Наследник темной звезды. Том III

Глава - I

Империум, третий сектор. Небоскрёб «Тауэр 1211». Подземная база якудза.

— Готов повидаться со своими предками, Моркштерн? — снова раздался насмешливый голос Масао.

Кимоно, надетое поверх силового костюма, создавало обманчивое ощущение беззащитности и скрывало его истинный облик. Приходилось только гадать, с чем придется иметь дело. Ясно было лишь одно: костюм средне или легкобронированный. То, что ткань могла сковывать движения и наверняка порвется в клочья в ближайшие минуты, Куракаву, похоже, не волновало.

Сделав молниеносное движение катаной, он выпустил широкую воздушную волну. «Острый» ветер прошелся по тоннелю из края в край. Атака не чета тем, что были прежде. В этот раз противник не использовал комбинацию навыков. Он проверял, насколько опасен для Алекса его базовый навык. Ни насколько…

Парень выставил перед собой руку, активировал «усиление» с акцентом на прочность и принял волну на кулак. Броню «Нокса» она прошила, но, встретившись с укрепленной плотью, оставила лишь мгновенно затянувшуюся царапину.

— А если так? — новая волна, куда быстрее и смертоноснее предыдущей, явно усиленная накопителем костюма, устремилась к Бёрну.

Можно было легко увернуться, но он, скрестив руки, снова принял её на себя. Масао изучал его, а он — Масао. Умение тонко различать объем задействованной противником энергии — искусство, доступное не каждому. В бою с равным по силе противником это могло стать решающим. Зачем уворачиваться от пощечины, когда можно изо всех сил ударить в ответ? В этот раз повреждения оказались куда серьезнее, но даже близко не фатальными. Зафиксировав в памяти эти ощущения, Алекс поставил себе зарубку, что подобный урон можно игнорировать.

— Ясно… Значит, поиграем всерьёз, — кивнул Куракава, снова поднимая катану.

В следующее мгновение бетонная стена тоннеля содрогнулась от комбинированного удара. Судя по высвобожденной энергии, сила его возросла на порядок. Проверять себя на прочность более не было смысла — такая атака, если не убьёт, то лишит мобильности. Что тоже смерть.

Дальше серповидные воздушные лезвия сыпались на него одно за другим без остановки. Масао бил не в полную силу, экономя свой «резерв». Зато с лихвой питал технику «сырой» энергией «изнанки» — умение, доступное опытному «Мастеру». Не стоило сомневаться, что ловить её «лицом» — идея не из лучших. Мощь атак Куракавы превышала базовую впятеро при весьма умеренных затратах энергии. Враг выбрал наиболее эффективный вариант.

Что ж, теперь очередь Алекса прощупывать его защиту. Бёрн запустил в него заряженным до предела «шипом», а якудза продемонстрировал новый «финт» — вторую «форму» комбинации своих навыков. Выставив перед собой клинок катаны, он снова выпустил воздушную волну. Только в этот раз она ударила не вперед, а в стороны, образуя защитную сферу. Укутав его на мгновение, та перенаправила «шип» в стену тоннеля…

Всё-таки противник, с точки зрения мастерства, был на совершенно другом уровне. Алекс не умел так точно дозировать энергию комбинаций и даже не научился их второй «форме» — так называли полярное применение пары способностей.

В прошлый раз в бою с Фицем Бёрн действовал по наитию — дополнил бросок «шипа» «усиленным» ударом кулака, сделав акцент на бесцветный кристалл. Получился «пробивной удар». Но если сделать акцент на «усилении», эффект комбинации будет иным. Сейчас это могло пригодиться… Жаль, что времени на тренировки и саморазвитие было в обрез.

А тем временем воздушные «серпы», выпущенные «мастерскими» ударами катаны Куракавы, заполонили всё свободное пространство тоннеля. Масао работал мечом небрежно, заставляя Алекса буквально танцевать в попытке сблизиться. Сам же он не сходил с места, отражая выпущенные в него «шипы» с механической точностью. И только в эти краткие промежутки парню удавалось сократить дистанцию.

Понимая, что единственный шанс на победу — это «прогнуть» противника, Бёрн усилил натиск. Используя «усиление» с упором на скорость, он начал заваливать Масао шквалом вольфрамовых снарядов.

«Лови, сволочь!» — хищно оскалился зеленоглазый.

Сработало! Теперь у якудзы не было времени на атаки, только редкие выпады в ответ. Кроме того, он время от времени запускал заряженный сверх обычного «шип», заставляя Куракаву отбивать каждый бросок всерьез, опасаясь пробития. Излишний расход ресурсов — тоже хорошо.

Был, правда, у этой тактики один существенный недостаток. «Шипы» в обойме имели свойство заканчиваться. Подстава! Никогда прежде у Бёрна не возникало надобности вести столь интенсивный «огонь». Решали всегда мощь и точность залпа! В затяжные рейды он брал дополнительные обоймы… А сюда он сунулся без дополнительного боезапаса — ошибка.

Впрочем, сильно он по этому поводу не беспокоился — будь всё иначе, залезть посреди сражения в рюкзак за «добавкой» возможности не было. Вывод напрашивался сам — надо срочно переходить на сверхближнюю дистанцию. Попробовать «сломать» Куракава на чистой мощи. Если в технике парень сильно проседал, то в силе явно превосходил противника. Синергия его способностей перевалила за семьдесят процентов. А таким мог похвастаться далеко не каждый мастер.

Однако Масао, к его несчастью, прекрасно осознавал сильные и слабые стороны лорда Моркштерна. И, в отличие от Малкольма Эмберкроу, уповающего на мощь, он работал в стиле опытного файтера. Экономно и точно дозировал движения, не забывая о защите.

Как только Алекс начал его поджимать, якудза в первый раз с начала боя сдвинулся с места. И как! Воздушные вихри вдруг подхватили его, сделав невесомым, позволяя двигаться вопреки законам физики. Подпрыгнув, он плавно перелетел на стену тоннеля, не прекращая бомбардировку «серпами». «Прилип» к поверхности и пошел по потолку, ведя обстрел оттуда!

Двигаясь рывками, Бёрн сбивал ему «прицел». Поглощая энергию из закрепленных на ботинках пластин, он отталкивался от «воздуха», резко меняя направление движения. Но иногда не хватало даже его сверхреакции, помноженной на нечеловеческую скорость. Раны одна за другой будто сами по себе возникали на его теле, чтобы тут же затянуться… Очередной раз разорвав дистанцию, противник замер на мгновение, чтобы высказаться.

— «Исцеление», «усиление», «импульс», «сверхреакция», — перечислял якудза, пытаясь угадать способности Моркштерна. — Не слишком ли много для одного человека? Где ты раздобыл столь мощные игрушки?

Про черный кристалл он, если и знал, вряд ли готов был поверить, что встретил его носителя. Неудивительно, что он заподозрил артефакты.

— Чувствуешь, как смерть дышит тебе в затылок? — крикнул в ответ парень.

— Если это всё, на что ты способен, то беспокоиться мне не о чем! — усмехнулся Масао и удваивая натиск.

А вражеский «Мастер» продолжал удерживать дистанцию, двигаясь по стенам и потолку тоннеля не хуже, чем по полу. Проигрывая в скорости, он возмещал её точным расчетом. Броски блокировал, а когда Алекс совершал очередной рывок, чтобы нанести комбинированный удар, тот будто предугадывал этот маневр и на «крыльях ветра» уходил с линии атаки.

Плечо Берна в очередной раз обожгло, заставляя тратить время и силы на «исцеление», однако даже это играло ему на руку. Он продолжал изучать противника. Игра в кошки-мышки, которую затеял Куракава, хороша, только если обнаглевшего «кота» удастся подловить на необдуманных действиях. Но время шло, запас оригинальных «финтов» «Мастера» подходил к концу, а Моркштерн и не думал подыхать, приспосабливался.

Вскоре ритм движений Масао стал для Алекса открытой книгой. Оставалось лишь поставить точку! На лучший вариант — резко сократить дистанцию и нанести сокрушающий удар. Сказано — сделано! Разогнавшись под тройным «усилением», парень влил энергию из накопителя в прыжок!

Мышцы затрещали от перегрузки, сухожилия натянулись струной, глаза залило красным туманом, но маневр удался — атаковать навстречу Масао не рискнул. Сбежать не успевал. Прикрывшись воздушной сферой, он принял на неё всю мощь, что вложил в последнее движение Алекс. Желание парня достать якудзу было столь сильным, что снова произошел «сдвиг» в его развитии. Оказалось, что истинная сила рождается в бою!

Тело действовало само, будто знало, как это сделать наилучшим образом. Прыжок плавно перетёк в удар, а вся задействованная в этом движении энергия слилась с проблеском бесцветного кристалла... Техника комбинирования! Та же, что у «Пробивного удара», только с акцентом на «Усилении». Теперь снарядом был не зажатый в кулаке «шип», а сам Алекс. Со стороны это выглядело как удар молнии!

Энергия «изнанки» ворвалась в тело парня, ускоряя и делая его на несколько мгновений практически неразрушимым. Для самого Бёрна ощущение было сродни смерти. В краткий миг, когда его кулак снёс защиту Масао, он перестал существовать. А когда ощущение реальности вернулось, вокруг бушевал ураган из обрывков воздушной защиты, а Куракава исчез… Мёртв? Сбежал? Второе вернее.

Сам Моркштерн рухнул на пол, активируя «Исцеление». «Неразрушимость» оказалась липовой. Новая техника защищала его от внешнего воздействия, но одной лишь активацией нанесла организму вред. Возможно, не зачерпни он так много энергии, и состояние было бы не такое плачевное… Долгих пять секунд Алекс поднимался на ноги, ожидая смертельного удара, однако противник не воспользовался такой возможностью.

Сфокусировав взгляд, Бёрн наконец понял почему. Тоннель был не просто поврежден — его чуть ли не гармошкой сложило в обе стороны от эпицентра взрыва. Вокруг валялись обрывки металла и бетонная крошка. Пылевая завеса затрудняла обзор.

— Боооосс! — донесся до молодого лорда обеспокоенный голос его слуги. — Босс, ты цел? Я иду!

— Оставайся на месте, Гас! — с трудом выдавливая слова, крикнул в ответ Алекс. — Не суйтесь сюда без приказа!

— Понял, принял! — раздался облегчённый смешок.

Десять секунд… Тишина. Пыль оседает. Вслед за поврежденными мышцами и костями восстановился наполовину уничтоженный «Нокс»… Последние волны «зеленой» энергии пробежали по его телу, даря бодрость. Исцеляющая прохлада, излучаемая зеленым артефактом, иссякла, но ощущение было такое, будто и не было сейчас этой мясорубки. Можно начинать заново. Только «резерв» просел наполовину и…

И пояс с остатками «Шипов» был всмятку. Несколько штук Бёрн вытащил из покореженного, более непригодного к эксплуатации устройства. Ещё один пункт в его снаряжении, который требовал доработки. Без дистанционных атак Алекс чувствовал себя неполноценным. Стиль его боя складывался много лет и хорошо дополнял способности, дарованные «Тенью». Был ли в арсенале тёмного Владыки похожий приём?

В ответ на эту мысль из глубин подсознания пришла очередная порция информации. И да, и нет. На правой руке Темная Звезда носил красный артефакт, обладавший схожей способностью — запускал во врагов сверхплотные кристаллы псевдоматериального льда. Куда более удобный для дальнего боя инструмент, однако не обладавший теми преимуществами, что даровал бесцветный…

«Мы можем сделать его лучше», — очередной раз пришла в голову принадлежавшая «Тени» мысль.

А Бёрн снова нахмурился. Черный Император давно предлагал ему сделать «контроль инерции» более универсальным, привести к идеальной форме — изменить душу кристалла, убрав ограничение на «металл». Тогда можно будет взаимодействовать с любым физическим объектом.

Преимущества такого подхода были очевидны, да и синергия возрастет. Тень даже подготовил кристалл к трансформации — оставалось только спустить «курок». Но переучиваться контролю навыка придется чуть ли не с нуля. На что у Алекса опять же не было времени. А терять привычное и хорошо зарекомендовавшее себя «оружие», поменяв на потенциально более мощное, но неизученное, желания у него не было.

Пыль окончательно осела, и из тоннеля открылся вид на площадку перед роскошным, мрачным, построенным в традиционном восточном стиле дворцом. Аккуратный сад камней, карликовые сосны, мостик через узкий пруд с мутной водой, каменные фонари «торо». Идеальное место для финального поединка. Огромное пустое пространство без укрытий.

Куракава был жив, хотя не сказать, что невредим — декоративное кимоно свисало с него клочьями, а силовой костюм испещрен множеством выбоин и царапин.

Теперь его можно было разглядеть — «Стихиаль». Хороший выбор для тех, кто использует контролирующие стихии оранжевые артефакты. В отличие от красных, которые имеют готовую «форму», этим приходилось её задавать. Идеальный навык для «грандмастера», способного превратить воздушный всплеск во что угодно. Воздушный серп или клинок сверхплотного воздуха в руке — всё возможно. Ограничений у них в этом плане мало. Масао же, как и Рамоне с её «Гравитацией», приходилось использовать самый базовый функционал. Импульсы в различных вариациях.

Однако «Стихиаль» позволял ему почувствовать себя «грандмастером». Весьма условно, без той мощи, что присуща этому рангу, но направленная в силовой костюм энергия могла принимать очень сложные «формы». Отсюда та легкость и мобильность, которую проявлял якудза. Видимо, он еще не показал свою полную силу.

— Надо же, какая мощь! Теперь понятно, как Эмберкроу смог тебе проиграть. Какая у тебя синергия, парень? — неспешно спросил якудза, отряхивая пыль с порванных рукавов кимоно.

Лицо старика выражало раздражение, будто Алекс пред ним в чем-то провинился. Видимо, по его расчетам, бой должен был уже закончиться. Бёрн его вопрос, конечно, проигнорировал. Оранжевый камень мерцал на внешней пластине ладони Масао, заряжая нагрудный кристалл. Стало очевидно, что тот тянет время, восстанавливаясь.

А значит, надо давить. Теперь, когда в арсенале Бёрна появился новый приём, это станет проще. Для него требовалось название… «Усиленный рывок»? Сойдёт на первое время. Плохо, что приходится учиться в боевой обстановке, но так даже эффективнее. Главное — не убиться случайно!

Сделав рывок вперед, Алекс активировал оранжевый и бесцветный артефакты, вспоминая то ощущение, что испытывал недавно. Получилось! Прежде чем мир снова перестал существовать на мгновение, парень заметил пущенный ему навстречу воздушный «серп». Опасно!

Но сделать ничего он уже не мог. Краткий миг — и он стоит среди обломков каменного фонаря. Курокава сумел увернуться, а его выпал, судя по всему, нанес вред исключительно «Ноксу». «Усиленный рывок» получился не столь мощным, как прежде, но также менее разрушительным для самого Бёрна — «Исцеление» легко справлялось. Пара секунд — и можно будет повторить.

Бой перешел в новую фазу — измор. Игра в кошки-мышки продолжалась, но теперь по другим правилам. Парень периодически использовал «рывки» для сближения, а Масао лишь защищался, пытаясь выйти из зоны действия его «пробивного» удара — успел оценить его на своей шкуре, и теперь всячески избегал прямого столкновения.

Энергия в накопителе его «Стихиаля» иссякла, а бой начал походить на столкновение пыры быков. Один молодой, горячий всё время атаковал с разгону, а второй пожилой и ослабший старался избегать схватки. Однако вынужден был время от времени держать удар. Прекрасный сад, мостик, фонари — всё лежало в руинах. Случайными выпадами повредило даже здание, фасад которого местами начал оседать.

— Да что ты за монстр такой! — взревел Куракава.

Алекс усмехнулся этому порыву, нанося очередной удар, но быстро стёр улыбку с лица. Куракава активировал какой-то артефакт! Очень мощный и древний, судя по эху его эманаций. Опустевший кристалл на силовом костюме якудзы в одно мгновение наполнился энергией, оранжевый артефакт ярко вспыхнул, вокруг парня возникла сфера сверхплотного воздуха. Берн попытался снести её: сначала обычными ударами, затем «пробивным» — получилось, но лишь на мгновение. Энергия поступала в «Стихиаль» с чудовищной скоростью.

Ресурс древнего артефакта был не бесконечен… Но что, если его хватит закончить бой здесь и сейчас? Куракава медленно, но верно сжимал сферу, пытаясь придать Алексу неестественную для него форму шара. Перекинув все свои ресурсы на «Усиление», Моркштерн сопротивлялся нарастающему давлению. Плохо. Даже если он справится, разменяв свой «резерв» на запас энергии артефакта, останется без ресурсов… А это значит поражение и смерть.

— Силен, Моркштерн. Недооценил я тебя, — признался Масао. — Будь у тебя время набраться мастерства, у меня не было бы и шанса… Хорошо, что этого не случится.

Мерзкая улыбка появилась на его лице, а сфера начала сжиматься еще интенсивней. Алекс уже не мог пошевелиться. Рёбра трещали, вздохнуть было невозможно. Зеленый кристалл работал вовсю, исцеляя повреждения. «Резерв» стремился к нулю, а вибрации сверхплотного воздуха, как наждак, срезали с него костюм и верхние слои кожи… Выбора не оставалось.

