Наследник темной звезды. Том VII

Глава - I

Красный портал S++ ранга. За второй стеной...

К тому моменту, как Алекс объявил о наступлении, солнце уже зашло за горизонт, уступив место серой тьме. Свет луны, едва пробивавшийся сквозь тучи и туман, был скудным, но встроенные в СК приборы ночного видения компенсировали его недостаток. Башня впереди виднелась как на ладони, а руины чернели мутными очертаниями.

Тактика, выбранная командиром, была проста. По сути, та же, что и при штурме крепости, когда они угодили в ловушку. В башне, по логике вещей, засели минимум трое высокоранговых дестроеров. С точки зрения азов военного дела, возвышенность должна быть оборудована огневыми точками. В данном случае — сверхмощными «пушками», известными под названием «абсолют».

Каждый следит за своим направлением, а третий на подмену. Если такие начнут обстрел на узком мосту, мало не покажется. А если ещё и вход в локацию надёжно перекрыть — могут в одиночку отбить кратно превосходящего по числу противника. Тут у нас не косые репликанты, а одни из лучших бойцов Империи.

Однако другое дело, если удастся с ходу ворваться в развалины и навязать ближний бой. Нивелировав таким образом изначальное преимущество… И чем эффективнее будет этот рывок, тем меньше шансов у обороняющихся. Так думала Элис. И судя по всему, нечто похожее решил «изобразить» Моркштерн. Это если вообщем.

Свою же личную задачу Фиц определяла чётко: хаос и разрушение. То, что будет доступно, — уничтожать, то, что окажется не по зубам, — отвлекать и подставлять под удар более сильных союзников. Главное — не давать врагу передышки.

Последние сотни метров они прошли, сбившись в плотную кучку. Один из «виртуозов» Огненной оказался специалистом по созданию сложных пространственных конструктов. Не без труда, но возвёл над всем отрядом скрывающий их за тонкой гранью иномирья купол.

Плотность и стабильность этой «конструкции» в связи с размерами оставляли желать лучшего, но это позволило подобраться практически вплотную. А сигналом к атаке стал запущенный с вершины башни коррозийный снаряд. Противник их обнаружил, а значит, скрываться больше не имело смысла.

В ответ по башне тут же ударил родившийся прямо над их головами огромный искрящийся метеор — Эмберкроу использовала свою заготовку. Громадина стартовала уже из-за спины Элис. Первый «скачок» унёс её вперёд на пять десятков метров.

И уже на бегу она увидела, как чудовищный снаряд врезался в вершину башни, разрушая её верхушку. Однако засевших там бойцов это, к глубокому сожалению Фиц, не успокоило. По крайней мере, не всех…

Впрочем, следить за трассирующими над головой «трасерами» времени не оставалось. Из руин, заставляя Фиц уходить в очередной «скачок», начали срываться разрывающие воздух снаряды. В темноте, даже под воздействием зелёного кристалла, обострившего её восприятие, было непросто углядеть, откуда по ней ведут огонь.

Да и не стоило заморачиваться — её тоже плохо видно. А постоянная смена позиции телепортом ещё больше сбивает прицел и вносит сумятицу. Сто метров до цели, пятьдесят. «Скачок» — и она, миновав «устье» моста, оказалась за одной из внешних стен. За спиной — холодный камень, а впереди — обрыв, где колышется уходящий в бездну туман.

Бах! Оглушительно рвануло. Удар, пришедший по её укрытию, оказался особенно мощным. Стена выдержала, но ударная волна встряхнула так, что Элис швырнуло вперёд, засыпав каменным крошевом. Упав на колени и кувыркнувшись через плечо, девушка почувствовала, что сползает вниз по неровной каменистой поверхности. В ушах — гул, изображение на визоре дрожит…

Активировав зелёный кристалл, она выиграла время, чтобы сориентироваться в пространстве и нацелить новый «скачок». Сейчас главное — не рухнуть вниз. Получилось! Она снова за стеной, но на этот раз на двадцать метров левее. И, кажется, никто не видел её смещения.

В подтверждение этой догадки стену, за которой она пряталась прежде, снесло окончательно. Потеряли, суки? Теперь ждите ответочку!

Выглянув на мгновение из укрытия, Фиц под «ускоренным восприятием» осмотрелась. Визор засветили несколько ослепительно-ярких вспышек, но в промежутках девушка успела разглядеть парочку спрятавшихся среди каменных развалин фигур. Первая была дальше и смотрела в сторону её недавнего убежища, а вторая — ближе, слева. Враг стоял с вытянутой рукой, один за другим выпуская неистово свистящие «воздушные копья» в направлении моста.

С тебя и начнём! Новый скачок — ещё глубже в тыл, так, чтобы оказаться прямо за спиной противника. Снова оглядеться… Никого. Хлопок воздуха от её перемещения она удачно подгадала под запуск очередного воздушного снаряда. Вот он, родненький. Судя по силе используемых им навыков — «виртуоз». Но о защите не озаботился. Думает, если врага поблизости нет, можно расслабиться?

Сейчас мы развеем это заблуждение! «Скачок». Снова в тайминг с выстрелом противника, чтобы заглушить выход из-за «грани». Впрочем, это уже не имело значения. Чёрная рукоять, сотканная из самого пространства, появляется в её руке, а из неё вырывается напоминающий пылающее лезвие направленый взрыв.

Ещё мгновение — и он рассечёт противника от плеча до пояса. Тот даже не шелохнулся... Не сработало! Сука! Впрочем, чего-то такого стоило ожидать... Спасла гада автоматика СК — того мгновенно укутал мощный силовой щит. Плазменный клинок врезался в него, мигнул ярко, но пробить не смог.

Выполнив свою предохранительную функцию, «щит» тут же исчез. Однако последующие две атаки тоже не увенчались успехом. Теперь «виртуоз» парировал удары, используя собственный «щит». Будь у Элис время, она могла бы расковырять эту скорлупку! Или нет...

Мощный воздушный всплеск ударил вокруг врага, заставляя девушку отступать «скачком» к ближайшему укрытию, а затем перекатом за него.

Фиц видела, как нагрудный кристалл на броне противника мигнул, перезаряжая способность. А сам он, понимая, что защищён от внезапного нападения, пошёл в наступление. Швырнул себя к ней «воздушным рывком» и попытался спеленать ставшим вдруг жёстким воздухом.

Флэшбэк из прошлого напомнил о гребаном Дирке. А спустя мгновение, когда «Вжик» вырвал Элис из этих недружелюбных объятий, девушка с благодарностью вспомнила учителя Аркхрата. Ксенос пусть и из собственной прихоти, однако вывел её на иной уровень. Тренеровки, советы по сборке... Сложно припомнить сколько раз новый СК спас ей жизнь.

Впрочем этот «виртуоз» пока что ей был не по зубам. По крайней мере лоб в лоб бодаться с ним не хотелось. Мысленно попрощавшись, Элис разорвала дистанцию. Враг попробовал последовать за ней, но быстро сдался, осознавая разницу в мобильности.

На второго противника Фиц наткнулась случайно — просто вывалилась из подпространства прямо перед ним. Удивлены были оба. Среагировали одновременно: враг ударил «льдом» навскидку, а Элис подставила под удар «плазменный» щит. Кувырок, чтобы увернуться от следующего снаряда. Далее — «скачок» и фирменный удар с разворота в спину врага.

Тот попытался защититься — на левой руке вспыхнул красный кристалл. Его фигура покрылась плёнкой силового щита, однако этого оказалось недостаточно. Клинок Элис прошёл сквозь барьер с резким хлопком, а лезвие продолжило движение, рассекая голову «грандмастера». На «виртуоза» он не тянул, оказавшись для неё лёгкой мишенью.

Один–ноль. Что там дальше? А дальше что-то оглушительно рвануло сверху. Грохот и вибрация под ногами, уши заложило, а Элис задрав голову наблюдая, как падает башня. Это чем же её так приложило? Непонятно. Да и не важно. Главное — огневая точка устранена. Если и дальше так пойдёт, они здесь всё раскатают ещё до подхода Соверена.о

Пжелав находившимся в башне людям сдохнуть, Элис начала передвигаться пробежками в поисках новой цели. И судьба внезапно снова свела её с виртуозом-«воздушником».

Сменил позицию и так неудачно. Сейчас возле его ладоней горели руны древнего алфавита. Хочет зарядит в сторону моста особенно мощную технику? Ничем хорошим для союзников такое не закончится. Нужно с этим что-то делать.

Если не уничтожить, то хотя бы отвлечь гада... Впрочем сейчас, зная о его защитных способностях заранее, можно попробовать и прикончить. Фиц приготовилась материализовать своё оружие дважды подряд. «Плазменный щит», пусть и оборонительная техника, но энергии он заключал в себе столько же, сколько и «плазменный клинок».

Если защита вражеского СК сработает на него, распознав как потенциальную угрозу — можно тут же добить его «клинком». Сработает или нет, но попытаться однозначно стоит.

Иии… Поехали! Скачок и удар. Фиц покачнуло близким взрывом собственного «щита», но сделать выпад оружием это не помешало. Плазма уже начала рождаться возле её руки, а враг, сконцентрированный на создании навыка-конструкта, запаздывал с ответными действиями. Еще чуть-чуть и...

Внезапно Элис ощутила укол смертельной опасности. Подсознание сработало на автомате. Заметила краешком взгляда какую-то тень и активировала «личную территорию». Оп — и девушка же переместилась вверх, осматривая поле боя.

Не сработай она так четко уже была бы мертва. В том месте, где она находилась, произошел небольшой объёмный взрыв. Кристаллический кинжал, которым её атаковали, разорвало на множество мелких быстро вращающихся осколков, проделавших дыру в запоздало выставленном щите «виртуоза».

Удивительная концентрация мощи на небольшом клочке пространства. Причём способность оказалась ближнего боя — иначе было сложно объяснить, почему она сработала в полуметре от руки активировавшего её бойца. Взгляд Фиц скользил по его, а точнее... по её фигуре.

Стройной и гибкой, одетой в лёгкий силовой костюм с пятью нагрудными кристаллами. Чёрный, со стилизованным под капюшон шлемом. Один из кристаллов сейчас погас. На левой руке девушки — красный артефакт-способность, на правой — зелёный. Ранг? Непонятно.

В любом случае, Элис не могла атаковать её немедленно. Способность «плазменного» клинка в откате, «скачок» тоже. Надо разорвать дистанцию и восстановить ресурсы. В следующее мгновение она делает телепорт к укрытию, отключая навык…

А спустя ещё одно мгновение рядом с ней появляется фигура незнакомки. И не просто появляется, а проходит сквозь складку пространства с занесённым для удара кристаллическим лезвием. И только в последний момент Элис успевает пригнуться.

