Наследник темной звезды. Том V

Глава - I

Крепость Вне Времени и Пространства.

Белые стены крепости Вне Времени уходили ввысь, образуя ажурные золочёные арки межзальных проходов, а потолки и вовсе теряясь в колеблющемся в вышине туманном сиянии. Создавалось ощущение, будто находишься под открытым небом. Зал следовал за залом: ярусы, лестницы, перегородки, голографические инсталляции, всё воздушное, тонкое, выполнено в бело-серых тонах, инкрустированное золотом.

Азура шла по гладкому, полированному до зеркального блеска полу. Каждый ее шаг отдавался в тишине хрустальным звоном, эхо которого разносилось в самые дальние закоулки этого величественного строения. Каждый шаг — это вызов местным порядкам и способ выразить свое раздражение.

Пешком? Ей, Высшей! Одной из тех, кто видел рождение и гибель целых цивилизаций. Той, кто при желании способен гасить звезду? Творцу, что остановился в одной ступени от могущества самого Создателя? И пешком? Нет, это её не раздражало! Это бесило! Хотелось взмахом руки разметать всё здешнее великолепие…

Однако это невозможно. Защитные механизмы Крепости, древние, как сама галактика, не позволяли лишнего никому. Даже Хранитель, наместник Системы, и тот был здесь не властен. Приходилось подчиняться, а Азура ненавидела подчиняться. Прошло более десяти тысяч лет с тех пор, как ей приходилось делать нечто не по своей воле.

Взгляд её скользил по лавкам, диванам, дверям, открывающим доступ в личные покои… Кто жил здесь? О чём мечтал? Чем занимался? Когда-то это было ей интересно, однако прошли тысячелетия, и стало безразлично. Очевидно, прежде это место было наполнено Высшими — полубогами, способными влиять на само мироздание.

Вероятно, именно они создали Систему, поставив её на страже зарождающихся и уходящих в небытие цивилизаций. Но когда Азура сюда попала, всё было уже так — пусто и безлюдно. Даже самый старейший из них — Аркхрат, и тот бродил по этим залам в одиночестве задолго до её возвышения.

Вот наконец-то широкий проход, открывающийся вид на Зал Управления. Отсюда можно в некоторой степени вносить изменения в работу вечных механизмов крепости. Однако Высшие использовали его для собраний.

И не последним фактором такого выбора являлась возможность выводить изображения на огромный голографический проектор с помощью нейроинтерфейса. Это был единственный предмет в столь огромном, сколь и пустом пространстве, если не считать стоявших около него пары фигур.

Первый из них — Хранитель. Возвышаясь на две головы, он казался гигантом на фоне стоявшего подле него драуга. Можно было подумать, что последний был низкорослым, но Азура знала, что рост его слегка не дотягивал до двух метров.

Впрочем, чему удивлялся? Тарки в принципе отличались крупными габаритами. Разве что белая, отороченная золотом мантия скрывает его мощную фигуру. Зато маски на «зубастике» сегодня не было. Здесь, в обители древних, у него нет надобности скрывать за иллюзией свою истинную сущность.

Мощный рогатый череп, острые зубы и плотоядный оскал. Азура знала, что он до сих пор не отказывает себе в удовольствии охоты. Так, как это делали его первобытные предки, — загоняет добычу, рвёт её голыми когтями и зубами, выпивая свежую кровь. Разумные виды в приоритете. И это второе по древности существо в галактике…

Только благодаря его тихой, неумолимой заботе эта агрессивная, несущая разрушение раса так широко расплодилась среди звезд. Садовник, выращивающий ядовитый плющ, что душит все остальные побеги. И как вообще Система доверила ему бразды правления?

Рядом с ним, словно тень, замер Драуг. Лысый череп, серая, словно камень, кожа, ряд слишком белых зубов, виднеющихся между тонких губ. Глаза — два уголька, тлеющего в провалах черных глазниц. Самый древний, ехидный и невероятно опасный — Аркхрат. Для полной картины не хватало только навозного жука-скрабера.

— Ты заставила себя ждать, Азура, — настоящий голос Хранителя был скрипучий и клокочущий.

Он даже не обернулся, чтобы поприветствовать её.

— Высшие не опаздывают — они приходят когда наступает их время, — пропела женщина.

— Значит, ты не против, если мы продолжим игру без тебя? — спросил, усмехнувшись, тарк.

Теперь он соизволил улыбнуться, показав свои зубы.

— Возражаю, — мелодично ответила энзаль, добавив тут же: — Но объясниться тебе всё-таки придется, Рекар-Тогр. Ты же в курсе, что аол-нид продолжает раскидывать свои щупальца? Такого в нашем уговоре не было!

— Не стоит паниковать, Азура. Его силы уже на пределе, — прозвучал скрежещущий голос в ответ. — Уж слишком сильный ему попался реципиент. Элемент случайности.

— А то что эта тварь в основном захватывает станции на границе с человечеством и энзаль? — прожигала его взглядом, женщина, — Это тоже элемент случайности?

— Конечно, дорогая моя, — снова оскалился тарк. — Неужто ты хочешь обвинить меня в злоупотреблении обязанностями Хранителя? Или же это не ты согласилась на сделку? Я отпускаю твоего императора, а ты отдаёшь мне псайкера.

— Сделка свята и заверена Системой, — вместо ответа процитировала ритуальную фразу синекожая красавица.

— Свята и заверена, — кивнул Хранитель. — Каждый из нас получил возможность, но как ему удалось ей воспользоваться — вопрос вторичный.

Тут крыть Азуре было нечем. Её старый союзник, человек, служивший щитом её расы, и первый кандидат на возвышение за десять тысяч лет, переродился. Но… Он перестал быть собой в полной мере. Застрял в теле сопливого юнца, превратившись из Тёмной Звезды в тёмную лошадку. А Рекар-Тогр снова использовал все возможности по максимуму, подарив возможности своей расе.

Пока аол-нид удерживает боевые станции хранителя под контролем, тарки подчиняют себе всё больше территорий. И это её вина. Знала, что это может случиться, но понадеялась, что выгода предстоит потери.

Не получилось. Её козыри «потухали» один за другим. Сначала императорский род узурпаторов подчинил себе Культ. Затем смута проникла в ряды пестуемых ей гипеспаритов. А теперь зёрна сомнений зародились в душах её детей… И за всем этим видна рука одного единственного существа. Рогатого и безжалостного.

— Мне кажется или твой чемпион излишне силён для своего ранга? — впервые и неожиданно вмешался в разговор драуг.

Обычная для него насмешливая интонация. И сейчас он говорил не о Моркштерне, а о новой фигуре на этой доске — Элис. И это не просто козырь, а джокер! Внезапно появившись и выказав потрясающие способности к манипуляции пространством и временем, она может стать недостающим звеном в цепи предсказанных ей событий. Энзаль не смогут выжить в одиночку — её народу нужен сильный и верный союзник. И сейчас всё зависит от простого пацана и девчонки.

Изображение на голопроекторе задрожало, показывая фрагменты боя с участием леди Фиц: вспышки плазмы, люди в силовых доспехах… Растворившись в воздухе, синеглазая аристократка и короткая стычка с шаортами, результатом которой стала смерть «виртуоза»…

Это был вид из чьих-то глаз. И раз уж картинку транслировал Аркхрат, значит, это был кто-то из его соплеменников. Доступ к внутреннему пространству созданного псайкером мира Высшие могли получить только через своих последователей. Азура невольно прикусила губу.

Потешается псевдоживой ублюдок! Будто говорит, мол, в любой момент мог вмешаться, сломав ей Игру… Но не стал. Хочет, чтобы она почувствовала себя в долгу? Как бы не так! Азура не собиралась поддаваться на эти уловки. Не в её возрасте и не в этой компании. Если не сделал гадость сразу — значит, имеет здесь свой, собственный интерес. Какой — только Бездна знает.

— Она всего лишь человек, — сколь это возможно, нейтрально ответила энзаль, позволив себе холодную улыбку. — Ты переоцениваешь её.

— Обычный человек? Ха, — зашелся в смехе Аркхрат. — И давно ли ты сама перестала быть обычным человеком? Десять тысяч лет или же девять?

Звёзды под кожей Высшей вспыхнули ярче, сигнализируя о накале её эмоций! Азура не любила, когда ей об этом напоминали. Всего лишь три существа в этой галактике знали её тайну… Энзаль — раса молодая и, что более важно, искусственная. И породила её она! Сначала изменила себя в соответствии со своим идеалом, а затем по образу своему и подобию воссоздала лучших во вселенной существ! Куда более совершенных, чем люди и уж тем более тарки.

— И тем не менее забавная особа, — настаивал драуг. — Уверен, она далеко пойдет.

— Если, конечно, не оступится… — рассмеялся Хранитель. — А ведь это так просто. Шаг не туда, и история Элис Фиц заканчивается, так толком и не начавшись.

Раз — и на голоэкране появляется раскрасневшееся лицо девушки… На фоне город энзаль. Вид из глаз одного из её детей. Сомнений нет, цвет, голос, жесты. Он держит девушку за руку, и Высшая была уверена — феромоны, источаемые им, уже заволокли её сознание.

— Если вы не против, я провожу вас к себе, а мои люди пока помогут вашим разместиться…

Азуре потребовалось всё своё самообладание, чтобы удержать себя в руках. И смутило её даже не то, что вошедшие в портал потомки затеяли свою игру, а то, кто транслировал эту картинку. Самодовольный тарк лыбился множеством острых зубов, ожидая её реакции. Подобное могло произойти только если энзаль заключил с Хранителем договор. Двойное предательство…

— Ловко, — собрав последние силы, согласилась синекожая красотка. — Надеешься, что это сработает?

— Уверен, — проскрежетал тарк, мерзко расхохотавшись.

***

— Руки от нее убрал, образина синемордая! — из строя следовавших за Элис корсаров вышла массивная фигура Курта.

Протянув закованную в сталь лапищу, он грубо откинул излишне задержавшуюся в приветствии ладонь Далирэ.

— Кажется, ваши подчинённые позволяют себе много лишнего, — возмутился энзаль.

И первое возникшее у Фиц желание было наорать на вылезшего не в свое дело Саммерса. Как он посмел нарушить такой сокровенный момент? Но тот не дал ей этого сделать. Схватив её за плечи и заглядывая в глаза, он попросил:

— Элис, зайка, надень шлем и включи, пожалуйста, фильтры, — голос его был таким настойчивым, что Фиц не смогла этому сопротивляться. — Вас это тоже касается, — крикнул мужчина остальным.

Выполнив просьбу своего бойфренда, Элис оглянулась, разглядывая осоловевшие рожи своих бойцов, среди которых гуляли, соблазнительно покачивая бёдрами, синекожие самки. Это уже не афродизиаки, сука, а биологическое оружие! Вместе с очищенным воздухом в сознание девушки ворвался, казалось, бодрящий ветерок. Не прошло нескольких секунд, как наваждение практически испарилось…

— Что это было, ублюдок! — вспылила она, направляя на так и сдвинувшегося с места Далирэ, материализовавшийся в руке клинок.

