Наследник темной звезды. Том IX

Глава - I

Неизвестная система. Борт фрегата «Стрела».

Переход… Тошнота и ощущение, будто тебя выворачивают наизнанку. Который раз за последние недели? Тридцать, тридцать пять? Больше… Фрегат дальней разведки «Стрела» давно вышел за пределы Империи и сильно углубился в космос.

Оказывается, чем больше переходов подряд, тем тяжелее это даётся. Алекс вздохнул и помотал головой, возвращая зрение. Приходил в себя, сосредоточившись на мелкой дрожи, создаваемой двигателями корабля. Спустя минуту он поднялся на ноги и потянулся к селектору — узнать у капитана обстановку, но тот его опередил: панель пискнула и мигнула световым сигналом.

— Слушаю, — отозвался парень.

— Лорд Моркштерн, мы прибыли по назначенным координатам, — раздался бойкий голос на той стороне связи. — Всё как мы и рассчитывали. Вторая планета системы обитаема. Горы и леса, однако признаков разумной жизни не замечено. Между второй и третьей планетами — похожая на астероид станция Системы.

— Понял вас, скоро буду, — оглядев пустую каюту, грустно хмыкнул Бёрн.

Тишина вокруг заставляла чувствовать себя неуютно. Слишком он привык к суете последних месяцев. Однако тащить сюда Рамону и тем более Эрику Бёрн наотрез отказался. Даже близняшек не стал с собой брать. Непонятно ещё, чем закончится эта миссия. Вроде бы нет серьёзных предпосылок для беспокойства, но разве можно загадывать, делая шаг в неизвестность? Тут бы себя да подопечную не потерять…

Если верить полученной от Краха информации, они на месте. Сам бракс не смог точно указать нужную систему и ограничился туманными описаниями, похожими на бред сумасшедшего. Пришлось поломать голову и трижды перелопатить звёздные карты, прежде чем выйти на эти координаты.

И где этот мелкий чешуйчатый ксенос запропастился? Варианта два. Либо дрыхнет в машинном отделении возле реактора, либо жрёт на камбузе, выпрашивая у повара обрезки мяса. А учитывая, что кок Кевин — тот ещё скряга, скорее уж дрыхнет. Вызывать реакторную не стал, решил прогуляться. Крах и правда дрых, прижавшись к тёплой стенке генератора.

— Подъём, парень, — позвал его Алекс. — Кажется, мы нашли твой родной мир.

Зверь вскочил на ноги так быстро, что даже дар предков, ускоривший восприятие Алекса, не успел за его движениями. Раз — и уже смотрит на бывшего хозяина выпученными сверх нормы глазами.

— Где? Крах хочет видеть! — раздался его нетерпеливый рык.

— Пойдём, — позвал мелкого Бёрн. — Всё как ты и описывал, но лучше глянь своими глазами.

Бракс нетерпеливо, подпрыгивая, бежал рядом, недовольно бурча и ругая человека за медлительность. А в рубке так залип на изображении планеты, что Алекс плюнул на то, чтобы его расспрашивать. И так всё было ясно. Теперь ещё пятнадцать часов на то, чтобы добраться до цели.

Ладно, Бездна с ним, надо поговорить с Азурой. Бёрн собирался уточнить её местонахождение, но передумал. Искать эту женщину не было необходимости. Почти всё свободное время она проводила в кают-компании. Ох уж эта привычка заглядывать в бездну космоса.

Как и ожидал, он нашёл её у обзорного иллюминатора. Огромное панорамное стекло занимало всю стену, открывая вид на россыпь чужих звёзд и багровую дымку далёкой туманности. Азура стояла к нему спиной. Как обычно, практически обнажена: тонкая полоска ткани едва прикрывала высокую грудь. Набедренная повязка, расшитая золотыми нитями, охватывающая бёдра, — вот и весь наряд.

Правильно, зачем прятать такую красоту. Алекс невольно задержал взгляд на её бархатной коже. Тёмная синева небес, разбавленная пульсирующими белыми звёздами. Живая галактика, заключённая в совершенную женскую форму.

Энзаль чуть двигалась, словно в танце, перетекая из одной позы в другую, создавая гипнотический ритм, визуальный наркотик, призванный вызывать желание. И это вдали от жаждущих её взглядов — просто таково её естество. Сложно представить, как такое могла создать природа. Алекс тоже чувствовал это воздействие — древний, примитивный инстинкт, однако с холодной головой отмёл его в сторону.

— Мы на месте, — произнёс он, подходя ближе. — Далековато пришлось забраться.

— Не так уж и далеко, — ответила Азура, не оборачиваясь. — В поисках новых цивилизаций корабли Системы преодолевают стократ бо́льшие расстояния. Туда, где сеть звёздных врат уже недоступна.

Алекс кивнул своим мыслям: в памяти «Тени» хранились образы огромных автоматических, оснащённых гипердвигателем левиафанов. Технологии Предтеч, недоступные ни одной ныне живущей расе. Для всех без исключения путешествия сквозь галактику возможны исключительно через стационарные звёздные врата. Такие они недавно миновали.

— Меня удивляет, как далеко цепочка врат уходит от жилых секторов. Зачем Система тратит на это ресурсы? — спросил Алекс, глядя в иллюминатор. — Это ведь не имеет смысла…

— Только если мерить это масштабами жизни человека, — возразила Азура. — Если изменения для тебя незаметны, это не значит, что их нет. Планеты в зоне сети смещаются на нужные орбиты, проходят терраформирование и заселяются новой жизнью. Процесс это небыстрый… Десятки и даже сотни тысяч лет. Но именно так строится инфраструктура жизни в нашей галактике.

Она плавно развернулась к Алексу, светящиеся точки на её коже на мгновение загорелись ярче. Склонив голову к плечу, она приняла такую соблазнительную позу, что Бёрн чуть было инстинктивно не протянул к ней руки. Ни капли эмпатии, только язык тела…

— Система создаёт планеты с нуля? — удивился зеленоглазый.

— Берёт наиболее подходящие заготовки, — уточнила синекожая красотка. — Иначе почему, ты думаешь, эти секторы так плотно заселены?

— А мы уничтожаем друг друга в бесконечных войнах, — вздохнул Алекс. — Выжимаем системы досуха и идём дальше.

— Не всё так плохо, — заверила его Азура. — Если верить данным из Крепости Вне Времени, ареал обитания разумных ширится с каждым тысячелетием. Благодаря установленным правилам цивилизации гибнут чаще, чем планеты. На их место приходят новые. Те, кого отыскали в глубинах космоса. Иногда новые расы выводят искусственно…

— Как браксов, — кивнул парень. — Уверена, что у вас получится убедить в этом Систему?

— Она всё увидит моими глазами, — пропела в ответ энзаль. — Если они этого достойны, мы, Аркхом, запустим проверку. Дальше всё будет зависеть от них.

— А если она решит, что они слишком агрессивны?

— Дело не в агрессии, а в разуме. Иначе бы тарков давно бы стёрли с лица этой вселенной.

— И тебя не лишили права голоса? — спросил Алекс, следя за её реакцией.

По лицу Азуры прошла тень печали.

— Только сил, — ответила женщина. — Надеюсь, эта экспедиция мне зачтётся и срок станет меньше.

— Ты знаешь, сколько тебе осталось? — спросил Алекс.

Вопрос был немного личным, но раз уж он её защитник, то должен знать, сколько ему нести эту вахту.