На этот раз кинжал не покинул руку противницы, а резанул воздух над головой блондинки. Уходя от нового взмаха пируэтом, Фиц выбрасывает вперёд руку, зажигая «плазменный клинок», а её оппонентка тут же разрывает дистанцию. Ровно настолько, чтобы раскалённое вещество не коснулось её.

Потрясающее чувство дистанции. Зелёные кристаллы на запястьях обеих женщин работают синхронно. Обе застыли в классических стойках, изучая друг друга.

— Да уйди же ты в сторону, Ган, — услышала Элис голос стоявшего позади женщины «виртуоза».

— Скажи спасибо, что я спасла твою шкуру, Харт, и займись своими делами, — послышался в ответ высокий, почти детский голосок.

И тут же последовала атака. Телепорт и удар кристаллическим кинжалом на выходе. Эта Ган обладала схожими с Элис навыками… Фиц блокирует «щитом», однако вражеский клинок не доходит до цели, а исчезает вместе со своей хозяйкой. Теперь её атакуют со спины! Увернуться не получается — только «скачок» в сторону и замереть в ожидании новой атаки.

Однако её не последовало. Ган шла к ней не спеша, расслабленной мягкой походкой убийцы. Сейчас на её груди горели два кристалла. Именно они отвечали за телепортацию? Заряды — это хорошо… Это уязвимость.

Однако стоило так подумать, как один из них тут же засветился, восстанавливаясь. А спустя ещё пару секунд — второй. Слишком быстро! Модель силового костюма противницы Фиц была не известна — что-то очень редкое и нестандартное. Становилось понятно, почему враг не спешит — регенерирует заряды…

— Рада встретить достойного противника, — снова прозвучал женский голос.

— Не обольщайся, дорогая. Эта радость будет последней в твоей жизни, — ответила Элис, принимая стойку.

— Сейчас и проверим, — усмехнулась Ган, исчезая…

Глава - II

Красный портал S++ ранга. За второй стеной...

Зеленый кристалл на левом запястье Фиц мерцал, разгоняя её восприятие до максимума — без этого никак. Она уже осознала, с кем и с чем имеет дело. Противник сражается в рваном стиле, пользуясь преимуществами своего снаряжения…

— Сейчас и проверим, — послышался детский голос Ган.

И Элис тут же отскочила влево, нанося круговой удар за спину. «Плазменный клинок» не нашел противника, но направление атаки Фиц угадала. Женщина появилась позади неё, метнув свой кристаллический кинжал. Тот пролетел какое-то расстояние и взорвался тысячей осколков.

Однако Фиц даже не дрогнула — уклонятся не требовалось. Как и предполагалось, навык был ближнего боя. Срабатывал автоматически на расстоянии полуметра от вытянутой руки. Если добавить сюда длину клинка — около сорока сантиметров, то получается его эффективная дистанция. Полтора метра, плюс-минус. Примерно такая же, как и у самой Элис, учитывая длину её плазменного лезвия.

Враг снова четко выдержал дистанцию. Появись она чуть ближе, и тут не угадать, кто первый бы нанес удар. Могли даже взаимоуничтожиться. А так — лишь пара неприятных мгновений, когда перед самым лицом промелькнула «смерть». Подумаешь...

— Неплохо, — послышался смешок из-под капюшона.

Красный кристалл на её запястье мигнул, материализуя новый кинжал. Покрутив его между пальцев, она убрала лицевой щиток своего шлема, показав большие карие глаза и тонкое аристократическое личико. Пухлые губы расплылись в усмешке, а язык показался наружу. Проведя кинжалом возле своего лица, она, хищно улыбаясь, облизнула лезвие.

Элис нравилась эта отмороженная сучка. Кого-то она ей напоминала… Даже жаль, что придется убить.

Опять наигранная пауза, за время которой на СК женщины успевают восстановиться пара зарядов. А ведь все её дурацкие реплики и театральное показушничество — не просто так. Тянет время, тварь! Ждет, когда восстановится ресурс, и…

Снова хлопок воздуха, а Элис приседает в низкой стойке, делая круговое движение корпусом и широкий взмах «клинком». Подныривает под возможную атаку и тянется туда, где, по её прикидкам, должен появиться противник. И даже угадывает!

Пламенеющее лезвие летит в ногу противнице, а взрыв её кинжала происходит где-то над головой. Зеленые кристаллы у обоих девушек работают непрерывно на максимальных «оборотах», тратя колоссальное количество энергии. И это становится спасением для прихлебательницы императора. Оценив ситуацию правильно, она снова перемещается сквозь складку пространства. Кажется, её ногу даже слегка опалило…

Впрочем, это не помешало ей пойти в лобовую атаку. Без всяких способностей, просто за счёт скорости, что ей дарует силовой костюм. Уклонившись от встречного росчерка плазменного лезвия, она делает замах, целясь в левый бок Элис. А когда та закрывается «щитом», резко меняет угол атаки, закручиваясь спиралью.

Кристаллический кинжал каким-то до невозможности плавным движением переходит из правой руки в левую и, сорвавшись с пальцев, летит в ноги Фиц… А та делает «скачок», чтобы разорвать дистанцию.

— Ух, какая резвая девчонка! — в голосе Ган слышно восхищение. — Ты же не просто раскаленной палочкой машешь? Я смотрю, имеешь представление о фехтовании?

А противник не спешит, ждет ответа. А в это время её заряды СК восстанавливаются. Вот же тварь — умеет зубы заговаривать…

Опять хлопок за спиной, и Фиц, не ожидавшая его, вынуждена уходить телепортом в сторону, однако её тут же догоняет новый вакуумный взрыв. «Щит», выставленный на вскидку, спасает ей жизнь. Казалось бы, способность врага в откате, но тот даже не замедлился!

Материализовав новый кинжал, Ган снова атакует в лоб, а когда Элис бьет в разрез, раздается хлопок. Враг переместился ей за спину и атакует из слепой зоны! Спасает только «личная территория». Воспользовавшись этим Элис сама телепортируется её в спину... Гребаная чехарда! Как же это бесит! Но таковы правила игры.

Синеглазая бьет кулаком в бок противнице, материализуя на руке «щит». Тот как раз откатился, и если детонирует при ударе, эффект будет не хуже, чем от «клинка»! Как она раньше не догадалась использовать его таким образом? Понятно как — не было необходимости. Но против таких вот юрких и слабозащищенных противников — то, что надо.

Однако Ган снова уходит в телепорт. Опять в самую последнюю секунду. Далеко отпрыгнула и так, чтобы спину прикрывала стена. Используй она, как и Фиц, способность «скачка», уже бы сдохла, однако навык её силового костюма игнорирует время «отката» телепорта. Хоть пять «прыжков» подряд делай. Огромное преимущество, если надо «раскачать» оборону противника и выбрать момент для сокрушительного удара.

Но если её атаковать не давая передышки, а не вести с ней эти бестолковые разговоры, преимущество становится слабостью.

«Нет, подруга! Ты свой шанс упустила. Сейчас, когда у тебя горит последний кристалл, ты стала крайне уязвимой».

И Элис, развивая свой успех, теперь уже сама идет в наступление. «Скачок» и длинный укол в выпаде на колено. В этот раз слева, так, чтобы спрятать движение за складкой пространства. Как и ожидалось, Ган успевает среагировать, но не ответить. Уходит последним телепортом.

А теперь «личная территория» и выход точно ей за спину, не тратим время — бьем. Однако в этот раз Ган успевает заранее сделать вольт, уходя от удара, и наотмашь швыряет свой кинжал. Блок «плазменным» щитом и снова выпад «клинком».

Темп боя теперь завязан не на желания противника, а на откаты способностей Фиц. А перезаряжаются они быстрее, чем восстанавливаются заряды на вражеском СК. Будь у Элис один лишь «скачок», это было бы не столь критично, но «личная территория» уже не оставляет ей шансов.

И Ган осознала эту простую истину, пыталась выехать на мастерстве. Но в этом они оказались равны, как, впрочем, и в скорости, ловкости и силе. Хитрила она по-всякому, но сделать с этим уже ничего не могла. Фиц её дожимала, заставляя тратить скопившиеся заряды для выхода из безнадёжной ситуации.

— Ну что? Тебе всё ещё весело, тварь? — звучал в промежутках между атаками голос блондинки. — Ну же, где твоя улыбка? Давай потанцуем!

Однако все эти комментарии никак не влияли на выбранный Элис темп. Удар «клинком», телепорт и тут же «щитом». Обманное движение и снова удар... Последний Ган блокировала новым приёмом, превратив свой кинжал в кристаллический барьер. А после попыталась сбежать, на максимальную дистанцию затеряться в развалинах. Но Элис преградила ей дорогу. Один раз, второй, третий…

Враг был уже на пределе, теряет концентрацию. Но и сама Фиц основательно вымоталась. Все эти серии прыжков увели их далеко в сторону от первоначального местоположения. Теперь они сражались неподалеку от обрыва... Как вдруг очередной скачок противницы перенес её на самый край. Раскинув руки, она убрала шлем и, криво усмехнувшись, прыгнула в пропасть спиной назад.

Элис опасливо подошла к краю, вглядываясь в тьму под ногами. Никого. Ждала, вслушивалась, но так ничего и не обнаружила. Что это было? Эдакий изящный способ самоубийства? Или эта верткая сучка знает что-то? В любом случае, прыгать за ней девушка не собиралась. Ощущая укол разочарования, Фиц отвернулась от чернеющей Бездны и осмотрелась.

Мост больше не штурмовали, а взрывы и крики доносились ближе к центру локации. Однако переть напролом она не стала, пошла по периметру, желая зайти противнику в тыл. Удары из-под тишка её нисколько не смущали. А как иначе, если две трети врагов потенциально сильнее тебя?

Не встречая сопротивления, двигаясь всё так же перебежками, она добралась до противоположного моста. С начала сражения прошло уже минут двадцать. В теории люди Соверена должны быть уже здесь или на подходе… За это время можно было легко пробежать это расстояние. Башня уничтожена, и единственные, кто может их встретить, — засевшие в руинах одиночки. Если вообще будут встречать. Бой в центре должен был стянуть все силы противника.

Однако чем ближе был мост, тем больше становилось беспокойство Элис. Тут не было никого. Ни следов боя, ни наступающих союзников. Неужели они всей толпой проскочили мимо? Невозможно! Создавалось ощущение, будто Соверен не увидел сигнальную ракету… Да хер с ней, с сигналкой! Башня рухнула десять минут назад. Такое, сука, не пропустишь! Какого хрена тут творится?

Взобравшись на высоко вздымающийся в небо обломок стены, рискуя быть замеченной, она снова осмотрелась. Мост был чист, признаков союзников нет. Спрыгнув, уже без лишних мыслей и, пренебрегая осторожностью, Фиц поспешила к центральной части локации. По дороге не встретилось ни единой души! Будто с этой стороны никого изначально не ожидали…

Нехорошее предчувствие заставило её рвануть в сторону центра. Вперед, быстрее. Теперь уже помогая себе телепортами… Ещё не понимая, что здесь творится, Элис летела вперед, боясь опоздать…

Вдруг в небе что-то громко зажужжало, раздался мощный треск. Подняв взгляд, Элис увидела, как, переливаясь голубыми разрядами, над локацией начал возникать невероятного размера силовой щит. Чем-то подобным накрывали арену в Праймроуз.

