Наследник тёмной звезды. Том IV

Глава - I

Система “Праймус”. Станция “Алая”. Оранжевый портал.

Четыре часа потребовалось отряду на зачистку этого биома. Подземный город гуманоидообразных ксеносов, захваченный склизкими аморфными существами. Слизни кристаллизовывали части своих тел, чтобы использовать их в качестве оружия: острые шипы, лезвия-клинки, вращающиеся словно циркулярные пилы, или вибрирующие своей молекулярной толщины кромкой. Словно живое стекло, они прыгали, а иногда и летали, стреляя кусками своих собственных затвердевших тел — опасный и мерзкий противник.

В антураже — кроме разрушенного подземного комплекса — естественные пещеры, проросшие ядовитым плющом и исполинскими грибницами. Воздух густой, вонючий, с оттенками разложения. Тут и там встречались полупрозрачные слизистые коконы, сквозь которые виднелись изъеденные кислотой тела синюшных инопланетян. Будто их переваривают в огромных склизких желудках. Бррр…

Впрочем, Рамоне Джой это было уже привычно. За спиной более пятидесяти рейдов в роли командира, и подобная дрянь время от времени вылезала. Другое дело, что на такие высокие «уровни» они выбирались нечасто — обычно раз в две недели. Обязательное требование команды.

Плановые рейды под флагом компании были для них разве что способом поддерживать форму и зарабатывать кредиты. Но чтобы расти в ранге и качестве экипировки, нужны были вот такие адреналиновые рейды. Там, где есть риск и преодоление лимитов.

— Глен, смотри в оба, я ощущаю подозрительную активность позади, — отдала приказ Джой.

Рассказывать об эмпатии она никому не собиралась, но не использовать её было бы глупо. Поэтому девушка маскировала способность под сканирующий живые организмы навык. Суть та же, но у команды нет страха, что кто-то прочитает их мысли.

— Харт, возьми левый фланг — там небольшая группа слизней. Лионель, помоги ему, — голос Рамоны был ровным, сухим, без тени эмоций, а команда отзывалась на него без тени сомнений, ловя каждое слово.

Привыкли. А чё бы и нет, когда непредвиденных ситуаций практически не случается. Любой репликант, обладающий зачатками сознания, регистрировался её навыком. А ведь других и не было…

Даже роботы, что встречались время от времени, имели ментальный блок. Джой подозревала, что именно так и осуществляется их контроль Хранителем. Только редкие полностью автоматические системы оказывались ей не подвластны.

Раздались залпы электромагнитной пушки Лионеля, усиленные жёлтым артефактом снаряды взрывались при попадании, превращая противника в решето, или получали дополнительную пробивную способность. Тут уже по желанию умевшего тонко настраивать свою способность.

— Чисто, — отчитался он.

— Вижу большую пещеру! — тут же отозвался Бак, — Судя по меткам, это логово босса.

Вот и приехали. Осталось только разобраться с этой тварью. «Зуб даю — это гигантский слизень!» Так и оказалось. Пещера встретила их фосфоресцирующим месивом. Стены, потолок, пол — всё было покрыто толстым слоем полупрозрачной, мерцающей ядовито-зеленым светом слизи.

Воздух вонял нашатырем, так что фильтры силового костюма не справлялись. Зато бодрит… Светилось всё: сверху, снизу, каждый камень и неровность рельефа источали ровный призрачный свет, лишая окружение теней. А в центре этого светящегося ада находилось нечто огромное.

Существо было размером с грузовик, его полупрозрачное тело пульсировало, а внутри просматривались светящиеся сгустки — осколки заряженных до краев энергией кристаллов. Вокруг него копошились меньшие слизни-приспешники различных форм и размеров. От простых солдат до элитных, массивных, способных стрелять кристаллическими снарядами тварей.

Выглядывая из-за угла, девушка пыталась просчитать возможные сюрпризы, но всё выглядело предельно просто. Для других этот противник мог стать неуязвимым, но у них была Таори — слизни были очень чувствительны к холоду.

— Лионель — фокус на боссе. Бак — контроль босса и элиты. Остальные по ситуации… Кроме Минди.

— Да-да, босс, слушаю, — отозвалась краудер с рыжими, собранными в тугой хвост волосами, лениво оперлась на свой артефактный посох, позволявший преобразовывать её ледяной навык из точечного в работающий по площади — «сателлит» её СК «Чародей». — Дай угадаю? Стою красивая и жду, пока меня не попросят кого-то подморозить?

Рамону внутренне передёрнуло. Таори всё никак не унималась. Бывший командир, более опытный боец... Она была вынуждена признать силу Рамоны и навыки её руководства, однако это не мешало ей, постоянно вставляя свои комментарии. Впрочем, пусть развлекается, пока выполняет приказы и не вносит раздор в команду. От парочки подколок никто не умирал…

— Сначала влейся по полной в босса, потом решай сама. Главное — не дай окружить команду.

— Как скажешь, лапочка, — отозвалась «язва», но, поймав недовольный взгляд лидера, заткнулась.

— Бак, как только я переключаюсь на элитку, в сторону — бить буду в полную силу. Надо как можно скорее вывести их из строя. Давайте, ребята, надерём этой хрени задницу! — продолжала отдавать приказы девушка, параллельно «сканируя» своих товарищей.

Жёлтый артефакт вспыхнул ярче, открывая канал внешнего воздействия. Совсем капельку, практически незаметное воздействие, чтобы выгнать из головы товарищей сомнения, усталость и поднять боевой дух. Это всегда работало. Короткий импульс-толчок, а дальше они сами «подогревают» себя в предвкушении боя. Даже засранка Минди пылает энтузиазмом.