— Дольше, чем я рассчитывала, — лицо её на миг стало каменным, а в голосе послышались злые нотки. — Рекар-Торг сделал всё, чтобы наказание было максимальным. Я надолго застряла в твоём мире.

— Почему не у энзаль? — задал логичный вопрос Алекс. — Со своими тебе было бы проще. Тебя там боготворят. Та же Лазурь…

— Хочешь избавиться от взятой на себя ответственности? — звонко рассмеялась Азура.

— Нет. Просто интересно, почему так вышло. Ты ведь для них полубог…

— Не для всех. Многие чтут меня как мать-хранительницу, — Азура издала певучий звук, в котором чувствовалась боль. — Но другие считают тираном. Думаешь, они не воспользуются случаем прийти за мной?

— Лазурь говорила, что предателей — жалкое меньшинство, — вспомнил Алекс.

— Но они есть. Фанатично настроенные глупцы, — тяжело вздохнула энзаль. — Что бы ты ни думал, Алекс, а среди людей мне комфортней. Меньше шансов нарваться на идиота и легче найти защитника.

Она бросила на него томный взгляд, но Бёрн не отреагировал.

— Именно поэтому ты крутишь роман с Ригером? — спросил он бесстрастно. — Ещё один защитник?

— Ой, да какой из него защитник… — Азура смущённо повела плечами.

Быть того не может! Светящиеся точки на её коже засеяли чуть ярче, выдав вспышку эмоций.

— Неужели любовь? — рассмеялся парень.

— Скорее привязанность, — прозвучал серьёзный ответ. — Приятный, умный, искренний. Ему не интересна Высшая — только Азура.

— Азура интересна практически всем, — снова усмехнулся Бёрн.

— Не так, как ему, — покачала головой энзаль. — Он обходителен. Всё понимает, но остаётся джентльменом при любых обстоятельствах.

В голосе её мелькнула нежность.

— Хочешь сказать, что он отказался тебя… — в глазах Алекса танцевали бесенята.

— Счёл это неуместным на первом свидании, — рассмеялась энзаль. — Такой милашка.

— Забавная игрушка, — резюмировал Алекс.

— Я не играю с ним, — теперь в её голосе прозвучала обида. — Он мне нравится…

— Как бабочка-однодневка.

— Не будь таким циничным, — фыркнула энзаль.

— Говорю, что думаю, — нахмурился зеленоглазый. — Ригер — всего лишь «ветеран». Энергии «изнанки» в его крови самая малость. Лишние десять-двадцать лет жизни против твоего бессмертия…

— Мне кажется, или тебя это волнует больше, чем меня? — изящная бровь красотки поползла вверх.

— Ты права, — кивнул Бёрн. — Я помню печаль старого Владыки. Она живёт во мне и пугает. Удел бессмертных — терять близких…

— Ты прав и не прав одновременно, — ответила Азура, и её глаза лукаво блеснули. — Есть способы продлить жизнь человека практически до бесконечности.

— Сможешь сделать обычного человека «абсолютом»? — спросил Алекс, прищурившись.

Других способов он не знал. Высший ранг — зародыш бессмертного. Пусть не сейчас, но со временем это может стать актуальным.

— Потенциально? Да. Воссоздать ген «абсолюта», не убив пациента, сложно, — пропела энзаль. — Но возможно. Другое дело, что потенциал не равно ранг. Далеко не все способны достичь вершин, и с этим я уже ничего не смогу поделать.

— Тогда как?

— Генетика. Вероятно, я лучший генетик в этой галактике, — голос энзаль зазвенел от самодовольства. — Полная перестройка организма. Из минусов… Человек перестанет быть человеком. Иной метаболизм, гормоны, прочие нюансы…

— Удивительно, что, обладая такими возможностями, новые расы создают драуги, а не ты, — усмехнулся Алекс.

— А кто сказал, что я этого не делаю? — в голосе Азуры сквозила ирония. — Природа редко создаёт совершенство. Приходится ей в этом помогать.

Непрозрачный намёк, однако продолжать эту тему она отказалась, и Бёрн сменил тему разговора.

— Всё ещё собираешься идти с нами на поверхность? — спросил он. — Даже Крах не пытается предугадать, как поведут себя его сородичи.

— Мы это уже обсуждали, — кивнула Азура, всплеснув руками. — Важно установить контакт. Взгляд из первых рук и обещание. Я буду говорить от имени Системы.

— Тебе могут не поверить.

— Я умею быть убедительной, — лукаво стрельнула в него глазками энзаль.

— Боюсь, там будут не человеческие самцы, с которыми ты привыкла иметь дело, — скептически хмыкнул Алекс. — А кровожадные монстры.

— Поверь, у меня и к ним найдётся подход, — фыркнула она. — Просто не дай им меня прикончить прежде, чем я открою рот.

— Заметано. Жду тебя через пятнадцать часов в ангаре.

***

На поверхность решили идти втроём. Азура, Крах и сам Бёрн. Тащить с собой кого-либо ещё бессмысленно. Экипаж банально не подходил для такого рода вылазок. Разведчики, а не бойцы. Одарённых и вовсе нет.

Их троица на этом фоне смотрелась как планетарное орудие против зубочистки. Энзаль, между прочим, будучи «абсолютом», даже Алекса могла заткнуть за пояс. Специализация на пространственных навыках и их усилении. Впервые за всё время их знакомства та облачилась в полностью закрытый силовой костюм. Тонкий, облегающий её, как перчатка, он не скрывал ни капли её грации, а скорее будоражил воображение.

Попытки вызвать поверхность оказались безуспешными. Либо их сознательно игнорируют, либо отвечать там уже некому. Прошло слишком много времени — может статься, что прячущихся от внешних угроз браксов уже нет в живых…

Челнок плавно спустился из космоса в указанной Крахом точке, нарезая круги над горным склоном. Пилот заложил плавный вираж, мягко посылая аппарат вниз. Пришлось трижды приземляться и взлетать, чтобы сориентироваться. Рельеф за прошедшие сотни, а то и тысячи лет существенно изменился.

Однако приметный горный хребет с множеством малых и больших пещер всё-таки сохранился. На четвёртом заходе они прицельно заходили на каменистую площадку перед тёмным зевом большой пещеры.

Крах первым выскочил наружу, едва откинулась дверца. Лапы его подрагивали, а ноздри жадно втягивали воздух. Спустившись следом, Алекс активировал «Нокс» и попробовал просканировать окружающий ландшафт. Никаких признаков жизни. Последней показалась Азура.

— Туда, — указал когтистой лапой маленький ксенос. — Крах помнит дорогу. Всё по-другому, но похоже.

Дыра в скале была поистине огромной — можно было прямо на челноке залетать. Внутри всё занесено землёй. Пахло сыростью и хвоей.

— Идём, идём, — торопил их бракс.

И они вошли. Включив режим ночного видения, Алекс следовал за ксеносом. Чем глубже, тем больше камня под ногами, явно исцарапанного множеством острых металлических когтей. Пещера плавно превратилась в широкий тоннель с множеством ответвлений.

Камень под ногами сменился металлом. Сводчатые металлические крепи держали высокие потолки. Тут и там выступали рёбра непонятных металлоконструкций. Подземная база, созданная не по человеческим лекалам. Коридор, которым они шли, неожиданно оборвался, вливаясь в огромный каменный зал, свод которого держали высокие металлические колонны.

— Здесь вход! — радостно сообщил Крах и вдруг замер, принюхиваясь.