Кто-то пытается спрятаться внутри? Или… наоборот, кого-то запереть? Ловушка! Или… Ааааа… В Бездну эти догадки. Девушка рванула вперёд, чередуя по откату «скачок» и «личную территорию», лишь бы немного ускориться. Лишь бы успеть пересечь линию разграничения прежде, чем купол захлопнется.

Успела!

За спиной с протяжным жужжанием опустилась полупрозрачная стена, отрезая её от внешнего мира. О том, что этот импульсивный поступок может стоить ей жизни, думать не хотелось. Но оказаться по ту сторону и безучастно наблюдать за тем, как гибнут её люди, ещё хуже. Единственное, на что она надеялась, — что Курт останется снаружи…

Ладно, хватит нервы себе трепать! Надо разбираться, что здесь происходит. Несколько вспышек огненных техник стали для Элис маяком. Вскоре, выглянув из-за очередного обломка, она обнаружила огромную площадь, над которой ранее возвышалась башня.

По правую руку от неё стояли Моркштерн, Барли и Огненная. За их спинами можно было разглядеть еще несколько человек и энзаль, прятавшихся среди обломков стен. Но самое интересное располагалось слева.

Император, само собой. Кто же еще? Однако наличие здесь Фирса и Соверена оказалось неожиданностью. Еще больше её удивила разница их статусов. Если ублюдочный Фирс стоял горделиво, выпятив грудь, за левым плечом государя, то Рональд висел на руках его бойцов.

Шляпы на нём нет, волосы растрёпаны, белый доспех замазан грязью, кровью и гарью. Нагрудный кристалл расколот, а в слоте на правом запястье отсутствует артефакт способности. Левое запястье и вовсе обрублено и залито медицинской жвачкой.

Глядя на это, Фиц ощущала, как в груди начинает зарождаться знакомое чувство — её душила ярость. Опять! Ну почему опять? Этот гнилой мир уже ничто не исправит! Хотелось орать матом, но Элис вслушивалась в доносящийся издали разговор.

***

— Какая долгожданная встреча, Моркштерн! — раздался мощный, хриплый голос императора. — Жаль, конечно, что ты не сдох, как полагается. Но ничего, мы это исправим.

Сказав это, правитель взмахнул «Клинком света», порождая грохот разрываемого избытком сверхэнергии камня. Часть руин справа снесло, выжигая на поверхности площади и за её пределами чернеющую прогалину.

— Впечатляюще! — согласился Бёрн. — Какие еще фокусы покажешь?

Оглянувшись, он оценил весь масштаб трагедии. Штурм начался удачно. Даже учитывая, что их ждали, атака оказалась сокрушительной. Слишком внезапным оказалось нападение. Слишком много мощи они задействовали единовременно. Казалось, обойдутся малыми силами…

— Любишь фокусы, мальчик? — усмехнулся человек в черной маске. — Что ж, у меня есть чем тебя удивить. Как насчет внезапного исчезновения союзников?

— Старый трюк… — фыркнул Алекс, глядя на плачевное состояние Соверена.

Как он умудрился так подставиться? Где его люди? Неужели их всех разом…

— Ты про этого вышедшего в тираж старика? — пренебрежительно спросил император. — Нет. Я имел в виду стоящую рядом с тобой даму. Ну же, Натали, расскажи молодому человеку о нашем с тобой уговоре.

Алекс даже не повел бровью, но мысленно чертыхнулся. То, что они с Огненной больше не друзья, он успел осознать. Та не особо скрывала, что собирается от него избавиться. Однако при чем здесь договорённости с императором?

— Всё, о чём мы договаривались, — это как будем делить обещанные Хранителем миры, — отозвалась Эмберкроу. — А вместо этого ты попытался уничтожить единственный «ключ».

Это она про него. Алекс скосил взгляд на Огненную, слегка повернув голову.

— Че пялишься? — зыркнула она в ответ. — Я разве что прямым текстом тебе не сказала, что ты здесь лишний.

— Значит, этого ублюдка всё-таки привела ты? — взревел Барли.

Его огромный двуручник, лежавший на плече, взмыл в воздух.

— Разуй глаза, пацан! И внимательно посмотри на тех кто стоит на той стране! Никого знакомого не замечешь? — спросила огненная намекая на Фирса.

— Это не значит, что ты не здесь не причем! — не унимался здоровяк помахивая клинком.

— Повторяюсь — я не имею никакого отношения к чертовому передатчику и смерти твоей бабы! — Огненная повернулась к нему, призывая пламя.

Единственное, что им помешало сейчас схлестнуться, — это стоявший между ними Алекс.

— Может, вы там сами перебьете друг друга? — спросил с иронией в голосе император.

— Что такое произошло, Натали, почему ты решила связаться с ним? — проигнорировал его выпад Бёрн, оращась к женщине, — Почему всё так резко поменялось?

— Всё то же! — выпалила леди Эмберкроу, отворачиваясь. — Тарки, скраберы… Империя не устоит! Слишком большие силы выставили против нас.

— Но ведь Азура… — попытался уточнить парень, вспомнив её собственные слова.

— Да не было никакой Азуры! Зато был ещё один Высший. Рогатый такой. Пообещал нашим мирам защиту, если мы не будем ставить ему палки в колеса… — последние слова Огненная выжимала из себя.

— Кому это «нашим»? — снова встрепенулся Барли.

И правда, кому? Если так можно было, почему этого не сделали раньше? Без подвоха здесь не обошлось.

— Конечно же, избранным, — нервно выдохнула Огненная. — Половину империи придется отдать…

— Предатели! — крикнул Квентин.

— Дурак! — отозвалась Эмберкроу. — Мы уже ничего не сможем с этим сделать. Тут речь не о том, чтобы остановить вторжение, а о том, чтобы спасти хоть что-то! Двести миров останутся под защитой Хранителя, пока станции Системы не перезапустятся!

— Вы хотите отдать таркам больше половины тереторий без боя? — процедил сквозь зубы Барли.

— Или потерять всё! И потому нам как воздух нужны эти пятьдесят миров!

— Будь честна, Натали, они нужны тебе! — опять вклинился император. — Признайся, ты хочешь подмять под себя Империю? С таким количеством планет под своей эгидой…

— У нас был договор: пятьдесят на пятьдесят, — напомнила Огненная.

— И это всё равно больше, чем я готов тебе отдать, — прозвучало в ответ. — Как по мне, лучше остаться при своих, чем дать тебе в руки такую власть. Отступи, женщина. Твой клан и так входит в десятку сильнейших в империи. После войны ты сможешь еще больше укрепить свои позиции.

— Укрепить? — взревела Натали. — После того как ты его чуть не расколол на части?

— Не понимаю, о чем ты! — ответил голос из-под черной маски.

Алексу показалось, что в нём прозвучала издёвка. Провоцирует, гад. Хочет заставить её действовать необдуманно. Если Огненная сейчас атакует, поддержку ей окажут только её люди. Остальные будут смотреть, как её рвут на части. После такого срыва покровов это неизбежно. Однако Бёрна это решительно не устраивало.

Он очередной раз огляделся, пытаясь просчитать шансы. Купол отсек половину их отряда. Их специально заманивали сюда. Сделали всё, чтобы уверить их в том, что враг обескровлен. И надо сказать, удалось это гадам. Передовой отряд шёл напролом, сметая слабую оборону, пока ловушка не захлопнулась.

Но кто мог это знать? Генератор силового поля, очевидно, является частью этой локации. И управляется…

Алекс сделал условный жест левой рукой и почувствовал касание у запястья. Лейя рядом, как всегда. Невидима, но осязаема. На его плечо навалилась тяжесть, а щеки коснулись прохладные губы девушки.

— Слушаю вас, Владыка, — раздался шепот возле самого уха.

— Найди рубильник силового поля, — так же тихо прошептал он.

— Приняла, — прозвучало в ответ, и тяжесть исчезла.

Это будет запасной вариант на случай, если удача повернется к ним задом. А пока он надеялся, что всё получится и отступать не придётся… Даже с потерей людей Соверена и учитывая перебежчиков Фирса, силы обеих группировок как будто равны. И император был того же мнения — иначе бы не стал разглагольствовать и пытаться внести разлад в их ряды.

— Стой, Натали! — он догнал вышедшую вперед Эмберкроу, не давая ей сделать глупость. — Не лезь на рожон. Какие бы между нами ни были разногласия, сейчас нам просто необходимо держаться друг друга. Поодиночке мы не справимся.

Он говорил это не столько ей, сколько всем вокруг. Достаточно громко, чтобы услышали те, кто прятался позади. Надо донести эту простую мысль до каждого. Потом они, может, друг другу перегрызут глотки, но сейчас придется проявить толику доверия.

Эмберкроу остановилась, смерив его взглядом.

— Ты же понимаешь, что в обновлённой Империи места для тебя не найдется? — спросила она тихо и кивнула в сторону императора. — Этого мы как-нибудь грохнем, но его род будет охотиться за тобой до конца…

— Это будут уже мои проблемы, — кивнул Бёрн, усмехнувшись.

Засунув руку в рюкзак, он достал оттуда сателлит «Искры», вызвав на лице Огненной сначала недоумение, а затем и бурю эмоций, стоило той коснуться жезла.

— Откуда? — удивлённо спросила она, тут же догадавшись. — Прикарманил с босса? Вот же ты…

Уточнять, кто он есть, она не стала, сосредоточившись на новой игрушке. Алекс, пока таскал её с собой, успел разобраться, как она работает.

«Пламенеющий жезл» накапливает заряд, а когда надо использовать огненный навык, может вытянуть тепловую энергию из окружающего мира, чтобы усилить его. Эдакий тепловой насос.

Очень много энергии. Настолько, что пространство вокруг может промёрзнуть до абсолютного нуля, причинив вред самому рейдеру. Если весь заряд разом израсходовать — это билет на тот свет.

Однако он не зря был сателлитом «Искры». Силовой костюм Огненной мог работать как аккумулятор. Нагрудный кристалл поглощал энергию «изнанки», а при использовании любого защитного навыка мог его усилить. И не просто сделать его сильнее — он поглощал энергию вражеской способности, помещая её в нагрудном кристалле в виде первородного огня.

Далее при желании этой энергией можно было также усилить огненный навык. Но куда интереснее это должно было работать в связке с сателлитом. Если «жезл» поглощал термическую энергию из «Искры», то никаких негативных последствий не было. Только усиление навыка в несколько раз.

Нет, не так! Усиление навыка «АБСОЛЮТА» в несколько раз.

