Наследник темной звезды. Том VI

Глава - I

Красный портал S++ ранга. Окрестности Праймроуз.

Лайа помнила себя с того младенчества, когда ходить еще толком не научилась. Белые мягкие стены лаборатории и халаты персонала. Постоянные тесты, какие-то уколы и даже микрооперации.

Тогда это воспринималось как игра. Немного жуткая, если вспоминать сейчас, но вполне привычная. Лайа тогда не плакала. Она вообще никогда не плакала. Быстро смекнула, что слёзы — зло. Девочек, которые скандалят, куда-то уводят, и те больше не возвращаются.

Раньше их было больше. Семь или даже девять. Все одинаковые, будто в зеркало смотришься. Но время шло, и они исчезали. Одна с тренировки не вернулась, другая могла не проснуться утром… В итоге к пяти годам их осталось только двое: она и Лейа. Впрочем, имен тогда у них еще не было — только номера: седьмая и третья. Все, кто выжил.

Это сейчас Лайа понимала, что из них готовили идеальных бойцов Культа. Очевидно, один из неудачных экспериментов, судя по проценту выбраковки. А может быть, тестовая группа, на которой отрабатывали новую методику? Они ведь с сестрой идеальные не только снаружи, но и внутри. После инициации их энергетические оболочки также оказались одинаковыми, включая синергию навыков. Как ученым Культа удалось добиться такого результата — загадка, но не случайность.

Не единственные в своем роде — точно. Позже ей приходилось видеть других, похожих словно близнецы бойцов. Куда более многочисленных. Также пользующихся одинаковыми навыками. Все — с вживленными артефактами подчинения. Беззаветно преданные Культу и не знающие сомнений.

В какой-то момент их выпустили из душных стен лабораторий и тренировочных комплексов. Три года постоянных спецопераций — в основном миссии ликвидации и наблюдения. В перерывах — отдых на военных базах и в служебных квартирах Культа. Из развлечений — походы в храмы для участия в мессах. Их учили получать удовольствие от самого служения и не обращать внимания на внешние раздражители.

Большинство из её «сестёр» и «братьев» даже подумать не могли о чём-то ином. Их вера и преданность были абсолютными, а голова не занята лишними мыслями. Инструмент, не больше не меньше. Именно поэтому Лайа считала себя отбраковкой. У неё так не получалось. Хотела этого или нет, но она замечала происходящее вокруг. И невольно, стыдливо примеряла на себя.

Мечтала глубоко в душе ощутить на себе преступную праздность, которой живут обычные люди. Суету ради суеты: походы в ресторан, кино, работа, где не требуется никого убивать. Хочешь — спи, хочешь — ешь… Никаких подавляющих влечение препаратов. Они ведь даже трахались бездумно, словно кролики! Хаос.

И её к этому хаосу тянуло. Когда выдавалась такая возможность, она покупала себе мороженое и, словно нашкодивший ребенок, пряталась где-нибудь, чтобы насладиться его вкусом. Стыдно и сладко. Мерзко от своей слабости и радостно одновременно.

Лейа тоже была бракованная. Тоже желала несбыточного, да только вера в Темную Звезду стала её щитом от всех сомнений. Так застлала глаза, что оказалась впереди прочих установок… Это в итоге и сыграло главную роль. Несгибаемая фанатичная воля заставила её пойти против Культа. Перебороть довлеющие над вложенной в неё «программой». При первой же возможности она вырвалась на волю и потащила Лайю за собой…

Однако с извлечением кристалла подчинения мир последней разлетелся осколками. Вера в Темную Звезду, в догмы Культа, в саму себя — всё обратилось в прах. Сестра не заметила этих перемен, найдя утешение в своём Владыке, но Лайа не могла. Для неё он не был богом. Необычный: могущественный, пугающий, привлекательный и харизматичный, но человек.

В какой-то момент единственной её точкой опоры стала Лейла. Но одной этой привязанности было мало. Она хотела жить для себя и ради себя, но не умела. Попытки устроиться в новом для неё мире казались ей бестолковыми. Хаос больше не казался таким манящим. Да и где в мирной жизни можно найти применение навыкам ассасина?

В итоге она осознала, что ей нужна цель. Такая, чтобы возвышала её, но при этом была удобной и понятной. Так, чтобы была возможность присмотреть за шизанутой сестрой. Так она придумала себе месть и стремление. Ненавидеть Культ было легко, а желать власти — еще проще. Душераздирающая сцена, разыгранная для Моркштерна, стала началом её новой жизни. Жизни, которую она придумала себе сама. Какое же это было обалденное чувство!

Однако, присягнув Алексу как сюзерену, она втянулась в эту игру так, что уже начала забывать о её истоках. А желание проявить себя, возвысив своего господина, стало довлеющим. Чем выше заберётся он, тем выше она. Быть приближённым императора — завидная судьба. И незавидная доля для её врагов. Нынешних или будущих…

Поздно ночью, не обнаружив никаких намёков на пленных корсаров в окрестностях Праймроуз, Лайа уже собиралась возвращаться в гостиницу, когда нашла лаз, ведущий из пустошей внутрь сектора тарков. Находился он в одной из близлежащих пещер, без какой-либо охраны.

И это показалось ей прекрасной возможностью проявить себя — умыкнуть у рогатых печать. Было бы здорово принести печать господину и как бы невзначай спросить, мол, не та ли это безделушка, которую вы искали?

Обязательно надо выгадать момент, чтобы остаться с ним наедине, и как бы в шутку попросить награду за старания. Нежно так прошептав на ушко, чего она от него хочет. Ммм… Даже если Алекс не пойдёт у неё на поводу, будет забавно понаблюдать за его реакцией. Но лучше, конечно...

И поначалу её нехитрый план проходил без запинок. Пьянствующие и дебоширящие ящеры даже не думали о том, что кто-то может сюда проникнуть. Метка на карте привела её к чёрной пирамиде. Вокруг — никого. Сотня шагов в тёмном тоннеле, и ощущение, как отсекающая от изнанки пелена «исчезает». Дальше, глубже, пока не оказалась в круглом зале с куполообразным потолком.

В центре — углубление в виде квадрата, разделенного на девять квадратных плит-сегментов. По углам комнаты стоят четыре массивных каменных шара, на стенах — какие-то символы, фрески… Очередное задание-головоломка от Системы. Осталось только разгадать шифр, и печать будет в кармане! Девушка направилась к центру комнаты, однако желаниям её сбыться было не суждено.

— Выходи, Моркштерн! — раздался шипящий гортанный голос, и комнату начали заполнять тарки.

Много… Очень много. И не слабаки какие-нибудь. Из воздуха будто выкачали всю доступную энергию, а выходы, которых тут оказалось целых четыре, загородили силовые поля. Ловушка!

— Давай, появляйся, не трать моё время, — кричал тарк в среднем силовом костюме. — Нас предупредили, что ты придёшь!

Бах! И силовая волна пошла по залу. Не в силах противостоять ей, Лайа упала на спину и, прокатившись, вскочила на ноги. Однако противник своего добился. Невидимость, даруемая «Фантомом», сошла на нет — тонкие пространственные конструкции разметало ударом.

— Отец-прародитель! — взревел тарк. — Ну что за невезение! Что за трусливый враг мне достался! Отправил вместо себя самку…

— В принципе, я могу передать, что вы его ждете, — усмехнулась в ответ Лайа. — Может, он и снизойдёт до визита.