Не хотелось до этого доводить, но другого выхода не было. Если его задумка сейчас сработает, придется на остаток боя, как минимум, лишиться части своих сил…

— Давай! — Алекс отдал команду самому себе, и дар артефактора устремился к бесцветному камню.

Тот запищал от «боли», так что у парня чуть слезы на глаза не навернулись. Столько лет он служил ему верой и правдой… Дзынь! Кристальной чистоты «звук», присущий идеальному артефакту, резонировал с энергетической оболочкой Бёрна. Вроде бы всё как раньше, и совсем не так. Ощущение, которое прежде безошибочно регистрировало прикосновение к металлу, сейчас сбоило, принимая за объект воздействия всё вокруг. Игнорировало только силовой костюм, который считало частью его тела.

Но главное было то, что и воздух также ощущался подконтрольным. На самой грани восприятия, однако захоти Бёрн — сможет поднять небольшой ветерок. Баловство... Но навалившаяся на него воздушная сфера — другое дело, по плотности она превосходила сталь. Бешено движущиеся потоки были переполнены кинетической энергией.

Улыбнувшись, лорд Моркштерн расправил плечи, погасив эту энергию посредством бесцветного артефакта. На тонкие взаимодействия он пока не был способен, но вот так вобрать в себя разлитую в «воздухе» мощь — задачка оказалась несложная.

Масао не понял, что произошло. Видимо, решил, что потерял контроль над своим навыком… Встрепенулся, усиливая давление, а когда спохватился, было уже поздно. «Усиленный рывок» сбил его с ног. Воздушный щит, что он успел возвести, спас ему жизнь, но последующий удар кулака снёс ему голову…

— Ребята, заходим! — что есть сил крикнул Бёрн. — Пленных не брать!

Не успел он договорить, как мимо промелькнула молния — Гаспар Войс воспринял этот приказ как призыв к действию и безрассудно ворвался во дворец. Не сильно отставая от него, включив импульсные движки, рванули «Мангусты»... Да чтоб вас! И минуты на передышку не дали! Придется прикрывать их задницы — пара оставшихся в живых «Аспидов» еще могла доставить проблем.

Глава - II

Столичная система «Праймус». Станция хранителя S-ранга «Алая».

Рамону бил нервяк от понимания того, что ей приходилось руководить высокоуровневым рейдом. Пусть Алекс находится неподалеку, контролирует её действия, но решения принимать ей приходилось единолично.

Пятнадцатый этаж «Алой»: оранжевый портал, равный двадцатому на лазурной. Городской промышленный биом. Невысокие заводы, обогатительные фабрики, стартовые площадки шаттлов. Из противников — киберы-репликанты. Кроме прочего, сегодня она в боевых условиях испытывала эмпатию. Оказывается, есть кристаллы, которые усиливают этот навык. Редкие, оттого дорогие, но Алекс не поскупился на снаряжение своего рейд-лидера.

Джой опять внутренне передернуло… Вот же зараза! Он просто поставил её перед фактом, оплатив курсы повышения квалификации в гильдии. А любые попытки отказаться зарубил на корню… Приходилось, сцепив зубы, отдуваться. Если она нужна была в этом качестве, значит, так и будет!

— Глен, ты замыкающий, — отдавала она приказы, надеясь, что голос её не дрожит. — Харат, мы идем первыми. Леонель и Минди, действуйте по ситуации. Бак… Просто прикрой нас в случае чего.

«Регистрирую враждебные цели — пятеро репликантов, двадцать второй уровень. Вооружены тяжелыми плазменными винтовками», — послышался механический голос «Импульса».

С того момента, как обзавелся вторым «сателлитом», он стал ещё «умнее». Прежде она прыгала от радости, когда он озвучивал запас энергии, состояние брони и заряд нагрудных кристаллов. Теперь он стал анализировать противников и рисовал в визоре их уязвимые точки, если они были в базе данных. Отмерял наиболее эффективное расстояние для использования способностей.

А также помогал прицелиться «гравитационной пушкой». Закрепленный на правой руке «сателлит» позволял наносить удары «гравитацией» в виде сверхплотного направленного луча. Навык под его воздействием не отталкивал противника по направлению вектора, а, концентрируясь в точке, коллапсировал. Будто на месте приложения силы возникал мощный направленный внутрь себя взрыв.

Сила такого воздействия всё также зависела от навыка Рамоны в контроле «гравитации». Только раньше она сосредотачивала свои импульсы на противнике, а теперь фокус шёл на «сателлит». Из минусов: задержка перед выстрелом и необходимость нацеливать излучатель на врага…

Из плюсов — убойная мощь! Любо-дорого смотреть, как гравитационное искажение сминает толстенную броню МД, раскаляя её добела. В связи с этим девушка сменила свое амплуа, а точнее, дополнила «ветерана-краудера» «ветераном-дестроером». Хотя в последнем случае по чистой мощи она уже приближалась к рыцарю.

«Синергия?» — отдала мысленный приказ Джой.

«Тридцать четыре процента», — послышался ответ ИИ «Импульса».

Какой же кайф! И это ведь не предел! Вряд ли сильно уже вырастет, но Алекс говорит, что ей таланта хватит, чтобы подняться до ранга мастера…

Воодушевленная этими мыслями, Рамона выставила перед собой руку и, сделав кульбит в воздухе с помощью импульсных ускорителей, спикировала на киберов. Два точных удара «гравипушкой» сжали внутренности репликантов в миниатюрные «черные дыры». А затем манёвр уклонения… Тут тоже без затей — жёлтый кристалл работал постоянно, усиливая «эмпатию». Рамона ощущала каждого в своей группе и каждого противника в радиусе двух сотен метров. Не просто ощущала, но и могла распознать чужие намерения.

Бак — их гвард, например, следил за ней с хорошо скрываемым вожделением. Минди завидовала, Глен чему-то радовался. Леонель, судя по всему, гей. Алекс… Его прочитать не удавалось — тьма, хаос и отголоски заботы. Сердце непроизвольно начало биться чаще, и Джой отсекла эти «каналы». Как и любым навыком, эмпатией можно было управлять. Более того, работая на «реверсе», она могла даже внушить существу не мысли, но чувства… Например, на секунду испугать, сбивая прицел.

Репликанты исключением не были. Способность регистрировала их векторы внимания и толкающую на смертоубийство ярость. Холодные механические мысли, без намека на индивидуальность — тем проще было определить момент атаки. Ощущение, что возникает в тот момент, когда противник готов спустить курок, ни с чем не перепутаешь. Сблизившись, Рамона не стала выцеливать киборгов, а, мысленно разделив «прицельные маркеры» гравитации, подкинула их вверх и, сжав кулак по привычке, расплющила их о землю. Не слишком энергоэффективно, зато эффектно.

— Эй, босс, может, хватит перед хозяином выделываться? — послышался ехидный голос Минди Таори.

Девушка-краудер была жестким профи, но тактичность и субординация — это последнее, что её волновало. Впрочем, она права — не будь здесь Алекса, Джой вела бы себя иначе. Красуется? Да! Имеет право!

— Потухни, рыжая! — отозвалась Рамона. — Хочу и выделываюсь. Завидуй молча.

— Я-то чё? Можешь хоть весь биом сама затащить, — не смутилась Минди. — Только тогда зачем здесь мы?

— Затем, чтобы делать то, что я сказала! — огрызнулась Рамона.

Кувыркнувшись в воздухе и поймав себя гравитацией на излете, она приземлилась рядом со своим… другом. Будь неладна эта странная дружба! Впрочем, на что может надеяться простая девчонка? Куда ей до лорда Моркштерна, а уж тем более Тёмного Владыки.

— Неплохо двигаешься, — отметил её заслуги Алекс и, понизив голос так, чтобы слышала только она, продолжил её же мысли: — Однако Минди права, меньше танцев. Ты лидер группы, твоя задача — следить за командой и в случае чего затыкать «дыры».

— Так точно, мой лорд! — дурашливо отсалютовала она по-военному.

— Ладно, поехали дальше, у нас с тобой ещё встреча запланирована на вечер, — сказал Бёрн и, махнув рукой, пошёл вперёд.

Биом зачищали в рекордные сроки. Причем шли не по ключевым точкам, как это бывало прежде, а заглядывали в каждый уголок, выискивая скрывшихся репликантов. Но всё равно продвигались очень быстро. Команда была сильная, опытная, способная забраться по этажам выше, но задача такая не стояла — главное подготовить портал для захода «сборщиков». Группа должна была очистить локацию полностью до перезагрузки.

Босс оказался немного проблемный — бронированный, щитами прикрытый. Но Алекс завалил его лично за считанные секунды, что, конечно же, повлияло на размер награды — Хранитель не любит, когда победа достаётся слишком легко. Рейдеры мысленно возмутились, но промолчали.

— У нас мало времени, красавица, — объяснил он своё вмешательство.

Впрочем, Джой ему не поверила — командой они не сильно дольше провозились бы. Минуты на фоне уже затраченных часов выглядели незначительно. Засиделся просто без драки парень… Развлекся и заодно показал подчиненным свою силу… А ведь после схватки с мастером Куракава Алекс еще и уровень поднял. Теперь уже сам полноценный «мастер».

— Минди — за главную, — не стала перечить желаниям лорда Моркштерна девушка. — Встречаете «нулевок», бьетесь на команды и вычищаете всё, что можно. Приоритет — монокристаллы.

— Я помню, что написано в контракте, — пробурчала женщина, явно недовольная, что вкалывать придется за отсутствующую Джой.

Эмпатия была в этот момент неактивна, но тут без затей и по лицу можно было прочесть. Алекс тоже заметил это.

— Сегодня за переработку — двойной оклад, — веско добавил лорд Моркштерн.

Голос его был тихий, ровный, но силы и власти столько, что Рамоне невольно захотелось припасть на колено. Или даже два, прогнув спину… Стоп, машина! Держать себя в руках! Это не по твою душу «прилетело». На людях Алекс инстинктивно включал «Императора»... А может быть, наоборот, сдерживал «демона» внутри при личном общении. Как бы то ни было, все, кроме Рамоны, согнулись в глубоком поклоне.

— Спасибо, лорд Моркштерн! Отработаем каждый кредит! — с совсем уж другим настроением ответила краудер, когда поняла, что нарвалась на поощрение.

На самом деле не сильно-то ей придется напрягаться. Рамона пусть и разделила их по ролям в группе, однако каждый из них был крепким универсалом — вполне мог постоять за себя в одиночку. Даже Минди.

Красный артефакт класса «спирит» в её арсенале сковывал противников льдом, превращая их в прекрасные мишени для прочих. Но если надо, женщина использовала второй артефакт — «фиолетовый» пространственный луч. Пошла по тому же пути, которым хотела следовать сама Джой. Только синергия у Таори была сильно выше.

— Пойдем, Алекс, — поймав руку парня, Джой показала поднявшей на нее взгляд Минди язык.

Смотри и запоминай, детка, как я собственного лорда тащу на «привязи». Прежде она себе такого не позволяла, не желая, чтобы её воспринимали как «подстилку» хозяина. А теперь, когда сомнений в её квалификации не было, можно и почудить.

***

Ресторан «Небосвод» висел над крышей небоскреба, вращаясь на тонком шпиле. Со стороны это казалось невозможным, если не приглядеться вплотную. Кроме самого шпиля, являвшегося также шахтой лифта, в основание огромного диска упирались сделанные из прозрачного сталепласта подпорки. Дорогое заведение, даже по меркам Империума. И самое роскошное из тех, где приходилось бывать Рамоне.

Стоило позолоченным дверям лифта раскрыться — и они попали в новый мир. Белый, светящийся голубым неоном камень, черные графитовые столы, стены-голопроекторы, транслирующие панораму Империума: величественную и даже местами приукрашенную.

Столики примыкали к экранам, так что создавалось ощущение огромной обзорной площадки. В центре ресторана вращалась сцена с живым оркестром, непрерывно игравшим легкую, мелодичную музыку. Звон бокалов, тихие разговоры посетителей. Стоило покинуть кабину лифта, как к ним тут же подскочил улыбчивый метрдотель.

— Лорд Моркштерн, — склонил он низко голову, а затем уже менее раболепно, но предельно вежливо добавил: — Мисс Джой, мистер Флэр. Приветствуем вас в «поднебесье». Господин Мак Стерлинг дожидается вас за столиком. Он уже дважды вас спрашивал.

— Ведите, — едва заметно кивнул Алекс.

Опоздали они намеренно. Специально покружили по городу, а затем шли вразвалку. Стерлинг должен был увериться в том, что его предприятие не так важно для «КристалТек», как это было на самом деле. Впрочем, сам завод «ТехногенКристалс», специализирующийся на создании искусственных кристаллов, не представлял собой особой ценности. Убыточный, с устаревшим оборудованием. В перспективе Алекс, конечно, собирался расширить производство за его счет, но основной целью этой сделки была принадлежащая компании Стерлинга лицензия.

Оказалось, что подпространственные коммуникаторы не так-то просто сертифицировать. Кроме немалой суммы в кредитах, требовалось предоставить образцы устройства в специальное экспертное бюро. А затем еще полгода ждать лицензию. А здесь, если выгорит, двух зайцев разом. Основная проблема была в том, что свободных денег было в обрез. Всё вложено в текущее производство… И выкуп доли Като.

После разгрома якудза эти недоумки сделали ручкой и свалили в закат, как это было у них прежде, — поняли, что иначе есть малый шанс того, что род их прервется. Куда направились — непонятно, да и неинтересно. Победа осталась за Алексом. Интересным являлось то, что, уходя, они распродали все свои столичные активы.

Бёрн всеми правдами и неправдами скупал выброшенные на биржу акции «КристалТек». Скупил, чем был невероятно доволен. А тут эта загвоздка с лицензией. Копить продукцию на складах, месяцами пребывая в убытках, желания не было, а тут Флэр притащил идею о поглощении «ТехногенКристалс». Да только покупку по рыночной стоимости Алекс себе позволить не мог. Две трети максимум — семь миллиардов кредитов это предел.

Мак Стерлинг сидел у «окна». Его дорогой, но мятый костюм и барабанящие по столу пальцы многое говорили о его душевном состоянии без всякой эмпатии. Рядом — его противоположность: очевидно, консультант или адвокат. Безупречный серый костюм, дорогущий коричневый галстук, серебристые запонки и ледяное спокойствие профессионала.

— Здравствуйте, господин Стерлинг, — первым поздоровался лорд Моркштерн.

Мак, встрепенувшись, вывалился из своих дум, встал и, нервно вытерев вспотевшую ладошку о штаны, пожал протянутую Алексом руку. Однако самого лорда Моркштерна он удостоил всего лишь мимолетным взглядом. Смотрел он до неприличия в сторону — прямо на Рамону. Отлично! Девушка довольно усмехнулась про себя. План начал работать без особых усилий с её стороны. Если не считать двух часов, проведенных в салоне.

Платье с разрезами цвета индиго, подчеркивающее ее фигуру и падающие на плечи волосы цвета воронова крыла. Обязательное декольте, сапфировая подвеска, длинные по локоть перчатки, маскирующие «цестус». Сегодня она была «двустволкой» — дар эмпата сыграет свою роль в переговорах наравне с её сногсшибательным видом.

Взгляды окружающих снова тянулись к ней как магнитом. Даже снующие туда-сюда официанты спотыкались. Суровый от избытка профессионализма консультант и тот заинтересованно скользнул по ней взглядом.

— Здравствуйте, лорд Моркштерн, — наконец оторвавшись от бюста Джой, поздоровался Стерлинг. — Разрешите представить моего адвоката. Мистер Элиас Вандер. А ваши спутники…

— Мисс Рамона Джой, моя подруга. И мистер Винсент Флэр, доверенное лицо, — представил их Бёрн.

Закончив «прелюдию», Алекс занял место за столом. Рамона, подвинув стул, села рядом, недвусмысленно прижавшись к нему, вызвав у Стерлинга завистливый взгляд. Справа, поставив себе на колени старомодный кожаный портфель, расположился Флэр. Прежде чем начать разговор, Алекс неспешно, играя на нервах у Мака, сделал заказ. Подождал, когда выберут себе блюда Рамона и Винсент. И только дождавшись поданного в качестве аперитива долузского вина, отхлебнул из фужера и перешел к делу.

— У вас было время ознакомиться с нашим предложением, господин Стерлинг? — спросил он.

— Более чем. И мне оно кажется неприемлемым. Пять миллиардов — курам на смех, — ответил тот.

— Тогда почему вы здесь? — поднял брови Моркштерн.

— По той же причине, что и вы! — в голосе Мака слышалось раздражение. — Вы хотите меньше, я хочу больше. Моя компания стоит значительно дороже.

— Сейчас — да, — согласился Бёрн. — Но если экстраполировать ваши отчеты за три года, скоро вы не сможете выручить за «ТехногенКристалс» даже предложенную мной сумму. Мы изучили этот вопрос.