Всё равно не так! Это могло усилить в несколько раз навык ОГНЕННОЙ! «Абсолюта», у которой и так способности на ином уровне.

Судя по тому, как она любовно погладила жезл, Натали знала, на что он способен. Возможно, даже искала, но не могла найти. Взгляд её вдруг стал жестким.

— Я согласна, Моркштерн, — заявила она. — Как бы то ни было, сейчас нам придется сражаться вместе. Прочие наши разногласия решим, когда покинем этот портал…

Сказала и повернулась лицом к императору. Навершие жезла в её руке вспыхнуло холодным синим огнем, так же как и кристалл на костюме.

— Готовься ощутить себя пеплом, тварь, — прорычала она, указывая на императора.

— Жаль, — ответил тот. — Было бы проще для всех, если бы вы передрались…

Не закончив фразу, он взмахнул «Клинком света», и ослепительный разряд ударил по Огненной. Но в отличие от других противников, не сумевших сдержать эту мощь, Натали приняла её без проблем.

Не желая откладывать испытание «Пламенеющего жезла» в долгий ящик, она тут же активировала способность костюма. Окруживший её «щит» поглотил урон и превратил его в разряд «Искры». И тут же контратака «плазменным шаром». Жезл впитал огонь из накопителя СК, и базовый навык Эмберкроу, только сформировавшись, тут же увеличился в несколько раз в объёме и ракетой полетел в императора.

Кристаллическая стена, что он поставил на своем пути, разлетелась в дребезги. И если бы не тройка гвардов-телохранителей, Империя лишилась бы одного царствующего двойника.

А дальше события начали разворачиваться с умопомрачительной скоростью. На помощь Огненной из руин выскочили её слуги, собираясь в оборонительную формацию. Алекс заметил, как, отделившись от стены, будучи невидимым, сиганул Крах. Звереныш подобрался практически вплотную к врагу и сходу прикончил одного из людей Фирса.

Барли сорвался с места и, по дуге, пошел на сближение с противником, а Бёрн выпустил пятерку заготовленных «теней» и швырнул «костяным шипом» сквозь ряд «инерционных» линз. Снаряд, разогнанный до дичайших скоростей, ударил в щиты самого Фирса, но пробить защиту «абсолюта» не смог.

Однако тут же из-за спины парня, разрывая воздух, пролетел гигантский ледяной булыжник. «Щит» предателя лопнул, но барьеры союзников спасли ему жизнь… Жаль.

Далее уже по Алексу ударил шквал высокоранговых навыков. «Рывок» — и бежать. Максимум скорости! У него тоже есть что сегодня опробовать. Еще «рывок» — теперь на сближение. Соваться к императору сейчас смысла нет — там властвует пламя. Огненная не заметит, как зашибет…

Уворачиваясь от встречного снаряда, Бёрн краем глаза замечает, что отступая за каменную преграду, Фирс мимоходом пространственной сносит навыком голову Соверену.

«Тварь!»

На правой руке парня срабатывает выкидной механизм, и «Осколок звезд» ложится в его ладонь.

Бёрн уже знал, кто станет его первой жертвой!

Глава - III

Красный портал S++ ранга. За второй стеной...

Скорость! Свист ветра и ощущение сверхперегрузки. Алекс пересек площадь и в считанные секунды оказался в лабиринте каменных джунглей. Ровно там, где он видел Фирса…

Однако на пути внезапно возникло препятствие. Удар «пробивным» по случайно выскочившему противнику, но его защита не поддалась. А значит, перед ним как минимум «виртуоз».

Желание придержать первый удар «Осколком звезд» для Фирса резко испарилось. В Бездну эту блажь! Короткий «рывок» в сторону, чтобы уклониться от последовавшей атаки «воздушным снарядом», и удар в голову кинжалом. Сверкнувшее алой вспышкой лезвие «прошивает» силовое поле противника и, удлинившись на добрых тридцать сантиметров, выжигает ему мозги.

Минус «виртуоз», плюс необходимость накопить заряд на «Осколке». Десять секунд для скоротечного боя — это уйма времени. Впрочем, и без артефакта Бёрн мог многое. Клинок спрятался в выемке на предплечье, а парень, заряжая «Покров ночи» «пробивным ударом», ломанулся в сторону ближайшего взрыва.

Здесь рубился Квентин — один против двоих. Несмотря на тяжелый доспех и оружие, двигался он с невероятной легкостью. Клинок его и вовсе казался невесомым. Действовал стандартно. Излюбленная тактика — войти с противником в клинч, и забить до смерти.

А чтобы это реализовать, Барли непрерывно тянул энергию из «изнанки», усиливая свое тело и мощь ударов. Тянул сам, лишая противника возможности на полную запастись энергией, и тем же самым занимались его доспех и двуручник. Артефакты делали это независимо, еще больше усугубляя положение противника.

В итоге сражавшийся против него «абсолют» терял ощутимую часть своей мощи. Если кто не знал, как выглядит энергетический вампир, — то вот так. Таким образом Квентин мог «общаться» с превосходящим его в ранге противником на равных. Чем, собственно, и занимался. И если бы того не поддерживал союзник, мог справиться и в одиночку…

Сейчас здоровяк не столько атаковал врага, сколько кружил вокруг него, стараясь не подставляться под выпады второго. А будь с ним Айзу, которая отвечала за его защиту, смог бы разгуляться. А так… Бёрн с сожалением подумал о чернокожей красотке. Лучше бы эта тварь напала на него... Возможно, он смог бы дать ей отпор. А может, и нет. Что теперь гадать? Эх, Айзу...

Выбросив из головы не к месту лезущие мысли, Алекс рванул на помощь Квентину. Щитами он его обеспечить не мог, но отвлечь на себя второго противника — запросто. Отвлечь от жизни, так сказать! Мимолетно усмехнувшись своим мыслям, парень сделал рывок к новой жертве.

На ходу выпустил в него «костяной» шип и тут же активировал «адаптивный щит». Враг, видя, что он передвигается на огромных скоростях, тут же «закутался» в «щиты» и ударил по Бёрну потоком металлических шипов. Большая часть миниатюрных снарядов прошла мимо, а те, что потенциально могли нанести вред, зеленоглазый «гасил» на подходе.

Еще один «рывок» — вплотную, и пятерка «теней» дарования «Покровом». Одна за другой «отпочковавшись», атакуют противника «пробивными». На четвертом ударе лимит прочности его барьера подходит к нулю. Враг в панике пытается уклониться, но пятая «тень» цепляет его плечо, открывая ему руку вместе с половиной грудины. Мощно и сочно... Не жилец.

Хорошо, оказывается, он силы набрал. Рядового «виртуоза» теперь с одного неполного захода сломать может, даже кулаки не запачкав. Сражаясь в последнее время всё больше с репликаторами, Алекс недооценивал свои возможности.

С его скоростью и реакцией единственное, чего ему не хватало, — это убойной мощи. С получением седьмого уровня он потихоньку, даже без специальных тренировок, становится сильнее. А с появлением «Осколка звезд» и вовсе вышел на другой уровень. И ведь противник об этом даже не догадывается! И раз так, надо этим пользоваться.

Что там у Барли? Мельком оценив ситуацию, парень пришел к выводу, что помощь ему всё-таки требуется. Не по зубам он себе цель выбрал. Доспех Квентина раскалился, поглощая мегаватты энергии, а клинок ритмично опускался в надежде расколоть вражеский барьер. Однако проломить его был не в состоянии.

Противник его тоже осторожничает. Мало того что доброй половины энергии лишился, так еще и зажат в «тиски» ближней дистанции. Боится чем-то по-настоящему мощным врезать, опасаясь зацепить собственные щиты. Статус-кво у них может сохраняться еще долго. И Бёрна это не устраивало. «Покров» снова заполнялся зарядами. В этот раз — «ускоряющими линзами». «Тени» темными пламенными силуэтами скользят мимо него. Три, два, один…

— Квентин, в сторону! — крикнул Алекс, запуская «шип».

Тот отреагировал мгновенно, смещаясь вправо, а снаряд, выпущенный Алексом, пройдя через шесть точек-ускорителей, бьет в барьер противника. Рвануло так, что даже Барли на ногах не смог устоять, а оппонента и вовсе разорвало на куски. В обычной ситуации против «абсолюта» это бы не сработало, но враг испытывал дефицит энергии…

«Заряд «Осколка звезд» восстановлен, — послышался голос ИИ костюма. — Помечаю потенциальные цели».

«Нокс» теперь не просто регистрировал наличие противника, а подсвечивал его тактические перемещения, подсказывал направления и даже помечал имена врагов. Алекс выбрал метку с надписью «Фирс» и, не дожидаясь, когда товарищ поднимется на ноги, рванул в заданном ИИ направлении.

И тут же натолкнулся на неизвестно откуда взявшуюся здесь Элис… Опять в одиночку геройствует, как та кошка, гуляющая сама по себе. Вот и сейчас ковыряла какого-то особо прочного вражину. В своем фирменном стиле: мерцает тут и там, раскручивая сверкающее рыжим огнем лезвие клинка. Судя по всему, это был гвард. Пробить его защиту у Фиц не было и шанса. Однако и сам попасть по ней он был не в состоянии… Поможем.

Парень вклинился, резко сблизившись «рывком», и воткнул острие «Осколка» противнику в затылок. Не спасли его ни щиты, ни сработавший защитный навык костюма. Сателлит «Нокса» работал намного лучше, чем Бёрн предполагал изначально. Император думал, что загнал их в западню? Как бы не так. Это он себя опрометчиво запер с ним!

Бёрн чувствовал, что способен перебить тут всех чуть ли не в одиночку. Особенно в такой удобной для него локации, где противник сам вынужден разделяться, чтобы держать оборону.

— Ты слева, я справа, — кивнул он в указанном направлении, встретившись с удивленным взглядом Элис.

И та, кивнув, тут же ушла «скачком» вперед. Давать ей более точные указания бессмысленно. Пытаться контролировать — невозможно. Но задать направление ее бешеному нраву — самое то. Рядом с ним с оторванной головой в руках остановился Крах. Оскалившись, он пнул ее ногой, словно мячик. И снова куда-то умчался… Еще один неуправляемый. Хотя, если задуматься, так даже лучше — ничего не сдерживает.

Фирса он нашел через пять минут. Гнилое семя, а не аристократ. Мерзость во плоти. Сомнений не было — Соверена и его людей он атаковал внезапно, так что те даже не успели опомниться. Тварь, подстилка, ублюдок… Слова, описывающие этого недочеловека, сами рождались на языке, еще больше распаляя ярость.

Их было пятеро. Всех их Алекс знал лично. Очень сильные бойцы. Пара «абсолютов», включая самого Фирса, и трое «виртуозов». Сейчас они спешно отступали куда-то. Видимо, уже осознав, насколько просчитались. И одному на них лезть смысла не было.

