Наследник Тёмного Клана 5
Глава 1
Гвардейцы поймали Пересмешника и Воробья… Эта новость прозвучала так неожиданно, что я не сразу понял её смысл.
- Подожди! Что значит поймали?! Как они вообще узнали, кто они такие?!
- Марк, я не знаю! – Анастасия покачала головой. Она пыталась контролировать себя, но выглядела такой же возбуждённой, как и я. – Я была в нашем особняке, когда отец получил сообщение. Никаких деталей, их личности держатся в секрете… Я сразу помчалась к тебе! Решила, что ты должен знать…
Я рассеянно кивнул. Мысли мчались галопом, и было сложно сосредоточиться.
Значит, Шарапов поймал Пересмешника и Воробья… Как это возможно? Я пытался взять их несколько раз, готовился, составлял детальные планы, устраивал засады, но всё, чего мне удалось достичь, - это разочарование и гибель верных товарищей.
А Шарапов, в отличие от меня, смог это сделать. Конечно, это не удивительно. Он – старый опытный вояка с огромными связями и боевым ресурсом в виде отлично подготовленных гвардейцев. Если кто-то и мог раскрыть заговорщиков, то только он!
Тем не менее, меня кое-что смущало.
Мы с Шараповым виделись чуть более двенадцати часов назад, и у него не было ни единой догадки, кто скрывается под Образами. Да мы вместе получили разнос от Императора! И тут он вдруг спохватился и взял обоих заговорщиков сразу. Совпадение? В случае с Шараповым в это верилось с трудом. Старый лис мог изображать абсолютное неведение, но втайне ото всех проворачивать план по захвату. Вполне в его духе! Если это так, то я полный идиот, раз этого не понял…
- Эй, кто это там?! А ну покажись!
Дверь дома Морозовой распахнулась, и на пороге появилась сама хозяйка, одетая в обтягивающий тренировочный костюм. Наверное, услышала, как я кричал. Всё-таки Анастасия застала меня буквально в нескольких шагах от крыльца. Неудивительно, что она с её обострённым Даром восприятием сумела уловить наше присутствие!
Руки Морозовой были пусты, но я чувствовал исходящие от неё волны силы. По спине побежали мурашки. Обычно во время тренировок она контролировала свои возможности, но сейчас я ощущал всю её магическую мощь. И она впечатляла…
- Это я, Марк Оскуритов! – поспешно крикнул я, пока она не успела зарядить в нас чем-нибудь из своего богатого арсенала.
- Марк?! Ты чего там делаешь?!
- Да вот, пришёл на тренировку…
- Так и заходи! Нечего там стоять! –Морозова расслабилась, но тут же снова напряглась. – А кто это там с тобой?!
- Это Анастасия Апраксина! Она пришла со мной…
- Ну коли пришли, то заходите! – Морозова распахнула дверь, приглашая нас войти. – Нечего стоять на улице. А то соседи у меня нервные. Ещё чего подумают…
Я огляделся. И в самом деле. В нескольких соседних малоквартирных домах зажёгся свет, а в окнах замелькали слабо различимые тени. Несколько человек выскочили на улицу, сжимая в руках мечи, а один особо отмороженный бородатый субъект и вовсе угрожающе потряхивал ржавыми вилами внушительного размера. И это не говоря про заряженные и направленные прямо на нас боевые артефакты!
Нервный райончик. Вроде мы ничего особенного и не сделали, только перебросились парой фраз на повышенных тонах, а вот поди ж ты, вызвали настоящую панику!
- А ну убирайтесь отсюда! Нечего здесь ходить! – прокричал хриплый мужской голос.
В темнеющем небе мелькнула едва различимая тень, а по ушам запоздало резанул металлический звон. Обострённые Даром органы чувств завопили о приближении опасности.
- В сторону! – прокричал я, отталкивая Анастасию.
Скорости хватило только на то, чтобы обернуться в сторону приближающегося удара. Остальное я сделал на чистых инстинктах, сам до конца не осознавая, что и зачем делаю.
Выставил перед собой руки, усилил их при помощи Дара и передал дополнительные ресурсы в икроножные мышцы.
Готовился я не напрасно. Темнота сверкнула сталью, и передо мной мелькнули те самые вилы, которые я заметил в руках у одного из соседей Морозовой пару минут назад. Рефлексы сработали как надо, и заточенный до бритвенной остроты инструмент застыл в руках, не причинив мне никакого вреда.
При этом бросок был таким сильным, что я с вилами в руках проехал метра два по асфальту, оставив на нём глубокие борозды.