— Двинули, — скомандовала Рамона.

Бой на входе в пещеру был стремительным и слаженным. Репликанты падали под точными ударами Джой и Лионеля. Дестроеры уничтожали всё, до чего дотягивались, оставив остальных членов команды не у дел. Впрочем, именно так и должно быть — в бою главное эффективность. И раз противник дает безнаказанно себя уничтожать, то так тому и быть.

Однако стоило им немного углубиться, как пришлось подключаться и остальным. Харт и Глен приняли на себя натиск начавших сыпаться с потолка тварей. Острые отростки, которыми те стреляли на расстояние двух-трех метров, файтеры приняли на щиты, а Бак сцепился с первой из атаковавших «элиток». Монстр прикрывался кристаллической броней — эдакий танк, состоящий из бронированных гусениц, атакующий вокруг себя «стеклянными» клинками.

Однако и он имел уязвимые места. Бронепластины, на раз отражавшие выстрелы Лионеля, располагались неравномерно, и Джой решила этим воспользоваться. Активировав импульсный ранец, она взлетела над репликантом и ударила по его «макушке» гравитационной пушкой, задействовав сразу пять нагрудных накопителей… Переборщила. Бахнуло так, что тварь не просто прибило, а разорвало изнутри.

Джой давно уже не прыгала без нужды во время рейдов — бестолковая трата «резерва». В бою каждое движение должно быть эффективно, а приказ — менять ход сражения, если это необходимо. В прочих ситуациях команда сама знает, что ей делать. Профессионалы-универсалы каждый. Видят, когда нужно сместить акцент с атаки в защиту, а когда ударить по полной. Все следят за своими зонами ответственности, но не брезгуют просить помощи, если ощущают, что не справляются.

— Таори, слева много мелюзги, не справляюсь, — крикнул Глен, а в ответ ему вспыхнул, наливаясь энергией, красный кристалл «краудера».

Посох впитал эту энергию и распределил равномерно по площади. Десятки мелких, вытянутых, словно сороконожки на острых кристаллических ножках слизней замерзли, подставляясь под взмахи клинка файтера.

— Командир, эта штука продавливает мои щиты! — зов Бака, и Рамона вступила в бой, действуя будто хорошо смазанный механизм.

«Импульс» шептал ей о запасе энергии, рисовал уязвимые точки противников, корректировал прицел «гравипушки». Босс стоял скованный льдом, а вторая элитка дохла под двойными залпами дестроеров. Всё складывалось почти идеально.

Со стороны могло показаться, что даже слишком, но то лишь видимость. Рамона непрерывно сканировала эмоциональный фон своих товарищей и узнавала о случившихся неприятностях прежде, чем они сами догадывались, что им требуется поддержка.

Единственное, что не поддавалось, — это босс… Покрытая кристаллической пленкой тварь игнорировала любые залпы. А если броня и трескалась, то тут же затягивалась. Попробуй добраться до контролирующего эту махину управляющего ядра! Вот оно — насквозь видно. А пробиться не получается.

Если бы не перманентная заморозка Таори, было бы совсем туго. Но ведь и «резерв» у краудера не резиновый… А тварь тем временем, несмотря на ледяные «путы», протолкнула сквозь себя светящийся от переполнявшей его энергии осколок. Снаряд должен был ударить по дестроеру, а Бак в это время отвлекся…

«Вот так и случаются безвозвратные потери…» — мелькнула мысль, но тело сработало на инстинктах.

Вырвавшийся из тела репликанта снаряд Джой удалось зафиксировать в «прицеле» своей гравитации и отклонить с траектории. Разминувшийся с Лионелем всего полметра, тот взорвался о стену сзади. Долбануло так, что слизь под ногами волнами пошла, а пол содрогнулся.

— Спасибо, босс! — послышался севший голос дестроера, а эмпатия принесла тот жуткий укол страха, что он успел испытать.

— Бак, повнимательней! — вместо этого отругала гварда девушка, ощущая, как от того разит виной.

— Так точно, быть внимательней! — ответил мужик.

Да уж… Чуть было не встряли. Хорошо, что эта взрывная штуковина оказалась достаточно медленной, для того чтобы она смогла на неё среагировать, а силы хватило для изменения траектории… И тут у лидера отряда в голове начал возникать план!

— Минди, бросай его — лед на приспешников! Бак, удержи его, сколько сможешь! Мне нужна информация.

Освободившись от контроля, босс тут же начал обрабатывать гварда своими взрывными кристаллами, безбожно просаживая ему «щит». Еще пару минут и тот вовсе иссякнет. Однако Рамона не спешила — наблюдала, как тварь исторгает из себя снаряды один за другим. Благо та прозрачная, и всё как на ладони видно.

Прежде чем запустить снаряд в полёт, босс создавал на поверхности своей кристаллизованной кожи «мешок» с каким-то взрывчатым газом. Поджигая его, гигантский слизень «выплёвывал» его вместе с образовавшейся реактивной струёй… И именно на этом Джой решила его подловить.

— Лионель, огонь на босса по команде. Харт, Глен — тоже работаем на дистанции. Ждем. Бак, подстрахуй нас! — отдала приказ лидер рейда.

— Ждем, копим энергию, заряжаем по максимуму. Смотрим на приближающийся к поверхности твари кристалл, поджидаем момент… — комментировала происходящее девушка, добиваясь от команды синхронности. — Огонь!