Стерлинг остался сидеть с каменным лицом, но внутренне вздрогнул. Жёлтый кристалл, спрятанный в «цестусе», «подогревал» дар Рамоны, позволяя читать его как открытую книгу. Рука девушки нежно сжала бедро Алекса под столом двумя пальцами и прочертила ноготком круг. Сигнал: «ты прав, и он это понимает».

Однако в разговор, скрывая заминку своего клиента, тут же вмешался Вандер.

— Прошу прощения, лорд Моркштерн, но вы сгущаете краски. Наши активы — это также патенты на синтез и переработку вторсырья… — начал заливать адвокат.

Врёт как дышит! Просто набивает цену. Еще один знак под столом — легкое поглаживание и перебор пальцами: «ложь, заговаривает зубы». Одновременно она чуть наклонилась вперед, потянувшись к салфетнице, чтобы промокнуть губы, позволив взгляду Стерлинга утонуть в вырезе её платья. Волнение мужчины, смешавшись с жадным любопытством, приняло другое направление.

Алекс на это телодвижение даже бровью не повел. Вместо этого его взгляд обратился к Флэру. Тот, считав его пожелание не произнося ни слова, открыл портфель, извлек тонкую папку с металлической застежкой, молча положил перед своим господином и открыл ее на нужной странице.

— Патент AX-7 после судебной тяжбы со «Спейстек» вам не принадлежит, — Алекс отодвинул папку так, чтобы Стерлинг мог видеть документ. — А эксклюзивное право на переработку перестанет быть таковым менее чем через год. Единственное, что вам остается, — это лицензия на выпуск аппаратов гиперсвязи. Однако, учитывая, что «ТехногенКристалс» еще в позапрошлом году с молотка продал всё связанное с этим производственное оборудование, грош ему цена.

Стерлинг запаниковал, а Вандер лишь разозлился, о чем тут же узнал Алекс.

— У нас есть письмо о намерениях компании «Гелиос». Их предложение на двадцать процентов выше рынка…

Ложь! Точнее, полуправда. Письмо и правда есть, но намерения или суммы не соответствуют озвученному. Пальцы Рамоны впились в ногу Алекса, а сама она, мило улыбаясь Стерлингу, стрельнула глазками.

— Что мы знаем о «Гелиосе», Винсент? — поинтересовался у слуги Моркштерн.

Тот снова полез в портфель, сверяясь на этот раз с каким-то толстым на вид справочником, а Рамона, облизнув губы, как бы случайно встретилась взглядом со Стерлингом.

— Акции «Гелиоса» за последний год просели на семнадцать процентов, в связи с чем у них сменился CEO. Думаю, что это предложение поступало от прошлого топ-менеджера годом ранее, когда «ТехногенКристалс» еще не так сильно увязла в долгах. Вряд ли их сейчас интересуют новые приобретения.

После такого заявления никакой эмпатии не требовалось — по лбу Мака Стерлинга прошла морщинка, отразившая его отчаяние. Рука Рамоны скользнула к колену Алекса, требовательно его сжимая: «Дави! Стерлинг сломлен».

— Был бы этот договор актуален, вы бы уже заключили сделку, — озвучил свою мысль Моркштерн. — А здесь вы потому, что выбора у вас нет. Совсем кредиторы одолели, господин Стерлинг?

«Угадал», — подтвердила эмоции Мака Джой. — «Добивай».

И Алекс тут же продолжил, развивая свой успех.

— Так и быть, мое последнее предложение: пять с половиной миллиардов, если подписываем разговор здесь и сейчас, — сказал он, а аура власти, излучаемая им, слегка показалась наружу.

У владельца «ТехногенКристаллс» вспотел лоб. Вандер открыл было рот, чтобы возразить:

— Это неприемле…

— Согласен! — перебил его Стерлинг, уперев взгляд в Рамону, а та поощрительно сжала губы, словно для поцелуя. — Подписываем сейчас.

Вандер пробовал возражать, но, получив яростный взгляд от нанимателя, отстранился, констатируя поражение. Флэр действовал без суеты. Его привыкшие к бумагам пальцы развязали тесемки папки и извлекли стопку заранее заготовленных документов. Точно такой же договор был прежде передан Стерлингу. Ничего нового, кроме увеличившейся на полмиллиарда суммы кредитов. Еще некоторое время у Вандера ушло на проверку.

— Всё верно, — заключил он.

Алекс достал золоченую перьевую ручку, оставил подпись небрежным росчерком и передал её Маку Стерлингу. И тот, выдохнув, словно перед прыжком в пропасть, чиркнул в нужных графах. Рамона удовлетворенно откинулась на стуле, выгнув спину. Нога её все еще касалась ноги Алекса, а рука гладила бедро – теперь просто так, потому что хотелось.

Артефакт-усилитель продолжал работать. Поднимая руку всё выше, она ловила эмоции Алекса. Сначала холодное удовлетворение, а затем набирающую силу волну желания вперемешку с пугающей её до глубины души аурой… Заставляющей её трепетать и неудовлетворенно ёрзать на стуле.

— Готово, — сообщил господину Флэр, собирая подписанные бумаги в портфель.

А рука Бёрна в это время оказалась под столом, касаясь внутренней стороны её обнажённого бедра, поднимаясь всё выше. Джой добавила энергии в артефакт, усиливая это ощущение взаимной страсти. Дыхание её участилось, а приятная тяжесть внизу живота стала нестерпимой. Надо же, и как она раньше не догадалась использовать артефакт для этих целей? И, судя по реакции Алекса, кажется, это был уже не односторонний контакт, а взаимный.

— Всего хорошего, господин Стерлинг, — Алекс вскочил из-за стола поспешней, чем этого требовали приличия.

— Разве вы не останетесь отпраздновать завершение сделки? — поинтересовался тот, не отрывая взгляда от Рамоны.

— Боюсь, у нас на сегодня есть еще дела, — улыбнулся в ответ Алекс и, подхватив Джой под локоть, отвел в сторону.

— Мне срочно требуется освежиться, лорд Моркштерн! — прошептала она парню на ухо, мимолетно сблизившись.

— Не против, если я вас провожу, мисс Джой? — не отставал от неё Алекс.

— Опять в туалете? — усмехнулась девушка. — Да вы неисправимы.

— Молчала бы уже, зараза! — криво улыбнулся в ответ парень. — Флэр, подождите нас в машине…

Глава - III

Столичная система «Праймус». «Империум». Особняк Моркштернов.

Алекс стоял перед металлическим, устланым стерильным покрывалом столом. Холодный белый свет освещал, лежавшую на нём девушку, прикованную пластиковыми манжетами. Тонкая простынка прикрывала её наготу. Фиолетовые глаза, лишенные прежнего вызова, сейчас были наполнены страхом. Она не знала, зачем здесь, но обстоятельства не сулили ничего хорошего. Взгляд шпионки метался по медицинскому покою, находившемуся в поместье Моркштернов, пока не остановился на Алексе.

— Каковы были приказы, Лайя? – голос его был тихим, но столь проникновенным, что девушка невольно сжалась.

— Мы же говорили! Наблюдать и передавать информацию. В случае необходимости оказать поддержку! — затараторила она и добавила нервно: — Больше ничего!

— Может быть, — кивнул Алекс, ткнув в её грудь пальцем. — Но покуда кристалл управляет тобой, я предпочту в этом усомниться.

Сказал, и ладонь его зависла над девушкой. Дар артефактора ожил: невидимые нити тончайших энергий потянулись к спрятанному в грудной клетке артефакту и впились в него, не замечая окружавшей его органики. Вот он — «рабский ошейник».

Бёрн не спешил, сосредоточился, изучая его структуру. Одно неверное движение, и эта штука отдаст приказ на уничтожение носителя. Как правило, без последствий кристалл «подчинения» может извлечь только тот, кто его установил. Реже другой артефактор, если знает заранее описанные первым «ключи». Но не в этот раз. Как и стоило ожидать, сохранивший древние знания Культ не смог воспитать полноценного специалиста.

Сохранив свой функционал, «ошейник» тем не менее зиял «дырами» уязвимостей, используя которые, Алекс мог его деактивировать. Однако сейчас важнее было поставить этот камушек себе на службу. Управляющие нити, пронизывающие энергетическую оболочку Лайи, натянулись струной, заставив её побледнеть, когда Бёрн внёс изменения в структуру артефакта.

— Говори! — приказал он, заставляя кристалл диктовать девушке свою волю.

Лайя вскрикнула, а тело её выгнулось дугой. Руки и ноги пытались разорвать путы, мышцы на шее напряглись до предела, простыня начала соскальзывать… Девушка билась в конвульсиях, пятки её стучали по столу. Фиолетовые глаза закатились, уступив место белкам.

Сопротивление её было яростным и отчаянным. Годами кристалл контролировал её сущность, и воздействие это было кратно глубже, чем он использовал в отношении Флэра. У Винсента это был предохранитель на случай потери лояльности, а для Лайи кристалл являлся частью её стремлений — жизненной позицией, заложенной в неё Культом.

— Нет! — хрипло шипела она, а в уголках её губ выступила пена.

Сопротивлялось всё: психика, воля, энергетика… Шанс умереть в процессе извлечения был более чем реален. Но столь же высок, как избавиться от «оков» подчинения. Альтернатива в любом случае — смерть. Оставлять бомбу с часовым механизмом у себя в тылу — идея не из лучших.

Алекс дождался, когда девушка немного придет в себя, и продолжил процедуру. Нити его дара аккуратно перехватывали управление кристаллом, всё глубже погружаясь в его структуру. Получилось? Лайя завыла – долгий, полный боли и отчаяния звук.

— Каковы были приказы, Лайя? — повторил Бёрн.

— Шпионить... Докладывать... О силе... О действиях... — слова вырвались у нее против воли — девушка продолжала сопротивляться.

— Я всё это и так знаю. Скажи нечто новое? — требовал Алекс, меняя настройки артефакта.

Может, и правда не было никаких других распоряжений? Впрочем, стоило так подумать, как «плотину» прорвало.

— А если... — голос Лайи стал механическим, словно зачитывал инструкцию. — Если Алекс Бёрн... подтвердится как Истинная Тёмная Звезда... Окажется неуправляемым... Станет угрозой Старейшинам и Культу... — она задыхалась, каждое слово давалось с мукой. — Ликвидировать. Убить любой ценой.

Всё. В комнате повисла тишина, нарушаемая только тяжелым, хриплым дыханием Лайи. Сопротивление рухнуло. Можно было оставить кристалл в ней и перенастроить, но это потребовало бы огромных затрат времени. Проще потом установить новый.

Алекс молча смотрел на девушку… В глазах её читались опустошение и стыд. Она предала то, что было смыслом её жизни, самое святое… И даже осознание того, что была под воздействием артефакта, ничего для неё не меняло. Возможно, извлечение кристалла ничего для неё не изменит, однако попробовать стоит.

К правой руке Алекса присоединилась левая. Одна контролировала подчиняющий артефакт, а вторая стала проводником для энергии зеленого кристалла. Процедура извлечения была медленной, болезненной и невероятно сложной. Закрыв глаза, Бёрн сосредоточился на откликах своих способностей — сейчас зрение ему только мешало.

Кристалл находился слева, чуть ниже ключицы, между вторым и третьим ребром, глубоко в мышечной ткани, частично прирастая к надкостнице. Зеленое свечение стало ярче, а мышцы сами собой аккуратно раздвинулись в стороны. Плоть раскрылась — пахнуло кровью. Кристалл, размером с крупную виноградину, мутно-серый, с тускло мерцающим зеленоватым ядрышком, подталкиваемый мышечной тканью, начал выходить из раны.

Но это только половина дела. Артефакт был оплетен тончайшими энергетическими нитями. Похожие на нервные волокна, они тянулись к сердцу, позвоночнику, прикрепляясь к энергетическому телу. Алекс аккуратно, с хирургической точностью, «обрезал» их, стараясь не навредить Лайе.

Он снова смотрел. В глазах девушки застыл ужас. Каждое его «движение» вызывало её судорожный вздох, а когда последняя, самая толстая нить-привязка была перерезана, всё её тело дёрнулось в последней судороге, цепляясь за уходящую связь. Кристалл полностью покинул тело девушки, рана тут же затянулась. Физически она была в полном порядке, чего нельзя было сказать о психике... Лайя безутешно рыдала, содрогаясь всем телом.

— Пусто... – всхлипывала она сквозь слёзы. — Пусто... Больно... темно... Верни! Верни… Аааа…

Ничего удивительного: извлечение кристалла было для неё равносильно ампутации части души. Тот формировал ее лояльность, страхи и мотивацию. Теперь ей придется руководствоваться чем-то иным, заполнить образовавшуюся пустоту. Такова цена её свободы, которую она не просила.

— Отведите ее в камеру и накачайте успокоительным, – приказал Бёрн дежурившим у дверей стражам. – И приведите Лейю.

Вторая из близняшек зашла через несколько минут. В отличие от сестры, она была спокойна. Фиолетовые глаза смотрели на Алекса с той же странной смесью трепета и ожидания, что и раньше. Когда Алекс объяснил ей суть процедуры и показал извлеченный из Лайи кристалл, она лишь кивнула. Сильная воля? Или «криво» установленный подчиняющий артефакт? Как оказалось, третье — непоколебимый фанатизм.

— Понимаю, Владыка. Это необходимо, — голос её был слабым и дребезжащим. Чувствовалось, что Лейа преодолевает заложенную в нее «программу». Скинув халат, она сама, не дожидаясь приказа, легла на стол и расслабилась, устремив на него взгляд. Ни капли сомнений, только легкий румянец смущения.

— Я готова, — прохрипел её голос.

Бёрн даже не стал фиксировать девушку на столе. Процедура была идентичной: поиск кристалла, отсоединение нитей-привязок, извлечение. Но в этот раз сопротивление было мимолётным. Лейя лишь тихо стонала от боли, пальцы до белизны сжимали край стола, а в фиолетовых глазах, что она не сводила с Алекса, был не страх, а надежда.

Как и в случае с Лайей, Бёрн задал свои вопросы, получив идентичные ответы. Однако в этот раз девушка отвечала, как ему показалось, с радостью и облегчением. Когда кристалл был извлечен, а рана затянулась, Лейя сделала глубокий, судорожный вдох и заплакала. И эти слезы были слезами счастья.

— Слава Владыке, — прошептала она и, прежде чем Алекс успел её остановить, соскользнув со стола, упала перед ним на колени, и дрожащими руками обняла его ноги.

— Спасибо... Спасибо, Владыка! Отныне я всецело твоя! Душой и телом! Повелитель мой, Император возрожденный!

— Тихо. Ты! — освободившись, обескураженный Алекс отступил на шаг.

Присел и поднял девушку на ноги, заглядывая в её глаза. Ни страха, ни ненависти, ни истерики, как это было у Лайи. Чистая волна фанатичного обожания и абсолютной веры. Только безудержная преданность и благодарность. Бёрна внутренне передернуло, но для «Тени» это было в порядке вещей.

— Отведите её в… комнату, обеспечьте всем необходимым и поставьте охрану у двери, – приказал он стражам и снова вернул взгляд к застывшей перед ним девушке. — В твоей наготе больше нет необходимости. Оденься и следуй за Джоном.

Та вдруг залилась краской, поспешно отвернулась, надела халат и, утирая слезы рукавом, обернулась, прежде чем удалиться. На ее лице сияла радостная, немного безумная улыбка.

— Я с вами, Владыка! Чего бы мне это ни стоило, до конца! – сказала она, выходя из комнаты.

Алекс смотрел ей вслед со смешанными чувствами. Он видел перед собой юную девушку с искаженным восприятием реальности, которую хотелось защитить, а «Тень» — прекрасный, хорошо заточенный инструмент…

***

Стеклянные стены конференц-зала новой штаб-квартиры «КристалТек» отражали холодное сияние столичных небоскребов. Внутри царила атмосфера напряженного ожидания. За длинным, сделанным из каменного дерева столом сидели главные акционеры компании, чьи судьбы теперь были связаны с судьбой Алекса. Прежде, поставив на темную лошадку в его противостоянии с Като, они вытянули счастливый билет, что, конечно же, осознавали.

Харлан Векс сидел с прямой, словно штырь воткнули, спиной — дань прежней профессии. Много лет он уже на гражданке, а выправка всё еще при нем. Его обращенный на лорда Моркштерна взгляд, прежде настороженный, ныне был преисполнен желанием подчиняться. Даже Лина Таурус, по обыкновению «излучающая» холодную уверенность, с жадностью ловила каждое слово молодого лорда. Признав за собой роль ведомых, они дожидались обещанного Моркштерном нового чуда.

Алекс расположился за столом, рядом Винсент и Рамона. Первый был верен себе: аккуратный, молчаливый, с пачкой документов. Вторая, напротив, одета строже – элегантный костюм-двойка глубокого синего цвета, волосы собраны в тугой узел.

— В этот раз никаких игр с внушением, — наклонившись к девушке, зашептал Алекс.

— А я думала, тебе понравилось, — надула губки Джой.

— Я не о себе, — усмехнулся парень. — Я о Соверене.

— Даже и не думала, — обиженно нахмурилась Рамона.

— На Стерлинга ты тоже не собиралась воздействовать? – спросил он тихо.

— Нет! — возмутилась она.

— Но сделала, — давил он.