— Ну вот, а так всё хорошо начиналось… — вздохнул синекожий. — Ничего особенного, леди Фиц. Простое гостеприимство энзаль. Мы любим доставлять удовольствие нашим гостям и для вас не собирались делать исключения.

— Траванув какой-то гадостью? — прорычала Элис.

— Я бы попросил аккуратней относиться к особенностям нашей расы, — Далирэ коснулся пальцем кончика клинка, отводя его в сторону. — Для нас это способ общения наравне с вербальным. Мы не виноваты, что вы наши дружеские посылы воспринимаете так однозначно…

— Однако ты уже готовился присунуть мне свой синий член! — скривилась девушка.

— Фиолетовый.

— Что?

— Мой детородный орган фиолетового цвета, и да… Я был бы не против это сделать, — нисколько не смущаясь, отвечал «синий». — Секс — это хороший способ наладить добрососедские отношения.

Глядя в его честные лазурные глаза, Элис была готова в это поверить. Не зря же про энзаль ходили слухи, будто они сначала трахаются, а уже после спрашивают имя. Неужели простое межрасовое недопонимание?

— К тому же, леди, — продолжил Далирэ, — в пределах этого города причинять кому-либо вред не представляется возможным. Метки, что стоят на ваших плечах, погасят любые проявления насилия в зачатке.

— Допустим, — медленно по слогам потянула Элис. — И раз уж мы выяснили, что нам такой способ знакомства не подходит, можем мы быть уверены, что это больше не повторится?

— К сожалению, нет… — улыбнулся оппонент и саркастично продолжил: — Я просто не в состоянии проконтролировать каждого из энзаль в этом городе. Но, зная то, что вы знаете, вы можете проинформировать ваших людей об этой напасти. Если они, конечно, боятся столь чудовищных последствий.

Снова оглянувшись, Фиц поняла, что дело тут не только в воздухе. Многие из корсаров, впечатленные идеальными формами местных красавиц, и без всяких стимуляторов готовы выпрыгнуть из штанов. Того и гляди прямого приказа ослушаются… Впрочем, надо подтвердить слова этого синего развратника, а затем посоветоваться с той же Хель.

— Мы над этим подумаем… — сказала в итоге девушка. — А пока давайте всё же поговорим о деле. Только без лишних телодвижений…

— Как скажете, леди Фиц, — галантно поклонился Далирэ.

Рассказ не занял много времени. И не требовал посещения хижины, обошлись десятком минут, скрывшись от посторонних глаз среди гигантских корней.

По итогу: стена заперта, а чтобы найти ключ, надо разгадать загадку, которую подкинула им Система. Синий ловелас попытался в двух словах объяснить её суть, но толку от этого было мало — набор слов и непонятных образов. Оно и понятно, расчёт здесь был на самих энзаль, их культуру и стиль жизни. Так что корсарам придется временно побыть ведомыми. Хорошо, что Азура об этом позаботилась заранее, иначе бы они застряли здесь до конца времен…

Всё, что им оставалось, — это ждать и наслаждаться здешними красотами и ароматами. Надо ли говорить, учитывая обстоятельства, чем занимался отряд на протяжении всего этого времени? Конечно, тра… Налаживали добрососедские связи. Одни лишь Элис и Курт наслаждались обществом друг друга, забравшись в один из домиков.

На четвертый день спозаранку их разбудил Далирэ.

— Нам удалось расшифровать послание, — лучась энтузиазмом, сообщил он. — Ключ к Стене, если верить добытой нами информации, находится в пещерном комплексе ближайших гор. Однако конкретных координат нам отыскать не удалось…

— Так что, нам тыкаться наобум в каждую пещеру? — нахмурилась Фиц. — Ты видел эти горы? Да на это могут уйти месяцы!

— Это единственная зацепка, — Энзаль показал им листок зеленоватой бумаги, на котором черным, добытым из лиан соком были выведены несколько знаков.

Четыре из них ничего Элис не говорили, а вот пятая картинка оказалась знакомой. Волк. Такой же, как на стене пещеры, где они останавливались на ночевку. Видимо, это и был один из нужных им проходов.

— Кажется, я знаю, где это можно поискать, — хитро улыбнулась синекожему девушка. — Однако нам понадобится не меньше трехсот бойцов… Там на входе та ещё тварь обосновалась.

— Уж с этим-то проблем не будет! — крикнул уже из-за порога Далирэ.

Скорые на подъём, к выходу они были готовы уже через час. А в поход отправилось неполные четыре команды. Людей среди них не было. Элис хмурилась, задавала вопросы, но по всему выходило, что никто из корсаров более не выжил или же нашел иной путь…

— Вот! Смотри! — кричала Рейна, когда они подходили к пещере.

Для этой верзилы пребывание в «городе разврата» тоже не прошло бесследно. Скентовалась она там с одним из бойцов Далирэ. Удивительно, как так вышло. Грубая на слово и действие «валькирия» и элегантный и чувствительный энзаль. Ничего общего, вроде бы, а нет, что-то в друг друге нашли…

— Действительно похоже на то изображение, — послышался певучий ответ.

Спустя десяток минут они входили в пещеру босса. Тот, как и прежде, стоял, загораживая проход. Страшная зверюга, с которой даже при текущем численном преимуществе не хотелось связываться.

— А мы точно с ним справимся? — осведомилась у Элис Хель.

Однако ответ прозвучал совсем с другой стороны. Из глубины пещеры по левую от них руку.

— Конечно справитесь, Рейна! А если нет, так мы поможем, — голос был человеческий и незнакомый, но «валькирия» при его звуке вздрогнула, как от удара.

Глаза бешеные, рычит точно зверь… Кого она сейчас увидит, синеглазая аристократка догадалась заранее. Приходилось видеть его издалека — капитан Дирк собственной персоной. И появление его здесь и сейчас не предвещало ничего хорошего. Впрочем, насколько всё хреново, стало понятно, когда прозвучала следующая фраза.

— Ну что так долго, Далирэ? Неужели так сложно было привести её сюда пораньше?

Глава - II

Одиночный красный портал в подвале башни мудреца.

Два десятка стальных химер устремились к Алексу. Шли они на бреющем полёте, широко раскинув крылья-лезвия. На такой скорости и с такой массой зацепят, пополам перерубят нахрен. Никакая броня не спасёт. Опасные твари. Впрочем, при здешней гравитации то, что способно подняться в воздух, иным быть не может. Тут даже острые крылья не понадобятся — достаточно сверху упасть, и кости в труху…

Берн бежать не стал — слишком далеко до ближайшего укрытия. Но и на этом осколке скалы встречать противника — не вариант. Рассудил: раз те движутся быстро и массой обладают изрядной, значит, и траекторию полёта сменить им будет непросто. Так что лучшая тактика — уклонение.

Прыжок вниз — в самый последний момент. И первая тварь врезалась в скалу в попытке его достать. Судя по предсмертному рёву и скрежету металла, она уже отлеталась. Однако остальные «реплики» оказались умнее, прошмыгнули мимо, заходя на новый вираж. Развернулись и, сбавив скорость, начали аккуратно пикировать.

Рывок в сторону — и металлические когти-кинжалы, разминувшись с телом парня, оставляют глубокие борозды на каменистой поверхности. И тут же атакует следующий нетопырь, затем и третий… Вертясь как юла, Алекс пропускает мимо себя пятерых. Трем из них успевает в противоход зарядить по «костяному шипу». Убить не убил, но с небес на землю скинул. Прочные сволочи.

Казалось бы, крылатым на твёрдой поверхности должно быть неуютно. Но даже так они остаются страшным противником — каменистая почва их нисколько не тяготит. Приспособлены сражаться в любых условиях. Ловко передвигаются, опираясь на крылья и, как гориллы, на верхние конечности. И это не последний сюрприз — стальные шипы на крыльях оказались способны выстрелить. Десятки снарядов разом ударили по Бёрну. Тут уже не уклониться, пришлось активировать «щит». Удары мощные, но «Нокс» исправно перенаправляет в него энергию…

Теперь задействованы все четыре доступных Алексу артефакта. Два поддерживают «усиление», чтобы не рухнуть под действием гравитации, два работают на «щит». Хватает этого впритык, и энергия тратится колоссальная. Надолго не хватит.

А летучие твари никуда не спешат: спешившись, они окружают парня, продолжая обстрел. С десяток на земле, но и те, что в воздухе, вносят свою лепту. Хреново… Шпарят так, что не продохнуть. На измор берут, и что важно — у них это получается. Надо что-то срочно предпринять… Родовой навык активировался на полную, даруя время на выработку стратегии.

Побег был бы предпочтителен, но ближайшее укрытие — видневшийся вдалеке крупный обломок космического корабля. Спрятавшись среди его искорёженных конструкций, в теории можно «отстреляться», но сможет ли он туда добраться? Вряд ли. Бёрн быстро, но недостаточно — не при такой гравитации и не с таким противником. Догонят, и всё начнётся заново… Да и кто сказал, что в этом укромном местечке не обнаружится ещё какая-нибудь механическая падаль?

Выхода нет — придётся принимать бой, но из обороны это сделать не получится. Банально: энергии не хватит. Однако стоит снять «щит» — без ранений не обойдётся. Исцеление тоже требует ресурсы и время…

«Ааа... В Бездну сомнения!»

Послав неопределённость в задницу, Бёрн убрал защиту, сделал рывок и швырнул себя в сторону ближайшей твари. «Костяной шип» ей оказался нипочём, но у него больше фугасно-осколочное действие. А значит, надо использовать самый мощный приём в своём арсенале — «пробивной удар».

В последнее время Алекс редко им пользуется. Очень уж разрушительная для него самого техника. Да и в ближний бой без необходимости лезть нет желания… Исцеление с оторванной головой не сработает. Не сработает, даже если руку с кристаллом способности отхреначат. Но когда выбора нет, приходится действовать на грани.

Вспыхнули бесцветный и жёлтый кристаллы. Энергия «изнанки» хлынула в сформировавшуюся технику… Теперь главное — сможет ли он пробить защиту с одного удара, потому как на второй времени, скорее всего, не хватит. Хотя бы серьёзно ранить!

«Давай же, сработай!» — мысленно приказал сам себе Бёрн.

Возжелал этого всем сердцем и душой, да так, что нечто ёкнуло внутри. И в этот раз процесс пошёл несколько иначе. Если бы не ускоривший восприятие родовой навык, Алекс бы это не сразу осознал… Ох, не зря он недавно шестой уровень Силы получил — мощи-то как прибавилось! Но тут ещё один фактор сработал… Энергия Бездны, напитав навык до краёв, подчиняясь его воле, начала видоизменять способность.

«Усиление» начало действовать не только на тело Бёрна, но и на перчатку «Нокса», превращая её на несколько мгновений в неразрушимый материал. А «контроль» инерции, придающий комбинированному навыку дополнительную «мощь», впитал в себя столько сырой энергии, что зеленоглазому на мгновение стало страшно. Однако он закончил удар…

Кулак соприкоснулся с бронепластиной нетопыря-киборга, сминая её. Направленная ударная волна прошла сквозь тело твари навылет, разбрызгивая позади неё биологические внутренности… Вот это мощь! Вот это сила! Крылатому уродцу и половины бы хватило, но больше — не меньше. А самое главное — экономично! Бёрн осознал, что затраты энергии и «резерва» оказались даже ниже, чем обычно.