Эти гады оставляли вокруг себя выжженную землю. «Резерв» не экономили. На каждый шорох били так, что земля плавилась. Надо отдать им должное — действовали они профессионально и слаженно. Даже безбашенный Крах, попробовав их защиту на вкус, быстро свалил. Не путает отвагу и безрассудство. Придется собирать свою ударную группу… Или ну их в Бездну? Из-под купола не сбежать. Как бы ни горело внутри желание отомстить, но всему свое время.

— Элис, оставь их, зачищаем руины, — крикнул Бёрн, разворачиваясь.

И они зачищали, пока не вернулись на площадь. Удивительно, но бой между Огненной и императором всё еще продолжается. Не так интенсивно, как прежде, но обмены переполненными энергией навыками не прекращались.

Гварды обоих правителей действовали максимально профессионально и слаженно: держали дистанцию, чтобы не мешать себе и другим, но при этом любые атаки встречали синхронно, комбинированными щитами. Как показала практика, даже сильнейшие из одаренных, обладатели мощнейших артефактов, имели пределы своей мощи. Число имеет значение.

Семь человек вокруг императора и девять подле Натали. Однако с каждой минутой этот расклад менялся — бойцы Алекса один за другим выныривали из очищенных от противника развалин.

И вот к огневой группе присоединились новые лица: заряжала свои комбинированные навыки Лазурь. Запускал свои любимые ледяные глыбы Андрэс Спенсер — «абсолют», пришедший к нему одним из первых и не отступивший от своего слова. Появился потрепанный, но готовый поддержать Барли. Где-то мелькнула маленькая фигура Краха — Ксенос ждал лишь удобного момента. Сам Алекс был готов запустить комбинацию из «инерционных линз» и «костяного шипа».

Сейчас ему уже никто не мог помешать. Уничтожение императора и его подручных теперь лишь вопрос времени. И правитель человеческой Империи должен был это осознавать… Недооценил — и сейчас поплатится жизнью!

Вот падает раздавленный ледяным метеором один из его гвардов, затем второй не смог сдержать переполненный мощью навык Огненной. Та вся в клубах пара, окруженная ледяным полем, использует сателлит «Искры» на максимум. Даже ее СК покрылся коркой льда. Теперь ее вполне можно назвать Ледяной Королевой.

Единственное, что сейчас позволяло им держаться, имперским телохранителям, — лучшее из доступного в империи снаряжения: оружие, броня, артефакты. Но они были не всесильны, а заряды их небесконечны.

— Фирс заперся в подземелье, — появилась рядом с Алексом Лайа. — Там же, где находится выключатель силового поля. Я не успела до него добраться — там защита…

— Вот и хорошо, что не успела, — ответил ей Алекс, махнув рукой в сторону императора. — Иначе у этого был бы шанс сбежать.

Тот отступал в сторону руин, пытаясь найти укрытие, но шальные снаряды уничтожали камень за его спиной быстрее, чем он передвигался. Вот падает на колено еще один его приспешник. Очередная атака Огненной не могла пробить комбинированные щиты противника, но того зацепило остатками взрывной волны. Сейчас их оборона должна рухнуть окончательно!

Казалось, всё! Но Император вдруг выкинул прочь ставший бесполезным «Клинок света». В его руках появился иной артефакт. Нечто черное, такое же, как его маска: блестящее, переливающееся черной амальгамой. Шар. Или, точнее, нечто близкое к этой форме, но живое и аморфное. Взорвавшись вдруг, эта субстанция раскинулась над ним черной пульсирующей простыней, а затем обвила его, словно кокон.

— Что это, мать его, такое? — прошептала поражённо оставшаяся стоять рядом с ним близняшка.

— А Бездна его знает… — пробурчал парень, но спустя секунду уже орал: — Врассыпную! Все! Тварь не должна до вас добраться!

Поток образов захлестнул Бёрна, а эмоции, что пришли от «Тени», не сулили ничего хорошего. Это был артефакт последнего шанса. Шанса не выжить, а прихватить с собой тех, кто заставил тебя им воспользоваться.

Большинство союзников отреагировали на его приказ адекватно. Если командир приказал прыгать — ты прыгаешь, а потом уже спрашиваешь зачем. А Бёрн уже давно зарекомендовал себя человеком, к которому стоит прислушаться. Только Огненная не поняла этого. А точнее — проигнорировала…

Кокон, окутывавший императора, выстрелил из себя щупальцами, хватая гвардов-телохранителей. Никакие щиты и способности не могли им помочь. Притянув их к себе, он вобрал их в себя и начал расти. Одновременно над ним появился купол пространственного искажения. Плазменные шары Натали разбивались о него, не причиняя видимого вреда. А внутри происходили метаморфозы. Дрожащая, словно почерневший студень, масса начала оплетать очертания. Человек? Нет…

Форма головы этого существа странная, приплюснутая, напоминающая ската. Рога, или точнее шипы, украшают его черепушку гребнем… Колени его согнулись в неестественном для гуманоида направлении, а вместо рук образовались антрацитовые клинки.

Император перестал существовать, а его ненависть передалась этому существу, вобравшему в себя силу шестерых одаренных. Очень сильных одаренных. И самое главное — у этого монстра не было цели выжить: только убить. Сжечь себя во имя поставленной жертвой цели.

Существо размазалось в воздухе пульсирующим болидом — нечто среднее между «мерцанием» и «рывком». Врезалось в гвардов Огненной, и антрацитовые руки-клинки взметнулись, чтобы нанести сокрушительный удар. Щиты вставшего на его пути «виртуоза» лопнули с первого удара. Второй его прикончил, рассекая пополам вместе с предохранительным барьером, созданным СК.

Алекс видел смерть. Абсолютную. Безвозвратную. Тварь не просто уничтожила телесную оболочку, а «выпила» саму суть рейдера. Первые жертвы стали лишь стартовым топливом для нее. Прочие, запертые внутри купола, продлят ее существование.

«Темный охотник», убивший Айзу, из той же породы. Но тот не умел поглощать энергию одаренных — только уничтожал энергетический каркас. А этот забирает его себе, вплетая в свое тело и увеличивая мощь.

Кажется, Бёрн назвал Барли энергетическим вампиром? Он ошибался. Вот он, вампир. Воплоти. Бездушная, созданная для уничтожения целых армий машина смерти.

Еще один удар, или даже два единовременных. Падает второй телохранитель. Всплеск энергии, высвобожденный взрывом энергетической оболочки, — и черная амальгама вражеского клинка втягивает ее в себя, словно вакуумный насос. Дураки! Они этого не видят! Продолжают сопротивляться, а должны бежать.

— Врассыпную, идиоты! — кричит Алекс. — Вы делаете его только сильнее! Она питается энергией одаренных!

Но Натали не слышит его. Или же все таки игнорирует? Самоуверенная сука! Что же ты творишь?

— Удваиваем щиты! — крикнула она, запуская в чудище плазменный метеор, но тот лишь мигнул на мгновение, растворяясь в складках пространства. Пропустил снаряд мимо, и снова атаковал.

Двойные щиты продержались вдвое дольше. Но с тем же результатом. Еще одна бессмысленная смерть! И снова — усиление твари. Навыки сыплются на нее один за другим, но бессильно отскакивают от щитов существа или же проходят насквозь, не задевая.

Бёрн больше не кричит, он просто смотрит. Смотрит, как оно пирует. Бить по нему бесполезно. Можно было попытаться в самом начале, но после того, как оно «выпило» стольких одаренных, это уже невозможно. Убить его может лишь время…

Само его существование противоестественно — реальность пытается его развоплотить, и без притока свежей энергии оно издохнет само. Монстр бушевал — тем сильнее, чем больше поглощал. А глупые люди продолжали бессмысленно сопротивляться, даруя ему такую возможность. Пятый, шестой…

Вот и «щит» Огненной затрещал, мигнул и исчез. Появился новый, но ценой этому стала смерть нового бойца.

Натали отчаянно отбивалась, понимая, что уже не способна победить. Стояла на месте до конца, лишь бы не признавать свои ошибки. И в этот раз Алекс не мог ей помочь.

Очередной удар монстра по ее «щиту» — руку-клинок отбрасывает направленным взрывом, выворачивает в неестественном положении. Но спустя секунду она цела и невредима, а другой клинок опять находит свою цель. Предпоследний телохранитель накидывает на Эмберкроу щит, и тот, оглушительно зазвенев, лопается.

Отброшенная взрывной волной, женщина падает наземь, закрывается руками. Это не попытка создать технику — это жест отчаяния. Черный клинок вонзается в ее грудь, заставляя выгнуться дугой. А энергетическая оболочка Натали коллапсирует, обращаясь для чудища «эссенцией» жизни.

Прощай, Огненная…

Алекс с удивлением ощутил, что печали от этой смерти больше, чем должно было быть. Жаль. В других обстоятельствах из них получилась бы отличная команда. Империя лежала бы у их ног…

Последние из телохранителей гибли. Еще несколько мгновений — и это чудище рванет в поисках дармовой энергии. Возможно, именно он, Бёрн, станет для него приоритетом, а может, и нет. Алекс увидел, как неподалеку из-за стены выглянул Крах. Видно, что тот опасается тварь, но готов попробовать вскрыть ей брюхо. Тело его — словно взведенная пружина. Сейчас решится!

— Крах, уходи! Это приказ! — голос Алекса не терпел возражений. — Ты не способен ей навредить.

Бракс зашипел. Оскалился недовольно, но подчинился. Площадь опустела, остались лишь он и тварь. Нанеся последний удар, она оглянулась в поисках новой жертвы. Драться с ней было бесполезно, но можно было попробовать вымотать.

Заставить потратить удерживающий ее в этом мире запас энергии. По-другому — никак. Салки со смертью. Вымотать или умереть… И самое главное — не дать ей сорваться с крючка и переключиться на других. Впрочем, тут особо стараться не приходилось. Та с жадностью уцепилась за возможность его поглотить.

Алекс метался по площади рывками, нырял в ускоряющие его «инерционные линзы», уменьшал их мощность, чтобы оптимизировать процесс. Всё для того, чтобы выиграть больше времени: пробежаться, уклониться, получить случайную рану… А затем снова разорвать дистанцию.

Бесконечная череда однотипных движений на скорости, превышающей человеческое восприятие. Издалека это должно было выглядеть как мельтешение неясных смазанных силуэтов. Они если и останавливались, то на доли секунды. «Резерв», несмотря на немалый объем, утекал сквозь пальцы, будто вода.

Кто выдохнется раньше?

Глава - IV

Красный портал S++ ранга. За второй стеной...

Искусственный интеллект «Нокса» давал отсчет до исчерпания ресурсов, предлагал способы снизить расход… А тварь замедлялась. Вместе с истощением энергии она становилась слабее. Реже использовала способности. Удары её становились не столь мгновенными и разрушительными. Однако слабее не означало — слабой.