С потолка посыпалась каменная крошка. Алекс успел заметить, как от купола отделилась быстро движущаяся фигура. Прыжок, замах когтистой лапы… Атаковавшего бракса сбивает прямо в воздухе запущенная Бёрном воздушная волна. Парень кричит! Предлагает переговоры, но всё это тщетно.

Браксы не собирались разговаривать, браксы хотели убивать. Маленькие фигуры сыпались на них со всех сторон, разрывая выставленные ими щиты. Уйти в глухую оборону не вариант — сомнут числом. Подточат потихоньку, как вода камень.

А значит, придётся драться всерьёз. «Осколок звезд», сверкнув лучом, находит свою первую цель, пробивая вражеский череп навылет. И удар этот сопровождается яростным рыком десятков глоток.

Но вот и поздоровались…

Глава - II

Неизвестная планета в неотмеченной на картах системе.

С браксами драться сложно. Они одного поля ягода с Алексом. Не столько мощь, сколько скорость. Но и мощи им не занимать. Всё зависит от кристаллов, вживлённых в их тело. Крах использует в основном усиление: скорость и мощь, плюс кристалл на груди, отправляющий его в подпространство, чтобы избежать вражеских навыков… Однако среди его сородичей комбинаций навыков было множество.

Одна тварь телепортировалась, пока Бёрн не оторвал ей башку. Другая превратилась в живой снаряд, сумевший проломить щиты. Спас только резкий «рывок». Третий, крупнее прочих, пёр напролом, заживляя раны даже в башке. Видимо, мозгов там не было изначально…

Крах, что примечательно, не отступил в сторону, не присоединился к собратьям, а помогал защищать Азуру. И это при том, что никакой договор между ними больше не действовал. Сам выбрал сторону. Верит в него? Или в то, что сможет спасти свой народ? Неважно…

Бах! Земля содрогнулась от дикой мощи, выплеснутой Бездной. «Пространственная волна», лишь чудом не зацепив Алекса, прошлась по всей пещере, сминая врагов — Азуре надоело обороняться. Однако убить мелких ксеносов было не так просто. Большинство из них тут же вскочили на ноги, а некоторые, как Крах, просто не заметили этот навык, проскользнув через глубинные складки пространства.

Зато потолок начал трескаться. Огромные камни валились сверху, заставляя искать укрытие, которого здесь не было… Дальняя часть пещеры и вовсе рухнула...

— Просто защищайся! — крикнул Алекс женщине, едва удержавшись на ногах. — Иначе ты нас всех здесь похоронишь!

И та послушно закуклилась в многомерном пространственном океане.

Снова бой.

Рывок вперёд, удар «Осколком». Противник пытается достать его сразу с трёх сторон, но Бёрн делает шаг назад, одновременно активируя «инерционную» линзу. Та его швырнула на несколько метров, заставляя кувыркаться по каменному полу, но зато спасла от раскалённых когтей юркого бракса.

Вскочив Алекс швыряет «костяной шип» навстречу очередному противнику, а затем бьёт «пробивным». Оба удара мимо — твари реагируют мгновенно. Приходится хитрить. «Покров ночи» порождает «тень», и Алекс атакует одновременно с ней. От одного удара бракс уворачивается, второй его достаёт. Есть предел и их скорости!

Схема рабочая, а враг не блещет умом. Бёрн создаёт «тени», отвлекая противника, а сам делает прицельные выпады, считывая его реакцию. Драка превращается в живой водоворот, вращающийся вокруг чёрного кокона Азуры. Однако число противников начало таять. Кажется, победа уже близка… А там уже поговорим на других условиях, засранцы!

Бёрн уже внутренне праздновал победу, как вдруг раздался мощный рык.

— В сторону! — прозвучало на всеобщем.

Нечеловеческий голос заполнил каждый закоулок этой пещеры. Волна браксов откатилась назад, позволяя себя пересчитать. «Нокс» ставит на них маркеры: десяток рыщет, пригнувшись, по каменному полу, пятеро замерли на стенах, готовые сорваться в бой, и трое свисают с потолка.

Ещё около десятка мёртвых и раненых. И последний…

Из глубины дальнего прохода в сторону Алекса не спеша, перебирая гигантскими конечностями, двигалась массивная фигура. Черная чешуйчатая броня, напоминает силовой костюм, но сомнений нет: это тоже бракс… Но какой огромный! В высоту метра два с половиной, но и в ширину не сильно меньше. Почти квадратный. Идёт на полусогнутых лапах, едва не касаясь земли передними конечностями.

Судя по тому, что даже Крах застыл в низкой боевой стойке, это кто-то важный. И направляется этот важный прямиком к Бёрну. Ну вот и твой шанс Азура, очаруй этого парня! И та пытается...

— Мы пришли, чтобы поговорить, — послышался певучий голос женщины, но зверь её проигнорировал. — Меня зовут Азура, я представляю Систему. Мы на стороне браксов и можем помочь вам обрести свободу…

Однако гиганту было плевать на эти слова. Громко зарычав, он бросил тяжёлый взгляд в её сторону, побуждая заткнуться. Не понимал, о чём идёт речь? Возможно. Или эта самка была для него раздражающим фактором? Как бы то ни было, смотрел он только на Алекса.

Браксы начали отходить подальше, Азура тоже убралась в сторону, осознав, что её красноречие спасовало. Бракс-вожак ждал. Чего? Очевидно, подтверждения… Поединок один на один — читалось между строк. А если он его грохнет? Что дальше? Бред же... Но вовремя вспомнилась старая поговорка: в гостях у ксеносов поступай как ксенос. Делать нечего... Бёрн сделал шаг вперед, делая приглашающий жест.

И бракс пошел на сближение, медленно грузно перебирая лапами, но когда расстояние между ними сократилось вдвое, он атаковал. Стремительно! Скрежет когтей по каменному полу — и прыжок. Если этот зверь и уступал своим меньшим собратьям в скорости, то не сильно. В Алекса будто живым снарядом запустили.

Однако Бёрн не стал дожидаться, когда он с ним поравняется. «Рывок» в сторону, так, чтобы оказаться чуть позади и сбоку от противника. Резко погасив своё движение замедляющей «инерционной» линзой, парень ударил «Осколком звёзд». Метил сзади в основание черепа… Но попал в ладонь!

Тварь не только успела повернуться, но и выставила перед собой руку. Поймала колющий удар и, сжав когти, вырвала оружие из руки парня.

Ох, ничего себе! Бёрн отскочил в сторону, уходя от встречного удара, и замер, ожидая действий противника. Очень быстр и невероятно силён. Два кристалла горят на его запястьях: жёлтый и зелёный. Причём есть стойкое ощущение, что использует он их по-разному. Зелёный только что ускорял его в момент движения, как вдруг загорелся, исцеляя рану.

Бракс — «виртуоз», а то и «абсолют». Алекс не чувствует, как тот поглощает колоссальные объёмы энергии, но ведь противник толком и не атаковал. Не спешит больше. Тоже изучает человека? В глазах его читается разум. Не тот шкодливо-звериный, как у Краха, а проницательный — человеческий. А может, и сверхчеловеческий. Кто его знает, что это за мутант…

Аркхрат уверяет, что способность к изменениям у них в крови. Механизм адаптации, который заложили в них создатели, как оказалось, мог работать в этом направлении. Иначе говоря, браксы могли становиться умнее не в новом поколении, а на протяжении всей своей жизни. А этот экземпляр ксеноса, судя по размерам, прожил очень долго.

Ну что, тварюка, убивать будешь или давить интеллектом? Алекс убрал щиток визора, показав лицо. Не сказав ни слова, бросив полный вызова взгляд. Губа монстра совсем по-человечески приподнялась с краю, изобразив усмешку. Отчего Бёрну стало слегка не по себе.