«Да, детка!» — вырвалось у парня.

А ещё рука оказалась не повреждена, как это обычно бывало — исцелять не потребовалось. Навык перешёл на качественно новый уровень, идеально построившись под ситуацию.

И объяснение у этого было только одно — ранг «грандмастера» начал ему поддаваться. Тонкая настройка способностей и возможность насыщать их сверх меры халявной энергией Бездны — явный признак. Причём работает это как с комбинированными способностями, так и с обычными. Многие «мастера», освоив этот приём в совершенстве, и вовсе забывали о «комбо». Особенно если их навыки изначально этому способствовали.

Какая разница, если обычный «плазменный шар» можно так усилить, что аналогичный комбинированный навык никаких преимуществ перед ним иметь не будет? Так ещё и контроль над самим навыком достигается практически абсолютный. Был «шар» — стал «стеной» или куполом. Ошибочная позиция — в реальном бою даже самый сильный прием может иметь свои слабости. Разнообразие — залог успеха.

Но начинать надо всё же с того, что проще дается. С «красными-спирит» навыками такое проделывать сложновато — много энергии уходит впустую на трансформацию. Та же гравитация класса «форс» позволяла практически произвольно манипулировать силой притяжения в доступном пространстве. Вообще «грандмастер» с синергией к «гравитации» — противник чуть ли не самый страшный…

Сам бы не отказался. Да, у Бёрна талант к ней слишком низкий, однако в кармане давно лежит доведённый до идеала оранжевый артефакт. Настало время поднимать уровень чёрного кристалла и поглатить его! Так, стоп! Для начала — хорошо бы выжить…

«Время» потихоньку возвращалось в обыденные рамки, и Алекс, прикинув схему своих действий, продолжил.

Используя тушу мёртвого нетопыря в качестве щита, он уклонился от большей части летящих в него «шипов». Тут самое главное — не допустить критических повреждений. А затем снова «швырнул» себя в сторону очередного противника. Рывок и «пробивной удар». И пока труп очередной твари ещё падает — повторить.

Мир крутится вокруг, словно адская карусель, а Алекс попеременно использует необходимые навыки: атакует, уворачивается, исцеляет. Чем дальше, тем проще — число врагов неизменно сокращается. Но также начинает показывать дно его собственный «резерв»... В какой-то момент их осталось только трое. Все три чудища спешились и больше не стреляют. Видимо, запас «шипов» у них всё-таки не бесконечный.

Их бы добить парой ударов… Да только энергия на нуле. Всё, что есть, запасено в кристалле-накопителе «Нокса». И этого может не хватить. Тело прижало к земле, словно на плечи взвалили звездолёт, в собственной тушке несколько сквозных дыр. Но потратить ресурс на «усиление» — значит сдохнуть. Сблизиться с противником тоже энергозатратно.

И потому Бёрн терпит и выжидает. Пусть подходят. Коленки подкашиваются от нагрузки и усталости, но деваться некуда. И первый пошёл! Крыло острым серпом рассекает воздух, стремясь зацепить парня. Однако тот позволяет гравитации сделать своё дело — падает вперёд, пропуская его над собой. Кувырок, болью отдающийся во всём теле, и «пробивной» удар снизу вверх. Есть контакт!

Тварь, покачнувшись, падает нанего, заставив снова упасть и перекатиться… А затем он ещё раз уворачивается от нацеленного в него удара. Острые осколки гранита бьют по спине, вызывая вспышку боли. В глазах темнеет. Перелом рёбер обеспечен, а то и внутренние органы повреждены… Однако исцелятся нельзя — энергии впритык. Перевернувшись на спину, вызвав очередную вспышку боли, парень наблюдает над собой готового к атаке врага. Взмах стального крыла…

Зачерпнув энергию из накопителя, Алекс атакует ногой в пузо нетопыря. Были сомнения, но получилось: «пробивной удар» сработал. В принципе какая разница, чем ты бьёшь — хоть головой, усиление сработает в нужной точке. Но это надо натренировать. А тут — импровизация в чистом виде… Хорошо, что эта туша от удара на спину грохнулась, и не придавила.

Последний… С трудом поднявшись на колено, дыша через раз, Бёрн наблюдает за тем, как киборг-нетопырь медленно приближается. И чего это он медлит? Ага… Лапа неестественно вывернута. Видимо, один из тех, кого он «костяным шипом» подстрелил. Расстрелял свой боезапас и теперь наступает. Тем проще. Остался последний рывок. Выжав из накопителя силового костюма крохи энергии, Алекс атакует.

Удар получается смазанный — тварь в последний момент попыталась увернуться. Крыло к чертям собачьим оторвало и половину туловища разворотило... Но, удивительно, она продолжает ползти к нему. Всё, ресурсы на нуле… Напрягая мышцы, Бёрн поднимается на четвереньки, а затем и на ноги. В ушах стучат «барабаны».

Каждый шаг — боль. Взгляд назад — ползёт гадюка! Кишки на вывал, но ползёт. Со стороны это должно выглядеть комично. Вокруг куча трупов, воронки от взрывов, всё усеяно металлическими шипами... А тут два калеки со скоростью полметра в секунду… Погоня, епти! И до сих пор непонятно, что раньше: кончатся у него силы или сдохнет киборг.

Одно радует: резерв восстанавливается. Медленно, но верно. И тот мизер, что приходит, Алекс тратит на исцеление. Теперь уже можно. Идти стало легче, но силы на исходе. Снова взгляд назад — лежит гадюка, кровь ртом пускает. Издохла падаль. Но расслабляться пока не стоит. Никто не гарантирует, что мимо не пролетит ещё одна такая стая. А значит, надо найти укрытие.

Вон тот впившийся в землю осколок фюзеляжа подойдёт — небольшой, изогнутый в дугу. С точки зрения защиты вещь беспонтовая, но зато сверху видно не будет. Лишь бы добраться. Дорога в пару сотен метров превратилась в пятикилометровый забег. Если бы не исцеление, постоянно подпитываемое набегающими крохами энергии, уже бы упал замертво. А когда добрался до заветного обломка и вполз под него, свернувшись в позу зародыша, вырубился.

Очнулся полный боли, но частично заполненным «резервом». Как раз хватило, чтобы привести себя в порядок. А дальше — снова ждать. Без энергии рыпаться куда-либо смысла нет. А ещё надо быть аккуратнее. Переоценил он свои силы. Думал, что основная загвоздка в красном портале будет с элитой, а тут… Самый обыкновенный противник дал прос… Чуть не одолел, в общем. Что там говорил мастер Двейн?

«Разведка и осознание своих сил есть ключ к покорению биома в одиночку», — как-то так.

Не дословно, конечно, но суть точно передаёт. Сначала изучить, а потом ударить. Если осознаёшь, что не можешь справиться, — обойди. Если обойти невозможно, — раздели противника и бей по одиночке. А если ничего не помогает — стань сильнее. И в данном случае Алекс склонялся к тому, что это необходимо.

Один нюанс — обычно сильнее становятся постепенно, накапливая опыт и тренируя энергетическую оболочку, а не пытаются прыгнуть выше головы, забравшись в портал, который явно не по рангу. По-хорошему, надо бы отступать...

Так бы и поступил, если бы не нащупал внезапно открывшиеся способности «грандмастера». Это шанс. Попытка — не пытка. Но бежать наперевес с одним лишь обновлённым «пробивным ударом» — глупость несусветная. Как минимум надо подтянуть до этого уровня остальные навыки. Ну или хотя бы еще парочку.

Подумав об этом, Бёрн на мгновение ужаснулся, но быстро взял себя в руки. Задача виделась невыполнимой, однако глаза боятся — руки делают. Не получится — всегда можно отступить. А значит, нужно потихоньку приступать. Резерв будет обновляться несколько часов, но для тренировок хватит той малости, что успела скопится.

Итак. С «пробивным ударом» он разобрался интуитивно… И это не очень хорошо. Мозг сам прочитал оптимальную комбинацию энергий без его сознательного участия, однако основная сила ранга «грандмастер» заключается в тонком манипулировании: способности изменять навык по необходимости и контроле внешних и внутренних энергий. Теперь, когда он знает, что способен на это, надо лишь научиться это применять на практике. Даже если на это уйдёт несколько дней — эту цену он готов заплатить.

В идеале начать стоит с какой-нибудь податливой способности класса «форс»… И такая у него имелась уже сейчас. Однако «контроль энергии» — штука не сильно гибкая в плане использования: разогнать или поглотить — это её предел. «Усиление» аналогично, да ещё и опасно — вольёшь в него толику лишней мощи и самоуничтожишься. Тело — инструмент хрупкий.

Исцеление тоже не подходит. Комбинированный навык и так способен чуть ли не трупы в строй возвращать в мгновение ока. А массовый приток Силы, пусть без должного контроля над процессом, пациента скорее укокошит. Впрочем, сама идея неплохая. Всё, что лечит, может потенциально калечить.

Особенно если это касается других одарённых. Разобрать врага на молекулы вместе с силовым костюмом — задача несложная… Но и не быстрая. Проще уж чем-то убойным долбануть. Хотя ситуативно может и пригодиться. Но делать сейчас на этом акцент не стоит.

Оставался «щит». «Красный» навык, появившийся у него относительно недавно… Даже «комбинации» с ним пока нет, хотя давно пора что-нибудь освоить. Не самый лучший объект для тренировки, но выбирать не приходится. Да и усилить его за счёт притока энергии Бездны будет не лишним.

Активировав способность на самом минимуме затрат, Алекс сосредоточился на ощущениях, которые проявились в нём в момент активации усиленной версии «пробивного удара». Ему нужен был тот самый «щёлчок-переключатель» — миг, когда образуется устойчивый канал между навыком и бескрайним океаном энергии хаоса.

Легко сказать, сложно сделать. Долго ничего не получалось. В какой-то момент появилось устойчивое желание забить — только процесс заполнения резерва замедлялся. Бесит! Однако именно злость стала катализатором. Бах — и «щит» удвоился в «толщине» при том же уровне расхода. Получилось! Теперь главное — не потерять нить контроля.

А вот это оказалось самым сложным. Время шло, но результат не становился удовлетворительным… Активация способности в режиме "грандмастера" стала получаться всё проще и естественней, но в итоге всё срывалось в автоматическое усиление стандартной матрицы. Что Бёрна категорически не устраивало. И тут ярость уже была плохим помощником. Только медитация — только ощущение тока энергий. Терпи Темный Властелин.

Однако время шло, а результата всё не было. Снова начали одолевать дурацкие мысли. Захотелось... Так спокойно! Надо передохнуть, а то так и «выгореть» можно. Тем более что за экспериментами Алекс сам не заметил, как «слил» всю энергию, что успела накопиться.

