генераторы. Снаружи раздавались крики. Чёртовы ксеносы всё никак не унимались — рвались вперёд, словно бешеные собаки. Дохли, но продолжали атаковать без оглядки на потери. Маркус подавил острое желание взять с них пример. Плюнуть на всё и сорваться в самоубийственную атаку. Забыться...

Полчаса назад пришло сообщение об уничтожении Эбенгарда. С тех пор Маркус прятался здесь, изображая усталость. Сердце до сих пор сжимают тиски. Вместе с твердыней погибли Диана и Регар — третья жена и младший сын. Последние из великого рода Моркштерн и единственные, на спасение которых оставалась надежда...

Франк, Этери, Сабрина, Глен, Ричард, малышка Сью… Пять дочерей, семеро сыновей. Гордость и сила Араделлы. Все сгинули… Тарки будто бы знали, куда бить... Заранее перекрывали возможные пути отхода, так, будто обзавелись союзниками среди местных. Но этого не могло быть! Инопланетные, покрытые костяной броней, напоминающие ящеров твари, воспринимали человека исключительно в качестве добычи.

За трехтысячелетнюю историю новой Империи эта дикая раса ни разу не пыталась вступить с людьми в переговоры. Другое дело, что этих зубастых ублюдков могли использовать. Подтолкнуть или подсказать… Эмберкроу? Неужели и здесь просвечивает их призрачная рука?

Месяц назад Маркус Моркштерн рассмеялся бы в лицо тому, кто озвучил такую глупость… Обратил бы наглеца пеплом. Но сейчас… Теперь все его догадки уйдут вслед за ним в могилу. Сделав глубокий вздох, мужчина прогнал бушующую в душе ярость. Сейчас его людям нужен лидер, а не расклеившийся от обрушившихся на него бед слабак.

Пусть это будет лишь маска, но воины, умирающие под его флагом, не заслуживают пренебрежения. Каждый на этом холме потерял всё, кроме достоинства и чести. Будь то простой солдат, элитный гвардеец или вассальный аристократ. Всё, о чем они сейчас мечтали, — дать последний бой. Так, чтобы ксеносы навсегда запомнили этот день.

— Ваше величество! — в наушнике раздался встревоженный женский голос.

— Со мной всё в порядке, я сейчас буду, — ровным голосом ответил Маркус, делая шаг к выходу.

Мимолетно он бросил взгляд в криво висевшее зеркало. Оттуда на него посмотрел немолодой, но крепкий мужчина: легкая седина, жесткий взгляд изумрудных глаз и практически лишенное морщин лицо. Так и не скажешь, что намедни ему исполнилось семьдесят. Время в принципе щадит обладавших даром, а тех, кто смог забраться на «вершину», нередко предпочитает вовсе игнорировать.

Оказавшись снаружи, Маркус оглядел взбаламученный лагерь. В паре десятков метров от него чернела обугленными краями воронка, а возле входа дожидалась Фенрис Ракот — глава его личной охраны.

— Что происходит, Фен? — обратился к ней мужчина. — Где наши щиты?

Не дожидаясь ответа, он направился в сторону укреплений, а женщина, сверкая начищенной броней, пристроилась по левую от него руку.

— Зандис не смог удержать последний залп, — отчиталась та.

— Непробиваемый и сплоховал? — брови правителя обозначили удивление. — Вот уж не верится.

— Усталость, мой лорд. Ксеносы подтянули резервы. Судя по данным разведки — три десятка мастеров-гвардов и снайпер-виртуоз.

— Разберемся, — не выдав ни капли волнения, ответил Маркус.

Когда до оборонительного вала оставалось полсотни метров, лорд-правитель зачерпнул из «резерва» энергии «изнанки» и запитал ей свой силовой костюм.

«Синергия 90%», — раздался в его голове механический голос.

Невероятный для рядового обладателя дара показатель. Основная масса, даже будучи на пике своей силы, редко переваливает за тридцать процентов, а пятидесятипроцентный барьер преодолевают не более одной десятой.

На поверхности силового костюма вспыхнули красные энергетические линии, а Маркус, почувствовав прилив сил, совершил резкий скачок. Вперед и вверх! Оказавшийся верным прыжок забросил его на гребень насыпи. Рядом, отстав всего на мгновение, приземлилась телохранительница.

И тут же со стороны выстроившейся полумесяцем вражеской армии сверкнула вспышка. Инстинктивно активировав родовую технику, Маркус разогнал свое восприятие до запредельного уровня. Этого хватило, чтобы разглядеть стремительно приближающийся к ним металлический шар. Однако блокировать его не успел... Ракот оказалась на высоте, вклинившись между ними.

Сверкнула серебром полусфера выставленного ей энергетического щита, а мощный взрыв, сбросивший её вниз, заставил Маркуса лишь покачнуться. Оставалось надеяться, что излишне резкая защитница не пострадала. Не стоило ей недооценивать силу «виртуоза». Судя по остаточным колебаниям пространства, суммарная энергия его выстрела превышала силу залпа сотни танковых орудий.

— Жива? — спросил лорд-правитель, активировав радиоканал.

— Еще не осознала, — послышался в ответ сиплый голос.

Говорит — жить будет. Больше ни на что не отвлекаясь, мужчина отсчитывал про себя секунды. А тарки, словно дожидавшись его появления, снова пошли на приступ. Силовые костюмы большинства из них были не стоящей внимания дешевкой. В руках виднелись малоэффективные электромагнитные ружья, а то и рассчитанные на ближний бой плазменные клинки. Однако этих тварей были десятки тысяч…

Стоило ксеносам пересечь некую черту, и заработала союзная артиллерия. Тяжёлые, начиненные взрывчаткой болванки, взрываясь в толпе рогатых нелюдей, собирали обильную жатву. Но долго это не продолжалось — скоро взрывы начали вязнуть в поднятых противником «щитах». Элитные мастера-гварды прикрывали множеством энергетических куполов большую часть наступающего войска.

В том, что это были как минимум «мастеры», сомневаться не приходилось. Гаубицы, которыми оснащалась регулярная армия Араделлы, способны пробить любую защиту, выставленную одарёнными, вплоть до ранга «рыцаря». Последние могли выдержать один-два залпа за счёт кристаллов-накопителей, но не прикрывать войско на постоянной основе.

Новая высокоэнергетическая вспышка мелькнула из глубины вражеского построения, и заряженный тысячью мегаджоулей снаряд устремился к лорду-правителю. Одновременно Маркус щелкнул пальцами левой руки. Фиолетовый, особо крупный камень-артефакт, закрепленный на запястье его силового костюма, вспыхнул, поглощая энергию «изнанки». Сгустившееся пространство всего на несколько мгновений превратилось в черное зеркало. Но этого хватило. Зависнув перед своим создателем, оно полностью поглотило энергию выстрела.

— Двадцать три секунды, — озвучил вслух свои расчеты лорд-правитель.

Время перезарядки навыка вражеского «виртуоза». Тот мог схитрить, придержав выстрел, но это маловероятно. Если учесть затраченную энергию, только «абсолют» мог оказаться быстрее. Бить же по Маркусу вполсилы смысла не было — слабый выстрел на раз выдержит силовой щит его доспеха. А значит, есть время для ответного удара...

Выставив перед собой правую руку, он наблюдал, как наливается энергией оранжевый кристалл-артефакт. Рядом с его ладонью начала формироваться пышущая жаром раскаленная печать. Спустя секунду к правой руке присоединилась левая, а фиолетовый «огонь», что она источала, начал проникать внутрь огненного конструкта. Техника комбинирования — на такое способны лишь те, кто достиг ранга «виртуоза».

Однако сейчас Маркус продемонстрирует нечто большее. Повторить подобное способны единицы — те, кто смог выйти за рамки обыденных правил. Дождавшись, когда сияние энергетического шара станет нестерпимым, Маркус развел руки в стороны, зажигая между ладонями пурпурную дугу.

Энергия впитывалась в само пространство, а в небе начали появляться рукотворные «солнца». Одно, два, три… десять. Пылающие жаром шары всё больше раскалялись. Так что неуютно становилось даже союзникам… Затем начался Апокалипсис!

Плазменные снаряды ревущими кометами падали на наступающую вражескую армию. Точность этой «бомбардировки» оставляла желать лучшего, но её с лихвой компенсировала мощь! Щиты «мастеров» не продержались и десяти секунд — истощив запасы резервных накопителей, рухнули. А после пеплом стали обращаться уже ксеносы.

В это время под шумок с флангов по «полумесяцу» противника ударили резервные части бойцов в мобильных доспехах. Их тяжелые импульсные лазеры успели основательно отработать по потерявшему инициативу противнику. Тарки дохли тысячами... Какая упоительная картина!

— Отступают! Они отступают! — кричал ополоумевший от радости солдат.

Опрометчиво высунувшись из окопа, он смотрел на происходящее с открытым ртом. А вражеский снайпер был тут как тут. Выстрел «виртуоза», что Маркус ожидал для себя, оказался нацелен в простого человека. Однако лорд не сплоховал. Резко сместившись в сторону, он прикрыл его своим телом… Щелчок пальцев, и «черное зеркало» вновь поглощает удар.

— Осторожнее, парень, здесь всё-таки война, — беззлобно отчитал подчиненного правитель, спускаясь с насыпи.

— Спасибо, господин, вы спасли мне жизнь, — спрятавшись в траншее, солдат застыл, согнувшись в спине.

«А что толку? Еще пара-тройка приступов, и силы араделлцев иссякнут… Какая разница, сейчас ты умрешь или через пару часов?» — подумал Маркус, но ничего не сказал.

Кивнув в ответ, он прошел мимо. В траншее на скамейке сидела Фенрис. Левый бок её силового костюма был «всмятку», но удар выдержал. Обычный человек уже бы сдох от повреждений внутренних органов, а эта лишь охала, когда целитель, орудуя зеленым артефактом, водил над ней рукой. Завидев господина, та попробовала вскочить, но Моркштерн не дал ей это сделать, опустив руку на плечо.

— Сиди, восстанавливайся. Это приказ.

Сказал и двинулся обратно в лагерь. На ходу, экономя энергию, деактивировал силовой костюм. Маркус устал… Не столько от того фейерверка, что он устроил противнику, сколько от пассивного пополнения «резерва». Прежде чем стать пригодной для использования, энергия «изнанки» проходила через «сито», которым являлось тело одаренного. Больше тратишь — больше восстанавливаешь. Быстрее выбиваешься из сил.

На полпути к лагерю через коммуникатор к нему постучался дежурный оператор.

— Ваше величество, с вами хочет поговорить адмирал Брикс.

— Включай, — мгновенно прозвучал ответ.

Уж чего, а этого звонка Моркштерн не ожидал. Связь с флотом была потеряна более суток назад.

— Алоха, брат! — зазвучал не к месту радостный голос Эндрю Брикса.

Будучи давнишним другом и молочным братом правителя, плевать он хотел на субординацию, за что не раз прежде получал выговоры… Однако сейчас для формальностей не было ни времени, ни места. Да и сам Маркус рад был его слышать.

— Как так, старина? — хохотнул он. — Разве твои внутренности не должны леденеть во мраке космоса?

— Сам удивлен, почему до сих пор копчу этот паскудный мир, — в тон ему ответил адмирал, но вдруг его голос стал серьезным. — Нам пришлось сохранять режим радиомолчания, Марк. Группа «Дельта» вывела с планеты пять лайнеров с беженцами. Двенадцать тысяч человек, Марк... Все, кого мы смогли спасти. Осталось только прорваться к вратам!

— У тебя получится вырваться?

— Тарки тупые, но их много. Нам бы гражданских успеть спровадить… Марк, на одном из кораблей находится Алекс Бёрн.

На мгновение Моркштерн подвис, соображая, о ком идет речь, а сообразив, вспыхнул!

— Ты уверен, Дрю? — голос лорда-правителя дрогнул.

Бёрн… Клариса. Прима Большого Императорского театра. Бёрн она, впрочем, тогда ещё не была. Много лет назад восхищённый её красотой и актёрским мастерством Маркус пригласил её на ужин… Краткосрочный роман закончился закономерно, а появившийся на свет бастард должен был стать шестым принцем Моркштерн.

Однако Клариса слёзно умоляла Маркуса оставить ей сына... И тот в конце концов уступил. Наследников у него хватало, а нервотрёпок от жён и так было в избытке. Однако доверить собственную кровь кому попало он себе позволить не мог. Отыскал среди слуг хорошего зеленоглазого парня и определил бывшей любовнице в мужья.

Чтобы не бедствовали, наградил доходной должностью в одном из родовых предприятий, а после забыл о существовании отпрыска на долгих двенадцать лет, покуда прошедший инициацию в храме Хранителя Алекс не прошел обязательные тесты. Анализы показали у него огромный потенциал — так называемый «ген абсолюта»...

В будущем это позволит ему стать как минимум «мастером». С высокой долей вероятности — «виртуозом» и с некоторым небольшим шансом — равным отцу «абсолютом». Узнав об этом, Маркус пожалел, что пошел на поводу у женщины. Лишь один из его наследников обладал такими же данными. Но менять что-либо уже не стал.

Однако и отпускать пацана в свободное плавание он не собирался — такими кадрами не разбрасываются. Решение официально ввести его в род, женив на одной из кузин, витало в воздухе. А чтобы полноценно раскрыть талант, к мальчишке приставили наставника. В семнадцать лет юноша должен был поступить в высшую военную академию Араделлы. Конечно же, под фамилией Бёрн.

Маркус «вывалился» из внезапно настигшего его оцепенения. Он не знал Алекса, но если этот парень хоть капельку на него похож — у рода есть шанс… Шанс отомстить Эмберкроу. Но для этого надо посеять в парне зерно ненависти. Промолчи он сейчас, и жизнь пацана станет проще — никаких обязательств и завышенных амбиций. Пройдет время, и он забудет о гибели своего мира как о страшном сне…

Может, не стоит вмешиваться в его судьбу? Долгих десять секунд Маркус раздумывал, прежде чем произнести в коммуникатор:

— Эндрю, у меня будет к тебе последняя просьба.

— Всё что угодно, брат.

— Мне надо будет передать Алексу сообщение…

Глава - II

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Орбитальная станция «Ньюби». Бар «Плазменный плевок».

Роджер Брук, командир команды рейдеров с не очень-то героическим названием «Страйдеры», сидел за барной стойкой в одиночестве. Компанию ему заменяли бутылка текилы, солонка и вазончик с арахисом. Головизор над стойкой транслировал матч по спейсболу, настроение было приподнятое, и единственное, о чём он сейчас сожалел — это отсутствие лайма.

Но тут ничего не поделаешь — в этой глуши подобных изысков не сыщешь. А если и найдешь — стоить будет как движок от космического корабля. Даже эта бутыль сделанного из агавы дистиллята обошлась ему больше, чем местный «офисный планктон» за месяц зарабатывает.

Однако Роджер по этому поводу не переживал. Нынче денег у него было в достатке — последний рейд получился особенно удачным. Можно сказать, куш сорвали. Колония тераморфов, которую Хранитель запустил в биом станции «С» ранга, оказалась матёрой. Страх и смерть — еле затащили, но и награда была пропорциональна.

О мелочевке и говорить нечего: энергокристаллы, редкие ресурсы, комплектующие для ремонта и производства оборудования — целый мешок получился… Намного круче смотрелась россыпь разноцветных усилителей. Приятным довеском оказался силовой костюм «Броненосец». Но апогеем их удачи стали три артефакта класса «спирит». Пара монохромных — красный и желтый, и один фиолетовый бихромат. Да не абы какие — все три камушка несли в себе мощные боевые способности! Такие, как горячие пирожки, с руками отрывают. Оценщик слюни пускал, пока их в руках тискал.

Фиолетовый пришлось, правда, за половину рыночной цены уступить Рамоне — их «краудеру». Девчонка давно присматривала себе схожий кристалл для усиления в ближнем бою. Навык этот, как и положено классу «спирит», оказался негибким, обладал высоким энергопотреблением и малой дистанцией, но зато мощным. Рассекающий пространство импульс мог «ушатать» даже низкоранговую «элитку».

Впрочем, усиление команды — дело святое. Первооснова и залог успеха рейдера. В одиночку биом не зачистишь… Чем сильнее твой сопартиец, тем глубже и выше по станции ты можешь продвинуться. Тем «жирнее» будет добыча, больше кредитов и лучше амуниция и ... Замкнутый круг.

Теперь, правда, такой халявы не намечается. Фрэнк, «дестроер» «Страйдеров», тащивший команду последние три месяца, свалил... Артефакт-усилитель у него шикарный. А синергия с силовым костюмом такая, что простой выстрел из бластера в метеор превращал! Но тут грех обижаться на парня. С его талантом он так и так здесь бы надолго не задержался. За такими охотятся рекрутёры аристократических родов и кланов. Как его еще в учебке не завербовали — остается загадкой.

— Эй, ты тут? — раздавшийся справа голос заставил Роджера вывалится из раздумий и обернуться.

Рядом с ним не пойми откуда «материализовался» светловолосый крепкого телосложения молодой человек. Неестественно яркие зеленые глаза, правильные черты лица, осанка, если не сказать выправка… Сосредоточенный взгляд из-под нахмуренных бровей.

Одет в старый, обшарпанный, повидавший жизнь черный силовой костюм. На внешней стороне ладони в специальном гнезде ютился одинокий бесцветный кристалл-артефакт.

Судя по размеру, второй уровень с претензией перехода на третий. Все три слота усилителей пусты. Оборванец какой-то. Не иначе как попрошайничать собирался… Углядел, видимо, что взрослый дядя дорогой выпивкой балуется, и решил попытать удачу. Здесь таких хватает.

— Отстань, пацан. Видишь — отдыхаю, — отмахнулся от него Роджер.

Парень прищурился и скривил губы, словно собирался выругаться, но сдержался. Сделал глубокий вдох, прежде чем заговорить.

— Бармен сказал, что вы «дестра» в команду ищете, — сказал светловолосый.

— Ищем, — усмехнулся Брук. — А у тебя такой есть на примете?

— Я и есть на примете, — заявил пацан.

Роджер еще раз оглядел молодого человека, на тот случай, если вдруг что-то упустил. Нет — оборванец и есть. Где-то урвал по дешевке старый силовой костюм, завалил пару репликантов на «нулевках» и возомнил себя опытным рейдером. Видали и таких.

— Я в лучшем случае вижу перед собой «файтера». С бесцветным кристаллом в «дестры» не записываются, — пожал плечами Роджер, хлопнул рюмку и, забросив в рот горсть арахиса, отвернулся.

— Будто ты мою способность уже в деле видел, — осторожно буркнул блондин.

— А чё его видеть? Небось «импульсами» какими репликантов пинать будешь, прежде чем эффектно зарезать. Признавайся, ножичек у тебя есть? Большой такой пафосный? — усмехнулся мужчина, — Спасибо, не надо.

Командир «Страйдеров» намеренно добавил в свой голос издевки, чтобы пацан поскорее отвалил, но просчитался — упорства блондинчику было не занимать.

— Смотри! — услышал Роджер.

Скосив взгляд, Брук посмотрел на назойливого засранца. В руке парня как по волшебству появилась монета. Фокусник хренов. Роджер уже собрался его послать, но заметил во взледе пацана нечто… В общем, решил он с этим повременить.

— И? — спросил он.

Взяв монетку указательным и большим пальцами, юноша продемонстрировал её. Убедился, что за ним наблюдают, и указал в сторону висящей на стене мишени для игры в дартс.

Роджер недоуменно обернулся, а парень, подкинув кругляш, активировал свой артефакт. Загоревшись белым светом, тот испустил импульс, а монета зависла в воздухе в нескольких миллиметрах над его ладонью. Подрагивая, она начала медленно подниматься.

— Гравитация? Необычно… Но у нас для этого уже есть «краудер» — контроль, это её работа.

— Снова не угадал, — усмехнулся блондин. — Мой артефакт контролирует «инерцию». Может усиливать или ослаблять любое поступательное движение.

В следующее мгновение зеленоглазый убрал из-под монеты руку. Та, слегка подпрыгнув, начала падать и тут же получила щелбан. Да так, что исчезла… А мишень к чертям собачьим разорвало! Благо, что стена металлическая, но вмятина осталась знатная. На звук мини-взрыва обернулись все присутствующие.

— Вы что творите, дебилы! Шмалять в баре запрещено! — орал бармен, пытаясь найти взглядом виновных.

— Не кипятись, Альф, — поднял руки Брук. — Я возмещу ущерб. На мой счет запиши.

Бармен скривился — другого бы вышвырнул, но постоянному клиенту в просьбе отказывать не стал. Роджер снова повернулся к белобрысому, на лице которого не было ни капли раскаяния.

А ведь у парня и правда редкий навык, такой камушек, как у него, денег стоит. А он ему, очевидно, на халяву при инициации достался. Однако и управлять таким навыком задача непростая — уровень контроля должен быть запредельным. Впрочем, именно это он сейчас и продемонстрировал.

— Впечатляет, — кивнул командир «Страйдеров». — А еще что можешь так запустить? Снаряды игломета, например? Выстрел — ускорение.

— Нет, — покачал головой парень. — Только прямая передача энергии. Практически. Уже на расстоянии одного сантиметра КПД минус 90%. Работает только с металлом.

— Толку тогда от этой способности? Скорострельность ни к чёрту… — скривился Роджер.

— Я с двенадцати лет тренируюсь, — ответил светловолосый красавчик. — При необходимости могу по три залпа в секунду выдавать.

Проведя рукой по одетому поверх силового костюма массивному поясу, парень вскинул руку. Раздался щелчок, а между пальцев «фокусника» оказались зажатые металлические шипы.

— Энергия в пике? — нехотя спросил Брук.

Тут парень замялся.

— От одного до пяти мегаджоулей.

— А че разброс-то такой огромный?

— Ну тут от условий броска зависит. Если сосредоточиться, зарядить кристалл, поймать момент…

— Поймать момент… Сосредоточится… — передразнил парня Роджер. — Пока ты ловить да сосредотачиваться будешь, вся группа ляжет!

— Не гони! Это только 5 МДж тяжко выходит. Для «дестра» на станциях «С» ранга вплоть до пятнадцатого этажа три мегаджоуля нормой считается! А уж с этим я легко, за десять секунд подготовки справлюсь.

Брук прикинул. Покинувший их Френк мог целых 9 МДж выдать с выстрела. Однако потом накопитель силового костюма сорок секунд заряжал. А тут парень утверждает, что может раз в десять секунд трешку выдать… Выходит те же девять за тот же срок. Пик меньше, но эффективность…

— Всё равно сомнительно это, пацан, — покачал головой Брук.

— А ты меня испытай!

— Уверен — в тире ты мне класс покажешь… А как насчет боевой обстановки? Сколько ходок на станцию?

— Нисколько…

— Что? В учебке минимум пять выходов положено — без этого лицензию не получишь.

— Да не был я в учебке… — начал оправдываться парень.

— Ну так пойди и отучись, придурок! Что ты мне мозги тогда паришь? — психанул Роджер.

«Нихрена себе заявление! Просится в топ-команду нижних ярусов, а сам даже не стреляный!»

— Сам ты придурок! Я целый год в военной академии Араделлы отучился! А потом, пока нас с планеты не эвакуировали, три недели от «ксеносов» в составе штурмового батальона отбивался. На моем счету три сотни Тарков! — прорычал, не оставшись в долгу, блондинчик.

В глазах его пылал праведный гнев, а зажатые в руке «шипы» завибрировали.

— Что же ты сразу-то не сказал? — несколько виновато потупился Брук. — Местный или…

В академию Араделлы со всей Империи талантливые, одарённые стекались. Круче только Императорское военное училище.

— Местный… — нервно дернул губой парень.

— Сочувствую.

Зеленоглазый, взяв себя в руки, кивнул, принимая сожаления. Стальные яйца — не иначе. Араделла, планета системы Асгард с населением в два миллиарда человек, пару месяцев назад была пущена тарками «под нож».

Выжили единицы. Говорят, тамошний лорд-владетель, объявленное Хранителем испытание Жизни, провалил… Чем обрек на смерть себя и вверенную ему императором провинцию.

— Три сотни тарков, говоришь? — спросил Роджер.

Даже простые бойцы у этой помешанной на насилии расы слабаками не были.

— Тех, что мои лично.

— Я так понимаю, речь о рядовых бойцах? — прищурился мужчина.

— И десяток элитных «файтеров»...

Дааам... За такие заслуги Хранитель должен был щедро вознаградить… Если первый уровень Силы сам собой набегал в процессе обучения, то последующие заслужить надо. И не количеством уничтоженных врагов, а их качеством.

— Это какой же у тебя уровень? — попытался прикинуть Роджер.

— Третий.

— Хм… Неплохо. А лет тебе сколько? Несовершеннолетнего на станцию «С» ранга не пустят.

— Два месяца назад восемнадцать стукнуло.

— Пойдет, — улыбнулся Брук и, почесав подбородок, стал объяснять: — Значит так — через неделю у нас очередь на седьмой этаж подходит. Но мы рисковать не будем. Поменяемся с кем-нибудь — пройдемся наверняка по четвертому-пятому. А там уже — как себя покажешь.

— Спасибо, — впервые за время разговора на лице блондина мелькнуло некое подобие улыбки.

— Не спеши благодарить, парень. Дашь повод — тут же выпру. Контракт подпишем по результатам, — сказано было это сурово, но командиру «Страйдеров» казалось, что он вытянул «счастливый билет».

— За возможность, спасибо.

— Ну тогда, пожалуйста. Роджер Брук, — мужчина протянул свою руку.

— Алекс Бёрн, — ответил тем же зеленоглазый.

— Где остановился, Алекс?

— В индивидуальной ячейке.

Брук нахмурился, вспоминая свои ощущения от этого убожества. Капсула пыток, а не жилище. «Труба» диаметром полтора метра и длиной два. Внутри лежанка да встроенный в потолок головизор с общественными каналами. При космопорте таких целая секция была. Штабелями, словно соты, друг на друга в три ряда уложены. Сойдет только, если ночь перекантоваться…

— Пффф, собирайся, Алекс, на «базу» тебя отведу. У нас как раз койка освободилась. Но только на неделю! И платить свою долю будешь наравне со всеми, — сказал Брук. — Деньги, то есть?

— Подъемные, как беженцу, выдали. Сотни кредитов хватит?

— Хватит. И на месяц хватит. Пошли, что ли…

Сказав это, Роджер поднялся, завинтил крышечку на бутылке и сунул её в объемистый внутренний карман куртки.

— Альфред, рассчитай меня, — попросил он, прикладывая браслет коммуникатора к терминалу.

Бармен вбил нужную сумму, и тот пискнул, списывая кредиты. Снаружи Брук подошел к другому — встроенному в здание терминалу и, ткнув кнопку вызова такси, снова приложил к сенсору браслет, списывая кредиты.

Пешком тут два часа было топать — станция огромная. Размерами среднему городку не уступает. Наследие тех времен, когда Империя еще была способна создавать такие громадины.

Можно было и на метро, конечно, но в эту помойку лишний раз соваться не хотелось. Там каждый второй нож под ребро воткнуть норовит, а каждый первый испражняется прямо в вагоне…

Открыв дверцу обшарпанного, местами проржавевшего корыта, которое кто-то по недоразумению назвал автомобилем, Роджер внимательно осмотрел сидушку — мало ли чем её измазали. Местные нередко используют такси для потрахушек. Всё оказалось нормально, запрыгнув сам, командир подвинулся и дал ввалиться Алексу. Сквозь бронированное стекло, дожидаясь, когда ему назовут адрес, на них смотрел водитель.

— Северные доки, к воздушному заводу, — сказал лидер «Страйдеров» и, дождавшись, когда таксист наберет сумму на платежном автомате, в третий раз за последние десять минут приложил браслет.

Камень-идентификатор вспыхнул на мгновение, и аналоговый отпечаток его внутренней структуры улетел в банк по гиперсвязи, а затем вернулся, зажигая зеленый огонек на автомате. Сумма списалась со счета. Поехали.

Глава - III

Калипсо — вторая планета системы «Биттер». Орбитальная станция «Ньюби».

Оказавшись в такси, Алекс позволил себе расслабиться. Разговор получился напряженный, однако в итоге всё прошло так, как он и планировал. Показал свои навыки, а затем, надавив на жалость, заставил Брука дать ему шанс. Теперь дело за малым — не облажаться в рейде.

Можно сказать, перепрыгнул через две ступеньки. На станции он уже неделю ошивался. Успел вникнуть в здешние реалии. Поначалу, зарегистрировавшись в гильдии рейдеров, он рассчитывал тут же отыскать команду. Первый шаг его нехитрого плана — освоится, добиться стабильного дохода и возможности прогрессировать.

Однако жестокая реальность быстро «дала ему по рукам». Без связей и опыта дорога была открыта только в «нулевые» команды. Так называли временные отряды, состоящие сплошь из новичков, слабаков и откровенных дегенератов.

Работали они на местные артели, бизнес которых строился на добыче разного дешевого хлама из выкупленных заранее белых порталов... В теории можно было показать себя и тут. Если не клановый хедхантер заинтересуется, так кто-нибудь из независимых отрядов заприметит. Только эти сволочи из артелей сразу на контракт сажали — целый год, считай, в рабстве.

В одиночку на станцию тоже не сунешься — тут кроме лицензии еще и взнос за портал заплатить надо, а это сотни кредитов даже на первых этажах. Где деньги такие взять? И это если забыть о транспортных расходах… Попытки найти новичков-единомышленников тоже результата не принесли. Такие либо не желали вкладываться сами, либо производили впечатление, что вместо заработка получишь заряд плазмы в лоб…

Алекс связываться с этой чернью не захотел. Вникнув в ситуацию, он решил действовать тоньше. Узнал, где обитают матерые рейдеры, и, снабдив тамошнего бармена некоторым количеством наличности, стал ждать, пока у кого-то кадровый дефицит образуется. И тут удачно подвернулся Брук... Прокатило.

Базой «Страйдеров», как называл её Роджер, оказалась обшарпанная, давно не видавшая ремонта квартира-студия с отдельными комнатами-спальнями. В центре общей гостиной стоял большой кожаный диван и пара кресел. На стене — головизор, по которому транслировали всё ту же игру по космоболу.

В тот момент, когда Алекс переступал порог, как раз шел повтор яркого момента матча. Нападающий синей команды, воспользовавшись зоной пониженной гравитации, с разгону перепрыгнул сразу трёх соперников, заколотив мяч в корзину.

— Ля! Ты ля, че Майерс творит! — подпрыгивая, кричала молодая, двадцать с хвостиком лет, девушка.

Пиво из зажатой в её руке банки расплескалось вокруг, а точеная фигура в обтягивающем черном комбезе, расстёгнутом так, что сиськи чуть было не вываливались, невольно привлекала внимание. Алекс с трудом оторвал взгляд от этих подпрыгивающих «мячиков». На лицо тоже хороша — пухлые губки и курносый носик на загорелом лице, обрамлённом чёрным каре волос.

— Да аккуратней ты, зараза! — возмутился мужчина с окрашенными в голубой цвет короткими волосами.

Стряхивая капли с кожаных, одетых поверх силового костюма штанов, он погрозил проказнице кулаком.

— Да ты видел? Видел? — восторженно орал девушка.

— Всё я видел, че только так усираться…

— Кхм… — кашлянул Роджер.

И две с половиной пары глаз повернулись к ним. Пятый глаз принадлежал развалившемуся в кресле и находящимся в полукоматозном состоянии кучерявому здоровяку. Правая его глазница была прикрыта повязкой, а на столике рядом с ним стояла пустая бутылка виски…

— О, Роджер вернулся! — резко развернувшись, мадам «приземлила» свое пиво на стол и, словно змея, хищно улыбаясь, «подползла» к Алексу.

— А кто это у нас такой милашка! — сюсюкала она слегка заплетающимся языком.

Убрав руки за спину, и слегка наклонившись, девушка заглядывала Алексу в глаза, еще больше “засвечивая” свое декольте.

У парня по отношению к ней возникло двойственное желание: пнуть и трахнуть… С одной стороны, деваха — самый сок, а с другой, а не пойти бы тебе, красавица, на хрен со своими шуточками? Впрочем, клин клином вышибают.

— Ой, а кто это у нас такой сиськи вывалил? — передразнил девицу молодой человек.

Та «подвисла» от такого заявления, но уже через секунду, поведя бедрами, с придыханием сообщила.

— С тобой я спать не буду! — ткнула она в Алекса пальцем.

— Слава Хранителю. Быть, значит, мне единственным исключением, — не остался в стороне Бёрн.

Мелькнула мысль, что хватил лишку, но, судя по широкой улыбке на лице Брука, всё было в порядке. Да и девушка вдруг выпрямилась, улыбнувшись.

— И где ты таких находишь, Роджер? — задала она риторический вопрос, а затем представилась: — Рамона Джой. Третий уровень, «краудер-адепт». Основной навык — гравитация. Сорок рейдов за два года, вплоть до двенадцатого этажа станции «С» класса.

Четко представилась — сразу ясно, с кем дело имеешь. Уровень определял запас, темп восстановления и скорость отдачи энергии «изнанки». «Краудер» — рейдер, специализирующийся на контроле противника. «Адепт» — официальный ранг мастерства в той или иной роли. Третий с конца, если смотреть по возрастающей: посвященный, неофит, адепт, воин, ветеран, рыцарь, мастер, гранд-мастер, виртуоз и абсолют.

«Адепт» — на самом деле низкий для её уровня и опыта ранг. И говорит это о последней, не названной ей характеристике — синергии с силовым костюмом. КПД, если утрировать. Ранг же — это общая оценка навыков и силы одарённого.

Некоторые на одной только силе и выезжают, но большинство упирается в свой потолок как раз из-за недостатка сродства с силовым костюмом. Реже не хватает таланта — умения контролировать свои навыки. Какая разница, сколько в тебе плещется энергии «изнаки», если ты не можешь её правильно применить?

— Алекс Бёрн. Третий уровень, «дестроер-неофит», «файтер-неофит». Основной навык — «контроль инерции». Выходов на станцию нет.

— Совсем? — уточнила девушка.

— Совсем, — подтвердил парень.

Тут уже хмурились все присутствующие, кроме Роджера — тот, напротив, еще больше «давил лыбу» от созерцания этой «картины».

— Вот я не понял, Родж? Что ты за шнягу сюда притащил? — возмущался голубоволосый. — Мы же вроде на второго «дестра» договаривались… И как вообще вяжутся: «не был на станции» и «третий уровень»?

— А ты башкой своей подумай, Гас. Вариантов тут немного, — усмехнулся Брук.

Парень нахмурился и, пытаясь сообразить, заткнулся. Зато вдруг встал из своего кресла здоровяк с повязкой на глазу.

— Это где ты с ксеносами успел сцепиться, парень? — спросил он, делая шаг навстречу.

— Араделла, — ответил Алекс, стараясь не выдать нахлынувшие эмоции.

«Как вспомнишь, так кулаки сжимаются».

— А я думал, там все сдохли… — ляпнул Гас.

Алекс подобрался, готовый сорваться с места… Руки сами собой потянулись к поясу, где в специальных обоймах висели стальные шипы. Увидев это, Рамона попыталась спасти ситуацию.

— Гас, ты дебил? — резко прорычала она, как бы невзначай становясь на пути Бёрна.

А там уже и сам крашеный хам понял, что лишнего сказал.

— Чего сразу дебил? Ну ляпнул не подумавши… — не вставая с дивана, он небрежно махнул Алексу рукой. — Сорян, парень, перегнул палку.