Да, теперь это уже не десяток «абсолютов» в одной оболочке, а всего три. Однако это было всё еще очень и очень много.

Усталость давала о себе знать, а дар предков, ускоряющий его сознание, на этом фоне начал сбоить. Дважды Алекс ошибался и был вынужден использовать «мгновенное исцеление». Делая очередной «рывок» из-под клинка противника, Бёрн осознал, что проигрывает.

«Резерв» будет исчерпан прежде, чем монстр развоплотится сам по себе. Но что, если ему в этом помочь? Хватит ли мощи «Осколка звезд», чтобы пробить его щит? Достаточно ли он для этого ослаб? Выбора не было. Сейчас!

Сателлит прыгнул в руку, когда энергии в запасе уже практически не оставалось. Нырнув под клинок монстра, Алекс прыгнул и в полете нанес отчаянный удар. Попал! Более того, щит твари был пронзен световым лезвием, и то угодило прямо в черепушку. Неужели получилось?

Тварь запнулась, рухнула на колени… Но не сдохла. Ошибкой было считать, будто её анатомия соответствует человеческой. Полученный удар оказался болезненным, но не смертельным. Бёрн наблюдал под ускоренным восприятием, как чёрная материя вокруг отверстия зашевелилась и потянулась к краям, затягивая рану.

Но еще до того, как это произошло, чудище оказалось на ногах и атаковало. «Рывок», чтобы разорвать дистанцию… Всё! Силы на исходе. Пусть он даже сможет повторить это еще раз спустя десяток минут… Какой в этом толк?

Уворачиваясь уже на автомате, экономя на движениях, Алекс судорожно искал выход из этой ситуации. Если уйти сейчас, монстр найдет другую цель. Одна жертва — и он восстановит свои силы, вторая — и он их умножит, а дальше всё начнется сначала. Однако второго Алекса, способного выдержать эту гонку, больше не найдется...

Или же есть?

Бёрн выжидал момент, готовился уклониться от очередного «мерцающего рывка» твари, когда на её пути появилась она… «Плазменный щит» принял на себя выпад противника.

— Беги! — кричит Элис, делая кувырок в сторону, — Я его отвлеку!

Она бьет своим клинком наотмашь, парируя тем самым новый удар, а бер замирает в нерешительности. Это не сработает! У Фиц нет нужных для этого навыков. Восприятие не в счет, если ты не можешь двигаться на сверхскорости. А «скачок» имеет откат! Еще пара секунд — и ей настанет конец…

Однако прошли пять, а затем десять! А она всё еще… Танцевала. По-другому не назовешь. Там, где Алекс использовал силу и скорость, она обходилась ловкостью. Движения плавные, расчетливые. Клинок врага каждый раз проходил в волоске от её тела, а способности и движения выстроились в четкую последовательность, не оставляющую противнику возможностей...

— Да свали ты уже отсюда! Мешаешь! — крикнула она, и Алекс, стиснув зубы, на максимальной скорости направился к краю площади.

Опершись на каменный блок, он переводил дух, восстанавливал «резерв». Если эта оторва сможет выиграть ему время и при этом не сдохнет, у них появится шанс. Так ему показалось… А на самом деле Элис творила нечто невообразимое.

Создавалось ощущение, что противник специально мажет по ней! В подавляющем большинстве эпизодов она не уворачивалась, а заранее уходила из радиуса действия вражеских клинков. Телепортировалась, только когда в этом была крайняя необходимость…

Исчезала в последнюю секунду, когда уже казалось невозможным, и тут же атаковала, появляясь со спины. Методично, с хирургической точностью, наносила удары. Сначала по «щиту» твари, но после — каким-то непостижимым образом сквозь него. Плазменный клинок Элис раз за разом срезал с него клочья чернеющей плоти.

Сначала Бёрн решил, что чудище ослабло и потеряло способность блокировать удары. Однако это оказалось не так. «Щиты» всё еще появлялись, но почти каждый раз запаздывали. И это казалось странным до тех пор, пока Алекс сам не увидел этот ритм.

Если отстраниться и разложить действия противника на составляющие, можно было выделить несколько вариантов ударов, рывков и защитных навыков. И некоторые из них нельзя было использовать одновременно. Фиц не просто била на опережение или уклонялась. Она встроила свои действия в эту очередность так, что у противника не оставалось ни единого шанса. Возможно, девушка даже не осознавала, что делает.

Бой затягивался, и враг всё больше терял силы. Теперь Алекс был уверен в победе и даже двинулся на помощь девушке, когда услышал её недовольный, пробивающийся сквозь тяжелое дыхание крик:

— Отвали… Моркштерн! Он мой!

И Бёрн отступил. Держал ситуацию на контроле, но не вмешивался до самого конца.

— Че, тварь? — орала Фиц, осыпая монстра матом. — Выкусил, сука? Еще хочешь, ублюдок?

Плазменный клинок материализовался в её руке, чтобы опуститься на голову существа. А точнее — войти в бесформенную массу, в которую оно обратилось. Энергия в нем иссякла, а с ней и всякое подобие жизни.

Стоя над ним, Элис устало облокотилась на колени. Плечи её ходили ходуном, а из легких вырывались хрипы. Эта битва не прошла для неё бесследно — СК изобиловал множеством разрезов, из которых сочилась кровь.

— И что это, сука, было? — спросила она, задыхаясь.

— Что бы это ни было, ты это убила, — ответил Бёрн, не желая сейчас вдаваться в подробности. — Давай помогу.

Протянув руку, он активировал исцеление. Заращивая раны на её теле и прорехи на силовом костюме. А заодно восстановил тонус мышц, удалив микроповреждения.

Покончив с этим, Алекс уже собирался отправиться на поиски Лайи и подземелья, где прятался Фирс. Однако, оглядев еще раз поле боя, заметил странное движение в энергиях. После того как тварь издохла, иссяк и поток высокоранговых навыков, в наступившей тиши стал выделяться один аномальный объект.

Очень знакомые эманации, принадлежащие пытавшейся удержаться от распада энергетической оболочке. Кто-то отказывался окончательно умирать. Поставив своим поведением в тупик Элис, Бёрн резко развернулся и, ускоряя шаг, направился в сторону источника возмущений.

И чем ближе он подходил, тем больше крепла его уверенность. Эпицентром этого возмущения было тело Рональда Соверена. Удивительно, но, погибнув еще в начале сражения, лишившись тела, он до сих пор продолжал цепляться за жизнь. Пусть это было и не осознанное желание, но то, что от него осталось, стремилось к этому.

Когда Алекс подошел, отмирали уже последние связи, удерживающие его в этом мире. Еще немного — и Система приберет его к своим рукам, чтобы использовать по своему усмотрению. Как это было когда-то с ним и с Крахом…

Пытаться использовать «мгновенное исцеление» бесполезно. Связи с телом разрушены — те ошметки, что остались, не в счет. Нужен был якорь. И на счастье лорда Соверена, он у Алекса был. Заготовку, сделанную из расколотого «душелова», который вынес с Арены, он подготовил на тот случай, если придется снова воскрешать бракса.

Одноразовый артефакт в этот раз получился лучше качеством и не требовал таких сверхусилий, как та поделка, что он сотворил «на коленке».

— Ты чем тут занимаешься? — раздался из-за плеча удивленный голос Элис.

— Не мешай, — отмахнулся Бёрн, выпуская нити дара.

Второй раз всегда легче — в этот раз он действовал по уже отработанному алгоритму. Выпущенные им нити легко находили ключевые узлы в начавшей уже деградировать энергетической структуре Рональда и тут же прикрепляли их к артефакту.

Вдвойне проще — Система не мешала, как прежде. В отличие от Краха, она только начала предъявлять свои права, присматривалась, изучала. Положительно сказалось и качество якоря: узлы закреплялись легко, по заранее подготовленной матрице.

Работа была напряженная, но относительно простая. Единственное, что могло пойти не так, — недостаточная «развитость» оболочки Соверена. Но тут уже ничего не поделать. Последний узел был закреплен, и якорь в ладони Бёрна начал раскаляться, стабилизируя энергетическую структуру. «Мгновенное исцеление»! Алекс затаил дыхание, наблюдая, как из ничего начало формироваться новое обнаженное тело старика.

— Холодно, — послышалось внезапно. — Как же мне чертовски холодно.

Дрожь прошла по вновь обретенному телесному сосуду Соверена, тот резко сел, оглядываясь. Стоявшая рядом Элис тактично отвернулась, а зеленоглазый подал своему бизнес-партнеру руку. Тот неуверенно её принял и встал на ноги. А затем увидел лежащее рядом с ним обезглавленное тело в белом силовом костюме и красном плаще.

— Это то, о чем я думаю? — спросил он.

— Пришлось соорудить вам новое тело, Рональд, — кивнул Алекс. — Это окончательно пришло в негодность.

Еще несколько секунд тот вглядывался в то, что недавно было им.

— И почему мне это кажется противоестественным? — с напряжением в голосе спросил старик.

— Это просто с непривычки, — сообщил ему Бёрн. — В следующий раз будет проще.

— Нет уж, спасибо, — помотал он головой и вспомнил наконец о важном: — Где всё? Где Эмберкроу? Император?

— Натали мертва, — был ему ответ. — Император тоже… Элис добила то, что от него осталось. Так что можно сказать, победили…

И вдруг в небе над головой раздался громкий звук — деактивировалось силовое поле.

— Кажется, Фирс решил, что пора сваливать, — глядя на это, предположил Алекс.

— Он жив? — голос Соверена дрогнул от нахлынувших на него чувств.

— Может быть, и нет. Зависит от того, что там случилось…

Как выяснилось чуть позже, Фирс действительно решил, что с него хватит, и, отключив «рубильник», свалил. Лайа зря времени не теряла — организовала штурм подземелья, где он засел.

Однако этот ублюдок подорвал своды коридоров. Что, конечно же, намекнуло на наличие другого выхода… И так обнаружилось несколько. Жаль, но слишком поздно — гаду удалось улизнуть. Поиски не увенчались успехом. Только зря время потратили.

В итоге забив на это Алес отдал приказ о возращении, к оставленной позади группе, где его ждал неприятный разговор.

— Мертва? — глаза Эрики расширились, а из уголков глаз навернулись горячие слезы.

— Пожертвовала собой, чтобы отвлечь на себя тварь, что призвал император, — соврал Алекс, обнимая девушку.

Не говорить же, что Огненная стала жертвой собственной самоуверенности и гордыни? Пусть уж в глазах окружающих остаётся героем. Ему от этого теперь ни холодно ни жарко. Незачем подрывать боевой дух отряда — миссия их еще не закончена.

Собрав остатки своего воинства, Бёрн обнаружил, что осталось их меньше половины… Причем потеряны были самые боеспособные и высокоранговые. Людей Соверена вырезали подчистую, заманив в засаду: Фирс и мобильный отряд императора действовали сообща.