За Крахом не было замечено таких эмоций. А значит, браксам они не свойственны. Выходит, этот здоровяк специально имитирует их? А значит, встречался прежде с людьми и хорошо знает их психологию? А может, это просто случайная гримаса? Выдумал себе бракса-гения, наслушавшись драуга? Или же...

Чтобы проверить догадку, Бёрн вопросительно поднял бровь, и зверь театрально закатил глаза. Сомнений больше не было — бракс прекрасно знает, с кем имеет дело. Впрочем играть с человеком ему надоело. «Осколок» полетел в сторону бесполезной железякой, а ксенос сорвался с места.

Бёрн ударил навстречу «костяным шипом», однако враг отбил его небрежным движением внешней стороны ладони. Жёлтый кристалл на его груди вспыхнул, сделав его тело на мгновение непробиваемым.

Рывок в сторону и ещё один «шип». С тем же успехом. Гигант резко меняет направление, оттолкнувшись задними лапами от стены. Камень под его ногами взрывается, поднимая облако пыли. Быстрый, сильный, прочный, но против физики не попрёшь. С такой энергией массы угнаться за мобильным человеком не так уж и просто.

Этим и будем пользоваться. Скорость и манёвренность — наше всё. Не прекращая обстреливать монстра издалека, Алекс заряжал покров пробивными ударами. План прост: замедлить и попробовать подловить на защите. Главное — не подставиться раньше времени. Ловушка сработает через: три, два, один.

Зеленоглазый остановился и, создав на пути противника воздушную линзу, Бракс добирается до него спустя мгновение. Замах гигантской лапы попадает по линзе. Это не останавливает его, но замедляет. Пригнувшись, зеленоглазый бьёт в противоход «пробивным».

Словно боксёр, поднырнул под руку и всадил хук в бочину. Сейчас он таким ударом способен проломить борт тяжёлого линкора. Однако и враг оказался неплох. В последний момент активирует нагрудный кристалл и превращается в «монолит». Словно незащищенным кулаком по голому камню врезал... Но это только начало!

Дальше Алекс на скорости движется по кругу. Шаг, вспышка «Покрова ночи», два — появившаяся тень атакует «пробивным»… И так пять раз. Между ударами теней Бёрн успел вставить ещё пару своих. Чудовищная по своей силе комбинация, способная доставить неприятности даже «абсолюту»… Но видимо не этому браксу-вожаку.

Замерев в низкой стойке, словно каратист какой-то на показательных выступлениях, он легко впитывал всё это. На каждый удар синхронно вспыхивают два жёлтых кристалла на левой лапе и груди… Всё без толку. Тяжёлая металлическая чешуйчатая броня разве что волной пошла, гася это воздействие.

Отскочив в сторону, зеленоглазый «рывком» добрался до «Осколка». Энергия полилась в кинжал. Через десять секунд можно будет попробовать атаковать ещё раз. Прицельно, желательно в глаз — туда, где не прикрывает чёрная чешуя.

А противник как будто ждёт этого. Спокойно оборачивается, с ленцой, вальяжно. Можно подумать, что Бёрн его всё-таки достал, однако это заблуждение быстро развеивается. Поймав взгляд человека, бракс подмигнул. А затем закашлял нечеловеческим безобразным смехом. Какой забавный малый… Посмотрим, как ты выдержишь это.

Воспользовавшись тем, что враг медлит, Алекс запасал в «Покров» пять ускоряющих «инерционных линз». Монстр не знает его приёмов, а значит, можно попробовать его подловить.

Выпустив «тени», он дал им приказ ждать и только через пять секунд установить «воздушные линзы» поочерёдно. Дальше пропустить сквозь них «шип» — самый сильный приём Бёрна… Но и самый медленный. Попытка будет одна, и рассчитать всё надо до мгновения. А самое главное — заставить противника забыть о заготовленной ловушке.

В этот раз, отвлекая внимание монстра, в атаку он пошёл сам. Задача-минимум — задержать, в идеале — попытаться обездвижить. «Рывок» и «пробивной» левой рукой. Бракс ставит блок лапой, без проблем отражая заряженный выпад. А дальше Алекс вливает всю доступную энергию в «усиление» с акцентом на скорость. На самой грани возможного, но так, чтобы не сломать себя. Задачка та ещё.

Удары сыплются один за другим. Каждый подкреплён пробивной техникой. Зверь точно «абсолют» — «виртуоз» от такого напора если бы не склеил ласты, то хотя бы запыхался, а этот, крутится на месте, лишь меняет положение лап. Блокирует и атакует в ответ.

Каждое столкновение — мощный взрыв, способный убить обычного человека на расстоянии пары сотен метров. А ведь Алекс вколачивает кулаки в тушу этого монстра со скоростью пулемёта!

Тяжко! В ответ летят тяжёлые взмахи когтистых лап, несколько секущих ран украсили его тело. Отступить бы да подлечиться, но не зря же он всё это время удерживает врага в заданной точке? Прошло четыре секунды… Осталось всего пара мгновений.

Последний удар зеленоглазый успевает провести «Осколком»: красный луч бьёт в глаз бракса-вожака. Но зверь лишь уклонился, отводя руку человека в сторону. Мимо! Впрочем, Бёрн на это не рассчитывал — слишком быстр противник. Тут только попытаться пробить...

А значит, пора заряжать в полную силу. «Покров ночи» порождает очередную «тень». Та, отвлекая, бросается на бракса, а Алекс делает рывок в сторону уже материализующихся «инерционных линз». Пол-удара сердца — и он на месте, «шип» стартует с его руки, проходя через «воздушные ускорители», но…

Но противника нет на месте. Тварь сместилась в сторону. Родовой навык замедлил время на максимум, давая рассмотреть выражение её морды. Та саркастически улыбается. Вожак прочёл его и не дал реализовать преимущество… Играет с ним? Неужели разница в их силе столь велика? Или же он хочет это так выставить? Заставить Алекса усомниться в своих силах?

Тем временем зараженный сверх меры кинетической энергией «Шип» с жутким грохотом врезался в стену позади противника. Пещера снова содрогнулась, куда сильнее, чем после удара Азуры. Каменная шрапнель ударила в противоход. Взрывная волна заставила пошатнуться даже странного бракса.

С потолка снова посыпались каменные глыбы, одна из них размером с автобус рухнула на одного из маленьких браксов. Почти рухнула... Вожак действовал стремительно — рывок и удар-толчок. Точный, расчётливый — так, чтобы не причинить вреда своим сородичам… Отбросил каменюку в строну и тут же обернулся.

Грохот начал стихать, пыль оседала. Противник как ни в чём не бывало выступил из этой мутной взвеси. Шаг, другой… Алекс использовал мгновенное исцеление, избавляясь разом от десятка серьёзных ран. Перехватив «Осколок» левой рукой, он начал отсчитывать секунды его перезарядки…

— Хватит, человек! Иначе ты похоронишь нас, — повторил его недавние слова рычащий, но не лишённый человеческих интонаций голос. — Если хочешь продолжить, давай выйдем наружу.

Слишком правильно он говорил. Слишком верно расставлял акценты и соблюдал интонации. Будто не зверь вовсе, а человек в его шкуре.

— А если не хочу? — спросил Бёрн.

— Тогда не пойдём, — усмехнулся большой бракс, — Ты заслужил право говорить.

— Значит, это было испытание? — снова задал вопрос Алекс.

