Наследник темной звезды. Том II

Глава - I

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Пригород «Нью-Оксфорда». Поместье Фиц.

Домашний арест затянулся. Элис надеялась, что отец перебесится, остынет и забудет об этом случае как о досадной, но всё-таки мелкой неурядице. Однако дни сменялись неделями, прошел месяц, а барон Фиц всё никак не желал сменить гнев на милость.

Девушка всегда знала, что особых чувств он к ней не испытывал. Она — это брак, вышедший в процессе создания наследников. Частично поэтому она и была предоставлена сама себе. Делала что хотела… Ходила в рейды, поднимала уровень и ранг.

Нечасто благородным женщинам предоставляют такую свободу. Это у простолюдинок с этим проще, а леди должна рожать наследников и заботиться о потомстве. Единственная битва, что им завещана, — это война с подгузниками. Впрочем, так было не везде… Это только грёбанное Калипсо — замшелый, консервативный до безобразия мир.

На том же принадлежащем Эмберкроу Даймонде, главной планете системы Ферзь, порядки были другие. Женщины там наравне с мужчинами сражаются. Сперва, правда, отдадут долг роду и мужу — три ребенка... Но после никто их в выборе своего пути не ограничивает!

Полсотни лет назад во главе их клана стояла женщиина — остававшаяся у руля более полувека Натали Эмберкроу. Будучи "абсолютом" и жестким политиком, она всей империи перцу давала… До сих пор жива и нервы прочим кланам портит. Почему другие не переймут этот опыт? Сила рода только возрастет! Кому от этого плохо?

О-о-о-о! Элис знала ответ на этот вопрос — грёбаным мужикам. Эти уроды боятся, что их могут подвинуть с первых ролей! Артефакты и силовые костюмы стирали грани, установленные природой между мужчинами и женщинами. Сильнейшим становился самый талантливый и умелый, а не тот, у кого между ног висюлька болтается и тестостерон зашкаливает!

А еще в поместье появились чужаки… И куда-то запропастились приставленные к ней лично секьюрити. Понятное дело, что внутри дома охрана ей не требовалась, но прежде она с ребятами сталкивалась на кухне или, например, в тренажерном зале. Однако в последнее время они там не появлялись. Перевели в другое место за ненадобностью? Или выгнали за тот провал с зеленоглазым? Неважно.

Вот и сегодня Элис выбиралась из своей комнаты разогнать кровь: поработать на тренажерах или выпустить пар, колотя грушу. Безделье сводило её с ума, а физические нагрузки единственное, что её отвлекало от серых будней.

Несколько раз мелькала мысль сбежать из этой «тюрьмы», но тогда наладить отношения с отцом станет ещё сложнее. Сейчас она полностью зависела от него финансово. Деньги, которыми она располагала, — деньги рода. Мелочь в банке, записанная на её имя, конечно, найдется… Но обеспечить тот уровень жизни, к которому она привыкла, несможет.

Даже её силовой костюм «Шиноби» и тот не принадлежал ей… Знай она, что может сложиться такая ситуация, нашла бы способ разжиться кредитами. Пара лишних походов в месяц на станцию в качестве наёмника могли решить эту проблему и стать базой для создания своей собственной команды… Но это сейчас, «задним умом» она такая умная. А прежде пойти в рейд под началом какого-нибудь простолюдина или без гербового аристократа казалось ей немыслимым! Вот до чего докатилась.

Сегодня зал не пустовал, однако знакомых лиц тоже не оказалось. В углу отбивал кулаки о грушу накаченный лысый мужик, а у стены слева еще один длинноволосый жал от груди штангу. Снова чужаки… С каких пор поместье Фиц превратилось в проходной двор? Дом, конечно, немаленький, и время от времени встречались слуги, которых она не знала в лицо... Но не до такой же степени?

Впрочем, пофигу! Не сбавляя шага, Элис подошла к качку и, хлопнув его по плечу, приказала.

— Свали-ка отсюда, парень!

Тот недоуменно обернулся, оглядев её с ног до головы влажным взглядом, и остановил взгляд на груди.

— Что тебе надо, красотуля? — не отводя взгляда от сисек, спросил он.

Обтягивающий её стройное тело тренировочный комбез позволял разглядеть все её выпуклости и округлости. Обычно девушке это даже нравилось, но сегодня она была не в настроении.

— В глаза мне смотри, когда я с тобой разговариваю, дегенерат, — щелкнула она пальцами перед носом парня.

— А за щечку тебе не дать, милаха? — сверкнул он щербатой улыбкой.

Дальше Элис вести разговор не собиралась. Ярость затопила её, выплеснувшись наружу парой ударов. Первый резкий — ногой под левое колено, а затем второй размашистый — правый «крюк» по потерявшему равновесие противнику.

Рухнула эта груда мышц с грохотом, но, к своей чести, быстро вскочила на ноги, поднимая свои пудовые кулаки.

— Ах ты сука! — крикнул он, замахиваясь.

Элис даже замешкалась на мгновение. Да что тут вообще происходит? С какого хера Фицев оскорбляют в собственном доме? Более того, эта тварь собирается поднять на неё руку! За одно только это сдохнуть можно… Видать, этот дебил совсем отмороженный. В любом случае прощать такое девушка не собиралась.

Мужик был мощным, но ожидаемо медленным. Легкая добыча, если бы у Элис было оружие… С её-то массой в шестьдесят два килограмма, как завалить эту стокилограммовую тушу голыми руками? Впрочем, ответ на этот вопрос нашелся всего в паре шагов.

Мягко уводя тело с линии атаки, Элис сделала шаг в сторону и, повернувшись спиной к противнику, присела. Гирька весом пару килограмм, лежавшая на полу, оказалась в её руке. А дальше — дело техники. Распрямившись, девушка обернулась и, уворачиваясь от предназначенного ей пинка, наотмашь «засадила» гирей в бок этому амбалу.

Могла бы и убить… Всего-то надо — сделать подшаг и поднять руку чуть-чуть повыше, направляя спортивный снаряд в висок. Но леди Фиц не желала его смерти… О-о-о! И это не от излишнего человеколюбия. Срать она хотела на жизнь безродного идиота, посмевшего поднять руку на аристократа. Элис хотела сделать ему больно. Очень больно! Так, чтобы эта мерзкая свинья визжала, осознавая свою ошибку!

И потому следующий удар гирей был направлен в колено. Хруст и крик, полный муки! Начни этот придурок сейчас её умолять, и девушка, так и быть, ограничилась бы еще одной сломанной конечностью, но тот снова открыл свой рот.

— Убью, шалава! — ревел он, отползая на локтях по полу.

Рука его полезла в карман, откуда показался миниатюрный плазменный клинок. Сделав резкий рывок, Элис сместилась вправо и со всей силы ногой засадила по державшей оружие руке. То выскочило из сломанных пальцев и упало пламенеющим лезвием на его ногу, а далее скатилось, обжигая промежность.

«Если жив останешься, тварь, то давать за щеку уже будет нечего», — мелькнула мысль.

Крики раненого раздражали, и девушка, размахнувшись посильнее гирей, собиралась прекратить его страдания. Когда на её руке повис второй, уже позабытый ею мужик.

— Прошу, леди, не надо! Дюк дебил! Он просто не знал, что вы сестра молодого господина! — кричал он, не желая отпуская руку.

И Элис помогла ему это сделать ударом по яйцам. Парень согнулся пополам и, тут же получив коленом в нос, рухнув на бок, не подавал признаков сознания. Нехер руки распускать! На звуки боя наконец-то отреагировали, в зал ворвались охранники. Из троих девушка снова узнала лишь одного. Берт, кажется, один из тех, кто смачно «вылизывал жопу» Эйдену… Еще раз восстановив в памяти события последних дней, Элис пришла к выводу, что в доме как-то странно много приближенных брату людей. Куда смотрит отец?

— Леди Элис, что здесь происходит? — встревожено размахивая бластером, спросил Берт.

— Эта шваль, посмела поднять на меня руку! — рычала Фиц, а ее синие глаза горели бешенством, — В моём доме!

— Да не может быть… Может, они что-то не допоняли?

— Неважно, что они поняли! Фиц здесь закон! Пожелай я на них верхом прокатиться, и эти ублюдки должны были подставить мне шею! — раздраженно выговаривала слова Элис. — Приберитесь здесь.

Швырнув гирю в еще подающего признаки жизни здоровяка, девушка пошла на выход. Первым делом надо узнать у отца, какого черта здесь происходит. Пусть он не желает её видеть, но выслушать обязан! Однако двери кабинета барона Фиц оказались заперты, а возле личных покоев дежурил врач.

— Что с отцом? — «выпалила девушка», схватив медика за грудки.

— Барон Фиц находится в тяжелом состоянии… — заблеял тот. — Инсульт…

— Когда это произошло? — выпустив свою жертву, вскрикнула Элис.

— Сегодня ночью. Бригада лучших врачей непрерывно следит за его состоянием! — оправдывался человек в белом халате…

Врачей? Точно? Если приглядеться, то на эскулапа он был похож мало… С каких пор медики носят армейские ботинки? А рожа-то… Да какого черта в принципе? Пусть её комната и находится в другом крыле, но пропустить такой переполох она не могла.

— Почему, сука, меня не предупредили? Почему не отвезли его в клинику? — орала леди.

— Распоряжение господина Эйдена, — отводя взгляд, ответил псевдоврач.

Ох, нихрена себе!

— Немедленно вызывай скорую, урод…

Элис хотела сказать еще что-то, но на лице «растерянного» и «зашуганного» мужика мелькнула тень усмешки. Эта ведь эта тварь над ней потешается! Психанув, девушка рванула ручку двери, но та ожидаемо оказалась заперта.

— Открывай! — рявкнула она.