Сателлит «Луч», он же — «гравипушка» на правой руке, загудел от той энергии, что подала на неё Джой. В визоре «Импульса» замигало предупреждение о перегрузке, но девушка игнорировала его, один за другим совершив три заряженных на полную выстрела. Минус девяносто процентов накопителей силового костюма… но оно того стоило! Одновременно с ней разрядил свою винтовку Лионель.

Возможно, хватило бы и этого, но оба файтера, исполняя приказ, также выдали по залпу. И под конец, без команды, по наитию, вспыхнул фиолетовый кристалл Минди, исторгая пространственный луч.

Суммарный залп сначала пробил ставшую на несколько мгновений тонкой шкуру монстра, а затем сдетонировал заряженный кристалл внутри тела босса, вызвав цепную реакцию прочих.

Ошметки слизи летели на сотни метров вокруг, острые осколки ударили в щиты рейдеров, а сами они под действием ударной волны рухнули в мягкую слизь. Судорожно вскакивая, они готовились к продолжению битвы, но вместе с боссом сдохли также окружавшие его приспешники…

Тишину нарушил тяжелый вздох облегчения Лионеля, довольное ворчание Бака и неуместная реплика Минди, стирающей с визора мерзко пахнущую жижу.

— Надеюсь, оно того стоило, так обгадится! — пробубнила она, ожидая, когда появится награда.

Обычно это был кейс с ништяками, но что-то он задерживался… Ребята уже начали нервничать, когда вдруг прямо из лужи быстро испаряющейся слизи, оставшейся на месте гибели босса, прямо из-под земли начала подниматься рамка оранжевого портала.

— Вторичный портал! Вот это нам прет! — заржал Лионель.

— Тройной лут! — поддержал его восторг Харт. — Двадцать пятый уровень — по дропу эквивалент сорокового!

Мужик сверялся с показателями на дисплее визора, хлопал себя по ляжке от возбуждения, и даже Минди ненадолго забыла о своем фирменном ехидстве.

— Босс, надо это брать, не думая! — заявила она.

Все были в приподнятом настроении — без всякой эмпатии, очевидно. И одна лишь Рамона стояла с каменным лицом — память подкидывала картины недавнего прошлого. Казалось, всё это уже «за бортом», но нет... Перед её глазами возникали лица погибших «Страйдеров»: Роджер, Гарри, придурок Фин... Даже его ей почему-то не хватало. А те, что в итоге вернулись, перестали быть собой...

— Ну что, тормозить, босс? — голос Минди вывел её из оцепенения… — Чего застыла? Или забыла, как часто такие штуки открываются?

«Чаще, чем мне бы хотелось», — подумала Рамона, но вслух сказала другое.

— Спокойно, Таори, надо всё обдумать.

Не нравился ей этот портал, несло от него какой-то жутью. Нервишки разыгрались на фоне этих переживаний? Входить туда категорически не хотелось, но как объяснить это команде?

— А чё тут думать? — не унималась рыжая. — Редчайший шанс! Или ты хочешь лишить нас такого подарка судьбы? Это, может, тебе, прикормленной лордом, уже ничего не надо, а мы…

Вот же сука! Чувства Рамоны послужили катализатором, не понадобился даже кристалл-усилитель, чтобы считать их эмоции: ликующее ожидание, жажда наживы, азарт, радость… Они рвались туда. А нерешительность её посчитали слабостью.

— Заткнись, Минди, — глухо оборвала её Джой, снова оглядываясь на портал.

Оттуда… сквозило чем-то странным. Не опасностью, а чем-то чуждым. И всё это на такой тонкой грани, что легко было спутать с воображением. А может, так оно и было? Что, если страх перед вторичным порталом заставляет её искать причины для того, чтобы сбежать?

Зарычав, Рамона отгоняла это наваждение. Под давлением взглядов команды и колючими «подначками» Минди она решительно откинула воспоминания о своей прошлой неудаче…

— Проверить снаряжение! Зарядить кристаллы. Готовность пять минут! — начала она отдавать приказы.

И рейдеры рьяно кинулись выполнять приказы.

— Готов. Я тоже. Всё в норме, — послышались их голоса.

Пять минут не прошло, а команда была готова к выходу. Или, точнее, ко входу.

— Ну, поехали, что ли. Стандартный походный порядок, — объявила Джой. — Бак, вперед.

Рамона шагнула второй вслед за гвардом в светящуюся оранжевым цветом дымку портала. Переход оказался, как всегда, мгновенным и… столь странно безболезненным. Никакой тошноты, как это бывало. Выходя наружу, девушка ожидала чего угодно, но не такой безмятежности...

Вместе со спиной опешившего не меньше её Бака её встретил свежий, влажный, напоенный запахом хвои и земли воздух. Яркий солнечный свет, опушка леса, высокие сосны, упирающиеся в чистое голубое небо. Впереди журчала речка. Идиллия. Биом земного типа без признаков репликантов… Такого с ней ещё не бывало.

— Что за хрень… — остановился рядом Лионель, опуская винтовку.

— Командир, что показывает твой «скан»? — нахмурился Харт, имея в виду её способность обнаруживать жизнь.

Рамона активировала жёлтый кристалл, чтобы усилить и без того сканеры разошедшуюся «эмпатию», но ничего не обнаружила.

— Чисто, — пробормотала она. — Животные, птицы и там на берегу, кажется, человек…

— Один? Может быть, босс? — всполошилась Минди. — Говорят, такое бывает — портал-арена.

— На вид обычный человек… — хмурилась Джой.

— Ну пошли, посмотрим, что ли…

И они пошли. Никаких признаков репликантов, только снующие туда-сюда непуганые грызуны да зайцы… Эмпатия тоже продолжала молчать — ничего враждебного. Лишь спокойствие и легкое недоумение команды… А через сотню метров они увидели человека, которого обнаружила Джой. Он сидел на большом замшелом валуне у самой воды, спиной к ним. Обычная одежда, темные волосы. Казалось, он просто отдыхал, любуясь течением.