Вот вроде бы извинился, но так это сделал, что желание ему набить рожу стало только крепчать. Поджав губы, зеленоглазый удержался и в драку не полез. Не дело это — с ходу все свои старания одним неосмотрительным поступком перечеркивать.

— Я Гарри. Гарри Сиверс, третий уровень «гвард-воин», — протянул руку кучерявый амбал.

Гвард — значит, защитник. В подробности он вдаваться не стал — поздоровались и разошлись. Мощный мужик. Даже без силового костюма рука его казалась словно из металла литой. Разве что теплая.

— Не обращай на этого придурка внимания, Алекс. Гас у нас чувством такта напрочь обделен, — возвращаясь в кресло, сказал он.

Легко сказать: «Не обращай внимания». В драку лезть, конечно, глупость, но и спускать такое нельзя. Лучше уж сразу границы обозначить, чем потом из-за своей осторожности дерьмо разгребать. Целью для насмешек Алекс становиться не желал, и тем более терпеть пренебрежение к уничтоженной тарками родине.

— В этот раз замяли. Но на будущее предупреждаю — бить буду нераздумывая, — слова эти были адресованы не обидчику, а Роджеру.

«Решай, дядя. Можешь меня пинком под зад выгнать, но есть красные линии, за которыми находится бездна».

И Брук его понял.

— Гас, прошу тебя по-человечески, не провоцируй парня.

— Я же не виноват, что он такой неженка? — буркнул крашеный. — Не сердись, малыш. Пивка лучше бахни.

Поднявшись, он сграбастал со стола закрытую банку и бросил её Бёрну. Казалось бы, жест примирения, но Алекс успел заметить, как едва заметно моргнул жёлтый кристалл на руке «файтера».

Алюминиевый цилиндр с пенным, получив излишнее ускорение, на высокой скорости приближался к молодому человеку. Серьезный вред он ему нанести не сможет, но доставить пару неприятных мгновений — запрасто.

Однако только в том случае, если бы Алекс не успел среагировать… Но то был бы уже не Алекс. Весь его стиль боя строился на точных и своевременных взаимодействиях. А врожденная способность «растягивать» время в критические ситуации весьма этому способствовала.

Подставив под удар ладонь, в тот краткий миг, когда банка коснулась кончиков его пальцев, парень «активировал» свой артефакт и поглотил кинетическую энергию «снаряда». Со стороны это выглядело так, будто он, не долетев до него, завис в воздухе.

— Зачётный фокус, — хохотнул голубоволосый.

— Спасибо, но что-то не хочется, — ответил Бёрн.

А затем, подхватив банку, легким, казалось, броском вернул её обратно. И только в самый последний момент дополнил это движение микровсплеском высвобожденной энергии. Получив ускорение, пиво с разгону врезалась в Гаса — вот уж кому реакции не хватило… Удар в солнечное сплетение заставил согнуться голубоголового пополам, хватая ртом воздух.

— Эй? — крикнул Роджер, сверля зеленоглазого взглядом.

— Что, эй? — спросил парень и продолжил словами своей «жертвы»: — Я же не виноват, что он такой неженка.

Вроде как и придраться не к чему, вернул, что причиталось. Рамона ржет, тыкая в Гаса пальцем, Гарри криво улыбается, выудив откуда-то новую бутылку виски.

— Ладно… Пойди-ка ты лучше вещи распакуй, — Брук указал в сторону свободной комнаты, и Алекс не стал задерживаться.

Скрипнула металлическая дверь, сработал магнитный замок, парень огляделся. Комната два на три. Кроме кровати тут находилась только тумбочка и небольшой галовизор. Внимательный осмотр выявил встроенный в стену шкаф, в который перекачивал немногочисленный скарб из его рюкзака.

Далее пришел черед пояса-обоймы, заряженного сотней металлических шипов. Вещь надежная, но требующая смазки. Прикосновение к сенсорной панели, расположенной на уровне бедер, заставляло сработать механизм.

Створки открывались, «выплевывая» миниатюрные снаряды. Если правильно держать руку, то шипы сами оказывались зажатыми между пальцев, готовые к броску.

Устройство было разработано и сделано под заказ в конструкторском бюро с использованием добытых на станции комплектующих. Питался этот механизм энергией изнанки — подарок матери… Отогнав неприятные мысли, парень стянул с себя силовой костюм и столь же тщательно осмотрел его на предмет повреждений.

Эта псевдоживая штука сама заботилась о своей чистоте — внутри и снаружи, питаясь при этом энергией пользователя. Хрупкой не была, но минимального обслуживания также требовала. В случае повреждения нужно было ей «скормить» особый кристалл-регенератор.

Принадлежавший Алексу легкий силовой костюм «Спринтер» был необычным выбором для «дестроера». Увеличивая подвижность, он обладал минимальным бронированием… Зато идеально подходил под практикуемый им стиль боя, где во главу угла становились скорость и маневренность.

Кристалл-накопитель оказался в норме, слоты под артефакты и усилители не повреждены, разрывов ткани не обнаружилось. Да и откуда им взяться? С момента эвакуации с Араделлы в бой он не вступал. Однако привычка, выдолбленная наставником в подкорку, требовала сделать всё как положено.

Данный костюм относился к базовым — самым примитивным из того, что можно было вынести со станции… Именно так — костюмы, так же как артефактное оружие и кристаллы способностей, добывали исключительно на станциях. Люди были не способны воспроизвести эти технологии. Да что там костюмы — вся сколько-нибудь «умная» техника работала на основе добытых на станциях Хранителя разнообразных кристаллах. Тот же браслет-идентификатор или кассовый аппарат без них не обходились.

Повесив костюм в шкаф, Алекс стянул с себя пропитанную потом рубаху и штаны, натянул шорты и футболку и хотел было поискать душ... Однако, услышав возгласы за дверью, решил с этим повременить. Завалившись на кровать, он впервые за последние месяцы позволил себе расслабиться. Закрыв глаза, он вспоминал события недавнего прошлого.

***

Их только-только эвакуировали с планеты — не прошло и пары часов. Набитый, словно бочка рыбой, межпланетный лайнер был наполнен атмосферой отчаяния. Немногие выжившие, потерявшие в одночасье родной дом и близких им людей, ходили по грани… Стычки вспыхивали тут и там, без видимых на то причин.

А его, студента-первокурсника, как и прочих военнообязанных-одаренных, привлекли к поддержанию порядка... Будто самому тошно не было! Будто не в его раненой душе горело желание проломить кому-нибудь черепушку. Ни за что, просто так! Лишь бы только выпустить пар... Но Алекс держался. Старался не вспоминать лишний раз о матери, иначе вообще крышу срывать начинало.

И как будто этого было мало, его еще к капитану лайнера вызвали. Взяв себя в руки, парень отправился в кают-компанию. Внутри оказался всего один человек — капитан Абрамс собственной персоной. После всеобщей давки пустое помещение казалось парню инородным.

— Алекс Бёрн? — уточнил мужчина в синем флотском мундире, украшенном золотым шитьем.

— Так точно, сэр, — ответил первокурсник.

— Прошу прощения за глупые и болезненные вопросы, но мне нужно убедиться. Назовите имя вашей матери и отца, — начал нести какую-то околесицу мужчина.

Причем здесь мать? Отец? Пришлось, стиснув зубы, глубоко вздохнуть, прежде чем дать ответ.

— Клариса и Джон Бёрн. И я не понимаю…

— Сейчас поймешь, курсант. И постарайся держать себя в руках, — оборвал его Абрамс.

Мужчина подошел к столу и достал оттуда кругляш голопроектора. Из кармана вынул кристалл-накопитель и воткнул в соответствующее углубление. Поставив его перед собой на стол, он повернулся к Алексу.

— Пользоваться умеешь? — спросил он.

Да какого черта тут происходит? Парень был готов взорваться чередой вопросов, но капитан, заметив это, остановил его порыв жестом. Пришлось кивнуть.

— Запустишь голозапись, как только я выйду. Во времени не ограничиваю, как закончишь, позови, — сказал и вышел.

Алекса начало потряхивать. Творилось что-то нездоровое, да только выбора у него не было. Развернуться и уйти, забив на это представление? Бред. Нервно хмыкнув, он подошел к столу и нажал на кнопку воспроизведения… И перед ним появился лорд-правитель Маркус Моркштерн.

В своем неизменном кипенно-белом силовом костюме с красными и фиолетовыми камнями-артефактами на руках, красном плаще и бордовым кристаллом-накопителем на груди. Пришла мысль, что капитан что-то напутал и случайно запустил запись выступления Моркштерна. Однако первые прозвучавшие слова опровергли эти предположения и заставили Бёрна впасть в ступор.

— Алекс… Сын. Уверен, для тебя это будет неожиданностью, скорее всего, неприятной, но ты последний выживший Моркштерн. Твоя мать Клариса… Она желала для тебя обычной жизни, и я пошел у нее на поводу, о чем сейчас сожалею. Ты не обязан это принимать, но прошу хотя бы выслушать.

И отец, как бы это странно ни казалось назвать так правителя сгинувшего в пламени войны мира, начал свой рассказ. В целом ничего нового — каждый житель Империи знал это. Араделла проиграла Испытание Жизни, а система Асгард была отдана Хранителем таркам в качестве приза. Не безусловного — её ещё надо было завоевать, с его молчаливого согласия. Но сути это не меняло.

А вот детали, что поведал Маркус, оказались куда интересней. У случившейся трагедии был конкретный виновник — Эмберкроу. Старые союзники Моркштерн с тех давних пор, когда их род был один из многих и только лишь претендовал на первенство в Араделле.

Тысячу лет назад Эмберкроу помогли взойти его предкам на трон, затем при поддержке Моркштернов подмяли под себя соседнюю систему. Так продолжалось веками — куда Моркштерн, туда и Эмберкроу, и наоборот.

Однако в этот раз всё пошло наперекосяк. Сначала на совете Империи верные, как тогда казалось, союзники проголосовали против Араделлы, подставив её под удар. А затем некие террористы очень своевременно уничтожили находящиеся на их территории звездные врата, в результате чего подкрепление не смогло вовремя прийти на помощь…

Маркус ни о чем не просил, но его слова оседали в душе парня тяжким грузом. Если прежде его ненависть была целиком и полностью адресована таркам, теперь акценты сместились. И осознание того, что им манипулируют, ничего не меняло...

Небольшой глоссарий основных терминов для стандартных боевых групп:

Краудер от (Crowd Control) — роль рейдера в группе обеспечивающего контроль противника(удержание его недееспособным тем или иным способом).

Гвард от (Guard) — роль рейдера в группе отвлекающего на себя внимание противника и специализирующегося на защите сопартийцев.

Файтер от (Fighter) — роль рейдера в группе отвлекающего на себя внимание противника и специализирующегося на нанесении урона.

Дестроер от (Destroyer) — роль рейдера в группе отвечающего за нанесение максимального урона противнику.

Глава - IV

Калипсо — вторая планета системы «Биттер». Орбитальная станция «Ньюби». База «Страйдеров».

Ни в какой душ Алек так и не попал — даже с кровати не встал, провалившись в тревожный, навеянный воспоминаниями сон. А когда открыл глаза, было уже утро, 7:42. Условное, конечно. По местному исчислению, привязанному к нулевому меридиану Калипсо. Какое может быть в космосе утро?

Открыв дверь комнаты, он мимолетно огляделся. Судя по количеству разбросанных пустых банок и бутылок, вчерашняя гулянка закончилась далеко за полночь. В комнате стоял устойчивый запах перегара, а на диване храпел незнакомый рыжий мужик.

Осторожно пробираясь мимо жестяных и стеклянных «мин», Алекс пытался угадать, за какой из дверей находится ванная комната — все они выглядели абсолютно одинаково. Рассуждая логически, парень выбрал крайнюю к выходу. Оказавшись у своей цели, прикоснулся к ручке, а на случай, если ошибся заранее, подготовил извинения. Однако дверь неожиданно открылась сама. На пороге с накрученным на голову полотенцем стояла обнаженная Рамона.

— Я же сказала, что не буду с тобой спать! — нахмурившись, сообщила девушка.

— Думаешь, я пришел сюда за этим? — ответил зеленоглазый, делая шаг в сторону, не отрывая при этом от неё взгляда.

Всё, на что вчера намекал обтягивающий её тело комбинезон, оправдывало ожидания.

— А мне почём знать? Глазки вон какие загребущие… — дверной проём она, видимо, не собиралась покидать — стала «руки в боки».

— Если тебе что-то не нравится — оденься, — пожал плечами Алекс. — Или ты сознательно приключения на задницу ищешь?

— Было бы тут с кем приключиться, — сказала девушка и, в противовес своим словам, виляя задом, отправилась в свою комнату.

Помотав головой, отгоняя «наваждение», парень отправился в душ, где врубил холодную воду, прогоняя утреннюю дрёму и жар вспыхнувшего желания. Вернувшись в гостиную, он обнаружил, что мужика на диване больше нет, а Рамона, одетая в пижаму и «вооружившись» чёрным мусорным пакетом, устраняет последствия пьянки.

— Ну что, сбросил напряжение? — хохотнула она.

— Да пошла ты… — беззлобно ругнулся молодой человек и, недолго думая, присоединился к девушке, помогая собирать раскиданные по углам банки.

— Ты гляди-ка, джентльмен!

— Мне и самому в этом сраче находиться неприятно, — отмазался Алекс.

— Да еще и чистюля! — продолжала доставлять его девчонка.

Дальнейшие комментарии он решил игнорировать. Закончив с уборкой, парень завалился на диванчик, отыскал пульт управления и запустил головизор. На экране появился читавший местные новости диктор.

«…в ноль двадцать два по системному времени началась внеочередная перезагрузка станции «С» ранга «Лазурная». Большинство рейдеров успели покинуть её, но без жертв, к сожалению, не обошлось. Команда независимых рейдеров, зарегистрированная под именем “Индиго”, пропала без вести. Комментарии даст представитель…»

— Без вести они пропали! — возмутилась Рамона. — Так бы и говорили, что хана пришла. Ни разу такого не было, чтобы после перезагрузки возвращались.

В голосе её можно было заметить грусть.

— Знала их? — спросил Алекс.

— В лицо разве что — пару раз в глобальных рейдах пересекались. Здесь десятки тысяч одарённых, и они без всяких перезагрузок каждый день дохнут. В реальный плюс выбиваются лишь единицы. Ты уверен, что всё это тебе надо?

Сейчас, когда она перестала изображать из себя озабоченную, девушка казалась старше…

— Глупый вопрос, — криво усмехнулся Бёрн. — Надо последним идиотом быть, чтобы, ощутив силу «Бездны», остановится на пол пути.

— Я таких знаю, — настаивала девушка, сузив глаза, будто пытаясь его пристыдить.

— Слабаки, — пожал плечами Алекс, не желая прогибаться под чужое мнение.

— Согласна, — лицо девушки вдруг преобразилось, намекая на то, что это была проверка. — Не могу себе представить другую жизнь. К чёрту слабаков!

— К чёрту! — поддержал её парень, рассмеявшись.

— Есть будешь? — вдруг сменила она тему.

— Да… У меня сухпаек армейский…

— Забей, сегодня я угощаю.

Открыв панель-холодильник, девушка достала оттуда банку консервированного хлеба, открыла крышку и закинула в автоматический гриль. Следом показалась еще одна банка с ветчиной и пакетик с соусом. Сделав пару бутербродов, она плюхнула в кружку кипятка из бойлера и засыпала туда какой-то порошок. По комнате разошелся аромат поджаренного хлеба и кофе. Поставив тарелку и кружку перед парнем, Рамона прокомментировала:

— Не привыкай, это тебе за помощь с уборкой! Такой себе деликатес, конечно…

— Замешательный, — отвечал Бёрн, впиваясь в него зубами. — Лучшее, что я ел за последний месяц.

— Представляю… — сказала она, усаживаясь в кресло с тарелкой в руках, хотела продолжить мысль, но промолчала.

«Вот и правильно — нехватало только напускной жалости».

Позавтракав, они залипли в головизор, где очередной «эксперт» разглагольствовал о причинах столь неожиданной перезагрузки.

— Да ни черта они не знают! — возмущалась Рамона, забравшись с ногами в кресло. — Станция и на треть не была зачищена! А в центральный биом даже не зашли… Не было причин для перезагрузки, не-бы-ло! Или же их только Хранитель знает.

То же самое говорили полученные Алексом в Академии знания. Перезагрузка производит только при уничтожении главного босса станции или когда количество биомов, находящихся в перезагрузке, перевалило за пятьдесят процентов. Перезагрузка самих биомов в принципе была нормой. Начиналась через несколько часов после того, как пал босс локации, и продолжалась около недели. В иных случаях это всегда был случайный непрогнозируемый «сброс».

— Зато нам это на руку! — раздался голос со спины. — Раз всё обновилось — значит, наша очередь продвинется на три дня… А то уже и завтра можем ворваться.

Обернувшись, Алекс увидел Роджера. Зевая, он выходил из своей комнаты.

— На седьмой этаж всё равно так просто не попадешь, — возразила Рамона. — Пока еще согласуют…

— А на седьмой нам не надо, девочка. Или ты готова свою попку подставлять под огонь, не будучи уверенной в том, что этот парень потянет рейд? — поинтересовался у неё Брук.

— Ну ты же на что-то рассчитывал, когда его притащил, Родж? Так-то вопрос сам собой напрашивается. Каким образом «дестр-неофит» может нас бустануть?

— А это уже вопрос к Алексу. Ну? — Роджер уставился на Бёрна, ожидая ответа.

— Я свой ранг ещё Академии подтверждал. До того… Ну вы поняли, — парень вздохнул, но взял себя в руки. — По факту он у меня должен быть выше…

— Должен, да не обязан, — прервал его командир «Страйдеров». — Собирайся. Поедем в гильдию, будешь подтверждать свой ранг. Если на «адепта» не потянешь — считай, бесплатно переночевал.

«Жестко, но справедливо. В конце концов, надо отрабатывать выданное авансом доверие».

Впрочем, в результатах тестов Алекс не сомневался. Вскочив с дивана, он отправился в комнату, где облачился в силовой костюм.

— Рамона, скажи пацанам, чтобы не разбегались, попробую выбить нам окошко на завтра, — услышал Алекс голос командира, выходя из комнаты.

На улице их уже дожидалась такси. Пока ехали, Брук решил его предупредить.

— С Рамоной не советую связываться… — подбирал он слова.

— Ты это с ней, что ли? — прищурился Алекс.

— Никто не с ней. А кто пробовал, потом пожалел. Она у нас дама с придурью…

— И в чем это выражается?

— Я за спиной у товарищей трепаться не любитель. Но предупредить обязан. Мне тёрки в команде не нужны. Ясно? — спросил командир.

— Ясно. Никаких терок, — согласился Алес.

В принципе и до предупреждения, он за этой эксгибиционисткой и не собирался ухлестывать, теперь и вовсе откинул этот вариант из возможных. По крайней мере, не в ближайшем будущем.

Здание гильдии рейдеров находилось неподалеку от доков. Снаружи бетонная коробка, а внутри просторный зал с металлическими столами и лавками. В прошлый раз, когда Алекс регистрировался, тут было относительно тихо. Сейчас же практически всё свободное пространство оказалось заполнено рейдерами. И это несмотря на раннее утро.

— Стоять! — притормозил их на входе работник гильдии. — Сегодня вход только для лидеров команд.

— Этот со мной, — Роджер достал свой жетон-удостоверение, показал его охраннику.

— Только для командиров, Брук, тут и так перднуть негде, — покачал головой секьюрити.

— Да ладно тебе. Одним больше, одним меньше. Тем более что он на переквалификацию.

Охранник задумался. Квалификация на ранг — это одна из обязанностей гильдии и существенная её статья дохода. Причём каждая попытка оплачивается вне зависимости от результата. Да и помещение для этого отдельное выделено.

— Хорошо. Только пусть сразу на полигон чапает, я к нему регистратора пришлю…

— Спасибо, — поблагодарил его Роджер и уточнил очевидное: — Расписание пересматривают?

— Ну таки да. Каждый кусочек пожирнее урвать хочет. Всем короткий «коридор» подавай.

Коротким коридором называли находящиеся ближе к поверхности станции врата, через которые можно было попасть в перезагружаемые эко-биомы. Одно дело — сразу по прибытии приступить к делу. Другое — несколько часов сквозь проходной биом топать, отбиваясь от лезущих из других порталов репликантов.

Скорее всего, в одном из таких и застряла погибшая команда «Индиго». Предупреждение о начале перезагрузки получила, а до выхода добраться не успела.

— Ладно, Алекс, дуй на полигон. Я по-быстрому забронирую место на завтра и подойду, — махнув рукой, Роджер «растворился» в орущей на все лады толпе рейдеров-командиров.

Где находится этот самый полигон, Бёрн, конечно, не знал — пришлось спрашивать дорогу у дежурившей у стойки регистрации девушки. Строгая, она посмотрела на парня с раздражением и указала на нужную дверь, которая привела его в раздевалку. Оттуда он попал в совершенно стандартный тренировочный центр, где располагались тренажёры и приборы-измерители.

Облокотившись на стену в дальнем конце комнаты, он приготовился скучать, однако долго ждать не пришлось — подошли к нему практически сразу. Всё та же девушка, что указала ему дорогу, и мужчина в жёлтом рабочем комбезе.

— Заполните заявление, — протянула она ему планшет с ручкой.

Стандартная форма, где оставалось только вписать имя и дату. Затем ему подсунули анкету, где следовало указать результаты предыдущих замеров. Расставив галочки и цифры, Алекс вернул бумаги девушке. Та подвела его к встроенному в стену терминалу оплаты, где, щелкая механическими клавишами, набрала сумму, и предложила приложить браслет.

«Двадцать кредитов! Вот же ж…»

Но деваться было некуда, скрепя сердце Алекс приложил к терминалу руку. Кристаллы на браслете и терминале синхронизировались и мигнули. Минус пятая часть запасов… Пока заканчивали с формальностями, подошел Роджер.

— Ну что, готов? — спросил он.

Кивнув, зеленоглазый направился к измерителю.

***

Брук наблюдал за Алексом со стороны. Тот встал за первую черту на дистанцию в полсотни метров и активировал силовой костюм. Зеленые, светящиеся энергией линии вспыхнули на поверхности его «Спринтера», а на груди засверкал кристалл-накопитель.

Парень сделал пару пробных движений, перетекая из позы в позу. Руки его, отточенными движениями проскользив к поясу, дотронулись до пояса-обоймы. Забавная вещица явно штучной работы издала щелчок, и в руках парня блеснули уже знакомые Бруку шипы.

Резкие движения, имитирующие бросок, прыжки из стороны в сторону, приседания и рывки. Пацан явно знал, что делает, — сразу видна школа, в учебке такое не показывают. Не иначе как с личным тренером практиковался или инструкторами Академии. Усиления, что дает костюм, тоже надо уметь использовать.

Многие не придают этому должного значения. Получив дар, сосредотачиваются на повышении уровня Силы и прокачке привязанного кристалла-способности. Позже, когда упираются в «потолок», учатся контролировать дарованный артефактом навык. Тоже важный аспект — в базовом виде многие способности крайне слабы, а иногда практически бесполезны.

И только потом уже вспоминают про синергию. Нередко ошибочно полагая, что она сама растет вместе с уровнем Силы и улучшением навыков. На самом деле не зря это называют слиянием. Взаимодействуя со своим силовым костюмом, одаренный буквально срастается с ним, так, будто это часть его самого.

И тут важно понимать, что у каждого из них есть свои «привычки»: наиболее оптимальный ритм движения тела и пульсации энергии бездны. Словами это не описать, только почувствовать.

И Алекс, судя по тому, что сейчас наблюдал Роджер, знал в этом толк. Подобную пластику и точность движений он наблюдал только у высокородных аристократов… И то не у всех. Однако куда больше командир «Страйдеров» удивился, когда начались испытания.

— Этап первый — проверка пиковой силы воздействия, — объявил мужской голос. — Десятисекундная подготовка по звуковому сигналу.

Алекс крутанул между пальцев шипы и неуловимым движением отправил пять из шести обратно в инвентарь. А затем занял стойку, готовый к броску. Раздался гудок, и таймер на табло измерителя стал отматывать секунды от десяти до нуля.

Устройство-измеритель представляло собой девять металлических шаров размером с человеческую голову. Каждый из них защищало силовое поле мощностью один гигаджоуль. При ударе по нему оно проседало, а по разнице измерений до и после можно было определить силу воздействия.

Вместе с обратным отсчетом кристалл на груди силового костюма Берна начал наливаться светом. Уплотнение энергии в этом накопителе позволяло выдавать кратно большее её количество на артефакт за раз. Пропорционально времени зарядки и умению одарённого контролировать свой навык сила воздействия могла отличаться на порядок.

В тот момент, когда таймер показал ноль, Алекс вскинул руку, свет нагрудного кристалла потух, а брошенный им металлический шип, сверкая от переполняющей его энергии, оставляя за собой шлейф, устремился в цель. Бахнуло что надо — взрыв от столкновения получился такой силы, что даже пол дрогнул…

«Вот ни хрена это не три МДж были! И даже не пать, как рассказывал пацан!»

— Семь с половиной, — объявил результат оператор. — Результат на уровне «ветерана».

«Охренеть! А ведь парнишка, когда представлялся, очевидно, говорил о своих предыдущих тестах! Тех, когда он первого уровня максимум был! Пать "лямов" джоулей на первом уровне?! Да какая у него, нахрен, синергия?!» — недоумевал Роджер.

Глядя на удивленное лицо Алекса, Брук понял, что тот и сам не ожидал такого результата.

— Второй этап, — снова объявил мужской голос. — Проверка максимальной силы воздействия в минуту. Старт после звукового сигнала.

Роджер думал, Алекс будет метать шипы в максимальном темпе, но тут у парня тоже были свои заготовки. Чтобы нанести урон, для начала надо попасть, а спешка убивала эффективность. И потому Бёрн совершал каждый бросок отдельно, с четким замахом, каждые две секунды.

А в промежутках, когда рука отходила назад, кристалл на груди накапливал заряд. Вспышка за вспышкой, бросок за броском, острые снаряды врезались в окутанную силовым полем мишень. Удивительно, но он ни разу не промазал, а это ведь не бластер… Тут нужна запредельная точность движений.

«Нереальная координация!» — продолжал охреневать командир.

— Двадцать девять МДж за шестьдесят секунд. Результат на ранг «воин». Последнее испытание — непрерывное точечное воздействие под огнем противника. Начало по звуковому сигналу.

Это был тест на концентрацию, реакцию и точность в движении. Мишени подсвечивались в случайном порядке, а хорошо видимый лазерный луч имитировал выстрелы. Спустя секунду после появления тонкая красная линия превращалась во вспышку, и если испытуемый не успевал сместиться, это считалось попаданием. Три попадания — провал. Так еще надо успевать мишени «гасить», набрав при этом минимальный проходной балл.

Алекс не подставился ни разу и почти не промахивался. Скользил между лучей, делая броски уже от бедра навскидку — точность страдала, но даже так он сумел за минуту набрать семнадцать мегаджоулей. Всё-таки не хватает парню чистой мощи пока… Однако будь у него кристалл-артефакт на третьем уровне, расклад был бы иной.

— Ранг «дестроер-воин» подтвержден. Жетон можно будет получить на стойке регистрации через полчаса.

Парень явно был доволен своим результатом и шел к Бруку с цветущей рожей, а тот не знал, радоваться или материться. Пацан ведь покруче Фрэнка будет в перспективе. Как опыта наберется, так снова замену искать придется.

Ну что уж… Тут уже ничего не поделаешь — а значит придется выжимать из этого подарка судьбы всё по максимуму. Командир «Страйдеров» успел пожалеть, что взял квоту только на четвертый этаж…

Глава - V

Калипсо — вторая планета системы «Биттер». Орбитальная станция «Ньюби». Гильдия рейдеров.

— Алекс Бёрн? — весело поинтересовалась девушка за стойкой, так, будто это не она полчаса назад смотрела на него как на пустое место.

— Так точно.

Сначала молодому рейдеру это показалось странным, но спустя мгновение пришло осознание, откуда в прежде подчеркнуто-сухом голосе дамы прорезались теплые нотки. В глазах работницы гильдии он теперь выглядел иначе.

Одно дело — очередной бездарный неофит, которому одна дорога — в «нулевки». И совсем другое — восемнадцатилетний без пяти минут «ветеран». Чуть-чуть ведь не дотянул… И она это прекрасно в отчете видит. Кому как не ей знать, что таких, как он, один на десять тысяч.

— Если что, я сегодня до шести, — сказала девушка, стреляя в него глазками, и, как бы невзначай передавая ему жетон, провела пальчиками по его руке.

Тут уже парень пригляделся к ней повнимательней: длинные светлые волосы, закрученные в «ракушку», чувственные пухлые губы и серые глаза. Теперь, когда она приспустив очки перестала прятать их, её строгий взгляд превратился в томный. Озорная училка младших классов, не иначе. Немного старше, чем он привык, но тоже неплоха. Однако как же это не к месту.

— У меня сегодня подготовка к рейду, — с сожалением пожал он плечами, но тут, усмехнувшись, добавил: — Но на будущее учту.

Забрав жетон, он двинулся к выходу, где его ожидал Роджер.

— Пообедаем и на базу, — объявил он и потащил Алекса в ближайшую закусочную, где они наскоро, запивая содовой, затрепали по бургеру.

На «базе» «Страйдеры» ждали их в полном составе — Рамона оповестила их о внеочередном рейде. Возможность попасть на станцию представлялась, как правило, не чаще чем раз в две недели. А тут пара дней прошла всего, и от такого подарка никто отказываться не собирался.

— Ох-хо-хо. Ты глядите, кто пожаловал! Сам мистер «неофит», — с порога начал нести бред Гас.

Алекс поморщился, однако даже отвечать на эту колкость не стал. Пусть Роджер этим занимается. В конце концов, поддерживать рабочую атмосферу в команде — его прямая обязанность. И Брук не оплошал — приструнил хама.

— Еще одна шуточка в таком стиле, Гас, и в рейд мы пойдем без тебя.

— А че сразу… Да еще из-за какого-то левака… — начал возмущаться тот.

— Причем здесь он, Гас? Я ведь просил тебя не провоцировать парня? — прозвучал риторический вопрос. — Просил. А раз уж ты игнорируешь мои просьбы, то я считаю себя вправе игнорировать тебя.

— В натуре, залепи дуло, конь, — подал голос незнакомый мужик, которого Алекс обнаружил утром на диване.

Суровый такой, с рябым квадратным лицом, рыжими волосами и такой же щетиной. Звали его, как оказалось, Арчи Фин, и был он заместителем Брука. Четвертый уровень, «файтер-ветеран» — самый сильный и опытный из собравшихся. И после того как он сказал свое веское слово, крашеному засранцу пришлось, скрипнув зубами, заткнуться.

Остаток дня пролетел в суете. Роджер посвящал Алекса в нюансы предстоящей работы. И пусть теорию он знал на зубок… Но то теория, а здесь реальная команда с живыми людьми, функционировать которая должна как единый организм.

А для этого надо знать сильные и слабые стороны каждого её члена. Договориться, так сказать, о зонах ответственности. В процессе «всплыл» новообретенный ранг Бёрна. Роджер парня не перехваливал, но и не принижал — говорил как есть. Новость эта воодушевила всех, кроме Гаса, продолжающего бросать на Алекса недоброжелательные взгляды. Ревновал, не иначе.

***

Шаттл зашумел движками, замедляя свое движение, Алекса с силой вдавило в кресло, выдавливая внутренности. Мелькнуло желание активировать «Спринтер» — слияние улучшило общие физические характеристики пользователя, делая его крепче и выносливей. Должно было стать полегче. Однако, оглядевшись, парень передумал. Никто не спешил так поступать, а значит, и сам Бёрн потерпит... И хорошо, что сдержался — гравикомпенсаторы включились спустя несколько секунд.

Четыре часа полета сквозь пустоту, а значит, они уже на подлете. Нажав на кнопку, парень открыл шторки иллюминатора и поспешил в него заглянуть. Мальчишество, если взглянуть со стороны, но оно того стоило — вид открылся потрясающий. Создавалось ощущение, будто он падает на огромный, сверкающий огнями, сине-голубой диск. «Лазурная» — станция «С» класса. Впервые Алексу приходилось видеть это вживую, а не на экране головизора.

Вот уже скрипит гидравлика основного шлюза. Трап опускается, открывая проход в причальный док — огромный ангар с множеством посадочных мест. Именно здесь находился единый вход на станцию — дальше только ножками или скоростными лифтами. Народу здесь тьма тьмущая. Каждый хочет урвать лишний кусок, воспользовавшись перезагрузкой.

— Ты гляди, сколько «нулевок» нагнали! — ахнула Рамона.

По левую руку от них и правда собралась многотысячная толпа замызганных, плохо экипированных новичков.

— А чему тут удивляться? Тут же работы теперь на неделю не вынимая, — отозвался Гас. — Помнится, мы после одной перезагрузки по три смены хреначили за полуторный оклад.

Как и большинство здешних рейдеров, он прошел сначала через учебку, а затем артели, свой третий уровень потом и кровью заработал. Возможно, именно здесь и берут корни его неприязни к Алексу — не выстрадал зеленоглазый свое место… А может, Гас просто сам по себе был с «душком»... Бёрн пока что не разобрался.

— Пошли, наши там собираются! — позвал Роджер.

Чуть в сторонке собралась еще одна, не такая многочисленная, но тоже немалая группа. Здесь своей очереди на вход дожидались команды сводных рейдеров. Туда и направились. Контингент тут был поразнообразней: от только-только вырвавшихся из-под контракта артелей парней и девушек, середнячков вроде «Страйдеров» и до крайне серьезных команд, хаживавших даже на тридцатые этажи.

Снаряжение у последних было как минимум добротно-стандартное, но встречались явно сделанные на заказ приблуды, вроде пояса-обоймы Алекса. Эти пусть и стояли со всеми, но держались подчеркнуто нейтрально. Элита...

Однако были тут те, кто чувствовал себя совсем уж вольготно — клановые аристократы. Прибывали они сюда в сопровождении слуг и телохранителей. Будучи в меньшинстве, они без стеснения отжали большую часть площади. Их сверкающие множественными слотами усилителей высокоранговые силовые костюмы и дорогущее артефактное оружие вызывали у прочих откровенную зависть.

— Да не пялься ты так, пацан! — легонько стукнул парня в плечо рыжий замглавы. — Аристо нашу братию ни во что не ставят — только дай повод, с дерьмом смешают. Я бы на твоем месте держался от них подальше.

Совет, видимо, был дельный, потому как пользовался им здесь каждый. Алекс тоже не стал отбиваться от коллектива, хотя у самого большого трепета перед благородными не было. Повидал он их в свое время в Академии. Там, правда, не высший свет собирался, однако с парой графов, десятком баронов знаком был лично. Люди как люди, с поправкой на обстоятельства. Но то была Араделла…

Шло время, но ничего не менялось — Бёрну начало казаться, что рейд уже не состоится. Ходили слухи, что перезагрузка затянулась, превышая обычные для этого сроки. Некоторые откровенно матерились, подсчитывая убытки, как вдруг аристо засуетились. Одна из групп благородных, самая крупная, сверкая золотом доспехов, первой устремились к лифтам.

— Попёрло — Игнис пошли, — озвучил происходящее Гас. — Осталось недолго.

Наконец-то станция была готова принимать бойцов. Вслед за первой группой аристократов пошла вторая, а затем и третья. Часть «нулёвок» тоже двинулись вперед. Пара ближайших этажей были в шаговой доступности — остальным проще подождать своей очереди.