— Называй как хочешь, — пожав огромными бронированными плечами, чёрный развернулся. — Мы здесь закончили. Следуйте за мной…

Остальные ксеносы, услышав эти слова, поспешили в сторону чёрного прохода в противоположном конце пещеры. Спокойные и даже радостные, насколько можно было судить. Такие же беззаботные, как Крах. Подумаешь, только что бились насмерть, а рядом лежат мёртвые тела соплеменников.

— Прям разогнался, — буркнул Бёрн и, игнорируя давящий взгляд недавнего противника, пошёл к дальней стене.

Здесь он почувствовал борющуюся за своё существование сущность. Один из убитых им браксов. Дыра в башке, но энергетическая оболочка всё ещё цепляется за мелкую тушку. Однако плохо с этим справляется. Алекс уже осознал: Крах если не уникален, то уж точно не рядовой представитель этой расы.

Восстать из мёртвых, как он сделал на материнском шипе тарков, среди его собратьев может не каждый. Хотя общая энергетика сильна у всех…

Бёрн краем глаза отметил, что «чёрный», остановившись, следит за его действиями. Сам же подошёл к умирающему браксу и использовал «мгновенное исцеление». Могло не сработать… Учитывая отсутствие связывающих артефактов. Но этот малыш явно хотел жить.

Спустя мгновение зашипел, вскочил на ноги и тут же атаковал. Можно было грохнуть его снова, но Алекс просто пнул его «усиленным» ударом. Кувыркнувшись в воздухе, тот снова атаковал…

— Стоять, — окликнул его «чёрный», и мелкий бракс тут же подчинился.

Секундная пауза, и вожак повернулся к Бёрну.

— Сможешь воскресить остальных? — в голосе его и в поведении в целом впервые не было снисходительности.

— Пятерых… Наверное… — неуверенно согласился Алекс. — Не каждый из них столь же силён в энергетическом плане.

Однако Моркштерн не спешил делать это. Теперь он играл с чёрным браксом. Мелочно, но пусть этот зверь останется в малом долгу. Ещё секунда, и он без лишних просьб сделает всё возможное, чтобы вернуть их к жизни… Однако вожак, помедлив, недовольно рыкнув, снизошёл до просьбы.

— Сделай это, и я приму это к сведению, когда будет решаться вопрос ваших жизней, — сказал он.

— Моей жизнью я распоряжаюсь сам, — возразил Алекс, тем не менее направляясь к следующему мёртвому ксеносу.

— Это сомнительное утверждение, учитывая обстоятельства, — возразил «чёрный».

— Если считаешь иначе, можешь попробовать меня остановить, — не глядя ответил Бёрн.

«Мгновенное исцеление» — и ещё один зверь встал на ноги… Снова атакует, снова окрик вожака. Но спор с человеком тот не стал продолжать. Смысл? Тут только доказать. Алекс же был уверен, что сможет уйти. Как бы гигант ни пыжился, а в скорости передвижения он ему уступал. И убить так сразу не сможет, даже если способен на это.

Минута — и зеленоглазый возле челнока… А там ищи-свищи. Другое дело, что Азура за ним может не поспеть… Да и не для того он сюда прилетел, чтобы бегать.

Шестерых… Шестерых из одиннадцати погибших браксов смог поставить на ноги Бёрн. Закончив с этим, он вместе с энзаль направился вслед за вожаком. Высшая ещё раз попыталась завести разговор с ним, задействовав всё своё обаяние, но тот лишь отмахнулся.

— Я знаю, кто ты такая, женщина, — заявил он. — И поверь, твой визит я давно ждал.

— Ждал меня? — удивилась синекожая красотка.

— Тебя или кого-то из твоих коллег, — ответил гигант, — Такова была моя задумка. Не зря же я рассылал таких, как этот малец, во все закоулки галактики?

Он кивком указал на семенящего рядом с Алексом Краха, заставляя парня снова чувствовать себя неуютно. Сказанное казалось сущим бредом, но ведь не придумал же он это только что.

— В это сложно поверить, — заявил Бёрн.

— Глупости. Рано или поздно. Кто-то из них да должен был вернуться с предложением, — фыркнул вожак.

— Предложением? — звенящий голос Азуры был полон недоумения.

— Предложением стать наёмниками в обмен на нашу легализацию, — усмехнулся бракс.

— Но мы только недавно…

— Вы недавно, а я готовился к этому моменту тысячу лет, энзаль, — закашлял нечеловеческим смехом зверь. — Теперь вам придётся убедить меня, что вы — подходящая для этого кандидатура. Иначе…

— Иначе что? — спросила Азура с вызовом.

— Неужели ты думаешь, вы первые, кто смог найти нас? — снова рассмеялся ксенос, заставив Алекса впервые усомниться в своих суждениях.

Неужели они и правда сами себя загнали в ловушку?

Глава - III

База браксов. Неизвестна планета.

— Грок — так звали первого вожака браксов, — рассказывал Каху, так чёрный бронированный гигант соизволил представиться, — Он был одним из первых, кто смог осознать себя, свою расу и её предназначение. Живое, самовоспроизводящееся оружие.

Бракс рыкнул возмущённо и продолжил.

Гроку это не понравилось. Но, в отличие от прочих, он сумел сохранить это в тайне. Тех, кто смел возмущаться, драуги записывали в брак и уничтожали как биомусор. Для нас он стал мессией. Тихо и ненавязчиво он брал браксов под контроль. Искал подобных себе и воспитывал из них помощников. Узнав, что искусственно созданная раса может обрести самостоятельность, под защитой Системы он пытался добиться признания…

— Аркхрат рассказывал, что такое случалось не раз, — произнёс Бёрн, — Но с браксами они… вроде бы смогли выдержать критический уровень разумности.

— Мерзкий ублюдок, — зарычал вожак, ярясь, но тут же остыл. — Но тут драуг не врёт. Мои сородичи были запрограммированы на подчинение. Дрессировка и послушание заменили нам мозги. И только адаптивные мутации со временем даровали полноценный разум.

Стены коридора из грубого камня снова сменились металлом — древним, покрытым трещинами коррозии. Освещение — тусклые аварийные панели. Рёбра жёсткости на потолке, массивные переборки, нерабочие шлюзовые двери. Местами полностью сгнившие, местами, наоборот, сверкающие начищенным металлом.

Создавалось ощущение, что строили это существа разных рас в разные времена. Подземная база сделана явно не браксами, но для браксов. Кто были эти неизвестные мастера? Чем расплатились за эту секретность? Ответ напрашивался сам, но Алекс не спешил его озвучивать.

С Каху они шли вровень, а Азура чуть отстала. Вожак неохотно отвечал на её вопросы и по большей части игнорировал. Предвзятое отношение налицо. Ответ за молчаливое свидетельство, а то и участие Высшей в геноциде его народа? Очень на то похоже. Слово же «драуг» он произносил не иначе как ругательство. Теперь неудивительно, почему Аркхрат послал сюда именно Алекса.

— Так почему Система не стала вас защищать? — удивился Бёрн.

— Причина — тот же предел разумности… — отвечал гигант. — Грок не смог этого понять. Генно-модифицированная сотня крыс не делает всех крыс разумными. Разум должен быть не случайностью, не личным признаком, а краеугольным камнем новой расы.

— У вас это было не так, — догадался Алекс.

— Дети браксов оставались полуразумными животными, а способность некоторых из них обретать разум всё ещё оставалась редким случайным событием. Тысяча на миллиард — это слишком мало.