— Барону противопоказаны посещения.

— Это приказ!

— В отсутствие барона все распоряжения должны быть визированы молодым господином, как прямым наследником, — ответил «медик».

— И кто это постановил?

— Господин Эйден, леди.

— Да пошли вы все в жопу! — резко развернувшись, Элис пошла к выходу.

Оставалось проверить последнюю догадку. У парадных дверей стояла пара человек в "универсалах", да при бластерах. Оба чужие, но имя её и как ей следует отвечать — знали.

— Вам не разрешено покидать дом, леди Элис, — сказал мужчина с каменным лицом, положив руку на бластер.

— Вы не имеете права ограничивать меня в передвижении! Я свободная аристократка… Да вас же за такое четвертуют, ублюдки!

Слабый аргумент, учитывая, какое дерьмо вокруг происходит.

— Мы лишь выполняем распоряжение молодого господина, — «отмазался» охранник.

— И где мне его найти?

Ответ на этот вопрос она ожидаемо не получила. Развернувшись, девушка вернулась к себе в комнату. Открыла окно и выглянула наружу. Снизу во дворе дежурили двое охранников. Чуть дальше у ворот пара бойцов в мобильных доспехах.

Неподалеку микроавтобус с затемненными окнами. Одно из них было открыто — боец курил. И, судя по тому, что в слоте на его руке виднелся артефакт, был он в силовом костюме. Причем телодвижение Элис тут же заметили — охранник снял висевшую на поясе рацию и, глядя на неё, кому-то отчитался.

Ясно, и здесь ждут. Будь у неё силовой костюм, ушла бы отсюда с помощью «скачков». Кристаллы способностей были при ней, висели в специальных зажимах на цепочке… Однако не стоило сомневаться — арсенал тоже будет под контролем. А «универсал»...

Девушка подошла к ящику и достала перчатку, которую надевала, выходя за пределы поместья. С ней для побега банально не хватит энергии. Однако отказываться от единственного доступного ей оружия она не собиралась. Расстегнув молнию комбеза, Элис достала из образовавшейся в декольте ложбинки артефакты способностей и, взвесив их в руке, вставила в слот «универсала» желтый камень.

Мобильность — это хорошо, но ей не хватало боевой мощи. Теперь даже вилка станет в её руках серьёзным оружием. Одноразовым, правда… Надо озаботиться о снарядах заранее — сработает на любом предмете. Однако чем крупнее объект, тем больше энергии сможет он впитать и тем мощнее будет взрыв!

Пуговица не подойдет — максимум ранит, а вот нож из столового сервиза станет оптимальным вариантом. Кажется, она видела на кухне целый набор. Кивнув своим мыслям и накинув куртку с глубокими карманами, Элис вышла из комнаты. За ней наблюдали. Вряд ли они ожидали сиюминутных неприятностей, но не заметить «универсал» не могли. Скорее всего, решат, что она готовит побег.

Оказавшись на кухне, она заглянула в ящик стола и начала вытаскивать оттуда тупые, предназначенные для светской трапезы ножи с закругленным лезвием. Десяток Элис рассовала по карманам, а один спрятала в ладони. Покинув кухню, зашла в кладовку — длинное узкое помещение, состоящее сплошь из полок с не требующими охлаждения припасами. Постояла немного, отсчитывая секунды, а затем выглянула оттуда и, мило улыбнувшись «случайно» оказавшемуся неподалеку охраннику, попросила.

— Эй, приятель, помоги-ка мне достать вон ту коробку с верхней полки. Что-то я ростом не вышла.

Мужик нахмурился, однако к двери подошел, а когда поднял голову вверх, высматривая, куда указала девушка, получил удар рукоятью ножа в солнечное сплетение. Неожидавший такой подставы, он согнулся и тут же получил пинок по ногам. Схватив его за волосы, Элис с силой припечатала его лицом о край металлического стеллажа.

Звякнуло, и тело охранника упало внутрь кладовки. Напрягаясь изо всех сил, девушка затащила оказавшегося тяжелым секьюрити в глубину помещения. Снова выглянула, убедившись, что на шум никто не отреагировал. Захлопнув дверь, вернулась к начавшему ворочаться мужчине. Перевернула его мордой вниз и связала руки за спиной обнаруженной здесь же бечевой.

— Где Эйден? — задала она вопрос.

— Мне откуда знать? — ответил охранник, кривясь и отплевываясь от обильно текущей из рассеченного лба крови.

— Неправильный ответ! — удар ботинком по лицу. — Где Эйден, придурок? Если думаешь, что мне слабо размозжить тебе башку, то ты ошибаешься.

- Не зна... Ааааааа....

Нож, зажатый в руке Элис обратным хватом, с размаху вошел в плечо мужчины. Девушка надеялась, что двери кладовки достаточно изолируют звук.

— Попробуй еще раз, гандон! — прорычала девушка.

Однако, увидев, что её игнорируют, повернула лезвие ранее, одновременно заткнув его рот мешком с какими-то травами. И держала так до тех пор, пока не прочла в его глазах желание продолжить диалог.

— Он не покидал сегодня поместья… — простонал охранник.

И чем же он так занят, что эти тупые ублюдки тут же его не вызвали? Впрочем, было одно место, где Эйден любил проводить время. Стянув своей жертве ноги веревкой и воткнув кляп, Элис пошла в левое крыло здания. Тут в подвале находилась «игровая». Сюда брат приводил своих отмороженных дружков и таскал шлюх и проституток.

Охрана её пропустила без вопросов. Очевидно, им не приказывали ограничивать её передвижение по дому. Лестница привела её вниз. Узкий коридор, белые стены, тусклые потолочные светильники. Но стоило миновать еще одну дверь, как взору открылась большая, отделанная красным бархатом комната. Рулетка и столы для игры в покер. В углу задумчиво протирал стойку бара молодой человек. Вильям, кажется… Увидев её, он расплылся в улыбке.

— Леди Элис! Давненько вы не заглядывали. Вам что-нибудь налить?

Совсем недавно девушка не находила ничего зазорного в том, чтобы присоединиться к собиравшейся здесь весёлой компании.

— Эйден здесь? — спросила она, проигнорировав вопрос.

— Да… То есть… Но они заняты…

Дальше она его не слушала, прошла в левую дверь, ведущую мимо раздевалки в бассейн, а затем замерла у входа в так называемый «трахадром». Заглянув в комнату, Элис думала, как лучше начать разговор и стоит ли его в принципе начинать.

Слева возле мини-бара спиной к ней с бокалом виски в руке стоял Эйден, а рядом, потягивая пиво, обнаружился Рэкс Рид — наследник рода Рид и закадычный товарищ брата. У дальней стены возле кровати, приспустив штаны, светил своим возбужденным достоинством Джим Пакс. Лизоблюд-простолюдин — помойная шавка, присосавшаяся к брату. Шкура та еще, но зато ради господина он был готов на любую мерзость.

— Босс, вы точно её не хотите? — заискивающе поинтересовался последний.

На кровати обнаженная, привязанная к специальным стойкам кожаными ремешками, лежала черноволосая коротко стриженная женщина. Рот заклеен черным скотчем, а всё её стройное тело было в синяках и ссадинах. Элис она показалась смутно знакомой… Однако вспоминать, где она могла видеть её заурядное личико, желания не возникло.

— Развлекайся, Джимми, скоро от неё мало что останется. Сегодня я собираюсь пропустить через эту кроватку всех мужиков этого поместья, — заржал младший Фиц.

— Тем более, что у нашего Эйди запланировано кое-что сладенькое! — поддержал друга Рэкс. — Как ты думаешь, сестренка достаточно уже «проголодалась», чтобы самой на тебя запрыгнуть?

— Сегодня и проверю, — усмехнулся Эйден. — Впрочем, теперь-то выбор у неё невелик. Либо сосать, либо сдохнуть вместе с папенькой!

Друзья дружно поддержали его гоготом, а Элис поплотнее сжала в руке нож. Даже если это просто бравада… Да какая, нахрен, бравада! Он же отца если не самолично до инсульта довёл, то активно приближает его конец. С чего бы ему поступать с ней иначе? В одном он прав — выбор у неё не велик.

Однако братец забыл о еще одном варианте. Фраза «нет человека — нет проблемы» работала в обе стороны… Элис решила идти ва-банк. Ярость и ненависть, родившиеся здесь и сейчас, придали ей сил и решимости. Перечеркнуть всё одним ударом!

Оскалившись, девушка вошла в дверной проем и «обратилась» к своей способности. Жёлтый артефакт напитал пару бестолковых ножей энергией «изнанки», превратив их в грозное оружие. Запасённая столовыми приборами энергия высвободится в момент столкновения, разрушив их и обратив взрывом-вспышкой в сверхтонкий диск плазмы, способный разрубить даже тяжёлый доспех.

Без усилителей силового костюма это было не так эффективно, но ведь и на её врагах брони не было. Одно плохо: на таком расстоянии они мгновенно «почувствуют» активацию способности. Но успеют ли среагировать? У обоих на руках были «универсалы»...

Рэкс успел, но, вместо того чтобы поставить щит, решил обернуться. До конца не верил, что в доме его друга-аристократа кто-то может на него напасть. Глупец! Угодивший в него клинк взорвался отрезая руку, в которой он держал бокал, превратив из опасного противника в визжащий от боли обрубок. А вот Эйден не сплоховал. Оборачиваясь, он прикрылся голубой сферой силового поля. Девушка ожидала увидеть на его лице удивление или злость, но этот чокнутый улыбался.

— И чему ты радуешься, урод? — прошипела она, отметив, как Джими, натягивая штаны, забивается в угол.