Вслед за ушедшими аристократами к лифтам потянулись и свободные рейдеры… Но прогноз Гаса не оправдался. Ждать пришлось еще целый час — слишком много было желающих попасть внутрь, и слишком огромной была станция.

Находившийся на орбите местной звезды гигантский металлический шар, имел полтысячи километров в поперечнике. А каждый из сотни его этажей представлял собой массив связанных между собой порталами биомов — осколков других планет. Точнее их копий. Хранитель создавал их в разных вариациях, заполняя жаждущими крови репликантами.

На экваторе станции располагались «нулевые этажи» — довольно многочисленные и обширные области. Противники здесь были слабые, а добыча довольно бедная. Обнаружить даже «усилители» шансов было немного. О чем-то более ценном речи и вовсе не было.

Далее уровень опасности биомов повышался каждые три этажа, пока на полюсах не становился максимальным. Однако это всё касалось лишь тех локаций, что лежали ближе к поверхности. Чем глубже уходили рейдеры, тем больше шансов встретить аномалию…

Десять минут они спускались или же поднимались в лифте до четвертого этажа. Кабина была не маленькой, но людей набилось под завязку, так что дышать тяжко становилось. Алекс даже втихаря нацепил маску-регенератор. Радовало то, что «Страйдеры» выходили в числе первых.

Вместе с ними в стартовую локацию, представляющую собой огромный бетонный купол, прибыло еще четыре команды. Каждая по шесть человек — стандартный размер для группы. Физически ограничений на количество райдеров не существовало, но всё упиралось в целесообразность. Награду Хранитель выдавал сопоставимо заслугам. Больше группа — легче испытание и меньше награда.

Однако и уменьшать «обойму» бойцов тоже было чревато — могло банально не хватить ресурсов для полной зачистки биома. А это в лучшем случае потеря самого ценного лута, в худшем — страшная смерть. Встречались, правда, команды из пяти или даже четырех человек. Некоторые уникумы и вовсе умудрялись работать в одиночку… Но это были частные случаи, мало влияющие на глобальную статистику.

Оказавшись в стартовой комнате, Алекс огляделся. Всё штатно — в стенах куполообразной бетонной конструкции обнаружились три портала. Каменные, светящиеся, исчерченные символами кольца, внутри которых можно было разглядеть дрожащий зелёной дымкой туман.

Окантовка центрального портала была словно из обсидиана вырезана. Пара боковых сияла белым мрамором. Чёрные врата биомов — проходные. Они не перезагружались и вели к центру станции. Чем дальше, тем сильнее возрастала сложность смежных порталов. Белые, наоборот, после зачистки уходили в откат и, как правило, являлись тупиковыми.

— Нам сюда, — махнула рукой женщина в тяжелом силовом костюме «броненосец» и, свернув к левому порталу, добавила: — Удачи, рейдеры.

Повезло — сразу на месте. Отработал и тут же на выход. Остальным же придется как минимум часть «черного» биома зачистить. Но жаловаться никто не спешил — жребий есть жребий. Сегодня соседу повезет, завтра тебе — выбирать можно было только этаж, и то не всегда. Этажи с седьмого по девятый считались самыми оптимальными, и потому очередь туда была больше месяца.

— Удачи, — откликнулся Роджер и повернулся к коллегам, которые столпились у центрального портала. — Ну что, мужики, как пойдем? Наш биом должен быть вторым справа.

— Первый справа, — ответил ему долговязый мужик с плазменной винтовкой наперевес. — Значит, начинаем. Дайте нам полчасика.

Сказал и тут же последовал с товарищами в портал. В случае, если проходной биом не зачищен, а команд через него шло несколько, правилом хорошего тона считалось пойти вперед, если выпавший тебе портал находится ближе. Облегчить, так сказать, продвижение следовавшим по твоим стопам коллегам. Равномерно распределить нагрузку.

— Ок, — кивнул Брук и посмотрел на командира второй команды.

— У нас второй слева, — сообщил он.

Тут они как бы в равных условиях…

— Вместе или кидаем кубик? — на всякий случай поинтересовался Брук.

Видно было, что делиться «хабаром» с проходного биома желания у него не было, но и в бутылку лезть не стал. И с союзником у них, очевидно, на этот счет мысли сходились.

— Кубик, — сказал мужик, и Роджер достал из кармашка на поясе шестигранную «кость».

— Чет, нечет? — дал он право выбора.

— Нечет.

Кубик, выскочив из руки командира «Страйдеров», прокатился по полу, остановившись на единичке.

— Не свезло — теперь ещё час здесь куковать будем, — вздохнул Гас.

Алекс, наоборот, считал это удачей — больше сил останется на основной биом… Да и время на разминку будет. Скинув со спины рюкзак, парень начал доставать свои железяки…

— Эй, Алекс, что это за хрень? — подошла к нему Рамона.

Девушка заинтересованно следила за его манипуляциями.

— Не хрень, а спецоборудование, — усмехнулся парень.

— И что же оно делает? — скривившись, краудер попыталась представить, что пред собой лицезреет. Однако для непосвященного это так и останется загадкой. Впрочем, ответ на этот вопрос был банален:

— Ничего, — усмехнулся Алекс. — Просто висит у меня на конечностях.

И ведь не соврал — зажужжали натяжители, и к подошвам ботинок плотно притянуло металлические пластины. Самые обыкновенные стальные, прорезиненные, повторяющие форму подошвы. А на предплечьях в свою очередь обосновались наручи.

Эти «аксессуары» существенно сковывали движения, лишая их легкости, но ровно до того момента, пока не активировался силовой костюм. Пусть «Спринтер» и не был нацелен на увеличение силы одаренного, но, как и прочие, улучшал общие физические характеристики.

— И нафига они нужны? — удивилась девушка.

— Ударь, — Алекс поднял руку, показывая наручень.

— Ну уж нет — мне свои пальчики жалко…

— А ты что-нибудь попрочнее возьми. Вон, например, меч у Гаса одолжи.

— Если надо тебя ушатать, я могу сделать это и сам, — усмехнулся файтер.

— Ну так не стесняйся, — ответил Бёрн.

И Гас не стеснялся — без замаха вскинул свой клинок и врезал по руке парня. Слабенько, на самом деле, побоялся голубоволосый ему вред причинить. На правой руке Алекса вспыхнул кристалл способности, а меч, встретившись с наручем, звякнув, отскочил, как будто на препятствие какое налетел.

— Поглощение энергии удара, — прокомментировал Бёрн.

— Неплохо, — покивал голубоволосый, а затем усмехнулся. — А что, если противник будет бить тебя не по рукам?

Гас крутанул свой меч, словно примеряясь к удару.

— А ты попробуй попади! — вернул усмешку Алекс. — Ставлю половину сегодняшней доли, что у тебя ни черта не выйдет.

— Забились! — воспылал вдруг файтер. — Уделаю тебя за десять секунд!

Непонятно, чему он больше радовался: возможности отпинать выскочку или вероятному увеличению своей доли.

— А давай. Только не десять секунд, а до трех ударов, — поддержал его Бёрн. — Кто первый пропускает, тот проиграл.

— А ну прекратить! — встрял Брук. — Нам еще травм перед выходом не хватало!

— Да ладно, Роджер, я знаю, что делаю! Никаких травм, — посмотрел на него зеленоглазый. — Будем считать это тренировкой и демонстрацией навыков.

Командир смерил их взглядом и кивнул. В принципе, дуэли и спарринги между одарёнными — дело обычное. Главное, чтобы не во вред.

— Развлекайтесь. Только боевые навыки на минимум, и никакого тотализатора. Гарри, подстрахуешь?

— Да без проблем, — ответил гвард, заряжая накопитель на своем бронекостюме.

Его навык «щита» относился к классу «спирит» и мог применяться не только на себя, но любой объект в радиусе десяти метров — лучший вариант, если надо прикрыть союзника.

— Ну, поехали, — вскрикнул Гас, активируя свой силовой костюм.

Его поверхность вмиг покрылась серой металлической чешуёй, кратно увеличивая бронирование. На груди парня загорается, наливаясь красным цветом, кристалл. Алое свечение так же пробивалось сквозь сегменты-чешуйки, а из воротника, закрывая голову, вырос напоминающий рыцарский шлем.

«Смоук» — силовой костюм с активной защитой. Наиболее эффективен, когда у рейдера есть излишки энергии «изнанки», как это было у Гаса. Обе его способности работали пассивно, усиливая, укрепляя и ускоряя его тело, расходуя при этом меньше, чем восстанавливалось. Добился он такого эффекта, установив сразу шесть усилителей на снижение затрат энергии.

В связи с чем практически всё сэкономленное скидывал в кристалл-накопитель, который и отвечал за защиту. Получая удар, микросегменты костюма «взрывались», отражая попавший в них снаряд, а затем снова отрастали. Классическая сборка бойца ближнего боя.

Алекс тоже запитал «Спринтер» и тут же ушел в сторону, разрывая дистанцию. Клинок пропел, рассекая воздух в считанных миллиметрах от его плеча. Со стороны могло показаться, что его спасла лишь счастливая случайность, но Бёрн действовал расчетливо. Точность и скорость — его главные союзники.

На ходу выхватив три шипа, он швырнул один из них, не применяя навык, — исключительно за счет мышечной силы и некоторой помощи костюма. Но даже так удар получился ощутимый — заставил сработать активную защиту «Смоука». Первый пошел! Раздосадованный Гас начал крутить мечом, словно заведенный, всё больше ускоряясь, а новый бросок шипа принял на меч. Неплохо для засранца!

Удары летели один за другим, не давая Алексу возможности для ответа. При обычном раскладе дуэль дестра и файтера пойдет в одни ворота. Дестроеры, специализирующиеся на нанесении урона, либо сносят бойца-универсала в первые секунды, задавив чистой мощью, либо проигрывают из-за недостатка защиты.

Однако Алекс сам был универсалом, и потому очутиться лицом к лицу с юрким противником не боялся. Демонстрируя свои способности, он неизменно гасил все удары наручами, сбивая Гасу темп. Активируй тот плазменное лезвие клинка, и такое бы не прокатило… Но тогда и Бёрн действовал бы иначе.

Осознав, что преимущества в скорости не имеет, атаковавший Алекса файтер решил действовать хитрее. Отключив защиту своего костюма, он влил освободившуюся энергию из нагрудного накопителя в артефакты способностей. Режим берсерка — не иначе.

Такую «фишку», насколько помнил Бёрн, обладатели «Смоука» использовали постоянно. Но только на считанные секунды, чтобы получить тактическое преимущество, и сразу же возвращали защиту. Этот же пёр как на убой… И теперь зеленоглазому рейдеру стало не до шуток.

Силуэт противника начал «размазываться» в воздухе — не спасало даже ускоренное восприятие. Пришлось задействовать последний козырь — резко отскочив назад, парень начал дозировано вливать энергию «изнанки» в закрепленные на подошвах металлические накладки. Если правильно выбрать момент и точно регулировать силу — можно было добиться потрясающих результатов…

Будто конькобежец, отталкиваясь от воздуха, Алекс, загребая ногами, в несколько движений обошел коллегу по дуге и, завершая петлю, с разгону ударил его голенью по ногам... Не ожидавший такого маневра Гас рухнул на бетонный пол, словно подкошенный, и тут же получил по башке парой металлических шипов.

— Три, — озвучил парень, замирая. — Ты проиграл.

Краем глаза он заметил, как подпрыгивает, радостно хлопая в ладоши, Рамона.

— Черта с два! Мы еще не закончили, — не согласился поверженный файтер.

Вскочив на ноги, он снова схватился за меч.

— Закончили, Гас, — прервал его Роджер. — Если хочешь взять реванш, сделай это на базе.

Голос командира звучал так грозно, что стало понятно — возражений он не приемлет. Крашеный нехотя отвернулся и, закинув меч на плечо, отошел в сторону.

— Что это было, Алекс? — подскочила к Бёрну Рамона и затараторила: — Никогда такого не видела! Как ты это по воздуху? Я прям прифигела! Ты видел Гарри? Видел.

Вот же впечатлительная девчонка!

— Видеть-то видел, — ответил гвардеец, — но нихрена не понял. Ощущение, что у него за пазухой еще один кристалл способности припрятан.

Кучерявый шутил — такого быть не могло. Пользоваться неразмещенным в слот перчатки силового костюма артефактом не получится. Есть, конечно, урезанная версия для гражданского ношения, но и там тоже без перчатки не обойтись. А единственными новыми кристаллами у Алекса были усилители. И те Роджер дал ему во временное пользование — пока выкупить их не сможет. Каждый увеличивал максимальную силу, поднимая его боевой потенциал на сорок пять процентов.

— Кались, Бёрн, как это ты летал? — допытывалась девушка.

— Ну, во-первых, не летал, а отталкивался. А во-вторых, что тебя смущает? Ты же знаешь, как работает мой навык, плюс видела, как я надевал пластины…

— Хочешь сказать, ты в реальном времени способен точечно контролировать силу воздействия на два разных объекта? Погоди, погоди, — девушка потерла переносицу. — Это же еще надо учитывать направление движения, угол наклона и…

— И постоянно корректировать воздействие, исходя из положения тела в пространстве, — подсказал Алекс.

— Это невозможно! — Рамона Джой ему не верила.

— Это основа! — не согласился Алекс. — Одна из трёх составляющих силы: чистая мощь, контроль навыка и тактика навыка. Последнее самое сложное.

— Тактика навыка… В первый раз слышу. Откуда ты это взял? — озадаченно спросил Гарри Сиверс.

— Меня так учили, — пожал парень плечами. — Выжимать из своей способности максимум её эффективности. Не просто в мощь вкладываться, а использовать её по-разному в зависимости от ситуации.

— И что я со своим щитом могу придумать? — скептически хмыкнул Гарри.

— Ну, например, сжать его в диск и нанести им удар, разрубая противника, — предположил Бёрн.

— Это невозможно…

"Ещё один неверующий..."

— Это чертовски сложно, — поправил его Алекс. — Но реально. Вы просто привыкли, что артефакты класса «спирит» просты в использовании. И даже не пробуете выжать из них что-то большее.

— Ну не знаю, — нахмурился одноглазый гвард, зато девушка была в восторге.

— Это вас так в академии обучали? — задала вопрос она.

— Нет… — Алекс замялся, но потом, мотнув головой, решил, что больше никому ничего не должен.

Обещание хранить в секрете специфические тренировки и прикладные знания более неактуально — все, кто ими обладал, уже мертвы. Можно сказать, что теперь они принадлежат только ему. И решать, с кем ими делиться будет тоже он. Только сейчас до парня начало доходить, насколько не обычным человеком был его наставник. Только теперь он осознал, что учили его наравне с аристократами. И экипировали соответствующе.

Отец… Не тот, кто им притворялся, пропадая целыми днями на службе, а настоящий — Маркус Моркштерн, обеспечивал его самым лучшим. Пусть и не лично, но распоряжения такие отдавал.

— Нет… — повторил Алекс. — Так говорил мой наставник, «мастер» Двэйн. Он утверждал, что большая часть одарённых использует свой потенциал только на двадцать процентов…

— Против синергии не попрешь, — перебила его Джой. — Кому Хранитель дал — тот в шоколаде… А остальные…

Девушка сморщила нос и отвернулась, пытаясь успокоиться.

— Сколько у тебя синергия Рамона? — спросил её зеленоглазый.

Та вновь посмотрела на него, лицо её стало красным от злости и смущения… Ну да. Это всё равно что спросить, какого цвета у тебя волосы на лобке… Интимный вопрос, который можно обсуждать только с самыми близкими и врачом. Но Рамона сдержалась, выпрямила спину и с вызовом заглядывая в его глаза, ответила:

— Двадцать один!

Тут даже сопартийцы ахнули — видимо, не знали. Так еще и коллеги из другой команды уши грели. Хреновый результат. И это надо понимать, она за два года еще процента три-четыре подтянула. Удивительно, что она вообще смогла взять ранг адепта. Удивительно для всех, кроме Алекса.

— Ты права, высокая синергия дает больше возможностей. Но у моего наставника она была ниже…

— Врешь… — вдруг вспылила девушка. — Либо про мастера, либо про его синергию! Я даже до ветерана не смогу дотянуться! В лучшем случае воин!

— Мастер Двейн не зря был одним из лучших учителей, Рамона. Он знал, как выжать из своего дара всё. Да, он был гением… Но и у тебя есть шанс подняться выше.

— Расскажешь как? — с вызовом спросила она.

— Вернемся на базу, преподам пару уроков.

— Э… А можно и мне на ваши курсы записаться? — посмеиваясь, встрял Сиверс.

— Дожить надо, — отрезал Бёрн, не желая больше привлекать внимания.

«В конце концов, если он хочет двигаться по этажам и расти силе выше, ему нужна команда… И почему бы не попробовать их подтянуть? Главное тут...» — но додумать ему не дали.

Вдруг из портала вывалился человек. Сразу не сообразишь, что это один из ушедших минут двадцать назад бойцов первого отряда. Весь залитый кровью, парень потерял руку. Если бы силовой костюм не пережал ему рану, был бы уже мертв.

Глава - VI

Калипсо — третья планета системы “Биттер”. Орбитальная станция “Ньюби”. Гильдия рейдеров.

Упав на колени, окровавленный рейдер успел произнести.

— Там… Охотник-элитка… «Десятка» минимум…

А затем потерял сознание. Одновременно деактивировался его силовой костюм. Шлем «сполз» с его лица, а ткань рукава, сдерживавшая ток крови, расслабилась… Кровь начала обильно заливать площадку. Более не мешкая, на ходу доставая из рюкзака бинты и жгут, к раненому подскочила Рамона. На помощь ей тут же бросился Брук.

— Держи, зажимай, — отдавала команды девушка.

Остальные выстроились возле портала, готовые отражать внезапное нападение. Противнику ничто не мешало ворваться сюда и продолжить убивать. В том, что остальные члены ушедшей вперед команды мертвы, сомнений ни у кого не было. Также все понимали — столь грозный враг может увеличить счет своим жертвам кратно.

«Десятка» — уровень силы «реплики» означает, что противник прямиком с десятого этажа…

Элита — значит, умножай его силу в три-пять раз. А охотниками называют тех репликантов, задача которых — найти и уничтожить рейдеров, даже если те не продвигаются по биому. Внезапные нападения — это их конек. Более того — эти твари вполне себе могут забредать в соседние биомы, а уж если «взяли след», будут преследовать жертву до «талого». Откуда он такой здесь взялся, еще предстоит выяснить.

Раненого перевязали, обкололи обезболивающими и вызвали через терминал бригаду медиков, однако охотник так и не показался. Не иначе как отвлекся на другую цель.

— Что делать будем? — задал вопрос коллеге-капитану Роджер.

— Мы элитную «десятку» не потянем, — нехотя признался тот. — Наш максимум — седьмой этаж…

— А мы и одиннадцатый закрывали… Правда, немного в другом составе, — Брук покосился на Алекса. — Можем вас протащить… А вы, если что, поможете.

— Спасибо, но нет, — покачал головой мужик. — Если тварюгу завалите, то ок. А так лучше уж подождем…

В общем, отвалились ребята. И надо сказать, закономерно — зачем рисковать, пытаясь прыгнуть выше головы? Здесь люди деньги зарабатывают, а не в героев играют. Тем более что добыча достанется тем, кто её по-настоящему заслужил…

— Впишемся? — теперь Брук обращался уже к команде.

— Пойдем проверим, — ответил за всех Арчи. — Уж с одной-то элиткой мы без проблем справимся. Да и вдруг удастся кого из ребят вытащить.

Шансы были призрачные, но это тоже аргумент. Командир еще раз обвел всех взглядом, убедился, что несогласных нет, и отдал приказ на выход. Алекс снова активировал «Спринтер», натянув капюшон и маску. Гари первым двинулся на вход. Будучи артефактом, его башенный щит засветился синим призрачным светом. Питающийся энергией «изнанки», он генерировал барьер в форме полусферы. Да и сам в случае чего мог неплохо держать удар.

Такой защиты хватит против любой твари вплоть до пятнадцатого уровня. По крайней мере несколько десятков секунд продержится. На крайний случай у гварда есть способность «Щита». Сильный навык сам по себе, а усиленный кристаллом-накопителем его силового костюма, краткосрочно он мог выдержать очень высокий урон.

Не стоило забывать, что и сам «Броненосец» Сиверса, в отличие от «Спринтера», представлял собой тяжелые, сделанные из композитной брони латы. Даже если ксеносы возьмут мужика в оборот — ковырять будут долго, а там уже и команда подтянется.

Скрывая волнение, Алекс сделал шаг в портал. Первый шаг на ту сторону… В неизвестность другой реальности. Так говорят... Пусть эта система кажется четко структурированной — этажи, порталы, сами биомы... Однако на самом деле всё это были условности. Ученые давно подсчитали общий объем внутренних локаций станции и пришли к выводу, что тот сильно превышает её реальные габариты. Игры с пространством — не иначе. Кто его знает, что там прячется за зеленой дымкой.

Вдох-выдох, и Бёрн на той стороне. Беспокоился зря — противника тут не было. Зато были джунгли. Самые настоящие — тропические растения чужой планеты. Солнце было в зените, дул горячий влажный ветер. Смена «декораций» была столь внезапной, что Алекса даже подташнивать начало от пережитого.

— Что мутит? — спросил дожидавшийся их Сиверс.

— Есть немного… — проглотив ставшую вдруг вязкой слюну, Алекс.

— Ничего, привыкнешь. Говорят, это психологическое. Типа акклиматизации, — успокоил его Гвард.

Последней в биом зашла Рамона. Алекс оглянулся, рассматривая портал. Точно такой же, как и снаружи, но вместо бетонной стены красная скальная поверхность.

— Смотрите — кровь! — крикнул Гас, указывая на листья напоминающего папоротник растения.

— Да тише ты! — шикнул Роджер и отправился вместе с гвардом в указанную сторону.

— Точно, и кусты здесь сломаны. Видимо, чувак с оторванной рукой бежал оттуда, — прокомментировал увиденное гвард.

— Значит, туда и пойдем, — начал отдавать приказы Брук. — Гарри, ты первый. Гас, Арчи — фланги. Рамона и Алекс — по центру, я замыкающий. Ох и не нравится мне этот биом…

Судя по повисшей напряженной тишине, никому он не нравился. Кругом буйная растительность: высокие деревья и кустарник. Всё сливалось в одно сплошное зеленое месиво. Тут где-то охотник элитный бродит, а пространства для маневра с гулькин нос.

Алекс невольно передернул плечами, а команда двинулась согласно озвученной командиром схеме. Всё по уму — те, что покрепче, прикрывают «вату»: Бёрна в его легком «Спринтере» и Джой в силовом костюме «Маг». У последнего полностью отсутствовало бронирование — зато сразу три кристалла накопителя. Все три крайне ёмкие, однако неспособные быстро накапливать и отдавать энергию.

Плохой вариант, если требуется нанести мощный разовый удар. Но в случае Рамоны и её «гравитацией», имеющей постоянный длительный эффект, — то, что надо. Сила её навыка в таком случае возрастала вдвое, что было крайне важно для краудера, задача которого — обездвижить или хотя бы замедлить противника.

В крайнем случае кристаллы-накопители могли разрядиться мгновенно… Но только в том случае, если запитывали силовой щит костюма. В экстренной ситуации на очень короткий срок каждый из них мог выдать до сотни мегаджоулей.

Грубо говоря, Джой могла «танкануть» даже прямое попадание из рельсотрона. Причем активировал этот «щит» ИИ костюма автоматически в случае смертельной опасности. В каком-то смысле «Маг» делал носителя крепче штатного гварда. Но только на три удара… А дальше перезарядка полчаса до максимума. Так еще и с потерей боевого потенциала.

Вскоре след из помятой и измазанной кровью растительности потерялся. А попытка придерживаться выбранного вектора не принесла результата. Жара, тяжёлый влажный воздух и полчища насекомых — всё, что обнаружили рейдеры. Спустя ещё двадцать минут стало очевидно — с ушедшим вперёд отрядом они разминулись.

Следов охотника тоже не наблюдалось. В бой пришлось вступить только дважды. В первый раз это были огромные черные кошки с металлическими когтями. Они целой стаей кружили вокруг «Страйдеров» — противник, откровенно говоря, слабый, но и игнорировать его не получится. Толпой они могли загрызть даже гварда.

Парочку гипертрофированных пантер точными бросками подбил Алекс. Остальных прикончили файтеры — тут показал класс Арчи. Вооруженный стреляющим высокотемпературной плазмой тяжелым ручным бластером. Рыжий замкомандира использовал способность класса «форс» — бил конусом перед собой силовыми импульсами. А после методично добивал точными выстрелами сбитых с ног и ошеломленных противников. Жёлтый классический артефакт-усилитель добавлял мощи его оружию.

Одетый в тяжелый штурмовой костюм «Легионер», Фин намеренно лез в самую гущу врагов. Броня поглощала случайные удары, а кристалл-накопитель его силового костюма позволял модифицировать его основную способность. Пропуская сквозь себя силовую волну, он уплотнял её, уменьшая радиус действия, но взамен делал импульс мощнее и наносил удар по площади вокруг.

Попавших под такой «всплеск» кошки-репликанты уже не с ног падали, а изломанными куклами замертво. Хороший костюмчик и дорогущий — второй ранг. Самая ценная экипировка у «Страйдеров».

Этот «замес» закончился быстро и чрезвычайно просто. Возможно, был смысл выпустить Арчи против всей стаи в одиночку. Слишком уж ультимативно работал на слабых существ его навык. А вот дальше пришлось напрячься уже и Алексу. В окрестностях развалин огромного завода, не пойми как оказавшегося в джунглях, обнаружился тяжелобронированный отряд из четырех элитных репликантов в тяжелых мобильных доспехах.

Вооруженные рельсотронами и легкими автоматическими пушками, они оказались достаточно крепкими, чтобы игнорировать наносимый Фином урон. Меч Гаса мог бы исправить ситуацию — его плазменное лезвие кратно превосходило по мощи бластер Арчи, но голубоволосому не давали подойти на дистанцию удара.

От медленных и мощных выстрелов рейлгана он исправно уворачивался. Однако град мелкокалиберных снарядов быстро «выжимал» энергию из его «Смоука» — активная защита «жрала» очень много энергии. Именно для таких ситуаций и нужны были дестроеры! На пару с Роджером и под прикрытием Гарри Алекс расстреливал технику противника заряженными бросками. Сработали четко и быстро. А наградой им стала первая ценная добыча — красный кристалл-усилитель.

— А неплохо! — радостно фыркнул Гас, снимая с груди мёртвого гуманоида-репликанта цепочку, на которой болтался камень. — Уверен, на заводе много таких будет «раскидано». Если с каждой группы по кристаллу…

— Потом, парень, — покачал головой Роджер. — Ты забываешь про охотника. Хочешь в самый ответственный момент получить удар в спину?

— Да понял, я понял, — согласился файтер.

— Надо сворачивать на запад, мы явно пошли по ложному следу, — поддержал командира Арчи.

Возражений не последовало, а через десять минут «Страйдеры» вышли к месту недавно случившейся бойни. Трое из бойцов пропавшей команды находились здесь. А точнее, их изорванные тела и торчавшие на заостренных кольях головы. Мерзкое и страшное зрелище… Хорошо знакомое Бёрну.

— Хреново! — озвучил свои мысли Арчи. — Чувствую, жареным пахнет…

— Ты че такой впечатлительный, чувак! — неуместно заржал голубоволосый.

— Сам ты, дурень! Ты хоть раз такую хрень видел? — буркнул Арчи.

Гас промолчал — не видел, но Бёрну было что сказать.

— Тарки! — выдавил Алекс.

— Может и так… Хранитель любит их реплицировать. Элитный тарк-охотник… Это может быть жестко, — сосредоточенно оглядываясь, сказал Роджер.

— Это не реплики, — в голосе Алекса одновременно звучало волнение и злость. — Я на такое дома насмотрелся. Эти дикари так себе боевой дух поднимают…

— Ну и что с этого? — не понял Гас.

Зато к чему ведет зеленоглазый, понял командир.

— А то, что реплики такой херней не занимаются, — мрачно пробормотал Роджер.

— Ты гонишь, — вскрикнул молодой файтер. — Тот чувак говорил про охотника…

— Тот чувак был в шоке. Или действительно видел охотника… Неважно. Надо отсюда сваливать! — вновь подал голос рыжий замкомандира. — Нужно предупредить гильдию!

— Да что происходит? — возмутился не унимался Гас.

Точно затупок! Даже Алекс, не имея практического опыта, уже догадался — это был порыв! Еще один довод к тому, что все наполняющие станцию существа и локации находятся не совсем в её объемах, а возможно, даже в другой реальности.

— Твою мать! — выругалась Рамона. — Надеюсь, это просто локальный прорыв, а не вторжение.

— Сука! — тут уже и до Гаса дошло.

— На выход в темпе! Порядок тот же, — отдал приказ Роджер, но было поздно.

Из кустов на них выскочил тарк — огромная трехметровая закованная в костяную броню, модифицированная Хранителем туша. Из его металлических наручей торчала пара плазменных клинков. Одно радовало — это точно был репликант. Элитный и высокоуровневый — не ошибся раненый боец.

Действовал он, как и положено заложенной в него «программе». Игнорируя всех прочих, монстр бросился в прорыв, пытаясь достать наименее защищенного противника — краудера. Оставалось загадкой, почему он проигнорировал еще более уязвимого Бёрна. Впрочем, кто его знает, каким образом эти порождения Хранителя определяют потенциал жертвы.

Гвард при этом сплоховал — слишком неожиданной была эта атака и слишком высокая скорость противника. Алекс же начал действовать всего спустя мгновение. Резкий рывок. Ухватив девушку за талию и влив энергию артефакта в ботинки, он увёл её с линии атаки. Получилось! Однако приземление оказалось жестким…

Прокатившись кубарем по земле, Берн вскочил на ноги, ожидая новой атаки, и противник его не разочаровал – клинок его был занесен для удара… Быстро! Однако и Алекс быстр – разогнав восприятие, он умудрился на волосок разминуться с пышущим жаром оружием.

Поднырнув под руку репликанта, Бёрн заряжал кристалл-накопитель «Спринтера». В отличие от прочих, этот не имел ограничений на скорость поглощения и отдачи энергии. Зато активно сопротивлялся её накоплению, словно пружина выталкивал её обратно… Это имело двойственный эффект.

С одной стороны, падала энергоэффективность — на поддержание этой «пружины» взведенной ресурсы тратились сверх необходимого. С другой, это позволяло достигать огромных пиковых значений, усиливая броски многократно. Однако всё это требовало времени, которого у Алекса сейчас не было.

Пришлось пойти на крайние меры — был способ зарядить кристалл до максимума практически мгновенно. Однако энергии в этом случае тратилось на порядки больше. От безысходности Бёрн влил в накопитель сразу треть резерва. А затем запустил в охотника практически в упор все шесть оказавшихся в руках шипов.

С такого расстояния промазать было нереально… Бахнуло так, что парня самого взрывной волной снесло, заставив снова прокатиться по земле. Репликанта при этом тоже опрокинуло… Да только тварь оказалась живучей! На ноги она вскочила уже спустя пару мгновений, и пусть костяная броня на её торсе треснула, а одна из рук повисла плетью, убивать она всё ещё могла…

Благо наконец-то подключилась команда — на зеленоглазом дестроере появился щит. А противника придавило гравитационным импульсом. Рамона, стоя на колене, вытянув перед собой руку, вливала энергию в кристалл-артефакт сразу с трех накопителей своего силового костюма.

Раненый тарк, казалось, еще способный сражаться, сначала упал на колени, а затем и вовсе распластался.

— Отпускай! — крикнул Гас.

С разгона в высоком прыжке, запитав свой клинок энергией, он ударил противника в незащищённый броней участок в основании шеи. И этого хватило, чтобы пришпилить того к земле.

— А-ха-ха, одним ударом! Как же я крут! — кричал файтер.

— После того как его обездвижили и выпотрошили… — буркнул Арчи Фин, подходя к мёртвой туше. — А так — да, с одного.

— Хватит ерундой заниматься! Двигаем на выход… — позвал Брук.

— Погоди, смотри, — окликнула уже отвернувшегося командира Рамона.

В воздухе рядом с поверженным тарком материализовался небольшой, размером с кулак, золотистый шар. Алекс видел его впервые, но знал, что «компас» — устройство, указывающее дорогу. Хранитель оценил заслуги «Страйдеров» и предлагает им забрать заслуженную награду. А раз тарк золотистый, значит, и приз должен быть непростым…

— Жаль, но нам надо сваливать, — покачал головой Роджер. — Забери его, Арчи. Может, удастся вернуться сюда позже.

Файтер поймал норовящий «убежать» шар и закинул его в рюкзак. Обратно шли медленно, молча вглядываясь и вслушиваясь в окружающие их джунгли. Небо потемнело, начал накрапывать дождь. А вскоре их накрыл настоящий тропический ливень. Ветер начал крепчать.

— Чёртов Хранитель! За что он нам такое дерьмо подсовывает? — возмутился мечник.

— Заткнулся бы ты, Гас… — одернула его Рамона. — Накличешь еще…

— Да пошел он!

— Гас, я тебе сейчас всеку! — поддержал девушку Гарри.

Некоторые почитали Хранителя как бога. Всё-таки это он тысячи лет назад забрал человечество из его колыбели — Терры. Не просто забрал, а выдернул в самый последний момент, когда полчища ксеносов уже добивали потерявших надежду людей. Подарил новый дом, даровав силу и возможность её применить…

Однако всё это мало походило на благотворительность… Сгоревшая в огне ярости ксеносов родина Алекса была тому подтверждением. Хранитель «душкой» не был и преследовал какие-то свои, малопонятные людям цели. И в этот раз Бёрн был с Гасом согласен: «Пошел этот всемогущий ублюдок в жопу!»

Вслух он это, конечно, не произнес… Но всё равно вздрогнул, когда, словно в ответ на эти крамольные мысли, загрохотал гром и засверкали молнии.

Силовой костюм хорошо защищает практически от любой непогоды. Если надо — согреет, потребуется — охладит... Однако тропический ураган — дело другое: раскисшая земля и норовящий сбить с ног шквальный ветер. Дорога к вратам затянулась на добрых полтора часа вместо ожидаемых тридцати минут... Злой рок — не иначе.

Однако всё это можно было назвать неудобствами по сравнению с ожидавшим их потрясением — портал, выходящий на станцию, оказался заблокирован…

Глава - VII

Калипсо — вторая планета системы «Биттер». Дворец лорда-правителя Майкла Игнис.

Полутемный кабинет, освещенный лишь настольной лампой. Огромный письменный стол, за которым при желании можно было устроить застолье человек на десять. Практически вся его поверхность была завалена бумагами и папками. В высоком кожаном кресле, одетый в дорогущий классический костюм, восседает мощный седой властный мужчина. Движения его были точны, взгляд тверд, а бурлящая внутри энергия требовала выхода.

Майкл поморщился, поведя плечами. Засиделся он, заработался, а кровь бурлит, требуя битвы. Да так, чтобы как в старые времена, когда на кону жизнь стояла и благополучие рода. Так, чтобы ощутить дыхание смерти за плечом, рвануться вперед, невзирая на страх и сомнения. В твердой руке меч «Брейкстар», а рядом верные, готовые нырнуть за тобой в «бездну» товарищи.