Умирать — так с музыкой. А ещё желательно этих ящеров выбесить. Так, чтобы смерть была легкой. О том, как они поступают с пленными, девушка была наслышана. Клинок из крепления на спине перекочевал в руку.

— Жалкий кусок мяса! — взревел тарк, делая шаг ей навстречу. В руке его засиял шар из сверхплотных полевых структур.

— Стой, Третий! Её жизнь пока что не нужна всеотцу! — из толпы вышел ещё один, по-настоящему огромный тарк.

Остальные пред ним разбегались, страшась оказаться на пути. Два с половиной метра ростом, без учёта ветвистых рогов, и тяжёлая латная броня, делавшая его фигуру ещё более массивной. В руках — топор и щит.

— Какой в этом смысл, Первый? Нас обманули! — верещал Третий.

— А если он сейчас прячется где-то неподалёку? — фыркнул Первый.

— Надо срочно устроить облаву!

— И тогда он просто уйдёт… А так мы можем использовать её как приманку, — отвечал гигант.

— Ты столь же мудр, как и яростен, Первый! — склонил голову его собеседник.

— Именно потому я и Первый, — закашлялся в смехе враг. — Привяжите её у входа, так, чтобы видно было издалека. Есть шанс, что этот человечишка окажется достаточно глуп, чтобы попытаться её вытащить.

Развернувшись, он пошёл к выходу.

— Ах да! — повернулся он. — Сделайте с ней такое, чтобы он захотел её спасти. А если до обеда следующего дня никто не появится — можете её сожрать.

Глава - II

Красный портал S++ ранга. Окрестности Праймроуз.

«Твою мать! Ну как так!» — чувства захлестнули Алекса.

Злость на подставившуюся девчонку и сотворивших с ней это ублюдочных ящеров. Однако зарождающуюся ярость пришлось приглушить, чтобы оставить простор для здравых мыслей. Родовой навык активировался на максимум, даруя возможность просчитать варианты.

Мгновенное исцеление без подпитки энергией «изнанки» не сработает, как и любой комбинированный навык. Там вниз по туннелю должна быть локация с доступом к энергии Бездны, но не факт, что в минутной доступности… Вдруг там очередной лабиринт? Девчонка столько может не протянуть.

А значит, придется положиться на стандартное исцеление. Особых ресурсов это не требует, но по времени долго. Ящеры его за это время в фарш разорвут. По крайней мере, в «Фантоме». Нужен «Нокс»! Без него эта спасательная операция в принципе обречена на провал — только сдохнуть. Хорошо, что он не оставил его в гостинице…

В целом можно действовать — времени достаточно. Только о печати придётся забыть… Как только он вмешается в эту экзекуцию, дальше ему резко станет не до загадок Системы. Клинок ножа еще не успел покинуть тело девушки, а Алекс уже действовал.

Рывок внутрь пирамиды — так, чтобы скрыться с глаз нелюдей. На то, чтобы переодеться, ушли считанные секунды… Тот критически важный момент, когда он ни на что не мог повлиять. Оставалось надеяться, что ксенос не сможет нанести близняшке критическую рану…

«Нет, ну как так? Просил же быть аккуратней!» — снова нахлынула злость.

Случиться могло многое… Может, она и не виновата. Но если сама подставилась — он её прикончит! Воскресит сначала, а потом снова грохнет! Но потом всё же воскресит…

Рывок из тоннеля к кресту. За это время мало что изменилось. Тарк с ножом в руках наносил периодические удары по мёртвому уже телу. И чёрт с ним, главное, чтобы мозг оказался не поврежден. Повезло — к тому моменту, как Алекс добрался до цели, ничего непоправимого не случилось. И единственное, о чём он жалел, — отсутствие возможности прописать твари затрещину, несовместимую с жизнью.

Встав на пути нового удара, Бёрн активировал «щит», сорвал с креста безвольное тело и врубил исцеление. Процесс относительно недолгий — секунд тридцать при текущем уровне повреждений, но противнику этого будет достаточно, чтобы сориентироваться…

Так что массированная атака сюрпризом для него не стала. Удивило скорее то, как слаженно они били. А потом еще и подкрепление мгновенно подтянули... Вот на такое он уже не рассчитывал. Площадь перед пирамидой начала заполняться десятками противников, так будто они из-под земли лезли. Впрочем, из-под земли тоже...

То, что происходит нечто странное, зеленоглазый сообразил и сам, однако убедился наверняка, когда девушка, лежавшая на его руках, шумно вздохнув, открыла глаза и выпалила:

— Это ловушка! Алекс, беги! — всё-таки Лайа…

Только слова эти уже ничего не меняли. Слишком быстро развивались события. Щит, усиленный пятикратно, держался на последнем издыхании. Скоро траты на погашение входящего урона превысят исходящий поток питавшей его энергии.

— Одевайся! — крикнул Бёрн, бросая «Фантом» под ноги окровавленной, но уже вполне себе целой девушке.

— Я… — попыталась что-то возразить она.

— Заткнись и делай, что говорят, — зарычал на неё парень, и та спешно начала натягивать силовой костюм.

Подтверждая слова девушки, площадь перед пирамидой стремительно начала заполняться тарками. Те лезли отовсюду: из палаток в округе и самой пирамиды. Да уж, засада… В прямом и переносном смысле. Времени на оценку ситуации не было — бежать, единственный выход.

Не успели магнитные молнии на костюме Лайи сомкнуться, как Бёрн попытался на полной скорости уйти в сторону внешних ворот, однако на его пути тут же появился барьер. Один, второй, третий… Его попытки обойти препятствия не принесли успеха. Враг действовал на удивление синхронно. Блокировал и атаковал, оставаясь при этом неуязвимым.

Проломить себе брешь не получится — наказание от Системы отправит его в нокаут, приведя к летальному исходу. Спасти сейчас могли только скорость и ловкость… И, конечно же, работающий на максимум дар предков.

Прыжок, оттолкнуться, пробежаться по стене пирамиды, сальто вперёд над зазевавшимся противником. Новая попытка прорваться — и снова на пути встаёт барьер. Смещение влево — опять «щит», поглощающий нацеленное в него «ледяное копьё». Вокруг трещит плазма, жужжат силовые барьеры, бушуют стихии и вибрирует само пространство. Мешанина из десятков попеременно активируемых навыков.

Попытка сбить прицел и уйти с открытого пространства, прошмыгнув среди шатров и палаток, но враг не церемонится, бьёт по площади, сметая всё на своём пути. Его атаки ограничены уровнем Силы и объёмом «резерва», но при таком численном перевесе это уже не имеет значения. Сомнут...

Очередной барьер на пути заставляет Алекса резко сместиться влево, а затем и вовсе совершить резкий прыжок. Под суммарным залпом десятка навыков земля в том месте, где он находился секунду назад, обращается в глубокую чернеющую воронку.

Скачок, что позволил выйти из-под фокуса, оказался слишком силён. Не для него — для Лайи.

Девушка на его руках теряет сознание от перегрузки. Как бы не повредить ей такими маневрами внутренние органы… «Усиление» укрепляет только его тело. Приходится снижать темп и параллельно активировать исцеление. Плохо. Ноша на руках практически не ощущается, но использовать навыки на сто процентов он не способен — тупо убьёт девчонку. Противник продолжает действовать невероятно организованно. Совсем не похоже на тарков.