— Эй, уважаемый, — крикнула Минди, но тот даже не обернулся.

Что-то было не так. И это «говорила» не эмпатия, а интуиция рейдера, без которой выжить на станции было бы проблематично.

— Стоп! – скомандовала Рамона, подняв руку.

Предчувствие чего-то нехорошего сдавило горло тисками. Девушка снова активировала желтый артефакт, пытаясь эмпатией просканировать незнакомца. И под налетом человеческих эмоций обнаружила… Нечто. Будто и не человек перед ними был, а пустота… Или сама Бездна.

В ответ на эти манипуляции сущность наконец пошевелилась: встала на ноги и обернулась. Перед ними предстало приятное, ничем не примечательное лицо, расплывшееся широкой беззубой улыбкой. Слишком широкая для человека, неестественной.

— Наконец-то, — произнес он, а показалось, что голос его возник в самой черепушке. — Сильный эмпат. Достаточно сильный, чтобы вместить меня… Идеальный ключ.

А затем мир рухнул. Лес, речка, солнце — всё исчезло. Теперь они стояли посреди болота, а вокруг только белый густой туман. Перед ними больше не было человека, лишь сгусток искаженного пространства — бестелесное, пульсирующее псионической силой «Ничто».

— Ты станешь моим проводником! Моим орудием! — мысль существа врезалась в сознание Рамоны, используя в качестве проводника её собственный дар. — С твоей силой я подчиню Систему! А вместе с ней и всё живое в этой галактике…

Холодные, скользкие, невидимые щупальца впились в её разум, опутывая сознание липкой вязкой «паутиной» чуждых ей желаний. Девушка попыталась крикнуть, сорваться с места или обратиться к «гравитации», но тело её и энергетическая оболочка отказались подчиняться.

Более того, Рамона осознала, как они начали действовать вопреки её желаниям, ощущая себя безвольной марионеткой… Её эмпатия, усиленная артефактом, стала проводником чужой воли… Попытки сопротивляться привели лишь к тому, что из глаз её выступили кровавые слезы.

«Твои спутники здесь лишние. Убери их!» — поступил ментальный приказ, которому она не могла противиться. Казалось, он или оно... проверяет степень своего контроля.

— Умрите, — сказало сведенное спазмом горло, и эмпатия ударила по товарищам с небывалой силой.

Тишина. Шок. Потом крики:

— Босс?! Что ты?! Аааа…

— Стой… Не надо! Да что же это такое...

— Джой! Очнись! Не-е-е-ет...

Их руки также двигались против воли. Бластер Бака сам собой покинул поясное крепление и устремился к горлу… Бах.

— Ааааа… — орал Лионель, вонзая клинок виброножа себе в грудь.

Один за другим, ведомые чужой волей и её даром, они умирали. Дольше всех продержалась Таори.

— Не-е-ет! – рыдала Минди, падая на колени. – Рамона, остановись! Пожалуйста…

Но она не могла. Красный кристалл на правом запястье краудера горел, замораживая свою хозяйку, а в отражении её визора Джой увидела себя. Каменное лицо и горящие голубым льдом пустые глаза…

Предсмертный хрип и тишина… Пустота и тьма. Лишь обволакивающие её сознание липкие щупальца чужой воли и довольное утробное урчание чуждого всему живому разума.

«Идеальный ключ. Идеальный, замечательный, лучший из тех, которыми я обладал».

Рамона двигалась мимо останков своей команды к выходу из портала. Кровь текла из её носа, ушей и глаз, смешиваясь со слезами, а окружавший искусственный мир менялся, подчиняясь её воле… Его воле.

Глава - II

Система «Баден». Открытый космос, космический корабль «Пророк».

Алекс проснулся, разбуженный отчаянным, разорвавшим тишину воплем. И далеко не сразу осознал, что это был не звук, а всплывший из глубины его сна образ. Страшный, жуткий, чужой и одновременно знакомый… Парень вскочил с кровати, осмотрев каюту в свете мерцающего тусклым светом оранжевого светодиода. Никого. Но чувство недавнего присутствия не покидало.

В голове «застряла» дополненная ощущениями картинка: липкие, скользкие, обволакивающие щупальца. Не снаружи, а изнутри… Сковывающие разум, парализующие волю. И глубокий, всепоглощающий, смешанный с отвращением страх. А самое главное — раздирающий душу, надрывный плач: «Алекс, помоги…» Выжженный на подкорке до боли знакомый голос... Рамона!

Кошмар? Просто кошмар… Давно такого с ним не бывало. Последний раз — тоже на корабле, сразу после гибели Араделлы. Тарки рвали его на части, пожирая заживо. Однако после «слияния» с «Тенью», сны редко его посещали. А уж такие реалистичные и мерзкие. Это было…

«Псионический контакт», — всплыло из подсознания.

И тут же в голове начали возникать образы и прежде недоступных знаний. Опираясь на них, можно было делать выводы. Слабый, искаженный, прошедший через подпространство сигнал. Темному Императору приходилось сталкиваться с подобным и даже попадать под воздействие этих тварей. Однако он был уверен, что все они вымерли… А единственное место, где Джой могла на него натолкнуться, — это станция.