— Нет!

— Да.

— Я не заметила… — в голосе её звучала неуверенность.

— А я заметил. Ты в тот момент транслировала мне его эмоции.

— Я не хотела…

— Но повлияла. Несильно. Очевидно, что он принял это за естественное влечение. Однако, будь у него маломальская защита, всё могло пойти иначе.

— Почему ты не сказал мне об этом раньше? — снова зашептала Джой.

— Сам не сразу сообразил, — отмазался зеленоглазый.

Не говорить же ей, что получил «выговор» от «Тени»?

— Извини, — лицо девушки залилось краской.

— Сам виноват. Не подумал, не предупредил, — успокоил её Бёрн. — Просто не повторяй эту ошибку — только пассивное наблюдение. Иначе вместо сильного союзника мы обретем могущественного врага.

— Ясно, — кивнула в ответ девушка.

— Постарайся вообще не фонить лишний раз. Знак подашь только, если почувствуешь нечто серьезное.

— Сижу тихо, как рыбка, — натянуто улыбнулась Джой.

Прошло еще десять минут, прежде чем двери зала открылись. В комнату в сопровождении двух охранников вошел Рональд Соверен. Владелец торгового дома «Мастерс», чьи филиалы опутали всю Империю, — одна из причин, по которой он сегодня был приглашен. Но были и другие… Впрочем, Рональд мог и хотел отказаться. Не по чину главе могущественного рода шариться по офисам мелких компаний. Алексу пришлось очень постараться, чтобы его «заманить».

Сегодня Соверен не был похож на дружелюбного дедушку. Очевидно, что оказанный ему прием не оправдал его ожиданий. Седая бородка, жемчужного цвета костюм и неизменная белая фетровая шляпа. Лицо его выражало скепсис и плохо скрываемое безразличие.

— Лорд Соверен, — Алекс поднялся ему навстречу, а прочие повскакивали со своих мест. — Благодарю, что нашли для нас время.

Рональд пожал ему руку, неопределенно кивнул остальным и занял первое попавшееся за столом место.

— Давайте сразу перейдем к делу, Моркштерн. Только любопытство заставило меня прибыть сюда… — он сделал паузу и мимолетно улыбнулся Рамоне. — А еще возможность лицезреть мисс Джой.

Девушка тут же вспыхнула улыбкой, кокетливо затрепетав ресницами, подыгрывая старому ловеласу.

— Что ж, значит, не будем терять время. Возможно, вам известно, что «КристалТек» собирается выйти на рынок коммуникаций.

— Читал что-то подобное в связанных с Като отчетах. Кажется, речь шла о подпространственных коммуникаторах, — кивнул старик, демонстрируя свою осведомленность.

— Вы правы. Мы собираемся произвести революцию в этом направлении и предлагаем вам разделить наш успех, войдя в число наших акционеров, — сказал Алекс.

— С чего вы взяли, что мне будет интересно вкладывать деньги в ваше предприятие? — нахмурился Соверен.

— Деньги тут не главное. Мы надеялись, что вы возьмете на себя значительную часть расходов по маркетингу и продвижению «Сферы» на рынок.

— Откровенно говоря, это звучит ещё большим бредом, — покачал головой Рональд. — Рынок подпространственных коммуникаций давно устоялся, и влезть туда будет нелегко, даже если этим займется моя компания.

— А что, если вы получите эксклюзивные права на дистрибуцию? — продолжал гнуть свою линию Алекс, еще больше интригуя Соверена.

Смерив его взглядом, Рональд неторопливо поправил запонку и, вздохнув, сказал.

— Чтобы я на такое клюнул, вы должны показать мне нечто сногсшибательное, Моркштерн.

— Так и будет, лорд Соверен, — Алекс жестом попросил Флэра поднести старику обитый черным бархатом плоский коробок. — Как вы себе представляете подпространственный коммуникатор?

— Агрегат размером с грузовик, требующий собственный реактор и команду техников для обслуживания, — пожал плечами старик.

— Так было прежде, а сейчас позвольте представить вам «Сферу».

Винсент как раз поставил коробочку на стол перед Рональдом и снял с неё крышку. Внутри уже на красном бархате лежали два устройства. Одно — прямоугольное, напоминающее портсигар из полированного камня, с сенсорной панелью и миниатюрным голографическим экраном. Второе — более обтекаемое, эргономичное, предназначенное для интеграции в шлем силового костюма.

— Вы это серьёзно? — Рональд Соверен скептически уставился на образцы.

Протянув руку, он взял гражданскую модель, взвесив её в руке.

— Более чем, — улыбался Алекс.

— Хочешь сказать, что эта штука и есть передатчик? — спросил Соверен, невольно переходя на «ты».

— Приемник и передатчик, — подтвердил Алекс. — С автономным кристаллическим источником питания, достаточным для нескольких часов непрерывной связи. Дальность ограничена мощностью передающего кристалла, но даже эта малышка достает до первой луны Империума. Без задержек. Без искажений. Без ретрансляторов — прямая связь точка-точка.

— Этого не может быть! — выпалил Соверен.

— Хотите испытать?

— Ну что вы, я верю вам на слово… — в голосе старика больше не ощущалось недавней надменности, — Хотя, какого черта да!

Алекс отметил, что Лина Таурус едва сдерживает торжествующую улыбку, а Харлан Векс незаметно подмигнул ему, празднуя победу. Старик попался на крючок. Рамона сидит спокойно, излучая уверенность, а значит, эмоции Рональда неподдельные.

Соверен тем временем покрутил «портсигар» в руках, пальцы его нащупали на сенсоре кнопку с цифрой один. Длительное нажатие — и «брат-близнец» лежавшего в его руке коммуникатора подал сигнал в кармане пиджака Алекса. Тот не спеша вынул его и, приложив к уху, сказал:

— Прием.

Глянув на него, Соверен повторил этот жест.

— Как слышно? — спросил Рональд, расплываясь в улыбке.

— Прекрасно. Теперь мы можем быть на связи в любой момент, лорд Соверен, — сказал Бёрн. — Примите этот аппарат в подарок.

Нажав на кнопку отбоя, парень вернул коммуникатор в карман, а Соверен, кивнув, передал теперь уже свой одному из охранников. Верно, сначала надо изучить. Мало ли... Вдруг Моркштерн свихнулся и запихнул туда взрывчатку?

— Деньги? Сколько надо. Эксклюзивные права для «Мастерс». Что еще… — перечислял старик, перейдя на профессиональный сленг, который Бёрну был практически непонятен.

Зато понимал его Флэр. Ловя каждое его слово, он тут же записывал пожелания «виртуоза» в блокнотик. Оставалось только расставить точки над «i».

— Мы готовы выделить роду Соверен тридцать процентов голосующих акций компании, — начал объяснять Алекс. — Однако должен предупредить: патент на производство принадлежит моему роду, и львиная доля прибыли…

— Конечно, Моркштерн! — перебил его Соверен. — Я был бы разочарован, будь это иначе. Однако не думаю, что я останусь в накладе.

— Никто не останется. Будем процветать вместе. На равных делить прибыль и защищать интересы нашей компании… — в очередной раз улыбнулся Бёрн.

— Защищать? Да кто вообще в здравом уме рыпнется против Соверенов… — фыркнул Рональд, а затем осознал, на что намекал Алекс. — А вы… хитрец Моркштерн. Инвестиции, реклама, дистрибуция… Так еще и от происков возможных конкурентов себя обезопасили! Много прибыли из ничего!

Алекс присел и с довольной улыбкой откинулся на спинку кресла.

— Но ведь и предлагаю немало, — констатировал он.

— Немало. Но почему вы выбрали нас, Соверен? От такого предложения не отказался бы никто… Даже Император.

— Потому что верный союзник для меня важнее делового партнера. А ваша помощь в одном щепетильном деле оказалась весьма кстати, — Бёрн напомнил о полученной от анонима информации по Като и Куракава.

— Не понимаю, о чём вы, молодой человек, — ответил Рональд, но в глазах его «танцевали» черти.

Не стоило сомневаться — «виртуоз» заранее подбивал клинья и теперь был доволен, что «карта его сыграла».

— Может, мне показалось… — покивал Алекс. — Неважно, главное, что мы нашли общий язык.

— Думаю, так и есть… — глава рода Соверен хотел сказать что-то еще важное, но, обведя присутствующих взглядом, просто добавил: — Думаю, у нас будет еще время поговорить обстоятельно. А пока пусть ваши люди подготовят документы и передадут моему секретарю.

Неспешно встав на ноги, он приподнял шляпу в знак прощания и покинул зал. Стоило дверям захлопнуться за его спиной, как Лина Таурус не сдержала тяжелого вздоха и прокомментировала произошедшее.

— Тридцать лет в этом бизнесе, но так, как сегодня, мне страшно еще не было, — сказала она и, обернувшись к Алексу, продолжила: — Поздравляю, лорд Моркштерн. Это было великолепно! Если вы не против, я тоже откланяюсь.

— До свидания, мисс Таурус… Вы тоже нас покидаете, Харлан? — спросил парень поднявшегося на ноги Векса.

— Пойду пройдусь, — ответил тот, пожимая руку на прощание.

— Займусь документами? — спросил Винсент и, дождавшись разрешения, покинул помещение.

Спустя пару минут в этом огромном зале они остались только вдвоем. Алекс встал, подошел к панорамному окну, глядя на раскинувшийся внизу Империум. Рамона тихо подошла к нему и обняла сзади за плечи, положив голову на плечо.

— Тебе обязательно уезжать? — постояв так немного, спросила девушка.

— Обязательно. Надо подтянуть уровень знаний… Да и обзавестись новыми знакомствами лишним не будет, — ответил Бёрн.

На следующей неделе он собирался покинуть Империум… Путешествие недолгое. Вторая планета столичной системы «Праймус» — «Велеса». Райский уголок, терраформированный во времена древней Империи. Аграрный мир. Вместилище садов, плантаций, дорогущих курортов и аристократических усадеб. А также прибежище всевозможных образовательных учреждений. Включая Имперское военное училище — знаменитое ИВУ.

Несмотря на невзрачное название, более престижного заведения не существовало. Учились тут в большинстве своём высшие аристократы. Без высокого потенциала одарённости и огромных денег за обучение сюда на орбитальный выстрел не подпускали. Однако около трети абитуриентов являлись простолюдинами на стипендии государства. Обычно туда в принципе попасть нелегко, и уж тем более на второй курс разом… Однако помогло неожиданное знакомство.

Оказалось, что старый друг Маркуса Моркштерна, старичок, с которым они не случайно оказались в одной ложе аукциона «Мастерс», был ректором этого «скромного» училища. Бенджамин Грей радушно откликнулся на просьбу Алекса, но только при условии, что тот будет придерживаться правил учреждения. А именно — никаких заочных курсов, проживание в общежитии или квартире при училище.

— А по-моему, ты и так прекрасно справляешься, — возразила ему Рамона.

— Это потому, что Флэр и команда его помощников постоянно меня… — парень замялся, — дрессируют… Плюс навыки держаться на людях, доставшиеся от «Тени».

— Тени? — голос девушки дрогнул.

— Так я называю живущую во мне личность Владыки.

Прежде Алекс ни с кем не обсуждал подобное. Видимо, момент настал. Бёрн повернулся к девушке.

— Каково это? — не стала тушеваться Джой. — Насколько ты он или…

Она запнулась, пытаясь сформулировать вопрос.

— Я есть я. Память Бёрна и его желания преобладают, но я не тот Алекс, с которым ты ходила в рейды… — пожал плечами Моркштерн. — Ты должна это понимать.

Он видел, как девушка вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— А я не та Рамона, которая динамила его в клубе… — в тон ему ответила девушка, озорно усмехнувшись. — Все мы меняемся, некоторые меньше, некоторые больше…

Встав на носочки, она коснулась кончика его носа своим.

— А в некоторых вселяется древний император-полубог! — улыбаясь, подхватил её мысль парень. — Обычное дело!

— Ага!

Рассмеявшись, Джой впилась в его губы, а бывший и, вероятно, будущий полубог не возражал. Сделать её, что ли, императрицей?

Глава - IV

Система Нордстар — место базирования корсаров. Подземные уровни спутника «Черной» «Эдиры». Отдел добычи.

После того как их с Куртом забрали с «Ржавой», привезли сюда. Саммерса бросили в регенерационную камеру, а ей просто обработали раны — и так сойдет. Организм здоровый, сам справится. По поводу убийства Джо никто даже не заикнулся, но и отпускать не спешили — заперли её в комнате-изоляторе на сутки.

В плюсы можно было записать трехразовое питание и то, что тебя не пытаются грохнуть. Минусов тоже хватало, но главный — это скука… Хотя, если быть с собой откровенной, надо будет еще упомянуть волнение. За Курта Фиц переживала больше, чем за себя. Однако, как оказалось, зря. На следующий день ближе к обеду он заявился в изолятор как ни в чем не бывало. Здоровый и свежий.

— Элис! — радостно раскинул он руки, обнимая девушку.

Приятно, но дискомфортно. Эти сволочи так и не дали ей принять душ и переодеться: всё тот же рваный, пропитанный потом и кровью комбез. На фоне вымытого после регенеративного геля и щеголяющего чистой больничной пижамой Курта она ощущала себя заморышем.

— Не трожь, испачкаешься, — пробурчала Фиц, но, когда тот проигнорировал её просьбу, отбиваться не стала.

— И хрен с ним! — мужчина всё крепче сжимал её в объятьях.

Хорошо. Сопротивляться не хотелось, но когда рука Саммерса нащупала её ягодицы, пришлось его остудить. Если ему всё равно, как от неё пахнет, то ей нет.

— Руки убрал! Хоре мою задницу мять, — сквозь зубы прошипела она и добавила смачный щелбан, когда тот не послушался.

— Эээ…

— Я сказала нет! — взгляд её не предполагал компромиссов, и Саммерс отстал.

Успеют еще… Мысль была здравая, но предположение ложное. К вечеру его забрали. Лязгнул магнитный замок, и показавшийся в проёме корсар гаркнул.

— Курт Саммерс, на выход!

— Это куда? — нехотя поднялся с койки мужчина.

— На тебя разнарядка пришла. Сильные пилоты у нас в дефиците — считай, повезло — прошел мимо «бараков».

— А как же она? — нахмурился Курт.

— А она не прошла. Ей придется постараться, чтобы заслужить право на самоопределение, — пожал плечами мужчина.

— А нельзя нас как-то вместе? — спросил Саммерс.

— Можно, конечно. Покажи себя идиотом и тут же в добытчики загремишь, — мужик заглянул в документы. — Однако я тебе это настоятельно не советую, парень. С твоим моноталантом к синему цвету выжить там у тебя шансов будет немного.

— Да пофигу… — попытался отвернуться пилот.

— Не тупи, Курт! Иди...

— Я не хочу оставлять тебя здесь одну…

— Напомнить, на чьем горбу ты сюда добрался? Вот и помалкивай! Я могу за себя постоять, — упершись в него взглядом, жестко ответила девушка.

— Я…

— Иди, — чмокнув в губы, она чуть ли не пинками выгнала его из комнаты.

Дверь захлопнулась, и наступила тишина. Снова одна. Всё еще черт-те где. Хотелось выть и пинать ногами двери, будто это может что-то поменять. Что за «бараки»? Тюрьма? И почему там так сложно выжить с синим кристаллом? Ответ тут, правда, сам собой напрашивался — без боевых способностей делать там нечего. А значит, ей предстоит очередная мясорубка. «Испытание» было лишь прелюдией?

Узнать это ей посчастливилось на следующее утро. Стоило разлепить глаза, как за ней пожаловал человек в красно-черной форме. На груди серебристая эмблема клана «Поступь Бездны». Прошествовав к лифту, они долго ехали вниз, прежде чем оказаться в длинном тоннеле, где, погрузившись в движущийся по рельсам транспорт, прибыли на военную базу. Так, по крайней мере, ей показалось. Вокруг люди в форме, комбинезоны техников и обслуживающего персонала.

На вопросы провожавший её корсар отвечал с неохотой. Представился Гротом, назвался гипеспаритом четвертого ранга в должности «следящего». Место, куда они прибыли, назвал отделом добычи. А после сказал заткнуться, потому как не его это работа — объяснять, а ведет он как раз к тому, кто должен.

Кабинет, куда её «доставили», оказался крошечной комнатушкой, обитой жестью и втиснутой в стену огромного ангара. Внутри — стол, шкаф с бумагами и кресло, в котором восседал хозяин этой каморки. Ей даже стула не предложили. Впрочем, для него тут места уже не было. Немолодой мужчина в той же красно-черной форме с каменным лицом, заячьей губой и шрамом через щеку смотрел на неё как на «мясо».

— Фиц? — голос его был лишен интонаций.

Элис кивнула. Тот скользнул взглядом по рваному грязному комбезу и снова уставился в бумаги. Прошла минута, прежде чем он снова обратил на неё внимание и заговорил.

— Меня зовут Броди Кин. Слушай внимательно, повторять не буду. Что не поняла — переспросишь у своих. Отмазки: «Я не знала» здесь не прокатят, — он снова смерил её взглядом. — Запоминай. Теперь твоя жизнь — это баллы рейтинга. От них зависит всё. То, что ты ешь, где спишь, с кем общаешься. Больше баллов — лучше условия, но сейчас ты на дне.