Выглянув из укрытия и не обнаружив ничего вызывающего подозрение, он, кряхтя, поднялся на ноги. Усиление активировать не стал — надо привыкать к здешней гравитации. В целом организм успел уже адаптироваться и более не пребывал в таком шоке, как в первые минуты его здешнего пребывания. Но мышцы к подобным перегрузкам ещё долго будут непривычны.

Каждое движение — микротравмы. Инстинктивно он тут же запустил «исцеление». Совсем капельку — так, чтобы не замещать повреждённые волокна, а способствовать их естественному заживлению. Ускорил процесс этот в десятки раз. Алекс двигался, те рвались и тут же заживали, становясь толще. Как в качалку сходил, но потратил на это не месяцы, а минуты.

А ведь это то, что нужно! Укрепить мышцы — способ уменьшить нагрузку на «резерв». Меньше придётся обращаться к «усилению», а значит, больше энергии останется для сражения. Приняв это за аксиому, парень начал нарезать круги вокруг обломка, зорко поглядывая вокруг. Двадцать минут — и результат уже ощущался.

Бегать и прыгать не получится, но сносно передвигаться, не боясь рухнуть, — вполне. Тем более что «Нокс» увеличивает силу пропорционально. Тоже энергию жрёт, зараза, но в пределах естественного притока. В идеале надо добиться полной автономности и только в экстренной ситуации обращаться к «усилению».

И тут появилась новая проблема — еда. Исцеление восстанавливало организм, стимулируя восстановление повреждённых клеток, но энергия, необходимая для существования, из ниоткуда не берётся. Да и для строительства новых мышц нужны ресурсы. В связи с чем организм начал экстренно сигнализировать о их нехватке.

С трудом скинув со спины рюкзак, парень достал оттуда воду и брикет пищевого концентрата. Закинул в рот и, сделав глоток, растворил его в витаминизированном напитке. Тело с благодарностью приняло эту подачку, силы начали возвращаться. Продолжил тренировку, наблюдая за тем, как медленно, но верно наполняется резерв, и осознал, что полученного рациона оказалось критически мало. И вот это упущение.

Собираясь сюда, Алекс думал уложиться в три дня максимум. В случае, если дело не пойдёт, намеревался свалить и придумать план получше. А тут — считай, на входе застрял. Да и кто мог знать про здешнюю гравитацию? Однако отказываться от составленного на коленке плана он не собирался. А вопрос: «Где брать еду?» — становился ребром.

Концентраты, если их поглощать такими темпами, к вечеру кончатся. Охота? В принципе — должно сработать. Биомы устроены так, чтобы всегда была возможность найти пропитание. Вот только местные обитатели на вид какие-то неаппетитные.

Впрочем, это не помешало Алексу потратить время и силы, чтобы вернуться к мёртвым нетопырям. Мясо? Там жрать нечего, а вот мозги оказались вполне съедобными. Не деликатес, но раз уж приперло — жри что есть. Концентрат лучше приберечь на будущее.

В итоге, с трудом вскрыв черепушку твари, давясь, Бёрн поглощал желеобразное содержимое… Особой приправой для него был едкий привкус местной атмосферы. Опыт, которым он предпочел бы пренебречь.

Не забывал парень подглядывать по сторонам. К новой атаке был готов, но не случилось. Или повезло, или на этой местности никаких больше «патрулей» не шляется. Нажравшись до отвала, он вернулся в своё укрытие, чтобы продолжать экспериментировать с «щитом». Провозился с этим до темна. Чередуя физические нагрузки, медитации и энергетические практики.

Снова в голову лезли мысли, что он занимается ерундой. Слишком много времени на это уходит, и слишком сомнительным был результат. Однако Алекс, стиснув зубы, гнал их от себя. Нерешительность — враг прогресса. Пока метаешься в сомнениях — останавливаешься в развитии. Да и успехи кое-какие есть. Теперь он мог поставить щит пятикратно большей мощи. Мгновенно и с уменьшением затрат.

Вместе с закатом температура воздуха резко понизилась — кристаллики льда начали образовываться на металле, а земля покрылась инеем. Благо что «Нокс» хорошо компенсировал такие перепады температуры. Окончательно растратив силы, парень погрузится в тревожный сон... Тянущийся, как патока.

Пробуждение оказалось резким. Смертельно резким! Скрежет металла и боль в области живота. Корчась, Алекс открыл глаза, чтобы увидеть нависшее над ним гуманоидное существо. Вместо одной руки — плазменная пушка, а из второй торчит двухметровый широкий клинок, пригвоздивший парня к земле, будто жука на стене энтомолога…

Бёрн попытался вырваться, но железяка не просто проткнула его насквозь, а перебила позвоночник к чертям собачьим. Ног нет… Так ещё и ствол монструозной пушки метит в лицо! Демонический оскал краснокожей твари однозначно намекает: «Ещё секунда, и беспечный Тёмный Император перестанет существовать…»

Глава - III

Одиночный красный портал в подвале башни мудреца.

Время остановилось. Родовой навык работал так, как никогда прежде, Алекс видел, как зарождается первичная плазма в широком раструбе тяжёлого оружия противника. Различил золочёные лычки на его груди...

Красная, матовая, будто каменная, кожа, того же цвета рога, закованный в металлическую броню череп, полностью чёрные глаза с маленьким жёлтым подвижным зрачком. За спиной — крылья. Его торс — уложенные внахлест каменные пластины. Две широкие, имитирующие грудные мышцы, и множество мелких. Зубы чёрные, острые, словно воронёные кинжалы. Непростая тварь — элитный охотник.

Алекс почувствовал себя идиотом. Расслабился, придурок! Забыл основы, которые вдалбливают одарённым, собирающимся сделать первые шаги на станции. Забыл прописную истину: «Если ты пассивен — за тобой придут». В своё оправдание Бёрн мог придумать множество доводов, но что толку, если детская ошибка будет стоить тебе жизни?

Впрочем, хватит самобичевания! Пока сердце бьётся — сдаваться рано. Какие варианты? «Щит» выстрел не остановит, слишком близко к лицу ствол. Ответный удар «костяным шипом» на таком расстоянии прикончит его раньше, чем плазма. «Контроль инерции» бесполезен, если ничто не движется. «Пробивной удар» по заряжающемуся оружию? В данном случае — самоубийство. Оставался лишь «усиленный рывок».

Дернувшись в сторону, чтобы подать минимальное ускорение, Алекс активировал комбинированный навык. Дикая, всепоглощающая боль нахлынула на него с новой силой. Чему удивляться? Он ведь практически располовинил себя, разрезав бочину от центра живота до края.

Зато плазменный шар размером с его голову расплескался по красному камню биома, не причинив вреда. Всё ещё кувыркаясь, находясь на грани потери сознания, парень активировал «мгновенное исцеление». Новая вспышка боли, но на этот раз принесшая облегчение. Разодранные внутренности вмиг стали на место, а раны, как и дыры в «Носке», мгновенно затянулись.

«Вот теперь потанцуем, тварь!» — мелькнула шальная мысль, когда зеленоглазый, развернувшись, замер в полуприседе.

И противник был не против такого расклада! Двигался он очень быстро: судя по отголоскам энергетических возмущений, «демон» использовал сразу два навыка. Первый явно ускорял его метаболизм и реакцию, а второй действовал на само пространство. «Мерцающий шаг». Силуэт его расплывается — защита и способ ускоренного передвижения одновременно. Половину времени он находится за «гранью», пропуская сквозь себя любое физическое воздействие, совершая при этом микро-прыжки.

Быстрый не то слово — с того момента, как Бёрн встал на ноги, а элитка нанесла новый удар, прошло менее полсекунды. Клинок рассекает пространство в горизонтальной плоскости, норовя перерубить парня. Активировав «усиление» на максимум, зеленоглазый отшатнулся, чтобы тут же упасть на землю. Вслед за ударом последовал мгновенный выстрел. А после — новый удар по валявшемуся на земле человеку.

Плохо! «Скорость» — то, что всегда давало ему преимущество, сейчас играет не на его стороне. Спас только щит, активированный в режиме «грандмастера». Перекат в бок и активация «усиленного» рывка — и уже с дистанции «костяной шип!» Мимо…

Точнее сказать — снаряд прошёл насквозь, рванув позади. Вот же зараза! Пойди поймай его в прицел, да ещё подгадай, когда он из подпространства вывалится! Подумал и сделал: снова «усиленный рывок», чтобы разорвать дистанцию. Активация родового навыка и попытка предугадать материализацию противника. Есть! Точно в грудь.

Навык демона прервался, тот замер на месте на мгновение, оглушённый, но на его каменной броне не появилось даже трещины. Стоило ожидать. Раз уж «костяной шип» простого нетопыря пробить не смог, тут и подавно. Оставалось опять надеяться на «пробивной удар». Но тут расклад совсем уже другой: противник явно «заточен» на ближний бой. Все преимущества — у него. Физическая сила, скорость, прочность, длина клинка…

Как к нему подступиться? Впрочем, подступаться тут и не надо, тварь сама, как бык на красную тряпку, прет. А в промежутках не брезгует хреначить плазмой. Оружие у него не скорострельное, но достаточно мощное. Без усиленного энергией «изнанки» щита не остановишь. Аналогично с клинком. Да и пусть!

Ещё одно столкновение. В этот раз Алекс не отступил, а принял удар на полусферу щита, убрал его и в прыжке ударил в ответ «пробивным». Метил в голову, но тварь, почувствовав опасность, увернулась. Надо же — хватило и скорости, и реакции! В итоге точка приложения силы пришлась на прикрытое массивной грудной пластиной плечо. Каменная броня пошла сеткой трещин, образовав глубокую вмятину, но тут же, вспенившись красной жижей, начала регенерировать.

С левой руки противника сорвался плазменный шар, и Алексу вновь пришлось ретироваться с помощью «рывка». «Щит» не поставишь — бой шёл на огромных скоростях, а у навыков были какие-никакие откаты. Приходилось чередовать. Можно подумать, зря подставился, но это было иллюзорное ощущение. Разведка боем выявила несколько важных фактов.

Во-первых, тварь опасается за свою голову. Во-вторых, даже усиленный пробивной удар оказался бесполезен против её фронтальной брони. По крайней мере, на раз. Элита даже не отреагировала на это попадание, лишь запнувшись долю секунды. Попытка номер два? Почему бы и нет.

В этот раз Алекс сам «усиленным рывком» пошёл на сближение. Кулак вперёд на уровне живота демона. Тело на несколько мгновений превратилось в сверхпрочный монолит. Столкновение двух движущихся на сверхскорости объектов само по себе привело к мощному взрыву. Малые пластины на животе противника разошлись и смялись. Однако демона это не смутило. Крутанув свой клинок, он попытался достать Алекса.

Ожидавший этого парень пригнулся, пропуская над собой «визжащее» от сверхусилий оружие, и нанес в ту же точку запланированный «пробивной». Теперь кулак не встретил сопротивления. Повреждённая броня на корпусе противника рассыпалась мелким крошевом, а взрывная волна проникла глубоко внутрь его тела.