Майкл Игнис вздохнул. Давно, очень давно он не испытывал ничего подобного. Отчасти в этом виновата та мощь, что он обрёл, покорив практически все мыслимые вершины. Отчасти эта проклятущая ответственность. Быть главой правящего клана — тот еще геморрой. С тех пор как отец вверил ему свой трон, прошло уже двадцать лет, а он до сих пор ощущал себя не на своем месте. Как же было легко и комфортно, будучи третьим сыном…

В дверь легонько постучали, и тяжелая дубовая створка отворилась. Игнис ожидал увидеть секретаря, но в кабинет вошел молодой подтянутый человек. Военный мундир с нашивками полковника, перевязь с золотым шитьем, красивое волевое лицо. Его средний сын — Артур Игнис. В тишине, где слышалось лишь поскрипывание пера, рисующего подписи на документах, шаги парня прозвучали ударами гонга, а голос заскрежетал, разрушая иллюзию одиночества.

— Ганс попросил передать тебе отчеты с «Лазурной», — положив на край стола папку с документами, молодой человек без колебаний пошел к стоявшему в углу комнаты мини-бару.

Майклу не потребовалось оборачиваться, чтобы осознать происходившее там. Звякнула стеклянная крышка графина, на дно бокала упали кубики льда, по кабинету разнесся пряный запах яблочного виски.

— Что-то случилось, Артур? — поинтересовался лорд-правитель.

— Ты просил присмотреть за Алексом Бёрном, отец…

— Бастард Моркштерна, — кивнул глава клана Игнис. — Как он устроился?

— Всё как мы предполагали. Зарегистрировался в гильдии рейдеров и нашел себе команду. Сейчас он на станции… — в голосе сына осталась недосказанность.

— Выкладывай, Артур, не тяни, — повернувшись к нему, прищурился Игнис.

— Портал, в который вошел Бёрн, заблокирован. Предположительно, это испытание Хранителя.

Лорд-правитель недовольно поджал губы, с яростью уставившись на парня, будто бы в этой ситуации виноват был он. Однако привыкший к подобным вспышкам гнева младший Игнис даже бровью не повел. Знал — дальше взглядов дело не зайдет. Сейчас лорд-правитель сделает глубокий вдох и продолжит разговор в своей обычно холодно-расчетливой манере.

— Что ж, с этим ничего не поделаешь, — не стал разочаровывать ожидание парня отец. — Однако будет жаль потерять столь удачно выпавший нам джокер.

— Бастард мертвого мира и джокер? — удивился Артур. — По-моему, он даже на козырную шестерку не тянет.

— Тебе не хватает прозорливости Артур, — сказал Игнис старший, слегка скривив губы в усмешке.

— Ну так объясни, — фыркнул парень.

Мальчик опять строит из себя простака? Впрочем, пусть.

— Хорошо, — согласился мужчина. — Вчера император обратился к Хранителю, потребовав провести изыскание. Ситуация с Араделлой ненормальна. Слишком много совпадений. Сложив два плюс два, можно понять — поражение Маркуса и потеря Империей системы Асгаод — разыгранная кем-то партия.

— Глупости... Моркштерн провалили Испытание.

— И даже это не могло стать причиной подобного краха. Араделла не должна была проиграть столь разгромно… А чего стоит теракт на звездных вратах? — Майкл прервался, не желая более говорить банальности. — Впрочем, это уже не важно. Сейчас речь не о том, как Империя потеряла провинцию, а о том, как будет её возвращать.

— Хочешь сказать, Хранитель…

— Да, — кивнул лорд-правитель Калипсо. — Он признал факт вмешательства в Испытание, однако отменять его результаты не намерен.

— Тогда какой в этом смысл? — озадаченно потер подбородок Артур.

— Империя подала ходатайство на проведение нового Испытания для Аладеллы. Хранитель дал добро, — продолжал посвящать сына Игнис.

— За пятьдесят лет тарки превратят систему в неприступную крепость… Правила есть правила. Вызов может быть брошен не чаще чем раз в пятьдесят лет!

— И тем не менее нам дозволено взять реванш через три года. Ходят слухи, что вмешался кто-то из Высших.

На лице принца отразилась крайняя степень удивления.

— Высший? Ты имеешь в виду…

— Есть только трое Высших и Хранитель, — «отчеканил» Майкл с долей фанатизма в голосе. — Сущности, стоящие за гранью нашего понимания, сказали свое слово.

Плеснув себе еще виски, принц сделал большой глоток и закивал. Очевидно, теперь и он осознал, что бастард — это ключ.

— Я могу отправить за ним своих людей… — предложил Артур.

— Этим ты только привлечешь к нему внимание. Если о нем узнают другие, он станет для нас бесполезным. Даст Хранитель, выживет. Кстати, куда ты определил капитана Абрамса?

— Его сердце не выдержало боли утраты родины, — усмехнулся второй принц, поигрывая кубиками льда в бокале.

— Тебе не кажется, что это был перебор? — нахмурился лорд-правитель.

— Ты же сам сказал обеспечить абсолютную секретность, отец. А мёртвые, по моему опыту, не любят трепаться... — пожал плечами молодой человек, заставив родителя вздохнуть.

— Что ж, впредь буду точнее подбирать слова, — согласился Майкл, возвращаясь к документам.

***

— Как это может быть? — истерли Гас. — Сука, как?!

— Портал заблокирован Хранителем, — высказал очевидную мысль Арчи.

Судя по дрогнувшему голосу, он пребывал в легком шоке, а его состояние полностью отражало общее настроение отряда. С этого момента их шансы на выживание начали стремительно падать. Возможно, Алекс излишне драматизировал, но суть эта мысль отражала верно.

— Если мы выберемся отсюда живыми, Гас, я тебе рот с мылом вымою, — икнув, сообщила Джой.

— Заметано, подруга, я даже сопротивляться не буду, — согласился богохульник.

— Надо найти укрытие, — перекрикивая ветер, внес предложение Роджер.

— Завод? — тут же отозвался Гарри.

— Если здесь шастают тарки, они тоже будут искать укрытие… — раздался голос Арчи Фина. — Ставлю свои потроха на то, что это единственное строение в биоме.

— И ураган этот не просто так начался, — поддержала его Рамона. — Это испытание. Хранитель хочет столкнуть нас лбами.

Звучало это как нечто притянутое за уши, но сути при этом не меняло. Вероятность, что завод станет для них гладиаторской ареной, крайне высока.

— А куда указывает «компас»? — спросил Алекс.

Мелькнула идея, что укрытие может найтись там же, где и награда. «Поймавший» его мысль Фин достал шар и отпустил. И тот, не обращая внимания на ветер, скользил в противоположном от портала направлении. Прикинув вектор его движения, файтер опять его заграбастал.

— На сто процентов не скажу, но, кажется, он тоже нас на завод приведет, — сказал он.

— Значит, идем? — спросил Роджер, не решаясь принимать подобное решение в одиночку.

— Будто у нас есть выбор, — огрызнулась Рамона и первой сделала шаг в нужном направлении.

***

К заводу подходили измученные долгим переходом. Временами приходилось противостоять не только ветру и избыточной влаге, но и поваленным деревьям. Благо репликанты более не встречались — то ли сдохли под напором стихии, то ли, повинуясь приказу Хранителя, прятались.

Спрятавшись от ветра за стеной забора, они внимательно оглядели территорию, но внутрь самого завода не полезли — прежде чем лезть внутрь, надо было перевести дух. Дождь всё еще налетал на них вместе со случайными порывами шквального ветра, но это были лишь отголоски того кошмара, что им пришлось пережить.

— Заходим по очереди. Гарри, Гас, Арчи — занимаем позиции, держим территорию. Дальше Рамона. Алекс… Прикрой девушку. Я замыкающим, — раздавал указания Брук.

Как всегда, позади. И не потому, что он дестроер. По классике как раз наоборот замыкающим должен быть один из файтеров. Однако Роджер был дестроем нестандартным. Так же, как и гвард, он был облачен в «Броненосец». Странный выбор, если не знать особенности его сборки.

Энергию синего кристалла-артефакта он использовал для питания тяжелого шестиствольного электромагнитного пулемета. Такая же сделанная на заказ штука, как и пояс-патронташ Алекса. В отсутствии кристалла-батареи весь полезный объем его пушки использовался для максимизации плотности огня.

По факту там даже обоймы не было — снаряды псевдоматерии материализовались прямо в стволе при помощи второй, а точнее, первой его способности, дарованной зелёным артефактом. И в этом ему тоже и помогал «Броненосец». Его кристалл-накопитель равномерно подавал энергию на оба камня, благодаря чему урон, если сравнить со стандартной версией «минигана», увеличивался в несколько раз.

И так уже хорошо, но Роджеру еще и перезарядка не требовалась. Брук мог вести непрерывный огонь до тех пор, пока не исчерпает свой «резерв». А в моменты, когда требовалась дополнительная огневая мощь, подключать накопитель.

Второй немаловажной причиной выбора «Броненосца» было даруемое им пятидесятипроцентное физическое усиление. Без этого таскать тяжелое электромагнитное орудие сколь-нибудь долго не представлялось бы возможным. Всё это превращало командира в мощную стационарную «турель», для которой и прочная броня лишней не будет.

Алекс вошел в здание и активировал заранее подготовленные очки ночного видения. В полноценных силовых костюмах эта опция шла по умолчанию вместе с визором, однако его «Спринтер» был не самым лучшим представителем в своем классе. Такие чаще использовали для тренировок и от бездоходности, как это было с Алексом.

Вглядываясь в зеленые тени, парень нашел взглядом спрятавшуюся за колонной Рамону, прошмыгнул к ней и уже оттуда разглядел Арчи. Файтер показал знаками, что путь свободен, и «ускакал» вперед. Повторив эти жесты для Роджера, он пихнул локтем Джой, побуждая двигаться вперед, дождался, когда она соизволит это сделать, и тут же устремился за ней. Примитивный способ связи, но использование раций в биомах крайне не приветствовалось.

Источники любых инородных излучений репликанты легко засекали, записывая в первоочередные цели. Всё равно что встать в полный рост посреди поля и орать, привлекая к себе внимание снайпера. Поэтому средства связи на станциях практически не использовались.

Короткими перебежками «Страйдеры» продвигались вперед. До тех пор, пока где-то вдалеке не послышались звуки боя. Роджер «показал» всем собраться рядом с ним за большой цистерной, и команда, двигаясь «змейкой», переместилась к нему. Последним ожидаемо подтянулся Гарри.

— Кажется, нам повезло, ребятки! Ксеносы сейчас не иначе как репликантов выносят, — сказал Роджер.

— Почему не наоборот? — ляпнул Гас.

— Потому что Хранитель не назначил бы нам испытание с неравным противником! — объяснил командир.

— С ними пришла элитка, — напомнил Арчи. — Если учитывать её, эти могут быть и послабее.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы репликанты с рейдерами объединялись?

— Нет, — покачал головой рыжий. — Но реплики на своих не нападают… А значит, можно считать это союзом.

— Я скорее поверю, что им тоже пришлось завалить своего «охотника». Какого-нибудь имперского драгуна в тяжелом мобильном доспехе, — покачал головой Брук.

— Если задуматься, погода начала меняться как раз после того, как мы грохнули тарка… — заметила Рамона. — Возможно, это и послужило сигналом к началу испытания.

— Как будто в тот момент наши силы условно сравнялись, — поддакнул ей Гарри.

— Если это так, то и противник будет не слабее…

Повисла тяжелая тишина. Все понимали, что означает. Тарки — это не тупые «реплики». Если силы обеих команд окажутся условно равны, даже в случае победы выберутся отсюда не все. Иначе бы это не называлось Испытанием.

— Полгода без потерь… Мы слишком долго чилили, ребята. Вот и ответочка от Хранителя, — печально произнесла Рамона.

— Не нагнетай, а? — шикнул Арчи, но спорить с этим не стал.

Видимо, Хранитель и правда решил, что пора внести в беззаботную жизнь «Страйдеров» разнообразие... Например, кому-нибудь сдохнуть. Впрочем, виной всему могла быть банальная статистика. Нельзя, в конце концов, только по белым полосам этой жизни бродить.

— Хватит ныть. Вы рейдеры или домохозяйки? Готовьтесь, смертнички! — шёпотом и с задором прервал упаднические настроения Роджер.

— Да порвем мы их! — поддержал его Гас.

— Справимся, не в первой, — улыбнулся Гарри, и остальные тоже приободрились.

— Справимся, порвем, отыме… В общем, победим, но нам надо разведать, что там происходит, — снова взял слово Брук. — Гас… Ты самый быстрый.

— Я бы с этим поспорил, — встрял Алекс. — Если придется сваливать, у меня больше шансов.

Удивительно, но голубоволосый файтер возражать не стал… И вряд ли это потому, что считал себя хуже.

— Без обид, парень, но опыта у тебя с гулькин нос. Вижу, что ты в адеквате, но рисковать не будем.

В итоге в разведку пошел файтер. Звуки боя к этому времени стихли. Отсутствовал он минут десять, а когда вернулся, стал возбужденно рассказывать.

— Зря панику развели — тарки эти лохи. Репликов они, конечно, завалили, но половина раненая, а один и вовсе сдох. Добивать надо!

— Ну, значит, поехали, — вставая, отдал приказ Брук. Нельзя давать им время восстановиться.

***

Алекс крался, прячась за конвейерной лентой, установленной на бетонном основании. Сквозь дырявую крышу пробивался редкий солнечный свет — теория Рамоны о том, что ураган загонял их на завод, заиграла новыми красками.

Выглянув, Бёрн посмотрел на противника. Кое-что здесь и впрямь оказалось так, как рассказывал Гас. Парочка ящероподобных ксеносов, облачённых в тяжёлые силовые костюмы, зализывала раны, скармливая силовым костюмам кристаллы. Один лежал в луже крови, напоминая мелко рубленную, опалённую котлету, а остальные четверо собирали с поверженных противников трофеи.

О чем умолчал Гасс, так о численности уничтоженных траками врагов. По крайней мере, полтора десятка закованных в броню космодесантников и пятеро элитных бойцов в мобильных доспехах: трое с рейлганами — таких же, как встретились «Страйдерам» на окраинах, и еще пара оснащенных прыжковыми двигателями и импульсными лазерами на каждой руке.

Лохами тарки они не были, слабаками тоже. Но это не имело значения. В одном крашеный был абсолютно прав — добивать их надо, пока в себя не пришли.

В это время один из ксеносов скинул шлем силового костюма и явил свету свою отвратительную морду. Чешуя на ней приходила в костяные наросты, а затем и в рога. Схватив одного из мертвых гуманоидов, он, урча от удовольствия, впился зубами в его горло.

Алекса чуть не вырвало от отвращения, а в груди еще сильнее разгорелся огонь ярости. Лишь проявив чудеса выдержки, парень смог сдержаться. Убеждал себя не поддаваться эмоциям. Злость в бою допустима, но гореть она должна холодным пламенем, добавляя уверенности и сил, а не мешать принимать верные решения.

Скосив глаза влево, Бёрн отыскал взглядом Брука. Тот жестами давал отсчет. Следя за его пальцами, парень заряжал кристалл-накопитель «Спринтера». Чуть быстрее, чтобы это считалось оптимальным с точки зрения энергоэффективности. Но зато в тот момент, когда Роджер, показав указательным пальцем единичку, сжал кулак, из пальцев парня сорвался заряженный до предела «шип».

Мелькнув раскаленным трассером, он достиг своей цели спустя сотую доли секунды. Голова наслаждающегося трапезой тарка лопнула, а стена напротив него содрогнулась от мощного взрыва. Будь на ублюдке шлем — это бы ничего не поменяло.

Одновременно с этим событием затрещал «миниган» Роджера. Вливая энергию в артефакты по максимуму, он открыл огонь по одному из слабозащищенных противников. Однако, в отличие от Аликса, с ходу завалить его не смог. Видимо, сработала автоматика костюма — вокруг него загорелась полусфера силового поля.

Продержалась она недолго, но достаточно, чтобы противник успел выскочить из-под града пуль. Оправдывая ассоциации Алекса с ящерами, тот, резко сиганув на стену, и прямо по ней на четырех лапах рванул за спину своего гварда.

Нагрудный кристалл-накопитель последнего пылал фиолетовым цветом, а пули, выпущенные Бруком, сталкиваясь с «призрачной» пеленой на своем пути, рассыпались пылью. Создавалось ощущение, что их пропустили через мелкое сверхпрочное сито. Воздух начал стремительно наполняться мелкодисперсным «туманом», скрывающим очертания противника. А спустя пару мгновений из него посылались раскаленные плазменные шары.

Теперь пришла очередь Гарри прикрывать своего командира… Сначала на том засиял энергетический щит способности гварда. А затем уже и сам Сиверс, поднимая башенный щит, встал на пути искрящейся плазмы.

Чуть в стороне Арчи один на один сцепился с вражеским файтером. Эти стоили друг друга — тяжелые бронированные силовые костюмы и плюющиеся раскаленной материей бластеры… Ни у того, ни у другого не было ультимативного урона, так что дуэль эта могла затянуться надолго. Бёрн хотел было вмешаться, как только перезарядится накопитель, однако его отвлек раздавшийся слева от него боевой клич Гаса.

Резко ускорившись за счет своих артефактов, он сделал рывок в сторону еще одного тарка. Нарезая зигзаги, он сбивал противнику прицел. Этот ящер не имел тяжёлой брони, зато, как выяснилось, обладал очень редкими способностями. Пару раз промахнувшись по юркому файтеру срывавшимися с его рук молниями, он в последний момент сумел отскочить назад.

Вскинувший для удара клинок Гас зажег плазменное лезвие, собираясь располовинить тарка… Однако врезался в появившуюся на его пути «тень». Разрывая дистанцию, противник оставил вместо себя черную липкую «кляксу», и та, словно ловчая сеть, обволокла закованного в «Смоук» парня.

Сработала активная защита, разрывая черный кокон в клочья. Однако этой заминки ящеру хватило, чтобы прицельно ударить по Гасу вьющейся молнией. Словно живая, та начала окутывать его тело, лишая его возможности двигаться.

Противник оказался краудером. Его способность класса «спирит», генерирующая электрические разряды, наносила посредственный урон, зато каким-то образом проникла сквозь защиту костюма. Дергается в конвульсиях голубоволосый, выронив свое оружие, безуспешно пытался подняться на ноги.

Оставь Алекс всё как есть, и парень вскоре окочурится… Заряженный кинетической энергией на полную, шип врезался в краудера, сбивая того с ног, однако не причинил ему вреда. Вспыхнувшая вокруг него голубая сфера полностью поглотила урон.

«Маг» или, точнее, аналогичный силовой костюм ксеносов — определить это визуально удавалось далеко не всегда. Пусть тварь и не сдохла, но концентрацию потеряла, а вместе с ней контроль над своей жертвой. В этот раз Гас не сплоховал. Всего на пару мгновений он отключил защиту «Смоука», подхватил свой клинок и, размазавшись в воздухе, нанес по поднимающемуся противнику три молниеносных удара.

Еще дважды вспыхнуло, поглощая удары, силовое поле… Точно «Маг»! Но третий удар рассек уже живую плоть. Минус два. И половинку этой победы Алекс мог записать на свой счет. И это бой еще не закончился… Оглянувшись, зеленоглазый оценил ситуацию.

Три на шесть — расклад был, мягко говоря, не в пользу противника. Арчи всё так же бодался со своим оппонентом, чувствуя себя при этом прекрасно — в отличие от противника, в броне которого зияло уже несколько глубоких обугленных дыр. Рамона помогала Роджеру прессовать вражеского гварда, а Гарри, наоборот, гонял отбившегося от него «огненными» шарами дестроера. Осталось только…

Бах! Оглушающий звук и чувство невесомости — сознание покидало Алекса…

Глава - VIII

Система «Биттер». Четвертый этаж, станция Хранителя «С» ранга «Лазурная».

В глазах черная пелена, правый бок горит, вздохнуть больно. Вокруг шум: взрывы, треск плазмы, стрекот минигана. Раздался женский, полный боли вскрик.

«Пригляди за Рамоной…» — вспомнил наставление Роджера Алекс.

Однако сейчас он даже за собой не был способен приглядеть. Не соображал, что вокруг происходит. Преодолевая боль и дезориентацию, парень поднялся на четвереньки… Краем взгляда заметил движение и скосил глаза влево. Вовремя. Ледяной шип длиною в ладонь летит в его незащищённую голову. Вскинув руку, зеленоглазый подставил под удар левый наруч. Энергия столкновения передаётся металлу и нейтрализуется навыком Бёрна. А снаряд отскочил в сторону, звеня хрусталем по бетонному полу, и мгновенно растаял.

Лёд этот, как и пули Роджера, был необычным. Какая-то псевдоматериальная модификация со сверхкрепкой поликристаллической решеткой. По прочности он не уступал алмазу. А запустили его с такой силой... Считай, выстрел из электромагнитной винтовки. Противник явно мог и посильней зарядить, да не рассчитывал, что оглушенный близким взрывом Алекс способен защищаться. Сделал небрежный «контрольный выстрел» и ошибся, а новый его «выпад» запоздал!

Резко оттолкнувшись руками от пола, Бёрн подал энергию артефакта на наручи, и те по инерции вытолкнули его вверх. Манёвр позволил ему принять вертикальное положение и увернуться от несущегося в него нового снаряда. Поворачиваясь лицом к противнику, зеленоглазый заряжал накопитель «Спринтера».

Перед ним, на расстоянии десятка метров, вскинув правую руку, стоял непонятно откуда взявшийся тарк. Его легкий силовой костюм светился тремя кристаллами-накопителями, равномерная пульсация которых синхронизировалась с сиянием красного кристалла-артефакта. В воздухе у ладони противника материализовались заостренные сверкающие идеальными гранями ледяные шипы. Как из дробовика, они веером ударили ими по Алексу!

«Не в этот раз, урод!»

Рывок в сторону, а затем прыжок, сопровождаемый импульсом энергии в подошвы ботинок. Встречный поток воздуха прогнал из головы муть, возвращая ясность мысли. В высшей точке своей траектории парень снова разогнал восприятие и, «мазнув» пальцем по сенсору пояса, подхватив выброшенные механизмом шипы. А затем метнул их наотмашь, вкладывая всю запасенную энергию. Сначала левой, а затем правой рукой.

Оба броска нашли свою цель, но не смогли причинить противнику вред. Дважды вспыхнуло энергетическое поле его костюма — снова был «Маг»! Однако Бёрна это не смутило. Наоборот — это означало, что жить тарку оставалось считанные секунды!

У того, правда, на этот счет было другое мнение. Заряжая новый «ледяной каскад», он попытался подловить зеленоглазого на приземлении, но опять просчитался — поглотив энергию движения ножных пластин, Алекс замедлил свое падение, пропуская под собой залп. А затем, пару раз оттолкнувшись от воздуха, как конькобежец, сделал сальто за спину врага. И уже после приземления на всякий случай кувыркнулся, меняя позицию…

Очень своевременно! В то место, где он находился несколько мгновений назад, ударил залп реактивного, начиненного взрывчаткой снаряда. Точно таким, видимо, его и приложило недавно вскользь — повезло, что противник промазал. Но даже так взрывной волной парня подкинуло вперед и вверх.

Не ожидай он этого — снова бы впечатался в бетонную поверхность башкой… Однако успел — среагировал. Развернувшись в полете, он скорректировал свое падение парой коротких импульсов в ножные пластины. А затем «приземлился» на бетонную стену подошвами так, будто бы спрыгнул на нее сверху, после чего замер на мгновение в полуприседе.

Эпично получилось! В другой ситуации Алекс бы вопил от восторга, но сейчас противник не оставил ему на это времени. Ящер в «Маге», развернувшись, снова поднимал свою руку, зажигая артефакт навыка. Щелчок механизма на поясе, и шесть снарядов зажаты между пальцев. Распрямив ноги, Бёрн оттолкнулся от стены, замахиваясь.

Бросок, еще один — снова вспышка… Но только одна! Вторая тройка шипов, преодолев защиту, вонзается в плоть противника. Тот еще жив, но более не способный сражаться, падает на пол, зажимая руками дыру в животе.

Приземлившись, Алекс вновь делает кувырок, но на этот раз не бездумно — прячется за огромным чаном. А через мгновение его оглушает гулкое металлическое эхо — словно в колокол над самым ухом ударили. Не иначе как ракета прилетела. Дезориентированный, он снова сменил позицию, укрывшись за ближайшей колонной…

Только сейчас у него появился шанс оценить ситуацию — прежде работали исключительно инстинкты. И увиденное парня не обрадовало. Гас помог Арчи заковырять его противника, но шустрый бросающийся «огненными шарами» дестроер и побитый, но не побежденный гвард тарков были всё ещё живы. Зато на «сцене» появились новые лица… А точнее сказать, морды!

Шесть… Хотя уже пять ящеров. Будучи позади всех, Бёрн столкнулся с ними первый. Второй пострадала Рамона. С девушки сорваны все щиты, а в левом бедре дыра. Единственное, что отделяет её от смерти, это тонкая пленка силового щита... Гарри успел в последний момент! Однако в сверкающую голубыми всполохами сферу один за другим впечатываются тяжелые бронебойные, усиленные навыком пули противника.

Самому Сиверсу тоже пришлось несладко: защищая девушку, он вынужденно подставил врагу спину и схлопотал полдесятка плазменных зарядов. Еще немного, и тяжелая броня «Защитника» поддастся. Благо эту «плюющуюся» огнем тварь спугнул Гас…

Если забыть о ставшей практически бесполезной Джой, расклад был сильно не в пользу «Страйдеров». Семеро против пятерых! И лучший шанс не сдохнуть всей командой — отвлечь противника на себя и выиграть время... Дать товарищам возможность перегруппироваться. Счет шел на секунды… Ещё не зная, как будет действовать, Алекс рванулся вперед.

***

Рамона материлась от жуткой боли. Угодивший в ногу осколок раздробил кость. Укол боевого стимулятора притупил это ощущение, а медицинская «жвачка» заклеила рану и остановила кровь. Руки работали сами, на автомате — не первое и, как она надеялась, не последнее ранение в её жизни.

Вообще Рамона с болью была на «ты». Даже жаловала её… Чем, конечно же, отпугивала нормальных бойфрендов. Но тут её уже был перебор…

«И почему мне сейчас в голову лезут подобные мысли?» — недоумевала девушка.

Видимо, от безысходности... Невольно вывалившись из боя, она беспомощно наблюдала за происходящим со стороны. Тело её и волю сковал леденящий нутро страх. А как иначе? Прямо перед её лицом, ослепляя, взрываются снаряды! Ещё несколько мгновений, и энергия прикрывающего её щита иссякнет...

И вдруг это прекратилось! Стрелявший в нее тарк резко разворачивается направо. Краем глаза Джой замечает вспышку разворотившего колонну взрыва. А на его фоне — бегущую прямо по воздуху фигуру Алекса!

«Не может быть! Или может?»

Рамона уже успела похоронить новичка — тот стоял позади всех и первым попал под раздачу. Однако каким-то образом сумел выжить… Кристалл-накопитель на его груди вспыхнул от избытка энергии, и парень, сделав замах, выплескивает её вместе с броском… Раскалённым трассером сорвался с его руки метательный шип, прочертив линию до недавно атаковавшего её ящера.

Удивительно, но противник успел среагировать, подставив под удар свое оружие! Однако это ему не помогло. Прошив винтовку насквозь, маленький кусочек заостренного металла вонзился в живот врага. Активная защита «Смоука» сработала, но также не смогла остановить несущий в себе несколько мегаджоулей снаряд.

Согнувшись пополам, враг начал заваливаться вперед. Даже если жив — драться не сможет. Тарков осталось шестеро… Джой оглянулась. Нет, пятеро! Недобитого гварда с тыла атаковал Арчи. Сбил его с ног своей способностью, а затем, запрыгнув сверху, раз за разом в упор разряжал свой бластер, пока не прострелил ему шлем.

Сердце девушки «захлебнулось» от восторга, пропуская удар, а боль в ноге вдруг показалась даже томной. Глядя на то, как сильные мужчины рвут своих врагов на куски, она возжелала, чтобы капелька их ярости досталась и ей! Внизу живота при этой шальной мысли вспыхнул жар, а спину выгнуло дугой, от боли и наслаждения…

«Отец-Хранитель! Да что со мной не так?» — взмолилась она.

Впрочем, к черту! Дальше бездействовать было нельзя — надо сделать хоть что-то. «Гравитация» без накопителей практически бесполезна, но у Джой был на такой случай запасной вариант. Сорвав с пояса бластер, Рамона, стала разряжать его в нового противника. Из-за стены как раз вышел вооруженный ручной ракетницей тарк. Преломив огромный «пистолет» пополам, словно ружьё, он досылал в него реактивный патрон.

Вывести его из строя Джой не могла… Не из этой пукалки — тяжёлая броня гада поглощала плазменные снаряды без видимых повреждений. Да и не нужно ей это было — главное отвлечь! Всего на несколько секунд сбить прицел и дать Алексу возможность сменить позицию. Хоть как-то помочь...

И надо же — сработало, новый выстрел из ракетницы был адресован ей, а щит Гарри как раз успел иссякнуть! Рамоне показалось, что в пламени приближающейся ракеты она видит свою смерть…

Однако на пути снаряда встал Роджер. Взрывом его откинуло в сторону. Миниган вырвало из рук... Командир более не двигался, а ящер заряжал новый «патрон». Выстрел… Зажмурившись, девушка уже думала, что скажет Хранителю на том свете, но смерть никак не приходила. Страшась увидеть неизбежное, она открыла один глаз.

Над безжизненным телом тарка стоял зеленоглазый полубог. Так ей по крайней мере показалось. Алекс держал в руке метровой длины металлический штырь, пронзивший голову врага. В следующее мгновение, развернувшись, он прыгнул в сторону, уходя от залпа плазменного дробовика.

«Плевок», стреляющий на эффективное расстояние не более десятка метров, «забрызгал» труп врага, прожигая в нем дыры, но не смог нанести вреда Бёрну. А тот, напротив, запустил в противника россыпью шипов. Блондин не пытался убить тарка, а лишь исследовал его защиту. Один из ушедших веером в противника шипов нашел свою цель, увязнув в энергетическом барьере, а парень уже ныряет в укрытие.

И тут обзор Рамоне загладила массивная фигура Сиверса. Встав на колено, гвард закрывает их от «удара» вражеского дестроера. Чем так жахнул — непонятно, но, судя по тому, что защитное поле испарилось, а башенный щит Гарри раскололся, мощь этой атаки была чудовищной. Но и повторить такое быстро он не сможет — перезарядка должна быть пропорциональна силе. События вокруг воспринимались словно сменяющие друг друга слайды проектора.

— Ааа… Сука! — услышала Джой скулящий голос Гаса.

Скосив взгляд влево, она увидела, как над голубоволосым файтером, зажигая новый плазменный шар, нависает тарк-дестроер. Меч товарища валяется на земле, а рука, недавно державшая его, обугленной головешкой прижата к груди.

Взревев от боли, Рамона перекатилась на живот и, прихватив бластер обеими руками, нажала на спуск. Стреляла она неплохо, только пригождалось это редко. Есть у «Страйдеров» кому урон наносить. Да и «реплики», которых можно уничтожить простым бластером, редко встречаются…

Однако в этот раз обычно бесполезный навык спас Гасу жизнь. Сделанный навскидку выстрел угодил в ящера, прожигая ему левое плечо. Так и не брошенный шар плазмы рассеялся в воздухе с громким хлопком, а противник отскочил в сторону. Петляя, он снова сиганул на стену и попытался скрыться.

— Хер там! — крикнула Джой.

Кристаллы-накопители её «Мага» зарядились совсем на чуть-чуть, но много и не надо. Представив на стене зону повышенной гравитации, Рамона активировала кристалл навыка. Собиравшийся уже перемахнуть через переборку противник распластался по ее поверхности, а девушка, выжимая остатки энергии из накопителя, трижды нажала на курок. Два из трех! И один в голову! Фух!

— Гас, ты как? — крикнул Роджер, принимая вертикальное положение...

А командир то живой! Видимо, оглушило просто на время... Подобрав свой шестиствольник, он открыл огонь по, находящимся вне обзора Рамоны, противнику.

— Больно, сука, больно! — баюкал руку файтер.

— Орёт, значит, жив. Надо дожимать их, командир! Их только трое, — крикнул Арчи.

И правда! Внезапно они остались вшестером против троих… Гас и Джой бойцы, правда, условные, но даже так…

— Уже двое, Алекс кончил дестра, — отозвался Гарри. — Навались!

И они навалились. Сначала разобрали файтера с «Плевком», а затем поймали пытавшегося улизнуть краудера. Рамона в это время доползла до Гаса и, вытащив из его рюкзака инъектор, всадила его прямо в обгоревшую руку — этот дебил, вереща от боли, так и не догадался отключить активную защиту «Смоука»!

Затем в ход пошел аэрозоль. Впитываясь в обожженную конечность, он действовал как анестетик, одновременно запаковав рану антибактериальным гелем. Спустя полминуты раненый наконец-то деактивировал шлем.

— Мы вообще как? — спросил он, кривясь и вытирая текущие из глаз слёзы.

— Удивительно, но все живы…

— Откуда взялись эти ублюдки? Испытания должны быть честными!

— Ты меня об этом спрашиваешь? — Рамона с трудом поднялась на ноги и подала руку Гасу, но тот, кряхтя, поднялся сам.

Подставив девушке здоровое плечо, парень дал ей опереться. Вместе они похромали к остальным. Дело было сделано — тарки уничтожены. Арчи добивал раненых и собирал лут с мертвецов, а Роджер вместе с Гарри стояли над сидевшим на обломке бетонной плиты Алексом. Судя по его лицу, парню тоже досталось. Чудо, что он сотворил, даром для него не прошло.

— …походу, ребра с правой стороны сломаны, — услышала его голос девушка.

— Двигаем на выход… — заключил Брук.

— Я еще могу сражаться, Роджер… Как-нибудь на стимуляторах подержусь, — возразил блондин. — Глупо будет не забрать наши трофеи!

Сиверс держал в руке фиолетовый шар-компас, появившийся после смерти последнего ящера.

— Нихрена себе! Это же тут где-то сверхредкая снаряга припрятана! — подпрыгнула девушка, на мгновение забыв о раненой ноге.

— А если там будет босс? Мы не потянем серьезного боя… — возразил командир.

— При всём уважении, Родж, но это бред. Боссом у нас были откуда-то взявшиеся две пачки тарков. Максимум, что мы можем встретить — это пару заград отрядов репликантов, — не остался в стороне гвардеец.

Брук оглянулся, осмотрев раненых подопечных.

— Что скажете? — спросил он.

— От меня толку ноль… Ну или около того, — признался Гасс.

— Немного накоплю энергии и могу поддержать, только… — Джой бросила взгляд на ногу.

— Не проблема, — Гарри нежно поднял девушку на руки.

Та попробовала протестовать, но, получив щелбан закованным в металл пальцем, перестала брыкаться. А когда мимо проходил Алекс, не удержалась, поймала его за ворот, подтянула к себе, поцеловала в губы.

— Эй, — слабо отбивался Бёрн. — А как же: «Я не буду с тобой спать»?

— А я и не буду. Спать. Зачем спать, когда можно не спать… — в голосе девушки можно было расслышать обещание.

— Ловлю на слове, — усмехнулся парень.

— Я вам не мешаю? — осведомился всё ещё державший девушку на руках Сиверс.

— Нисколько, — фыркнула Рамона и отдала приказ: — Вперед, моя коняшка.

— Щас брошу, — заявил гвард, и та благоразумно заткнулась.