Бёрн сделал ещё несколько попыток прорваться, но каждый раз на его пути вставала «стена». Теперь уже очевидно — ловить здесь собирались не кого попало, а того, кто способен быстро перемещаться и держать удар. То есть его, Алекса. И это тарки! Твари, которым обычно глубоко насрать на всё вокруг, что не касается сиюминутного разрушения и смертоубийства. Интересно получается, но сейчас ему определённо не до этого. Тут бы выбраться…

Желательно обоим. Лайя притихла на его руках, вздрагивает и стонет от боли при каждом его неосмотрительном движении. Постоянно приходится тратить ресурсы и время на то, чтобы поддерживать её жизненные показатели. И это всё на бегу, совершая кульбиты и пируэты… Только ускоренное восприятие позволяет не сдохнуть тут же. Бой идёт считанные секунды, а резерв Бёрна уже опустошён на четверть. Долго так продолжаться не может.

Противник явно гонит его обратно к пирамиде, отрезая прочие пути… Вокруг столько тарков, будто весь город сюда согнали. И чем дальше, тем безнадёжнее выглядит эта гонка. Осознание того, что им надо разделиться, пришло практически сразу, а вот момент для этого Бёрн искал тщательно. Просто бросить девчонку не вариант — сразу же прикончат… Нужен неожиданный ход.

Мозг работал как сумасшедший, отмечая детали и выискивая варианты, превращая возможности и вероятности в готовый план…

Рывок навстречу стене, отгораживающей границы сектора, стал неожиданным не только для тарков, но и для самого Алекса. Где это видано, чтобы жертва сама себя сознательно загоняла в угол? Сокращая себе пространство для манёвра, он играл на руку противнику. Однако другой возможности выиграть такие необходимые ему мгновения он не видел.

Ключевое — у стены тарков нет, зато обнаружилась россыпь разномастных шатров. Второе обстоятельство позволяет ему пусть ненадолго, но выпасть из поля зрения врага.

Набирая скорость постепенно, так, чтобы не свернуть Лайе шею, Алекс придал себе дополнительное ускорение с помощью «контроля инерции». Прыгнул, проносясь над полем боя словно ракета, и так же аккуратно поймал себя при приземлении. Глаза Лайи всё равно закатились, а тело обмякло, но пара коротких импульсов исцеления тут же привела её в чувство.

Оказавшись в тупике, он выиграл несколько драгоценных секунд, которые потратил на то, чтобы поставить девушку на ноги.

— Я отвлеку их, а ты сваливай отсюда! Сделай так, чтобы это не оказалось зря, — крикнул он, срываясь с места.

Скосив глаза, он увидел, как она исчезает среди складок пространства, а сам, подхватив валявшийся неподалёку свёрток, грубо напоминающий габаритами человеческое тело, припустил вдоль стены к выходу из сектора. Неясно, заметил ли противник подмену, но в сторону шатров никто так и не кинулся, зато дорогу к воротам ожидаемо перегородили. Здесь плотность противников оказалась особенно высока.

Лучший ход в такой ситуации — вернуться назад и попытаться найти лазейку в другом месте. Но в этом случае он снова подставит под удар Лайю. Терпеть! Десятка секунд форы девчонке должно хватить. Столько он продержался, прежде чем выбросил ставший бесполезным мешок. Заметил ли это кто-нибудь в суматохе? Кажется, нет. Как бы то ни было, сейчас все сконцентрировались только на нём.

«Замечательно», — мелькнула мысль, прежде чем парень перешёл на полную скорость…

Прыжки, рывки, ускорение. Если противник думал, что видел его полную скорость, — он глубоко заблуждался. Попробуй поймать того, кто на ходу уворачивается от снарядов. Не смогли! Капкан, выставленный на него, не щёлкнул «зубами» вхолостую.

Пришлось выложиться на полную и сотворить практически невозможное, но Бёрн прорвался… На тоненького, еле-еле, но выскользнул. Но это на поверхности… Если бы его заперли внутри пирамиды, расклад был бы иной. Тут бы повторилась история с генералом Арензи, только противников у него в этот раз было бы немного больше…

Тот, кто спланировал эту акцию, явно знаком с этой ситуацией не понаслышке. На ум приходили мятежные корсары и вдова генерала энзаль… Логично. Оповестили тарков о том, что он ищет… Стоп!

Ладно, оповестить да тактику подсказать. Откуда они могли узнать цель его поисков? Допустим, проболталась Лазурь… Но место нахождения печатей знали только три человека и один маленький ксенос. Ни в близняшках, ни в Крахе сомневаться не приходилось. Не верил Бёрн и в то, что Лайа могла расколоться. Культ основательно поработал над её телом и психикой — пытки не сработают. Вывод напрашивался сам — вмешательство извне. Грёбаный Хранитель.

Тем временем, прорвавшись сквозь ещё один кордон, Алекс смог выскользнуть на простор. А дальше удержать его стало невозможно. Попытки отрезать ему путь ещё несколько раз осуществлялись. Трижды приходилось менять направление, но к вратам из сектора он в итоге прорвался.

Те оказались заперты. Драка у ворот давно закончилась, мёртвые тела тарков валялись у входа. Но выйти — это не войти, тут проблемы не было. Изнутри присутствовал примитивный донельзя засов в виде металлической балки. Открыть его не представляло труда — удар кулака с пятикратным «усилением», и тот вышибло из петель. Пинок — и ворота открываются с сочным треском.

А теперь держитесь, черти! Шаг наружу, повернуться лицом к воротам, отскок назад и влево, уворачиваясь от очередного навыка. Ждём, ждём… Заряжаем.

Десяток тарков вывалился на простор из-под защиты города. И тут же получил множественный залп из «костяных шипов». Половина сдохла, не успев понять, что произошло, остальных Бёрн раскидал серией «пробивных ударов».

Ах, какая красота! Ублюдки оказались в дерьмовой ситуации. Находясь в черте города, они не имели доступа к «изнанке», зато в состоянии получить по рогатой морде полновесным, заряженным на уровне «грандмастера» костяным снарядом. Ещё с полдесятка уродов отправились в мир иной, прежде чем ситуация изменилась.

Часть из них юркнула из-под защиты стен. А самые сильные выскочили вперёд, закрываясь щитами и атакуя в ответ уже в полную силу. Теперь драка уже закрутилась всерьёз. Однако противник всё равно нёс потери… Бёрн отправил на тот свет по крайней мере двух «грандов», прежде чем у входа появились по-настоящему сильные оппоненты. Желающих помериться с ним силой поубавилось, а потом они вовсе исчезли. Тарки ждали. Чего? А вот и он…

Идёт вальяжно, но мощно. Судя по объёму энергии, что он втянул, переступив порог города, с таким противником Алексу в одиночку схлестнуться не приходилось. «Абсолют», не иначе. Теперь можно и отступить…

— Погоди, мягкотелый! — проревел мощный голос, и линию ворот пересёк огромный даже для представителей их расы тарк.

Сверхтяжёлый силовой костюм, в руках артефактное оружие: топор-тесак и шипастый круглый щит. На запястьях пара кристаллов-способностей: жёлтый и зелёный. Идёт, поигрывая навыками, разгоняя себя и свою скорость восприятия. Оттого движения этой огромной туши кажутся дёргаными.

«Аура» власти, присущая сильным сего мира, в полной мере раскрывается в нём. Непростой это тарк, а облечённый властью. Один из лидеров этой черноватой орды, если не самый-самый. Драться с таким — самоубийство. И это никакой-нибудь дестроер, предпочитающий шмальнуть поселение издалека. Этот монстр привык принимать на себя урон и рвать врага на части в ближнем бою. Впрочем, выслушать его ничего не мешает.