Тут же возник вопрос, насколько это критично? Нетопырям хватило на раз, а тут… Да, краснокожему гаду это тоже не понравилось. Взревев, как стая львов разом, он крутанулся на месте, описывая торчащим из руки лезвием полукруг. Бёрн активировал «щит», принимая удар и готовясь к новой атаке.

Бесцветный и жёлтый артефакты загорелись, словно миниатюрные солнца, сырая энергия хлынула в его кулак. В этот раз он бил левой рукой в зияющую чернотой и истекающую красной жидкостью рану. Бил под углом к сердцу, очень надеясь, что оно находится где-то в грудине. Интуиция кричала, что это верный путь…

Но демон смог Алекса удивить. Его прежде безучастно висевшие позади крылья резко взмахнули, закрывая своего хозяина и заодно отбрасывая его на дистанцию. Промах! Ещё «рывок» в надежде достать уязвимое место. Но враг неожиданно сменил тактику. Словно тумблером щёлкнули, меняя его поведение. «Мерцающий шаг» противника снова активировался, уводя его с линии атаки.

Теперь демон кружил вокруг, проявляя недюжую долю тактического мышления, что, вероятнее, сложный алгоритм. Получив критически опасное ранение, он «решил» поберечься. Выстрелы издалека и аккуратные попытки зайти в спину Алекса… Крылья использовал для гигантских скачков.

Правда, долго это не продолжалось — минута максимум. Ровно до того момента, когда рана на его животе затянулась. А после он снова начал атаковать напролом. Казалось бы, повтори предыдущий успех, немного дожми — и дело в шляпе, но нет. Новые попытки подловить урода заканчивались по тому же сценарию. Стоило ему получить серьёзное повреждение, как он отступал, переходя в другую фазу. И снова возвращался, излечившись.

И Бёрна это всё в крайней степени раздражало. С одной стороны, если не допускать ошибок и следовать выработанной тактике, каждый раз удавалось выгонять скотину, а с другой — поставить точку никак не удавалось. А усталость всё накапливалась. Как физическая, так и «резерв» таял.

За четверть часа отчаянного спарринга Алекс всё лучше изучал противника. Ещё несколько раз опробовал удары в разные точки, до куда смог дотянуться, и пришёл к выводу, что уязвимые места — это голова, живот и спина. Остальное тварь благополучно отращивала.

Кроме прочего, берегла она и оружие. Кибернетические импланты, как очевидно, восстановлению не подлежали… А если демон их потеряет, то останется практически полностью безоружен. И это уже походило на план. Главное — действовать быстро и чётко. До поры до времени не рушить вложенную Системой в голову демона тактику. Пусть работает на автомате, пока не станет слишком поздно!

Очередной «мерцающий шаг» элитки и последующий удар Алекс принял на ставший уже обыденным «щит». А вот дальше он атаковать не стал, намеренно поставив под выстрел плазменной пушки. Раскалённый добела искрящийся шар уже практически до конца сформировался, когда Алекс совершил убийственный с точки зрения логики рывок. Демон всегда замирал на этот краткий миг.

Прыжок и удар ноги, подкреплённый синхронной вспышкой кристалла. «Пробивной удар» зачерпнул энергию «изнанки», а затем ещё! В этот раз Бёрн постарался влить в него столько, сколько вообще возможно, упор на силу и в ущерб защите. В этот раз без травмы точно не обойдётся…

Расчёт оказался точным: пятка оказалась у жерла ствола ровно в тот момент, как заряд начинает из него выходить… Бахнуло! Суммарная энергия перегретого вещества и импульс пинка поразили мощнейший взрыв, разорвавший оружие твари! Вспышка боли была ожидаема и контролируема, последующий вслед за ней «щит» принял на себя взмах клинка ревущего от боли и, как показалось Алексу, обиды демона.

«Мгновенное исцеление» вернуло по колено оторванную ногу… И на целых десять секунд воцарилась тишина. Демон снова отскочил назад, работая крыльями, но в этот раз его манёвр оказался бессмысленным. Дальнобойных атак в его арсенале не осталось, а то, что осталось на руке вместо плазменного оружия, регенерировать не сможет.

— Ну что, красавчик, второй раунд? — хищно оскалился Алекс.

Теперь зеленоглазый был уверен, что победит. Небольшой шанс, что тварь преподнесёт сюрприз, ещё оставался, но Бёрн в это не верил. Не спеша ждал, когда то же самое осознает противник. Точнее — включится заложенная в него на такой случай программа. И кибердемон его не разочаровал, атаковав в «режиме» берсерка.

Теперь он шёл на зеленоглазого как танк, клинок его только сверкал, а крылья, прежде не использованные им в бою, начали наносить относительно безопасные удары. «Щит» легко парировал эти выпады, не проседая. Демон продолжал рубить, а Алекс вливать энергию в защиту. Ждал момента и выждал. Очередной раз острие вражеского оружия упало на него сверху. Но Бёрн не стал блокировать его, как прежде, дал проскользнуть впритирку, мимо, глубоко вонзившись в камень.

Более того, помог ему ударом сверху войти ещё глубже, увязая в плотных слоях красного гранита. А после, прихватив руку твари чуть выше того места, где она срасталась с клинком, ударил по сочленению. Первый «пробивной», второй, третий — демон лупил его крыльями, оставляя глубокие раны, но никак не мог освободиться.

На четвёртом ударе, сопровождаемый хрустом и рёвом взбешённого врага, клинок сломался у основания. Или, что точнее, отломился от удерживающей его костной ткани. Весь израненный Алекс отскочил в сторону, активируя «мгновенное исцеление». Третье подряд и самое болючее. Сейчас он ощущал, что сможет выдержать пять. Две «жизни» в запасе, но сейчас они больше не потребуются.

Противник кричит уже на ультразвуке, заставляя тело панически реагировать. Еще один навык? Впрочем, не важно. Тренировочный разум Берна волевым усилием купирует попытку повлиять на его психическое состояние. Враг только с виду грозен — на самом деле это уже агония. Осталось просто добить. И много времени это не заняло: спустя пять минут Алекс обломал ему крылья и снес усиленным ударом кулака голову…

После чего рухнул на колени в изнеможении. Простоял десяток секунд с закрытыми глазами, приходя в себя, и чуть не пропустил фиолетовый «шар-компас», появившийся рядом с телом противника. Благо даже вставать не пришлось — прямо перед ним материализовался. А ведь награда должна быть по-настоящему шикарной! Красный портал и элитный противник… Хоть сейчас срывайся на поиски. Глупость, конечно. Закинув «шарик» в рюкзак, Алекс решил с этим повременить…

Проверив остаток резерва, парень обнаружил там двадцать процентов. По всему выходило, что он шёл по тонкому льду. Не такому, как с крылатыми тварями, но тоже — хз, хорошего мало. Ещё десяток минут — и он бы проиграл тупо по «очкам», исчерпав свои лимиты. В следующий раз может так не повезти. Отмазка, что это не он выбирал место и время битвы, — не работала. Если не хочешь сдохнуть раньше времени, выбор всегда должен быть за ним.

А лучше и вовсе пока в драки не ввязываться. До тех пор, пока не поднимет навыки на новый ранг. А значит, начинать надо с поиска более подходящего для него укрытия. Желательно такого, где будет чёрный ход на случай неприятностей. И всё ещё видневшийся вдалеке остов корабля пока что был лучшим для этого кандидатом. Только топать туда далеко, а силы на исходе.

Чисто технически тело его было в норме, но процесс наращивания мышечной массы продолжался, и для этого требовался ресурс. Голод снова давал о себе знать, и единственным, что было в непосредственной близости, — голова демона. Скривившись, Бёрн мотнул головой, отгоняя неприятные мысли, поднявшись, пошёл за своим завтраком… А несколько позже, стараясь удержать в себе съеденное, парень направился в выбранном направлении.

Мешанина из металла и камня и в правду оказалась неплохим укрытием, среди развороченных металлоконструкций даже сохранился уцелевший грузовой отсек. Вход в него был достаточно узок, чтобы с ходу крупная тварь не ворвалась, а внизу имелся разбитый иллюминатор, который можно было легко закрыть обломком стеновой панели. Тот самый черный ход. Однако, прежде чем обосноваться тут, пришлось уничтожить ошивавшегося поблизости кибернетического краба.

Как знал, что здесь кто-то будет. Правильно тогда, сражаясь с нетопырями, сюда не сунулся. Впрочем, в этот раз эпичной биты не получилось. Опыт плюс новый ранг способности сыграли роль — проскользнув мимо клешней, Бёрн уверенно вскочил на спину твари и одним ударом проломил ей панцирь. Впору возгордиться, но Алекс придушил это опасное чувство холодным водопадом логики. Давно, что ли, при смерти не был?

Сев в углу на идущем под наклоном полу, облокотившись на корабельную переборку, вопреки своему желанию он продолжил практики. И в этот раз пошло лучше. А к вечеру, после того как резерв успел обновиться уже трижды, случился порыв. «Щит» стал ему подчиняться. Как-то буднично, будто и не сопротивлялся всё это время.

Аккуратно, интуитивно меняя параметры входящего потока, Бёрн начал экспериментировать. Каждое его «движение» тут же начало отжигать резерв. Увеличиваешь поток энергии, усиливая «конструкт» — затраты. Меняешь конфигурацию — снова. Сфера щита легко становилась «плоскостью» или даже трансформировалась в энергетическое копьё, и получались эти манипуляции излишне легко — стоило ему понять принцип.

Это в корне отличалось от того, как работали со способностями «рыцари». У тех изучение новой формы навыка уходило куча времени. Чтобы их зафиксировать, необходимо было создать в голове нужные паттерны, по которым те будут срабатывать в той или иной вариации. Большинство не могло удержать в голове и пары. Здесь же Алексу хватало простого мыслеобраза. Но что важнее — сила навыка увеличивалась многократно. Единственное ограничение — способность всё ещё оставалась единым «конструктом», ограниченным простыми формами.

Изучая его, Бёрн пробовал и так, и эдак — крутил, наполняя эссенцией «изнанки», меняя форму. Осознал, что заёмная энергия Бездны не бесконечна, и «прощупал», какой у щита лимит прочности. Но самое неожиданное случилось, когда он по наитию подключил к этому процессу бесцветный кристалл-артефакт, получив на выходе новую комбинированную способность.

Поначалу Алекс даже не понял, что это такое. «Щит» вдруг потерял материальность и раздулся вокруг него сферой на несколько метров. Так бы и сидел, пытаясь вникнуть, если бы из ниши в потолке не свалился потревоженный им случайно камешек. Тут всё стало очевидным: движение и энергия… Очень знакомая комбинация.

Оказавшийся в радиусе действия способности объект «рассказал» ему о себе всё: скорость, масса и даже частично состав. Но самое главное — зеленоглазый мог на него повлиять. Так же, как делал это прежде при касании: усилить его кинетическую энергию или ослабить. Всё то же самое, только теперь на расстоянии!