Сюда же добавились — все, кого привела Натали. Плюс сопутствующие потери. Шестьдесят три человека в сухом остатке и лишь один «абсолют». И как с этим пробиваться к псайкеру?

Впрочем, это не было поводом отступать. На следующий день с утра они снова встали на маршрут. На этот раз продвигались намного медленней. На силу теперь расчета нет — всё больше на разведку. Там, где была возможность обойти неприятности, не ввязываясь, так и делали, и только когда драки было не избежать, принимали бой. Зато без потерь.

Через трое суток они вышли к тупику, который был обозначен последней подсказкой — стелой с изображением чего-то невообразимого, с щупальцами. Видимо, именно так выглядел пресловутый псионик.

— Что теперь? — спросил Соверен.

Видеть его в черном СК было непривычно.

— Должно сработать, — ответил Бёрн, прикладывая руку к стене, и произнес фразу-активатор. — Приготовьте защитные артефакты. Никто не знает, когда псайкер атакует.

Небольшие и простенькие амулеты входили в экипировку каждого, кто вошел в портал. Их задачей было не допустить воздействие на рейдеров эмпата или псионика. До сих пор они не требовались…

— Ну, поехали…

Затаив дыхание, все наблюдали за тем, как по колонне прошла световая рябь. Вспыхнули руны, и рядом начал возникать красный портал.

— Ну наконец-то, — послышался со спины знакомый, скрежещущий голос.

Все разом оглянулись, недоуменно вглядываясь в уходящее вдаль полотно моста. И только спустя пару секунд из складок пространства начали появляться драуги! Один, второй, третий… двенадцать. Почти все, что участвовали в турнире и вышли за вторую стену. С Аркхратом во главе. Человеческий отряд мгновенно подобрался, готовый к новой и наверняка последней схватке.

— И как это понимать? — вместо «здравствуйте» задал вопрос Алекс.

— Ну, ты же не глупый парень? — ответил ему ксенос. — Должен сложить два плюс два. Так что советую не дергаться понапрасну.

И правда, что тут думать. Проследили, причем так, что никакие артефакты обнаружения не смогли их распознать. А цель… Очевидно, награда в виде полусотни миров.

— Вы же демонстративно крутили носом, когда речь заходила о награде? — всё же поинтересовался Бёрн. — Или ваши миры тоже под ударом?

— Наши миры немногочисленны, но никакая рогатая тварь не сможет пройти через их системы безопасности, — покачал головой Аркх. — Так что ты прав: мы сюда за новыми мирами. Для нас это отличный шанс расширить зону нашего обитания.

— И как же так получается, что могущественные драуги не могут захватить себе миры?

— А это уже другая история, молодой лорд, — усмехнулся Аркхрат. — Которую я, возможно, смогу тебе рассказать, если мы договоримся по-хорошему.

— Что значит «договоримся»? — нахмурился Алекс.

В конце концов, у драугов все козыри на руках. Эти двенадцать «монстров» способны уничтожить всю их группу практически мгновенно. Да что там двенадцать? Одного Высшего хватит.

— В принципе, я бы предпочел не враждовать с вами, — ответил ксенос. — Вам может показаться это сентиментальным, но я питаю к тебе и моим дорогим ученицам добрые чувства. Однако если вы окажетесь достаточно упрямы, мне просто придется вас уничтожить.

— И в чем тогда состоит суть договора? — спросил Бёрн. — Отойти в сторону? Будто мы можем вам помешать…

— Конечно, отойти, — ответил Высший. — Вы можете возвращаться в город и ждать, когда этот портал схлопнется. Поверьте, уничтожить аол-нида мы сможем быстрее и проще. По сути, вы уже выиграли. Я имею в виду — человечество.

— А где гарантии, что ты нам не лжешь? — встрял в разговор Соверен.

— Никаких, — недобро клацнул челюстями ксенос в его сторону. — Но вы ведь сами заметили, что шансов у вас против нас нет.

— Или я могу уничтожить портал… — огрызнулся старик, но за его спиной, где находилась стела, раздался звук раскрывающихся барьеров — позади появилось еще двое драугов.

— Или нет! — хохотнул Аркхрат.

Теперь их еще и от портала отрезали. В Бёрне начала закипать ярость… Ну как так? Когда цель уже так близко? До Рамоны — можно сказать, рукой подать…

— Мы согласны, но при одном условии…

— Моркштерн! Мы не можем… — попытался очередной раз вмешаться Рональд, но Алекс оборвал его, подняв руку.

— Можем и будем, — голос его стал голосом Владыки, а «аура правителя» начала подавлять всех присутствующих, включая драугов.

Не так сильно, как его людей, но даже в их горящих огнем глазах читалось удивление. Обычно Бёрн предпочитал не злоупотреблять этим, однако сейчас ему было не до демократии. Действовать приходится исходя из ситуации, раз уж невозможно прогнуть происходящее под себя. В наступившей тишине раздался голос Аркхрата.

— Всегда удивлялся способности некоторых личностей повелевать… — сказал Высший. — И ведь это не ментальный навык — чистая физиология… Занятно. Впрочем, мы отвлеклись. Что ты хочешь предложить мне?

— Я отдаю приказ к отступлению, а вы берете меня с собой, — предложил Алекс.

— Ты же не надеешься в последний момент урвать приз? — посмеивался Аркх. — Я знаю, как ты быстр, и потому приму меры…

— У меня другая цель, — ответил парень. — Личная.

Повисла недолгая пауза.

— А-а-ах, вот оно что, — протянул ксенос. — Та девчонка… А я ведь был уверен, что это слухи. Она так важна?

— Что за девчонка?.. — послышался голос Соверена, но его проигнорировали.

— Для меня важна, — ответил зеленоглазый, стискивая зубы. — Я хочу быть с ней рядом, когда…

— Ты же понимаешь, что она может быть уже не той, кого ты знал? — последовал закономерный вопрос.

— Это не важно. Я обещал, что приду за ней, и сдержу это обещание.

Бравада. Алекс знал, что сейчас на это повлиять не сможет. В крайнем случае — уйти и после вернуться… Но Аркхрат пошел у него на поводу.

— Обожаю людей! Даже лучшие из них готовы поступать вопреки логике, когда это касается их партнеров, — расхохотался он. — Что ж, я принимаю твое предложение. Отходите в сторону, люди. Ученицы я вас с собой не зову, но мы еще обязательно увидимся.

— Все — в строну! — приказал Бёрн, слыша нестройный возмущенный гул.

Их можно было понять. Они многим пожертвовали. Кто-то старался ради Империи, кто-то надеялся сорвать куш. Но в целом они понимали, что иного выхода из этой ситуации нет. Прежде чем сделать шаг к порталу, Алекс отбил кулак Барли и обнял на прощание Эрику. Отдал приказ Краху защищать жену и, не сказав ни слова, прыгнул в красное туманное марево.

Внутри их ждал еще один биом, наполненный псевдожизнью. Репликанты здесь были значительно сильнее. Наблюдая за ними, Бёрн понимал: даже эта локация могла стать для них непроходимой — слишком много сил было потеряно. Однако драуги шли сквозь нее словно сквозь масло. Мощь подавлялась еще большей мощью, и от него уже ничего не зависело. Всю дорогу он шел рядом с Аркхратом, который развлекал себя и его разговорами.

— Кажется, ты хотел узнать, что заставило нас хитрить? — вспомнил Высший.

— Почему вы скрывали, что нацелены на награду? — кивнул парень. — Все эти разговоры о «любопытстве» были лишь отвлечением внимания?

— И да и нет, — объяснял ксенос. — Любопытство и жажда познания — наша страсть. Один из основных инстинктов. Но и материальное нам не чуждо.

— Вы практически не участвовали в испытаниях жизни, — напомнил Алекс. — Уж кто-кто, а вы могли отобрать любой мир у кого угодно.

— Выиграть испытание — не значит отобрать мир, — усмехнулся нелюдь. — Для этого надо его зачистить, удержать, превратить в крепость… Ты когда-нибудь видел боевой флот драугров?

— Нет.

— Никто не видел, — хохотнул Аркх. — Потому что его не существует. У нас нет боевых машин, солдат и армии как таковой. Наши миры надежно защищены сетью автоматических боевых станций. Не таких мощных, как у Системы, но никаким ящерам или жукам здесь ничего не светит.

— Не понимаю, что вам мешает создать всё необходимое. С вашими-то технологиями…

— Менталитет и правила, которые диктует нам Система, — уже не так весело отвечал ксенос. — В большинстве своём мы слишком ленивы сражаться. Драугам нет дела до завоеваний. В теории я мог бы создать полностью автономную систему, которая сделала бы это за нас, но Система запрещает воплощать полноценные ИИ.

— Лень мешает драуграм подмять под себя галактику? — не смог сдержать смешок Бёрн.

— Как бы это абсурдно ни звучало… Мы для этого слишком большие индивидуалисты. Мало кому из нас в принципе интересно это расширение. Считанным единицам… Ты не представляешь, как было сложно затащить сюда даже этих, — он обвел рукой рассредоточенных вокруг соплеменников.

— Я мог бы придумать десяток-другой способов, как сделать это чужими руками, — предложил Алекс. — Я слышал, что вы сильны в клонировании.

— Оу! Мы пытались, — хмыкнул Аркх. — На просторах нашей галактики есть целых две сотворенные нами расы. Как только критическая масса этих индивидуумов достигает определенной планки, Система тут же выделяет их в отдельный вид и обеспечивает защиту.

— Забавно…

— И не говори… За полтора десятка тысяч лет мы смогли отвоевать менее десятка миров, — поделился Высший. — А тут целых пятьдесят! И сто лет Система сама будет защищать их, пока мы не возведем неприступную оборону.

— Как-то слишком…

— Просто? Так и есть. А чтобы никому не пришло в голову ставить нам палки в колеса, нам пришлось заставить вас поверить, что мы здесь просто развлекаемся… Как обычно.

Когда Аркхрат объяснил мотивы драугров, всё встало на свои места. Бёрн понял, что эти миры нужны не столько драуграм, сколько самому Аркхрату, взвалившему на себя обязанность по усилению своей расы. «Тень» даже заворочалась в глубине его сознания, одобрительно кивая.

Портал они прошли за двенадцать часов — на вылет, без потерь и задержек. А когда Алекс переступал его порог, сердце начало отчаянно биться. Ну где ты, Джой? Столько времени он запрещал себе о ней думать, чтобы не сходить с ума от беспокойства.

Шаг — и они оказались внутри дворца. Потолки здесь уходили вверх на десятки метров, теряясь в темноте. Стены и пол из бежевого мрамора с серебристыми прожилками. Залы, которые он видел были огромны, пустынны и идеально чисты. Ни пылинки. Алекс обернулся. Портала нет… А значит, и пути назад.