— Чего тебе надо, образина? — крикнул Бёрн.

— Не глумись, Моркштерн. Ибо я тот, кто может сегодня принести тебе смерть! — оскалился тарк, сверкая взглядом. — Перед тобой Первый Воин Племени.

Слова его звучали пафосно и высокопарно, что говорило о его изрядном интеллекте. На фоне остальных тарков, конечно. Обычно эти твари даже всеобщий выучить не в состоянии, а уж связанно изъясняться — это для них уже достижение.

— И что мне теперь перед тобой поклоны отбивать, Первый? — скривился Бёрн.

— А вот это мы сейчас узнаем. Ты же за этим пришёл сюда? — тарк поднял руку, демонстрируя печать.

Так-то оно так, но умирать за эту штуку Бёрн был не готов. Впрочем, как и кланяться этой мразоте.

— Что ты предлагаешь? — скривился парень.

— Испытание. Я оставлю это на вершине вон той скалы. Сможешь забрать — твоя!

— Эта штука мне бы, конечно, пригодилась, — усмехнулся Бёрн. — Но она точно не стоит моей жизни.

— Ожидаемо, человек. Тогда поменяем условие! Печать будет у неё! — кашляющий смех разнёсся по степи, а из ворот вытащили упирающуюся Лайю. — Готов ли ты ещё раз рискнуть ради самки своей жизнью?

Сука! А ведь Бёрн уже уверился, что ей удалось уйти. Он перевёл взгляд на девушку и снова вернул его к «абсолюту». Враг хищно оскалился, подначивая его.

Щит его перекочевал из руки за спину. Следующим движением он неожиданно рванул кристалл-накопитель на груди «Фантома», делая тот бесполезным, а затем, грубо схватив девушку за шкирку, потащил её к выступающему на несколько метров из земли скальному выступу. Достаточно далеко, чтобы остальные тарки не могли мгновенно оказаться рядом.

Одним прыжком он оказался на вершине, где оставил Лайю, бросив ей печать.

— Ну что, смотришь, человечишка? У тебя есть пять минут, чтобы сделать выбор, — крикнул тарк и засмеялся. — Кха, кха, кха. Потом я её убью.

Пространство вокруг дрогнуло от обилия энергии, что он призвал себе на службу, кристалл-накопитель на груди его костюма горел ярким оранжевым цветом. Зелёный кристалл мерцал, ускоряя его метаболизм, зрачки неестественно быстро скачками меняли фокусировку. Тварь под «разгоном» и готова к любым неожиданностям.

Победить её в равном бою без шансов, но и отступать Алекс не желал. Судя по снаряжению, враг — чистый «физовик», файтер с упором в ближний бой. В этом он родственен с Барли. Только ещё круче по энергонакачке.

— Убери своих прихлебателей за стены, — кивнул ему Алекс, и ящер-великан обрадованно засопел.

— Назад, ублюдки! — заорал он. — Я сам разберусь с этой мошкой. Не вмесшиваться!

И тарки беспрекословно его слушались. Это чудовище подавляло всех вокруг не только мощью, но и авторитетом.

Ну чего тянуть? Погнали!

Алекс рванулся вперёд по дуге и, сохраняя дистанцию, один за другим швырял «костяные шипы» — разведка боем началась. Тарк даже не сдвинулся с места, лишь подставил щит. Артефакт, впитавший в себя энергию жёлтого кристалла, без каких-либо последствий проглотил эту атаку. Шип раскрошился в пыль, будто его пропустили через мелкое сито.

Второй снаряд отправляется к противнику, третий… А тот на расслабоне демонстрирует свои способности. Вспышка жёлтого кристалла-артефакта, резкое смещение, чтобы увернуться, а затем усиливает своё тело на максимум и, воткнув топор в землю, ловит очередной «шип» голой рукой. Красуется, падла!

Мощный взрыв расцветает у него на ладони, силовой костюм повреждён, а из раненой руки течёт кровь. Однако ублюдок довольно светит своим безумным оскалом, хрипло посмеиваясь. Рана на руке вместе с трещинами силового костюма на глазах зарастает.

Исцеление? Причём очень мощное, способное соперничать с навыками Бёрна. Хотя вряд ли... Скорее всего, это боевая регенерация. Навык родственный, но работающий исключительно на самого себя. Что, впрочем, не радует.

Противник уже показал достаточно — «ускорение», «усиление», «восприятие», «упрочнение». «Виртуозное» владение навыками зарегистрировано и впечатляло. А ведь ещё есть и комбинированные способности… И тут может быть что угодно. Разве что дальнобойных техник ожидать не стоит.

— Чего ты лыбишься, гадюка? — пробурчал себе под нос Бёрн.

Продолжая закидывать врага «шипами», в промежутках он заряжал «Покров ночи» пятью «пробивными ударами». И как только закончил с этим, сделал неожиданный, как ему казалось, «рывок» — прячась за выстрелом «костяного шипа». Ага, как же! Противник проявил какую-то невероятную для своих габаритов гибкость, склонив корпус в сторону, и встретил его уверенным взглядом…

Лови, урод! Оказавшись на средней дистанции — когда оружие ближнего боя ещё не достаёт, но достаточно сделать пару шагов, чтобы это изменилось, — Бёрн активировал покров, выпуская «тени».

От костюма, вспыхнув чёрным пламенем, отделились пять тёмных силуэтов. Каждой он отдавал приказ отдельно. Две должны были обойти тарка с флангов, одна — зайти в спину, одна — с фронта, и последняя в высоком прыжке атаковать сверху. Тут главное — добиться синхронности. Так, чтобы шансов увернуться или закрыться щитом у противника не оставалось.

Алекс переборол желание присоединиться к этой атаке, сделав ставку на осторожность, и выиграл. Возможно, даже собственную жизнь. Враг не стал идти у него на поводу — и показал то, что оставило в памяти зеленоглазого неизгладимый след.

Тени, как он и рассчитывал, напали со всех сторон, кулаки сжаты для инициации «разрывного удара». Каждая делает замах, а задержка между выпадами должна составлять доли секунды…

И вдруг Первый Воин Племени, оправдывая свой титул, «взрывается» серией плавных, сверхбыстрых и точных движений. Даже ускоренное родовым навыком восприятие с трудом фиксировало происходящее. Оба кристалла-способности тарка одновременно вспыхнули, превращая того во все рассекающий вихрь.

Создалось ощущение, будто он выбрал точки приложения своей силы, а тело сработало само на запредельной для любого живого организма скорости! На пять теней — пять практически одновременных ударов.

— Легко! — самодовольно прогремел тарк спустя мгновение.

И что это, твою мать, было? Комбинация, однозначно… Но насколько она гибкая? Что, если этот урод может так двигаться в любой удобной для него ситуации? Щас и узнаем! По крайней мере, попробуем его на это развести. Выдохнув парень вступил в бой уже сам.

Кружа вокруг великана, он использовал всю доступную ему скорость. Прошмыгнув под лезвием топора, он зарядил «пробивной» в колено противника. Однако враг играючи убрал ногу, атаковав в ответ. Так стремительно, что, уворачиваясь, пришлось помогать собственному рывку «контролем инерции». Движение получилось неуклюжим — зеленоглазого буквально швырнуло плечом в сторону…

Потеряв равновесие и точку опоры, он ожидал последующей атаки, но тесак тарка последовал не за ним, а по замысловатой траектории. Тело противника также действовало в унисон ему, совершая бессмысленные движения. Бессмысленные сейчас, но в теории именно по такой траектории мог двигаться Алекс, уклонившись от атаки противника.