Раз — и камушек завис в воздухе, потеряв скорость. Гравитация всё ещё пытается его притянуть, но Бёрн легко нейтрализует её. Сил на это уходит кроха, но если так же остановить нечто массивное и быстрое — расклад тоже другой будет… Точно! Это же ведь летящие в него снаряды так можно ловить? Прежде у Алекса такой возможности не было — слишком мало времени на ответную реакцию. Касание — это практически всегда смерть. А здесь правила игры поменялись.

Усилием воли Бёрн раздвинул сферу щита ещё дальше. Плотность энергетического поля уменьшалась по экспоненте с удалением. На большом расстоянии вливать энергию в движущийся объект бессмысленно. КПД будет близок к нулю. Но в качестве сканирующего пространства навыка тема рабочая. Для проверки своей теории Алекс выбрался под открытое небо и швырнул камешек вверх.

С «усилением», так чтобы высоко поднялся. С здешним притяжением, когда возвращаться будет не хуже пули, разгонится. В тот же момент он раскинул сферу навыка как можно дальше. Энергопотребление выросло существенно, жадно отжирая «резерв». Поддерживать этот эффект за счёт «сырой» энергии не получилось…

И вот он вернулся. На расстоянии пяти десятков метров Бёрн ощутил, как камень вошёл в радиус действия его навыка. Тут же сработал родовой навык, позволяя осознать его энергетический потенциал и вектор движения. Нарисовав в голове пространственную схему, парень смог определить, что снаряд пройдёт мимо в метре от него. Но всё равно приложил к нему энергию, гася инерцию, стоило ему оказаться в непосредственной близости. Всего несколько мгновений, и он выхватывает камень из воздуха.

Шикарно! От шрапнели таким способом спасаться — себе дороже: тупо не успеешь всё отследить, но точечный направленный выстрел — то, что надо. Кроме того, ставя энергетический барьер, ты примешь на него также всё приходящее в непосредственной близости. А тут даже снаряд видеть не надо — достаточно почувствовать его траекторию и соответственно отреагировать. Летит мимо — туда ему и дорога. Целит в тебя — можно «погасить».

Апгрейд однозначно! Теперь бы вывести на кардинально новый уровень атакующие способности. «Пробивной удар» есть, но опять же ближний бой — это крайность… Следующий шаг — попытка улучшить «костяной шип». Ему просто необходим мощный дальнобойный навык.

На волне энтузиазма Алекс собирался ухватиться за эту задачу, но быстро осознал, что психологически и физически уже находится на грани. Концентраты, кстати, всё вышли: вода на исходе, и до ночи желательно было добыть нечто съестное. Забравшись в рюкзак, парень сделал глоток воды и наткнулся на позабытую сферу.

Глянул на небо, пытаясь определить время, и пришёл к выводу, что несколько часов у него есть. Попытаться отыскать награду? Почему бы нет. В крайнем случае, если «компас» поведёт его куда-то в глубины биома — ограничится охотой.

Повезло — далеко идти не пришлось. «Компас» вёл его к огромной скале на востоке. По дороге Алекс встретил парочку «крабов», но, обнаружив их издалека, решил обойти. Если что — на обратном пути «разделяет». А вот в пещере, куда завёл его «шарик», пришлось сразиться с невиданной им доселе гадиной. Ничего особенного — сколопендра без каких-либо кибернетических улучшений. Повозиться пришлось, но только потому, что противник оказался неизученным.

Зато в глубине пещеры Бёрна ждал приятный сюрприз — лагерь, разбитый очевидно выжившим после крушения одного из звездолётов экипажем. Сами флотские, правда, по классике оказались мёртвыми. Зато обнаружились принесённые ими припасы. Контейнеры с сухпайками и бутилированной водой оказались очень кстати. Но самое главное — сюда же его и привёл «компас».

Скинув брезент с привычного стального ящика, парень открыл магнитные защёлки, чтобы полюбоваться на свою награду, и не удержался от удивлённого матерного восклицания… В ящике, кроме вполне обычного хлама, обнаружился чёрный обтекаемый предмет, напоминающий короткий плащ — «Покров ночи».

Сателлит «Нокса». В Империи таких не было вовсе. Отрывочные данные о нём хранились только в архивах. Но Алекс хорошо знал его по воспоминаниям «Тени». Шикарный инструмент, который обязательно поможет ему в зачистке этого портала. Теперь шансы Алекса на успех умножились кратно!

Глава - IV

Одиночный красный портал в подвале башни мудреца.

Обновка будоражила воображение и требовала немедленной примерки. Магнитные защёлки на плечах «Нокса» с радостью приняли «сателлит». А за спиной Алекса «взорвалась» тьма. Неприметный обрывок синтетической ткани трансформировался в иллюзорный, полыхающий языками чёрного пламени плащ. «Тень» подсказывала, что он не материальный — в бою не запутаешься, визуальный эффект. Эпично, надо сказать.

Тьма эта жила собственной жизнью, укутывая Бёрна, трепеща и вторя его эмоциям и желаниям. Отличный аксессуар для Темного Властелина. Такой стоит заиметь, даже если его единственное предназначение — придание пафосно-устрашающего вида. А тут и других ништяков подвезли.

«Покров ночи активирован. Провожу проверку доступных слотов. Зарегистрировано четыре. Степень заполнения — ноль», — раздался механический женский голос.

Вместе с новыми способностями у силового костюма появилась толика разума. Не сильно сообразительная, но очень полезная, учитывая открывающиеся возможности. Визуальный интерфейс управления сателлитом показал те самые «слоты». Четыре полупрозрачных шара символизировали их пустоту. И чем мы будем их заполнять?

Когда Алек, по совету своего второго тёмного «Я», искал в Архиве информацию о «Покрове», никакой конкретики не обнаружилось. Слишком давно это было и слишком редко использовалось. Более того, «Тень» утверждал, что «Нокс» был создан носителем чёрного кристалла для себе подобных и спроектирован так, чтобы получить преимущества от работы с множеством артефактов-способностей. И его «сателлит» также вписывался в эту схему.

Оставалось разобраться: каким образом? В общих чертах Бёрн знал, что стоит от него ожидать, но детали пока ускользали. Впрочем, стоило об этом подумать, и память Тёмного Императора начала подкидывать необходимые образы. Действуя по этим схемам и частично по наитию, парень запустил процесс создания «щита», влил в него энергию «изнанки», но вместо того, чтобы активировать, «передал» его под управление «Нокса».

«Навык поглощён. Время до спонтанного схлопывания — пять минут», — проскрежетал женский голос ИИ.

И в это время одна из ячеек интерфейса визора окрасилась красным, а внутри появился того же цвета древнеимперский иероглиф. Готовая вырваться в любой момент мощь «застряла» в «Покрове ночи», ещё больше «разжигая» его чёрное пламя. Но что дальше?

«Тень» утверждал, что надо представить то, как ты хочешь выполнить то или иное, сопряжённое с активацией навыка, действие. И Алекс, не долго думая, пожелал, чтобы «щит» сработал. А в следующее мгновение, не понимая, что происходит, инстинктивно отскочил в сторону. Парня захлестнуло острое желание скинуть с себя охватившее его чёрное пламя! Трепещущее позади, оно полыхнуло на мгновение, укутывая Бёрна, чтобы в следующую секунду сформировать чёрный, клубящийся тьмой силуэт.

А дальше «тень» зажила собственной жизнью. Подняв перед собой руку, создала полусферу щита. И так осталась стоять, поддерживая его. Прошло некоторое время, прежде чем кончилась вложенная в этот навык энергия, и он рассеялся. Темная копия пропала вместе с ним. На несколько секунд Алекс застыл в задумчивости, пытаясь понять, что сейчас произошло… Прокручивал в голове увиденное, сопоставлял и прикидывал. А когда дошло, не смог сдержать восклицания.

— Ох, нихрена себе! А если так?

Со следующим экспериментом он медлить не стал. Второй навык тут же отправился в слот — на этот раз «пробивной удар».

— Атакуй стену, — приказал он, и его теневая копия сорвалась с места, нанося удар.

Рвануло так рвануло! Скала в месте удара треснула, частично рассыпавшись крошкой. Облако пыли накрыло Бёрна с головой, лишая обзора, но тот не опечалился по этому обстоятельству. Если бы кто-то мог сейчас видеть его лицо, то обязательно обратил бы внимание на довольную от уха до уха улыбку. Система знала, что подкинуть, честно вознаграждая за особые заслуги.

«Покров» работал лучше, чем ему представлялось изначально. Не просто запас навыков, которым можно воспользоваться при случае, а возможность активировать их параллельно и на дистанции. Что открывало колоссальные тактические возможности. Мысли разбегались от обилия этих вариантов. Ударить пятью «костяными шипами» одновременно — уже будоражащая воображение мысль. Теперь желание вывести этот навык на новый уровень стало нестерпимым…

Стоп! Сначала безопасность и ревизия. Дождавшись, когда вызванная его ударом пыль осядет, Бёрн ещё раз осмотрел содержимое контейнера. Кристаллы, не разбираясь, скинул в рюкзак, а лежавший на дне бластер рассмотрел с интересом — редкая вещица. Питается непосредственно из резерва, а также способна накапливать шесть зарядов усиленной мощности.

Такой выстрел сам по себе равен мощи навыков «рыцаря», а уж если его усилить соответствующей способностью… Самому Бёрну от него ни холодно, ни жарко, но среди людей Ричарда был сильный ганфайтер. Усиление команды так же важно, как и собственное. Алекс нутром чувствовал — без этого никак. Чем дальше они пройдут, тем опаснее будут их противники.

Плазменный пистолет отправился вслед за кристаллами в рюкзак, а чуть позже туда же туго набились бутыли с водой и пищевыми концентратами. После, изрядно потрудившись, он сделал на входе пещеры завал из камней, пустых ящиков и какого-то оборудования. Для здешних репликантов препятствием это не являлось, но и шума от пробирающегося сквозь завал противника будет достаточно. Вспомнив «приятные» ощущения в кишках, оставленные клинком демона, зелёноглазый скривился.

Дальше — снова медитации и попытка перенести опыт работы со «щитом» на «костяной шип». Однако здесь ждало лишь разочарование. А точнее — полуразочарование. Понимая принцип работы с энергиями на уровне «грандмастера», третий комбинированный навык откликнулся на попытки его модифицировать довольно легко. Но с широких диапазонов меняться не захотел.

Закостеневший «костяной шип» получился... Как и в случае с «пробивным ударом», единственное, что удалось, — увеличить прочность снаряда и его скорость. Жаль, конечно. Было желание «расщепить» навык на множество шипов, чтобы получить на выходе хорошо работающую по площадям способность. Впрочем, от этих хотелок именно сейчас можно было и отказаться. Главное, что по итогу мощь навыка выросла пятикратно.

Руки тянулись опробовать его в деле, но за завалом давно уже властвовала ночь. Да и усталость давала знать. Тело начинало бить озноб от постоянных манипуляций с энергией. Устроившись поудобней среди обрезков брезента и упаковки, Бёрн уснул. Сегодня ему ничего не снилось и ничего не беспокоило. Глубокий, оживляющий психику и дарующий телу бодрость сон.