Подавив внезапное желание сорваться ей на помощь, Алекс наконец-то выдохнул. Сейчас он ничего не мог с этим поделать. Корабль уже на подлете к «Сицилии». Ближе к полудню они должны оказаться на планете, а в обратную сторону — неделя хода, и потерянный здесь день ничего не изменит. Надо поставить крест на этой истории с Эмберкроу. Так или иначе…

Бёрн вытер ладонью липкий пот с лица и отправился в душ, надеясь, что холодной воде удастся выгнать из него терзавшее душу мерзопакостное ощущение. Упершись руками в стену, парень застыл под струями до тех пор, пока автоматика не отрезала их подачу. Лучше, но крупицы леденящего страха и ощущение беспомощности всё ещё оставались при нём. Спать больше не хотелось, а от сонной дури в голове должен был помочь крепкий кофе.

Коридоры «Пророка» в ранний «корабельный» час были пустынны. Мягкая подстилка глушила шаги, а осветительные панели на потолках работали в «ночном» экономичном режиме. Будто в полутемном подвале заперли. Чтобы развеять это ощущение, парень прикоснулся к белой стене, ощущая вибрации двигателя.

Коридор привел его в большую комнату с панорамными иллюминаторами, за которыми плыла усеянная звездами чернота космоса. Здесь в это время также было немноголюдно. Пара человек из числа младшего персонала, сдавших, очевидно, смену, баловались горячительными напитками, да заспанная официантка не спеша протирала столешницы. Двигаясь скорее на запах, чем осознанно, парень добрался до кофейного автомата, приложил к нему браслет-идентификатор и нажал на кнопку «двойной эспрессо».

Темная, словно грязь, жидкость полилась в большой одноразовый термостакан. Отхлебнув, Алекс убедился, что на вкус это так же паршиво, как и вид. Зато весьма неплох оказался забранный с «раздачи» свежеприготовленный поджаристый сэндвич с ветчиной и сыром. Заняв столик у иллюминатора, подальше от людей, он вглядывался в раскинувшуюся перед ним горящую огнями бездну, пытаясь выгнать из головы образы липких щупалец.

— Не спится, Блэк? Или же ты теперь Моркштерн? — раздался бодрый женский голос позади.

Обернувшись, Алекс увидел Эрику. Девушка стояла рядом, держа в руках кружку с ароматным фруктовым напитком. Серый мятый комбинезон, оттенявший небрежно собранные в хвост волосы, и отсутствие косметики нисколько не портили её естественную красоту. Только уставшие глаза отражали тщательно скрываемую тревогу. Храбрится.

— Называй как хочешь, — хрипло ответил Алекс, жестом приглашая её присесть. — А тебя-то что подняло в такую рань, наследница великого клана?

Эрика опустилась на стул напротив, поставила кружку, а на лице её появилась грустная улыбка.

— Да какая я наследница… — фыркнула она. — Беглянка запуганная. Сон, знаешь ли, не идет, когда на каждый шорох вздрагиваешь…

— Понимаю…

— Да ни черта ты не понимаешь! — вдруг вспылила она. — Сам небось спишь как убитый… Или ты еще не ложился? Признавайся, развлекался с той стюардесочкой?

— Какой еще стюдесочкой? — нахмурился Алекс.

— Той самой, что в тебя глазками стреляла, когда нас по каютам разводила. Как там она сказала? «Если вам что-то понадобится, обязательно позовите меня, молодой человек», — саркастически подняла брови девушка.

— Ты и правда думаешь, что я без разбора трахаю всё, что движется? — вернул эту гримасу ей Алекс.

— Ну, с той официанткой в торговом центре...

— У нас ничего не было. Между прочим, это была моя подчиненная, — прервал её Бёрн, недовольный тем, что его снова заставляют оправдываться. — Одна из тех, кто защищал тебя на станции…

Довольная тем, что вывела его из равновесия, Лисичка продолжила в том же духе.

— То, что она твоя подчиненная, не означает, что ты с ней не спал, — ехидно улыбнулась она.

Мысль о «подчиненной, с которой спишь» ударила по больному — в голове снова возник образ: находящаяся в плену омерзительной сущности Джой.

— Не в данном случае, — голос его прозвучал резче, чем он планировал, заставив Эрику вздрогнуть.

Повисло тяжелое молчание. Эрика покусывала губу, явно сожалея, что подняла эту тему.

— Извини, — подала Лисичка голос. — Это не мое дело, с кем ты спишь. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, это просто ревность.

Судя по выражению лица, она сама была удивлена тому, что сказала это.

«Неужели что-то изменилось, рыжая?» — мысленно усмехнулся Алекс, но вида не подал.

— Проехали, — махнул он рукой. — Лучше расскажи, что у вас за раскол в клане.

— Как обычно, передел власти… — хмуро начала отвечать Эрика, но быстро спохватилась. — Дядя Ричард просил меня не затрагивать эту тему. Сказал, бабушка всё тебе объяснит…

Ее голос дрогнул, а на лице снова появилась «тень» от тщательно скрываемых боли и страха.

— Объяснит? Думаешь, меня устроят простые объяснения? — взорвался вдруг парень. — Разве объяснениями можно вернуть всех, кто погиб по её вине!

— Она тут ни при чем! — так же резко ответила девушка. — Ты ничего не знаешь!

— Ну так расскажи! — голос его уже начал срываться на крик.

— А ну угомонились, ранние пташки! — прозвучал спокойный, но до крайности уверенный в своём праве отдавать приказы голос.

Ричард Некст, «дядя» Эрики, «подкрался» к ним незаметно. Алекс обернулся, окинув его яростным взглядом. Он не терпел над собой никого, но должен был признать — сейчас их силы были, мягко говоря, не равны. Тот случай, когда контроль над ситуацией не принадлежит только ему… Раздражающе, но он сознательно пошел на это. Некст мог уничтожить его ещё на станции, если бы захотел, однако предложил переговоры.