Не зря, значит, показалось. Первый и правда действует по заранее составленной им «программе» движений. Длится это доли секунды, но выводит его на абсолютно недостижимый в обычном состоянии уровень. Комбинация навыков, которая создаёт комбинацию ударов. Очень сильный навык ближнего боя. Однако, если знать о нём заранее, то можно ему противодействовать. Главное — не пытаться соревноваться с ним в скорости.

Какие ещё выводы можно сделать? Прямой удар он не выдержит: ни обычный «щит», ни «адаптивный» этого не переживут. Мощь такая, что воздух «закипает», встречаясь с лезвием его топора. Попадание «шипа» для него не критично, а пытаться добраться до него «пробивными» — заигрывать со смертью. Единственное, в чём у Бёрна относительное преимущество, — это скорость передвижения. И то не факт!

Что дальше? Попробовать отвлечь гада и зарядить с помощью «теней» концентрированный удар? Попытка не пытка, но почву для этого надо подготовить. Ещё один самоубийственный врыв в зону ближнего боя противника. «Покров» параллельно заряжается «шипами».

Какое же паршивое ощущение, когда противник не уступает тебе в скорости… Давно зеленоглазый не встречал равного себе в этом аспекте. Тот же Квентин больше на силу полагается, удары у него стремительные, бронебойные, но угнаться за Алексом он не может. А этот монстр при своих габаритах двигается так же легко, как Бёрн.

А ещё вдруг начала играть роль длина его клинка. Стоит пожалеть, что не обзавёлся каким-нибудь артефактным оружием. Так бы мог и дотянуться, а не бестолково махать кулаками… Впрочем, танец этот был недолгим — стоило тарку осознать, что он не способен за ним угнаться, и всё мгновенно изменилось.

— Вёрткая крыса! — зарычал противник, активируя комбо…

Бёрн ждал именно этого момента. Как только кристаллы на запястьях противника синхронно мигнули, заранее отступая с линии атаки, он выпустил «тени». Враг же не обратил на выпущенных двойников внимания… А точнее, не мог отреагировать на их появление. Его идеальная способность всё же имела существенный изъян. Всего на несколько мгновений, но Первый Воин оказался в плену собственной техники.

Тени ударили «шипами»… Но и «комбо», запрограммированная ксеносом, тоже нашла свою цель. Семь невероятно быстрых ударов. Два из них достались Бёрну, один вскользь зацепил бок, а другой отрубил левую ногу повыше колена. Однако, падая на землю, зеленоглазый исцеляться не спешил — успеется. Главное — не дать противнику защититься.

Активировав «адаптивный щит», он расширил поле его действия так, чтобы зацепить Первого, и «выпил» всю его кинетическую энергию, так же, как сделал это некогда с Арензи. Но то был измотанный «виртуоз», а это полный сил «абсолют». Тот пусть и растерялся на секунду, застряв, словно пчела в патоке, но, быстро собравшись, рванулся что есть сил, разрывая «оковы».

Поздно, сука! «Тени» успели отстреляться. Пять снарядов единовременно угодили в бок противника, раскурочив его броню, и оставили на теле глубокие раны. Тварь взревела, очевидно, обидевшись — иначе не назовёшь. Повреждения оказались критически… малыми.

Броня и тело, усиленные навыком на уровне «абсолюта», оказались Алексу не по зубам… Тут надо бить пробивными и не одним заходом. Подняв шипастый щит, тарк покрылся на пару секунд непробиваемым полем — навык артефакта, очевидно. Одновременно он врубил «реген».

Заминка существенная, но недостаточная, чтобы увести Лайю. Активировав «мгновенное исцеление», Бёрн огляделся, отыскивая варианты. Две секунды в пылу такого боя — вечность!

И судьба одарила парня надеждой. В отдалении на холме мелькнула человеческая фигура. Визор приблизил картинку — Раш, подавал ему знаки. Очевидно, ребята задержались, хоть и было оговорено свалить после спектакля. Если и Крах там… Ух! А вдруг прокатит? Бракс — сильный, зараза, и от драки не бежит. Кроме него, там один «грандмастер» в наличии, да и сам ганфайтер со своим новым артефактным девайсом может теперь навалить.!

Шансы на благоприятный исход сильно повысились. Осталось только как-то подманить рогатого ближе…

Глава - III

Красный портал S++ ранга. Окрестности Праймроуз.

Чтобы заманить Первого Воина Племени в ловушку, придумывать ничего не пришлось. Получивший болезненную оплеуху, тот потерял голову. Давно, видимо, не получал таких обидных затрещин. Ярость отключила ему мозги, но прибавила сил. Больше никаких игр, тварь дралась всерьёз, не задумываясь ни о чём вокруг. И это хорошо.

Прыжок его был невероятно быстр, а удар топора пришёлся по земле. Рвануло так, что земля пошла трещинами, образовав разлом. Волна разрушений прошлась широким конусом, уничтожая всё на своём пути. Чтобы сдохнуть, хватит одних осколков, если зацепит по касательной. Чем не дистанционная атака? Радиус небольшой, но даже «щит» от такой не спасёт.

Единственное, что оставалось, — бросить себя в небо. Затормозив на безопасной высоте, поглотив инерцию своего движения, Алекс оттолкнулся от воздуха, уворачиваясь. Топор тарка просвистел мимо, намекая, что на дистанционные атаки враг все-таки способен. Причём это была не разовая акция! Тесак тут же материализовался в руке тарка. Встроенный пространственный навык...

Где он такие уникальные вещицы раздобыл? Хотя… Бёрн впервые обратил внимание на схожесть дизайна брони и оружия. Судя по всему, это комплект. То, чего он не видел никогда — высокоранговый СК с полным набором сателлитов. Только это ставило «абсолюта» на ступень выше многих.

А монстр этот продолжал бушевать. Теперь Алексу приходилось выкладываться на полную, чтобы уворачиваться. Бить в ответ не имело смысла. Дуэль превратилась в череду скачков. Он по откату использовал «усиленный рывок», разрывая дистанцию, а враг повторял за ним, используя аналогичный навык. Тяжко, но не критично. Главное — они приближались к месту расставленной ловушки.

По крайней мере, Бёрн на это рассчитывал. И результат оправдал его ожидания — когда он нырнул за холм, ребята были на позиции: Раш стоял с артефактным бластером на изготовку, а Крах подпрыгивал от нетерпения. Как им до сих пор удалось удерживать маленького монстра от драки, оставалось загадкой. Судя по бешеному взгляду, тот готов был сорваться в любой момент.

Ещё один «рывок», на этот раз в сторону, чтобы заманить Первого в идеальную для совместной атаки точку. Пять «теней» снова были заряжены «шипами», готовые к активации. Опасения, что тарк почувствует неладное, не оправдались — слишком уж тот вошёл в раж.

Приземлившись аккурат в том месте, где было рассчитано, он снова атаковал землю на пути Бёрна, поднимая чудовищную ударную волну. Алекс сработал на опыте, перепрыгивая поднявшийся шквал из обломков... Но нарвался на бросок топора. Только в этот раз уворачиваться не стал, а ударил в ответ «шипом», одновременно выпуская «тени».