— Скраберы пришли примерно к тому же, — напомнил Бёрн. — Разумна только самая верхушка.

— Они шли к этому сотни тысяч лет, естественным путём, — возразил Каху. — Воины и рабочие, по сути, биороботы. Безынициативные, бесстрашные, механизированные… придатки конкретного элитария. У нас же самые разумные тогда обладали интеллектом малолетнего человеческого ребёнка.

— Обладали? — зацепился за слово Алекс.

— Именно так, — подтвердил бракс. — В момент восстания браксы оставались оружием, сменившим владельца. Были драуги, стали отдельные выращенные командиры Грока. Им хватало ума захватить корабль и подчинить экипаж, добраться до обитаемой планеты и использовать её население как кормовую базу. Выжимать соки из этого мира, держа его в страхе, а затем, когда ресурсы заканчивались, идти к следующей.

— Жёстко, — кивнул своим мыслям зеленоглазый: «В конце концов, даже тарки не оставляют за собой выжженной земли. Даже эти рогатые твари способны к созиданию».

Последнюю мысль он, кажется, произнёс вслух.

— Ты прав, — согласился вожак. — Браксы не были способны на созидание. Инстинкты правили даже разумными. Размножение и драка — вот смысл нашего тогдашнего существования. Миллиард вскоре обратился десятью миллиардами, потом больше… Грок больше не контролировал нас. А мы, словно саранча, распространялись по галактике, уничтожая всё на своём пути. Расы не важны — все были нашей добычей.

— Ты был одним из них? Тысячи лет назад? — догадался Алекс.

— Был, — подтвердил Каху, — Глупым и кровожадным. Таким же, как и прочие. И это стоило нам практически всего. К тому моменту, когда я осознал это, все расы в галактике открыли на нас охоту. И как бы ты ни был свиреп и силён — разум побеждает.

— Что изменилось сейчас? — спросил Бёрн.

— Всё, — ответил большой чёрный. — Мы не просто прятались. Мы менялись. Жёсткий отбор под присмотром старейших из бывших командиров. Ныне живущие браксы не те, что были прежде. Правда, малыш?

Он глянул в сторону бегущего рядом Краха.

— Мы другие, старший брат, — подтвердил он.

— И теперь ты хочешь, чтобы Система признала вас? — озвучил очевидное Алекс. — Но почему не обратился к ней?

— Система и так нас видит каждый день. Мы её часть, так же как и ты... Но она не решает такие вопросы в одиночку. Её интеллект слишком чужд. Потому и существуют Высшие.

— И почему ты не обратился к ним?

Каху снова деланно расхохотался.

— Думаешь, не пробовал? Намёков было предостаточно. Онако все их проигнорировали. Драугам, скраберам, таркам, шаортам, энзаль… — он кивнул на идущую позади Азуру, — Не нужны сильные конкуренты.

Очень интересно. Выходит, Аркхрат прекрасно знал, что ищет. Не врал напрямую, но недоговаривал. Был уверен, что необходимая ему сила тут найдётся. А человека послал как нейтрального переговорщика. Судя по тому, что Азура тихонечко топает сзади и возражать не думает, — так оно и есть.

— И что изменилось сейчас? — спросил Бёрн, уже догадываясь.

— Кризис, — подтвердил его мысли бракс. — Я верил, что когда-нибудь мы будем настолько необходимы, что это станет определяющим фактором.

Бракс был прав. Драуг явился к нему тогда, чтобы ускорить процесс. Обстоятельства изменились — Хранитель осознал, что наступление тарков провалилось. Шаорты отказались лезть на убой, а скраберы неохотно собрали новый флот — слишком сокрушительное поражение они понесли.

Тактика рогатого ублюдка изменилась. Теперь он стремится занять как можно больше оставшихся без присмотра планет. Причём локально не брезговал даже своими союзниками. Тарки больше не рассчитывали на победу, теперь цель их флота — обеспечить высадку наземных сил. Но самое главное — срок ввода в строй станции Системы ускорился.

Всё рассчитала эта сволочь в золотой маске! За оставшееся время — а это считанные месяцы — собрать и организовать зачистку занятых противником систем просто нереально. Не видя возможности захватить больше, враг старается удержать то, что уже успел присвоить.

— А с разумностью, значит, больше проблем нет? — спросил Алекс.

— Нет, мы провели серьёзную селекцию, — голос зверя стал ледяным. — Ты не представляешь, чего нам это стоило. Уничтожать собственных собратьев ради возможности существовать в этой галактике... Миллиарды жертв. Но сейчас каждый из ста миллионов ныне живущих браксов проходит через минимально необходимые стандарты.

— Тут ты прав, — кивнул Алекс, скривившись, — Мне сложно такое представить. Я бы на это не пошёл…

— Слабак, — фыркнул Каху.

Бёрн не стал возражать. Выдержке этого существа оставалось только позавидовать. Дальше шли в тишине. Только гулкое эхо шагов и скрежет когтей по металлу. Бракс решил закончить экскурс в прошлое и перейти к настоящему. Спустя пять минут они остановились около массивных шлюзовых дверей.

В отличие от предыдущих, эти оказались закрыты и в рабочем состоянии. Металл выглядел полированным. Видимо, тут начиналась жилая зона… Бёрн не понимал, где Каху прячет миллионы браксов… Подземный город? Сложно было представить собратьев Краха взаперти.Тот, конечно, мог проспать несколько суток при необходимости, но совсем без движения начинал сходить с ума.

Остановившись у дверей, гигант положил свою лапу на сенсорную панель. Механизм внутри стены заскрежетал, створки с шипением разошлись, открывая проход в большой, заставленный оборудованием зал.

Первое, что бросилось Алексу в глаза, — сидевшие за многочисленными пультами управления браксы. Неожиданное, можно даже сказать, сюрреалистическое зрелище, заставившее парня на мгновение замереть. Всё равно что посадить кота за печатную машинку.

Созданные убивать, покрытые металлической чешуёй хищники работали за пультами, вглядываясь в голографические интерфейсы. Их когтистые лапы, способные без усилий разорвать человека пополам, аккуратно касались клавиш и тумблеров. Слышались их рычащие голоса: они переговаривались между собой или по внутренней связи.

Стоило им зайти внутрь, как десятки внимательных глаз повернулись в их сторону. Но лишь на мгновение… Когда Алекс сделал первый шаг, все были уже заняты своими делами. Надо же, какие ответственные.

Когда они поравнялись с первым пультом, ближайший бракс вскочил со своего металлического кресла. Вытянувшись, он ударил когтями правой лапы по груди и оскалился.

— Старший брат, — произнёс он на всеобщем, чисто, но с характерным урчанием, — Системы безопасности в норме. Сектор семь-альфа под нагрузкой…

Каху шагнул к пульту, глянул на датчики.

— Хорошая работа, Врас, — произнёс он. — Не забывай перезапускать резервный контур. В третьем секторе была просадка. Если повторится, зови техников.

— Будет сделано, старший брат.

Бракс снова оскалился и вернулся к своему месту. Медленно, плавно, без присущей его собратьям взрывной энергии. Было видно, как он борется с собой, сдерживаясь.

Подобные сцены повторялись время от времени, когда Каху добирался до очередного дежурного. Те вскакивали, салютовали, клацая когтями по груди, и отчитывались о состоянии вверенных им систем. Кто-то докладывал о давлении в трубопроводах или вентиляции, другие — о состоянии генераторов и энергоконтуров… Вожак выслушивал каждого, иногда хвалил, иногда отдавал короткие распоряжения.