Напряжение пережитого отпускало, и команде возвращалось хорошее настроение. Раненые и измотанные, они радовались тому, что живы. Мужики хлопали Алекса по плечам и отбивали кулачки. Один только Гас был чем-то недоволен.

То есть понятно чем: боль терзает, чуть руки не лишился, но даже это не стало бы проблемой... Сутки в регенерационной камере, и новая отрастет. А ожог и вовсе за несколько часов сойдет. Ей и то операция посложней предстоит — вскрывать будут и штифты ставить, и только потом на регенерацию. Неприятно, но дело знакомое.

Передвигались медленно, аккуратно. Впереди шёл Арчи, затем Гарри с Рамоной на руках и Гас. Алекс шёл чуть в стороне, «отыгрывая» роль файтера. Роджер, как обычно, замыкающий. Его тоже потрепало — «Защитник» его был мятый, оплавленный местами, но не критично.

— Как так получилось, командир? Что за подстава? Почему против нас сразу две группы тарков? Хранитель охренел там, что ли? — начал ныть голубоволосый.

Рамона раздраженно повела плечом. Парень и раньше, случалось, раздражал её, а теперь и вовсе начал выбешивать.

— Всё логично, нас в локацию зашло две группы, и их тоже две, — ответил Брук.

— Но эти-то сдохли… — Гам неопределенно махнул здоровой рукой, имея в виду погибших рейдеров.

— А могли и не сдохнуть. К тому же вторая группа тарков явно послабее была…

— То-то я думаю, мистер смазливое личико их разобрал…

— Заткнулся бы ты… — вспылила девушка. — Он тебе жизнь спас! Всем нам. Слабее или нет, но он четверых, считай, в одиночку положил! Спину нам прикрыл! Ты бы сам так смог?

Фыркнув, парень последовал её совету, но, судя по выражению лица, признавать свою несостоятельность не собирался.

«Придурок самоуверенный!» — Рамоне захотелось отвесить ему затрещину, только не дотянешься… Ноги-то не свои.

— Стоп, — вдруг скомандовал Фин, заглянув в очередной проход. — Вижу элитку. Те же ксеносы в мобильных доспехах. Три штуки.

— Подержи, — Гарри сунул ему девушку, словно мешок, и достал из-за спины треснувший щит.

Силовое поле на нём более не работало, но как сверхпрочный лист металла он всё ещё обеспечивал неплохую защиту.

— Погоди, дай-ка я начну, — выступил вперед Алекс. — Попробую с первого удара одного положить.

С репликаторами, мозги которых работают по упрощенной программе, такие действия нежелательны. Атаковать они будут, кто атакует их. А значит, оптимальный вариант начинать именно гварду, чтобы так, чтобы дестр потом не получил вответку… Однако авторитет Алекса после того, что сотворил сегодня, улетел в небеса.

— Гонишь! — влез со своим замечанием Гас. — Ты в прошлый раз…

— В прошлый раз у меня был третий уровень Силы, а сейчас четвертый, — не стал его дослушивать Бёрн. — Да и Артефакт мой апнулся!

Арчи аж присвистнул, а Рамона даже позавидовала — оценил такие его заслуги Хранитель… Сама она два года под пулями и плазмой ходит и всё еще третий уровень. А ранг и того… Эх.

— Попробуй, — разрешил Роджер. — Но если что…

— Прячусь за Гарри — понял, — кивнул парень.

Заняв позиции, они приготовились к бою. Рамона сбежала от Арчи, подползла поближе — не желая оставаться бесполезной. В крайнем случае замедлит противника. Нагрудный кристалл Бёрна разгорался всё сильнее, и в какой-то момент он вышел из-за укрытия, сделал неуловимый пас рукой, и заряженный кинетической энергией снаряд сорвался с его пальцев.

Точно в цель! Кабину мобильного доспеха пробило насквозь вместе с пилотом. Тут же среагировали остальные противники. Спаренный залп рейлганов был точен, и быть бы Алексу трупом, если бы тот не начал двигаться заранее. Движения его были пластичны и легки. Развел на выстрел и ушел в сторону... Красиво.

Джой видела, как снова начал наливаться энергией кристалл «Спринтера». Забарабанили по бетону снаряды автоматических пушек, но парень был уже в укрытии. А репликанты, «осознав», что враг так и будет расстреливать их издалека, пошли на сближение.

Девушка собиралась уже вступить в бой, задействовав на них «гравитацию», когда увидела знак Роджера, означавший «ждать». Кажется, они с Алексом о чем-то успели «перетереть». Прошло долгих десять секунд, и парень снова выскочил на открытое пространство. Бросок и резкий скачок в сторону… В ответ теперь ударил только один рейлган.

«Похоже, мы ему не нужны», — снова с завистью подумала девушка.

Сомнений не оставалось: зеленоглазый красавчик может справиться в одиночку… При желании. Но лучше так не делать — шальной выстрел или неудачный рикошет, и вся эта бравада может закончиться печально. Брук был того же мнения.

— Добиваем его! — приказал он.

И Гарри вышел вперед с поднятым щитом, принимая на него град среднекалиберных снарядов. А следующим в бой пошел уже сам командир. Застрекотал его миниган. Секунд двадцать избиений, и мобильный доспех превратился в решето.

Осматривая окрестности, вперед вышел Арчи. Золотой шарик летел перед ним, указывая направление. Зависнув над бетонной плитой, он завибрировал, оповещая о достижении места назначения. Фин поковырялся носком ботинка в пыли и щебне, отыскал металлическое кольцо и дернул. Под бетонной крышкой, как и ожидалось, обнаружился тайник с наградой — металлический кейс.

— Что там, что там?! — нетерпеливо заёрзала на руках гварда Рамона.

Файтер приложил палец к сенсорной панели, и крышка открылась. Выудив оттуда цилиндрический продолговатый предмет, мужчина показал его остальным. Черная металлическая ребристая поверхность напоминала рукоять. Её и была. Фин нажал на кнопку активации на её поверхности, и из цилиндра со щелчком выскочило телескопическое древко. На кончике которого загорелось напоминающее широкий нож плазменное острие.

— Ух ты, ух ты, ух ты, — девушка начала отбиваться от Гарри, и тот вынужденно поставил ее на ноги. — Дай посмотреть!

Оружие «перекочевало» из рук в руки. Джой внимательно осмотрела его. Древко небольшое, полтора метра, зато стоило ей по наитию подать на него энергию «изнанки», как плазменный наконечник засиял ярче и удлинился.

— Зашибись! Это же артефакт! — радостно поинтересовался Гас. — Вот так свезло!

В отличие от его клинка, питающегося от энергокристаллов и имеющего конечный заряд и мощность, эта штука могла крошить врагов до тех пор, пока у одарённого не закончится «резерв». Причём урон будет зависеть от уровня рейдера.

— Артефакт, но хлипенький. Использовать такой смысл есть только с пятого уровня Силы, — сказал Арчи. — Даже на четвертом эта штука будет на ровне с обычным плазменным клинком… Нам такие игрушки пока без надобности.

— Зато стоить будет как крыло от звездолета, — зажигая лезвие ярче, сказала девушка.

— Ну не то чтобы, — не согласился Фин. — Тут надо оценщику показать. От двухсот до четырехсот тысяч.

— В любом случае — теперь мы точно в плюсе! — заулыбался голубоволосый. — Без этого на одном только ремонте и медицине могли в минус уйти.

Дельное замечание. Расходники для восстановления силовых костюмов стоили недешево, а услуги регенеративного центра еще больше.

— У нас еще есть это, — напомнил Сиверс, доставая фиолетовую сферу-указатель.

— А вот там действительно должно быть что-то вкусненькое! — захлопала в ладоши Джой, подпрыгивая на одной ноге, а её азарт передался команде.

После такого шикарного подарка судьбы, аппетит только распалялся. Подумаешь придется пару часов терпеть боль... Ты рейдер - то что тебя не убивает делает сильнее!

Глава - IX

Система “Биттер”. Четвертый этаж станция Хранителя “С” ранга.

Фиолетовый шар-указатель привел их на подземный этаж завода. По пути пришлось зачистить еще пять групп репликантов. В какой-то момент Алекс начал беспокоится, что Роджер окажется прав и в конце их будет ждать босс этого биома.

В походных локациях такое бывает редко, но случается… В этом случае им придется повернуть назад. Раненые и выжатые как лимон «Страйдеры» держались исключительно на морально-волевых. И еще жадности. Награда за победу в испытании должна быть очень серьезной. По факту противник был покруче репликантов с двенадцатого этажа… Так и режим «выживания», который заблокировал портал и заставил их биться до победного конца, должен был учитываться.

Однако пронесло — никакого босса здесь не обнаружилось. А контейнер с лутом ждал их практически без охраны.

— Глазам своим не верю! Это же два ляма минимум! — орал Гасс. — За такое не жалко и руку отдать!

Арчи зажал в левой ладони пару красных артефактов, которые, несомненно, будут стоить денег. Но в правой была штука поинтересней — настоящее сокровище по меркам «Страйдеров»... Силовой костюм. Третий ранг — «Квазар»!

У Алекса даже руки задрожали от возбуждения. Это была лучшая замена для его «Спринтера»! Тот же нагрудный накопитель с функцией заряда, но, в отличие от него, «Квазар» обладал бронированием, имел полноценный визор и был герметичным. Не тяжелый доспех, но выстрел из обычного бластера на раз выдержит, и от гари защитит, если вдруг дымом накроет — не задохнешься!

И при этом всём в мобильности он «Спринтера» даже превосходит. Пассивное увеличение скорости движения тридцать процентов в противовес пятнадцати… Общее укрепление тела плюс двадцать против десяти. Но самое охренительное — это встроенные в предплечья ёмкие кристаллы-накопители. Заряжались они медленно, как и на «Маге», и разряжались, только достигнув максимума, но зато полностью и мгновенно. Для Бёрна это означало два халявных мощных броска… Так и еще и слотов под усилители пять! Только Гас прав — штука эта крайне дорогая. Эх.

— Хранитель это Алексу подкинул, — вдруг сказал Гарри.

— Что ты гонишь? — тут же встрял голубоволосый. — Добыча общая, а этот даже не в контракте…

— Так-то оно так — «лут» общий. Но Хранитель явно оценил заслуги пацана, — поддержал Гарварда Арчи. — У меня так же с «Легионером» было. Я тогда пяток элиток чуть ли не в одно рыло раскатал и босса добил. Команда целиком отъехала, сам чуть не сдох, без ноги остался, но четвертый уровень апнул и с босса вот этот костюмчик получил.

Фин постучал себя по груди, а лицо его вдруг посмурнело.

— Но это не значит… — не унимался Гас.

— Не значит, — согласАился Гарри. — Но у нас есть вопрос для обсуждения. Возможно, Алекс захочет его выкупить.

— Захочет, — тут же вставил свои пять копеек Бёрн. — Только у меня таких денег не будет.

— Ни у кого нет, — согласился Роджер. — Но если в рассрочку и, как положено, за полцены… За годик должен накопить. А там, может, и быстрее.

«Хитрюга Брук!»

Зеленоглазый не смог сдержать улыбки. Привязать хочет? Считай, тот же контракт, как у артелей. Пока не выплатит полную цену — костюм останется в залоге у «Страйдеров». Парень был уверен — в договоре пропишут невозможность сменить команду… Впрочем, в данный момент это было роскошное предложение! В полцены и в рассрочку — откажешься, локти потом будешь кусать.

— Надо будет уточнить детали, — ответил Алекс.

— Это обязательно…

— Погоди, Родж, что за фигня! Мы даже не проголосовали…

— Голосуем, — сказал Брук, и четыре руки взлетели с поднятым большим пальцем, оставив раненого файтера в меньшинстве.

— Всё, давайте на выход, а то обезбол отпускать начинает, — озвучила общее желание Рамона.

Закинув добычу в рюкзак, Арчи снова повёл в сторону портала. К тому моменту, как они добрались до него, трижды успели встретить хорошо оснащённые, явно не по рангу этажа группы бойцов. Администрация разведывает обстановку. На любые попытки задержать команду Роджер посылал их на детородный орган и напоминал про устав гильдии рейдеров.

Отчет будет, но всему свое время. Раненые вперед, а ранены в той или иной степени были все. Однако на выходе их всё-таки остановила парочка, которой оказалось плевать на устав гильдии. Послать их в пешее эротическое путешествие тоже не получится — принадлежали они к благородному сословию. Тут хочешь не хочешь, а отвечать придется.

***

— Меня зовут Эйден Фиц. Я уполномоченный представитель клана Игнис. Докладывайте, что здесь произошло! — выплевывал слова молодой аристократ.

В его взгляде было столько брезгливости, что Алекс невольно напрягся сжимая кулаки.

— Прошу прощения, господин Фиц, но мы серьезно ранены. И согласно правилам… — попытался отмазаться командир отряда.

— Срать я хотел на ваши правила! — взревел аристократ. — Подробный отчет, здесь и сейчас, иначе пожалеете, что на свет родились!

Стоявшая рядом с братом Элис Фиц закатила глаза. Ну что за детский сад? Пожалеют они, видите ли… Время только на эти дурацкие угрозы тратит, да рейд задерживает. Руководство с какого-то перепугу заинтересовалось событиями на жалком четвертом этаже. И тут Элис с Эденом полностью была согласна, разделяя его раздражение. Еще бы на «нулевые» этажи их отправили, в тамошнем гадюшнике ковыряться.

Впрочем, стоило ли удивляться этому? Возложенную на него руководством рутинную задачу лидер рейда, сэр Арчибальд Брейтерман, скинул на новичков. Точнее, даже кандидатов в новички. А всё вспыльчивый характер брата, на пустом месте начавшего разводить бучу с одним из сопартийцев.

Сегодня Фицы в числе еще десятка бойцов проходили тестовый заход на средние этажи станции. По результатам трое лучших смогут занять почетное место в личном отряде самого Рауля Игнис — третьего сына лидера клана. Почетное место, дарующее в перспективе море возможностей.

В общем, прогулка сюда была не чем иным, как наказанием, потому как ничего не мешало Брейтерману отправить на это задание слуг. Осознавал это и Эйден, отчего еще больше бесился, так еще рейдеры эти туповатые масла в огонь подливают! Вот еще одна дура нарисовалась... Вперед, хромая, вышла симпатичная девица. В ноге дыра, залепленная «жвачкой». Неужели она думает, что для девушки брат сделает исключение? Наивная...

— Прошу прощения, но вы не имеете… — ляпнула она.

Что он там не имеет, Эйден дослушивать не стал. Он в принципе имел всё и кого хотел. И не тупой простолюдинке указывать, что ему делать. Бедная девочка…

Стальной кулак силового костюма Фица выстрелил словно из пушки. Удар, нацеленный в голову девушки, должен был преподать ей урок… Если не отправить на тот свет. Но что-то пошло не так... На пути его возникло препятствие — рука, а точнее, закованное в металлический наруч предплечье. Звякнуло так, будто Эйден стене врезал.

— Она всё поняла, господин, — сказал ставший на пути брата симпатичный зеленоглазый парнишка. — Мы сделаем, как вы скажите.

Лицо в копоти, на лбу ссадина, но взгляд твердый, уверенный, если не сказать властный. У Элис мелькнула даже мысль, что к этим бездарям каким-то чудесным образом затесался аристократ. Впрочем, кроме взгляда да намека на «породистость», ничего в нем особенного не было. И, видимо, уже не будет… Братик, кажется, вошел в боевой раж.

Следующий его «выпад» был подкреплен «каменным» кулаком. Способность ближнего боя класса «Спирит». Она не только усиливала и ускоряла удар, но укрепляла атакующую руку. У неё была куча ограничений: дальность, экипировка и требование к личным навыкам пользователя... Однако всё это компенсировалось дикой мощью.

В момент столкновения ударная волна конусом била в жертву, буквально превращая её внутренности в кашу. Элис видела, как брат с одного «крюка» уничтожает низкоуровневых боссов. А уж простого рейдера это должно превратить в фарш. Однако это если попасть! И тут, к большому удивлению Элис, у малыша Эйди случился конфуз. Наглая деваха улетела в сторону, а прыткий зеленоглазый блондинчик поднырнул под руку брата и оказался за его спиной.

Остаточной воздушной волной стоявший перед ним отряд разбросало по полу, а блондинчик на мгновение скосил глаза в её сторону. На мгновение девушка встретилась с ним взглядом. Оценивает степень её опасности и желание вмешаться? Забавный юноша.

Она видела, как рука его, в которой был спрятан кусок металла, оттянулась для замаха... Однако по итогу благоразумно вернулась в исходную позицию — парень осознавал, что нападение на аристократа ему не простят. Резвый и не дурак… В глазах Элис он поднялся еще на одну ступеньку.

— Эй, эй, эй! Мы не хотим неприятностей, — отскочив назад, разрывая дистанцию, крикнул он.

При этом проехался по полу или, как показалось леди Фиц, по воздуху, словно по льду. Мигнувший серый кристалл на его руке дал подсказку, что это был эффект навыка. Занятно.

— Поздно! — кричит Эйден и, развернувшись, наносит новый удар, однако парень снова смог увернуться.

Брат был в ярости! Вспыхнул зеленый кристал-артефакт на его руке. Всё, конец зеленоглазому. Если наследник Фиц начнет «работать» на максимум, остановить его будет невозможно...

— А ну прекратить! — раздался окрик.

Но брат проигнорировал его, резко ускорившись… За что в следующее мгновение поплатился. Тугая воздушная волна сбила его с ног. Вскочив, он хотел броситься на своего обидчика, но замер с открытым ртом. У входа в лифт стоял граф Эдриан Брист — глава гильдии рейдеров «Калипсо». Высокий пожилой худощавый русый мужчина.

Одет в обычный коричневый клетчатый костюм. Галстук в цвет. Позолоченные запонки и оправа круглых очков. Аккуратная короткая борода и белоснежная улыбка. Грандмастер и один из самых влиятельных людей на планете. На внешней стороне его ладони красовался оранжевый кристалл.

Всё, что он мог противопоставить Эйдену, — это так называемый «универсал». Перчатку-артефакт, в каком-то смысле заменяющую силовой костюм. Слотов для усилителей эта штука не имела, зато на запястье её сверкал миниатюрный кристалл-накопитель, предназначением которого было создавать энергетический щит.

«Универсалы» использовали вне станций, где ношение силовых костюмов было запрещено и приравнивалось к тяжёлому оружию. Без них привыкшие к току Силы одарённые чувствовали себя словно голые.

В случае крайней необходимости их применяли, для самообороны, но чаще как средство для тренировочных спаррингов и дуэлей. Мерились чистой мощью и навыками, без поправок на экипировку… Однако у Элис не было иллюзий — даже так грандмастер способен, не запыхавшись, отправить всех присутствующих в преисподнюю.

— Мне показалось или кто-то нарушает установленные правила? — в голосе Бриста прорезался металл.

Эйден зло уставился на грандмастера, но, слава Хранителю, глупостей делать не стал. Почти…

— Нас правила вашей гильдии не касаются! — задрал подбородок вверх парень, имея в виду под «нас» аристократов.

И Эдриан его понял. Улыбнувшись, он пошел навстречу дерзкому юнцу.

— Не касаются, если вы в ней не состоите. Однако я говорю об указе императора. Любые междоусобицы на территории станции запрещены. Или император вам уже не указ, молодой человек?

— Да какие междоусобицы… Так, собирался преподать урок зарвавшемуся плебею, — усмехнулся Эйден.

— Любой член гильдии рейдеров в момент нахождения на станции считается на службе Империи. Что это, если не междоусобица? — мужчина остановился рядом с Фицем, пронизывая его взглядом. — Если у вас к этому человеку есть претензии, можете их предъявить в любом другом месте.

Эйден был выше Бриста, а тяжелый силовой костюм «Крушитель» делал его вдвое шире, однако маленьким и никчемным выглядел именно он. Наследник Фиц оказался в неприятной ситуации. Грандмастер защищал не простолюдина, а слово императора.

— Как скажете, граф, — сквозь зубы кричал брат.

Ну что за придурок? Нашел на кого огрызаться…

— Еще немного, молодой человек, и я заподозрю вас в неуважении.

Грандмастер говорил тихо и без эмоций, но воздух вокруг загустел, стал видимым и осязаемым, готовый раздавить наглого юнца. Тот попытался пошевелиться, но словно застрял в куске горного хрусталя. И силовой костюм был ему не помощник — достаточно будет мыслимого приказа, и парня раздавит в лепешку. Скосив взгляд, мужчина рассмотрел украшающие его плащ гербы.

Если «огненный кулак» Фицев он мог и не узнать, то скрещенные клинки Игнис точно оценил по достоинству. Учитывая, что клан Брист был с ними давних пор «на ножах». С Эриана станется щелкнуть «конкурентов по носу», безнаказанно уничтожив перешедшего черту вассала. Элис на мгновение даже испугалась за него, но быстро взяла себя в руки. Не будет Брист этого делать… Правила. Но силу продемонстрировать ему никто не мешал...

Главное, чтобы этот придурок не ляпнул лишнего! Вздохнув, Элис сделала шаг вперед — придется ей исправлять эту ситуацию.

— Примите наши извинения, граф, — сказала она, а когда Эдриан повернулся в её сторону, изобразила книксен.

В силовом костюме это должно было выглядеть нелепо, и, возможно, именно это возымело действие. Грандмастер отпустил брата из тисков своего навыка и обозначил намек на улыбку.

— Меня зовут Элис Фиц, а этот грубиян — мой старший брат Эйден. Нам поручили выяснить обстоятельства случившегося здесь инцидента…

— И чью же волю вы представляете?

— Официальный запрос клана Игнис, — ответила девушка. — А эти… рейдеры отказываются отвечать на вопросы.

По-хорошему, с этого следовало начинать, но братец, если в ярости, думалку свою отключает. Не было сомнений, что сам глава гильдии здесь с той же целью.

— Хм… — Грандмастер повернулся к застывшему в ожидании отряду. — В чём суть конфликта?

Решил выслушать противоположное мнение.

— Нет никакого конфликта, господин Брист, — ответил командир отряда. — Мы собирались предоставить отчет, как только обработаем раны.

Девчонка, которую чуть не пришиб Эйден, попыталась было открыть рот, но получила от товарища локтем в бок. Да так, что аж задохнулась. Вот же дура бессмертная…

Граф снова оглядел собравшихся рейдеров и обратился к командиру.

— Понимаю: тяжелое испытание, раны. Но будь любезен, задержись и ответь на наши вопросы.

— Как скажите, господин, — поклонился мужчина.

— Остальные могут быть свободны, — махнул рукой Эдриан. — Рассказывайте…

— Роджер Брук — командир «Страйдеров», — подсказал мужчина.

— Слушаем вас, Брук.

***

Расположившись в мягком антиперегрузочном кресле шаттла, Алекс пытался принять позу, в которой помятые ребра меньше ныли. В идеале было бы вовсе лечь… Обезболивающее прекращало действовать, и к парню вернулся весь спектр положенных в такой ситуации ощущений.

Если сейчас так хреново, что будет, когда космический челнок начинает ускоряться? А при торможении? Дыша через раз, он потянулся к стоявшему рядом рюкзаку за инъектором. Травится химией лишний раз не хотелось, но еще меньше было желание терпеть нарастающую боль.

В кресло рядом с ним, дохромав, плюхнулась Рамона.

— Алекс, прости… — подала голос Рамона, как только они оказались внутри шаттла. — Я… Из-за меня у тебя могут быть проблемы.

— Незачем извиняться, ублюдочный аристо просто искал повод распустить руки, — покачал головой парень, снимая с инъектора колпачок.

Вогнал иглу себе в плечо и скривился от вспышки мимолетной боли.

— Но… Наверное, ты прав, — согласилась девушка и, улыбнувшись, продолжила: — Тогда спасибо. Смотри, в привычку войдет меня спасать.

— Столько, сколько надо, — усмехнулся Алекс. — Ты главное не расслабляйся, а то может случиться, могу не успеть…

— Да уж… Ты и правда можешь помочь поднять мне ранг? Ты смотри, я ведь тогда не шутила, — в голосе Джой сквозила надежда.

— Попробую. Я смотрел за тем, как ты действуешь… — Бёрн замялся, подбирая слова, но в конце концов выдал как есть: — Кто вообще тебя этому учил? Такое ощущение, что ты специально гробишь свой потенциал.

— Никто! — «вспыхнула» девушка и разразилась тирадой. — Инструкторы в учебке дают только базу. Учебник по архетипам и оружию. Учат управлять навыками. Остальное — самообучение! По «гравитации» вообще никакой информации. Я думала даже навык менять, но с другими у меня синергия еще хуже!

В голосе Рамоны было море обиды на судьбу. Но так бывает. Наиболее сильный навык у одарённого тот, что приходит ему при инициации в храме хранителя. Служители проводят ритуал в двенадцать лет, когда молодые люди прощаются с детством.

Ничего особенного — просто под заунывное пение парню или девушке по очереди вручают артефакты-пустышки. Серые или бесцветные монохромные. Синие, красные, желтые или двухцветные — бихроматы, как еще их называют. Эти состоят из трех основных цветов: фиолетовый, оранжевый и зеленый. В пустышках нет навыков, и ценности они особой не представляют. Зато, попадая в руки обладающего даром человека, они начинают светиться. Чем ярче свет, тем больше он ему подходит.

Случается, конечно, когда нет у одарённого предрасположенности, но случай это редкий. В основном с большим отрывом выигрывает один из цветов. Чаще всего это серые и монохромные кристаллы, реже бихроматы. Говорят, есть ещё чёрные — самые редкие. Но эти не желают подчиняться людям. Разве что в легендах упоминаются способные их подчинить герои…

Однако зря Джой так убивается. Его, Алекса, навык тоже считается бестолковым. Когда одним достаточно просто представить себе электрический разряд, и в противника бьет молния, ему требовалось очень точно дозировать энергию «изнанки». А потом еще выбирать момент приложения силы, исчисляемый долями секунды. Эквилибристика с пластинами на руках и ногах — это вообще отдельный вид искусства. Наставник Двейн семь шкур с него спустил, чтобы добиться этого результата. И сейчас Алекс был ему благодарен.

— Ладно, не парься. Обещал — помогу. Как подлечимся, возьмусь за тебя плотно, — повторил своё обещание Бёрн.

— Мне нравится, когда за меня берутся плотно, — с придыханием ответила Рамона. — Очень плотно…

Несмотря на пронизывающую его боль и крайнюю степень усталости, парень пожалел, что у них нет возможности уединиться… Вот что с человеком делает вынужденное воздержание. Закрыв глаза, он постарался отвлечься и не заметил, как вырубился. Не проснулся даже, когда взлетали. И только боль в ребрах при торможении вывела его из забытья. Оказавшись на орбитальной станции, они вызвали такси до медицинского центра, куда отправились практически в полном составе.

Относительно целыми остались только Роджер и Арчи. Тяжёлая броня — хорошая всё-таки штука, но не панацея. И доказательством тому был Гарри, спина которого превратилась в сплошной ожог. В приёмном покое их встретила очередь… Однако, завидев их обгоревшие силовые костюмы, к ним подбежала резвая медсестричка в коротком обтягивающем халатике.

— Господа рейдеры, — лучезарно улыбаясь, она нарочито светила декольте. — Сейчас всё устроим! Кто пострадал больше всех — вперед. Остальным чай, кофе, закуски? Возможно, что-то покрепче?

«Ничего себе сервис! А халатик свой эта мадам тоже готова снять по требованию?»

Как выяснилось чуть позже, в этом не было ничего невозможного… Медицинских центров много, профессиональных врачей и оборудования полно, а райдеров, готовых платить огромные деньги за свое здоровье, на всех не хватает.

Так что за клиентов местные воротилы держались, обеспечивая самое лучшее. И счет выставляли соответствующий… Впрочем, что-то кроме лечения Алекс себе позволить не мог. Первыми на автоматических креслах увезли Гаса и Рамону, затем Гарри, а потом настала его очередь.

— В первый раз у нас? — осведомилась новая медсестричка.

Новая-то новая, а повадки те же. Интересно, они и для Джой тоже смазливого медбратика подогнали?

— Да как-то не приходилось…

— Не беспокойтесь, эта процедура абсолютно безболезненна. Однако вначале надо провести обследование. Раздевайтесь, — сказала она и поспешила помочь ему с этим. — Хм… Кажется, вы приуменьшили степень вашей травмы.

И правда, Алекс сам такого не ожидал — под силовым костюмом вся левая сторона его тела: бедро, торс и плечо, оказались сплошным почерневшим синяком.

— Сейчас я позову доктора, — девушка тут же убежала, а через пару минут и правда подошел врач.

— Алекс Бёрн. Восемнадцать лет, аллергических реакций на препараты нет, — не здороваясь, начал он. — Проходите сюда. Ложитесь.

Он показал на стоящую в углу комнаты капсулу, и парень послушно залез внутрь. Мягкая, принимающая форму тела поверхность ложемента, казалось, обволокла его. От ног до головы прошелся сканирующий луч, а из аппарата, стоявшего рядом с капсулой, стали одна за другой выскакивать фотографии его внутренностей.

— Я, если честно, молодой человек, удивлен, что вы способны передвигаться самостоятельно, — озадаченно сказал доктор, изучив данные. — Большинство людей с такими повреждениями внутренних органов умирают в течение нескольких часов. Даже для одарённых это ненормально… Вы знаете, что это значит?

— Не знаю, док. Меня в первый раз так приложило. Может, хотя бы обезболивающее дадите? — ответил Алекс чуть раздраженно.

Боль слабее не становилась, врач медлил, а симпатичной медсестрички, перед которой приходилось держать «лицо», тут больше не было.

— Еще один тест, если вы не против, и мы приступим. Анализ вашего генома позволит лучше подобрать методику лечения.

В голосе доктора, как показалось Бёрну, мелькнула недосказанность, но замораживаться парень не стал — надо так надо. Руку Алекса больно кольнуло, а спустя десяток секунд камера начала заполняться какой-то жидкостью.

— Оденьте, пожалуйста, маску, мистер Бёрн, — последние слова, что он услышал.

Вдохнув сладковатый газ, парень отключился и уже не видел, как док, опасливо озираясь, прячет в карман распечатки с его анализами.

Глава - X

Калипсо, вторая планета системы “Биттер”. Резиденция лорда-правителя Майкла Игниc.

В огромном, богато обставленном конференц-зале, принадлежащем роду Игнис, обосновались трое мужчин. Никаких пресс-конференций не намечалось, а единственной причиной здесь находиться был огромный, размером во всю стену, экран галапроектора. По центру в своем любимом кресле расположился лорд-правитель Майкл Игнис, а рядом, подчеркивая разницу в их статусе, на мягких, золоченых, но обыкновенных стульях обосновались его сыновья. Артур и Рауль Игнис — средний и младший сын великого лорда.

Мужчины бодро обсуждали происходящее на экране, который транслировал запись, сделанную на двадцать третьем этаже станции «Лазурная». Скала, на которой расположился оператор, давала отличный обзор на происходящее в каньоне действо. Битва, надо сказать, здесь разворачивалась занимательная — двадцатка рейдеров окружала босса биома.

Тварь оказалась особо опасной, а в отличие от прочих репликантов, казалась, обладала разумом. Еще в начале первой фазы она вопреки всем канонам атаковала стоявших позади дестроеров, прежде чем снова спрятаться за преспешниками. Одного из бойцов пришлось записать в безвозвратные потери, даже несмотря на старания приписанного к рейду целителя.

— Я тебе говорю, это был один из аномальных! — заявил Рауль.

— Ты веришь в эти сказки? — усмехнулся Артур.

— Я верю своим глазам, Арти! Реплики так не действуют. На моем счету пятьсот выходов на станции, поверь, я знаю, — этот был камень в огород среднего брата.

Артур был слабым одарённым настолько, что даже лучшие инструкторы клана, использовав все ухищрения, не смогли добиться от него хоть какого-то вменяемого результата, махнув на него рукой. Тот тоже не сильно-то стремился пройти по стопам отца и старшего брата.

Забыл про «Лазурную» как про страшный сон, как только получил четвёртый уровень — практически пик своего потенциала. Чуток выше он «прыгнуть» мог, но только положив на это жизнь. Чего, конечно же, не захотел, избрав для себя стезю штабной крысы. Официально. На практике тридцатидвухлетний мужчина ведал службой безопасности клана Игнис. А заодно являлся правой рукой лорда-правителя в делах, требующих особой конфиденциальности.

— Останусь при своем мнении, — улыбнулся Артур, скептически глядя на брата.

— Да скажи ты ему, отец! — Рауля распирало от возмущения.

Искренность и добродушность были его отличительной чертой, но знали об этом только в кругу семьи. На людях Рауль, пряча этот свой недостаток, становился безжалостным тираном.

— Я не могу запретить иметь Артуру собственное мнение, — усмехнулся лорд-правитель.

— Да ну вас, — принц отвернулся к экрану, на котором бой переходил в завершающую фазу.

По каньону тут и там были раскиданы тела десятков приспешников странного босса — странные существа в необычных бронекостюмах.

Эти репликанты принадлежали к расе анорисов — искусственно выращенные гуманоиды, лишь отдаленно напоминающие людей, являясь по своей сути кальмарами. А точнее, живущими в этих телах паразитами. Проще сказать, червь в живом скафандре и в бронекостюме. Майкл припомнил, что в случае ранения эти твари забрызгивают всё вокруг чёрной, мерзко пахнущей жижей. Отвратительные существа…

Еще двадцать таких же уродцев, подняв силовые щиты, прикрывали своего «сюзерена», отстреливаясь из дезинтеграторов. Оружие это являло собой помесь обычного рельсотрона и генератора антиматерии. Снарядами в нем были изолированные в электромагнитном поле отрицательно заряженные частицы. В случае их контакта с целью оно разрушалось, порождая мощнейший взрыв. Прямое попадание — однозначная смерть для любого рейдера, никакая броня не поможет. Впрочем, подобные «плюшки» не стоило ловить даже вскользь…

Несмотря на убойную мощь орудий противника, рейдеры знали, как ему противодействовать — в первых рядах двигались пятеро гвардов. Одетые в сверхтяжелые силовые костюмы «Стена», они принимали эти залпы на энергетические куполы своих доспехов. Включенные на минимальную мощность, они детонировали начиненные антиматерией «снаряды» на расстоянии десятка метров. А остаточную ударную волну они поглощали «щитами» своих способностей.

«Стена» — костюм дорогой и очень специфичный, впрочем, как и все прочие, несущие в себе встроенные навыки. По сути, это были даже не совсем костюмы — скорее уж сверхкомпактные мобильные доспехи. Использовать такие могли только носители синих артефактов. Без подпитки «голубой» энергией их невозможно было даже с места сдвинуть. Дорого, энергозатратно, зато позволяло стандартизировать линию обороны, перекрывая до восьмидесяти процентов нужд рейдеров.

В промежутках между отраженными взрывами в бой вступали дестроеры и файтеры. Суммарные залпы, концентрированные на одной цели, позволяли проломить «щит» очередного ксеноса, а затем уничтожить. Один за другим падали репликанты. А босс всё бездействовал… Что тоже не сильно вписывалось в стандартное поведение. Прав был Рауль.

Существо, сотканное, казалось, из теней, игнорировало рейдеров. Случайные выстрелы бластеров проходили сквозь него, не причиняя вреда — эффект так называемой «формы тени». Точно такую же способность можно было получить вместе с фиолетовым артефактом.