— Я всё думал… Может, я в тебе ошибался? Ну что не скажешь в гневе? Какую херню не сотворишь? — он снова осклабился. — А тут ты сама сделала свой выбор. Шлюха есть шлюха. У тебя был шанс быть подле меня, а ты выбрала судьбу куклы для утех…

— Больной ублюдок!

— А ты будто этого не знала? Или думала, что ты особенная? Нет! Такая же шалава, как и прочие… И то, что у нас общий отец, ничего не меняет!

Больше слушать эту ахинею девушка не захотела. Пара ножей «перебралась» из карманов в её руки. Жёлтый кристалл вспыхнул, наполняя их энергией. Бросок, рывок вперёд и ещё один. Однако Эйден легко увернулся от этих снарядов. Используя свой зелёный артефакт, парень делал это достаточно небрежно…

Плохо! Элис рассчитывает, что он примет их на щит. Четыре заряженных броска, и десятой части «резерва» не стало. А Эйден сильно сэкономил — точечно применяемое «ускорение» потребляло намного меньше энергии… В руке его оказался любимый боевой нож. Улыбаясь, он перекидывал его из руки в руку, провоцируя девушку на еще одну атаку.

Надо отыгрываться… Снова рывок вперед — вплотную он уклониться не успеет. Скорости не хватит даже под эффектом зеленогого артефакта. С другой стороны, окавшись на дистанции клинча, он сможет достать её своим клинком. Не важно, что мощь их ударов несоизмерима — защищаться в любом случае придется всерьез. Сталь в сердце так же смертоносна, как взрыв плазмы.

Еще один бросок, практически в упор, а следующий она сделала «холостым»... Однако силовое поле вспыхнуло дважды! Да, сука, продолжаем! Сама «лисица», заметив, как вспыхнул зеленый кристалл, резко разорвала дистанцию, завернув навстречу еще один заряженный снаряд.

Нож брата рассек воздух в считанных сантиметрах от ее горла, а его силовое поле поглотило направленный ему в грудь взрыв. Это было близко! Нельзя так больше подставляться. Надо действовать аккуратней, хитрее. Полезешь в лоб — и он победил. Элис стала тщательнее следить за дистанцией, а затем и вовсе, отогнав брата от мини-бара, пустила в ход всё, что ей попадало под руку: штопор, бокалы, бутылки дорогого спиртного.

И энергию в метаемые ей предметы она вкладывала через раз. Эйден уклонялся, а в крайних случаях ставил щит… Пытался к ней прорваться под «ускорением», но каждый раз натыкался на брошенный в упор заряженный снаряд. Несколько десятков секунд они танцевали, но в какой-то момент младший Фиц ошибся. Один из пропущенных им стаканов удачно взорвался, зацепив по касательной его ногу. Бедро брата окрасилось кровью.

Надменное выражение на его лице больше не мелькало, а читалось нешуточное беспокойство. Элис всегда знала, что сильней, но для Эйдена это, похоже, стало открытием. Ему не хватало гибкости, он всегда шел напролом, был предсказуем. Верил в себя больше, чем того заслуживал. Хищная улыбка расцвела на лице девушки — дело шло к закономерной развязке…

Вдруг серое пятно откуда-то слева врезалось ей в ноги. Точнее, попыталось — «щит» вовремя остановил рывок Джимми. Однако тот вновь вскочил, пытаясь её опрокинуть. Отмахнувшись от него заряженным ножом и разворотив ему грудь, леди обернулась, готовая отражать нацеленный в спину удар, но брата там не оказалось. Зато он обнаружился он у сейфа…

— Твою мать! — вскрикнула девушка и запустила в его металлическую дверцу один из последних ножей.

Не пробьет так, повредит замок… Но наследник рода Фиц ожидал этого и прикрыл её щитом, а затем легким заученным движением прошелся пальцами по цифровой клавиатуре. Раздалось шесть щелчков…

Элис рванулась вперед, надеясь, что успеет ему помешать. Но это оказалось безнадежным. Под «ускорением» брат открыл дверцу, выхватив из железного ящика бластер. Резко развернувшись, он нажал на спуск. Девушка успела поставить щит, а затем еще и еще.

Хромая, Эйден шел к ней, разряжая плазменный пистолет. До тех пор, пока её резерв не сошел на нет… Последний выстрел опалил ей бок. Этот урод не собирался её убивать? Ствол уперся ей в лоб.

— Ты мне за это заплатишь, сука! — сказал парень.

На его руке загорелся зеленый кристалл, а рукоять бластера опустилась на голову леди Фиц. Попытка уклониться не принесла плодов, и девушку поглотила тьма.

Глава - II

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Пригород «Нью-Оксфорда».

Несколько дней у Алекса ушло на подготовку. Доставшиеся ему от Тени навыки не требовали адаптации, однако пользоваться ими осознанно и к месту надо было учиться. Та самая тактика применения способностей.

«Идеальное усиление» даровало широкий спектр возможностей. От банального ускорения за счет общего увеличения прочности тела до возможности кратковременно вкладывать в удар мегаджоули энергии.

Тот же принцип «сверхзарядки» за счет кристалла накопителя «Квазара». Голые кулаки в этом случае превращались в крупнокалиберные снаряды, а тело — во взведенную пружину. Заряженными ударами можно было крушить боевых мехов...

Одна загвоздка — при таких нагрузках «усиление» не спасало от травм. Так что в обычной ситуации использование навыка подобным образом было, мягко говоря, расточительным. Разве что в запасе лишние руки и ноги найдуться... И вот тут на помощь приходило «исцеление». Работая в унисон с первым навыком, оно излечивало повреждения в тот же момент, как они возникали.

Не зря Тень выбрал эту комбинацию способностей первичной. Являясь мощными и полезными по отдельности, синергируя друг с другом и силовым костюмом, они умножали силу одаренного. Это могло бы стать классической универсальной «сборкой», если бы навыки исцеления не были такими редкими.

Отрабатывая возможные комбинации до автоматизма, Бёрн одергивал себя, чтобы вовремя остановиться на пути к совершенству. Как бы ему ни хотелось достичь идеала, но время играло против него. А точнее, против Рамоны — чем дальше, тем меньше у нее оставалось шансов уцелеть. Если она еще жива, конечно.

Еще больше затягивала процесс его новоявленная «гвардия». Пусть изначально он и собирался штурмовать резиденцию Фицев, при поддержке одного лишь Гаса, однако после появления стражей передумал. Отказаться от помощи опытных бойцов показалось расточительным, а бросать их на убой не позволяла совесть. Пришлось заниматься и ими... «Тень» на эти потуги лишь посмеивался из глубин подсознания, считая, это излишним.

Да уж... Чертовски дискомфортно было ощущать под своей черепушкой кого-то кроме себя. В тот момент, когда жизнь стояла на грани, вопросов по этому поводу не возникало. Выбор был невелик. Но теперь, когда шок схлынул, сожаление о содеянном нет-нет, но появлялось. Однако Алекс напоминал себе о заключенном «договоре»…

Впрочем, и сам древний император активности без крайней необходимости не проявлял. Заместить не пытался… И не потому, что не хотел — не мог. Или точнее не смог — слишком много забрала себе Система.

В прежние времена, в случае гибели бренного тела, поиск нового был для него обыденным делом. Блуждая среди смертных в виде энергетической сущности, он находил обладающего сильным потенциалом носителя и внедрялся в него, подменяя собой. Жестоко? Да. Но кто бы поступил иначе?

Иногда на поиски подходящего кандидата уходили месяцы, зачастую годы, а в редких случаях даже столетия. Но Темный Владыка неизменно возрождался… Уничтожить тело легко — не дать воскреснуть сложнее. Даже Хранитель смог это сделать лишь с оговорками — запер его внутри «симуляции», превратив его в один из упрвляющих механизмов. По капле разрушал его личность на протяжении многих тысячелетий. В чем немало преуспел.

И только невероятное стечение обстоятельств позволило ему вернуться. Будучи неполноценной, заточенная на станции сущность, несла в себе знания, опыт и навыки, однако свободой воли не обладала. Всё, что касалось человеческих эмоций, стремлений и желаний, было ампутировано. И теперь недостающую человечность он впитывал из Алекса…

Или же это Алекс вбирал в себя его остатки? Однако более вероятно, что процесс этот был взаимным. Придет время, и они «срастутся» окончательно... И Алекса это почему-то нисколечки не пугало. Да и был ли нынешний Алекс Бёрн, тем юношей, что впервые вступил на "Лазурную?"

Заметив краем глаза движение, парень повернул голову, чтобы встретить Замира — старшего среди «стражей теней». Черноволосый, кареглазый, с бронзовой кожей, тонкой бородкой. Одет он был по старой привычке в укороченный балахон.

— Я отправил отчёт старейшинам, повелитель, — поклонившись, сказал он, замерев с опущенной головой.

Этого от него требовал устав — последняя дань, отданная культу с разрешения Алекса. Обнаружив потенциального перерожденного Владыку, служители храма обязаны были сообщить в главный храм, находящийся на Империуме — столичной планете Империи. А там эту информацию должны были проверить…

В прошлом именно это и являлось первичной задачей культа — дать вновь обретшему телесную оболочку господину возможность интегрироваться в общество. Новое тело, голос и генетический код… Находилось немало охотников оспорить его власть, обвинив в самозванстве. И культ в этом вопросе, как правило, был последней инстанцией.

Однако в этот раз прошли тысячелетия... Даже у самых преданных и фанатичных последователей стали возникать сомнения. А в верхах культа, судя по тому, что удалось узнать, давно уже забыли о своей истинной миссии и о возвращении старого Императора не очень-то и грезили. Скорее уж наоборот — держались за остатки прежнего влияния, ударившись в мистицизм, противопоставив себя Хранителю...