Он ткнул пальцем на встроенный в стену голоэкран и ввел что-то, щелкая кнопками клавиатуры. Спустя секунду на нем отобразилось ее имя и порядковый номер. Напротив через тире горели цифры 0 и 11283.

— Видишь этот номер? Запомни — вводишь его в любом терминале и видишь свой счет и место в рейтинге. Баллы начисляют за принесенную из биомов добычу. Чем жирнее — тем больше. Тут никакого обмана, оценщиков постоянно проверяют, — рассказывал Кин. — Всё, что принес из портала — твоё. Хочешь — используй, хочешь — меняй на баллы. Но пока ты в «бараках» — твои шмотки хранятся в арсенале.

— Что такое «бараки»? — не удержалась от вопроса Элис.

Мужик нахмурился, недовольный тем, что его перебили, но ответил.

— То, где мы сейчас находимся, — месторасположение личного состава отдела добычи. Пять уровней. Первый — то самое дно, в котором ты оказалась. Скоро оценишь. Каждый следующий уровень улучшает условия обитания. Первый шаг — топ тысяча рейтинга, затем двести и сто. Если доберешься до топ 10 к концу зачетной недели — покинешь это место и сама сможешь выбрать место несения службы.

— Меня освободят? — спросила девушка.

— Ты и так свободна, — усмехнулся Броди. — Можешь идти куда хочешь, если это не противоречит правилам.

— И почему мне кажется, что далеко не уйти? — наклонила голову набок Элис.

— Правильно кажется. Свобода передвижения определяется твоим статусом. Сейчас ты гипеспарит пятого ранга — твоё право работать там, куда тебя определит высшее начальство. И для таких, как ты, подходит только «Отдел добычи». Сможешь отсюда выбраться — пред тобой будет выбор: штурмовые бригады, рейдеры, флот и так далее… За выслугу лет даже офисная работа полагается, — мужчина указал взглядом на свой стол, так будто это была высшая награда.

Ага, мечта всей её жизни — в занюханной конуре бумажки перебирать. Видимо, лицо Элис отразило ход её мыслей. Потому как Броди резко изменил тон, выплевывая слова.

— Вещи, что ты вынесла с испытания, в арсенале. Получишь перед выходом на «Ржавую», там же возьмешь сменный комбез. Правила простые: убивать нельзя — наказание смерть или отправка на Арену, что тоже смерть. Драки не поощряются, но бегать за тобой, чтобы прикрыть твою задницу, никто не будет. Свободна.

Сказав это, он протянул ей браслет-идентификатор с миниатюрным кристаллом. Похожие в Империи использовали для безналичной оплаты. Увидев замешательство на лице девушки, старший следящий всё-таки объяснил.

— Твой индивидуальный ключ. Доступ к еде, арсеналу и пропуск на твой уровень. А теперь вали…

Не желая более задерживаться в этой пропахшей табаком и перегаром комнатушке, Элис вышла наружу. Сопровождавшего её корсара здесь уже не было. Сделал свое дело и свалил. Разглядывая десяток расположившихся в ангаре шаттлов, девушка отметила следы посадки еще большего их количества, а подняв голову, обнаружила запертые шлюзы. Очевидно, корабли прямо отсюда стартуют в космос. Постояв еще минуту, Фиц двинула на выход, где её тут же остановила дежурившая на входе в тоннель охрана.

— Куда собралась? — окликнул её мужчина в красно-чёрной форме, почему-то вскинув плазменную винтовку.

— Сама не знаю, — пожала плечами Фиц. — Я сюда только прибыла…

— А, новенькая! То-то смотрю, грязней обычного… Тебе что, инструктор не объяснил? — спросил охранник.

— Рейтинг, баллы, уровень, правила… — перечисляла Элис.

— Ясно. Смотри туда, — мужчина указал угол ангара. — Там коридор с лифтами. Ищешь тот, над которым цифра один нарисована, прикладываешь идентификатор и едешь в свою душегубку.

— Ясно…

— И поторапливайся. Без дела по стартовой площадке не шляйся — это запрещено. Штраф — сотня баллов, — крикнул ей вслед корсар.

Всё, как и сказал охранник. Коридор, лифт… Выйдя из кабинки, Элис окунулась в другой мир. Воздух здесь был затхлый и сухой. Явственно ощущалось его непрерывное движение. Впереди — широкий тоннель, разделенный пополам перегородкой, в которой виднелись проходы, а вдоль стен — уходящие вдаль, казалось, бесконечные ряды прикрученных к полу и стенам коек. Двухъярусные, огороженные по бокам небольшими бортами, они создавали иллюзию личного пространства.

Половина из них занята людьми, на других можно было разглядеть слежавшиеся матрасы и личные вещи. Кто-то кучковался, играя в карты или кости, другие, напротив, дрыхли, забравшись вместе с ботинками на кровать. Барак — название очень подходило этому месту. Гигантская, кишащая людьми нора. Высокий потолок, тусклые, мигающие лампы дневного света. Пол — рифленый блестящий металл. Воздух вибрировал от гула: крики, мат, смех, лязг металла. Элис шла, чувствуя на себе десятки оценивающих взглядов. Любопытных, враждебных, голодных.

— Эй, чушка, не хочешь поразвлечься? — крикнул обладатель одного из них, а когда Элис, проигнорировав его, прошла мимо, добавил: — Не жмись, детка! Я ведь не за бесплатно! Баллов отсыплю, ты только дырочку свою прополоскай.

Вскочив с койки, он схватил её за руку. Стоило этого ожидать. Новенькую попробуют прогнуть. Для местных шлюх это, возможно, было выходом. Того и гляди, работая одной исключительно «пилоткой», на волю выбраться сможешь. Но для Элис это было неприемлемо. Многое ей в своей жизни за последние месяцы пришлось пересмотреть, но до продажи собственного тела она еще не докатилась.

— Руки убрал, гандон, — рявкнула она, вынужденно остановившись.

Резкий рывок — и рука её оказалась свободной. Однако лысому мужику с жёлтыми зубами, сломанным носом и недельной щетиной это не понравилось.

— Как ты меня назвала, шалава? — вскрикнул он, хватая её за волосы.

Попытался схватить, да не вышло — предвосхитив его действия, Фиц резко пробила ему кулаком под дых, заставив согнуться. Сделав шаг в сторону, она собиралась продолжить свой путь, однако мужик оказался крепкий. Быстро взял себя в руки, он попытался нанести ей удар по почкам. Будучи к этому готовой, девушка легко увернулась и на развороте ногой попыталась пробить ему по колену. Старый приём, который не раз её выручал, в этот раз не прошёл — бойцом лысый оказался опытным. Ногу убрал… Но от крюка в челюсть полностью уйти не смог — отдёрнул голову, смягчая удар…

Будь в руках девушки какое оружие, эта драка уже бы кончилась — в скорости и реакции у неё мало конкурентов. А так придётся попотеть. Отскочив назад, Фиц ушла от очередного размашистого бокового и, поднырнув под второй, пробила апперкот. Мужика повело, но тот смог удержаться на ногах.

— Держите эту суку! — взвыл он заплетающимся языком.

И с соседних коек на Элис кинулось сразу четверо парней. Попытки отбиться канули в Лету — численное преимущество и физическое превосходство. Скрутив её, пособники лысого ждали, когда тот очухается.

— Не хочешь по-хорошему, гадина, — значит, будет по-плохому! Ты сейчас, тварь, зубы свои выплевывать будешь, — ревел ушибленный.

Кулак его начал замах, готовый впечататься в её челюсть. Дёрнувшись, Фиц поняла, что не может с этим ничего поделать. Повиснув на своих пленителях, она попыталась извернуться, но те держали её крепко… Можно использовать «заряженный взрыв»... Раскрывать свой навык так бездарно не хочется, однако, видимо, придётся.

Помощь пришла неожиданно. Вместо мощного прямого, который должен был достаться девушке, еще более мощный и прямой прилетел лысому. Да так, что он рухнул как подкошенный. Девушка перевела взгляд на спасителя, а точнее, на спасительницу. Огромная баба, на две головы выше самой Фиц, а мышечной массой способна посоперничать с самыми крупными мужиками, которых ей доводилось видеть.

Двигалась она тоже резво. Легко и непринужденно раскидав четверку удерживающих Элис бойцов, сплюнув на пол, она отправилась по своим делам. Вокруг никто даже бровью не повел. Где-то у входа замаячили фигуры «следящих». Шли они, однако, с ленцой, не спеша.

— Спасибо, — сказала Элис и, сделав пару быстрых шагов, поравнялась с спасительницей.

— Отстань, «пришлая», не до тебя, — скривилась «валькирия».

— Пришлая? — проигнорировав её просьбу, спросила Фиц.

— Ты что, тупая? Не понимаешь, с кем говоришь? — взбесилась женщина. — Мы истинные воины, рожденные на этом куске холодного камня, закаленные в горнилах станций и космических битвах! А вы лишь пришлое отребье!

Снова сплюнув, она ускорила шаг, а Элис остановилась, пытаясь осознать… Выходит, тут не все из Империи и Окраин. Внимательно приглядевшись, она подметила то, что прежде от неё ускользало. И в первую очередь это черные повязки на рукавах, такие же, как у этой спесивой бабы. Те, у кого они были, держались от прочих отстраненно…

— Что, совсем не в теме, милаха? — послышался голос справа.

Обернувшись, девушка обнаружила сидевшего на кровати мужика. Худой, замученный на вид, словно с перепоя. Редкие пшеничные волосы и блёклые серые глаза. И что ему надо?

— Хочешь меня просветить? — поинтересовалась Элис, ожидая подвоха.

— Если десяток баллов не пожалеешь…

— У меня нет баллов.

— Ну как появятся… — пожал плечами мужик, засунув в рот небольшую пластинку непонятно чего.

— Я даже не знаю, много это или мало… — ответила Фиц.

— Порция сосисок в столовой или пачка табака. Будешь? — он протянул пластину Элис.

— Обойдусь. Рассказывай, если не шутил, — девушка подошла к нему.

— Садись, нечего на проходе стоять, — мужик убрал ноги, освобождая место. — Меня, кстати, Артом кличут.

Матрас его был грязный, но и Фиц не в чистом. Присела.

— Элис.

— Да тут, собственно, рассказывать нечего, Элис, — начал вещать мужик. — Нас тут примерно пополам. Имперцы и окраинщики против местных. Этих сюда, если сильно накосячили, ссылают. Они нас чужаками или пришлыми кличут, а мы их «штрафниками», значится.

— Стоит их опасаться? — спросила девушка.

— Здесь всех стоит опасаться, — усмехнулся Арт. — Пока ты в бараке, правда, разве что ребра помнут да физиономию исправят. Могут и присунуть, зажав по-тихому, если ты баба, но такие потом с «Ржавой» не возвращаются. Хех.

— Значит, здесь порядок, а на станции царит анархия? — уточнила Элис.

— Да не то чтобы… Оно ведь никому не надо по сути. Если валить, то всю группу разом надо. Так, чтобы ни свидетелей, ни улик. А такое провернуть сложно. Прознают «следящие» — грохнут нахер. Тут с этим жёстко…

— Значит, убийство — это редкость?

— Эээ, нет, подруга! Я такого не говорил, — запротестовал мужик. — Люди на «Ржавой» каждый день дохнут от репликантов. Обставить всё как надо сложно, но можно. Особенно учитывая, что треть биомов здесь мультирейдовые.

— Белые мультирейдовые порталы? — удивилась Фиц.

Такие на «Лазурной» обычно после двадцать пятого этажа начинались. Стандартной группой из шести человек их не зачистишь — четыре минимум. Странно. А может, и нет — на станциях «Е» ранга бывать ей не приходилось...

— Да, тут это в порядке вещей. В такой портал обычно тридцать человек запускают. В общем, если с кем поссорилась, смотри, чтобы за тобой не увязались…

В целом становилось понятно, в какую жопу она попала. Детали были важны, но о чем конкретно спрашивать, пока неясно. Придется разбираться походу.

— Койки здесь как занимают? — спросила Элис.

— Сел на пустую — значит, твоя. Могут, правда, попросить подвинуться, но это уже по обстоятельствам. Главное — рядом со «штрафниками» не занимай. Не подерешься, так многое о себе и своих предках узнаешь…

— Ладно, пойду искать… — поднялась на ноги девушка.

— А чё искать? На верх забирайся. Если, конечно, моё соседство не смущает.

— Тут вещи чьи-то, — бросила взгляд на кровать Фиц.

— Педро уже седьмой день здесь не появляется. Не вышел, походу, из биома. Так что можешь на пол всё скинуть, уборщики потом заберут.

— А если он вернется? — спросила девушка.

— Это вряд ли, — покачал головой Арт, закидывая в рот новую пластинку жевательного табака.

Блуждать туда-сюда Элис не улыбалось, так что она последовала совету — смахнула грязный вонючий матрас на пол. Из личных вещей тут оказалась разве что куртка да похабный журнал со слипшимися страницами. Последний она двумя пальцами выбросила вслед за постельным бельём.

— А чем-нибудь не таким грязным здесь обзавестись можно? — свесившись сверху, заглянула она к Арту.

— Да хоть каждый день. Тащи старьё в арсенал, да обменивай на чистое. Только здесь мало кто с этим заморачивается… Раз в неделю здесь всё полностью дезинфицируют и меняют, — прозвучал ответ.

— А душ здесь есть?

— Там же у арсенала кабинки брезентовые.

— Куда идти?

— Откуда пришла. По коридору с лифтами, — исправно продолжал выдавать информацию мужчина.

Грёбаный инструктор! Не мог сразу всё объяснить… Впрочем, чёрт с ним. Завернув в матрас всё, что осталось от Педро, Элис отправилась в обратном направлении. Когда проходила мимо недавних битых знакомцев, ожидала очередного раунда разборок, но те сделали вид, будто её не существует. Лифт поднял её в коридор, а тот привёл в арсенал — место, напоминавшее склад со стойкой выдачи.

— Бельё можно поменять? — спросила она у скучающего там парня.

На его комбезе красовалась обрамленная белым матовым металлом черная звезда — знак принадлежавшего клану «Поступь Бездны» скафия. Так называли местный, не обладающий даром, обслуживающий персонал.

— Да, мем! Так точно — сейчас сделаем, — встрепенулся парень, выхватывая из её рук вещи. — Приложите ваш идентификатор сюда.

Палец его указал на терминал, встроенный в стойку. Пикнув, тот отобразил что-то на экране, а скафий полез в картотеку в одном из стоявших неподалеку шкафов. Элис в очередной раз удивилась тому, что, будучи по факту заключенной на импровизированном «руднике», чужаком из другого мира, она всё равно по статусу превосходит местного работягу. Удивлялась, правда, недолго, быстро проведя параллели — гипеспариты в этой системе словно аристократы в Империи. Только «дворянство» здесь не наследуют, а получают, доказав на деле свое право стать в число избранных…

— Так вот. Элис Фиц. На вас зарегистрирован силовой клинок, генератор щита, кристаллы по списку… — начал перечислять он. — Получить экипировку вы можете только в случае выхода на станцию. Желаете что-нибудь обменять на баллы?

— Пока нет… Только спальное и комбез.

— Секунду, мем, — умчался он куда-то, а когда вернулся, водрузил на стойку чистый матрас, нижнее белье и новый комбинезон.

Как он узнал её размер, оставалось загадкой. То ли глаз у него был наметан, то ли с неё успели втихаря снять мерки… Главное, что подошло. Приняв находящийся неподалеку душ и переодевшись, девушка вернулась в «барак».

— Ох, — сказал Арт, увидев её новый облик. — А ты чика, прям бомба…

— Я так понимаю, это был комплимент… — застилая кровать, усмехнулась Элис.

— Ну как-то так. Ты не думай, я не подкатываю, у меня баба в городе есть. После рейда к ней заскакиваю покувыркаться, — расплылся он в улыбке.

— В каком ещё городе? — у Элис глаза на лоб полезли.

— В смысле каком? — тут уже опешил сам мужик. — Тебе инструктор-следящий ничего не рассказывал?

— Что-то рассказывал, но не это. Кажется, он был немного не в духе… — пожала плечами девушка.

— Ясно… Ну, короче, если кратко: баллы можно на увольнительную обменять и кредиты… А там уже бабы, выпивка, табак…

— Такими темпами отсюда не выбраться, — констатировала Фиц.

— Многим здесь на это пофигу, — усмехнулся Арт. — Дно нас устраивает. Каша бесплатная, крыша над головой. Не поверишь, но даже некоторые из штрафников специально сюда попадают. Шанс тут сдохнуть на самом деле не сильно выше, чем на том же драккаре. Жить можно...

Элис передернуло. Жить? Тут? Разве что существовать? Спасибо, не надо… На языке вертелись еще вопросы, но их прервал внезапно раздавшийся гудок. Собеседник её, забыв обо всем, вскочил на ноги.

— Обед, — оповестил он. — Пойдем пожрем! Каша, конечно, говно, зато бесплатная. Хоть желудок набьешь.