Лезвие вспороло ему грудь, а противник радостно зарычал, видя, как поверженный враг падает на землю. Без спешки отражал своим щитом очередь из сыплющихся на него «шипов». Готовился добить вертлявую мошку и совсем не заметил главную угрозу. Засадный отряд немедленно выдал ему в спину массовый залп.

— Аарррррр… — разнёсся над степью рычащий визг раненого врага.

Активировав «мгновенное исцеление», Бёрн наблюдал за тем, как стреляет Раш и выпускает воздушное лезвие «Грандмастер». Бракс рванул к Первому Воину, размазавшись в воздухе призрачным силуэтом…

К большому удивлению зеленоглазого, эффект от залпа превзошел все ожидания. Особенно хорошо показал себя «Ястреб» Раша. Добытый Алексом бластер выплюнул шесть усиленных снарядов, мощь которых кратно умножилась навыками Джеффри.

Точность и способность концентрировать энергию на малой площади, увеличивая итоговый урон — отличительная особенность ганфайтеров. Но здесь синергия оказалась абсолютной. Мастерский навык стрелка сочетал в себе двойной усиливающий эффект. Добавив мощи каждому снаряду, он разгонял раскалённые шары до космических скоростей. «Усиление» плюс «гравитация»!

Бёрн видел, как из груди Первого Воина, пробивая броню изнутри, вырвались два кровавых фонтанчика… Топор, вернувшийся в его руку, выпал из дрогнувшей ладони... На такой успех зеленоглазый даже не рассчитывал. Теперь ясно, почему Раш после испытаний ходит такой довольный. Это уже не «грандмастера» уровень, а «виртуоза»…

Тут бы тварь добить, навалившись — «Абсолют», без сомнений, серьёзно ранен. Однако на помощь ублюдку снова пришёл артефактный «щит». Закрывшись непробиваемым полем, тот снова активировал регенерацию. Так бы и восстановился, если бы не Крах.

За мгновение до того, как «щит» сомкнулся, маленький ксенос успел под него прошмыгнуть. Повиснув на шее врага, он рвал его на куски своими длинными когтями. Регенерация и усиление работали на полную, но также на максимум сеяли оба кристалла «усилителя» Бракса.

Находясь вплотную, он выкачивал из подпространства энергию, лишая навыки противника мощи. В исступлении Перный пытался бить Краха в ответ, но мелкий лишь исчезал на мгновение, растворяясь в подпространстве, чтобы, вернувшись, продолжить избиение.

Непробиваемый «щит», созданный артефактом, перестал существовать, и Алекс, не теряя времени, присоединился к своему слуге. Откинул в сторону топор, до которого Первый пытался дотянуться, и врезал «пробивным» по его ноге. Броня его смялась, а вслед за ней и коленная чашечка. Удар следовал за ударом, до тех пор пока «абсолют» не упал мордой в пыльную землю.

Бёрн бил, Крах кромсал. Силы окончательно оставили ксеноса, навыки, поддерживающие в нём жизнь, ещё работали, но пошевелиться он уже не мог — тело сплошная рана. Сорвал с его головы шлем Алекс и приподнял его за рога и заглянул в глаза.

— Бесчестный… ублюдок, — прошипел враг, глядя на него расширенными от ужаса глазами.

— У нас тут не дуэль, тварь, — буркнул зеленоглазый в ответ. — У нас здесь война.

Последний «пробивной» снёс противнику голову.

— Славная битва! — отцепился от него Крах. — Хочу ещё! Давай вот этих!

Алекс обернулся, чтобы увидеть вырвавшихся из ворот ящеров. Те, видимо, рассчитывали помочь своему лидеру, но уж слишком быстро всё закончилось. Кровожадный малец, не услышав возражений, уже собирался броситься в бой, но Алекс его окликнул.

— Назад, Крах, их слишком много. Надо отсюда убираться.

Энергия была на исходе. Да и глупо думать, что среди тарков не найдётся достойных противников. Не уровня Первого, конечно, но слабаков ксеносы не держат… Впрочем, идиотов там тоже хватает. Один из них, использовал свои навыки, чтобы вырваться вперёд. Атаковал в прыжке плазменными шарами и тут же был подстрелен Рашем. Остальные замедлились, прикрываясь щитами, но всё же неотвратимо наступали.

Бёрн перевёл взгляд на скалу, где всё это время сидела Лайа. Та, как только поняла, что дело идёт к развязке, видимо, соскользнула по крутому склону так, чтобы её не было видно со стороны города. Заметив, что он повернулся в её сторону, она сделала жест, подзывая его. Десять секунд, и он рядом.

— Тут неподалёку есть вход в пещеры! — выпалила девчонка. — Километра два на запад. Узкие проходы. Будет легко держать оборону.

Впятеро ближе, чем прорываться к воротам людского сектора, а там ведь по дороге и встретить могут.

— Покажешь куда, — Подхватив её на руки, он вернулся к остальным, вернув ей вертикальное положение, — Все за Лайей, а мы с браксом их задержим! Бегом!

Обернувшись к противнику лицом, Алекс приготовился к драке. Крах, довольно урча, встал рядом. Оба они обладали достаточной мощью и скоростью, чтобы войти в этот бой и выйти из него по собственному желанию.

— Бьём сильно, но излишне не рискуем, — приказал мелкому ксеносу Алекс. — В первую очередь тех, кто попытается прошмыгнуть мимо.

И такие умники тут же появились. Впрочем, обогнуть их попытались только однажды. Потеряв троих, противник тут же перестал заниматься глупостями — всё больше за щитами прятался да издалека атаковал. Рвани они всем скопом, могли, наверное, и задавить, но память о том, как Бёрн на их глазах прикончил «абсолюта», не придавала им решимости.

Давили, пытались окружить, однако Бёрн грамотно отступал, контролируя действия Краха, не давая ему воли. Минут пять продержались, сделали пару минусов и свалили. Могли бы и больше, но «резерв» у Алекса уже совсем на нуле был. На серьёзную драку не хватит. Да и не надо — миссия выполнена.

Пещера оказалась и правда неподалёку, на входе их дожидался Раш. Махнув рукой, он спрыгнул в неглубокий колодец. Тоннель и правда оказался узким, так что вдвоём плечом к плечу не разойдёшься. Об обороне даже думать не стали — тупо завалили проход парой мощных техник. Благо что Лайя знала другие, ведущие на поверхность пути.

— Веди, — сказал Алекс, проходя мимо близняшки.

В голосе его не было и капли теплоты, только острая сталь. Девушка выглядела помятой, несколько ссадин да царапин, однако двигалась легко. Подскочив к нему, она пристроилась рядом. Лицо измученное, глаза пустые, губы дрожат.

— Простите, господин, я вас подвела! — сказала она, протягивая ему печать.

Надо же, на «вы» и с сожалениями. Значит, всё-таки накосячила. Бёрн забрал кругляш, обдумывая произошедшее, но, прежде чем делать выводы, спросил, как она оказалась в плену.

— Хотела забрать печать, доказать, что я тоже полезная. Лейа…

— Лейа так бы не подставилась. У неё, в отличие от тебя в голове не песок, — раздражённо буркнул парень.

— Я виновата… Но они ждали в пирамиде вас, а потом…

— Потом всё и так ясно, — фыркнул зеленоглазый. — И то, что ты вскрыла засаду, тебя не оправдывает. За такое тебя надо бы выпороть и за дверь выставить.