Редкий навык, позволявший одаренному на краткий срок уходить в подпространство, оставляя вместо себя иллюзорную густую тень. Ничего необычного — способности боссов и элитных репликантов практически всегда соответствовали существующим кристаллам навыков. Однако зачастую оказывались сильно гипертрофированы…

Вот и сейчас сотканная из теней тварь слишком часто и легко уходила «за предел». Тут уже было неважно, какой силы будет залп — враг сможет его избежать. Важнее была своевременность — попасть по противнику в тот момент, когда он «выныривает» из пространственного кармана.

— Смотрите — этот момент! — вскочил со своего места Рауль.

Щелкнув кнопкой на пульте, он указал на экран. Изображение на голопроэкторе дрогнуло и зависло, подергиваясь. Остановить конкретный кадр записанного на кристалл видео было невозможно. Аналоговая картинка «ложилась» на него слоями — если считывающий луч перестанет двигаться, отображаться будет лишь невнятный обрывок.

Однако автоматика голопроектора позволяла зациклить движение луча на небольшом участке, вырывая из общего потока информации пару мгновений. И сейчас на экране крупным планом отображалась светловолосая, одетая в легкий силовой костюм девушка.

Третий принц удачно подгадал момент. Вот она стоит в первой позиции: её кристаллический клинок опущен вниз и отведен влево, вес тела также на выдвинутой вперед левой ноге… А затем она исчезает, чтобы появится в пяти метрах дальше за спиной противника. Однако стойка её уже изменилась — упор идет на правую ногу, а сверкающее режущей кромкой лезвие движется в сторону репликанта. Фрагмент обрывается и начинается заново.

— Видели, как круто исполнено? — голос младшего Игни был такой довольный, будто это его личная заслуга.

— «Шаг в тень», — пожал плечами Артур. — По-моему, ничего необычного… Разве что точность позиционирования можно похвалить.

— Салдафон неотесанный, — обругал брата Рауль. — Отец, ну хоть ты…

Что же, лорду-правителю было что на это сказать. Опыт он имел обширный и разнообразный.

— Она не только проходит через складку пространства, но и, находясь «за пределом», успевает развернуться и нанести удар, — озвучил очевидное Майкл.

— Да! Да! Это вообще за гранью, отец!

— Ты преувеличиваешь, сын. Я навскидку могу назвать троих, кто на это способен…

— Хармон, Бриз и Лендсторм, — прервал его молодой человек. — Два «мастера» и «грандмастер». А эта девчонка только-только взяла ранг «рыцаря».

— Впечатляюще, — покивал лорд-правитель.

— Я хочу её! — распалялся Рауль.

— Сколько угодно, сын. Но свахой я становиться не собираюсь… Как-нибудь сам, — усмехнулся глава рода.

— Очень смешно! Ты понял, о чем я…

— Понял, — улыбнулся отец. — И в чём твоя проблема, сын?

Парень снова щелкнул кнопкой пульта, зажав перемотку. Спустя несколько секунд события на экране перенеслись в недалекое будущее. Все ксеносы, кроме босса, мертвы, а окутанная тьмой фигура размахивает огромной черной косой. Под удар подставляется один из гвардов и падает с рассеченной до костей грудью.

Еще одна способность, завязанная на «пространство». Такой удар невозможно остановить броней или энергетическим щитом. Для защиты тоже надо использовать «пространство» или же парировать мощным энергетическим навыком. Что в следующий момент и сделал прежде блёкло выглядевший на фоне остальных парень.

Его блестящий синевой металла силовой костюм тоже не мог остановить взмах «призрачной» косы, но тот и не думал проверять его на прочность, а нанес встречный удар. Красная вспышка артефакта и закованный в латную рукавицу правый кулак отбрасывает оружие босса в сторону, а в следующее мгновение парень сам наносит удар левой.

Противник уходит в тень, а «появившись» тут же нарывается на «двоечку». Словно боксер на ринге, молодой человек подныривает под косой и снова бьет в ответ. Зеленый кристалл на его левой перчатке в моменты опасности вспыхивает лишь на несколько мгновений. Краткосрочно ускоряется его… Да так, что за движениями его не успевает видеоряд.

А босс… Страшное, только что казавшееся практически неуязвимым существо вдруг превращается в безвольную «грушу» для битья. На каждый его удар следует контратака, а попытки сбежать в другую реальность пресекаются. А когда ему все же удается улизнуть, на выходе тут же следует наказание.

В какой-то момент, получив критический урон, репликант исчезает полностью, обращаясь туманом. Поле боя обволакивает полупрозрачный дым, среди которого мелькают призрачные копии босса. «Проявляясь», они метают «серпы» пространственных искажений. Сейчас лучшим для латника решением будет отступить под прикрытие гвардов и дать возможность дестроером отработать по множественному противнику…

— Что творит этот полоумный? — вскрикнул Артур.

Майкл и сам наблюдал за этим с изумлением. Для этого бойца словно не существовало правил. Ринувшись вперед, он все глубже увязал в тумане. Летящие в него призрачные снаряды были не чета косе, которой в ближнем бою орудовал босс. Броню воина «на раз» они не пробивали, но сыпались на него десятками! Однако молодого человека это нисколечко не смущало — разъярённый, он продолжал атаковать противника на «чужой» территории.

Вряд ли это кончилось бы для него хорошо, но на помощь парню бросилась та самая запавшая в душу Раулю девушка. И в отличие от «берсерка», бестолково мечущегося в тумане, каждый её выпад находил цель. «Шаг в тень», удар. Нырок, кувырок, снова «телепорт» и удар в завершении. В этот раз он сопровождается вспышкой желтого кристалла. Клинок вырвался из руки девушки, наливаясь голубым огнем, разрубая не только тень, но и летящую навстречу призрачную косу.

Преодолев несколько метров, тот «растворяется» в воздухе, а затем материализуется в руке девушки, частично разряжая её нагрудный кристалл. Однако на этот раз это был не длинный меч, а пара коротких метательных ножей-кунаев. Особый навык силового костюма «Шиноби» позволял создавать любое псевдоматериальное клинковое оружие.

Еще один «прыжок» через пространственную складку и бросок на выходе. Кристаллическое лезвие снова вспыхивает и, заряженное артефактом-усилителем, навылет пробивает «тень». А вот следующий кунай не находит цели! Бесплотный фантом, только что атаковавший дистанционно, обрел материальность и отразил его взмахом косы.

И тут же проявившийся босс перешел в атаку. Сокращая дистанцию, он наносит широкий, стелющийся по земле удар... А девушка в высоком прыжке, словно акробатка, избегает этот внезапный выпад… Лезвие косы уже летит ей навстречу в верхней точке её траектории…

«Шаг в тень», и снова взмах успевшего материализоваться клинка. И миг этот был столь коротким, что противник не успел среагировать! Острие находит свою цель, глубоко увязнув в туше врага. Будто загарпуненный левиафан, он пытается использовать «форму тени», но оказывается на это не способен. А тут и безумный «рыцарь» подтянулся, разразившись градом ударов.

Картинка снова зависла на разъярённом лице молодого человека.

— Ну типа дальше они его доковыряли, — скривился Рауль. — А вот этот хер мне в команде не нужен. Отмороженный на голову.

— Ну так не бери, — пожал плечами лорд-правитель, чувствуя подвох.

— Это Эйден Фиц, а девушка — его сестра Элис… — сказав это, принц внимательно посмотрел на отца.

Дааам… За этого парня просил давний соратник Майкла — барон Эдгар Фиц. Якобы перспективный, талантливый, сильный юноша… Но, как показала практика, неуправляемый. Если он на тестовом заходе, где должен был проявить свои лучшие качества, такое учудил… Нет. Игнис не был готов доверить ему жизнь своего сына.

— Просто откажи ему, — кивнул лорд-правитель. — Я поговорю с Эдгаром, чтобы сгладить углы.

— Уже отец… Но этот придурок заявил, что сестра идет только с ним в комплекте, — нахмурился Рауль.

— Дерзко, но если девушка против…

— Девушка в ситуации, когда не может перечить старшему брату. Я видел разочарование в её глазах. Поговори с бароном, отец! — настаивал парень.

— Я озвучу ему твою просьбу, Ру. Фиц мне не откажет… Заодно попрошу провести с сыном профилактическую беседу. Заслуги отца не дают отпрыску права вести себя как ему вздумается.

Род Фиц был частью клана Игнис с момента его становления и пусть особым богатством и статусом не отличался, зато не раз доказывал свою лояльность… Прежде.

— Спасибо, отец, — кивнул Рауль.

— По этим договорились. С остальными ты определился? — сменил тему Майкл, откинувшись в кресле.

Это был не праздный разговор. Игнис на испытании Хранителя за контроль над Араделлой собирались быть на первых ролях. И подготовку начинать следовало заранее. Рауль был еще молод и относительно неопытен, вряд ли ему придется вступать в бой. Для этого у Майкла есть Густав — старший сын и наследник. Недавно он официально подтвердил ранг виртуоза. Он же будет представлять клан на испытании. Однако нельзя класть все яйца в одну корзину…

— Из этой пачки: Фернандо Артос — отличный дестроер, Генри Олдшир — этот вообще уникум, в равной степени талант к артефактам класса «техно» и «спирит». Навыки без предпочтений — жесткий универсал, — отчитался младший сын и добавил: — И я хочу Элис!

Это было уже баловство в чистом виде, Майкл даже комментировать это не стал, усмехнулся только.

— Принято, — улыбнулся лорд-правитель. — Однако у меня тоже есть для тебя кандидат.

Кивнув, Майкл посмотрел на среднего сына, и тот передал папку Раулю. Третий принц открыл её, вчитываясь.

— Занятно. Очень занятно, — оторвавшись от досье, сказал он. — Тот самый бастард? И ген «абсолюта»? Прям подарок судьбы какой-то.

— И не говори, — поддержал Рауля отец. — Изначально у нас был план использовать его в качестве знамени…

— Звучит логично, — покивал третий принц. — Последний из рода Моркштерн обращается к Игнис с просьбой о помощи, а мы великодушно соглашаемся поддержать его притязания на трон… Карманный лорд-правитель. Умно.

— Однако с такими данными парень недолго останется в тени. Будущего «абсолюта» постараются прикарманить… буквально все! — подал голос Артур. — А уж когда всплывет его происхождение…

— Так, может, его того… Под белы рученьки и… Куда-нибудь в родовое поместье под присмотр наших спецслужб? Кажется, на Чижских островах у нас есть одно тепленькое местечко, — предложил Рауль.

— Это на крайний случай, — покачал головой Майкл. — Артур прав, потенциальный «абсолют» будет не лишним и для нас. Не хотелось бы его отпугнуть. И потому от необдуманных действий мы воздержимся.

— И что ты предлагаешь, отец? — Рауль нахмурился.

— Надо сделать так, чтобы Бёрн сам пришел к нам. Стал частью клана. Судя по информации, что предоставил нам капитан Абрамс, завоевать его доверие будет несложно — достаточно лишь намекнуть, что мы недолюбливаем Эмберкроу.

— Но мы и так их недолюбливаем! — рассмеялся Рауль, — Есть ли вообще в галактике, кто-то кто долюбливает Эмберкроу?

— Этих чванливых ублюдков терпели только Моркштерн… — согласился Артур. — За что в итоге и поплатились.

Лорд Майкл промолчал. У него были свои соображения по этому поводу, однако делиться ими сейчас не стоило. Догадки... лишь догадки.

— Вернемся к твоему отряду, Рауль, — сказал он вместо этого.

— Хочешь, чтобы я пригласил бастарда? — сын не смог сдержать раздражения. — Меня сожрут мои же бойцы! А если не сожрут, я задолбаюсь гасить конфликты. Они не потерпят рядом с собой простолюдина. Разве что мы объявим его наследником Моркштейн…

— Объявим. Но только когда это будет нам выгодно. Эту карту я предпочту держать в руке до последнего, — ответил глава рода. — А пока мы постараемся аккуратно приблизить его к нам, не привлекая к его персоне лишнего внимания.

Глава - XI

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Планета Калипсо. Стольный город Нью-Оксфорд. Клуб гильдии рейдеров «Кронос».

«Бум-бум-бум».

Ритм, музыка, блики лучей лазерного проектора. «Страйдеры» отмечали свое выздоровление и удачное окончание рейда. Сегодня проставлялись Алексу. Парень вежливо отнекивался, но похвалы понимал как должное. Будучи темной лошадкой, Бёрн «выстрелил», если не сказать «рванул». Что оказалось проще, чем думалось.

И если до первого рейда у парня остались сомнения в своих силах, сейчас они полностью развеялись. Более того, он четко осознал — будучи сильной и опытной среди своего окружения командой, «Страйдеры» попусту тратили свой потенциал. И это не о Рамоне речь с её низкой синергией. Практически каждый из них отрабатывал только на половину своих возможностей.

То, что для Алекса казалось естественным: медитации, штудирование теории и оттачивание практических навыков, у них было в зачаточном состоянии. Рейдеры разве что на тренажерах занимались, да в контроле своих навыков упражнялись. В большинстве своём всё это делалось наобум, без какой-либо логики — методом тыка…

Сперва это его даже ввело в легкий ступор, но вскоре пришло осознание — информации нет. Курсов о том, как делать правильно и, что еще важнее, как делать не надо, никто не проводил. Инструкции и методики обучения на дороге не валялись. Да и в библиотеке такие не сыщешь. Оказалось, что знания, способные сделать одаренного сильнее и раскрыть его потенциал в этом мире, — самая большая ценность.

А кто у нас самый богатый? Естественно, аристократы. Лучшие инструкторы и преподаватели, секретные техники и уникальные навыки. Чем богаче и древнее род, тем больше он способен дать своим отпрыскам… И тем богаче и влиятельней они его делали. Простолюдинам остались лишь «объедки» этих знаний.

Без них надо быть гением, чтобы нащупать путь в одиночку. И его новые товарищи явно были не из этой категории. Уже сейчас команда Брука, частью которой он официально так еще и не стал, являлась для него по факту обузой. В том числе очевидным это было и для них. Информация об испытании Хранителя, успехе «Страйдеров» и сыгранной им роли просочилась по каналам гильдии. К нему уже трижды подходили с предложениями... И от одного было особенно сложно отказаться.

Рихард Сноу — официальный хедхантер Игнис предлагал испытательный срок в одном из причастных к клану отрядов. Не условия, а сказка: содержание, карьерный рост и перспектива вступить в клан в качестве слуги одного из младших родов. Предложение, от которого обычный рендер будет прыгать от счастья…

Но Алексу это почему-то не понравилось. Его словно покупали по дешевке, как некую диковинку, так, на всякий случай… Убрать в закрома, а вдруг пригодится. В общем, чутьё его взбунтовалось — отказался. Решил попробовать подтянуть за собой «Страйдеров». А если не получится, соберет свою команду.

— Уверен, что хочешь остаться с нами? — третий раз за день спрашивал Роджер.

Мужик, откровенно говоря, уже нажрался, и тянуло его на философские разговоры.

— Сказал же, Родж, пока что меня всё устраивает, — ответил зеленоглазый, потягивая коктейль и обнимая налегавшую на устрицы Рамону. — Я не собираюсь менять шило на мыло.

— Видел, я это мыло... Ты разговаривал со Сноу! — не унимался Брук. — О чём ты думаешь, Алекс? От таких предложений не отказываются!

— Как по мне, слишком много чести… — отмазался Бёрн. — Да и «Квазар» мне там в полцены никто не предложит…

Командир «Страйдеров» скрыл, как ему показалось, улыбку. А что, пусть усмехается, новый силовой костюм Алексу был нужен, и причина эта была не из последних. По самым скромным прикидкам, эта штука поднимала его эффективность на треть.

А уж если еще и команда прислушается к его советам — можно будет совершенно на другой уровень выйти… Червячок сомнений где-то на дальних подступах сознания глодал парня, но интуиция утверждала, что сделал он всё верно. Сначала оглядеться, а потом уже принимать судьбоносные решения…

— Ааааа! Ра-мо-ша! — ор остановившегося рядом с их столиком мужика перекрывал грохочущую музыку. — Зайка моя, почему ты сегодня не со мной!

Крупный, мускулистый, слегка тучный, сильно выпивший и бесцеремонный, он сразу же не понравился Алексу.

— Иди в жопу, Хэнк! — «выпив» устрицу, ответила девушка.

— И в жопу, и в писю! Да так, как ты любишь, с задором и энтузиазмом! — продолжал голосить тот.

Алекс почувствовал, как девушку передернуло. Надо заканчивать этот концерт.

— Давай-ка ты отвалишь по-хорошему? — предложил он крикливому, вставая из-за стола.

— А давай-ка ты пойде… — начал мужик, но запнулся, наткнувшись на взгляд Алекса.

Казалось бы, развернись и вали… Но тот, разозлившись на самого себя, зачем-то вскинул бравый кулак, где на его запястье в гнезде перчатки «унивесала» блеснул красный артефакт. Довольно крупный — пятый уровень, не иначе. Серьёзно? Бёрна аж перекосило от таких дешевых понтов.

— Красивая цацка, на распродаже купил? — спросил зеленоглазый, играя с Хэнком в гляделки, и продемонстрировал собственную руку. — Ты смотри-ка, и у меня тоже есть. Хочешь покажу, как работает?

На чёрной перчатке Бёрна красовался его серый, отблескивающий металлом кристалл. «Универсал» пришлось покупать… Арчи сказал, что это обязательный аксессуар для подобного рода мест. Нечто вроде клубного пропуска. Однако драка не состоялась. Из-за столика начали выбираться остальные «Страйдеры», и мужик решил, что пора ретироваться. Фыркнув, он свалил, но прежде всё-таки бросил Рамоне.

— Не прощаюсь, крошка! Ты же знаешь, что только я могу дать тебе то, что тебе нужно!

— Ублюдок, — вырвалось у девушки.

Алекс обернулся, заглядывая в её раскрасневшееся лицо. Было видно, что эта встреча вывела Джой из равновесия.

— Бывший бойфренд? — спросил он.

— Бойфренд, — фыркнула та. — Скорей уж трахарь…

Алекс поморщился, но комментировать это не стал, а вместо этого предложил:

— Потанцуем?

Возражений не последовало. Вечер продолжался: танцы, задушевные разговоры… Алкоголь — чуть больше, чем привык зеленоглазый… Как правило, он строго контролировал этот процесс — не любил терять над собой контроль, однако сегодня решил позволить себе немножечко больше.

Впервые за последние месяцы ему было хорошо и спокойно. Жизнь начинала налаживаться, а мысли о потерянном доме и близких перестали терзать так нещадно, как это было прежде. Появилось предательское желание забить на всё и жить…

Кто он такой, чтобы бросить вызов целому клану? Но в тот момент, когда сомнения начинали одолевать его, перед глазами возникал образ матери. Месть! Цель эта казалась далекой и нереалистичной, но отказываться от этой бредовой затеи Бёрн не собирался. Главное — не терять голову.

Компания их начала редеть. Первым ушел на поиски, как он выразился, «свободной дырки» Гас. Нашел или нет, но пропал с концами. Потом «ушел» Роджер — этот в себя. Причем так основательно, что Гарри пришлось, закинув его на плечо, тащить в такси и везти в гостиницу.

Арчи потерялся чуть позже, в обнимку с какой-то «кисой». Да и у самого Алекса наклевывалось… Прикончив очередной коктейль, Рамона в очередной раз потащила его на танцпол, и в этот раз одними лишь обещающими касаниями не ограничилась.

Жаркий поцелуй, и их двигающиеся в такт музыке тела начинают искать уже другой, общий ритм. Теряя над собой контроль, Алекс оттащил Джой в пустующий угол клуба. Полумрак, грохочущая музыка и неистово мельтешащие лучи лазера. Его руки требовательно изучали её тело. В пылу страсти, не рассчитав силу, парень приложил девушку затылком о стену, а в ответ та простонала.

— Прости, — задыхаясь, сказал он.

— Всё в порядке, — томно прошептала она в ответ.

Поцелуи с губ плавно перешли на шею девушки. Обхватив парня одной ногой, Джой всё интенсивней двигала бедрами… Никто не обращал на них внимания. На виду и нигде…

— Укуси… — попросила она.

— Что? — на мгновение Алекс отстранился от шеи девушки.

— Укуси, пожалуйста… За шею или за плечо… — дыхание Рамоны было прерывистым. — Сделай это!

Просьба показалась странной, но Бёрн не стал возражать, аккуратно зубами сдавил ту кожу на стыке шеи и плеча. Девушку выгнуло дугой, а движение её бёдер стали интенсивней.

— Сильнее… Сильнее! — хрипела она, а когда не получила желаемого, взбесилась: — Ну что как мямля — кусай, блядь!

Алекс отстранился в недоумении. Красная, с дрожащей губой, Рамона смотрела на него с ненавистью…

— Да что с тобой не так? — возмутился он.

Сглотнув, девушка закусила губу и опустила глаза.

— Извини… Со мной... всё не так. Я думала, в этот раз смогу сдержаться. Прости, — вывернувшись из его рук, она вернулась к столику и попыталась опрокинуть в себя жидкость из пустого бокала.

А затем, всхлипнув, уселась на мягкий диванчик. Алекс, наблюдавший за этим со стороны, погасил поднявшуюся в душе волну возмущения и подошел к ней. Видно было, что Рамоне не по себе после случившегося. Подхватив со стола её бокал, он примирительно поинтересовался.

— Еще будешь?

Джой подняла на него полупьяный взгляд и виновато кивнула. Кто бы знал, что с ней такое творится… Не зря, однако, Брук его в свое время предупреждал. Впрочем, черт с ним. Выкинув это из головы, Бёрн отправился к бару. А там, как назло, всем именно сейчас приспичило «добавки». В итоге ждать своей порции пришлось целых пять минут, а когда он вернулся к столику, девушки там не оказалось.

Еще минут десять он просидел в одиночестве, потягивая коктейль. Вдруг даме приспичило припудрить носик? Но чем больше проходило времени, тем отчетливей он понимал, что деваха тупо сбежала. Лажа, конечно, но… Одним глотком прикончив остатки жидкости из своего стакана, он отправился освежиться... А заодно и умылся, выгоняя из головы хмель и неудовлетворенные желания.

Покидая уборную, Алекс услышал знакомый женский требовательный голос.

— Давай! Давай, сука!

Дверь комнаты, мимо которой он проходил, была приоткрыта. Любопытство перебороло голос разума… Впрочем, чего-то такого он и ожидал. На небольшой кроватке, предназначенной явно не для сна, на коленях стоял Хенк.

Закрыв глаза и держа за бёдра, он неистово долбил… Расположившуюся в коленно-локтевой позе Рамону. Вот рука его хватает девушку за волосы и с силой дёргает, задирая голову девушки вверх. Глаза её открываются, а взгляд встречается с взглядом Алекса. Мимолётное смущение, а затем, видимо, от переизбытка эмоций, её стон превращается в вой.

— Сильнее, сука! — хрипит она, с вызовом заглядывая Алексу в глаза, а затем делает приглашающий жест подбородком.

«Неужели она это всерьез?»

— Ну на хер, — всё, что смог выдавить Бёрн, прежде чем захлопнуть дверь.

***

Элис была в бешенстве. Ублюдочный Эйден сделал всё, чтобы испортить ей жизнь! Какая гнида! Сначала повел себя на испытаниях как полный дегенерат. Потом отказал принцу, выставив её ничтожеством без собственного мнения и амбиций…

Девушка смолчала, не желая затевать конфликт на людях, проглотила обиду, стерпела унижение! Но когда отцу позвонил сам лорд-правитель с просьбой отпустить её в команду Рауля… Тут она уже не смолчала. От такого шанса не отказываются! От такой чести не отнекиваются!

Проигнорировать личную просьбу лидера клана было глупостью. Ради чего? Никаких минусов, одни только плюсы… Но эта завистливая тварь, что зовется её братом, выставил отцу ультиматум! Поставил перед выбором. Единственный наследник или дочь, судьба которой — выйти замуж и покинуть род.

Элис думала, что отец разозлится и поставит сына на место, но тот уступил! Прогнулся! Эдгар Фиц, человек-глыба… Размяк. Время не щадит даже лучших. С тех пор как десять лет назад погиб её старший брат Эдмунд, старик с младшего сына пылинки сдувал. Потакал во всём…

Вместе с яростью в теле девушки бушевали гормоны. Её силовой костюм «Шиноби» имел неприятную для женщины особенность. Повышая характеристики тела, он заставлял его работать на максимум, стимулируя выработку эндорфина, серотонина, адреналина, тестостерона…

В бою этот убойный коктейль дарил чувство легкости, улучшал концентрацию, ускорял реакцию и снижал болевые ощущения. Но эффект сохранялся и после… Прежде чем впервые воспользовалась «Шиноби», Элис даже не подозревала, что так бывает. Хотелось трахать всё, что движется. Желание было столь острым, что даже мысли путались. Как мужики вообще живут с таким на постоянку?

Впрочем, она знала, где можно снять это напряжение. И время было как раз подходящее — в клубе как раз остались самые стойкие. Кто не напился, сам ищет, кому бы присунуть. Остаётся только выбрать жертву.

Роскошный внедорожник домчал её до «Кроноса» за считанные минуты, и пока водитель искал место парковки, Элис, оставив бдительных секьюрити позади, прорвалась к бару. Действуя локтями, она распихала тех, кто стоял у неё на пути, забрала предназначавшийся какой-то девахе бокал с мартини.

Та попробовала возмутиться, но, увидев родовой герб, выбитый на приколотой к платью броши, предпочла побыстрее свалить. Тото! Как же хорошо, когда челядь знает свое место. Место под каблуком, конечно. Будучи менее вспыльчивой и более рассудительной, чем брат, девушка тем не менее разделяла его взгляды. Плебеи им не ровня.

Допив коктейль, Элис заказала ром с колой и лаймом, залпом осушила бокал и, повернувшись на барном стуле, стала осматриваться. Грохот музыки и полумрак не способствовали этому занятию, но пару кандидатов она для себя присмотрела. Оба были не одиноки, но когда это ей мешало?

Девушка уже направлялась к черноволосому высокому рейдеру с квадратной челюстью и красоткой на его коленях, как её взгляд зацепился за знакомый образ. Светлые волосы, правильные черты лица, тело атлета и… Зеленые-зеленые глаза. Свет софита выхватил эту картинку, заставив Элис резко сменить направление движения. Это был тот самый наглый мальчишка, что «танцевал» с Эденом на станции. Тогда он смог её впечатлить, посмотрим, получится ли у него сделать это дважды.

Парень до последнего её не замечал, задумавшись о чём-то.

— Ты! — ткнула она в него пальцем, остановившись подле. — Пойдешь со мной.

Подняв на девушку глаза, блондин вмиг забыл о проблемах. Криво усмехнулся и ответил, так что Элис захотелось ему врезать.

— Неприменимо, если красавица вежливо попросит.

Узнал или нет, но герб парнишка точно приметил. Леди Фиц заметила, как его взгляд оценивающе мазнул по её груди и застопорился на мгновение на броши. А значит, это не случайность — мальчик решил поиграть с ней.

— Красавица в жизни ни у кого не просила, — усмехнулась в ответ Элис.

— Значит, не судьба. Хорошего вечера, леди, — пожал он плечами, отворачиваясь.

Вот же козел! Не отказал вроде, и одновременно «по носу её щелкнул». Поставил, так сказать, в патовую ситуацию. Самоуверенный крысеныш! Хама следовало за это наказать… Но позже.

— Пожалуйста, — просительно сказала девушка, сама не поверив, что это слышит.

Гормоны в этом виноваты или… В общем, неважно, разбираться с этим времени не было. Парень, заглянув ей в глаза, схватил за руку и потащил в сторону комнат для свиданий. Но те, как назло, оказались заняты. Однако Элис это не смутило, теперь уже она вела зеленоглазого. Не первый и не последний её секс в туалете.

Никаких прелюдий, кроме жарких требовательных поцелуев. Резкие, наполненные силой движения и утробные стоны. Кажется, это случилось дважды… Девушка потеряла счет времени, а когда отдышалась, он уже застегивал брюки.

— С аристократками у меня еще не бывало, — усмехнувшись, сказал парень.

— И больше не будет, — двусмысленно заверила его Элис.

Поправив платье, она первой двинулась на выход, где её уже ждали взволнованные секьюрити. К подобным выходкам подопечной они привыкли давно, но, судя по их рожам, терпение их было на исходе. Случись что с девушкой, и барон Фиц заживо сдерет с них шкуры.

Остановившись на входе, леди Фиц дождалась зеленоглазого, а когда тот появился из дверей, ткнула в него пальцем.

— Намните бока этому невеже, парни, — сказала она, довольно оскалившись, и пошла на выход.

«За удовольствие надо платить, говнюк!»

Больше не оборачиваясь, Элис добралась до машины, где принялась ждать своих секьюрити. В том, что блондинчику сделают больно, у неё сомнений не было. Рик и Джон — «ветераны» и опытные бойцы. Однако время шло, а они не возвращались…

Глава - XII

Калипсо, третья планета системы “Биттер”. Метрополия Нью-Оксфорд. Клуб гильдии рейдеров “Кронос”.

Если честно, такой подставы Алекс от этой горячей штучки не ожидал. Всё-таки у этих аристо мозги набекрень от вседозволенности. Была, правда, надежда, что это шутка такая... Но быстро испарилась, когда сильные руки секьюрити сомкнулись на его запястьях.

Бёрн не паниковал, драка значит драка, просто смотрел в сторону удаляющейся девушки.

— Без обид, парень, но зря ты связался с леди Элис, — сказал один из охранников, проследив за его взглядом, и дернул его в сторону черного входа.

На руках его будущих противников так же, как и у него, были «универсалы». У одного жёлтый кристалл, у второго бесцветный. Какими способностями они обладали, парень не знал, так что строил свою тактику исходя из своих собственных навыков.

В клубе потасовку секьюрити благоразумно затевать не стали. Однако не стоило сомневаться — всё начнется, как только они переступят его порог. Темный безлюдный закоулок. Если кто и увидит нечто — предпочтет пройти мимо, прибавив шаг. Тут только на себя рассчитывать. И главным его преимуществом станет эффект неожиданности… Мужики явно расслабились, видя его безучастность. Решили, что смирился с неизбежным? Как бы не так!

В тот момент, когда один из мордоворотов открыл дверь черного хода, Алекс начал действовать на опережение. Монетка в его ладони оказалась заранее. Еще в тот момент, когда аристократка приказала его отметелить, а большего ему и не надо. Сделав шаг назад, парень вывернул руку из цепких пальцев правого секьюрити, чем немало того удивил.

— Да не дёргайся, пацан, пара сломанных рёбер и синяя морда — всё, что тебе светит. Считай, легко отделался. Если бы об этом узнал господин Эйден, он бы с тебя шкуру спустил, — сказал мужик, снова пытаясь завладеть его конечностью, на которой была надета перчатка с кристаллом способности.

По-хорошему, им бы сразу с Алекса «универсал» содрать, но такая попытка стала бы сигналом к «началу боевых действий». Решили повременить и просчитались…

Отдернув руку, Бёрн положил ладонь на грудь охранника, отталкивая, а на самом деле приложил к ней монету. Легкий толчок и тут же импульс. Аккуратно, так, чтобы не прибить случайно. Силовое поле перчатки-универсала вспыхнуло, окутывая мужика, но слишком поздно — секьюрити с приличным ускорением вылетел в дверь и распластался на асфальте.

А зеленоглазый уже наносил удар локтем по кисти второго. Взвыл от боли тот, отпустил руку парня и тут же зажег белым огнём свой бесцветный артефакт. Силовой импульс бьёт в Алекса, но гаснет в поднятом с помощью «универсала» «щите». Бёрн тут же убирает его, экономя энергию.

Самый большой минус этой «перчатки» — чудовищный КПД. В отличие от полноценного силового костюма, она «безбожно» потребляла энергию. Если использовать навыки бездумно — резерв опустошится в считанные секунды.

И потому в дуэлях на «Универсалах» при прочих равных выигрывает самый умелый и хитрый. Если смог увернуться, а не принимать удар на щит — сэкономил энергию и, считай, вышел вперед по очкам. Смог заставить оппонента зря использовать «щит» — снова «очко».

Без «Спринтера» Алекс ощущал себя неуклюжим и медлительным... Но это было обманчивое ощущение. На фоне противника он был резок, словно мангуст. Удар рукой без применения способности... Слабый, способный разве что ссадину оставить, но противник, ожидавший подвоха, активирует щит. Два один, придурок!

Следующий взмах руки парень подкрепил броском монетки. И снова ему удалось обмануть противника. Заблокировав «хук» предплечьем, матерясь от боли, тот в ярости запускает в Алекса новый импульс. Парень принимает его на «щит» и снова делает ложный выпад, заставляя противника зря тратить энергию на защиту.

Дешевые финты проходят один за другим. Зеленоглазому становится очевидно — секьюрити не знаком с популярным в студенческой среде «силовым боксом». Правила там немного другие, но смысл тот же — измотать соперника или вырубить, подловить на ошибке.

Посчитав, что получил достаточное преимущество, Алекс разорвал дистанцию, увернувшись в последний момент сразу от двух «импульсов». В руках его, словно по волшебству, начали появляться монеты. Одна, две, три, четыре… Сверкающие снаряды бьют в выставленный охранником щит, вязнут в нем и падают на асфальт переулка. Однако долго это продолжаться не могло. Разве что разница в их Силе окажется больше, чем казалось Бёрну изначально…

Не оказалась. Пятая монета ударила мужика в грудь, не встретив сопротивления. Тот, взвыв от боли, согнулся. И тут уже Алекс сам пошел на сближение, прописав скончавшемуся от боли противнику мощный апперкот в челюсть. Нокаут!

Надеясь, что не переборщил, Бёрн обошел охранников и нащупал пульс. Убедился, что те свободно дышат, и только потом позволил себе расслабиться. Переулками, чтобы не привлекать лишнего внимания, он добрался до терминала вызова такси и отправился в гостиницу. Приключениями на сегодня он был сыт. Ни о чем не жалел и даже был собой доволен, однако судьбу более испытывать не собирался.

***

Просыпался Алекс с трудом, если бы не будильник, так бы и завтрак проспал. В этом отеле он был включен в цену номера. Но заполненный блюдами стол доступен был только до десяти. Так бы и черт с ним — перекусить можно и в ресторане. Однако лишних кредитов у Бёрна не было.

Большую часть полученных с продажи добытого на станции «хабара» денег пришлось отдать команде в счет нового силового костюма. Так что сейчас он, по сути, был на мели. Особенно если вспомнить цену копателей, которыми они с Рамоной «заправлялись»…

Так что, «придушив» верещащий на прикроватной тумбочке электронный будильник, парень напросился в душ. Вчера он завалился спать как есть в одежде, наскоро скинув только куртку и ботинки. И по утру ощущал себя, мягко говоря, несвежим. Благо теплые струи воды быстро вернули ему бодрость и хорошее расположение духа. Соскоблив почти незаметную щетину одноразовой бритвой, он потянулся к зубной щетке, когда в дверь постучали.

«Подождут!» — решил парень, намазывая пасту, но ранний гость не унимался — стук становился настойчивей.

«Да блин!»

Придется открывать. Намотав на бедра полотенце, он подошел к двери и потянулся к ручке… Однако, вспомнив вчерашние приключения, решил перестраховаться. Вернулся к тумбочке, нацепил «универсал» и только потом спросил.

— Кто там?

— Я, — пискнул тихий женский голос.

Щелкнул магнитный замок, дверь открылась. На пороге стояла Рамона. Свежая, раскрасневшаяся. Волосы влажные, тоже, видимо, после душа. Одета не по погоде: на улице лето, в гостинице комфортные плюс двадцать пять. А она щеголяет джинсами да блузкой с высоким воротником и длинными рукавами. Над бровью ссадина… Хорошо, значит, вчера оторвалась.