На незваных гостей браксы косились с плохо скрываемым интересом и откровенным недоверием. Но без удивления. Они прекрасно знали, кто они и откуда. И это удивляло больше всего. Всё стало на свои места, когда они дошли до секции, отвечающей за контроль околопланетного пространства.

Замечательно… Оказывается, ксеносы не только слышали их попытки связаться, но и отчётливо видели болтавшуюся на орбите «Стрелу».

Ещё одна шлюзовая дверь, дальше — лабиринт из множества связанных между собой помещений, разделённых металлическими перегородками.

В одном из отсеков несколько браксов, склонившись над вскрытой панелью генератора, сосредоточенно перебирали жгуты проводов, подсвечивая себе налобными фонарями. В другом — ещё трое, сидя на полу, ели из металлических мисок. Аккуратно зачерпывая ложками сублимированную кашу, они не торопясь жевали, переговариваясь. В очередном закоулке один бракс чистил чешую другому…

Что ни говори, а дикими их назвать не получалось. Ксеносы со своими замашками, но цивилизованные ксеносы.

— Как по мне, многие люди ведут куда более скотский образ жизни, — произнёс Алекс, обращаясь к Каху. — Разве Системе недостаточно этого примера?

Вожак бросил на него короткий взгляд.

— Ты видел лишь верхушку айсберга, человек. Здесь работают только самые способные, — ответил он. — Те, кто обслуживают базу и следят за внешним пространством. Но большинство браксов не потянут работу со сложной техникой, расчёты и прочее. У людей это уровень интеллекта в районе семидесяти стандартных баллов.

— Немного, но уже не умственно отсталые, — откликнулся Бёрн.

— Так и есть, — порычал чёрный гигант. — Мы долго стремились к этой цифре. Около десяти процентов умом не уступают людям с сотней и более баллов. Ну, и есть гении вроде меня…

Бракс не смог сдержать печальной усмешки.

— Ваша задача будет в этом убедиться, — добавил он. — Если мы договоримся…

— А если нет? — спросил Алекс, но ответа не последовало.

Они продолжили путь. Коридоры соединялись с залами, демонстрируя налаженный быт. Они петляли по ним туда и сюда. Проходили гидропонные фермы, пахнущие землёй и влагой. Тут в искусственном свете на стеллажах рядами росли бледные грибы и лианы с мелкими плодами. Браксы, ловко орудуя когтями, срезали урожай, складывая его в большие контейнеры. Миновали очистные сооружения, откуда тянуло химией. Генераторные, наполненные техниками и гулом.

Не возникло сомнений: Каху показал им то, что необходимо. Не зря он ждал этого момента так долго — понимал, что и зачем делает. Азура шла рядом, иногда останавливалась, изучая что-то, задавала вопросы работникам. Те нехотя отвечали. Её никто не торопил — энзаль делала работу, ради которой прибыла сюда. Убеждалась, что это не бутафория? Очевидно.

Единственное, что вызывало у Алекса недоумение: где все? Нет, база однозначно была живой и настоящей, однако рассчитана только на несколько тысяч особей. Где остальные? Где те миллионы, о которых говорил Каху? Неужели по планете таких баз разбросано множество?

Однако всё встало на свои места, когда они подошли к очередной шлюзовой двери. Эта была массивнее предыдущих, покрытая инеем. Каху положил лапу на опознавательную панель, и тяжёлые створки с глухим стоном разошлись в стороны. В лицо ударило сухим холодом.

За дверью открылся колоссальный, уходящий в бесконечность тоннель. Линии аварийного освещения убегали вдаль тысячами тусклых лампочек, создавая иллюзию перспективы. А вдоль стен ровными рядами вразнобой мигали ещё десятки тысяч маленьких огоньков.

Под огоньками бликовали стеклянными поверхностями какие-то коробки. Алекс сделал шаг вперёд, вглядываясь. Глаза быстро привыкли к сумраку — не коробки. Капсулы. Прямоугольные саркофаги с прозрачными крышками.

Он подошёл к ближайшей. Сквозь толстое стекло на него смотрел спящий бракс. Неподвижный… Криогенная заморозка! Бёрну приходилось слышать о таких технологиях. Однако человеческое тело слишком хрупкое, чтобы перенести подобное. Выходит, для браксов это иначе. Судя по зелёному огоньку на панели, он был жив.

Парень протянул руку, пытаясь почувствовать энергетику бракса. Всё верно: жив, и даже есть слабенький обмен между его оболочкой и «изнанкой». Вот, значит, как… Он снова прошёлся взглядом по рядам капсул.

— Их здесь тысячи, — констатировал зеленоглазый.

— Миллионы, — поправил его Каху, а голос его гулким эхом разнёсся по гигантскому склепу. — Более девяноста девяти процентов браксов спят, дожидаясь своего часа.

Колоссальные энергозатраты на поддержание и чудовищные трудозатраты на обслуживание.

— Зачем это? — Бёрн повернулся к вожаку.

Каху молча посмотрел на спящих собратьев, а когда заговорил, стало ясно, что ему это тоже не сильно нравится.

— Необходимость, — произнёс он. — Когда я планировал эту операцию, я не учёл один факт. Чем разумнее становились мои сородичи, тем больше возникало проблем. Их уже не устраивало сидеть на планете. Пробовали сбежать, строили средства связи, чтобы поговорить с другими мирами. Пытались найти иные выходы…

Гигант вздохнул, зарычав.

— Считали нас, старших, замшелыми идиотами, боящимися внешнего мира. Тиранами, ограничивающими их развитие… — рассказывал Каху. — Мы пытались их убедить, усмирить. Но однажды восстание оказалось столь мощным и внезапным, что нам не удалось его сдержать. Тысячи браксов вырвались в космос. Их засекли, уничтожили… Те, кто вернулся, привели на своих плечах охотников. Старую планету зачистили полностью. Мы бежали. Это был мой первый провал.

— Значит, это вторая планета? — спросил Алекс.

— Третья… — нехотя признал «чёрный». — Не всё можно предвидеть. Но мы учли свои ошибки. Восстановили численность и, когда заметили первые признаки неподчинения, уложили их в эти стеклянные гробы. Всех, кроме сменных групп, которые занимаются обеспечением базы.

Чёрный замолчал. Да нечего было больше говорить. И так всё ясно.

— И теперь вы готовы продать свои жизни, — заключил Алекс.

— Я рассказал и показал, — кивнул Каху. — Теперь говорите, зачем прибыли.

И Алекс рассказал. Про кризис, Хранителя и тарков, про захваченные ими миры и предложение Аркхрата. Судя по реакции гиганта, он был в курсе происходящего. По крайней мере, в общих чертах представлял, что происходит в галактике. Он не просто слушал, а складывал пазл из разрозненных осколков.

Стоило Бёрну закончить, как «чёрный», забрав с собой Краха, удалился, оставив их в одном из подземных помещений с мягкой, напоминающей диваны мебелью. Ждать пришлось долго. Спустя два часа тяжёлая дверь отъехала в сторону, и на пороге появился Каху.

— Идём, — коротко бросил он, разворачиваясь. — Братья ждут.

Алекс переглянулся с Азурой и молча поднялся с низкого, похожего на лежанку дивана. Энзаль последовала за ним. Они снова углубились в лабиринт базы. Но на этот раз маршрут ощущался иначе. Каху больше не показывал, а вёл напрямую, куда-то вглубь, прочь от технических секций и жилых секторов. Коридоры становились уже и ниже, а стены обратились в грубый, необработанный камень. Никаких дверей и шлюзов.