Толпа хлынула по узким коридорам, и Элис, следуя за Артом, влилась в поток. Столовая оказалась еще одним огромным залом, заставленным длинными столами и скамейками. Воздух здесь был насыщен запахами вкусной еды. Судя по всему, в меню была не только упомянутая соседом по койке каша.

Очередь, в которой они оказались, двигалась быстро. На раздаче были не люди, а автоматы. Поднес миску — сработал датчик, плюхнуло каши. Серо-зеленая жижа выглядела неаппетитно, но выбора не было. Из следующего аппарата прямо в кашу падала горсть грибов и пара галет. А в жестяную кружку плеснул густой, пахнущий химией оранжевого цвета напиток.

— Витаминный коктейль, — подсказал девушке Арт.

Сев на край стола, забитого людьми, Элис ткнула ложкой в кашу. Консистенция — клейстер, вкус солоноватый, в целом есть можно. Грибы — нечто среднее между мясом и резиной. Галеты, прежде чем есть, чтобы не сломать зубы, пришлось замочить в коктейле. Сам коктейль, оправдывая свой «аромат», имел химозный привкус.

— Ммм… Дерьмо! – пробормотал Арт, старательно соскребая кашу со стенок миски. — Зато бесплатно.

Элис скосила взгляд. Рядом, за отдельным прилавком, шла другая очередь, не такая многочисленная. Вкусные запахи шли оттуда. На тарелках покидающих её людей лежало настоящее мясо, хлеб, сосиски, соления.

— Если обменять на кредиты, в городе можно втрое дешевле пожрать. Цены здесь жестки. Тридцатка за комплексный обед, — поймав её взгляд, сказал Арт, а Фиц, вздохнув, вернулась к своей каше…

Обед закончился внезапно. Загудела сирена, и все, кто до этого вальяжно работал ложками, в темпе начали поглощать оставшееся.

— Что это? — спросила Элис.

— Это нас на «Ржавую» вызывают, — заглотнув остатки коктейля, Арт вскочил на ноги. — Вообще-то наш кластер только на послезавтра записан… Видимо, какие-то перестановки. Пойдем, пока лучшие места не заняли!

Запихав в рот остатки грибов, Фиц поспешила за удаляющимся мужчиной. Суки, даже поесть нормально не дали!

Глава - V

Система Нордстар — место базирования корсаров. Подземные уровни спутника «Черной» «Эдиры». Отдел добычи.

Гул сирены действовал на нервы, заставляя кулаки Элис нервно сжиматься. Двигаясь в толпе, она пыталась не потерять спину Арта. И только в лифте, куда обитатели «бараков» набились, как селедка в бочку, появилась возможность задать вопрос.

— Куда мы так спешим? Что еще за места? — спросила девушка, отбиваясь локтем от навалившегося на неё «штрафника».

— Да тут всё просто, — начал объяснять сосед по койке. — Быстрее до шаттла доберешься, значит, и на «Ржавой» вперед многих окажешься. А там, значит, будет возможность портал выбрать. Чем ниже этаж, тем шансы отлететь меньше. Будешь тупить — пойдешь куда останется… Если с нашим эквипом закинет в зеленый — считай, труп!

Стоявшие вокруг бойцы одобрительно загудели в поддержку, а стоило створкам лифта открыться — толпа тут же рванула наружу. И тут Элис оказалась впереди — дорогу знала, Арт не отставал. Как ни спешили, а в арсенале уже полно народу. Воздух наполняли мат и бряцанье оружия. Очередь продвигалась медленно, несмотря на то что за стойкой работала целая толпа запыхавшихся кладовщиков.

— Давай сюда! И эту штуку тоже!

— Ты кому, удод, мой клинок отдал? А ну живо верни! Что значит не можешь?

— Быстрее, Рок, первые шаттлы уже стартуют!

Гвалт стоял такой, что уши начало закладывать. Худо-бедно, но Элис добралась до стойки.

«Пик», — сработал идентификатор, и замученный парень побежал к шкафу с бумагами.

— Фиц! — крикнул он, чтобы переорать толпу. — Что брать будете?

Перед ней лег листок со списком её оружия и камней: силовой меч, ручной генератор щита, пистолет-игольник с 12 патронами в магазине, фиолетовый кристалл. Утепленный комбез шел по умолчанию в качестве стандартной одежды для тех, у кого не было в арсенале силового костюма. Поставив галочки напротив каждого пункта, девушка оставила закорючку вместо подписи. Рядом ту же процедуру проделывал Арт.

— А теперь идем на выдачу, — схватив девушку за рукав, он потащил её к краю стойки, где горело табло с именами и фамилиями редеров.

Как только очередной гиперспарит забирал свою амуницию, они исчезали, а когда «заказ» был готов к выдаче — появлялось. Дождавшись своего свертка, Элис отошла в сторонку и под пристальными взглядами зазевавшихся вдруг мужиков по-быстрому сменила обычный комбез на утепленный. Пристегнула к поясу пистолет и меч, а баклер-генератор щита отправила в крепление за спиной, а после наблюдала, как собирается Арт. Получивший свои вещи чуть раньше, он тоже потерял кучу времени, разглядывая, как она светила сиськами.

Кроме комбинезона, Арту выдали потрепанный бронежилет, шлем с визором, легкую плазменную винтовку, бластер и россыпь энергокристаллов. Негусто, учитывая, что он здесь давненько. Сразу видно, что цели продвигаться по этажам и зарабатывать больше у него нет. Переодевшись, они влились в поток, движущийся к посадочной площадке. Ангар гудел десятками двигателей. Шаттлы стартовали один за другим. Подбежав к ближайшему, Арт с ходу запрыгнул в открывшийся люк.

– Залезай! – подал он девушке руку и, затащив её наверх, подтолкнул к креслу.

Внутри ничего лишнего – голый металл и плотно установленные посадочные места. Стоило им заполниться, как двигатели взревели. Шаттл задрожал, а перегрузка вдавила в кресло. Через иллюминатор было видно, как они миновали промежуточный шлюз, а затем вырвались на просторы космоса. Звёзды и светящийся ореол вокруг «Чёрной». Спустя полчаса показалась громадина станции «Ржавая». Бурые пятна по всей поверхности и курсирующие на её фоне шаттлы.

Посадка в причальном доке, шлюз открылся, и внутрь ворвался знакомый воздух, пахнущий озоном и металлом. Спускаясь по трапу, Элис огляделась. Из шаттлов вываливались группы гиперспаритов, затем корабли набивались отбывающими со станции бойцами и стартовали. Мимо проходили разнообразно экипированные рейдеры: от «старичков» в силовых костюмах с полным набором камней до только прибывших в «барак» вооруженных холодным оружием новичков.

Шли они тоже с разным настроем: кто-то мрачен и сосредоточен, другие бодро перебрасывались шутками, проверяя оружие. Никакого страха – обычная для станций обстановка. На «Лазурной» было также. Каждый знал, что может сдохнуть, но привычка ходить со смертью бок о бок лишала эти предчувсвия остроты.

В какой-то момент Элис поймала пристальный взгляд, принадлежащий человеку со знакомой лысиной. Дождавшись, когда она его заметит, тот показал ей недвусмысленный жест, потыкав языком в щеку. Вот же сука! Хуже всего то, что у этого ублюдка был силовой костюм... На руке его сверкал красный кристалл, на поясе бластер, а на лице кровожадная улыбка. Рядом терлись его дружки. Элис нахмурилась, замедляя движение.

— Ты что, подруга? — обеспокоенно спросил Арт, но, проследив за её взглядом, сразу сообразил. — Коган сотоварищи? Те еще мрази. Говорят, на их руках много крови, но «следящие» на горячем их не ловили. Аккуратные сволочи, — рассказывал мужчина.

— Это они пытались меня отделать, когда Рэйна вмешалась, — поделилась Элис.

— Ууу, детка, а ты встряла… — всерьёз заявил Арт и вдруг ткнул пальцем куда-то вбок. — О, смотри! И твоя подружка тут как тут!

Элис обернулась, чтобы увидеть «валькирию». Мощную штрафницу не заметить было сложно, она возвышалась практически над всеми. Тяжёлая броня обеспечивала ей неплохую защиту. Силовой не являлась, но сидела на ней так, будто она в ней родилась. Из оружия — плазменный нож и «Плевок» — винтовка, стреляющая сгустками плазмы. Оружие мощное, но с долгой перезарядкой — эффективное только на ближней дистанции.

Женщина двигалась к лестнице, ведущей на второй этаж. Весьма самоуверенно, учитывая её «обвес» и отсутствие команды. Остальные рейдеры, кто не имел постоянной группы, организовывались уже здесь, в причальном доке. Однако Рейну это не беспокоило…

— Пришибленная какая-то… — фыркнула Элис.

— Да уж, точно с придурью. Мало того что пришлых ни во что не ставит, так и своих презирает. Брезгует… В порталы в одиночку заходит.

— А что так? — удивилась Элис.

— Звезда, упавшая с небосклона… Говорят, она на драккаре «Молния» служила у самого капитана Дирка — корсар-легенда. У него только элита элитная в команде. А сюда её за какой-то жесткий косяк выперли, — показал свою осведомленность Арт.

— Ясно. Но принципы у неё какие-то есть. Иначе бы за меня не вписалась, — сказала девушка, оглянувшись в поисках Когана, но того и след простыл. — Пошли за ней.

Элис вдруг сменила направление своего движения к лестнице. Идея возникала спонтанно, и Фиц доверилась своей интуиции...

— Да брось ты! Нафиг оно надо? Второй этаж — шанс сдохнуть вдвое!

— Ты что, только по первому ходишь? — спросила девушка.

Впрочем, учитывая экипировку мужика, вопрос был праздный.

— Почти. Пару раз на третий попал, пять ходок на втором. И каждый раз жопа в мыле и дырки в теле. Не стоит оно того.

— Так отсюда никогда не выбьешься… Будешь в этом дерьме зависать.

— Меня устраивает. На табак и погулять хватает, — напомнил Арт, но в голосе его уже не было прежней уверенности. — Да и не с моим рангом рыпаться…

Однако он продолжал идти за девушкой. Элис захотелось его подколоть, но сдержалась. Союзниками здесь не разбрасываются.

— Ранг — дело наживное, — сказала она вместо этого. — Главное — не стоять на месте. Белые порталы — это вообще ничто при наличии маломальской экипировки.

— А… — вдруг замялся товарищ. — У тебя какой ранг, если не секрет?

— Рыцарь. До тридцатых этажей поднималась. Больше двухсот выходов, — оставила своё резюме девушка.

Арт аж притормозил, пытаясь осознать сказанное.

— Круто, чё. И ты, значит, собираешься наверх?

— Ну уж точно не в этой помойке сидеть! — фыркнула Элис.

Сероглазый молча продолжал следовать за ней. Раздумывал, стоит ли с ней связываться? Похоже на то. Прежде у него не было вариантов — попытки подняться упирались в слабые группы или откровенные неудачи. А здесь целый рыцарь и опытнейший рейдер, на чьем горбу можно высоко взлететь.

— А если я упаду тебе на хвост? — задал он ожидаемый вопрос.

— Мне нужна команда. Чем сильнее, тем лучше. Но начинать придется с меньшего. Зарекомендуешь себя — не брошу, — ответила Элис.

Арт как шарящий в местной кухне подходил ей идеально. Позже их пути, возможно, разойдутся, но пока что его полезность была неоспорима. Второй шаг, если удастся, — завербовать Рейну. Даже будучи упёртой дурой, корсарша должна понимать — в одиночку рейды не потянет. А значит, если показать ей свою силу и решимость, есть шанс затащить её в группу. Попытка не пытка. А там, глядишь, и других перспективных одиночек подобрать удастся.

Двигались они споро, но Рейна оказалась еще быстрее. К тому моменту, как они добрались до одной из стартовых точек второго этажа, та успела сигануть в один из порталов. В большом куполообразном помещении обнаружилось сразу пять таковых, но женщина выбрала самый огромный. Только спину и успели заметить.

— Вот же зараза! — ругнулась Элис, направилась вслед за ней.

— А может, ну её на хрен? — попытался протестовать Арт. — Портал, судя по рисунку, мультирейдовый. Сюда одиночкам соваться чревато.

— Слушай, чувак, я тебя за собой, если что, не тащу. Но если собрался ко мне в команду, то топай молча, — расставила точки над «i» Элис, а мужик, заткнувшись, последовал за ней.

«Следящий» на входе безучастно фиксировал проход, отсчитывая вошедших.

— Восемнадцать, девятнадцать, — послышалось его бормотание, когда они проходили мимо.

Переход, как обычно, вызвал легкую дезориентацию и тошноту, в глазах на несколько мгновений потемнело. А когда прояснилось, Элис обнаружила себя на скользком скальном уступе. Темный пористый камень, тяжелый, пахнущий гнилью и химией воздух. Некстати вспомнился витаминный коктейль.

Внизу каньон-пропасть, стены изрезаны уступами, расщелинами и пещерами. Буро-желтый смог, дым на горизонте и накрапывающий едкий дождик. Откуда-то издалека эхо принесло жуткий вой и треск плазменной винтовки. Ни Рейны, ни зашедших сюда прежде гиперспаритов видно не было, а дорога здесь разделялась на трое. Три спуска и мешанина из скал.

— Есть идеи, куда? — спросила Элис, на что Арт лишь пожал плечами. — Тогда налево.

— Почему налево? — поинтересовался он.

— Налево всегда интересней, чем направо, — выдала заключение девушка.

— И то верно.

Тропинка, по которой они шли, оказалась хоженая — встречались репликанты, погибшие явно насильственной смертью. Огромные, похожие на скорпионов существа с гигантскими клешнями были расстреляны и расчленены… Хвосты как один лишены жал. Лужи зелёной, дурно пахнущей слизи заливали и без того скользкие камни. Теперь они были внутри каньона, проходы-расселины начали ветвиться, а Элис продолжала идти наугад.

Резкое движение справа ознаменовало внезапную атаку. Генератор щита вовремя развернулся, а голубоватое свечение поглотило кинетическую энергию снаряда, заставив Фиц покачнуться. Девушка обернулась, чтобы принять следующий выстрел, и только после этого разглядела, чем в неё «шмаляют». Какая, сука, мерзость!

Перед ней были всё те же «скорпионы», трупы которых они встречали прежде. Три защищенных хитином твари высотой с человека… На кончиках их изогнутых дугой хвостов не было никаких жал, а коженая мембрана, напоминающая сфинктер. Девушка заметила, как дёрнулось тело существа, прежде чем из хвоста в неё выстрелил очередной пропитанный зелёной слизью шип. В этот раз — промах, а от скалы за спиной откололся крупный обломок. Вот это сила!

Арт не медлил — пока Элис принимала на себя атаки репликантов, тот строчил из винтовки. Плазма неохотно, но проделывала в панцире отверстия, через которые начала сочиться кислотно-зелёная жижа. Запаивая раны подгоревшими огарками, та не давала шарикам перегретого вещества проникать внутрь.

— Целься в глаза, — отдала приказ девушка. — Хотя подожди! Держи!

Приняв на «щит» очередной шип, девушка сунула «баклер» в руку напарника и подхватила с земли булыжник, начала вливать в него энергию изнанки. Камень начал светиться… Три, два, один — пируэт, рывок и точный бросок. Камень попал прямо в пробитую плазменным орудием дыру в «шкуре» скорпиона и взорвался изнутри. Концентрация энергии оказалась достаточно высока, чтобы покромсать чудищу внутренности. Падая, оно продолжало сучить хвостом.

Далее в дело вступил силовой клинок… Элис атаковала с маниакальным удовольствием. Азарт боя, танец смерти. Проскользнув между парой «выстрелов», она увернулась от нацеленной в нее клешни. Слыша, как свистит воздух и клацает хитин, она прошмыгнула мимо и нанесла удар по хвосту, удивительно легко отсекая его у основания. Тварь, истекая жижей, подыхала, бестолково крутясь на месте. Оставался последний… Однако брать пример со своих сородичей он не хотел — умирать отказался. Щелкая клешнями, пытался подловить Элис на сближении.

Чёрт! Как же ей не хватает мобильности! Девушка с ностальгией и грустью вспоминала «Шиноби». Костюм позволял ей двигаться на двукратно больших скоростях, трёхкратно ускоряя реакцию. А «скачок» давал возможность выбрать позицию для атаки, игнорируя желание противника! Эта драка закончилась бы в считанные секунды... Эх. А так приходится танцевать, выискивая бреши в защите…

Ситуацию исправил Арт. Сероглазый сделал выводы относительно уязвимых мест противника и открыл огонь, выцеливая то место, где хвост соединялся с туловищем. Защита здесь оказалась тоньше... Тут же, очевидно, находился нервный узел скорпиона — много выстрелов не понадобилось. Спустя несколько секунд тварь билась в агонии.

— Ох, ни хрена себе! Что это было? — подбежал к девушке сероглазый, озадаченно разглядывая её руки. — Я думал, универсал у тебя, не заметил... Как это вообще...

Он требовательно уставился на девушку. Скрывать навык больше не было смысла.

— Аа, так… — усмехнулась Элис, соврав не глядя. — Навык мой родовой.