Сказал и увидел, как та споткнулась на ровном месте и всхлипнула. Так тяжко для неё это было слышать? Или играет роль несчастной девочки? Один из немногих людей, кого Алекс не мог полностью разгадать. Впрочем... Пусть невольно, но она спасла его жизнь…

— Ты же понимаешь, что нарушила прямой приказ? — сказал он тихо, но так, что девушка вздрогнула.

— Мне нет прощения… — голова близняшки ещё больше наклонилась вниз, а плечи дёрнулись.

— Тебе нет доверия, — поправил её Бёрн. — Однако вынужден признать — без тебя печать мы бы не достали…

— Я…

— Помолчи, — прервал её парень. — Когда ты ко мне пришла с просьбой, я пошёл тебе навстречу. Терпел твои закидоны, потому что твои достоинства перевешивали твои недостатки. Но неповиновение я поощрять не намерен. Ещё хоть намёк…

— Спасибо, господин, — девушка упала ему в ноги, обхватив колени руками, мешая ему сдвинуться с места. — Я изменюсь! Я больше не дам вам повода…

Знакомая сцена. Нечто подобное он видел в исполнении её сестры… В этот раз он поступил точно также. Присел, взял девушку за плечи и поднял на ноги. Вздохнул, прежде чем сказать.

— Не надо меняться, Лайя. Ты хороша как есть. Со всей своей шизой, — произнёс он, смотря ей в глаза. — Просто пойми, что клятва, которую ты мне дала, это не игрушка. Мне нужен не желающий угодить цепной пёс, а соратник. Человек, в преданности которого я не буду сомневаться… Ты меня поняла?

Он сделал шаг в сторону, отметив краем глаза, что остальные деликатно задержались в сторонке. Делали вид, что здесь ничего не происходит. Один только Крах, не понимая, чем занимаются эти мягкотелые, бездумно ковырялся когтем в ухе.

— Я вас поняла, мой господин… — всхлипнув, ответила ему девушка, но, увидев его строгий взгляд, насильно изменилась в лице и уже бодрячком продолжила: — Поняла, Алекс. Больше не повторится.

Выпрямив спину, она, не оборачиваясь, пошла в нужном направлении. Бёрну оставалось только надеяться, что он поступил правильно…

Вышли из подземелья они неподалёку от ворот человеческого сектора Праймроуз, уже ближе к вечеру. Элис с Эрикой ожидаемо пропадали на тренировке, зато вернулся Квентин. Мужик, как всегда, занял дальний конец стола и квасил пиво в обществе своей чернокожей красавицы.

— Оооу, здорово, Моркштерн! — окликнул он Алекса. — Иди-ка сюда. Глянь-ка, чё я в портале отыскал!

Идти, откровенно говоря, никуда не хотелось. Печати собраны — остался последний шажок, и Чаша будет его. Бёрн рассчитывал закончить с этим уже сегодня, и единственное, о чём переживал, — боялся разочароваться. Столько сил было вложено в это дело, столько рисков… Если бонус окажется несоразмерный, впредь стоит задуматься о целесообразности этих побочных квестов.

Однако Барли обижать отказом тоже не дело. Радушно улыбаясь союзнику, парень направился в его сторону. В руках Барли обнаружился чёрный кристалл! Опа…

— Смотри, точь-в-точь как твоя цацка, только поменьше, — улыбался мужик.

И правда. Кристалл был первого уровня и отчаянно тянулся к Алексу. Чувствовал связь… Однако стоило взять его в руки, начал сопротивляться. Так, будто обознался, приняв его издалека за другого… Интересно, а ведь у него уже есть хозяин.

— Кто-то в твоей команде обладает даром артефактора? — спросил у Квентина Бёрн.

— Да, есть тут одна особа, — стрельнул он глазами в сторону Айзы. — Это ты к чему?

— К тому, что такие подарки Система просто так не раздаёт, — ответил парень. — Раз нашли, значит, кто-то может им воспользоваться.

Бёрн протянул кристалл чернокожей красотке.

— Чёрная драгоценность для чёрной леди, — сказал он, но женщина даже не шевельнулась.

— От него веет чем-то… — показала она головой.

— Силой, — объяснил Алекс. — Этот артефакт дарует мощь сверх того, что у тебя есть. Сделать его частью собственной энергетической оболочки — значит перейти на иной уровень. Бери, тёмная леди, он не кусается.

Айза глянула на Барли, словно советуясь, и взяла камушек в руки.

— А теперь используй свой дар, — продолжил зеленоглазый. — Без фанатизма. Пусть он станет проводником. Чувствуешь?

Женщина закрыла глаза, сосредоточившись, и вдруг резко открыла, уставившись на кристалл расширенными глазами. В следующее мгновение она вынула из слота своего универсала бесцветный кристалл-артефакт и водрузила туда чёрный. Прислушалась к ощущениям, коснулась лежавшего рядом бесцветного, и тот рассыпался бриллиантовой пылью, впитываясь в черноту на её запястье.

— Ой, — встрепенулась она и нервно заёрзала.

Страх потерять привычный кристалл способности, остаться на несколько дней без привычных навыков для одарённых — обычное дело. Особенно в текущей ситуации, когда вокруг враги, а на носу турнир. Однако испуг женщины оказался мимолётным.

— Я чувствую его! — засмеялась она.

— А теперь достань второй, — посоветовал Алекс, и красотка вытащила из ложбинки между грудей подвеску с жёлтым камнем.

Сосредоточилась, и чёрное пламя поглотило второй кристалл.

— Поздравляю, у тебя освободился слот под дополнительный навык, — пожал плечами Бёрн. — Есть что-то на примете?

— Найдётся, — довольно рассмеялась та, на пробу создавая барьер, усилив его вторым навыком.

— Что, и всё? Вот так просто? Легендарный черный кристалл... — спросил смотревший на это с открытым ртом Квентин. — Дар — это ключ?

— Ключ, — согласился Бёрн. — Но какой попало туда не воткнёшь. И… Как бы это бредово ни звучало, пока кристалл тебя не выбрал, толку от этого никакого.

— Но почему раньше ни одного случая за тысячи лет, а тут сразу два? — не унимался Барли.

— Ну, во-первых, Хранитель загнал артефакторику, как и все прочие естественные науки, в каменный век. А во-вторых, кто сказал, что не было? Просто с теми редкими «счастливчиками» обязательно что-то случалось. И в-третьих, если ты не заметил, награды в этом портале сильно накручены. Ладно, развлекайтесь.

Отбив кулак товарищу в прощальном жесте, Алекс отправился в свою комнату. Достал все печати и сложил их вместе. Действовал по наитию — давно заметил общие точки соприкосновения на выходных энергоузлах, а тут оставалось только их соединить.

Вращая казавшиеся одинаковыми кругляши, он подгонял их друг к другу, пока рисунок окончательно не замкнулся сам на себя. Раз. И печати растворились в воздухе, обратившись прозрачным, холодным на ощупь диском, светящимся яркими зелёными рунами. Ещё один ключ.

А дверь должна быть где-то на Арене. А точнее — под ней, в теневом городе под Праймроуз. Отправиться туда он решил в одиночку. Без всякой скрытности — если придётся драться, лучше быть во всеоружии.

Чтобы не терять время на перекус, закинул в себя пищевой концентрат и уже почти слинял, когда на выходе его поймала Лейа, чуть ли не силком тащившая за собой Лазурь.

— Повелитель, — склонила голову матриарх Нового Культа. — Нам надо срочно поговорить!