В связи с этим возникал вопрос: «Надо ли вообще связываться с этой прогнившей организацией?» Путешествовать по империи и обращать отступников в истинную веру посредством кулака — работа неблагодарная, другое дело, если бы они сами на поклон пришли. Да только рассчитывать на такое не стоило. Повезет, если «палки в колеса ставить не будут».

— Называй меня Алекс, и прекрати отбивать поклоны, — раздраженно буркнул Бёрн, вынырнув из задумчивости. — Не надо привлекать ко мне лишнего внимания…

— Владыка, если вы заявите о себе во всеуслышание, многие встанут под наши знамена! — яростно выпалил старший страж храма Темной Звезды.

— И еще больше постараются уничтожить. Прошли те времена, когда люди видели во мне «светоч» человеческой цивилизации…

— Ваша мощь…

— Потенциальна, а мой сосуд, — Алекс хлопнул себя по груди, — только в начале своего пути. Пройдут годы, если не десятилетия, прежде чем я смогу обрести былое. Воскреснуть в новом мире, чтобы вновь выпасть из него на века? Это не мой путь.

Замир лишь склонил голову, принимая мудрость повелителя, а Берна посетило ощущение раздвоенности, словно всё это и не с ним происходит, будто бы он отыгрывает некую роль в театральной постановке. Кому сказать — у виска пальцем покрутят да опасливо отстранятся. «В тебя вселился древний, практически равный Высшим существам Тёмный Владыка? Обычное дело. Ну я пошёл, что ли…» От одних этих титулов и следующего за ними пафоса скулы сводит. А ведь для него, Алеска, это теперь реальность.

— Закрыли эту тему, Замир. Как проходит тренировка? — поинтересовался Бёрн.

— Намного лучше, чем прежде, повелитель! Если вы дадите нам еще немного времени, чтобы освоить зачарованные кристаллы… — начал отвечать подручный, но Бёрн его оборвал.

— Мы выдвигаемся сегодня, готовы или нет, — и страж снова вопреки просьбе склонил голову.

Зачарованные… Алекс поморщился, а в глубине души ему в этом вторил Тень. Высокое искусство артефакторики они обозвали сказочным волшебством… Впрочем, что с них взять? Культ давно превратился из хорошо смазанного социального и политического инструмента в повернутую на мистике секту...

Впрочем, остальная Империя не сильно отличалась от него в этом плане. Хранитель неплохо здесь «закрутил гайки». Знания о создании и модификации артефактов были утеряны или находились в зачаточном состоянии… Как, впрочем, и понимание того, что представляет собой «изнанка». Непаханое поле для развития и новая возможность возвысится. Одни только кристаллы, что мог модифицировать Бёрн, уже были за гранью понимания для ныне живущих. А ведь это только вершина айсберга...

Поработав над артефактами своих новых подчиненных, Алекс придал им «идеальную» форму… Суть навыка при этом не менялась, но общая эффективность возрастала. В перспективе синергия могла вырасти на десять-пятнадцать процентов, что поднимет одаренного на новый ранг. Но для этого требовалось время — надо было заново осваивать нюансы работы с измененной способностью.

Но даже так потенциал его бойцов в среднем вырос, а последующие тренировки сделали их сильнее. Теперь стражи храма стали его стражами. Двенадцать человек, из тех, кто откликнулся на призыв Замира, не дожидаясь приказа или запрета от бывшего начальства. Первые, кто пошел за ним, увидев возможность возвысится и стать частью чего-то большего… И это было только начало.

***

Два часа ночи, загородная дорога в окрестностях Нью-Оксфорда, микроавтобус, добытый Замиром, мчал их к особняку Фиц. Подъезжали они по грунтовке, вдали от возможных сторонних наблюдателей, а остановились в близлежащем лесочке. Оттуда пешим ходом, крадучись, до холма, с которого было удобно разглядеть поместье. Полчаса ушло на разведку, результаты которой не радовали.

— Мне кажется или нас здесь ждут? — озадаченно спросил Гас. — Какого хера сюда столько техники нагнали?

— Позавчера её здесь не было… — хмуро сообщил черноволосый страж. — Можем не справиться.

— Справимся, — веско сказал Бёрн.

Противник и правда укрепился сверх ожидаемого, но и затягивать намеченную операцию больше нельзя. И дело не только в шансах на выживание Джой... Завтра количество людей и вооружений может удвоиться. Фиц явно готовились к войне. По-хорошему, надо узнать, что здесь стряслось, но сейчас на это уже не было времени.

В одиночку он такую толпу, пожалуй, не потянет, но вместе с Гасом и стражами сил их будет условно достаточно… Условно потому, что в реальном бою испытать возможности своих людей ещё не представлялось возможности. Однако каждый из них потенциально был в ранге «ветерана» и являлся грозной силой даже укомплектованный простенькими силовым костюмом.

— Вокруг поместья патрули. По всему периметру камеры, — сообщил Гас. — Не знаю, насколько эти черти внимательно смотрят в них, но внезапно атаковать не получится.

— Не выйдет и не надо. Сначала займётесь патрулями, и уже после в след за мной внутрь, — излучал уверенность Берн. — В остальном действуем, как договорились. Вперед никто не лезет, в героев не играет. Ваша задача — прикрывать меня и зачищать то, что я пропустил.

— Начисто? — задал резонный вопрос один из стражей.

— По ситуации. Всех, кто с оружием, множить на ноль. Персонал без необходимости не трогаем, — уточнил зеленоглазый. — С Фицами в бой не вступать. Эта рыба не вашего размера… Гас, ты понял?

— Я теперь на другом уровне, Алекс! Ты же знаешь, — возразил парень.

Это было правдой. Гас оказался хорошим учеником. Вместе с гибелью «Страйдеров» с него слетела напускная самоуверенность, и к советам Бёрна он стал прислушиваться с особой тщательностью, что, конечно, положительно сказалось на его результатах. Также немало сил ему привалило, после того как над его камнями поработал «Тень».

— Знаю, Гаспар, — усмехнулся зеленоглазый. — Но до «рыцаря» ты пока не дотягиваешь. А там таких монстров как минимум трое — глупо недооценивать противника. Просто прикрой мне спину.

— Как скажешь, босс. Никакой импровизации, — пообещал файтер, и Алекс ему поверил.

После появления стражей Гас еще больше уверился в том, что место его товарища по команде занял некто другой — более мудрый и могущественный... И относился стал соответствующе — с трепетом, словно к собственному господину. Был бы Бёрн аристократом, наверное, бы уже присягнул...

— Значит, договорились, — констатировал Алекс и напомнил: — Я начинаю, а вы занимаетесь патрулаями. Дальше по ситуации...

Не закончив фразу, зеленоглазый внутренне встрепенулся. По его спине словно наждаком прошли — направленный взгляд в спину. Еще одна способность, что пришла к нему вместе с "Тенью". Однако работала она как-то странно, нестабильно. То ли сбоила, то ли Алекс пока не научился считывать её «знаки».

Не суетясь, чтобы не заронить в своих людях сомнения, он обернулся, всматриваясь во тьму с помощью визора. Переключился с прибора ночного видения на альтернативный режим, позволявший считывать звуковые волны, однако вновь ничего не обнаружил. Странно, но ощущение «взгляда» исчезло.

— Что ты там высматриваешь, Босс? — заинтересовался Гас.

— Показалось что-то... — нахмурившись, ответил Бёрн.

— Может я проверю?

— Забей и готовься к бою, — возразил зеленоглазый, и бросив в последний раз взгляд в темноту, активировал силовой костюм.

А в следующее мгновение сиганул вниз с холма. Ускорение от «Квазара» плюс навык «Усиления» — прыжок на добрые два десятка метров. Еще в полете, разогнав восприятие, он швырнул парочку «шипов» по охранявшей ворота технике. Взрывом разворотило легкий мобильный доспех и оснащенный тяжелой плазменной пушкой броневичок. «Веселье» начиналось...

***

Эйден проснулся от звука сдвоенного взрыва, спустя пару мгновений «затрещало» скорострельное плазменное орудие, послышались хлопки. Вскочив с кровати, он первым делом ломанулся к дальней стене, где на специальном кронштейне был закреплен его силовой костюм.

Руки и ноги заученными движениями нашли «рукава» и «штанины» — облачиться в «Темплар» было делом пары секунд. В последнее время он из него вылезал только на ночь. И для этого были причины — на Фицев началась тотальная охота. Уже двое его кузенов и один дядя отдали Хранителю душу, да и на самого Эйдена тоже было совершено покушение.

На принадлежащие им предприятия совершались рейды налоговой или даже обыкновенные разбойные нападения. Рядовых сотрудников запугивали, а нескольких, занимающих ключевые руководящие должности, и вовсе отправили в больничку. Даже усиленная охрана офисов и производств не помогла.

А виной всему этому была эта сука Элис! Пока они танцевали с ней в подвале, Рэкс успел истечь кровью и сдохнуть. И Риды ему это прощать не собирались. Эйден попробовал откупиться, выдав его убийцу, однако глава рода и отец покойного друга рассмеялся ему в лицо.

— Даже если это на самом деле сделала твоя сестра, Фиц… Что это меняет? — прорычал он тогда. — Мой сын погиб в твоем доме от руки члена вашей семьи… И мне плевать на ваши обстоятельства. Готовьтесь умирать, твари… Передай своему отцу, что я заставлю вас жрать грязь с могилы Рэкса! И никакие Игнис вам не помогут...

Угрозы Фергюса Рида были не пустыми — род их был независимым, но древним, сильным и многочисленным. В богатстве и боевой мощи они превосходили Фицев десятикратно… Однако Фергюс лукавил, когда говорил, что Игнис для него не проблема.