- Эх, промахнулся! – печально вздохнул запустивший вилы бородач. – Думал, в шею попаду…
Эта фраза оказалась решающей.
- А ты, товарищ, часом не охренел?! – проревел я и, не метясь, запустил в ублюдка его же вилами.
Рука, набитая в обращении с оружием, не подвела. Пусть я и не прицеливался, вилы, рассекая воздух с громким свистом, влетели бородачу прямо в лоб.
Правда, с одним немаловажным нюансом.
Уж не знаю, где я с моим образом жизни умудрился подцепить ген кота Леопольда, но, запуская вилы в полёт, я автоматически их перевернул. Так что в лоб нападавшему они влетели не зубьями, как он того заслуживал, а черенком.
Тем не менее, бородатому увальню этого оказалось достаточно. Треск от соприкосновения его не самой разумной башки с сельскохозяйственным инструментом был такой громкий, что его можно было перепутать с раскатами грома. Стоит ли говорить, что нарушитель моего спокойствия мгновенно утратил всё желание сражаться и в одну секунду слёг бездыханным телом прямо на асфальт.
Усилив Даром зрение, я пригляделся и хмыкнул. Этот идиот был жив. При этом на месте удара не было даже крови. Только громадная, размером с Фудзияму, шишка. Ха, а дяденька у нас, оказывается, Одарённый! Причём тренированный, раз так быстро успел применить щитовую технику. Она спасла ему жизнь.
- Запомни дату! Будешь отмечать как второй День рождения! – рявкнул я.
Ситуация порядком вывела меня из себя. Я не сделал ничего, что могло бы вызвать у адекватного человека желание продырявить случайного прохожего вилами. С людьми нынче точно что-то не то…
Но на этом ситуация и не думала заканчиваться.
- Ой… Убили!!! Матвея убили!!! Люди добрые!!!... – заголосила какая-то женщина.
Улица мгновенно пришла в движение. Для остальных жителей, до этого наблюдавших за нами с приличного расстояния, этот крик (а точнее даже вой) послужил сигналом к действию. Кто в чём был, в домашних халатах и шлёпанцах, они двинулись ко мне. Воздух затрещал от призываемого ими Дара. В их намерениях сомневаться не приходилось – порешить меня прямо здесь, на месте!
Да что тут вообще происходит?!
Я встал в боевую стойку и вытащил из ножен Людоеда. Ранг у меня пока был невысокий, но набор распиханных по карманам артефактов, готовые к использованию Камни, верный Жижик и приличный боевой опыт подсказывали, что реальной опасности нет. Я несколько раз сражался с Чернотой и убил столько монстров, сколько нормальный человек и представить не может! Куда уж тут каким-то любителям со скалками в руках…
Но всё закончилось куда проще, чем я ожидал.
- А ну… прочь!!! Он со мной!!!
Из-за спины дыхнуло силой, и наперерез толпе выступила Морозова. Выглядела она страшно. Глаза горели огнём, волосы развевались так, словно их трепал настоящий тайфун, а ногти на пальцах рук удлинились, превратившись в когти. И это не говоря про вздымавшиеся за её спиной громадные энергетические щупальца! Нет, я, конечно, видел, как она использует эту технику. Но в этот раз она превзошла сама себя. Щупальца горели ярким красным пламенем, сверкали электирическими вспышками, кровожадно хлопали зубастыми пастями, сочащимися прожигающим асфальт ядом. Даже мне, знакомому с её приёмчиками, стало не по себе.
Ух, не хотел бы я оказаться на месте её противников!
- Татьяна, прости… Мы не знали, что это твой… Даже в мыслях не было!... Сама понимаешь, времена тёмные… - нестройно зашептала толпа.
- А ну разошлись!!! – проревела Морозова, обводя собравшихся не обещающим ничего хорошего взглядом. – Марк – мой ученик! Вы не посмеете его тронуть!!!
Других аргументов не потребовалось. Обгоняя друг друга, собравшиеся бросились к своим домам. Заколебался лишь один полненький мужичок с кольцом аристократа на пальце. Усилив мышцы при помощи Дара, он подхватил лежащего на асфальте бородача, оглушённого собственными вилами, и попытался оттащить его в безопасное место. Было видно, что даже с усилением эта задача даётся ему с большим трудом. Чтобы было легче, он попытался переложить боевой артефакт, с которым выскочил на улицу, в карман пиджака, но поторопился. Часть Дара, которую он использовал для собственного усиления, коснулась артефакта, и тот выстрелил обжигающей вспышкой зелёного света.