Однако в момент пробуждения он почувствовал практически физический дискомфорт. Сознание его корежило от непонимания, неправильности. Что-то было не так. Будто чего-то не хватало… А когда он осознал чего, непроизвольно скрипнул зубами. Связь с Рамоной пропала… Совсем.

Даже прошлой ночью, прежде чем демон вогнал ему в пузо «заточку», он слышал её и мысленно успокаивал. Не знал, может ли она принять его ответ, но пытался… А сейчас — ничего. Будто их ментальную нить перерезали!

Вскочив на ноги, он начал метаться по пещере из стороны в сторону, пытаясь уловить хотя бы какой-то отголосок! Нет ответа. Неужели с ней что-то случилось? И эта псионическая тварь смогла возвести между ними стену? Неважно… Злость на самого себя и чёртово мироздание заставила вырваться наружу в поисках цели для начавшей одолевать его ярости.

Долго искать не пришлось. На горизонте виднелся демон. Не та элитная тварь, что чуть его не укокошила, а обычный для этого биома репликант. Внешне он был похож на своего старшего собрата, только немного помельче и с пушками на обеих руках. А вот по силе не шёл ни в какое сравнение. Или же это Алекс поднялся на новую ступень?

Пока Бёрн шёл к нему навстречу, он один за другим «заряжал» слоты «Покрова». А когда сблизился на расстояние выстрела, тут же пустил в бой «тени». Одна, две, три… Последняя оказалась лишней. Ударившие в грудь пара снарядов усиленного «костяного шипа» буквально разорвали противника на части. Первый пробил броню, а второй расплескал внутренности. Слишком легко, надо посложнее.

И почему вдруг забылись наставления «мастера» Двейна? Куда подевалась осторожность? Человек в чёрной броне с чёрным пламенем, танцующим за спиной, шёл напролом, уничтожая всё на своём пути. И это был не самоубийственный порыв, а убийственная самоуверенность. Полностью обоснованная.

Ярость поутихла возвращая способность логически мыслить. И Бёрну оставалось лишь удивляться тому, сколь быстро казавшаяся невозможной миссия превратилась в лёгкую прогулку. Противник, прежде требовавший от него напрячься и слить единоразово половину резерва, теперь сдыхал практически мгновенно. А ведь казалось, к такому могуществу надо идти годами…

«Это потому, что ты не учишься, а вспоминаешь, достраивая недостающие связи», — объяснил «Тень».

Логично. Алексу не приходилось тратить много времени на освоение поглощённых чёрным кристаллом навыков, потому что это умение уже было прописано в энергетической оболочке Темной Звезды. И после слияния оставалось лишь немного подстроиться. С новым рангом аналогично.

Ничего удивительного, если вспомнить, как он вмиг поднялся до уровня «мастера» в битве в особняке Фиц. В одно мгновение казавшийся непробиваемым враг обратился в хладный труп. Выходит, уровень Силы и время — единственные его ограничители на пути к «абсолютному» могуществу.

Впрочем, переоценивать свои силы тоже было глупо. Прикинув уровень силы местных репликантов, Бёрн склонялся к тому, что сложности этого портала всё-таки занижены для одиночной зачистки. Слабенькому «грандмастеру» здесь, конечно, ничего не светит, а опытный «виртуоз» должен справиться. Не говоря уже об «абсолюте».

Хотя тут тоже могут быть нюансы. Тот же Некст справится однозначно — универсал и опытный боец. А вот Джин-Го уже под вопросом. Мужик-дестроер чистой воды, привыкший, что спину ему прикрывает команда. Стеклопушка. «Щит» мощный может поставить, но затяжной бой со способным преподнести сюрприз противником может не вывезти. Тот же элитный демон-охотник мог подловить.

Отправить сюда Ричарда было оптимальным решением. Не решился делегировать и чуть было не проиграл… Но нет худа без добра — без такой стрессовой экспресс-тренировки к новому рангу идти пришлось бы долго. А уж возможность заполучить «Покров ночи» тем более того стоила. Система любит, когда ты бросаешь вызов невозможному. В итоге жаловаться нечему — рядовые репликанты теперь щелкаются как семечки. И напрячься пришлось лишь дважды, когда натыкался на элитку.

Одной из них оказался киберкраб, напоминающий обычных, только крупнее и лучше защищённый. Обладающий, кроме прочего, парой дезинтеграторов на клешнях. С этим Алекс справился относительно легко: уклонение плюс бомбардировка «костяными шипами». Тварь, правда, оказалась прочной, и «резерва» на неё ушло изрядно. Однако бой прошёл без нерва, буднично.

Второй элиткой, а точнее группой элитных репликантов, оказалась стая кибернетических волков. И вот этот десяток огромных серых полумеханических тварей заставил Алекса попотеть. Юркие и быстрые, они не собирались сражаться честно — грудь на грудь, а старались зайти в спину. Но и здесь получилось без надрыва, монотонная тяжёлая работа.

Главным минусом этих стычек становилось исчерпание заметной части основного ресурса. Алекс в принципе считал недальновидным держать «резерв» меньше пятидесяти процентов. Отчего приходилось время от времени останавливаться для «подзарядки». В итоге путь в одну сторону с учётом уже потерянных на старте трёх дней занял пять суток.

Некст, которого он оставил за главного, наверное, там уже извёлся весь. Договор был — два-три дня максимум, но он мужик умный и опытный. Должен понять: раз портал ещё заблокирован, то процесс идёт. Другое дело, что скрыть такое событие нереально. А значит, на выходе его обязательно будут ждать.

Утром шестого дня зелёноглазый вышел на небольшое каменное плато, окружённое высокими скалами. Посреди ровной, словно специально сглаженной площадки его ожидал босс локации. Знакомые очертания демонического облика: рога и крылья. Однако, в отличие от своих «сородичей», этот был куда крупнее и лучше защищён. Высота — три метра, одет в тяжёлый силовой костюм. В слотах на запястьях — пара красных кристаллов. И взгляд такой живой, изучающий, непохожий на обычных репликантов.

Ох, непростой это босс, как бы не очередной павший на станции рейдер, дух которого поместили в созданную Системой оболочку, как это было с «Тенью». Большинство просто растворяются в общем информационном поле, но самые стойкие могут сопротивляться.

«Так и есть», — неожиданно промелькнула принадлежащая тени мысль. — «Я чувствую его боль».

И Алекс тоже ощутил транслируемую тем бесконечную пустоту и одиночество. Страшная судьба, которая постигнет его в случае смерти. Собственный опыт ему, живущему свою первую жизнь, ничего не даёт в этой ситуации. Страх смерти? Бёрн привык к нему, давно с ним на ты. А вот посмертные муки, которых боится «Тень», он может воспринимать только эхом его эмоций. Отвратительным эхом.

— Жаль, мы не способны ему помочь… — пробормотал парень.

И в то же мгновение его сознание наполнилось образами — «Тень» был с ним не согласен. Способ существовал. Первый и самый радикальный — уничтожение энергетической оболочки павшего воина. Задача выполнимая, но крайне сложная, требующая специфического артефактного оборудования… Впрочем, не важно.

Второй способ был знаком Алексу намного лучше. Вырвать попавшую в плен станции сущность можно, подарив ей телесную оболочку. Перевести из ранга слуги Системы в ранг участника этого смертоносного мероприятия. То же самое Бёрн проделывал с погибшими гвардейцами. Только там «ловец душ» являлся якорем для энергетического тела — не давал ему рассеяться. А здесь у погибшего рейдера энергетика сама по себе была достаточно развитой, чтобы не раствориться.

Иначе говоря, он так же, как и «Тень», а теперь уже и сам Алекс, был способен перерождаться. Единственная заковырка — совсем без якоря обойтись нельзя. Скрепы, удерживающие его системой, нужно заменить на аналогичные, а потом замкнуть сами на себя.

Резко опустившись на землю, чтобы не тратить зря силы, зелёноглазый полез в рюкзак. Мимоходом достал оттуда сухпаёк и воду, закинул в рот брикет, запил, и только после этого высыпал из мешочка вынутые кристаллы прямо на красный камень этого биома. Здесь были самые ценные трофеи из тех, что удалось добыть в этом портале. В основном артефакты способностей, энергокристаллы и кристаллы регенерации. Но было среди прочего и несколько пригодных для создания артефактов.

— Вот эти подойдут! — мысленно потянувшись к камням, Алекс запустил в них щупы своего дара, заставляя его изменять их структуру.

Лежащие на его ладони камушки сначала дрогнули, а потом слиплись и начали срастаться, меняя форму и цвет. Продолжалось это долго, а процесс напоминал процесс создания «душелова», однако, в отличие от последнего, не требовал кучи редких кристаллов, а артефакт получится одноразовым. Расходник, по сути.

Минуло около двух часов после того, как Алекс принял это спонтанное решение. Попытка помочь потенциально враждебному существу с абсолютно нулевой выгодой для себя... Было ли всему виной сострадание, прихоть или простое баловство — парень не понимал сам. Но идею эту он не оставил.

— Готово, — сам себе сказал он и, активировав «усиление», поднялся на ноги, чтобы сделать несколько шагов навстречу боссу. — Эй, приятель, слышишь меня? Понимаешь?

Говорил он на языке древних — практически мёртвом, но некогда универсальном. Крик его разносился далеко, отражаясь от скал, и существо в личине демона слышало его. Однако продолжало следовать заложенной в черепушку программе. Пока Бёрн не пересечёт определённую черту и не атакует, бой не начнётся. Двигаясь навстречу, он заряжал слоты «Покрова» «костяными шипами».

— Слышишь? Я хочу тебя освободить! — кричал парень. — Понимаешь меня? Если я уничтожу твою оболочку, то смогу вернуть тебя к жизни.

Демон не шелохнулся, но глаза его выразительно сверкнули в ответ. Понимает. Более того, Алекс почитал в них его интерес и сквозящее в нём неверие и надежду. Или же это разыгралось его воображение.

— Готов сразиться, здоровяк? — снова крикнул Бёрн, делая ему шаг навстречу. — Только дай мне…

Демон взревел, готовясь к бою.

— Дай мне слово, что не причинишь мне вред в случае, если мне удастся… — продолжил парень, глядя, как босс-репликант раскрывает оказавшиеся огромными крылья.

— Обещай! Или я не стану этого делать… — продолжал настаивать зелёноглазый, а демон уже сорвался с места.

И вдруг запнулся… Сущность внутри на краткий миг взяла верх над реплицированной плотью и прорычала:

— Даю слово…

Это всё, на что его хватило — больше сопротивляться Системе он не мог. Пара красных кристаллов на его запястьях синхронно вспыхнули, и в сторону Алекса веером понеслась гроздь заряженных электрическими разрядами металлических шаров. Однако Бёрн даже не сдвинулся с места, активировав комбинированный навык «щита» и «контроля энергии» — «адаптивный щит».

Энергетическое поле раскинулось вокруг него, регистрируя приближающиеся объекты. Алекс по достоинству успел оценить этот инструмент. Из семи шаров, попавших в зону его контроля, четыре двигались мимо и не требовали от него каких-либо манипуляций, удара одного из них можно было избежать, просто поместив голову на пару сантиметров влево, а два оставшихся — погасить обратным импульсом. Потеряв скорость, они упали, раскидывая вокруг себя сеть электрических разрядов. Земля в этих местах трескалась и плавилась.