— Так ты еще и аристократка? Ох, ни фига себе! Хотя туплю! Логично же... Откуда простой девчонке в твоем возрасте ранг рыцаря взяться?

— Только молчок об этом, — тут же предупредила девушка.

— Зуб даю! — заулыбался мужик и, вдруг потеряв интерес к девушке, уставился на труп убитого им скорпиона.

Теперь и Элис заметила среди вытекших из твари внутренностей красный кристалл. Арт вытащил его из жижи и ополоснул из фляги, прикоснулся голой рукой, закрыв глаза.

— Пустышка… — сообщил он радостно. — Цвет моего основного навыка! Чувствую, как он начинает «прорастать».

— Неужели это первый камень, что тебе попался? Сколько ты здесь? — спросила девушка.

— Полгода… Не первый, но прежде только дважды. Оба раза, когда в группе по второму уровню ходили. Оба были жёлтые, достались не мне. А тут вдруг! Да что за фигня…

— Хранитель выдал тебе награду — это норма, — пожала плечами Элис.

— А что раньше не выдавал? — скептически скривился Арт.

— Потому что видел, как ты халтуришь. А тут пошел на равного по силе врага и победил в честной схватке один на один… Норма, говорю, — объясняла Элис.

— Мы за этот камушек вдвоем бились, а значит, добыча общая, — возразил мужик.

— Оставь себе в счет десяти баллов, — усмехнулась Элис.

— Эта штука за пару тысяч улетит… Если продать, — сказал сероглазый, однако было видно — хочет камень себе.

— Первое правило рейдера — чем сильнее твоя группа, тем больше добыча. Если решишь его сбагрить, так и быть, поделим, но если оставляешь себе — значит, пойдет в счет твоего усиления.

— У меня нет костюма, — напомнил Арт.

— Будет. Всё будет… Ладно, хватит прохлаждаться, надо двигать, — сказала Элис.

Однако они задержались здесь еще на несколько минут, выковыривая из панцирей скорпионов дешевые простенькие кристаллы. Сейчас даже такую добычу игнорировать глупо. Закончив с этим, двинули дальше по расселине, которая вскоре влилась в одну большую. Здесь снова обнаружились следы боя — "скорпионы" с прожженными мощной плазмой панцирями. А когда дошли до следующего перекрестка, послышались крики, и треск, и звон металла — где-то неподалеку шел бой.

— Давай туда, — позвал девушку Арт. — Вдруг босса валят! Притремся, может, что обломится.

Возражений не последовало, и они поспешили вперед, чтобы в последний момент спрятаться за скальным выступом. Валили тут не босса... Разве что огромная корсарша сойдет за такого. Рейна! Женщину прижали к обрыву и пытались подстрелить издалека… Не репликанты, а звери значительно страшнее — люди.

— Какого хера они тут делают? — скрипнул зубами Арт.

— Видимо, тоже захотели с ней пообщаться… — предположила Элис.

Лысый и его группа окружали валькирию, весело переговариваясь между залпами. Трое, включая главаря, щеголяли силовыми костюмами. Дешевая хрень, но здесь и сейчас это было ультимативное оружие. В слотах у них блестели камни артефактов… Еще двое парней при винтовках и тяжелых брониках.

— И как они нашли её раньше нас? Мы же прямо за ней были… — задал вопрос сероглазый.

— Просто разминулись… А как нашли? Очевидно, соглядатая поставили… — предположила Элис и вскоре убедилась в правильности своих выводов.

— Давай, загоняй её! Живьём брать, сучку! — донёсся голос лысого.

Эхо далеко разносило его слова.

— Точно! И сильно не ломайте. Я с ней еще собираюсь поразвлечься! — раздался второй голос.

— А-ха-ха, а не тяжеловата она для тебя, Ранго? – заржал третий.

— В том-то и прелесть, Бип! Мой кожаный бивень готов отведать эдакой экзотики! – парировал Ранго. — Вообще-то, я на ту блондиночку рассчитывал, но на разок и эта сойдет! Ха!

Элис сжала рукоять меча. Значит, её всё же искали. Решили, что новенькая баба окажется достаточно уязвимой и глупой, чтобы подставиться… А в итоге нашли Рейну.

Сверху, где они расположились, было хорошо видно происходящее. «Валькирия», прижавшись спиной к скале, выглядывала из-за угла, ожидая атаки. Шансов у неё не было — против силовых костюмов, способностей и плазмы мышцы пасуют. Однако сдаваться она не собиралась. Готова умереть с оружием в руках…

— Ну что, горилла, может, бросишь ствол и дашь присунуть? Тогда уж так и быть — сдохнешь безболезненно… — кричал Ранго.

— Подходи, ублюдок! Щас я тебе сама присуну — вставлю, да на спуск нажму, — её голос гулко отдавался от стен.

— Ой, испугала! — засмеялся рейдер, делая шаги из укрытия.

Рейна выстрелила. Плазма оглушительно затрещала. Однако заряд ударил в «щит» его способности. А в этот момент с другой стороны ворвался его товарищ в тяжёлом силовом костюме. Прыгнув на женщину, он собирался её сбить с ног, но Рейна успела отреагировать, встретив его ударом ноги. Масса столкнулась с массой, и противника отбросило на пару шагов. В этот момент перезарядился «Плевок», и второй выстрел расплескался по груди рейдера. Тот отшатнулся, но броня выдержала. Зарычав от ярости, мужик активировал бесцветный артефакт и ударил по Рейне импульсом, метя в ноги. Раздался крик боли. Только твердое основание за спиной не дало ей упасть.

— Вали её! – взревел лысый.

И сразу двое пришли на помощь подстреленному. Рейна не могла больше ответить — плазма на перезарядке. Бросив дробовик, она выхватила нож, зажигая его лезвие. Подволакивая ногу, она пыталась отмахиваться от нападавших, однако её быстро обезоружили и свалили на землю…

Лучше бы сразу пристрелили! Элис боролась сама с собой. Одна её часть — разумная и расчетливая, требовала сваливать отсюда по-хорошему. Другая — яростная и безрассудная, желала покрошить этих ублюдков в салат. Переломным моментом стала мысль: «Следующей буду я».

— Жаль бабу, конечно… — сказал Арт, нервно тиская в руках винтовку.

Происходящее ему не нравилось, но вмешаться кишка тонка. Зато хватило дури у Элис! Сорвавшись с места, она рванула вниз по крутому склону.

— Да твою же мать! Ты че, шизанутая? — выругался сероглазый, но почему-то последовал за ней.

Глава - VI

Система Нордстар — место базирования корсаров. Станция хранителя «Ржавая».

В левой руке — отобранный у Арта генератор щита и деактивированный силовой меч, в правой — игольник. Фиц старалась двигаться бесшумно. Её основное преимущество — убойная мощь в ближнем бою. Силовой меч может вскрыть любую защиту противника, кроме защитных навыков, а «щит» позволит не опасаться стрелкового оружия. Однако ресурс последнего ограничен. Если враг откроет огонь загодя, перегрузив его — смерть будет быстрой.

И потому подобраться к ублюдкам Когана как можно ближе — основная задача. Благо они заняты, срезая с «Амазонки» одежду. Элис в очередной раз убедилась, что вседозволенность превращает мужиков в конченых тварей. Деньги, секс и власть — больше их ничего не интересует. Хотя, смотря на себя со стороны, Фиц отдавала себе отчет, что не так уж сильно от них отличается… Разве что насиловать надобности нет. С её внешностью найти перепихон было проще, чем от него отмазаться.

Преодолев половину пути, девушка уже представляла, как первым ударом снесет башку лысому. Тот руководил процессом, стоя позади всех.

— Держи её, Бак! — командовал он.

Его люди навалились на корсаршу, прижимали к мокрому камню. Даже силовые костюмы, увеличивающие физические характеристики, не могли полностью совладать с физической мощью этой женщины. Аж завидно становилось…

— Ну что, Ранго, ты первый? — крикнул один из уродов.

— Я никуда не спешу. Развлекайся, — хохотнул мужик в силовом костюме.

— Вот и ладушки! — усмехнулся парень в бронике, расстёгивая штаны.

Встав на колени перед Рэйной, он начал срывать с неё остатки порванного комбинезона. Женщина молча отбивалась, но силы были неравны.

«Ничего, сейчас вам тут всем весело станет!» — мелькнула у Элис шальная мысль, и в этот момент из-под её ноги предательски выскользнул камень.

Всё бы ничего — равновесие девушка легко восстановила, да только булыжник покатился по склону с таким грохотом, что ни о какой скрытности речи уже не было. Понимая, что это единственная возможность, Фиц открыла огонь из игольника в стоявшего на коленях насильника. Спереди он был защищен бронированным нагрудником — иглы такому словно зубочистки. Однако спина открыта — туда и был нацелен залп.

Выпустив все двенадцать патронов за считанные мгновения, Элис с удовлетворением отметила, как мёртвая туша врага заваливается на Рэйну. Но дальше такой халявы не предвиделось. Игольник улетел в сторону, место в правой руке занял меч, а в левой раскрылся силовой щит.

— Кто? – заорал лысый, разворачиваясь, и тут же в его голосе промелькнуло узнавание. – Ах ты сука!

Плазменный заряд бьет в щит. Фиц продолжает сокращать дистанцию, а красный артефакт на руке Когана вспыхивает, порождая молнию. Концентрированный разряд бьет по силовому полю «баклера», выжигая его практически полностью! Силен, падла, но расстояние уже минимально. Столь мощный разряд требовал длительной перезарядки — минус камней класса «Спирит» и низких рангов, когда контроль над навыком практически отсутствует.

И Коган как раз демонстрировал свой «донный» уровень. Адепт — максимум. Пока основная способность была недоступна, единственное, что он сумел сделать, — выхватить бластер и нажать на спуск, подкрепляя выстрел вспышкой желтого артефакта. Тухляк! И чего Элис опасалась? Прогнувшись в очередном пируэте, она поднырнула под выстрел и кончиком меча отсекла ублюдку державшую оружие руку, превращая противника в визжащий кусок бесполезной биомассы.

Теперь против неё осталось трое. Парень в тяжелом силовом костюме продолжал палить из винтовки, игнорируя свои навыки, а остальные только хватались за оружие, вынужденно отпустив Рейну. И это они сделали зря! Лучше бы правда пристрелили… Стоило им ослабить хватку, как «валькирия», вывернувшись из-под навалившегося на неё тела, крича от боли, свалила на землю не обладавшего силовым костюмом противника…

Дальше наблюдать времени не было. Снова активировав «щит», Элис приняла на него пару выстрелов, прежде чем он схлопнулся от перегрузки. И тут же вонзила клинок в подгоревшее пятно на груди врага. Последнего, того самого ублюдка, что хотел потешить в её обществе свой «бивень», не выпускал из-под града плазмы Арт. Единственное, что спасало Ранго, — его способность «щита». В панике, потеряв за считанные секунды всю свою команду, он бестолку жал на спуск бластера, попадая по собственному щиту.

Элис шла к нему с жуткой, как ей казалось, улыбкой на лице. Кончик её выставленного вперед клинка делал круговые движения, ожидая, когда защитный навык иссякнет. Осознав это, Ранго, пригнувшись, убрал щит и уже прицельно дёрнул спусковой крючок… Но Фиц ждала этого — рывок вправо и вперёд, укол. Жужжащее, словно овод, остриё силового меча пронзает голову противника.

— Ты цела? — Арт подскочил к ней, оглядывая. — Ух, ни хрена себе, ты их покрошила! Сразу видно, что рыцарь! И это без силового костюма!

— Язык у тебя без костей, — укоризненно посмотрела на него девушка, мол, вроде бы договорились, молчок о рангах.

— Я-то что? Тут все свои вроде…

— А вот это еще не факт…

Элис кивнула, подходя к Рейне. Та всё еще сжимала горло «Клыка». Он всё еще отбивался, глаза на выкате, лицо посинело. «Универсал» на его руке вмещал в себя зеленый камушек, который сейчас горел, видимо, исцеляя своего носителя. Редкий дар, но очевидно слабый. Сдернув с его руки перчатку, девушка тут же натянула её «на себя». Временный трофей.

Хранитель не любит, когда экипировку забирают не у репликантов, но сейчас возможные неприятности не шли ни в какое сравнение с теми плюсами, что даровал ей этот артефакт. Зеленый кристалл полетел под ноги, а в слот на перчатке лег её фиолетовый.

«Боже! Как же это хорошо!» — Элис чуть не застонала от удовольствия, когда энергия изнанки хлынула в артефакт, возвращая ей контроль над пространством.

Захотелось сразу же испытать это чувство, когда преодолеваешь складки иномирья, чтобы в следующий момент нанести смертельный удар. Однако Фиц сдержалась. Универсал — это не силовой костюм, резерв жрет как не в себя. Надо быть экономней. Рейна в этот момент с силой оттолкнула труп противника — стоило иссякнуть исцелению, и смерть быстро настигла его. Застонав, она села, ощупывая ногу.

— Перелом, зараза… — прорычала она.

— Надо зафиксировать, Арт найдет что-нибудь, — попросила Элис, и мужчина тут же заметался по площадке, где состоялся бой.

— Зачем вмешалась? — взгляд Рейны, полный боли и злости, поднялся на Фиц.

— А ты? Там в «бараке»? — ответила вопросом на вопрос девушка.

— Потому что мне тогда это показалось правильным, — скривилась корсарша.

— Вот ты и ответила на свой вопрос… — усмехнулась Элис, но тут же с серьезной миной добавила: — А еще я собираюсь отсюда выбраться, и мне нужны сильные союзники. В одиночку даже таким, как мы, здесь не выжить.

Говоря это, Фиц намеренно поставила себя на один уровень с женщиной. Она слышала про ранг и видела её в деле, а значит, пусть делает выбор — здесь и сейчас. Рейна изучающе посмотрела на Элис и ее оружие. Еще раз окинула взглядом поле боя и неохотно кивнула.

— Ты права, пришлая, — в голосе её чувствовалось напряжение. — Я согласна на временный союз.

В этот момент к ним подскочил Арт с бинтами и обломком какой-то железяки. Поработав мечом, Элис убрала неровности, превращая её в длинную пластину, на основе которой Арт сноровисто соорудил лангетку.

— Что с ними делать будем? — спросил он, когда закончил. — Если «следящие» их обнаружат…

— Скинуть в пропасть, а там скорпионы пожрут, — кряхтя от боли, поднялась на ноги Рейна. — И если что — мы ничего не видели. Ни при каких обстоятельствах не сознаваться…

— Хороший план, — раздался вдруг сверху хриплый голос. — Жаль, не сработает.

На каменном уступе сидел человек, одетый в тяжелый силовой костюм «Мародер». Третий ранг. Защита плюс мобильность — его встроенная способность позволяла генерировать силовое поле, используя его для прыжков или обороны. Запястья незнакомца «украшены» парой красных кристаллов, на груди эмблема клана «Поступь Бездны», а на плече — черно-красная повязка.

— Следящий… — проскулил Арт, а Элис выругалась, сжимая рукоять силового меча…

Глава - VII

Столичная система «Праймус». Вторая планета системы — «Велеса».

Шаттл мягко приземлился на белоснежный бетон посадочной площадки космопорта «Велеса-Прима». Алекс, теперь значившийся под фамилией Блэк, с единственным чемоданом в руке вышел на залитое солнцем открытое пространство. Белый костюм, панама и черные очки.

Улыбаясь не пойми чему, он отправился в сияющий белизной терминал. Воздух здесь был пьяняще сладкий. Особенно контрастный на фоне стерильного регенерата на корабле и уж тем более пропитанного смогом Империума. Прохладный ветерок и аромат тысяч цветущих на поверхности планеты растений. Влажно, но не душно. Еще с орбиты ему довелось рассмотреть бескрайний ковер изумрудной зелени и сельхозугодий, прорезанный серебристыми лентами рек. Райский уголок — не иначе.

Транспорт до Имперского Военного Училища курсировал каждые полчаса. Отыгрывая роль бедного провинциального студиозуса, он исправно дождался бесшумный парящий над “рельсами” вагончик. Стремительно набирая скорость, тот умчал его по, казалось, висящей в воздухе эстакаде, оставляя за спиной бесконечные зеленые массивы и аккуратные поля. Спустя пятнадцать минут появилось здание училища. Или, точнее сказать, ансамбль разнообразных построек из светлого камня, стекла и стали.

Регистрация прошла гладко. Легенда Алекса Блэка, простого парня из аграрной провинции, проявившего недюжинные способности к артефакторике и получившего редкую стипендию имперского фонда, легко выдержала проверку. Скромная одежда и отсутствие привычной для дворянского сословия спесивости веско подтверждали этот статус.

Получив положенные вещи и направление в общежитие «Башня Хэвока», он первым делом заселился в скромные, но чистые двухместные апартаменты, переоделся в выданную ему форму училища: белая рубашка, пиджак цвета слоновой кости с черными лацканами. Черные жилет, галстук и брюки. Блестящие лакированные туфли. Глянул на себя в зеркало, Бёрн причесал волосы пятерней — сойдет.