Пожелай те прикрыть своих вассалов, Ридам пришлось бы утереться — строить козни «из-под полы». Вступать в прямую конфронтацию с правящим кланом — это форменное самоубийство. И сперва эти твари действовали осторожно, обходными путями: использовали наемников. Но как только осознали, что никто не собирается вмешиваться, начали играть в открытую.

Игнис слили Фицев... Дали Ридам карт-бланш на их уничтожение, а на просьбу Эйдена о помощи ответили завуалированным отказом: какой-то бред о нарушении вассальной присяги. Далеко не сразу молодой господин сообразил, что эти сволочи каким-то образом пронюхали о произошедшем на станции…

Еще один взрыв. Свист падающего снаряда, окна в доме завибрировали, а Эйден выскочил в дверь, снеся плечом косяк. Быстрым шагом он направился в комнату охраны. Тут за полусотней мониторов сидело трое координирующих действия союзников операторов.

— Что тут происходит? — прикрикнул он на крайнего.

— Нападение, господин…

— Правда? А я-то думал, фейерверки! Конкретней, придурок! — порвал подчиненного Фиц.

— Множественные цели. Наши патрули уничтожены, техника за воротами тоже, нападающие — одаренные. Судя по предварительным оценкам, группа из десяти-пятнадцати ветеранов…

Жёстко! Под началом Эйдена сейчас всего два десятка «воинов», найдется и пятерка ветеранов. Про технику тоже не стоит забывать... Но основной боевой силой рода всегда были сами аристократы. Отец, брат и сестра... «Рыцари» дома Фиц. Втроем они этих ублюдков могли раскидать, не запыхавшись — даже технику не пришлось бы в бой вести. Но времена поменялись… Толика сожаления мелькнула в душе парня, но он её тут же задушил! Если бы не эта шлюха да тупой папенька, он бы в такой ситуации не оказался!

Камеры выходили из строя одна за другой, а из рации слышались вопли боли, крики о помощи. Суматоха, кажется, поутихла, противника не видно, но вот с петель слетают центральные ворота. Среди пыли и света прожекторов появляется человеческая фигура, одетая в черный смутно знакомый силовой костюм «Квазар». В его руке мелькает небольшой металлический предмет и в следующее мгновение исчезает, а яркий «трассер» пронзает на вылет бойца в тяжелом силовом костюме.

«Да не может этого быть!» — от волнения Эйден даже задохнулся.

Это должно быть совпадение… Подумаешь, костюм и способность. Он ведь сам, лично, тогда отправил этого парня на тот свет. Неужели не добил? Даже если так, как этот урод связан с Ридами? Впрочем, неважно! Уж кого, а этого придурка он вынесет на раз! Резко развернувшись, Фиц вышел из комнаты, дошел до центра поместья и, разогнавшись, ломая окна и рамы, сиганул в окно второго этажа.

Человек в «Квазаре» всё ещё находился у ворот. Заметив Фица, он сделал приглашающий жест.

«Ну что ж, потанцуем, сучка!»

Глава - III

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Пригород «Нью-Оксфорда». Поместье рода Фиц.

Бёрн замер у ворот, намеренно игнорируя мельтешащих вокруг противников. Не сошел с места, даже когда по нему «забарабанили» десятки выпущенных из скорострельных плазменных винтовок выстрелов. «Щит», выставленный одним из стражей, поглощал весь входящий урон.

Когда в его поле зрения появлялся кто-то достаточно опасный, парень «заряжал» в него переполненный энергией «шип». В основном это была легкая техника, однако и одного вражеского дестроера удалось подловить. Парень явно был в ранге ветерана — выпущенные им шаровые молнии с первого раза разрушили выставленный стражем «барьер».

Заметив, что противник остался без защиты, «дестр» опрометчиво высунулся из окна второго этажа. Придурок… Даже не подумал сменить позицию. В связи с чем схлопотал в грудину заряженный на треть мощности «шип». Смекнув, что их ловят на живца, бойцы противника попрятались внутри здания, а вслед за Бёрном на территорию ворвались две полные «пачки» стражей.

Большая их часть, обтекая его, рассыпалась по территории, прячась за неровностями рельефа, и вступила в локальные стычки с защитниками поместья. Однако сам Алекс так и не сошел с места — ждал, когда самолично явится кто-то из Фицев. Должны ведь выползти наружу, чтобы уничтожить наглого вторженца?

И тот не заставил себя долго ждать — одно из окон на втором этаже дома «взорвалось». В шлейфе осколков стекла и пластика на выложенную гранитной плиткой поверхность упал человек в до боли знакомом блестящем, оттеняющем лазурью доспехе. Отлично, именно этого ублюдка он хотел видеть прежде прочих.

Бёрн жестами отдал своим людям приказ не вмешиваться и так же безмолвно развел руками, приглашая Фица начать. Противник повторил его движение, и выстрелы с обеих сторон смолкли. Надо же, всерьез решил поиграть с ним в дуэль... Тоже хорошо — будет возможность вывести его из строя, прежде чем вмешаются родственники. В одиночку бой с тремя «рыцарями» вытянуть будет сложно. Придется вмешиваться стражам, а это приведет к неизбежным потерям...

Молодой аристократ тем временем неспешно и вразвалочку начал приближаться.

— И как я умудрился тебя не добить, гаденыш? — раздался усиленный костюмом голос Фица. — И неужто ты пришел за своей бабищей? Уж поверь, настоналась она вдоволь. Можно сказать, кончилась!

Эйден издевательски заржал, пытаясь, видимо, вывести Бёрна из равновесия. Капельку, но ему это удалось. Сглотнув ставшую вдруг вязкой слюну, Алекс заставил себя успокоиться.

— Она жива? — спросил он.

— Но не вполне цела… — усмехнулся Фиц.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарил Бёрн.

Главное, осталось что исцелять. Если понадобится, он способен даже недавно умершего на ноги поставить — главное, чтобы энергетическая оболочка не успела отделиться и мозг не отяжелел сверх меры. Понадобится — новое тело вырастит...

— Что? — не понял аристо. — Впрочем, неважно, в любом случае ты сдохнешь раньше, чем сможешь насладиться этим зрелищем.

Больше не раздумывая, Фиц сорвался с места. Пущенный ему навстречу «шип», как это было уже прежде, он отбил ударом кулака. Зачётный всё-таки у гада навык. Способность отражать урон встречным «выпадом» сама по себе выглядела приятной. Так она еще ударную волну перенаправляла навстречу противнику. Плитка на земле поднялась «шубой», а навстречу Алексу ударил жесткий, заставивший его покачнуться порыв ветра. Будь между ними расстояние поменьше, и вовсе опрокинуть мог.

Попасть под прямой удар — равносильно поражению. Даже если удастся его пережить, регенерировать не успеешь. И противник свои сильные стороны тоже прекрасно осознавал и рвался вперед, словно бешеный бык. Руками зря не махал, а точечно наносил мгновенные, «выпущенные» на сверхзвуке удары. Увернуться от таких невозможно — только заранее уклониться, предугадав траекторию, или разорвать дистанцию. От первых двух Бёрн ушел резкими рывками, подкрепленными импульсами в ножные пластины.

— Хватит бегать от меня, девочка, — орал аристо. — Сдохни, падаль!

И Алекс, последовав первой части его просьбы, пошел на сближение, смещаясь вправо. Надо проверить одну догадку. Фиц замахивается… А парень делает одно слитное движение, «перетекая» за его спину. Стало очевидно: если Эйден уже нацелился на удар, то изменить его направление или остановить уже не сможет. А вспышка красного кристалла на его руке «отмечала» точку невозврата — главное успеть среагировать. А еще лучше обманным движением заставить пробить в «молоко».

Бросок «шипа», заряженный наручным накопителем, заставляет противника разве что пошатнуться… Печально. Еще недавно Бёрн радовался этому апгрейду, как дорвавшийся до конфет ребёнок, но сейчас он уже вырос из «Квазара». Резервные накопители ныне практически бесполезны. Энергии в них набирается мало — столько Алекс способен накопить в нагрудном кристалле за пару секунд...

Еще один манёвр уклонения. На этот раз зеленоглазый поднырнул под руку Эйдена, ощущая, как в нескольких миллиметрах от его головы пронеслась смерть. Ответный удар кулаком с одновременной разрядкой второго резервного накопителя оказался эффектней, но не сильно эффективнее.

Масса, помноженная на скорость, позволила сбить противника с темпа и даже с ног, но серьезного урона не нанесла. Спустя пару мгновений тот снова был в строю, атакуя с удвоенной яростью. Бёрну снова пришлось ретироваться, используя «скольжение» по воздуху.

Как раз в этот момент нагрудный кристалл зарядился на сто процентов — можно бить. Зеленоглазый снова пошел на сближение. Показал движение вправо, а сам прыгнул влево, оказавшись за спиной Фица. Бросок и… Теперь противника не просто сбивает с ног, как парой секунд раньше, а юзом тащит по гранитным плитам…

Таким ударом Алекс смог бы на раз положить элитку на шестнадцатом этаже «Лазурной». Никакие щиты и броня не спасли бы… Но Фиц покрепче оказался — перекувырнувшись, противник замер в полуприседе, снова поднялся на ноги. Причем бодрячком, будто бы в него не прилетело сейчас два десятка мегаджоулей… Броня «Темплара» — костюма четвертого ранга лишь слегка помялась в месте «прилёта». Неудивительно — этот костюм в принципе был заточен на то, чтобы держать урон.

Пока его центральный накопитель был заряжен, энергия полученных ударов равномерно распределялась по всей поверхности брони, многократно снижая повреждения. А если и возникла пробоина, то тут же затягивалась. В этом плане он чем-то напоминал «Смоук», только в отличие от последнего слабую плазму и малокалиберные снаряды «Темплар» пассивно игнорировал. На его поверхности даже зазубрин не оставалось.