Отлично сработано! Но расслабляться некогда. В правой руке противника материализовался сверкающий ядовитым зелёным светом клинок-дезинтегратор, с левой опять ударила молния. В этот раз она была ветвистая, стремящаяся к нему. Здесь «адаптивный щит» не сработает, а значит, ставим обычный.

Противник сократил дистанцию практически мгновенно. Скорость и сила его — изначальные атрибуты. И, судя по всему, сражаться он предпочитал в ближнем бою. Остальные навыки — для поддержки. Один из комбинированных Алекс уже видел — заряженные молниями шары. Молнии тоже показал. Остался «красный» навык с правой руки и «полярный комбинированный». То, что он сражается с «мастером-боссом», сомнений не возникало. То, что он будет во всеоружии, тоже.

Демон атаковал стремительно, а когда Бёрн попробовал увернуться, швырнул в него широкую стальную сеть. Красный артефакт сверкнул, материализуя эту нелепую, как показалось парню, конструкцию. Однако впечатление это оказалось обманчивым. Увернуться не получилось — «паутина» оплела установленный в противовес ей «щит», а попытка отступить выявила ещё одну особенность этого навыка. Теперь их с боссом связывал прочный трос.

Воспользовавшись этим, враг дёрнул Алекса на себя, вонзая свой клинок. «Щит» смог остановить антиматерию, но сила удара была такова, что хватило его на раз. Тонкие нити оплели тело, а попытка разорвать сеть ни к чему не привела. Четырёхкратное «усиление» спасовало. Способность оказалась поддерживаемой — красный кристалл на запястье репликанта продолжал гореть, обеспечивая её прочность, и всё сильнее сжимал сеть.

Новый замах противника. Казалось, что остановить направленное в его голову острие клинка уже невозможно... Активировав родовой навык, Бёрн судорожно перебирал варианты. И не нашёл ничего лучше, как, пригнувшись, на полной скорости влететь в демона с помощью «Рывка». И тут же — «пробивной удар» по сжимающей трос руке. Получилось! Перебитый металлический шнур перестал пропускать сквозь себя энергию, а стальная паутина, потеряв подпитку, легко рассыпалась под напором зеленоглазого.

Очередной удар босса Алекс блокировал щитом и, тут же разорвав дистанцию «рывком», один за другим отправил в бой четыре «тени». «Покров ночи», вспыхнув так, будто в костёр плеснули горючего, на миг окутав фигуру парня, «выплюнув» его призрачные копии. Практически мгновенный залп «костяных шипов» ударил по боссу… Столько мощи выплеснул единовременно, а в цель попал один-единственный снаряд, и то, судя по всему, вреда демоническому боссу не причинил.

Скорость реакции у противника оказалась на запредельном уровне, а движения — невероятно быстрыми. Снова вспышка молнии и удар клинка. Принимая их на «щит», Бёрн следил за «ловчей сетью» противника. Уж слишком неприятный навык оказался. Однако, как ни старался, активацию вражеского навыка снова пропустил. Точнее — среагировал, но толку? Босс специально подгадал тот момент, когда любое движение будет бесполезным. Бросил навык и тут же вновь атаковал мечом.

Рубился он не по заученной схеме, а изучал Алекса. Распознал его слабые места и действовал наверняка. Не иначе — влияние заточенного в нём рейдера. Однако и сам зеленоглазый не показал всё, что мог. Более того, ждал подобного момента, понимая, что второй раз это не прокатит. В то мгновение, когда сеть широко раскинулась, парень активировал «адаптивный щит», поймал сеть навыком, погасив её энергию. Легче лёгкого.

В итоге в неё влетел сам же демон. Причём замешкался, не ожидая подобного на доли секунды, запутался и покатился по земле… И здесь Алекс не оплошал. Снова активизировались накопленные внутри «Покрова ночи» навыки. На этот раз он запечатал четыре «пробивных удара». Только запускал он их не одновременно, а с задержкой в доли секунды. Так, чтобы каждый удар пусть на мгновение, но тормозил противника.

Ну, понеслась! Первый в этой комбинации был его собственный хук в челюсть успевшей подняться на колени твари, затем последовали остальные. К каждому второму начал добавляться третий, произведённый собственноручно и по тем точкам, куда атака уже прилетала. Быстрее было невозможно, но и так хорошо!

Град из семи безответных ударов наметил на тяжёлой броне босса ряд глубоких выбоин, а самое главное — оглушал гада, не давая ему контратаковать. Спустя пару секунд демон всё-таки смог принять вертикальное положение и снова ринулся в ближний бой. Однако нанесённые ему повреждения бесследно для него не прошли — очевидно, были задеты внутренние органы. Двигался он уже не так резво и теперь больше полагался на навыки.

Алекс, напротив, больше не пытался держать дистанцию, перешёл на дистанцию клинча. Кружил, уворачиваясь от навыков, гасил их «адаптивным полем» или принимал на «щит». Продолжал атаковать «пробивными», целя по прорехам в броне. А в промежутках, когда на это не было времени, делал закладку в «Покров». Когда появлялся удачный момент, снова пускал в бой «тень» и бил с ней в унисон.

Драка превратилась в непрерывный вихрь используемых способностей. Такой плотный, что Бёрн начал беспокоиться о том, хватит ли у него энергии в запасе… Хватило. Дело решил случай, когда очередная выпущенная им «тень» случайно угодила в широкую пробоину на груди босса, а Алекс, не растерявшись, всадил туда последний «пробивной». Занёс руку для следующего, но остановился.

Рухнув на колени, противник упал мордой в землю, а Бёрн даже не успел порадоваться такому исходу. Выудив из рюкзака прежде заготовленный «якорь» и закрыв глаза, обратился к дару артефактора. Пропустив его сквозь созданный прежде кристалл-артефакт, парень смог нащупать начавшую уже растворяться, едва различимую фигуру. Система пыталась её забрать, использовать повторно для собственных нужд. Но зеленоглазый артефактор ей этого не позволил.

Управляющие нити скользнули к энергетическому телу погибшего рейдера, отыскивая ключевые узлы. Тончайшая работа, сродни ювелирной. Мир вокруг Бёрна перестал существовать — сузился до абстрактных, созданных его же воображением объектов. Задача незаурядная — найти похожие, но не тождественное среди застывшей энергетической структуры и соединить с аналогичным на артефакте. Но для начала — привязать, чтобы не улизнул.

Медленно, но верно парень оплетал расползающуюся фигуру паутиной из собственной энергии. Притягивал и «сшивал». Вплетал нити в саму ткань души рейдера, создавая новую основу. Сложно, зараза! Так ещё и Система норовит подгадить, рвёт, казалось, уже законченные участки плетения. Сопротивляется, не желая отпускать свою собственность.

— Да отвали же ты! — прорычал Бёрн.

Пот стекал у него по вискам, зубы стиснуты. Это оказалось куда сложнее, чем он ожидал, а когда закончил, не мог понять, что больше его вымотало — битва с боссом или эта кропотливая работа. Да и чёрт с ним. Остался последний «штрих». «Якорь» в его руке вспыхнул ослепительным жёлтым светом — можно активировать «мгновенное исцеление». Алекс не был уверен, что сделал всё правильно, но переживать по этому поводу не собирался. Всё что смог, а там будь что будет. Активация.

Глаза Бёрна открылись, чтобы наблюдать за тем, как созданный им артефакт расплавился, обратившись в чистую энергию, а в этой точке началась цепная реакция, создающая материю из ничего. Ориентируясь на данные из энергетической оболочки, она за считанные мгновения воссоздала тело некогда погибшего существа…

Именно что существа. Высотой чуть более метра: короткие ноги, мощные когтистые руки-лапы, кошачья морда с огромными ушами. Кожа — чешуйчатый металл. Алексу даже показалось, что это силовой костюм… А потом и вовсе уверился в этом — на запястьях и груди этого монстра материализовались артефакты способностей.

«Бракс, — вдруг подсказал ему «Тень», — раса, превратившая себя в живое оружие. Это не силовой костюм, а часть его тела. Считаются вымершими наравне с аол-нидами».

Стоило последнему оживляющему импульсу пройти сквозь это сраное создание, как оно раскрыло глаза и возведенной пружиной вскочило на ноги. Низко наклонившись в боевой стойке, свирепо скалясь, оно смотрело на Бёрна совершенно недружелюбно. Силой от него веяло такой, что невольно пришлось напрячься.

— Ты обещал не причинять мне вреда, — сказал Бёрн, готовясь к новой схватке.

Или не обещал? Быть может, он даже не понял, о чём говорил ему Алекс?

— Я помню! — прошипело существо, странно коверкая звуки. — И это единственное, почему ты ещё жив, человек…

— Значит, мир? — спросил его Бёрн.

— Нет, — оскалился бронированный кот. — Убью тебя, но позже.

— Какой кровожадный малыш! — усмехнулся парень. — А самое главное — неблагодарный… Не забыл, кто вернул тебя к жизни? Вырвал из этого ада?

Существо, казалось, задумалось, не обратив внимания на «малыш».

— Сто стандартных лет. Честная цена, — заявило оно в итоге, упав вдруг на колено.

— Сто лет чего? — не понял его Бёрн.

— Сто лет я буду служить тебе за содеянное тобой, — уточнил монстр и тут же добавил: — Потом убью.

Интересненько получается. Не то чтобы Бёрн был против такого сильного помощника, но насколько ему можно доверять?

«Если верить хроникам, кодекс чести браксов абсолютен, впрочем, как и кровожадность», — ещё одна ремарка из глубин подсознания.

— Что значит служить? — решил уточнить парень.

— Твоя воля — моя воля, — прошипел бракс. — Абсолютна.

— А если я на девяносто девятый год прикажу тебе сдохнуть? — спросил Алекс.

— Тогда ты поступишь мудро, — оскалилось существо.

Тут было над чем подумать, да только система времени на это не дала.

«ВНИМАНИЕ, КРИТИЧЕСКОЕ НАРУШЕНИЕ!»

«ОДИНОЧНЫЙ ПОРТАЛ НЕ МОЖЕТ ВМЕЩАТЬ ДВУХ ОДАРЁННЫХ.»

«НЕМЕДЛЕННО ПОКИНЬТЕ БИОМ. ПЕРЕЗАГРУЗКА — 30, 29…»

Раз — и рядом открылся портал наружу. Да твою же мать! Не обращая более ни на что внимания, Алекс забрал появившуюся рядом с телом босса награду — золоченую скрижаль, и направился к выходу.

— Давай за мной, парень, — крикнул он браксу, и тот беспрекословно подчинился.

Выходя из портала, Алекс ожидал встретить приветственную делегацию. В первую очередь своих: Некс должен был отслеживать состояние портала. Но вполне допускал, появление неприятеля.

Чего он не ожидал — встретить на полпути Дитриха в компании пресловутого Августа Игнис. А с ними десятку сильных, судя по их ауре, одарённых…