— Ну что ты вызверился, пацан? — спросил тот.

Ни грана уважения к его титулу, да и вообще… Можно было заподозрить этого мужчину в намеренной пренебрежительности, но Бёрн успел уяснить — точно так же Ричард ведет себя со всеми. Отпечаток исполинской силы, которой он обладал. Впрочем, к себе он тоже не требовал особого отношения. Всё в том же легком силовом костюме, что был на станции… Если бы не аккуратно расчесанная борода, можно подумать, что он даже не умывался.

— Мне нужны ответы! — процедил зеленоглазый сквозь зубы.

— И ты их получишь, — мягко, но твердо сказал Некст. — Потерпи. Осталось всего ничего.

Играя с ним в гляделки, Алекс снова зациклился на цвете его глаз. Если к этому прибавить родовую способность его внучки, вывод напрашивался сам собой.

— Про себя тоже секретничать будешь? — резко сменил тему разговора Алекс. — Приметные у тебя глазки…

— Пойду-ка я, — встала со своего места Лисичка, воспользовавшись случаем, а Некст подтянул свободный стул и сел, положив руки на стол.

Артефакты на его руках сверкнули, будто готовые активироваться, но то была лишь иллюзия.

— А тут никакого секрета нет, — усмехнулся мужчина. — Мы и правда родственники. Очень дальние. И да, я тоже некогда носил фамилию Моркштерн. Можно сказать, что я твой троюродный дедушка. Однако наши пути с кланом разошлись. Давным-давно у нас с твоим прадедом случилась размолвка. Этот гаденыш решил, что будет указывать мне, на ком жениться… И я решил свалить.

— Всего лишь? — скривился Алекс. — Прямо девица нецелованная…

Грубо, но «виртуоз» не обиделся и даже улыбнулся.

— Не всё так просто, молодой Моркштерн, но в целом ты прав. Я был молод, могущественен и не терпел над собой авторитетов. Впрочем, и сейчас мало что изменилось, — усмехнулся он. — Но даже на таких условиях «виртуоз» есть «виртуоз». Эмберкроу предложили мне работу и возможность основать свой род, приблизили к себе. В итоге одна из близких соратниц Натали — Катрин — согласилась стать моей женой… Сейчас её уже нет.

В голосе его проступила грусть.

— Погибла? — аккуратно поинтересовался Алекс.

— Умерла от старости, — покачал головой Некст. — Тебе ещё предстоит это прочувствовать — у сильных одарённых со временем «тёрки». Она не дотянула и до ста, я же копчу эту галактику двенадцатый десяток.

Алекс лишь усмехнулся про себя. Он как никто другой знал, что ген «абсолюта» — это билет к бессмертию, если сумеешь его реализовать, конечно. И Ричард, безусловно, им обладал. А то, что не взял высший ранг, — выходит, таланта не хватило. Или желания. Впрочем, «абсолют» — это тоже не вершина, а первая ступень к становлению «высшим».

***

«Пророк» остался на орбите, а к поверхности планеты их доставил угловатый атмосферный челнок. Мотало тот при входе в атмосферу жутко, так что зубы стучали, а к горлу начал подступать тошнотворный ком. Над космопортом бушевал не ураган, но обычный для этой планеты порывистый ветер. Ничего удивительного, учитывая здешние перепады температуры. Днём, превращая планету в парящий ад, она поднималась до сорока градусов, а ночью могла упасть ниже пятнадцати.

Резкий толчок, вой тормозных двигателей и жесткое касание шасси о посадочную плиту. Дверь с шипением отъехала, впуская волну влажного, прохладного, насыщенного запахами тропической гнили воздуха. Снаружи — сплошная пелена непрерывного, монотонного ливня, за которым едва угадывались очертания здания космопорта. На выходе из челнока им выдали серые клеенчатые плащи — грубая, влагостойкая ткань топорщилась, делая фигуру Алекса бесформенной. Накинув капюшон, он низко надвинул его на лицо, делая шаг наружу, и капли тут же оглушительно забарабанили по синтетике.

Под ногами — мокрый, покрытый маслянистыми разводами серый бетон. Шаг в сторону. За ним из челнока выбралась, зябко кутаясь в плащ, Эрика и невозмутимый Ричард. Вечернее небо было свинцовым, и если бы не мощные прожекторы на взлетной площадке, искать дорогу можно было разве что наугад. Однако идти никуда не пришлось.

К челноку, шипя покрышками по мокрому асфальту, подкатило длинное представительского класса авто. Двери открылись, запуская их внутрь, словно в другой мир: обитый мягкой тканью салон, деревянные лакированные панели, мягкие диваны. За прозрачной переборкой угадывался силуэт молчаливого шофёра. Стоило расположиться, как машина тронулась и, фонтанами разбрызгивая дождевую воду, поплыла сквозь серую хмарь.

Путь занял не более получаса. Ехали в тишине, мимо складов и серых утилитарных построек, а затем свернули на широкую, утопающую в тропической зелени дорогу, приведшую к высокой стене из того же серого бетона. Казалось, что других цветов на этой планете не предусмотрено. Ворота-шлюзы и смотровые башни, в которых виднелись одетые в непромокаемые плащи и силовые костюмы вооруженные охранники.

Особняк возник перед ними из-за стены дождя внезапно. Не дворец, но мощное двухэтажное здание. Тоже серое, но в этот раз из дорогого мозаичного гранита. Строгие линии, минимум окон, тяжелая дверь из полированного дерева. Распахнувшись, она запустила внутрь гостей, а вместе с ними и промозглую прохладу.