Как и положено хорошо подобранному силовому костюму, он компенсировал носителю недостатки его способностей и усиливал достоинства. В данном случае он давал Фицу возможность выйти на дистанцию ближнего боя, где его «кулаки» становились ультимативным оружием…

Новый рывок противника, и снова Бёрн вынужден отступать. Подав энергию в ножные пластины, он резко разрывает дистанцию. Прошлый его бросок, будучи заряженным по полной, пробить броню противника так не смог... А ведь именно в этом и есть рецепт победы — добраться до скрытой внутри металлической скорлупки «макушки».

Придется бить в полную силу… Алекс очень не хотел засвечивать на людях зеленый, а вместе с ним и черный кристаллы, но, похоже, выбора не осталось — силён оказался противник, прочен. Оставалось надеяться, что на таком расстоянии, да в этой суматохе, никто из одаренных бойцов Фицев не сможет сообразить, что тут на самом деле происходит. А там, глядишь, и под зачистку все сторонние наблюдатели попадут.

Снова игра в «кошки-мышки» — Бёрн заряжал нагрудный кристалл. А чтобы противник не расслаблялся, а того и гляди какую гадость не выкинул, сестру, например, на помощь не позвал, зеленоглазый продолжал осыпать его редкими, но ощутимыми ударами. Целился по ногам, стараясь выгадать время… Со стороны их бой вовсе должен выглядеть странно. Вот бойцы стоят друг против друга, вдруг сшибка — короткий обмен ударами, занимающий доли секунды, и снова несколько мгновений затишья. И так по кругу.

На десятой секунде, когда Алекс зарядил накопитель до нынешнего своего предела, он не остановился, а продолжил уплотнять энергию. «Резерв» начал резко проседать. Благо вместе со слиянием Тень его аномально много нарастил. Полуторную мощность он набирать не рискнул, но тридцать процентов сверху накинул. В очередной раз подловил противника на финте и зашел ему в спину. А дальше запустил самое жесткое комбо навыков, на которое он сейчас был способен.

Зажав очередной «шип» между указательным и средним пальцами, Алекс нанес им удар, будто кастетом. Треть накопленной энергии потратил на «усиление», укрепляя и ускоряя удар, десяток процентов ушло на «исцеление», чтобы компенсировать полученные повреждения, а остальное он передал «шипу».

Удар кулака неглубоко загнал вольфрамовый снаряд в броню противника, а импульс от «усиления инерции» еще больше разогнал его! Должен был... На самом деле произошло аномальное. Оба сонаправленных импульса смешались, слились воедино, зачерпнули энергию напрямую из «изнанки», минуя «резерв», и выплеснулись единым «всплеском». Взрыв получился столь мощным, что Бёрна самого откинуло назад, заставив покатиться по земле. Резкая боль в руке заставила экстренно запустить «исцеление» на максимум…

«Что, мать твою, такое произошло?» — мелькнула мысль, пока Алекс поднимался на ноги, разглядывая собственную руку.

Часть силового костюма испарилась, а от «усиленного» способностью кулака осталась кровоточащая бесформенная культя, которая сейчас в ускоренном темпе регенерировала. Вот и не спалился… Такое попробуй не заметь: кости сами становились на место, обрастали мясом, восстанавливался кожный покров, ногти, а затем еще и перчатка силового костюма…

Так-то ничего удивительного — он же псевдоживой. А когда на одаренном одет, так и вовсе частью его самого становится, как и артефакты-способности, кстати. В случае смерти носителя они тоже умирают. Потому-то их невозможно снять с трупа… А отобранные камни способностей отвязать без присутствия и желания их хозяина невозможно.

Так что же всё-таки случилось? Впрочем, к чёрту! Догадки у парня были, но сейчас для них не было времени. Бёрн перевёл взгляд со своей руки на противника. Тот пытался подняться на локте, а под ним натекла лужа крови. Броня восстановилась, не давая ей вытекать из костюма, но даже так становилось понятно: если его срочно не засунуть в камеру регенерации — Фиц не жилец. Однако никакой ему камеры не видать…

— Что стоите, суки, мочите их! — крикнул умирающий Эйден и заорал от накатившего на него приступа боли. — Аааааа… Сукаааа…

Секундная заминка, и десятки стволов и способностей «заговорили» разом. В Алекса прилетел реактивный снаряд, но он даже не дрогнул, за секунду до этого на нем снова повис «щит». Из-за угла дома показалась пара бойцов в тяжелых мобильных доспехах. Таких на территории поместья вообще не должно быть — это почти что боевые роботы.

Такую технику кому попало держать нельзя — разрешение надо специальное, которое не у каждого клана имеется. Четыре метра в высоту, эти железные гиганты были равны по огневой мощи дестроеру-ветерану, а толщиной брони могли сравниться с тяжелым силовым костюмом третьего ранга. Так они еще и мощными силовыми барьерами обладали.

Обе машины шли на него, ведя непрерывный огонь. Небрежно уворачиваясь от медленных и оттого неопасных выстрелов пушки Гаусса, Бёрн метнул в противника заряженный на треть мощности снаряд, но силовое поле машины легко поглотило его. «Дровосек» способен был выдержать многое, если обеспечить ему хорошее прикрытие. Что и пытался реализовать противник.

Из дома и дворовых построек выскакивали бойцы Фицев, а воздух наполнился треском плазмы. Из окна первого этажа ударил усиленный способностью выстрел из бластера — огромный искрящийся шар, разбрызгивая переизбыток плазмы, устремился к Бёрну. Но тот всё ещё не спешил сходить с места — уклонился, отклонив корпус в сторону. Ждал остальных Фицев… А их всё не было.

Где же барон? Где эта синеглазая стерва? Неужели информаторы дали неверную информацию? Неужели их нет на территории поместья? Жаль. Алекс рассчитывал застать всех причастных в одном месте. Но тут ничего не поделаешь, придется решать проблемы по мере поступления. И сейчас самыми крупными из них были «Дровосеки».

Резко ускорившийся Бёрн пошёл в атаку. Работая синхронно: посылая импульсы в металлические пластины в ботинках и делая мощные движения ногами, усиленными жёлтым артефактом, он, словно ракета, приближался к одному из «тяжеловесов».

В последний момент, прежде чем врезаться в фронтальный силовой «щит», он сменил направление. Прыгнул на стену справа, оттолкнулся, обходя препятствие, и уже оттуда запрыгнул на полевую машину. Зацепившись за её плечо, парень нанес мощный, подкрепленный энергией накопителя удар кулаком по её бронестеклу. Треснув, то образовало брешь, в которую тут же устремляется заряженный «шип».

Пилот умер мгновенно, а его напарник, видя это, начал поворачивать вооруженную пушкой Гаусса руку своей машины в сторону Алекса. Спрыгнул с завалившейся на спину громадины и собирался повторить свой манёвр, когда слева мелькнула серебристая молния. В бок боевой машины вонзилось «копье» из уплотненного силового поля… Удар был столь силен, что мобильному доспеху оторвало руку и насквозь пробило кабину. Гас исповедовал заряженный «скоростью» суперудар «Спидстера»… Не удержался всё-таки.

— Я же просил не лезть вперед и прикрывать мне спину... — нахмурился Алекс.

— Так всё пучком, босс! Я ведь не впереди, а рядом! А эта железяка как раз хотела пальнуть тебе в спину… — усмехнулся Гаспар, отражая взмахом руки прилетевший в него плазменный заряд.

Парень отлично научился управляться со своим костюмом, на сто процентов используя его мощь... И был технически прав в своем заявлении. Бёрну пришлось кивнуть в знак согласия. Оглядев поле боя, он отметил, что стражи уже миновали двор, загнав противника в дом, и начали сами к нему подтягиваться.

Все, кроме одного, целы, только у одного парня рука сожжена плазменным снарядом. Видимо, прикрылся ей от безысходности, но не отступил, всё равно вперёд прёт, раз за разом зажигая плюющийся плазменными сгустками артефакт. Сорвавшись с места, Алекс притормозил возле раненого. Тот среагировал на его появление резким скачком в сторону и направленным в зеленоглазого «файерболом»… Похвальная реакция, но, видимо, от боли парнишка совсем соображать перестал.

— Смотри, в кого хреначишь, боец, — увернувшись, возмутился Берн.

— Простите, Владыка, — поднявшись на ноги, тот снова рухнул на колено, прижимая к груди раненую конечность.

— Давай сюда руку, — потребовал Алекс.

Тот подчинился и спустя несколько секунд с удивлением сжимал только что бывшие обугленными пальцы.

— Спасибо, Владыка, — склонил тот голову.

— Нас прикрывают, но ты на поле боя, страж, — отругал его Бёрн. — Не время отбивать поклоны. Готовься к штурму.

Защитников отогнали и от окон, а попытка противника добраться до так и валяющегося в центре двора и, вероятно, уже отдавшего Хранителю душу Фица закончилась тотальным фиаско. Пятерых бойцов, трое из которых, вероятно, были ветеранами, изрешетили и изжарили. Без лидера боевой дух солдат противника совсем упал, оставалось их только добить… В итоге всё прошло куда проще, чем казалось Алексу изначально. Старика и девушки явно здесь не было, а в одиночку Эйден даже близко не потянул этот бой.

Зачистка огромного дома столь малыми силами затянулась надолго, чёрт в нём ногу сломит… В связи с чем Бёрн обезоружил пару вражеских «воинов», чтобы задать им вопросы.

— Где барон Фиц? — прозвучал первый вопрос раненому, харкающему кровью вражескому бойцу.

— На пошел ты на х… — удар кулака, усиленный желтым артефактом, вынес тому мозги.

— Неправильный ответ, — хищно осклабился Алекс, поворачиваясь ко второму пленнику.

— Где барон Фиц? — повторил он.