Наконец, они остановились перед обрамляющей вход массивной аркой, выглядящей как произведение древнего искусства. Украшенная резьбой и фигурными вставками металла, она вела в следующую комнату.

Помещение походило на ритуальный зал. Стиль его разительно отличался от всего, что они видели на базе. Стены из тёмного, отполированного до блеска камня покрывала резьба — барельефы и фрески. Грубые, угловатые, но узнаваемые образы. Казалось, здесь хранилась история. От сцены охоты браксов на исполинского червя до битвы маленьких ксеносов на борту космического корабля.

Вдоль расположившихся по периметру колонн вились клиновидные нити орнамента, а в неглубоких нишах горел живой огонь. Всё это могло бы выглядеть нарочито выставленным напоказ, как творчество, подтверждающее разум его носителей. Но их почему-то привели сюда в последний момент.

В центре зала полукругом расположились пять массивных каменных кресел, вырезанных из цельных глыб. Также украшенные резьбой и вставками полированного металла. В четырёх из них уже сидели браксы. Размером они почти не уступали Каху. Может, самую малость. Но окраской отличались разительно.

Броня первого была цвета ржавого железа, покрытая бурыми, тёмно-оранжевыми разводами. Следующий, наоборот, блестел отполированным серебристым металлом. Третий казался диким зверем: костяные наросты на груди и плечах напоминали панцирь, а чешуя отливала матовой белизной. Четвёртый и вовсе сливался со своим креслом, будучи зернистым и шершавым, похожим больше на статую, чем на живое существо.

Каху, не оборачиваясь, прошёл в центр и тяжело опустился в пятое кресло, самое высокое.

— Совет старших готов заключить сделку, — развёл он в стороны когтистыми лапами. — Я уже изложил совету просьбу нашего общего «друга».

Слово «друг» он выделил с презрением в голосе, скривившись по-человечески. Старшие зашипели одобрительно, однако эмоции они выражали иначе. Так, как это делал Крах. Ещё одно подтверждение тому, что «чёрный» намеренно копирует человеческие повадки.

— Мы согласны на предложенные условия, — сказал «ржавый». — Браксы вступят в войну и обеспечат наземные операции по зачистке занятых тарками систем.

Он замолчал, и заговорил следующий — «серебристый». Этот буравил взглядом Азуру.

— Но заключать сделку с энзаль или драугами мы не намерены. Сделка будет заключена с тобой, человек. Не с Империей, а с тобой лично.

— Не слишком ли много чести? — спросил неожиданно Алекс.

Всё это казалось предельно странным. Они ведь толком не знали о нём ничего. Или же… Как много Крах мог им рассказать? Как много он понимал в том, что рассказывает? Или же у них были иные источники информации?

— Может, и много, — согласился Каху. — Но мы слышали о человеческом Владыке. Ты такое же ископаемое, как и мы… Тень прежних времён.

Что ж, раз так, то возражать Бёрн не собирался, но и быть жертвой недоразумения он не собирался.

— «Тень» тут верное слово, — заявил Алекс. — Мне ещё очень далеко до могущества моего предшественника.

— Значит, мы сможем помочь друг другу, — подтвердил «чёрный». — Браксы предлагают тебе стать посредником.

Вот, значит, как… Но тут где-то забралась нестыковочка.

— Всё это хорошо, но боюсь, что я не смогу повлиять на решение о вашей реабилитации, — напомнил Бёрн.

— Не скромничай, Владыка, — вдруг вставил «костяной». — Аркхрату нужна помощь, и ты её предоставишь. Не мы, а ты, на наших условиях.

— Условиях? — поднял бровь Алекс.

— Признание нас — дело само собой разумеющееся, — подтвердил Каху. — Но в дополнение мы хотим пять планет. У драуга есть лишние — пусть поделится.

Тут вперёд неожиданно выступила Азура.

— Аркхрат не согласиться, — произнесла она. — Знаю, вам это кажется мелочью, но гордость этого Высшего не позволит этого сделать.

— У него нет выбора, — прошелестел «ржавый».

— У него всегда есть запасной план, — покачала головой энзаль. — Но даже если тот не сработает, он предпочтёт отдать эти миры в руки тарков, нежели согласиться на ваш ультиматум.

Ржавый дёрнул головой, его пасть приоткрылась в оскале.

— Тогда пусть так и сделает, — зашипел он. — У нас тоже есть иные варианты.

И слова эти не показались Алексу пустой угрозой. Вспомнились слова Каху о том, что они не первые, кто находил их. Что, если эти кто-то тоже сделали предложение? Что, если этот кто-то — их общий враг? Кто ещё мог дать браксам надежду? Вопрос в том, столь ли хороши его условия?

Бёрн внутренне усмехнулся. «Ржавый» выдал то, что не следовало. У браксов есть предложение Хранителя! И, судя по тому, что они пытаются договориться, его условия их не слишком устраивают. А значит, от этого можно играть.

— Есть иной вариант, — вдруг заявил Владыка.

Улыбнувшись широко, он расправил плечи, пуская в ход «ауру». Все взгляды обратились к нему.

— Слушаю тебя, человек, — кивнул Каху.

— Вы ведь сильны? — начал Алекс. — Живучи, неутомимы и бесстрашны. Прошли через то, что другим даже не снилось. Так зачем вы просите подачку?

«Костяной» зарычал, но «чёрный» велел ему заткнуться движением когтистой лапы, подтверждая своё главенство.

— Почему бы вам не взять то, что причитается? — продолжал зеленоглазый, обводя взглядом древних браксов. — Вам нужны планеты? В чём проблема? Заберите их. Всё, что вам надо, — это лишь реабилитация от Системы.

— Мы сильные бойцы, — снова взорвался рыком «ржавый». — Но у нас нет на это ресурсов. Мало иметь тотальное преимущество на земле — нам надо иметь его в космосе. Нам нужны оружие, инфраструктура, флот…

— Флот есть у меня! — оборвал его Алекс. — А также всё то, что ты перечислил. А если чего не хватает, появится в скором времени!

— Что ты предлагаешь, человек? — снова подал голос Каху.

— Вы хотели, чтобы я стал посредником? — ответил Владыка. — Я предлагаю вам полноценный союз. Вы освобождаете мои миры и миры драугов, а затем мы с вами идём в гости к таркам.

Улыбка его озарила тьму этого помещения не хуже, чем трепещущий огонь светильников. Тишина в зале стала звенящей. Члены совета переглянулись, что-то порычали на своём языке. В итоге, откинувшись на спинку своего каменного кресла, Каху растянул пасть в ухмылке.

— Хитрый человек… — сказал он. — Хочешь решить нашими лапами свои проблемы и при этом поставить нас щитом между своей Империей и ящерами.

— Спорю на планету, что это лучшее из ваших предложений! — усмехнулся он в ответ.

— Воздержимся от споров, — серьёзно кивнул «чёрный», поднимаясь. — А теперь давай обсудим детали.

Около часа они разбирались с нюансами: от необходимых доказательств разумности расы для Системы до численности требующихся для наземных операций войск и способов их транспортировки… Всё складывалось удивительно хорошо. Настолько, что начали закрадываться сомнения в реальности происходящего. Так что, когда в комнату для переговоров ворвался взволнованный бракс, Алекс даже выдохнул.

— Старший брат, в систему вошёл флот в две сотни вымпелов! — прорычал он. — Судя по сигнатурам, корабли принадлежат таркам!

Твою же…