Но где враг? Где армия тарков, которую сюда притащил Хранитель? Никого. И вдруг к нему вернулось уже позабытое чувство. Связь, которая соединяла их с Джой, вернулась! А вместе с ней — боль, которую она транслировала ему. Видимо, нечто в стенах дворца отрезало ее прежде.

И вместе с этим в голову по открывшемуся пути поползли липкие псионические щупальца аол-нида. Амулет на его груди раскалился, отрезая их, оставляя лишь транслируемое девушкой отчаяние. Бёрн ускорил шаг. Вдоль стен стояли статуи непонятных существ. Лишённые лиц, с торчащими отовсюду щупальцами — они намекали на того, кто здесь поселился.

Последний зал оказался вдвое больше предыдущих, а из-под его купола лился белый мягкий свет. В дальнем конце — трон из светлого мрамора и серебра, к которому тянулись тысячи уходящих в стену позади пульсирующих энергетических щупалец. А на троне — девушка: черные волосы, смуглая кожа, пухлые губки, чуть курносый носик и горящие белым огнем глаза.

— Рамона! — вырвалось у парня, и её веки дрогнули.

— Ее здесь нет, — послышался безучастный, лишенный эмоций голос Джой.

— Ты звала меня, и я пришел! — Алекс сделал шаг в ее сторону, а в стенах слева и справа начали открываться порталы, из которых начали появляться тарки и, что удивительно, скраберы.

Парень увидел, как дрогнули губы девушки, и по щеке покатилась одинокая слеза.

— Не верю! — раздался всхлип. — Ты меня бросил! Столько лет…

— Не было никаких лет, Рамона, — возразил он, жестко — Это всё наваждение.

— Не верю! — повторила она, а зал всё наполнялся и наполнялся ксеносами

Сзади послышался топот сотен ног, и Алексу не требовалось оборачиваться, чтобы понять — они окружены.

— Даю тебе две минуты, молодой лорд, — сказал стоявший рядом Аркхрат. — Если не сможешь выгнать из нее аол-нида, нам придется уничтожить его вместе с твоей женщиной.

Глава - V

Красный портал S++ ранга. Логово аол-нида.

И будто этого было мало — из портала появился еще один скрабер, крупнее прочих. Его металлическое тело было произведением искусства, а не броней. Мощь, которую он излучал, была близка к той, что исходила от Аркха.

— Не стоит так спешить, Высший Аркхрат, — произнес механический синтезированный голос. — Отступи и попытайся чуть позже. Ты сможешь уничтожить её, как только произойдет детонация боевых станций.

— Высший Гарт, какая встреча! — оскалившись, отвечал тот. — То-то я смотрю, ты куда-то запропастился. Боюсь, я вынужден отказаться. Что помешает тебе самому забрать приз, как только вы с Рекар-Тогром достигнете своей цели?

— Я могу дать тебе свое слово, — ответил кибер.

— Слово скрабера? Смешно… — клацнул челюстями драуг. — Давай наоборот: ты передашь девчонку мне, а я взамен пообещаю не трогать псайкера, пока не сработают протоколы безопасности Системы?

— Значит, не договоримся, — прозвучал механический голос, и энергия Изнанки в зале начала сходить с ума.

— Выделенные мной две минуты пошли, парень, — бросил Аркх, делая шаг вперед. Заставь эту женщину исторгнуть проникшую в нее сущность, или не обессудь.

— Как мне это сделать? — задача казалась невыполнимой.

— Попробуй разделить с ней ее боль, — предложил Высший.

Что он имел в виду? Как можно разделить с ней боль? Догадка пришла неожиданно. Мысленным приказом Алекс активировал защищавший его от воздействия псионика артефакт. Тот мешал не только твари, поработившей разум Рамоны, но и их с ней связи.

Раз — и в его голову хлынули чуждые, навязанные псайкером мысли. Они обволокли его сознание, пытались переписать его основы. Лишить инстинкта самосохранения, подавить. Черта с два! Воля Владыки, прошедшего через тысячелетия, была для этого слишком крепка.

Отодвинув мерзкие щупальца, Алекс потянул за связывающую их с Джой нить. Теперь, когда между ними не было преград, оказалось намного проще. Проваливаясь внутрь ее сознания, он ощутил, как она тянулась к нему в ответ. Чувства и мысли, ведомые ее даром эмпата, становились общими. Еще немного — и они вместе смогут противостоять твари. Однако псайкер не желал ее отпускать.

— Он предал тебя… — ударила по сознанию ментальная атака. — Оставил одну, когда ты больше всего нуждалась в нем.

Алекс почувствовал, как Джой под этим прессом начала закрываться. Отшатнулась, будто обожглась…

— Это неправда, красотка! — он тянулся к ней. — Я спешил как мог. Загляни в меня… У меня нет от тебя секретов.

Он открылся еще больше, подставляясь под ментальные удары твари. Это было болезненно, но возымело действие.

— Алекс… — послышался ее ментальный зов. — Ты и правда здесь?

Кажется, получилось. Она все еще опасалась его, но связь между ними начала крепчать. Внутри него сама собой зародилась волна нежности, которон он попытался её укрыть. Но аол-нид не сдавался.

— Всё это ложь! Он смотрит на тебя как на инструмент. Удобный и смертоносный, — шипел он, вплетаясь в ее страхи. — Ты убивала своих товарищей. Они смотрели на тебя, умоляли…

Джой снова мысленно сжалась от пережитого тогда ужаса. Вина ударила по сознанию, заставляя её отдаляться. Перед Бёрном вновь возникли обрывки ее памяти — кадры, словно из фильма ужасов, смерть ее группы…

— Ты не инструмент! — мысленно обнимал ее Алекс, прикрывая от транслировавшего эту дичь ментального паразита. — Это не твоя вина! Это было внушение. Чужая воля. Слышишь меня, Рамона? Это была не ты!

Он почувствовал, как его слова хлынули светом, разгоняя мрак отчаяния, которым окутывал ее псайкер.

— Я могла… — это была ее собственная мысль-сомнение, которой он не стал потворствовать.

— Ты сделала всё, что было в твоих силах, Джой. Никто на твоем месте не смог бы сделать больше. Отпусти…

И она отпустила. Связь вновь начала крепнуть, но тварь атаковала вновь.

— Посмотри на себя, — давил псайкер. — Ничтожество. Твой дар стал проклятьем. Ты слаба и бесполезна. Тянешь его на дно. Рано или поздно он это поймет и отвернется. Ты снова останешься одна. А здесь, со мной, ты будешь повелевать галактикой!

«Одна...»

Это слово ударило по ней больнее всего. Берн почувствовал, как навязанная аол-нидом мысль резонировали с ее страхами.

Чем выше взбирался Алекс по социальной лестнице, тем становился от неё дальше. Он жил в другом мире. Мире аристократов и сильных личностей, на фоне которых она чувствовала себя маленькой девочкой. Мире, где ей не было места. Страх, что он в ней разочаруется, охладеет и бросит… Вот что давило на неё.

— Бред! — перехватил этот поток сознания Бёрн, его мысль была решительной, — Загляни в меня! Разве ты не чувствуешь, что это ложь? Всё это время я шёл за тобой. Схлестнулся с самым страшным существом в галактике! Разве этого недостаточно, чтобы понять, что ты для меня особенная?

— Особенная… — она снова тянулась.

Теперь уже уверенно, преодолевая попытки псайкера взять над ней верх.

— Предаст, бросит, не заслуживаешь! — верещал монстр.

— Не отпущу! — возражал ему Алекс.

Она больше не колебалась. Прижимаясь к нему изо всех сил.

— Алекс? — позвала она.

Это был уже не обрывок мысли, рвущейся из тисков псайкера, а осознанно заданный вопрос.

— Я здесь, — отозвался он.

Момент их слияния ознаменовался ментальной атакой твари. Бесполезной. В следующее мгновение ее вытолкнуло из тела девушки. Паразит, присосавшийся к ее энергетической оболочке, отвалился, и их контакт прервался. Бёрн обнаружил себя стоящим возле мраморного трона, на котором сидела испуганная девушка. А над ней висел полупрозрачный образ ксеноса.

— Молодец, Моркштерн! — послышался голос стоявшего за его спиной Аркхрата.

Щелчок пальцев — и тварь разрывает на части.

— За это ты умрешь, Аркхрат, — щелкая жвалами, шипел Высший Гарт. — Зря ты сюда пришел…

Алекс огляделся. Вокруг кипел бой. Драуги сметали врага, рвущегося из порталов непрерывным потоком. Сразу пятеро из них держали Высшего скрабера. А противники всё прибывали. С начала боя прошло чуть более минуты, но битва только начиналась.

ВНИМАНИЕ! МИССИЯ ЗАВЕРШЕНА! ПРИЗ ДОСТАЕТСЯ РАСЕ ДРАУГОВ! ПОКИНЬТЕ ЗОНУ ДЕЙСТВИЯ БЛИЖАЙШИМ ПОРТАЛОМ! 24 ЧАСА НА ЭВАКУАЦИЮ!

Алекс подхватил на руки ошеломленную Джой, сорвав девушку с трона. Страх и непонимание происходящего всё еще довлели над ней. Инстинктивно она начала отбиваться. Однако стоило ему шепнуть на ухо: «Я с тобой», — как она тут же обмякла, прижимаясь к нему.

— Как мы будем отсюда выбираться? — крикнул парень Аркху.

— Не уверен, что это возможно! — весело ответил ксенос. — Если честно, я рассчитывал, что выход откроется прямо здесь.

— Надо выбираться из этого дворца! — предложил Алекс.

— Площадь вокруг окружена сотнями тарков, парень, — покачал головой ксенос. — Мы сильны, но даже нам не устоять против такой толпы.

— И что ты предлагаешь?

— Умереть сражаясь! — усмехнулся драуг, запуская в очередного противника черный как тьма пространственный заряд. — Интересно, скольких мы сможем прихватить на тот свет?

— Мне не нравится твой план, Аркхрат, — зарычал Бёрн.

— Предложи другой…

И тут, прорвавшись сквозь строй драугов прямо к ним, вломился огромный тарк в монструозной тяжелой броне. Его клинок-артефакт был объят зеленым коррозийным свечением. Взревев, он бросился на них. Аркхрат развернулся, активируя барьер, и уже готов был атаковать врага, как тот вдруг вздрогнул и, размахнувшись, снес себе голову собственным клинком.

Алекс перевел взгляд на сидевшую на его руках Рамону. Глаза ее вновь пылали белым огнем, лицо жесткое, словно каменное, рука вытянута в сторону мертвого ксеноса… Однако в следующее мгновение она очнулась, с удивлением уставившись на дело "своих рук".

— Я… Я случайно! — задыхаясь, прохрипела она.

Драуг повернулся к ней, заглядывая в лицо.

— Занятно, — пробормотал он и вдруг оскалился. — А можешь повторить еще разок? Можно даже случайно!