И следующий ответ его не разочаровал.

— В своей комнате, в коме… У него инсульт… — выпалил второй парень.

Странная история, почему так внезапно и почему не в больнице? Впрочем, на ложь это похоже не было.

— Где Элис Фиц? — прозвучал второй вопрос.

— Эйден держит… держал её в подвале!

Да какого черта? Происходящее всё больше попахивало бредом… Впрочем, оставался узнать последнее...

— Где пленница?

— Там же в подвале, она…

Договорить Бёрн ему не дал. Свидетели ему были не нужны. Может быть, они ничего и не заметили, но рисковать не стоило — все одарённые, что защищали этот дом, пойдут «под нож».

Двери в подвал обнаружились быстро. Никакой охраны, а в дальнем конце оказавшегося внутри притона обнаружились обе искомые им женщины. Прикованы длинными цепями к металлической батарее, они сидели рядом.

Джой была жива… И даже практически невредима — синяки не в счет. Увидев его, она застыла с широко раскрытыми глазами, губы её задрожали, но девушка прежде, чем разрыдаться, на мгновенье взяла себя в руки и заявила:

— Какого хера так долго, Алекс?

Глава - IV

Калипсо, вторая планета системы «Биттер». Пригород «Нью-Оксфорда». Поместье рода Фиц.

Прежде Элис даже не могла себе представить, что может вляпаться в такое дерьмо. Случись война с другим родом и попади она в плен, и то вряд ли бы её содержали в столь скотских условиях… А здесь её посадили на цепь… Как собаку! Никто-то там, а собственный брат! И то, что она хотела его убить, ничего не меняло. Не справилась — пристрели, заслужила. Недооценила, провалилась — смерть лучшая награда для воина. Однако Эйден хотел, чтобы она страдала…

Радовало только одно — уроду резко стало не до неё, когда сдох Рекс. Элис за это, конечно, получила сполна, ребра до сих пор болели, так что вздохнуть тяжело, но это мелочи в сравнении с тем, что ей было обещано… И ведь она всегда знала, какой он конченый: беспринципный, мелочный, неадекватный…

Тушить бычки о склеенную в клубе шлюху? Подумаешь… Смерды, не то что бы люди. Забить до полусмерти ногами случайного пацана, позволившего себе на неё пялиться? Так он сам виноват! По пьяни изнасиловать понравившуюся официантку? Пусть радуется, сука, что в ней благородный господин побывал! Да и благородные благородным рознь — без гербовый аристократ всяко ниже будет. Такого и пнуть не грех.

Однако Элис была свято уверена, что к ней это отношения не имеет. Считала себя для него особенной… А может, поначалу так и было. Когда её мать, вторая жена барона Фиц, погибла в авиакатастрофе, ей было тринадцать. Для отца это стало ударом — он ушел в запой, забыв обо всем вокруг. О чувствах не особо любимой дочки речи и вовсе не шло. Более того, наткнувшись на нее случайно, он кривился и требовал убраться в свою комнату, будто ей самой плохо не было… Мелькали мысли и вовсе наложить на себя руки.

Может быть, и решилась, если бы не Эйден. Прежде они с ним практически не общались, однако, увидев, в каком она состоянии находится, пятнадцатилетний тогда пацан её пожалел. Утешал, искренне сочувствовал — за несколько лет до этого он тоже потерял брата и маму… Теракт или происки конкурентов, но автомобиль, на котором они ехали, взорвался и рухнул с моста в реку. Сама девушка плохо их помнила…

С тех пор брат всюду таскал её с собой. Защищал, баловал… Это он первый раз напоил её до беспамятства, он «украл» из школы во время перемены, чтобы увезти в парк аттракционов, а потом отмазывал перед отцом за прогулы. Он же затащил её к инструктору в додзё, где она училась обращаться со своими способностями и владению клинком.

Жизнь заиграла новыми красками, била ключом: попойки с отмороженными его дружками, позднее начавшие перерастать в оргии, поездки на орбитальные курорты. Первый выход на «Лазурную» и незабываемое ощущение, когда твой клинок входит в пусть и реплицированную, но живую плоть…

Бывало, ругались, даже дрались, но никогда прежде Эйден не преступал черту. Даже первый секс, который у них случился однажды после рейда, был её собственной инициативой… Когда же всё свернуло не туда? Неужели катализатором стала та её выходка с простолюдином? По сему выходило, что его только страх перед отцом сдерживал…

Элис повернула голову. Рядом, скрестив ноги в позе лотоса, сидела простолюдинка. За последние несколько дней они даже словом не перебросились. Гордая сучка… Вспомнила она её. Та самая, что препиралась с ними на станции и была с зеленоглазым красавчиком в одной команде. Этой тоже повезло. Об обещании трахнуть её всем поместьем Эйден позабыл, отпинает за компанию, да как есть голышом к радиатору привяжет…

Тут, правда, и без него охотники до женского тела появились — из тех, что им еду приносили. А чего не захотеть, когда даже простыни девке не выдали, чтобы прелести прикрыть? Однако этих уродов они быстро отвадили. Как только эти уроды на девчонку навалились, Элис одного из них за шкирку схватила, да к себе подтянула. А после цепью придушила. Вмешалась. И не из жалости даже или женской солидарности… А потому что выбесили! Ты гляди, что ублюдки в её присутствии творить вздумали!

Хорошо так придушила, чуть шею не сломала. А когда его дружок на помощь полез, девка эта не растерялась — пояс с его приспущенных штанов выдернула и тяжелой металлической пряжкой в висок «приголубила»... Будь у этих гандонов ключ от кандалов, может быть, эта история и получила бы продолжение, но увы. Ничего, чем можно было бы их срезать или перебить, тоже не обнаружилось... Сложно было в карман, что ли, нож с плазменным клинком положить? Обнаружил этих дегенератов бармен. Позвал охрану, чтобы вынесла этот биомусор, а чернявой девчонке, чтобы меньше внимание привлекала, футболку мужскую оверсайз кинул.

Когда послышались первые взрывы, Элис искренне обрадовалась. Слухи о том, что Риды мстят за наследника, доползли даже до их подвала. Вот кто не будет над ней издеваться, а честно отплатит за содеянное. Лучше уж так, чем вечно быть игрушкой свихнувшегося братца. И чем дольше и громче звучала канонада, тем шире становилась её улыбка.

— Глядишь, и в живых останешься, — усмехнулась она, впервые за всё время обратившись ко второй невольнице, а та лишь плечами пожала, нервно закусив губу.

Но к тому, что произошло далее, Элис готова не была. Бой, очевидно, шел уже в доме. Судя по редким выстрелам, уже заканчивался, когда в дверях «трахадрома» появилась фигура в черном силовом костюме. Шлем вторженца втянулся в плечи, и на девушку уставились, сверкая изумрудным, потусторонним огнем, знакомые глаза.

Недолго смотрели — взгляд его быстро «соскользнул» в сторону простолюдинки…

— Какого хера так долго, Алекс? — сказала та, разрыдавшись.

А до этого даже слезинки не проронила, пока её метелили. С вызовом на окружающих смотрела, улыбалась в ответ на побои. Элис показалось, будто даже сама напрашивалась...

Парень подошел и заключил плачущую девушку в объятья.

— Извини, пробки… — пошутил он, и та сквозь слезы даже хмыкнула, прижимаясь к нему.

Сама леди Фиц даже позу не поменяла, только взгляд вверх и влево скосила. Ждала. Сейчас сопли подберут и о ней вспомнят. Девушка была уверена, что в памяти у зеленоглазого ничего хорошего на её счет не задержалось. Припомнит он ей клуб, да и за то, что брат сделал, на неё часть ответственности переложит... Вряд ли разбираться станет.

Сам ведь мертвецом должен быть. Эйден, когда девку кулаками обрабатывал, «хвастался», что всю её команду положил, прежде чем её сюда притащить. Врал? Непохоже. Судя по реакции, пленница в этом не сомневалась… Впрочем, не важно, сейчас всё и решится.

Парень отстранил свою простолюдинку в сторону, ударом кулака снёс крепление цепи. А затем он повернулся к Элис. Снова кулак взмывает вверх, и замах этот был направлен не в цепь, а в её голову.

Во взгляде парня она читает: «Смерть!» Блеснул жёлтый кристалл, и рука "палача" начала опускатьс. Если уж металл со звоном разлетелся, то черепушка её и подавно треснет. Закрыв глаза, она приготовилась…

— Не надо! — услышала она голос девки. — Она меня защитила, когда эти…

И удар не последовал. Звякнула цепь, секундная суета, удивленный возглас и звуки удаляющихся шагов. Неужели всё? Неужто она еще поживет? Открыв глаза, Элис осмотрела пустое помещение и нервно рассмеялась. Впрочем, радоваться пока рано — если здесь появятся Риды…

Но никто так и не появился, а несколько минут в поместье накрыла гробовая тишина. Если слуг под чистую не вырезали, кто-то рано или поздно догадается спуститься в подвал. Иначе будет забавно, если она сдохнет здесь от голода, в луже собственной мочи…

И стоило об этом подумать, как воздух в комнате шевельнулся… И был это не ветер — только что пустое пространство напротив двери поплыло, смазалось, и перед девушкой появился человек. Черный деловой костюм, карие глаза, «зализанная» гелем прическа и тонкие усики. На руках пара «цестусов», скрывающих артефакты. Однако Элис и так знала, что в одном из них фиолетовый кристалл, а в другом — зеленый.

Не узнать мужчину было невозможно — прежде им не раз приходилось встречаться на приёмах сюзерена. Густав Игнис, наследник клана Игнис и «виртуоз». Человек безмерно самоуверенный и столь же опасный.