— Привет, — поздоровалась она. — Я зайду?

— Здорова, — Алекс отступил в сторону, делая приглашающий жест.

Девушка сделала несколько шагов внутрь и изучающее стала рассматривать его голый торс. Дождалась, когда он закроет дверь, и, поджав губы, заговорила.

— Алекс, прости… Я… — вздохнула она, заглядывая ему в глаза. — Я это не контролирую. У меня шиза на всю голову, будто другой человек вселяется…

Запнувшись, Джой снова засмотрелась на кубики его пресса… Вселяется, видите ли, в неё кто-то… Черта с два! Никто туда не вселяется, давненько там уже обосновался. Просто до поры до времени наружу целиком не вылазит… Жаль, что до него это поздно дошло. Да и Роджер со своими намеками мог быть конкретней… Впрочем, проехали.

— Забей, — усмехнулся он. — С кем ни бывает…

— Ни с кем не бывает! Только со мной, — нахмурилась девушка. — Я ведь и правда думала…

— Я сказал — замяли! — парень легонько отвесил ей щелбан.

— Точно не обижаешься? — поддельно обидевшись, отпрянула девушка.

— Точно.

— А тренировать будешь? — прищурилась Рамона.

«Ах вот оно откуда «уши растут»!»

Кажется, она решила, что он после такой подставы забудет о своем обещании.

— Я слов своих на ветер не бросаю, раз обещал, значит, сделаю… — заверил её парень, и не успел договорить, как девчонка уже повисла на его шее.

— Спасибо, Алекс! — лицо её оказалось близко-близко, так еще и грудью прижалась, так что мысли опять начали менять направление.

Берн, тяжело вздохнув, закатил глаза, пытаясь понять: специально она это делает или реально не отдает себе в этом отчета? Отстранив Рамону, он заглянул в её честные глаза и… Все равно ничего не понял.

— Пошли пожрем, что ли, — предложил он и, намекая, указал ей на дверь.

— Пойдем! Я за чашечку натурального кофе убить готова, — сказала и стоит как ни в чем не бывало, смотрит…

Алекс хотел было еще раз намекнуть, но потом, махнув рукой, плюнул на стеснение. Скинув с себя полотенце, он пошел к гардеробу. Надел чистое бельё, штаны и футболку, а когда повернулся… ничего не поменялось.

— Зачётное у тебя тело, — похвалила его девушка.

— У тебя тоже, — кивнул парень.

— Спасибо, — мило улыбнувшись, Рамона наконец-то повернулась к двери и, открыв её, вышла наружу.

На завтраке к ним присоединились остальные «Страйдеры». Помятыми в той или иной степени выглядели все, кроме Арчи… Точнее, и Арчи тоже, но в его случае это было нормой, и потому в глаза это особо не бросалось.

При товарищах «кукуха» у Рамоны на место встала, что Алекса безмерно радовало. Но посматривали на них как-то странно. Поначалу он даже не сообразил, отчего столько внимания, а потом дошло… Зная о специфических вкусах соратницы, все сейчас усиленно гадали, чем у них дело закончилось.

Спустились к завтраку вроде как вместе... Сидят, общаются как ни в чем не бывало. Учитывая закрытый наряд девушки и следы побоев, вывод напрашивался сам собой. А уж когда Гарри ему подмигнул, Алекс, не донеся вилку с куском омлета до рта, заявил.

— Я, если что, её не трогал!

— Да нам-то что? Вы люди взрослые… — посмеивался Брук.

— Я серьезно, Роджер! Хватит на меня глазеть — у нас ничего не было.

— Не было и не было… — посмеивался Фин, раззадоривая остальных. — Главное, чтобы не подрались. Хотя…

Сама Рамона при этом с отсутствующим видом «клевала» салатик и вмешиваться в разговор не собиралась. Тоже издевается?

— Да пошли вы в жопу, — насупился Бёрн — в конце концов, оправдываться он ни перед кем не обязан.

Хотя уже и начал по дурости...

— Сегодня, кстати, с утра сюда гербовый сыскарь заглядывал. Вопросы администратору задавал, — сменил вдруг тему разговора Гас. — Говорят, молодого светловолосого парня ищет.

Бёрн чуть не поперхнулся кофе. Поднял глаза на голубоволосого и наткнулся на его пытливый взгляд.

— Да мало ли тут таких... Вон Алекс, например, — пожал плечами Арчи, чем привлек к зеленоглазому внимание.

Бёрн сделал «каменное» лицо, вызвав еще больше подозрений у товарищей. Даже Рамона, хмыкнув, толкнула его локтем.

— Колись давай, че ты там учудил? — сказала она больше в шутку, но пауза затянулась.

Слишком надолго…

— Алекс? — с нажимом спросил Роджер.

Тот промолчал, обдумывая, что сказать, а Брук повернулся к Джой.

— Рамона?

— А че Рамона, мы в клубе разбежались, — «съехала» девчонка.

— Ладно, заканчиваем жрать, и все ко мне в номер, — командир залпом допил сок из стакана и первый направился к лифту.

Алекс, делая вид, что он тут ни при чём, не спеша доел омлет с беконом, допил кофе и, не обращая внимания на взгляды коллег, выдвинулся вслед за Бруком. Рамона пристроилась рядом.

В комнату Роджера они набились, как консерва в банку. Относительно просторный для одного-двух человек номер на шестерых явно был рассчитан не был. Расположились кто где: кровать, подоконник, кто-то подпирал стену, и только командир нависал над Берном, требуя объяснений. Пришлось рассказывать как есть.

— А-ха-ха, — стучал по стене кулаком Гас. — Ну ты и чудило!

— Чем ты думал, Алекс? — возмутился Брук. — Впрочем, чем ты думал, и так понятно. Но… Лучше бы ты дал им себя отделать!

— Я-то что? Она же мне, считай, сама в штаны полезла!

— А если бы тебе змея в штаны полезла, ты бы и ей тоже своё хозяйство подставил? — хмуро спросил Арчи.

— Ну ты сравнил змея и… — Бёрн не закончил фразу.

— Так-то со змеёй побезопасней связываться будет, — хохотнула Рамона.

— Ты-то что ржёшь? — зыркнул на неё Брук. — Вы же вдвоём оставались. Как так вообще вышло?

— А вот это уже не твое собачье дело, Роджер, — зашипела Джой.

Алексу снова вспомнилась змея. Девушка аж подскочила на кровати, словно готовая к броску кобра.

— Был неправ, — тут же пошел на попятный мужик. — Но проблему это нашу не решает.

— А че это нашу? — вклинился Гасс. — Пусть пацан сам свои проблемы решает.

Мысль была озвучена. И, как понял Алекс, к этому всё и шло. Рейдеры собирались решать, нужен ли он им в команде с такими закидонами.

— Я пока ничего страшного в этом всём не вижу — аристо огласка не нужна, — взял слово Арчи Фин. — Не факт, что они вообще при делах. Скорее уж это коллеги-секьюрити решили за своих вписаться.

— Похоже на то, — согласился Брук. — Девчонка эта явно не первый раз подобным образом развлекается. Сомневаюсь, что за ней тянется шлейф из мертвецов и инвалидов. Если не отсвечивать — само всё уляжется.

— Не отсвечивать? Звучит как план, — согласился Сиверс. — По-хорошему, чем раньше отсюда уберемся, тем лучше.

Судя по молчаливому согласию остальных, план этот был принят к действию. Резину тянуть не стали. Один только Гас стонал о том, что ему отпуск «запороли». Но на предложение Роджера оставаться ответил отказом. Билеты на шаттл поменяли на ближайший рейс, и уже в пять 17:30 по местному времени стартовали к орбитальной станции.

***

— Мне кажется, нас перестали уважать, отец! — раздраженно бурчал Артур Игнис, зайдя в кабинет лорда-правителя.

Снова в тихий и уютный кабинет лорда-правителя ворвалась суета внешнего мира.

— О чем ты, мальчик? — раздражение сына передалось и родителю.

— Бёрн отказался! Предпочел остаться со своей командой неудачников. Может, и правда последовать совету Рауля? «Упакуем» его, и дело с концом!

— Спешить не будем, — ответил Майкл.

Чувства сына он разделял, но вдаваться в крайности пока считал излишним. Пряник не сработал, а значит, пришло время кнута… Артур тем временем сграбастал стоящий в сторонке стул, поставил его напротив рабочего стола и, прежде чем усесться, положил на стол главы клана конверт.

— Что это? — спросил тот.

— Забавное совпадение, — усмехнулся средний принц.

Заинтригованный, Майкл вскрыл пакет и достал оттуда пачку сделанных явно скрытно фотографий. На фото был Бёрн и… Лорд-правитель в жизни бы не узнал эту девушку, но совсем недавно пришлось её неоднократно лицезреть крупным планом. Тонкие черты лица, пухлые губы, голубые до синевы глаза, светлые длинные волосы.

Вместо силового костюма на ней было черное вечернее платье с глубоким вырезом. Поначалу опрятно на ней сидящее, а под конец измятое. В дополнение к этому взгляд удовлетворенной хищницы, а на фоне довольная рожа возможного «абсолюта».

Снова Фиц. Майкл ведь тогда чуть не вышел из себя. Барон не просто отказал ему в просьбе, а стал настаивать в неверной квалификации действий его сына. Подверг сомнению слова Рауля. Совсем старик Эдгар сбрендил! Забыл, под кем ходит… Еще чуть-чуть и до прямой конфронтации дойдет.

— Если эти фото оказались у нас…

— Уверен, Фиц их уже видел, — сказал средний принц. — И учитывая, какую бурную деятельность они развили в последние часы, если мы не вмешиваемся, парню жить осталось недолго.

— Значит, придется вмешаться. Донеси до Эдгара, что мы заинтересованы в этом юноше… — Майкл задумался. — Даже так попроси сделать ему больно — мотивации у него хоть отбавляй. Но серьезный вред причинять запрети… А чуть позже повтори Бёрну наше предложение.

— У парня не останется выбора, — понимающе кивнул Артур. — Однако у барона появятся вопросы…

— Прошло то время, когда он мог мне их задавать. Скажи, что это приказ. Он должен осознать, что Игнис им недовольны.

— Будет исполнено, — по-военному отдав честь, молодой человек покинул кабинет отца, а лорд-правитель снова взглянул на фото.

Как же они удачно появились. Можно сказать, двух зайцев одним ударом… Лорд-правитель был практически уверен, что слив этих фото Фицам — дело рук сына. Кто, как не его люди, могли следить за Бёрном? Однако уточнять это намеренно не стал. Зачем, если всё так «само собой» удачно складывается.

Глава - XIII

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Орбитальная станция «Ньюби». Тренировочный полигон клуба «Сталкер».

— Давай разбираться. Почему ты используешь «Маг»? — Алекс с умным видом расхаживал из стороны в сторону, пока Рамона в позе лотоса сидела на бетонной площадке полигона.

— В основном потому, что он позволяет вдвое усилить исходящий поток энергии, — ответила девушка.

— А не потому ли, что дает тебе защиту в экстренной ситуации? — добавил зеленоглазый.

— И это тоже… Ты не представляешь, сколько раз меня это спасало! — согласно закивала Джой.

— Страх — вот что ограничивает тебя. Именно для этого ты и приобрела бесполезный «пространственный разрез», — продолжил свою мысль парень.

— Чего это он бесполезный? Даже при моей низкой синергии он в десять раз мощнее бластера будет! В крайнем случае…

— Наставник говорил, что крайний случай — это когда у тебя закончился резерв. Если же в тебе бурлит энергия «изнанки», а ты стоишь на краю — значит, ты сделал что-то не так.

— «Гравитация» просто физически не может быть равной по силе «разрыву»... — возразила девушка.

— Чушь! — перебил её Алекс. — Закон сохранения энергии никто не отменял. Сколько у тебя синергия с фиолетовым кристаллом?

— Пятнадцать… — призналась девушка.

— А с «гравитацией» двадцать один! Разница сорок процентов… И это я про коэффициент усиления не вспоминаю. В итоге там больше пятидесяти будет.

— Но «гравитацией» я не могу бахнуть так же, как «разрезом»! — возмутилась девушка.

— Можешь, — усмехнулся Алекс.

— Да не гони!

— Я не гоню, Рамона, я пытаюсь донести до тебя основы. Все вы здесь идете самой простой, проторенной дорожкой. Шаг в сторону — и вам кажется, что стало только хуже…

— Но так и есть! — недоумевала девушка. — Я десять лет училась управлять своей силой и знаю, как это делать…

— Ты знаешь лишь один из сотни способов. Причем самый простой и неэффективный, — продолжал настаивать Алекс. — И если ты дашь мне возможность, я тебе это докажу.

В голосе парня прорезалось раздражение.

— Но… Извини! Я слушаю, — пискнула девушка.

— Смотри.

Зеленоглазый взял в руку горсть своих «шипов» и бросил их в стену. Получив неравномерное ускорение, они без особых спецэффектов звякнули по бетону.

— Что я сейчас сделал? — задал девушке он вопрос.

— Слабенько бросил, — ответила девушка.

— Нет, я вложил в этот бросок всю доступную мне энергию.

— Бред… — на лице Джой читалось недоверие — она знала, с какой мощью может запускать снаряды Алекс.

— Просто я схалтурил. Передал силу на каждый из шипов случайным образом. Пятьдесят процентов рассеялось в воздухе, а сорок ушло на бестолковое вращение. В итоге эффективность упала до одной десятой.

— И ты хочешь сказать… — попыталась сообразить девушка.

— То, что ты используешь свой потенциал только на десять процентов, — закончил за неё Бёрн.

Помолчали. Рамона честно пыталась переварить сказанное.

— Если всё так просто, почему мы об этом не знаем? — наконец спросила она.

— Потому что это ни хрена не просто. Потому что научиться управлять своей силой на максимум способен не каждый. А те, кто способны, зачастую не хотят приложить должные усилия.

— А я на это способна? — в голосе Джой теплилась надежда.

— А вот это мы сейчас и попытаемся выяснить, — улыбнулся Алекс. — Да не напрягайся ты так! Абсолютно бесталанные — это редкость. Закрой глаза и делай то, что я тебе скажу…

***

Особняк рода Фиц стоял на ушах. Глава рода был в ярости.

— Что это, Элис? Ты в своем уме такое вытворять? — орал барон Фиц. — Наши предки сотни лет работали на репутацию, а ты всё спустила в одно мгновение!

Девушка исподлобья глядела на отца, разглядывая фото. Она прекрасно помнила этот момент… Как она могла не заметить снимавшего?

— С простолюдином! На глазах у всех! Если бы твоя мать была жива… — продолжалась «экзекуция».

— Откуда эти фото? — спросила леди Фиц, стараясь держать себя в руках.

— Какая разница, Элис? Это позор! Удар по чести нашего рода! — продолжал «греметь» барон.

— Ты преувеличиваешь, отец! — возмутилась девушка. — Никому нет до этого дела!

— Мне есть! Такое поведение недопустимо! Если это всплывет… — Эдгара Фица трясло от ярости.

— Недопустимо? А отказывать в просьбе своему сюзерену допустимо? Поставить крест на карьере собственной дочери допустимо? И ради чего?

— Заткнись! О какой карьере идет речь? — старик чуть ли не брызгал слюной. — Ты женщина! Твоя забота — рожать и заботиться о потомстве! Слишком много я дал тебе воли! Ни ногой больше из дому! Никаких тебе больше рейдов! Домашний арест до тех пор, пока замуж не выйдешь, а там пусть уже этот несчастный тебя воспитывает.

— Отец, ты несправедлив! — у Элис сердце начало из груди выскакивать от таких заявлений. — Эйден, скажи!

Брат всё это время стоял рядом. Девушка подняла на него глаза в поисках поддержки и всё осознала. Этот ублюдок не успел стереть злую усмешку со своего лица.

— Отец прав, Элис. Задета честь нашего рода…

«Да какого хера!» — мир леди Фиц рушился на её глазах.

А она снова посмотрела на брата. Это же его словами говорит отец! Эйден крутит им, как пожелает. Раз уж он убедил его отказать Игнис, что ему стоит науськать родителя запереть её в поместье? Тварь!

Волна ярости захлестнула девушку, лишая остатков разума.

— Честь? Кто это у нас о чести заговорил, ублюдок? Где находится твоя честь, когда ты трахаешь всё, что движется? — она запнулась на собственной мысли, но остановиться не смогла. — Скажи-ка, братик, а когда ты сестричке после рейда присовываешь, тоже о чести вспоминаешь?

«Топить так топить! К чёрту эту ублюдочную семейку!»

Элис понимала, что делает глупость, но обида и злость полностью её поглотили. Эйден мог бы «откреститься», свалить всё на выдуманные ей в гневе слова, но тот лишь мерзотно улыбнулся.

— Не помню, чтобы ты жаловалась, сестрёнка.

Краем глаза леди Фиц увидела, как схватился за сердце отец. Того и гляди помрёт ещё… Однако барон оказался «прочнее». Вспыхнул красный кристалл на его «универсале», и Эйдена снесло с места, впечатав в стену. А проходя мимо неё, Эдгар наотмашь ударил кулаком ей в лицо.

Элис уклонилась. Почти… Так, чтобы мощный удар лишь слегка поцарапал кожу. Отшатнувшись и держась за челюсть, она прятала улыбку в ладони и сквозь растопыренные пальцы, с удовольствием наблюдая, как отец выбивает из брата дерьмо…

***

Закрыв глаза, Рамона летала… Левитировала… А что точнее, подкидывала себя десятками точечных гравитационных импульсов. Но со стороны это и правда походило на полёт. Шаткий, неуверенный… но всё же. У неё мозги набекрень встали, прежде чем удалось осознать простую истину.

— Все артефакты класса «Форс» двуполярные. Если ты можешь локально усилить гравитацию, то можешь и ослабить, или, точнее, обратить вспять, — утверждал Алекс.

Говорил, демонстрировал на основе своего навыка, и Джой ему верила, но у неё долго ничего не получалось. То, о чём говорил парень, было противоестественным. Всё равно что заставить реку «идти» против течения.

— Наставник говорил, что фишка в том, чтобы научиться переключаться. Словно щелкнуть рубильником. Раз — и ты в другом режиме, — продолжал наставлять Бёрн.

Первые два дня она только и делала, что медитировала, «щелкая» виртуальным тумблером, пока однажды неожиданно для себя вместо тяжести на плечах ощутила чувство падения и удар лбом о бетонный пол.

Тогда вместе с болью и головокружением она ощутила неописуемый восторг! Плотину прорвало! Сейчас же всё её тело было в синяках и ссадинах — Алекс запретил использовать защиту. И боль эта была неприятной, потому что означала поражение.

— Пусть это будет для тебя стимулом, — заявил зеленоглазый.

Целыми днями всё свободное время она до изнеможения выжимала из себя энергию. Падала и вставала... А когда «резерв» иссякал, она медитировала, пока он не заполнится. Потом всё начиналось заново.

Но Рамона не жаловалась, потому что это работало. Спустя всего пять дней титанических тренировок она ощущала явный прогресс. Бёрн явно знал, как к этому подступиться. Медитации и упражнения, что он ей показывал, медленно, но верно выводили её Силу на новый уровень.

— Закончили, — услышала она приказ и, подчиняясь ему, раскинув руки в стороны, нежно «пнула» себя импульсом под зад, а затем, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась на ноги.

— Не расслабляйся! Полный контроль, — продолжал отслеживать её действия Алекс.

А Джой и не расслаблялась, ей уже и самой было неудобно двигаться по старинке, всё норовила смягчить шаг или оттолкнуться, «протанцевав» по воздуху несколько метров. Это казалось глупостью, но она начала даже инстинктивно использовать навык, для того чтобы уменьшить свой вес — ощущение легкости было потрясающим.

Приземлившись, девушка наконец-то открыла глаза. В сторонке рядом с Алексом, наблюдая за ней с выпученными глазами, стоял Гарри. Девушка была уверена, что такого он еще не видел. По крайней мере, не здесь, среди свободных рейдеров.

— Впечатляет, — кивая, заявил Сиверс. — Я и не думал, что ты на такое способна.

— Как видешь, — Джой была довольна собой.

— Гарри, ты готов? — поинтересовался у гварда зеленоглазый мучитель, и, получив утвердительный ответ, объявил: — Значит, приступаем.

Только сейчас девушка сообразила, что их «танк» в полном боевом облачении.

— И что это мы начинаем? — не поняла она.

— Спаринг. Покажешь, чему научилась. И Гарри, прошу, не жалей её — работай в полную силу, — попросил Бёрн.

— Ок, босс, — посмеялся над командирским тоном парня гвард. — Какие правила?

— Имитируем атаку на Джой элитного танка. Вроде того, что вы завалили на станции.

— Вводные принял, — ответил Сиверс.

Отцепив с пояса энергетический клинок, который использовал в ситуациях, когда противник оказывался особо прочным и предпочитал ближний бой, он, покрутив регулятор мощности, установил его в минимальный режим, способный разве что ожоги на незащищенных броней участках тела оставить, а затем проделал на всякий случай то же самое с бластером.

— Могу на инстинктах пальнуть случайно, — прокомментировал он свои действия.

На Рамоне никаких оголенных участков не было — силовой костюм «отрастил» шлем, закрывая её лицо. Минуту они стояли друг напротив друга, играя в гляделки, и тут Гарри, сверкнув желтым кристаллом, сорвался с места. Необычайная легкость и скорость движения для его массивной фигуры. Замах, удар.

Джой даже растерялась в первые мгновения, но сработал вдолбленный ей Алексом на протяжении последних недель рефлекс. Резко оттолкнувшись ногами от земли, она подтолкнула себя «парой» гравитационных импульсов, уходя с линии атаки. Универсальный подход. Если в тебя не смогли попасть — неважно, какой это силы был удар.

Сиверс явно удивился этому маневру, но медлить не стал — снова пошел на сближение, делая замах энергетическим клинком. Однако в этот раз Рамона была готова. Пригнувшись к земле, она представила на ней взведенную пружину… А затем еще одну и еще. Мыслеобраз, который Алекс посоветовал выбрать для выполнения этой техники.

Именно её девушка отрабатывала, левитируя над полигоном. Вместо одного импульса она создала десяток. И в тот момент, когда нога гварда наступила в намеченную ей зону, она резко «запитала» её энергией на максимум… Тот же самый по силе поток, что был доступен ей прежде, но результат кардинально отличался.

А всё потому, что энергия не успевала рассеиваться! Площадь воздействия становилась меньше, а концентрация «гравитационных волн» в точке приложения возрастала на порядок! И как результат массивную и явно нелегкую, закованную в тяжелую броню тушу Гарри подкинуло на три метра вверх. По инерции он перелетел через девушку… И тут Джой использовала свой новый «коронный» приём — разрядила пять накопителей своего нового силового костюма.

Только теперь точкой положения её Силы стал сам подброшенный в воздух Сиверс. Сконцентрировавшись, Рамона сжала свой кулак — еще один ключ-мыслеобраз, который позволял подсознанию, не задумываясь, воссоздать очень сложный порядок действий. Двадцать пять отдельных микроманипуляций с силой и энергосистемой костюма…

Внешне это выглядело не так эпично... Сиверс просто упал. Но как! С ускорением! Благо успел «щит» выставить. Бахнуло так, что у девушки душа в пятки ушла. По бетонному полу даже трещинки пошли. Испугавшись, она подскочила к гварду, причитая.

— Гарри, ты как, ты живой? Ой… Гарри, — позвала она, тряся его за плечо.

К ним подскочил Алекс. Вдвоем они провернули гварда на спину… Забрало его шлема отъехало в сторону, освобождая скривившееся от боли лицо.

— Что это вообще… — простонал он. — Ойё… было?

— Извини, дуру, не рассчитала, — затараторила девушка. — Тут бы и трех накопителей хватило…

— Это ты меня так гравитацией? — поднимаясь, прохрипел Сиверс.

— Ага…

— Жесть какая… Это всё «Импульс»? — поинтересовался он, имея в виду новый силовой костюм девушки.

— И он тоже. Это… — девушка подбирала слова, вспоминая сказанное прежде Алексом. — Комбинация сразу трёх особенностей навыка… Концентрация, импульс, высота.

— А если на пальцах? — попросил объяснить здоровяк, а Рамона вздохнула и начала рассказывать.

— Если кратко, я не давлю, как дура, теряя энергию, а собираю её в несколько коротких импульсов, которые усиливают кристаллы-накопители. В итоге это уже не контроль, а направленный удар. Раз в пятнадцать мощнее, чем в «Маге»!

— А высота здесь при чём? — пытался разобраться Гарри.

— Ну так сила притяжения… — пожала плечами Джой. — Чем выше залезешь — тем больнее падать. Тут та же история. Разгоняешься сильнее, удар мощнее… Резерв только «жрёт» жёстко. Часто так не покидаешь.

— Проще говоря, она так усиливает удар, — вмешался Алекс. — Сначала запасает её, подкидывая врага вверх, а затем ускоряет падение. Это она с тобой еще ласково… Могла еще дважды продублировать.

— Ни хера себе ласково… — усмехнулся он. — Одно только не пойму, ты у нас в файтера или дестроера переквалифицируешься? У тебя в команде задача, как бы, другая…

— Ни то ни другое, — помотала головой девушка. — Это просто замена фиолетовому артефакту. Я тестировала. Энергии при том же уровне тратится меньше… Ну и разнообразней контроль будет. Вариантов тьма! А еще мы с Алексом подбираем мне камень в пару, так чтобы они синдицировали…

Рамона «горела» от энтузиазма.

— Только из-за тебя теперь всем надо будет перестраиваться… — нахмурился гвард.

— Собственно, для этого мы тебя и позвали, — сказал Бёрн. — В идеале всех бы сюда притащить и над общекомандной тактикой поработать.

Сиверс еще больше нахмурился.

— Мне кажется, Роджер может это неправильно понять. Тактика и стратегия — это его ответственность.

— Слушай, Гарри, я никого подсиживать не собираюсь. Всё будет как скажет Брук… — оправдывался блондин.

— Глупо будет отказываться от возможности стать сильнее, — поддержала его Джой.

— Агитируете, значит? — снова усмехнулся гвард. — Впрочем, ладно, я на вашей стороне. И… Алекс, ты ведь не шутил, когда говорил, что мой «щит» можно использовать как оружие?

— Можно. Любую способность класса «Спирит» можно модифицировать, — подтвердил свои слова Бёрн. — Только в отличие от артефактов класса «Форс», где ты тренируешься собирать Силу воедино, тут надо идти от обратного. Учиться изменять изначальную форму способности.

— Звучит как «невозможно», — покачал головой Сиверс.

— Рамона мне то же самое неделю назад говорила. Тут главное — знать, как... — пожал плечами Алекс.

— Если бы не то, что творит девчонка, посчитал бы это выдумкой. Поможешь?

— Без проблем, но на такой прогресс, как у неё, лучше не рассчитывать. У Джой реально есть талант к этому делу. Но попробовать можно… — немного остудил ожидания Гварда парень.

— Большего и не надо. И... — мужик запнулся, но всё-таки задал вопрос: — Откуда у тебя эти знания? У меня такое чувство, что попахивает аристо... Как бы нам не прилетело за это. Сам-то ты случаем не из этих?

Гарии был молчуном, но не дураком, сложить два плюс два смог без посторонней помощи. Рамону тоже мучили подобные мысли. За разглашение тайных знаний аристократического рода по головке не погладят, а того гляди и всех, кто ими обладает, зачистят… Однако сама девушка на подобный допрос не решилась.

— Не из этих, — лицо парня стало словно вырезанным из камня. — Не переживай, Гарри. Те, кому принадлежали эти знания, погибли вместе с Араделлой. Некому теперь предъявлять…

Глава - XIV

Система «Биттер». Двенадцатый этаж, станция Хранителя «С» ранга «Лазурная».

Сегодня был пробный заход в синий портал на двенадцатом этаже станции. Третий заход Алекса на «Лазурную». Предыдущий рейд ничем особенным не запомнился — испытывали, как будут работать «обновлённые» навыки Джой. Биом на седьмом этаже, даже не прошли — пролетели.

В какой-то момент Роджер в качестве эксперимента дал Рамоне возможность «поиграть в соло». И девушка показала класс. Серокожих гигантов в стальных доспехах и вооруженных исполинскими мечами, как «семечки щелкала». Поднимала в воздух и сбрасывала на землю, как это прежде проделала во время тренировочного боя с Гарри.

Энергии из резерва на это уходило много, но эффективность и скорость уничтожения репликантов была довольно высокая. По сути, Рамона могла и выполняла роль дестроера или файтера… Алекс не видел смысла в этих определениях. Сейчас девушка — жесткий универсал, способный тащить команду на этажах вплоть до десятого.

Дальше её эффективность уже падала и зависела от конкретных условий и противников. Вот и здесь, в черном проходном биоме, третьем по счету, Рамона пользовалась практически классической «гравитацией», снижающей врагу мобильность. Небольшие юркие, напоминающие лемуров существа, стрелявшие из бластеров, постоянно меняли позицию, заходили в спину и больно жалили группу. Но после «удара» зоной повышенного притяжения становились легкой добычей.

— Всё, отбились… — констатировал факт Арчи. — Хлам собирать будем? Гас, смотаешься?

У каждого прежде изысканного обезьяноподобного репликанта в «карманах» находились кристаллы. Мелочь, стоившая некоторых денег… Жадность у рейдеров боролась с практичностью.

— Я тебе что, мальчик на побегушках? — огрызнулся молодой файтер.

Голубоволосый вообще в последнее время был не в настроении. С тех пор как Роджер стал прислушиваться к советам Алекса, так вообще «на говно исходить стал», сыпля «ядовитыми» фразочками по любому поводу. Ревность как она есть. Совсем недавно это он — Гас — был восходящей звездой «Страйдеров».

В свои двадцать уже крутой рубака и бесстрашный воин. Чуть-чуть опыта поднабраться, апнуть третий уровень Силы, снарягой получше разжиться, и можно сдавать на экзамене на ранг «воина», а там уже и до «ветерана» недалеко... И тут его по всем фронтам затмили. Бёрн пытался с ним объясниться, даже предлагал помочь со сборкой… Но был послан на хер. С того момента зеленоглазый с ним без необходимости старался не общаться.

— Отставить «лутаться», мы и так уже на час дольше намеченного бродим, — покачал головой Роджер, забраковал идею Фина. — Зря только силы тратим.

Тут не поспоришь — учитывая то, что они по синим порталам «скачут», логичней было «валить» противника посильнее и зарабатывать в единицу времени больше.

— Как скажешь, босс, — сказал Арчи и направился к видневшемуся вдалеке порталу.

Далеко их занесло, но это было нормально. Двенадцатый этаж, так же как и седьмой, считался оптимальным по соотношению сложности и награды. Выше «лут» не сильно ценнее получается, а противники жестче. Пришлось с собой припасы брать на несколько дней. Только дорога в одну сторону десять часов занимает. Зато в плюсы можно записать цену портала — выкуп его обошелся вдвое дешевле.

Новый биом встретил их серым хмурым небом и смогом. Город. Бетонные полуразрушенные «джунгли». Не иначе как последствие какой-то войнушки у ксеносов. Первых репликантов искать не пришлось, атаковали их сразу у входа. Гарри, прикрываясь башенным щитом, отвлекал огонь на себя, а следовавший за ним Алекс быстро сориентировался, с ходу швырнул первый «шип» в сторону необычно выглядящего противника. Длинные руки, короткие на фоне массивного тела ноги.

Будучи в тяжелом, обтекаемом, играющем зеркальными поверхностями бронекостюме, ксенос «не почувствовал» этот «выпад». Его зубастый шлем, казалось, насмехался над парнем. В равной степени ему не причиняли вреда выстрелы бластера Сиверса. А ведь это даже не элитка… Хранитель четко градировал репликантов, отмечая их цветными маркерами.

На броне этого ублюдка виднелись синие неоновые «лычки» — а значит, это простой «средней руки» репликант. Среагировав на появление Алекса, противник тут же дернул ствол своего импульсного лазера в его сторону. И зеленоглазому пришлось ретироваться за спину гварда.

Пока Бёрн заряжал кристалл-накопитель своего «Квазара», из портала показался Арчи. Его желтый артефакт загорелся, усиливая выстрел бластера, и искрящийся плазменный шар ударил ксеноса в грудь. На броне осталась оплавленная «вмятина», но замертво репликант падать не собирался, зато перевел огонь на файтера, который, сбивая врагу прицел, рванул в сторону. Импульсник ксеноса прошелся по его броне, оставляя раскаленную черту.

«Пора кончать урода», — решил Алекс, выскакивая из-за спины гварда.

Зарядив кристалл наполовину, он швырнул новый «шип». Ровно на столько были заряжены расположенные на его предплечьях накопители, однако Бёрн решил припасти их на крайний случай. И тот не заставил себя долго ждать. От запущенного в него снаряда ксенос увернулся, резко припав к земле, сложившись втрое. И тут же снова перевел огонь на молодого дестроера. Опасный противник… Пришлось разряжать один из запасных кристаллов — новый бросок, и репликант наконец-то получает удар в голову. Не пробил! Зато отдачей противника повернуло на спину.

Тут бы его добить, но из соседнего полуразрушенного здания начали появляться его товарищи. Один с балкона второго этажа стреляет, второй в ближний бой несется. В левой руке щит, в правой короткий меч. Броня тоже отличается — защита меньше, а мобильность выше. На спине прыжковые ускорители. Движется так стремительно, что не прицелишься. Разогнавшись, гад прыгает высоко вверх, нависая над Арчи.

Клинок его меча вспыхивает зеленой кромкой силового поля, внутри которого циркулирует вещество, буквально разлагающее любую материю. Единственная защита – другое силовое поле. Фин это осознает, но не владеет подобными навыками… Уклониться тоже не выйдет – счет идет на доли секунды. Гарри мог бы исправить ситуацию своим «щитом», но отвлекся на стрелявшего с балкона репликанта.

Еще мгновение, и Арчи придет конец! Однако выход из ситуации оказался очевиден. Фин не растерялся и сделал то единственное, что мог. Вскинув руку, он разряжает энергию в свой кристалл-накопитель, пропуская её через свой навык. Его силовой костюм преобразует обыкновенный импульс в удар по площади… А точнее, силовая волна бьет всенаправленным всплеском, и репликант, врезавшись в этот «купол» как в стену, завис на полпути. А затем с диким грохотом рухнул…

Броня всмятку, бронестекло шлема треснуло. Сквозь него видно фасеточные глаза и жвалы ксеноса. Изо рта еще течет зеленая жижа. Алекс оглянулся — около портала стоит Рамона, кулак на её руке сжат. Удачно подловила. Оптимальный для нее расклад — чаще прыгайте, суки!

Берн снова заряжает основной кристалл, а в это время бросает «шип» в засевшего на балконе противника, подкрепив его энергетическим всплеском второго накопителя. Расстояние великовато, под сотню метров, точность броска так себе — попал не в противника, а в балкон. Зато бахнуло — ого-го.

Железобетонная конструкция не выдерживает, рушится под ногами репликанта, и тот летит вниз. И Алекс, тщательно прицелившись, метает новый снаряд в ту точку, куда должен приземлиться противник. Заряженный на девяносто процентов, он пробивает грудную пластину противника насквозь. Есть минус!

Сзади застрекотал пулемет Роджера. Работая в режиме максимальной эффективности, он расстреливает успевшего подняться на ноги первого репликанта. Каждая пулька имеет относительно слабый пробивной эффект, но когда их сыпется более двух сотен в секунду — это уже дело другое. Ксеносу ни сбежать, ни выстрелить, отдачей с ног сбивает, а броня трескается под напором тысяч снарядов… Еще один минус.