Заглянул в листок с расписанием. Занятия должны были начаться только завтра. Но среди обязательных пунктов значилось тестирование записанных в его карточке навыков. На слово здесь не верили — хочешь учиться, подтверди свое право делом. Будучи военным, училище делало упор в подготовке на боевые способности одаренных, а в его случае еще и на талант артефактора. Так что первым пунктом у него значилось: «Тестирование потенциала НА».

Глянув на часы, Бёрн прикинул, что если поторопится, как раз успеет пройти эту процедуру до обеда. Запихнув универсал в карман, так как носить его на территории училища было запрещено, он отправился искать нужное здание. Дело это оказалось нелегким — территория высшего учебного заведения оказалась огромной. Однако спустя двадцать минут он стоял у нужного кабинета.

Внутри тот напоминал лабораторию или же ей являлся: на столах вдоль стен стояли артефактные устройства, а воздух был насыщен озоном и гудел от электрических разрядов. По центру комнаты за длинным столом сидели серьезные люди в академических мантиях. А возле странного аппарата напротив «тужился», вливая в него энергию, щуплый студент. Стоило Алексу появиться в дверях, как к нему тут же подскочил парень. Примерно его возраста, темные, чуть растрёпанные волосы, смуглая кожа, узкие скулы и умные, слегка насмешливые глаза за стёклами старомодных очков.

— Здорова, ты на тест? — осведомился он, протягивая зеленоглазому бумагу.

Заглянув в неё, Бёрн обнаружил анкету.

— Да. Перевёлся из другого училища, — ответил Алекс, присаживаясь на скамейку.

— Ясно, держи ручку, ставь галочки. Если будут вопросы — обращайся. И поторопись, ровно в двенадцать тестирование закончится — не успеешь, придется завтра после занятий снова сюда топать, — наставлял его очкарик.

— Понял, принял, — кивнул Бёрн и тут же задал вопрос: — Что значит уровень «Лазаря»?

— А ты точно на артефакторику поступил? — озадаченно прищурился парень.

— Точно. На второй курс.

— И не знаешь, что такое «Лазарь»? — на его физиономии появилась скептическая гримаса.

— В моем вузе такого факультета не было… — пожал плечами Бёрн. — У меня, когда талант разглядели, сразу сюда направили по имперской стипендии.

— Ох, ни хрена себе у тебя протекция… Ты не бастард древнего рода, часом? — усмехнулся темноволосый и как-то странно улыбнулся.

— Я нет, а ты? — всерьез спросил Алекс, так что его собеседник аж смутился.

— Нет... Теперь нет… — смутился он. — Отец, как про дар узнал, тут же меня в род принял. Артефакторика у нас в крови. Меня Тео зовут, Тео Аргент. Второй курс… Подрабатываю здесь лаборантом.

Парень протянул зеленоглазому руку.

— Алекс Блэк, а не зазорно тебе, Тео, аристократу, подрабатывать? — начал «прощупывать» его Алекс.

— Да какой я аристократ! На бумаге только. Если бы родичи не собирались меня в семейном бизнесе использовать, так бы и куковал с мамой на «Таурусе»... — в голосе Аргента прорезалось легкое раздражение, и Бёрн тут же сменил тему.

— Так что за «Лазарь»?

— Стандартный артефакт-тестер, проверяющий базовые навыки владения даром. Основная задача — стабилизировать потоки энергии в сети. Затем по одному открывать шлюзы, запитывая модули, по пути решая задачи, манипулируя тонкими энергиями. Чем быстрее — тем выше уровень. Тебе для второго курса надо третий пояс открыть, уложившись в полчаса.

— Ясно.

— Да что тебе ясно? Как ты вообще его проходить собрался, если никогда с ним не сталкивался? — усомнился Тео.

— Как-нибудь сдюжу, — пожал в ответ плечами Алекс.

— Ну удачи…

Забрав анкету, Аргент пошел туда, где заседали преподаватели. Спустя еще десять минут его вызвали.

— Алекс Блэк? Ваша очередь.

Бёрн подошел к терминалу и, вытянув руку, заскользил управляющими нитями по сети «Лазаря». Да, интересная конструкция. Примитивная по сути, но специально накручено так, чтобы проверить навыки: начиная от студента-первокурсника до мастера. Ничего сложного, если изучить все повороты этого «лабиринта», иначе придется повозиться. Будь у него в запасе время… Глянув на мирно тикающие на стене часы, Алекс отметил, что до двенадцати осталось всего двадцать минут.

— Разрешите уточнить? — спросил он у пожилого профессора.

— Слушаю вас, Блэк.

— Мне надо просто зажечь вот эти лампочки? — он указал на красные, находящиеся в третьем ряду кристаллы.

На лице преподавателя появилась едкая улыбка.

— Ну конечно. Просто зажгите их, и тест будет пройден, — ехидно ответил пожилой человек.

А Бёрну только это и надо. Заниматься ерундой, запоминая неестественно выкрученные схемы, желания не было. Пальцы его снова коснулись сенсорной панели. Не пытаясь анализировать каждый канал, он запустил управляющие нити мощным импульсом. А когда они встретили сопротивление, разобрал узел на составляющие и повторил. Стабилизированная энергия потекла по вновь «прорубленным» каналам. В итоге красные **кристаллы** «Лазаря» вспыхнули ровным светом. Двенадцать секунд!

В комнате воцарилась тишина. Алекс заметил, как экзаменаторы недоуменно переглянулись. Сам он в это время возвращал ключевые узлы на место, действуя на реверсе.

— Да не может этого быть! — из-за стола выскочил мужчина в мантии. — Отойди-ка. Видимо, какой-то сбой.

И Бёрн сделал шаг в сторону. Мужчина положил руку на входной канал и сосредоточенно начал работать с артефактом. Красные огоньки снова загорелись, однако ушло у него на эти манипуляции две минуты.

— Надо же, работает… — озадаченно пробормотал он. — Как это у тебя получилось?

Преподаватель уставился на улыбающегося Алекса.

— Легко, — ответил тот. — Желаете, повторю?

— Не надо, тест пройден, — он оглянулся на своих коллег и, получив их молчаливое, отпустил его. — Свободны.

Довольный собой Бёрн кивнул ему на прощание и отправился на выход, где его настиг недавний знакомый.

— Что это было, Блэк? — глаза Тео горели. — Двенадцать секунд! Это вообще как? Последний рекорд пять лет назад установили, и там была минута тридцать пять! И это если всё идеально делать…

– Расслабься, Аргент, я просто сжульничал, — попробовал успокоить его парень.

— Что значит «сжульничал»? Аппарат защищен от всяческих манипуляций…

— Значит, плохо защищен. У меня не было времени изучать схему, так что я просто расковырял ключевые узлы и пустил энергию по временным каналам, — объяснял Алекс.

— Это невозможно! С точки зрения теории энергетических резонансов Геллара, любое отклонение от заданных параметров приведет к коллапсу всей системы!

— Значит, хреновая у вас теория, — сделал вывод зеленоглазый, продолжая двигаться по коридору.

— Ой, не верится… Чтобы такое говорить, надо быть гением, равным по уровню древним Архитекторам!

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Как-нибудь покажу, как это делается, — остановившись вдруг, Бёрн повернулся к Тео. — Время обеденное… Не подскажешь, где тут можно перекусить?

Тот еще секунду смотрел на Алекса и рассмеялся.

— Ну и странный же ты тип, Блэк! Пойдем в «Сады» — это кафе-столовая для тех, кто не может позволить себе личного повара. Наши там всегда собираются.

— Наши? — уточнил Бёрн.

— Ага, девчонки с нашего факультета и О’Доннел. Познакомлю вас, если ты не против…

— Не против.

— Тогда за мной…

***

Кафе-столовая «Сады» оправдывала название. Огромный зал под прозрачным куполом, залитый светом, был буквально оплетен живыми растениями – лианы свисали с балок, деревья в кадках создавали полуприватные зоны, а воздух поражал своей свежестью. Миновав отсекающее поле на входе, призванное поддерживать здешний микроклимат, Тео повел Алекса к буфету.

— Бери поднос, — скомандовал он, подавая пример.

Проходя мимо стола, где на тарелках были разложены разнообразные блюда и закуски, он загружал в специальные полости подноса всего понемножку. Алекс тоже не стеснялся: грибочки маринованные, жареный картофель, ассорти соленья и мясные, сочащиеся жиром пальчики. Апельсиновый сок, чтобы смочить горло. Загрузившись, ребята направились в дальний угол, где среди фикусов за столом сидели трое… Но всё внимание Алекса приковала ОНА.

Рыжие, словно пламя, волосы, ниспадающие по плечам, и милые веснушки на загорелой коже. Но главное — это глаза. Большие, необычно яркие — живой янтарь. Стоило подойти, как они метнули на Алекса быстрый, оценивающий взгляд и тут же опустились к тарелке. Легкая форменная рубашка девушки была расстёгнута, а петля чёрного галстука небрежно болталась на уровне груди. Нехотя Бёрн отвёл от неё взгляд.

По левую руку от рыжей сидел огромный парень. Настолько большой, что вилка в его руке казалась зубочисткой. Светлый пиджак, темные коротко стриженные волосы и добродушная улыбка. Прежде чем отвлечься на них, он с энтузиазмом уплетал что-то мясное.

Рядом с ним — миниатюрная на его фоне шатенка. Длинные волосы собраны в хвостик, и пара локонов спускается по вискам. Острые черты лица, цепкий взгляд. Сидела она вполоборота к парню, поправляя его несуразно торчащий воротник.

— Народ, знакомьтесь! — позвал их Тео. — Алекс Блэк. Первый день в училище, а уже успел сделать за двенадцать секунд «Лазаря» и назвать теорию Геллара «хреновой». Алекс, это Эрика Ренард, Марк О’Доннелл и его… гм… будущая жена, Лира Келл.

В ответ на это заявление тезка его отца еще больше расплылся в улыбке, а Лира посмотрела на Тео убийственным взглядом.

— Привет, Алекс! – Марк протянул свою огромную ладонь через стол, чуть было не опрокинув стакан, а его будущая жена, словно ожидая этого, ловко вернула тому вертикальное положение.

— Аккуратнее с этим медведем, — кивнув в знак приветствия, предостерегла Лира. — Этот может и задавить случайно.

— Да ладно тебе, Ли! Я не настолько неуклюжий! — сказал верзила и тут же, всплеснув руками, отправил в полет лежавшую на столе ложку.

Не меняя позы, девушка поймала ее в наивысшей точке траектории и, скептически глядя на своего избранника, вернула столовый прибор на место. Судя по тому, как легко она это проделала, — реакция у неё была нечеловеческая.

— Рада видеть свежую кровь в этой компании, — повернулась она к Алексу, вполглаза контролируя О'Доннела. — А что там насчет «Лазаря»? Тео снова нафантазировал?

— И да, и нет. Я ему объяснял, что жульничал, но мне кажется, он не поверил. Сказал, что это невозможно.

— Ну коли это сказал сам Аргент, стоит над этим задуматься… — кивнула девушка, кажется, хотела продолжить, однако её прервали.

— Фигня этот ваш «Лазарь». Я в прошлом семестре полчаса мучился, чуть было кристалл не спалил, а толку ноль! Дурость эта ваша энергетика! — начал возбужденно рассказывать амбал.

— Спокойно, Марк, дыши, — мягко, но твердо сказала Лира, отодвигая от него подальше стакан, и вдруг обратилась к подруге: — Эрика, ты хотя бы поздоровалась.

Та подняла взгляд от тарелки, кивнула и снова спрятала свои прекрасные желтые глазки. Вежливая отстраненность? Или он ей чем-то не угодил?

— Приятно познакомиться, — дежурно поприветствовал её Алекс, присаживаясь напротив.

Навязываться он в любом случае не собирался.

— Не обижайся на неё, Алекс. Она у нас в принципе неразговорчивая. Если что-то не касается её интересов — слова лишнего не вытянешь… — сказал Тео, «приземляясь» рядом. — Но если уж затронуть… Эрика, как там продвигается твой проект? Удалось нивелировать вторичное излучение в «z»-кристаллах?

Аргент не соврал — стоило ему задать вопрос, как рыжая вздрогнула, словно проснулась.

— Пока тупик, не удается локализовать источник шумов. Какая-то ошибка в схеме построения внутренней структуры кристалла… Самой разобраться не получается. Придется, видимо, опять записываться в очередь к мастеру Кристенсену… — чем больше девушка говорила, тем уверенней звучал её голос. — И то не факт, что получится. Если верить таблицам равновесия Гейтса, вариантов вырисовывается штук пятьдесят…

— Видел? — показал бровями на девушку Тео. — Второй курс, а уже работает над теорией практического применения фокусирующих кристаллов в системах автоматического наведения. Голова! Хоть и красавица.

— А что, красавицы не могут быть умными? — зашипела на него рыжая.

— Им это обычно не надо! Замуж удачно выйти всяко проще, чем над учебой корпеть, — усмехнулся Аргент. — Ноги раздвигать особого ума не надо.

— Дурак! — фыркнула рыжая, но видно было, что не обиделась. — Лучше бы на кристалл глянул. Может, идеи какие возникнут… Ты же из этих.

Сказав это, девушка полезла в сумочку и достала оттуда сложный многомерный, явно искусственного происхождения камушек. Тео взял его в руки и сосредоточился, закрыв глаза. Алекс «видел», как нити его дара «ощупывают» его изнутри, пытаясь аккуратно прилагать силу.

— Не, — сдался он в конце концов. — Тут и правда с таблицами сверяться надо. Одно неверное движение — и вся внутренняя структура рухнет.

— Жаль… — вздохнула Эрика.

— Можно посмотреть? — протянул руку Алекс.

Девушка колебалась секунду, но кивнула, разрешая. Бёрн взял камушек и заглянул в его нутро. Какого эффекта хотела добиться девушка, он не понял — кристаллоэлектроника ему пока не давалась. Это ведь не артефакт по сути, а часть какой-то многоуровневой системы — потому он, собственно, и здесь… Учится. Однако в самой структуре кристалла присутствовали шероховатости.

Большинство энергетических линий, какие бы функции они ни выполняли, пролегали ммм… некрасиво. Не было в них идеального баланса. И потому он, стараясь не зацепить ключевые узлы, провел энергетические линии по оптимальным маршрутам…

— Стой! Ты что творишь! — закричала Эрика Ренард с отчаянием в голосе.

Выхватив камень из его рук, она чуть было не залилась слезами…

— Да твою ж мать… — пробормотал Марк О’Доннел, пытаясь вскочить, однако Лира придержала его за плечо, не давая совершить глупость.

— Чувак! — с укоризной глянул на него Тео. — Ты разницу между посмотреть и влезть в тонко настроенный модуль понимаешь? Кристалл этот полгода выращивали и модифицировали! И не абы кто…

Алекс оставался спокоен. На произведение искусства или продукт кропотливой работы эта штука не тянула. Считав её схему, он мог повторить её за пару часов… Но ребята, похоже, всерьёз относились к этой поделке.

— Прошу прощения! Не подумал, что мое вмешательство может вас расстроить, мисс. Это были всего лишь базовые манипуляции…

— Базовые манипуляции? — зарычала рыжая. — Да ты запорол шесть месяцев моей работы!

Ого, а эта тигрица оказывается с зубками…

— Я легко могу вернуть всё как было… — пожал плечами Алекс, протягивая руку.

— Не трожь, придурок, — вскочив с места, девушка подхватила со стула сумочку и, трепеща от злости, покинула «Сады».

Студенты вокруг заинтересованно провожали её взглядом, косясь на их столик.

— Ну ты и учудил, Блэк… — покачал головой Тео.

— Так, стоп! — лицо Алекса стало серьезным. — Я вам еще раз повторяю: с кристаллом всё в порядке. А если вдруг нет, то я обязуюсь возместить ущерб.

Всё это время смотревший на него зверем О'Доннел вдруг расслабился, и Лира убрала руку от его плеча.

— Мужик сказал… — не закончил он, спокойно возвращаясь к еде.

— Почему ты так уверен, что не напортачил? — серьезно спросил Аргент.

— А почему ты так уверен в том, что умеешь ходить? — ответил вопросом на вопрос Бёрн и, улыбнувшись, добавил: — Давайте просто дождемся, когда она вернется.

— А если не вернется? — спросила Лира.

— Прибежит, как только проверит кристалл, — настаивал Алекс. — Спорим?

Спорить не стали — наконец-то занялись едой. Готовили здесь просто, но вкусно. А самое главное — бесплатно: за всё уплачено Империей или самим студентом. Но уж если хочется блюд высокой кухни и прочих кулинарных изысков — добро пожаловать в «Серебряный павильон» — ресторан, равный, а может быть, и превосходящий лучшее, что можно было встретить в Империуме. Но тут уже придется раскошелиться…

Обо всём этом Алекс узнал от Тео в процессе поглощения пищи. А когда обед уже подходил к концу, в зал ворвалась Эрика. Остановившись рядом со столиком, она нависла над Бёрном.

— Как ты это сделал? — резко спросила она, заглядывая ему в глаза, когда тот обернулся.

— Легко… — ответил парень, заставив Тео поперхнуться кофе — сегодня он это уже слышал.

Однако судя по горящему взгляду, этой дамы отмазаться не получился. Придется объяснять...