— Здравствуйте, леди Фиц, — его шипящий, немного гнусавый голос и манера растягивать гласные раздражали девушку. — Как вам на вашем месте?

Издевается, тварь!

— Сухо, тепло, кормят дважды в день, — скривившись, ответила она. — Как в гостинице…

— Я не про этот притон, — брезгливо сморщился Август. — Каково это — предать своего сюзерена?

— Я никого не предавала! — выпалила Фиц.

— Вопрос обсуждаемый, — усмехнулся Игнис. — Если подтвердится ваша непричастность…

— Непричастность к чему? — перебила его пленница. — Что такого натворил Эйден?

— Ослушался прямого приказа, но это мелочи... Куда хуже, что он пошел против Игнис — попытался нанести вред нашему клану.

— О чем вы?

— Ему запретили убивать… — Густав усмехнулся. — Того мальчишку, с которым вы развлекались. Эйден решил ослушаться.

— Именно поэтому вы привели сюда Ридов? Скормили им наш род? Из-за какого-то там пацана?

— Мы не приводили Ридов. Более того, мы вообще не причастны к происходящему здесь, — мужчина развел руками и осклабился. — Просто удачное для нас совпадение. А «какой-то там пацан» как раз и привел сюда два полных отряда «ветеранов». Он же самолично отправил твоего братца к Хранителю.

— Этого не может быть! — опешила девушка. — Эйден был на голову его сильнее…

— Был... Ключевое слово. Мальчик не так прост оказался. Может, кому-то стоило задуматься, почему им заинтересовался клан?

Элис промолчала. Какая теперь, к чёрту, разница? Главный вопрос: «Что дальше?» И именно это собиралась выяснить — не зря ведь наследник затеял этот разговор.

— Где мой отец?

— Мёртв. Нападавшие прикончили его в собственной постели, — ответил Густав.

— Вы могли его спасти…

— Но не захотел, — сверкнул он безжалостным взглядом. — Нам нужен во главе вассального рода не «расклеившийся» полоумный слабак, а сильный и преданный клану человек.

А вот это уже шанс! Свобода от всех и вся, кроме…

— Я готова! — пылко сообщила Элис, а Игнис расхохотался в ответ.

— Мы не на Диамонде, леди Фиц. Женщина во главе… Как вы это себе представляете? — Густав язвительно усмехнулся. — Тем более с такой подмоченной репутацией, как ваша. Фото из клуба того и гляди разойдутся по рукам…

Им-то откуда об этом известно? Ответ напрашивался сам собой.

— Это… — задохнулась от возмущения девушка. — Было ваших рук дело? Это вы меня подставили, суки!

— Держите ваши умозаключения при себе, леди Фиц, — холодно прошипел «виртуоз». — Если вам еще дорога ваша паскудная жизнь.

Протянув руку к её лицу, он взял её за подбородок, заставил посмотреть в свои глаза. От него так сильно повеяло мощью, что Элис начала бить крупная дрожь. И как она ни пыталась её унять, ничего не получалось…

— Я поняла, — дрожащим голосом ответила девушка. — Как скажете, так и будет.

— Это был правильный ответ, — сказал Густав, отпустив её, а с правой его руки сорвался зелёный туман.

Фиц снова замерла в страхе — одно неверное движение, и эта, казалось, невесомая взвесь обратит её прахом. Коррозия — редкий навык, являющийся антиподом исцеления. Слабый для новичка-адепта, но крайне мощный в руках «виртуоза».

Зеленое, казалось, живое облако обтекло её слева, а цепи вместе и часть стены за её спиной мгновенно растворились, осыпавшись мелкодисперсной пылью.

— И больше никаких фокусов, леди Фиц, — разворачиваясь, сказал Игнис. — Настоятельно рекомендую вам без надобности не покидать поместье. В ближайший месяц мы подберем вам мужа... Достойного и верного... нам.

Последние его слова прозвучали уже из пустоты… Густав растворился в воздухе, а пространственные искажения поглотили даже звуки его шагов. Элис хотелось орать, высказать всё, что она думает об этих ублюдках, но чувство самосохранения заставило сделать это про себя… Кто его знает, может, Игнис всё еще находится здесь.

***

— Гас! — Рамона повисла на шее товарища, как только он показал ей свое лицо.

Новый костюм, короткий, практически незаметный ёжик волос. Немного странно смотрелись его куцые брови, но еще больше девушку удивили радостные, искренние и мало знакомые ей глаза. Будто совсем другой человек был перед ней… Если бы он еще свой уличный жаргон «потерял», то впору думать, что подменили. Впрочем, стоило ему открыть рот, как эти опасения быстро рассеялись.

— Ого, подруга! Да ни хрена себе! Смотрю, цветешь и пахнешь, а я-то боялся, что по кусочкам собирать тебя придется, — приподняв её, орал парень.

На самом деле еще пять минут назад всё было не столь радужно. С пола она поднималась кряхтя, припадая на ушибленную ногу. Однако стоило Алексу это заметить, как на его руке сверкнул зеленый кристалл… Боль тут же ушла, а вместе с ней синяки, ссадины и царапины. Чудо чудное, особенно если учесть, что всего несколько секунд назад на той же руке Бёрна сверкал желтый артефакт.

Джой даже пригляделась тщательней к его запястьям. Справа красовался знакомый ей бесцветный камень, разве что покрупней стал. А кристалл на левой руке практически сливался с чёрной броней силового костюма. Быть того не может! Или может? Алекс, отследив её взгляд, усмехнулся, но объяснять ничего не стал. Взял её за руку и потащил на улицу.

Дом Фицев изнутри представлял собой поле боя: гарь, разбитые окна, полуразрушенные стены, мертвые люди в форменной одежде с родовыми гербами… Снаружи это ощущение только усиливалось: выбоины и даже воронки в земле, сад пылал, тут и там встречалась поврежденная техника.

Из дома подтягивались одетые в силовые костюмы люди. Среди которых и обнаружился Гас. Пока они обнимались, к Алексу на руках бегом тащили, как ей сначала показалось, раненого бойца. Нога ниже колена отсутствовала, нижняя часть тела — решето… Мертвец.

— На противопехотку наступил, Владыка. Пульса нет… — отчитался один из бойцов.

— Давно? — поинтересовался парень, водя рукой над телом человека.

Камень на его левой руке снова сиял зелёным цветом.

— Пару минут назад…

— Жить будет, — констатировал Бёрн.

Владыка? Жить будет? Пресвятой Хранитель! После того как Алекс вытащил её из подвала, Джой думала, что удивляться ей сегодня уже не придется… Но раз за разом этот мир не оправдывал её ожидания. Вот и сейчас она с благоговением смотрела, как из тела бойца сами по себе выскакивают осколки, а раны затягиваются. Десяток секунд, и недавний «труп» совершил громкий судорожный вздох.

— Аааа… — закричал он.

— Терпи, боец, — приказал Бёрн, и тот, на удивление, стиснув зубы, заткнулся.

Кто-то вогнал тому инжектор с обезболом в шею. А затем уже совсем дичь какая-то пошла — нога у парня начала отрастать слоями, как это бывает в регенераторе. Только там на это дни уходят, а тут чуть ли не мгновенно… Под конец ещё и силовой костюм в норму пришел — дыры затянулись вслед за наросшей кожей. А люди вокруг стоят как ни в чем не бывало, будто не в первый раз уже такое видят… Видимо, так и есть.

— Спасибо, Владыка, — встал как ни в чём не бывало недавний мертвец.

— Служи верно, страж, — кивнул ему в ответ Алекс, и в голосе его прозвучала такая сила, что у девушки аж мурашки по коже пробежали.

— Что это ещё за, Владыка? — не удержалась она.

— Об этом как-нибудь позже… — Бёрн повернулся к ней, дружески улыбаясь.

Однако некто, кого он скрывал внутри, не успел полностью исчезнуть из его взгляда. Ощущение это показалось Рамоне смутно знакомым. Пристальный нечеловеческий взгляд. Тут уже не мурашки побежали, а ноги подкашиваться начали. Сердце бешено застучало. Захотелось…

«Так, стоп! Держи себя в руках, девочка!» — отдала себе приказ Джой.

— Как скажешь, — ответила она и на негнущихся ногах направилась к воротам.

— Ты что, подруга? Поплохело? — первым догнал её Гас. — Может, попросить Алекса подлечить?

— Физически я в норме… Голова шалит, — не соврала Рамона.

— Ну тут не удивительно, у меня бы тоже шалила… — понял её по своему парень.

Вскоре к ним подтянулись остальные. Бёрн и двенадцать человек свиты. По-другому это не назовешь — они даже под его шаг инстинктивно подстраивались.

— Не холодно? — поинтересовался Алекс.

— Есть немного, — отмахнулась Джой. — Задувает. Я под футболкой как бы без ничего…

Ночь и правда была слегка прохладной, а футболка пусть и была длинной, но и до половины бедра не доходила.

— Сейчас до автобуса дойдем, там спецовка запасная есть, переоденешься, — пообещал парень.

— Тебе не нравится мой наряд? — делано возмутилась девушка и для пущего эффекта натянула футболку так, чтобы та «обрисовала» её выпуклости.

Эффект получился что надо. Гас одобрительно хрюкнул и подотстал, а Алекс, внимательно оценив открывшееся зрелище, ответил:

— Очень даже неплохо. Только уместней он был в другом месте…

— Это в каком? — игриво поинтересовалась девушка.

— Потом покажу…

— Ловлю на слове!

Болтая ни о чем, они добрались до обещанного Алексом микроавтобуса, однако переодеться Джой так и не успела… Стоило бойцам начать загружаться в машину, как прямо из воздуха материализовался человек в черном деловом костюме. От его фигуры веяло концентрированной мощью.

— Алекс Бёрн. Вам придется остаться, — прогнусавил он.