— Не, ну какого хрена? Только пошла жара, и уже всё? — жаловался Гас.

— Один в один, как тебе бабы в постели говорят! — хохотнул Арчи.

— Тебе-то откуда знать, что мне бабы говорят? — огрызнулся парень.

— Так они громко говорят! — продолжал стебаться Фин. — С соседней улице слышно!

— Всё, прекратили! — прервал перепалку Роджер, а Алекс тем временем подошел к трупу «раздавленного» Рамоной ксеноса.

То, что он принял за броню, на поверку оказалось механическим телом, внутри которого сидело лишенное конечностей членистоногое существо. Киборг. Редкий враг — Алекс о таких даже не слышал. И почему-то негуманоидные расы предпочитали создавать свое оружие с ногами и руками наподобие человека?

В глаза Бёрну бросился его клинок. Оружие тоже редкое, но в тех или иных вариациях встречается у других репликантов… Однако всё это, как правило, являлось «псевдоматерией». Работало только в руках созданных Хранителем существ, а при попытке вынести за пределы биома разрушалось. Но с этим мечом, а точнее, при ближайшем рассмотрении, длинным кинжалом, всё было иначе. На его клинке и рукояти подсвечивались золотистые вензеля древних рун.

— Артефакт! — вскрикнул Алекс и, схватив оружие за рукоять, влил в него энергию «изнанки».

Клинок кинжала удлинился и засиял зелёным светом, возвращая иллюзию того, что в руках парня — всё-таки меч.

— Ух ни хрена себе! — подскочила к зеленоглазому Рамона, изумленно разглядывая добычу. — Алекс, ты не иначе какое-то страшное колдунство знаешь, если на тебя такие уникальные штуки сыпятся!

Подтянулись остальные. Арчи на правах самого опытного осмотрел оружие, обнюхал, чуть ли не на вкус попробовал и сделал вывод.

— Артефакт! — озвучил он очевидное, заставив Алекса закатить глаза. — Шучу. А если серьезно, то это, конечно, дорого… Но не то чтобы очень. Около миллиона стоить будет.

— А че так мало, это же — артефакт! — Гас взял оружие из рук мужчины и так же, как Алекс с Фином, активировал клинок… — Ааа, всё ясно.

— Ага, эта штука десятую часть резерва за секунду отъедает, — объяснил Арчи. — Очень специфичное оружие получается. Сойдет разве что в качестве дополнительного клинка для файтера-ближника.

— Всё равно офигенно! — захлопала в ладоши Джой. — Можно уже на базу возвращаться. Ничего подобного мы здесь больше не найдем.

— Так-то оно так, однако это ни фига не повод забивать на рейд, — сказал Роджер. — Не расслабляемся. Считайте это просто депозитом на вашем счете.

— Да ладно тебе, Родж. Я же пошутила. Денег много не бывает! И вообще, я в этом рейде рассчитываю поднять уровень… — заявила девушка.

— Ага, вот так на заказ… — скептически хмыкнул Гас.

— Я чувствую, что готова! Хранитель обязательно оценит мои старания! — продолжала фонтанировать энтузиазмом Рамона.

— Да ну его нафиг! — покачал головой Фин. — Заслужить уровень — значит прыгнуть выше головы. Я в тот раз, когда четвертый получил, без ноги остался — отращивать пришлось.

Все, и даже Алекс, знали эту историю. Арчи рассказывал её каждый раз, как нажрется. То есть где-то раз в два-три дня… Болезненная это для него тема. В тот раз вся его команда полегла. Так что вся добыча, включая очень редкий «лут», ему досталась... Вроде бы и сам поколоченный, еле живой выбрался, но с тех пор найти себе отряд для штурма средних этажей для него проблемой стало... Пришлось присоединиться к Бруку.

— Не распространяй свой негативный опыт на всех! — отругала его Джой. — Хранитель повышает его, когда ты полностью раскрыл текущего уровня потенциал и доказал это. Если тебе при этом ксенос ногу отгрыз — это твои личные проблемы!

Фин фыркнул, но спорить не стал, забрал у Гаса рефрактерный клинок и спрятал его в рюкзак.

— Пошли, что ли, — сказал он и посмотрел на командира, и тот кивнул.

— Пойдешь первым, — отдал ему приказ Брук. — Гарри, идешь в центре и зорко следишь за всеми. Если тут есть еще «демоны» с подобными клинками будут, просто кидаешь «щит». В остальном стандартное построение.

Как показала практика, Роджер не ошибся. Репликанты с такими мечами регулярно атаковали группу, и артефактным их оружие, конечно, больше не было. Иногда они нападали в составе прочих «жукокиборгов», иногда, словно камикадзе, сигали на прыжковых движках с остовов зданий. Несколько раз гварду и правда приходилось применять щит.

Ни одна тварь до цели не добралась, однако пару раз было очень «близко». Оба раза репликанты заходили со спины и пытались «зарезать» шедшего в арьергарде Брука. Кроме того, проблемы доставляли снайперы. Нацеливали они слабо бронированные цели — у «Страйдеров» это были Алекс, Рамона и Гас. Заметить этих уродов было сложно, а зачищать приходилось иногда под перекрестным огнем прочих ксеносов. И потому нагрузка на Сиверса была огромная…

— Я уже больше половины резерва слил, — пожаловался Гарри. — Надо что-то менять.

Алекс был с ними согласен. Они уже третий час по руинам лазают. А биом зачищен только на двадцать процентов. Такими темпами придется назад поворачивать. Брук к гварду прислушался и объявил привал. Устроились на подземной стоянке одной из высоток.

— Какие будут предложения? — спросил командир, когда команда расположилась на бетонном, доставая из рюкзаков снедь.

Арчи при этом вызвался контролировать единственный вход. Группы репликантов в этом районе были уничтожены, но «охотники» всё еще могли доставить неприятности.

— Надо разделиться… — предложил Алекс, но договорить ему не дали.

— Бред! — встрял голубоволосый, блеснув знаниями. — Нельзя распылять силы! Первое правило рейда.

— Никто и не предлагал разбредаться, — буркнул Алекс. — Я предлагаю ловить их на живца. Вместо того чтобы подставиться всем вместе под случайный выстрел. Подставить наших «толстяков».

Под толстяками Бёрн подразумевал Роджера, Гарри и Арчи. Пули от снайперов они уже ловили, но на большом расстоянии броню они не брали. Вмятины оставляли, трещины… Но тяжелые силовые костюмы справлялись с этой задачей. А чтобы броня в решето не превратилась, достаточно на привале ей кристалл с наночастицами скормить.

Гарри вон только что это проделал. Достаточно в любое из гнезд для на запястьях вместо кристалла-способности воткнуть, и тот практически мгновенно «рассасывается». А костюм в течение десяти минут возвращается в первозданное состояние. Разве что потертости и «шрамы» остаются, как на живом существе.

— Иначе говоря, предлагаешь нам под пули лезть… — посмотрел на него Роджер. — А вы в это время будете чем заниматься?

— Вы прямо по центру улицы топать будете. «Реплики» тупые, цель фиксируют и будут отрабатывать. Там уже по обстоятельствам: щиты, укрытия или просто пробежитесь, — усмехнулся зеленоглазый. — А мы в это время чуть в сторонке пойдем и, пока они на вас отвлекаться, аккуратненько их вырежем.

— Звучит как авантюра, — покачал головой командир. — А если вдруг вас там толпой щемить будут? А вы без прикрытия?

— Ну, во-первых, у скольких из них было прикрытие? — спросил парень. — У двух из десяти. Хотя больше поверю в совпадение. Снайперы — одиночки.

— Допустим, — не стал спорить Брук.

— А во-вторых, — продолжил Алекс, — мы тут все универсалы. Гас — файтер, но и мы с Рамоной не мальчики для битья. Сам знаешь, на что мы способны. Уж на пару-тройку неожиданностей нашей «прочности» хватит.

Командир задумался, переглянулся с Арчи, Бёрн краем глаза заметил, как тот кивнул.

— Есть возражения? — спросил Роджер.

— Не то чтобы возражения… — подал голос Гас. — А вдруг на элитку нарвемся? Мелочевку ладно ушатаем, но без полной группы можем и обосраться.

Замечание, надо сказать, было дельное. Прямо аж непривычно было слышать такое от него.

— Пока что мы не встретили здесь ни одной элитки, — заметил Алекс неуверенно.

Как ни крути, но практического опыта у него было мало. Вспомнился тот огромный тарк, что чуть было не зарубил его при первой вылазке. Тоже, кстати, был с двенадцатого этажа.

— Учитывая, что обычные «реплики» здесь сильнее обычного — это нормально, — отозвался Фин. — Зато как встретим, считай, мини-босс будет.

— Иначе говоря, рисковать не стоит? — уточнил у него Бёрн.

— Наоборот, — ответил ему Фин. — Мимо элитки мы не пройдем. Это что-то крупное должно быть. Думаю, стоит попробовать.

В этот раз никто возражать не стал. Отдохнули, поели, восстановили энергию и двинули по новой схеме. И пошло! Репликанты-снайперы один за другим раскрывали свои позиции. Походило на то, что следить за улицей у них было в приоритете. На шедшую скрытно группу они не реагировали до самого последнего момента, пока их Алекс не снимал точным броском.

И всего один раз пришлось в бой вступить Гасу, когда пара ксеносов, вооруженных лазерами, начала их щемить в одной из высоток. Но и тут всё прошло как по маслу. Одного файтер зарубил единолично — проскользнув мимо, он двойным быстрым росчерком подрубил плохо защищенные со спины сочленения.

А затем несколькими точными уколами вогнал клинок ему подмышку, выжигая искрящимся плазменным лезвием его внутренности. Лихо получилось, мастерски. Алекс даже пришел к выводу, что недооценивает парня. Если бы в его руках был найденный ими клинок-артефакт, и вовсе одного удара хватило.

Бёрн сделал себе заметку поговорить с Роджером. Сам Гас его слушать не станет, а к нему можно и прислушается. Учитывая основанный на скорости движений стиль боя файтера, новое оружие можно туда отлично вписать. Всего-то надо будет приловчиться энергию «изнанки» подавать на клинок на считанные мгновения. Одной десятой доли секунды хватит, а это сотня ударов, игнорирующих обыкновенную броню.

Две трети биома в итоге прошли, не запыхавшись. А поднапрячься пришлось только возле ангара, из которого выбрался особо крупный киборг. Трехметровая груда брони и огневой мощи. К импульсным лазерам, закрепленным на руках, прибавились наплечные ракетницы с «умными» реактивными снарядами.

Пробить его броню с одного броска даже заряженного на полную «шипа» не удавалось. А мелкокалиберные пули Роджера он вовсе игнорировал. Даже Гарри не мог долго сдерживать такую огневую мощь. Тут хорошо сработала зашедшая в спину Рамона. Выгадав момент, она под прикрытием «щита» Сиверса «поймала» эту махину на шаге и перевернула её мощным импульсом «мордой» вниз. А затем серией гравитационных ударов не давала ему подняться.

Алекс в это время, подобравшись поближе, с оптимального расстояния раз за разом всаживал ему в голову свои заряженные до максимума снаряды. На четвертом броня репликанта не выдержала, и взрывом его разорвало изнутри.

— Все живы? — дежурно поинтересовался Роджер.

— Норм... — откликнулся Арчи и вдруг отвлекся. — А вот это приятненько!

Рядом с поверженным элитным материализовалась ведущая к награде лазурная сфера-«компас». Такой крутой штуки, как складное копье-артефакт с позапрошлого захода, там не будет, но в обиде Хранитель тоже не оставит. Осталось только забрать. Но это уже завтра…

— Ищем укрытие. За наградой пойдем после полноценного отдыха, — отдал приказ Брук.

Возражений не последовало — как-никак тринадцать часов на ногах. Короткие перерывы не в счет. У Алекса резерв уже трижды за это время восстановился. Усталость тела нарастает, если продолжать в том же темпе, можно и надорваться.

Как и в прошлый раз, забрались в очередной подвал, по дороге зачистив оказавшуюся там группу репликантов. Наскоро поели и завалились спать. Дежурили по очереди, каждый час меняя смену. Алексу досталась последняя. Не сказать, что полностью восстановился, но чувствовал себя удовлетворительно. Враг так и не появился, что не могло не радовать. «Охотников» тоже не видно, что уже было странно. Эти сволочи, казалось, специально созданы Хранителем, чтобы во время привалов трепать рейдерам нервы… Однако пока что везло.

Сверившись с часами, Алекс пошел будить команду. Кроткий завтрак из галет с джемом, растворимый кофе для бодрости, и «Страйдеры» снова вышли в «поле». Арчи выпустил шарик-указатель, и тот повел ровненько в незащищенную зону. Тактика та же — разделившись пополам, они методично и уже привычно «кошмарили» снайперов, потихонечку приближаясь к «ставке» босса. В одном из рухнувших небоскребов в сейфе, куда их привел «компас», обнаружился тайник. Внутри него обнаружился узнаваемый кейс.

Большая часть его содержимого оказалась хламом, но редкий «дроп» все-таки обнаружился. Зеленый кристалл. Тут пятьдесят на пятьдесят — это мог быть как дешевый материализатор, так и дорогущий, отвечающий за исцеление камень. В первом случае пара-тройка тысяч, во втором — от сотни тысяч до бесконечности.

— Жаль, нельзя его с ходу проверить! — посетовала Рамона.

Ага, каждая такая находка — это мини-лотерея. Но определить суть камня так просто не получится. Для этого нужен особый навык, который встречается у одарённых очень редко. Только «оценщики» способны «заглянуть» внутрь кристалла, выявив его суть.

Можно, конечно, было его привязать к себе, например, «прочувствовав» способность лично. У того же Алекса не было сейчас второго артефакта в гнезде. Но на это, во-первых, время понадобятся. Несколько часов, чтобы дар успел срастись с артефактом. А во-вторых, отвязать кристалл стоит денег — иногда больше, чем его цена. Процедура эта вдобавок длительная, муторная и болезненная. Заниматься такой ерундой Бёрн не собирался. Так что добыча, как обычно, перекачивала в рюкзак Арчи. После двинулись дальше по биому, зачищать репликантов.

За одним из снайперов пришлось аж на тридцатый этаж лезть — на самую крышу забрался, сволочь. А та еще, как назло, квадратная и плоская оказалась — спрятаться негде. Алексу пришлось по открытому пространству под огнем к нему прорываться, закидывая его «шипами». Ненужный риск, но иначе пришлось бы спускаться и звать Сиверса. Впрочем, риском называть это было бы преувеличением. Бёрн был в себе уверен, повадки «реплик» он хорошо изучил и действовал практически наверняка. Уже спустя полминуты парень обыскивал труп противника, извлекая из приклада электромагнитной винтовки красный кристалл-усилитель.

Алекс каждый раз поражался тому, каким образом награда вписана Хранителем в окружение. Казалось бы, материализуй её из воздуха, как шары-указатели... Можешь ведь! Но этот загадочный тип зачем-то создавал иллюзию реализма. Если у репликанта есть рюкзак, будь уверен, там что-то есть. А еще жди подвох — такой может оказаться приманкой. Сунешься, а тебя сразу в клещи…

Показав добычу товарищам, зеленоглазый было двинулся к выходу, когда, взбираясь по стене, словно жук прямо на крышу, вылез новый персонаж… На этот раз сравнение с жуком было максимально органично — жук и есть. Разве что закованный в блестящую броню, как это было «принято» у здешних репликантов.

В отличие от прочих, он под гуманоида не маскировался. Шесть полноценных лап и удивительная для такой немаленькой туши подвижность. Но самое противное — это золоченые элементы в его броне: элитный охотник! Тот самый, что так долго игнорировал «Страйдеров». Словно специально подгадал момент, когда они разделились. И бежать некуда! А ведь Арчи говорил, что шансов на такую встречу немного…

“Сглазил, рыжий!”

Глава - ХV

Система «Биттер». Двенадцатый этаж, станция Хранителя «С» ранга «Лазурная».

Элитный охотник — уже беда! А если учесть, что враги здесь в среднем сильнее, тварь эта членистоногая должна стать серьёзной проблемой. Что тут же доказала, атаковав ближайшую к ней Рамону, совершив резкий скачок и клацнув жвалами.

Будь Джой в своём «Маге» и прежней форме, тут бы ей и настал конец… Впрочем, в прежней форме ей здесь было делать нечего. Сейчас же Рамона не растерялась резко сиганула в сторону, подкрепив это движение толчком гравитации, сделала перекат через плечо, и поднявшись на ноги, сама ударила по твари зоной повышенного тяготения.

Ноги у той подкосились, но движения лишь превратились из стремительных в быстрые. Секунда, и Джой снова будет в радиусе её поражения... Тут в бой вступил Гас. Вспыхнул плазменной кромкой его меч, но «жук», убрав одну лапу из-под удара, «зарядил» ему другой прямо в грудь. И это под замедлением!

Парня снесло и, протащив по бетонной крыше, ударило о борт парапета. Больше времени терять было нельзя. Алекс швырнул заряженный на две трети шип в надежде, что этого хватит, но эффект оказался… никаким! Силовое поле обволокло репликанта полностью, поглотив кинетическую энергию снаряда, и исчезло.

Единственным положительным моментом во всём этом было то, что тварь всё-таки запнулась на пути к Рамоне. А та, осознав, что это её единственный шанс, сорвалась с места, инстинктивно помогая себе гравитацией, спрыгнула в ведущий на этаж ниже люк. Элитка рванулась следом за девушкой, однако проход оказался достаточно узким, чтобы она не смогла с ходу в него протиснуться.

Вскочил, хватаясь за ушибленные ребра, Гас и, отключив защиту «Смоука», активировал «режим берсерка» и «размазался» в воздухе. Бой рейдера и ксеноса превратился в месиво из хаотичных скачков и выпадов. Гас уклонялся и рубил... Рубил и уклонялся. И всё бы хорошо — противник за ним не поспевал, а сам файтер осыпал его десятками молниеносных ударов… Но активный щит репликанта срабатывал тогда, когда не успевает отреагировать его тело.

Несмотря на множественные попадания, голубоглазому тупо не хватало урона пробить его. Тут только дестроер справится… И Алекс, зарядив кристалл-накопитель до упора, снова метнул «шип» в «жука»... Ну так-то должно пробить? Узнать не удалось — тварь показала новый «фокус» — исчезла… Заряженный двумя с гаком мегаджоулями шип прошил точку пространства, там, где только что находился враг…

Оба парня замерли, «потеряв» противника из виду. Однако чудище никуда не пропадало — просто выпало из поля зрения, материализовавшись немного в стороне. Пространственный скачок? Занятно, но почему он его не использовал прежде для нападения? Хранил для на экстренный случай? Похоже на то. А значит, у этого навыка должны быть ограничения! Длительный «откат» способности?

Однако время на раздумья истекло — теперь её целью стал Алекс. Логично посчитав его самым опасным противником, она бросилась в его сторону, игнорируя Гаса. Тщательно прицелившись, Бёрн совершил броски с двух рук, разряжая кристаллы-накопители в предплечьях. Суммарная мощность спаренного «залпа» равнялась мощности при максимальной зарядке. И в отличие от брони, где урон «размазывался» по площади, если не попасть в ту же точку, щит должно было пробить…

Хрен там! «Жучара» снова исчез, «телепортировавшись». Однако почему-то переместился к левому краю крыши, чуть не сверзившись вниз. Вывод напрашивался сам — репликант не способен контролировать точку выхода. Активировав способность, он уходит из-под удара, но оказывается в случайном месте в некотором радиусе относительно точки входа. Но что самое паршивое, элитка случайно переместилась прямо за спину растерявшемуся Гасу.

Прыжок и удар бронированной лапы. Парень успел отреагировать и даже начал смещаться. Однако всё равно вскользь получил смачную затрещину по голове. Будь активная защита «Смоука» активирована, Гас, может быть, отделался легким испугом, а так рухнул как подкошенный. А тварь, больше «не брезгуя», решила его добить.

Понимая, что товарищу сейчас придет конец, Алекс рванул вперед, подавая энергию со своего артефакта на закрепленные на ногах пластины. Всё! Полномочия дестра у него кончились — сейчас на поле боя нужен файтер! На ходу он в максимальном темпе стал засыпать противника градом слабо заряженных шипов.

Вреда ожидаемо не нанес, однако привыкшая к его «серьезным» атакам элитка всё-таки отреагировала. Сбилась с темпа, закутавшись в энергетическое поле. А тут и Рамона из люка показалась. Держась одной рукой за лестницу, она сжала кулак и нанесла по «жуку» мощный импульс, заставив его споткнуться. А после повторяла это раз за разом, пока не опустошила свои накопители.

Выигранного девушкой времени Алексу хватило, чтобы подобрать безвольное тело Гаса и, используя ножные пластины, придав себе ускорение, дотащить его к Джой. Не церемонясь, он сбросил его вниз, рискуя добавить ему переломов, однако Рамона, умничка, поймала его антигравитацией и аккуратно приземлила.

— Вытаскивай его, я отвлеку! — крикнул зеленоглазый, не дав девушке возразить.

Времени хватило в обрез, а точнее, не хватило. Новый удар облечённой в броню хитиновой конечности настиг его… Алекс обернулся, заставляя время «замедлиться», увернуться не успевал, зато удалось подставить под удар наруч. Активировав артефакт способности, он поглотил большую часть энергии столкновения и, превращая её остатки в кувырок, откатился в сторону.

Боль в руке заставила парня взвыть. Как бы не перелом! Но думать об этом было некогда — тварь попыталась ухватить его жвалами. Бёрн еще раз покатился, ускользая от оперативника, а затем, вскочив на ноги спиной, прыгнул назад. Металлические пластины на его ногах получили ускорение, а зеленоглазый, корректируя положения ног в пространстве, «откатился» по воздуху назад.

Одновременно он заряжал нагрудный накопитель. Ситуация складывалась «швах». В люк вслед за товарищами лезть нельзя — сам уйдет, а их подставит. Справиться с этой элитой в одиночку тоже нереально… Как в принципе можно уничтожить врага, способного в критический момент уйти из-под любой атаки?

Попытаться потянуть время? Звуки боя в этом пустом городе разносились далеко. Живи биомы по правилам реального мира, репликанты с дальних его концов бы сбежались… Благо это так не работало. Но товарищи — это не тупые ксеносы. Должны были понять, что происходит нечто неординарное. Однако пешком на тридцатый этаж... «Прохладная история». Алекс был уверен, что его грохнут раньше.

Идея мелькнула внезапно. Если эта тварь не контролирует точку выхода, возможно, ему удастся её заставить «сделать шаг» в пропасть! За неимением лучшего варианта он начал заманивать тварь к краю крыши — в угол. А по факту загнал туда себя сам. Стоя на краю, Берн прикидывал то количество энергии, что понадобится для того, чтобы безопасно спуститься.

Выходило не то чтобы много, в теории он мог спрыгнуть с крыши и замедлить свое падение, однако это не прыжки над поверхностью. Одна ошибка — и останется от Алеска лепешка. Так что эту «опцию» парень решил оставить на крайний случай. А пока заряжал нагрудный накопитель, и когда элитка оказалась практически вплотную, запустил в неё «шип».

Та в очередной раз каким-то образом поняла, что этот урон может стать летальным, и активировала «скачек». Если Бёрн не ошибся в своих выводах, то с шансом пятьдесят на пятьдесят «реплика» отправится в полет… Сработало! Да только не так, как рассчитывал парень. Пусть репликант не мог выбрать вектор «прыжка», но способность его, видимо, случайно убить своего носителя не могла. «Жук» всего лишь переместился на край парапета… Но это тоже был выход!

Рука парня цепляет сенсор пояса, и в руках его оказываются шесть «шипов». Зарядив их крохами скопленной энергии, он метнул их… Но не в самого репликанта, в бетонное ограждение, за которое тот цеплялся. Треснув, оно начало разрушаться под его весом, но этого было недостаточно, и Бёрн, прыгнув вперед ногами, «запитал» энергией ножные пластины.

Столкновение получилось жестким, по ногам больно ударило отдачей, но цели своей он добился — противник, сверзившись, полетел вниз. Сам же зеленоглазый зацепился за торчавшую из стены арматуру. Глянув себе под ноги, он наблюдал, как элитка, прежде чем разбиться, успела сделать еще один отчаянный телепорт…

Подтянувшись на дрожащих руках, парень залез на крышу и, распластавшись на спине, смотрел в серое от смога небо. По краю прошелся. Хотя, если подумать, вариантов справиться с этой ситуацией было масса. Но на то, чтобы подумать, время надо…

В целом Алекс был собой доволен, однако позже решил разобрать всё по полочкам. Наставник всегда требовал от него анализировать тренировочные схватки и находить оптимальные решения даже в случае, если из боя он вышел победителем. На этом и строится личный рост рейдера. Нельзя повторять раз из раза одно и тоже и существенно прогрессировать. За такими размышлениями его застали товарищи. Первым на крышу выскочил Гарри, за ним Рамона, а потом уже и остальные подтянулись. Даже Гас... Удивительно, но серьезных повреждений он не получил. Шел сам, разве что прихрамывая.

— Алекс, ты как? — подскочила к нему девушка.

—Отлично, — не отрывая глаз от неба ответил он.

— Точно? А что тогда развалился? — наклонилась над ним она.

Шлем её силового костюма «спрятался» в воротнике, явив на обозрение встревоженное выражение лица.

— Думаю о вечном, — пошутил парень, поднимаясь. — Знаешь ли, когда пройдешься по краю, мысли всякие в голову лезть начинают…

— Ошибся я, получается, со своими прогнозами… — сказал Арчи с болью в голосе. — А вы чуть не полегли. Разделение группы — это ошибка!

В целом Алекс с ним был согласен, но вслух соглашаться не стал. Тем более что у него были свои соображения.

— Ошибка — это её состав, — не согласился Бёрн. — Нам нужен был Гарри вместо Гаса, и всё бы было отлично. «Смоук» снайперский патрон на излёте способен отбить, а будь тут гвард, такой фигни бы не случилось.

— Где же ты раньше был такой умный? — в шутку поинтересовался Брук, хлопая Алекса по плечу.

— Пока не припрет, мозги вполсилы работают… — вернул ему улыбку Алекс. — Продолжать сможем?

Вопрос этот был задан Роджеру, но адресовался Гасу. Командир посмотрел на молодого файтера, и тот ответил.

— Да нормально! Подумаешь, слегка по голове прилетело, — махнул он рукой.

— И, видимо, еще в прошлый раз! — «напала» на него Джой. — Какого хера ты отключил защиту?

— Там ситуация была такая… — начал отмазываться голубоволосый. — Кто же знал, что у этой зверюги пространственная способность окажется!

— Всё! Успокоилось, — прервал начинающуюся перепалку Брук. — Если возражений нет, дальше идем по новой схеме.

Возражений не было, а зачистка продолжилась в прежнем темпе. Перестановки не пригодились — больше случайных «охотников» «на огонёк» не забегало, но и в минус не пошли. До босса добрались без проблем, а дальше долго ходили кругами, изучая окрестности. Окраина города, упирающаяся в скальный выступ, пара ангаров и открытый полигон, посреди которого находился главный «злодей» этого биома.

— Что там по боссу? — поинтересовался Роджер у вернувшегося с разведки Фина.

— Да всё пучком. Сам босс — роботизированный киборг. По сути, боевой робот под управлением ксеноса, — начал рассказывать файтер. — Из оружия пара тяжелых плазменных орудий и тройка лазерных турелей! Первые бьют сильно, но редко. Вторые слабо, но вращаются на триста шестьдесят градусов.

— Что по способностям?

— Не думаю, что они у него есть — это чисто технологический тип репликанта. Он и без этого всего мощь! Но наверняка не скажешь, пока не начнем.

— Гарри, основной калибр выдержит? — поинтересовался Брук.

— Опять же по опыту — на «щит» возьмет без проблем, а там смотреть надо, — пожал плечами рыжий. — Я бы больше за киберов, что в ангарах прячутся, переживал. Там их полтора десятка в каждом. Уверен, как только босса тронем, сразу же полезут…

— А если с них начать? — спросил командир.

— Те же яйца, только в профиль. Тут же босс впишется.

— Что скажешь, Алекс? — почему-то поинтересовался его мнением Роджер.

— В этих делах у меня опыта нет, — признался зеленоглазый.

Приятно было, что с ним советуются, но объективно он мог только пофантазировать на этот счет. У парня были большие сомнения, что кому-то будет интересен заученный им в академии курс по тактике небольших отрядов…

Слово вновь взял Арчи.

— Предлагаю начать с репликантов в левом ангаре. Навалимся толпой и по-быстрому выкосим, сколько успеем. Потом Гарри переключится на босса — минут пять он сможет его в одиночку погонять. Мы в это время зачистим тех, что попрут справа.

— А если Гарри начнет склеиваться?

— Тогда я босса на себя возьму, пока он не восстановится… В крайнем случае отойдем…

Отходить было нежелательно. Если попытаться облегчить себе задачу и разделить сражение на части, к боссу обязательно прибудет подкрепление, а то и сам он может модифицироваться. И следующий заход будет только сложнее. Впрочем, проблем этот босс не доставил. Не больше, чем любой другой.

В целом считалось нормальным отдохнуть перед финальным боссом и выжать из команды все соки. Иначе говоря, если «резерв» закончился на последнем ударе, это результат приемлемый. В идеале иметь запас процентов двадцать на экстренный случай. А вот если энергии осталось более половины — значит, этаж был выбран нерационально. Работая вполсилы, зарабатываешь столько же.

В общем, разнесли «Страйдеры» миньонов в считанные минуты, а затем совместно ковыряли босса. Именно что ковыряли — сволочь эта была предсказуемая, не слишком опасная, но чертовски крепкая. Так что всё в итоге сводилось к разнице лимита выносливости отряда и прочности боевого меха. Последний удар Алекс нанес, после того как, уничтожив турели, десяток раз выдал свой максимум мегаджоулей в кабину робота.

— Фух, — вдохнула Рамона.

Её задачей во время этого боя было сбивать прицел противнику. Лишний промах экономил «щиты» Гарри. Впрочем, и остальные в этот раз больше отвлекали врага, давая Бёрну развернуться по полной. Эффективность Роджера в качестве дестроера против этого противника оказалась под сомнением. Справились.

Однако награда появляться не спешила. Пришлось ждать... Адреналин схлынул, навалилась усталость. Алекс бросил взгляд на скучковавшихся товарищей. По-хорошему, надо «залатать» силовые костюмы, но желание двигаться отсутствовало напрочь.

— Ну что так долго? — Гас подошел и пнул металлический бок павшего меха, ожидая, когда материализуется награда.

Как правило, это был металлический кейс или даже ящик, однако случилось нечто иное. С находящейся между ангарами скалы начали откалываться пласты камня, обнажая за собой белый мрамор. Не прошло и минуты, как перед «Страйдерами» появился еще один портал…

— Ахренеть! — по обыкновению запрыгала в приступе радости Джой. — Вторичный портал!

Как по Алексу, радость была сомнительная. Наградой с босса стала возможность продолжить и так уже затянувшийся и вытянувший кучу сил рейд…

— В первый раз его вижу, — сказал Арчи.

И уж если он такой не встречал, остальные и подавно. Редчайший случай, между прочим. Один на тысячу. Многие за всю свою карьеру рейдера такого не встречают… Но знают все. Найти подобный — большая удача. Награда в таком будет трехкратная.

И сейчас в «Страйдерах» снова боролись благоразумие и жадность. С одной стороны, много-много денег и возможность получить уникальную экипировку. С другой… Портал этот был даже не синий — желтый. А значит, вел на пятнадцатый плюс этаж. Арчи полез в рюкзак и достал оттуда простенький механический прибор-рулетку. Вращая на нем колесико, меняя, словно слайды в проекторе, он выбрал в его окошке цвет, максимально близкий цвету портала. Поднял перед собой, сравнивая.

— Судя по оттенку, шестнадцатый этаж, — выдал он заключение.

— Соблазнительно, — протянула Рамона. — И страшно.

Её можно было понять — сегодня она первый раз побывала на этаже выше одиннадцатого. А тут скачок сразу на четыре уровня вверх. Впрочем, не одна она была в замешательстве. Кроме Фина, на такие высоты, насколько знал Алекс, никто еще не забирался. Даже Роджер.

— А ведь пожалеем! — вставил свой комментарий Гарри. — В смысле, если не зайдем…

И это тоже было общей для всех мыслью.

— Сука, а ведь мы его даже продать не сможем! — встрял Гас.

Портал был их добычей и собственностью. В другом случае можно было бы вернуться и предложить его выкупить команде посильнее, и хорошо на этом навариваться. Но пока они дойдут обратно, пока найдут покупателя, пока тот доберётся до места... К тому времени уже начнётся перезагрузка биома.

Алекс посмотрел на собравшихся рядом товарищей. Шлемы их были убраны, а в глазах «танцевали черти». Такой же, как сейчас, отплясывал «джангу» у него в голове. Переглянувшись, они практически синхронно улыбнулись. Без слов стало ясно — как минимум они попробуют покорить эту вершину.

***

Грязь чавкала под ногами, горы, долины и мелкий противный дождик. Отвратительный биом. Эйдена раздражало всё: мерзкая погода, тупые подчиненные, отец-маразматик, а особенно сестра-шлюха…

Он считал её своей. И, как ему казалось, она это осознавала. Тварь! Променять его на какого-то безродного… Это не укладывалось в его голове. Не его — значит, ничья! И плевать он хотел на то, что скажут окружающие.

Но самое дерьмовое — это Игнис! Они запретили убивать этого ублюдка… У них на него, видите ли, есть планы. Приказали напугать… Может, еще по головке его погладить? Какое унижение! И отец пошел у них на поводу. Старик совсем охренел! Эйдену стоило огромных усилий, чтобы не грохнуть его тогда в кабинете… Вряд ли бы ему такое позволили списать на самооборону...

Ничего, есть и другие способы избавиться от этого балласта. Пора роду обзавестись новым сильным лидером! К чёрту Игнис! В бездну отца! А эта проститутка, которую он считал сестрой… Посмотрим на её поведение.

— Вот это портал, мой господин, — услышал он голос Вагнера.

— Уверен? — скривился будущий барон Фиц.

Гильдия отказалась давать информацию по рейдерам. Даже по таким никчемным и бесполезным, как эти страйдеры! Пришлось подключать связи, подкупать людей…

— Да, господин, информатор из их группы оставил на вратах метку, — ответил подчиненный.

Больше не слушая его, парень прыгнул в портал. Куда угодно, лишь бы подальше от этой слякоти! По ту сторону обнаружились мертвые репликанты и побитый бомбардировками город. Пока Эйден осматривал окрестности, из портала показались прочие члены его команды.

— Как поступим, господин? — осторожно поинтересовался помощник. — Не хотелось бы с ними разминуться…

Фиц собирался догнать и уронить этого урода, но здравый смысл в словах слуги заставил его передумать. Да и привал не помешает.

— Подождём их здесь. Расставь посты. И... Подготовь мне жрачку, — отдал он распоряжение и направился к ближайшему зданию.

Однако долго трапезничать ему не дали.

— Господин, господин! Камень врат, он покрылся чёрной сеткой! — кричал ворвавшийся часовой.

Эйден знал, что это означает — где-то здесь открылся проход в новый биом. Вряд ли эти плебеи упустят возможность его зачистить. Парень хищно улыбнулся. Если они там сдохнут, то даже Игнис не смогут докопаться!