Внутри тоже всё в дереве: паркет, стеновые панели. Как это всё не разбухло в таком климате, оставалось загадкой. Пара слуг в темных оливковых ливреях, низко поклонившись, бесшумно приняли их промокшие плащи, а дворецкий, поприветствовав, жестом пригласил следовать за ним.

Широкий коридор, картины, на которых изображены пейзажи, очевидно, другого мира. Полы поскрипывали в ставшей оглушительной тишине — шум дождя сюда не проникал. Через арочный проем они оказались в огромной гостиной. Темная мебель, массивные книжные шкафы, камин, в котором тихо потрескивали дрова. Но взгляд невольно привлекла расположившаяся по центру, уходящая вверх золоченая лестница с обитыми красным бархатом ступенями.

На самом верху их дожидалась она — Натали Эмберкроу. Одна из тех, кого в лицо узнают по всей Империи. Казалось, что она только что разменяла пятый десяток, но на самом деле эту цифру можно было смело умножать втрое. Высокая, с безупречной осанкой и рыжими, будто языки пламени, волосами, убранными в высокую прическу. Высокий лоб, острые скулы, красивое, властное лицо и холодные, оценивающие желтые, словно золото, глаза. Ровно в тон многочисленным, украшенным камнями перстням-артефактам. И в довершение — длинное, в пол, приталенное платье, сотканное словно из застывших всполохов алого огня.

Потрясающая женщина, но куда больше впечатлила разящая от неё пустотой «бездны» Сила — словно волна незримой мощи наполнила комнату. Ричард Некст на её фоне показался несущественным… Здесь царствовал «абсолют». И, судя по тому, как впечатлённо заворочался в подсознании «Тень», «абсолют», ступивший на тропу к вечности.

Спустившись по лестнице с невозмутимым достоинством истинной аристократки, Натали скользнула взглядом по Эрике, одарив её мимолетной улыбкой, заставившей девушку «расцвести». Благодарно кивнула Ричарду и, наконец, остановилась на нем.

— Эрика, радость моя, — раздался мягкий, с хрипотцой голос. — Слава вселенной, ты цела и невредима.

Не отводя взгляда от Алекса, она протянула к ней руку, и девушка, словно ожидая этого, заключила Натали в объятья.

— Рада, что ты принял моё приглашение, Алекс Моркштерн, — произнесла она, растягивая слоги его фамилии.

Алекс встретил ее взгляд и ощутил то, что обычно испытывают прочие в его присутствии, когда он давал волю «ауре» Владыки. И сам не преминул ответить ей тем же. Изумруд против золота. Власть против Власти. Он почувствовал её изумление и ощутил, как энергия «изнанки» завибрировала вокруг, требуя выхода. Еще немного — и случится непоправимое… Но Эмберкроу отступила.

— Силён! Весь в своего отца. И даже больше… Жаль, что его нет рядом с нами.

— Чьими стараниями? — не смог удержаться от вопроса парень.

— Не моими, мальчик, — тяжело вздохнула женщина. — Знаю, ты потерял всё, но и я немало. И враг у нас с тобой один.

— Будете отрицать вину Эмберкроу? — продолжил «давить» парень.

— Не буду, — прозвучал ответ, заставивший Алекса сжать кулаки. — Однако клан Эмберкроу — это не все Эмберкроу. Выслушай меня, будущий «абсолют».

— Я внемлю… — сделав над собой усилие, сказал Алекс.

— Такие разговоры не ведутся на пороге, — перехватив инициативу, Натали тут же начала диктовать свои условия. — Тем более что ужин подоспел. Реми, накрывайте на стол.

Стиснув зубы, Бёрн пошел у нее на поводу – в конце концов, он знал, на что идет, когда сюда заявился. Было бы глупо пустить все под откос именно сейчас. А «огненная королева» словно специально тянула время, давая им насытиться… Алекс ел, не чувствуя вкуса, и даже отвечал невпопад на бестолковый светский треп. Держал лицо, но на третьей смене блюд его всё-таки прорвало.

— Почему Эмберкроу подставили Моркштерн? — резко спросил он, глядя на фуа-гра в фисташковом соусе.

Бёрн думал, Натали снова уведет разговор в сторону или придумает иную причину, чтобы помолчать, но «абсолют» ответила. Жестко и кратко.

— Потому что этого захотел Император…

Бёрн замер в недоумении. При чём здесь вообще император? Неужели «огненная королева» пытается «перевести стрелки»? Пустые отговорки... Но ради чего? Однако, глядя на горящую в глазах женщины ярость, он снова сделал над собой усилие.

— Какое отношение к этому имеет Император?

— Прямое, юный лорд, — ответила Натали. — Всё это проистекает из политики императорского рода. Ты знаешь, какова основная цель императора?

Глупый вопрос, ответ на который знает даже ребёнок.

— Император — это гарант прав и свобод граждан империи. Воин, на чьи плечи ложится защита империи от внешних угроз…

— Я не просила тебя цитировать учебник, — оборвала его Натали. — Я спрашиваю, знаешь ли ты, к чему на самом деле стремится император и его род?

Парень промолчал, обдумывая ответ, пытался найти его в фрагментированных воспоминаниях «Тени», но даже Владыка был солидарен с высказанным прежде тождеством. Не столько насчет свобод, сколько о «воине-защитнике». И пока он думал, «огненная королева» продолжила.