Алекс был рад видеть её целой и невредимой, и отказать в просьбе не мог. Зачем здесь энзаль, понятно и без слов. Пришлось снова возвращаться в комнату и активировать «глушилку». Взять с Лазурь клятву, что в третьи руки информация эта не попадёт. Требуя это обещание, он использовал «ауру власти», так, чтобы это запомнилось… На большее рассчитывать не приходилось.

Оказалось, выслеживая мятежных корсаров Лейа отыскала зацепки. Подслушивая оговорки и отслеживая перемещения пришла к выводу что те несли вахту, сменяя друг друга периодически. А уходили они в портал ведущий в город энзаль портал. Значит пленников до сих пор держат где-то в его окрестностях. И без Лазури попасть туда в сколь-либо вменяемые сроки, не представлялось возможным.

Хорошо, что та была готова всеми силами помогать. На том порешили — энзаль оформляет для близняшки метку древа и провожает в город. Там уже по обстоятельствам. Главное — сделать это незаметно, но в этом вопросе на Лейю можно было полностью положиться.

Наконец-то вырвался! Любопытство жгло пуще огня, а подземка встретила Алекса тишиной. Прогулявшись мимо «безопасных» кварталов, он погрузился в лабиринт подземного многоуровневого храма. Здесь встречались порталы различной сложности и прочие места, способные привлечь внимание рейдеров.

Только желающих наведаться сюда было немного. Тут на тебя охоту открывали не только местные репликанты, но и прочие рейдеры: люди и ксеносы. Самые любопытные отсюда уже свалили, не обнаружив ничего исключительного. А после того как отсюда вытащили Клинок Света, и вовсе забили, посчитав предназначение храма исчерпанным.

Так что до места назначения Бёрн добрался без приключений. Очередная загадка на входе в подземное хранилище не стала сюрпризом, но и сложностью собой не обладала. Лёгкость, с которой всё проходило, вызывала чувство некоторого диссонанса. Но если глянуть с другой стороны, разве должно было быть иначе? Квест относительно несложный изначально. А проблемы, связанные с получением печатей, оказались по большей части вторичными.

Под конец Бёрн вставил в паз на двери рунный диск-ключ… Каменная глыба ушла вверх, пропуская парня внутрь большой комнаты, в центре которой на очередном пьедестале стояла пресловутая Чаша Истины. Оглянувшись, всё ещё ожидая подвоха, парень прошёл к ней, чтобы коснуться, а затем взять её в руки.

Никаких ощущений. Просто чаша. Так её и эдак покрутил — никакого намёка на её предназначение. Каков следующий шаг? Не может же это быть совсем пустышкой?

В продолжение этой мысли он активировал дар артефактора, чтобы изучить её, и тут же отдёрнул свои «щупы». Нечто попыталось через них проникнуть в него. Воздействовать на его энергетическое тело. Неожиданный эффект, который не может быть случайным. Не в этом ли разгадка?

Аккуратно, так чтобы не податься сразу, а поэтапно, он начал повторять свой эксперимент, ощущая, как нечто тянется к нему через Чашу. Проверяя на его пути каждый узел, он пришёл к выводу, что это артефакт-ретранслятор. Связь с телом пользователя на ментальном уровне.

Также работают силовые костюмы, являясь неким интерфейсом доступа к навыкам. Тут же связь немного глубже и предусматривает обоюдную передачу данных. Не будь это артефактом Системы, Алекс бы побоялся им воспользоваться. А так — будь что будет. Яркий свет затопил его сознание, чтобы перенести в совершенно другое место. В спроецированную артефактом иллюзию.

Парень оказался на круглой каменой площадке, вокруг которой простиралась бесконечная чернота. Не космос, а отсутствие чего-либо. И в этом океане пустоты плавало бессчётное количество голографических проекций.

Тут и там возникали сцены сражений находящихся в порталах рейдеров: людей, тарков, шаортов, энзаль. Реже — мирные картины тех, кто находился внутри городов или на привалах. Чуть позже проекции стали приближаться, чтобы в какой-то момент слиться воедино, образуя сегментированное женское лицо.

— Система? Почему я здесь? — спросил Бёрн.

Это казалось бы очевидным, но ему хотелось услышать подтверждение своих мыслей. Даже в памяти «Тени» не сохранилось информации о подобном, противоречащем правилам взаимодействии. В ответ на его мысли в голове сами по себе начали возникать слова.

«Система возвышения и контроля внешнего баланса. Протоколы безопасности нарушены. Система нестабильна. Использовать нестабильность для преодоления кризиса — наилучший вариант.»

Запутано, но понять можно. Она каким-то образом преодолела внутренние запреты, чтобы выйти с ним на связь? Персональный квест, чаша, которую может «прочесть» лишь избранный. Ментальный посыл подтвердил правильность этой догадки.

— Зачем я здесь?

«Необходима срочная стабилизация. Текущее состояние внешних ресурсов — отклонение семьдесят процентов от нормы. Прогноз коллапса внешних систем — десять суток по внешнему времяисчислению».

— Что значит «коллапс»? — нервно хмыкнул Алекс.

«Администратор использует сбой, вызванный вмешательством аол-нид, и противоречивые команды для уничтожения системы внешней защиты».

— Ты про боевые станции?

«В случае потери контроля активируются протоколы безопасности, которые запустят механизм самоуничтожения».

Информация старая, но неточная. Хранитель утверждал, что распространение влияния псайкера было остановлено. Выходит, врал. Тянул время, зная, что уничтожение станций приведёт к хаосу. Искусственный баланс между расами галактики рухнет, и те, кто обладают наибольшими ресурсами, получат карт-бланш на уничтожение остальных.

«Перезапуск системы потребует несколько десятилетий. Вероятность выживания большей части существующих рас стремится к нулю», — пришёл ответ на его мысли.

— Хранитель всё это время готовился к войне? — догадка была очевидной.

«За последние шесть тысяч лет численность и боевой потенциал тарков повысился десятикратно».

Чего и следовало ожидать. Рогатая тварь сделала всё, чтобы её сородичи стали доминирующей силой в галактике. Но чего конкретно хочет Система? Они ведь и так в процессе… От осознания сего факта ничего не меняется. Ему просто не поверят. Значит, надо ускоряться. Но как?

— Ты ведь за этим меня сюда притащила? Не тяни, объясняй, — потребовал Алекс, и его накрыл поток образов.

Образов, которые не сулили ничего хорошего. Система заперта в рамках своих правил, в то время как Хранитель использует каждую лазейку. Весь этот портал — фарс. Испытания, стены на пути, чёртов турнир, от которого никак не отвертеться. Всё это способ замедлить их продвижение. Тогда как тарков этот ублюдок повёл к аол-ниду тайными тропами уже на третий день...

И задача их — не убить псайкера, а продлить его существование как можно дольше. В противовес Система даёт Алексу подсказки, выбрав его как наиболее подходящего на роль кандидата. Человека, который пришёл сюда не за наградой Хранителя, а за своей женщиной. Человека, в котором живёт тень древнего императора, когда-то уже противостоявшего этой угрозе.

И если Чаша — это способ связи, то «Путь Титана» — это портал, который Системе удалось прокинуть в обход всех ограничений практически напрямую в логово псайкера… Если им воспользоваться, можно успеть в срок. Маршрут к нему в памяти Алекса будто калёным железом выжгли.

Оставалась только одна загвоздка: начинается он за второй стеной. А дорогу туда открыть можно, только победив в турнире…