— Власть! Всё, что они делают, — попытка удержать утекающую сквозь пальцы власть. Топят сильных и решительных — тех, кто может прийти им на смену, — Натали нахмурилась, очевидно вспоминая недавние события. — Таковыми могли стать твой брат Франк и мой сын Катар. Одними из тех, кто хотел перемен. С нашего с Маркусом благословения они создали в Совете Сильных свою коалицию. И это сработало. Последние десятилетия Империя вышла из крутого пике…

Женщина дала Алексу осознать сказанное. Испытания Жизни — это азартная игра, где минимальная ставка — пригодная для существования планета. Даже если ты не собираешься ставить сам — отказаться от этой игры нельзя. Единственное, что в твоей власти, — контролировать этот процесс, выбирая в качестве залога тот или иной мир. Победа расширяла границы Империи, поражение — напротив.

Обычно речь шла об окраинных системах. Наименее развитых и бедных на ресурсы. Игра по-мелкой… Но если враг ставит нечто значительное — ответный жест должен быть соответствующим. Цветущий Мир нельзя поменять на пустынный, обожженный солнцем шар. А за тем что бы никто не жульничал, зорко следит Хранитель. Находящиеся в его распоряжении автоматические станции, способные стереть в порошок любой флот, а если понадобится, то и целый мир, являлись ультимативным оружием. Император и Совет Сильных — система противовесов. Те, кто делал эти ставки от лица человечества.

— Об этом стараются умалчивать, но впервые за тысячу лет границы Империи начали расширяться, — продолжила свой рассказ Эмберкроу. — И по кулуарам поползли шепотки: «А что, если императорский род плохо справляется со своими обязанностями?» Начали замечать, что в проигрыше неизменно оставались их противники, а самые жирные «куски» доставались союзникам, в то время как территории от столетия к столетию уменьшались. Стали говорить, что пришло время молодых и дерзких.

— И император, испугавшись за свой трон, заставил вас предать своих союзников? — сделал вывод Бёрн.

— Он не мог нам указывать… И сейчас не может, — фыркнула «огненная», но тут же нахмурилась. — Однако эта тварь подловила Франка и Катара… Ребята заигрались — пошли ва-банк. В тайне от нас с Маркусом они поставили на кон Араделлу. Выигрыш должен был под стать… Но они просчитались…

— Хотите сказать, что Моркштерн сами устроили у себя апокалипсис? А вы тут ни при чём? — сердце парня забилось сильнее.

— Вина на некоторых из нас, — в голосе Натали сквозила боль. — Его императорское величество нашел лазейку. Предложил Дитриху то, чего он так жаждал, — власть. Не ведаю, как ему удалось повлиять на результат Испытания, но знаю точно — саботаж на звездных вратах устроили именно его люди…

— И почему я должен верить этой нелепице? — Алексу хотелось рвать и метать, но не без помощи «Тени» он смог удержать себя в руках. — Что, если это и был ваш изначальный план?

— Может быть, — кивнула Эмберкроу. — Но тогда тебе придётся поверить в то, что я собственноручно отправила на смерть своего сына и внука… Катар и Дэвид тоже не вернулись с того Испытания.

В уголках глаз женщины проступили слезы, но тут же испарились под воздействием её пламени. Если это игра, то профессиональная — сложно сказать «не верю». Остекленевший взгляд Эрики также не давал усомниться в том, что Натали говорит правду… Или, по крайней мере, верит в это всей душой. Уж кого, а Лисичку Бёрн хорошо успел изучить.

— Если всё это так, почему вы не выступите против Дитриха? — недоумевал парень. — Почему вы спускаете ему охоту на внучку… Уверен, что весь клан Эмберкроу встанет за нашими плечами…

— А вот тут ошибаешься, Моркштерн. Дитрих успел склонить на свою сторону многих, а император признал его притязания на трон Даймонда…

— Открыто вмешался в дела клана? — глаза Бёрна полезли на лоб.

Подобное было немыслимо — дела рода это табу. Объявить войну, выгнать с насиженной территории, даже тотальный геноцид — всё что угодно. Но открытая поддержка одного из кандидатов может и будет расценена как попытка внешнего контроля. Такого аристократы не прощали.

— Император не настолько глуп. Однако он всячески афиширует свою дружбу с Дитрихом. И добрая половина клана задумывается, что под таким протекторатом клан станет только сильнее, — объяснила «абсолют».

— Или лишиться независимости… — подал впервые за всё время голос Ричард.

— Так думает вторая половина клана, — кивнула Натали. — И если я выступлю против, всё это выльется в гражданскую войну.

— А этот урод в любом случае останется в выигрыше! — с жаром заговорил Некст. — Либо марионеточный лорд-правитель, либо ослабший в результате мятежа соперник…

Глядя на них, Алекс осознавал, что полученные им ответы в сути своей ничего не поменяли. Сменился всего лишь фокус и определился конкретный виновник. Удивительно, но это привело его в хорошее расположение духа. Цель номер один — Дитрих Эмберкроу. Цель номер два — император. Это обезличенный по давней традиции титул и так по праву принадлежит ему. Так или иначе, день, когда их интересы столкнутся, должен был наступить.

— Я правильно понимаю, что у вас есть план с моим участием, леди Эмберкроу? — осведомился он, хищно улыбаясь. — Иначе зачем вы всё это мне рассказываете?

— Конечно, есть, — не стала отпираться та. — Я хочу, чтобы ты стал обезглавившим Дитриха клинком.

Судя по лицу, слова эти дались ей нелегко, но «стали» в голосе хватило бы на постройку звездолета.

— Осталось обсудить, что я получу взамен, — ответил Алекс, наблюдая, как на лице этой властной женщины возникает довольная улыбка.

— Оооо, думаю, ты не будешь разочарован, Моркштерн…