Ну и, конечно же, по стечению обстоятельств, выстрел пришёлся прямо по стоящей посреди улицы Морозовой.
Энергетические щупальца шевельнулись, и одна из зубастых пастей с чавканьем поглотила зелёный заряд. Для отражения атаки Морозовой не пришлось шевелить даже пальцем.
Но для того, чтобы довести её до белого каления, этого хватило.
- Вот же тварь!!! – с неподражаемой смесью ярости и нежности прошипела она и взмахнула рукой.
В то же мгновение одно из щупалец, охваченное огнём, сорвалось с места и на умопомрачительной скорости ударило толстячка в живот. Проделано это было так быстро и сильно, что я не сомневался – обычного человека пробило бы насквозь.
Толстячку же повезло. На его шее блеснул защитный артефакт, мгновенно создавший вокруг него плотную сферу, спасшую его от смертельного исхода. Тем не менее, на законы физики даже он никак повлиять не мог.
Щупальце ударило по сфере как кий по бильярдному шару. Сфера взмыла в воздух, унося с собой истерично орущего толстяка. Пролетев несколько метров, он жёстко приземлился на проезжую часть. Сфера развеялась. Незадачиливый толстячок не шевелился.
Я пригляделся и заметил, что его грудь медленно вздымается. Он был жив и даже не очень сильно пострадал. Только потерял сознание.
- Ну что, ребятки, зайдёте? – спросила Морозова, улыбаясь. Щупальца за её спиной развеялись. Она выглядела также, как и всегда. Если бы не знал, что она только что участвовала в драке и сверкала красными глазами, то никогда бы не догадался.
Я покосился на Анастасию. Что-то подсказывало, что тренировки сегодня уже не будет. Но уходить, не получив объяснения тому, что только что здесь произошло, не хотелось.
Анастасия поймала мой взгляд и кивнула.
Я повернулся к Морозовой.
- Знаешь, с удовольствием…
Глава 2
- Тогда залетайте! Чего на улице стоять… - Морозова приглашающе махнула рукой.
- А что с этими? – спросил я, кивая в сторону лежащих на асфальте бородача и толстяка.
Бородач как раз открыл глаза, глухо застонал, дёрнулся, пытаясь подняться, но снова свалился. На то, чтобы встать, сил у него не было.
Нет, жалости к нему у меня не было. Не успей вовремя среагировать, то это я бы сейчас лежал посреди дороги с вилами на месте лица и приглушённо стонал, глядя на Луну. Но вот толстячок ни в чём виноват не был. Его единственный косяк заключался в игнорировании правил обращения с особо опасными боевыми артефактами…
- А, за них не переживай! – Морозова беспечно махнула рукой. – У нас такой район, что о них точно позаботятся. Уж не переживай!
Я пожал плечами. Ну если уж она так говорит, то волноваться, наверное, и в самом деле не стоит…
Мы вошли в дом. Для меня здесь всё было знакомо, но вот Анастасия с интересом осматривалась. Я чувствовал, что её, как и меня в первый раз, поразил размер дома и его пустота. Такие дома строили для больших семей. Настоящие Родовые имения! Здесь должны толпиться люди, бегать дети, ловко шнырять с подносами наперевес слуги. Но во всём доме были только мы трое…
Мы прошли в гостиную и расселись на диване вокруг небольшого столика. Морозова поставила горячий чайник и разлила ароматный напиток по кружкам.
Мы с Анастасией для приличия сделали по глотку, и только после этого я перешёл к сути разговора.
- Расскажешь, что у вас тут происходит?
- Так а что говорить? Всё просто! Наш район считается элитным, здесь живут многие представители аристократии. Видные бизнесмены, служащие Дворца, военные, учёные… Да я одни имена буду перечислять не меньше часа!
- И что, учёные схватились между собой ради пробирки? – не удержался я от шутки. – Не смогли решить, кто первый изобрёл велосипед?
Анастасия бросила на меня уничтожающий взгляд, но Морозова хмыкнула. К шуткам, даже неудачным, она относилась с большим уважением.
- Если бы, Марк! Если бы… Как ты знаешь, в нашей среде войны между Родами – не редкость. Семьи сталкиваются друг с другом, устраивая настоящие кровавые бани…
Я кивнул. Знакомая история! За месяц в этом мире я успел поучаствовать в нескольких кровавых интригах Благородных семейств. И это не считая того, что вся семья Оскуритовых была вырезана в результате одной из них. В жестокости господам аристократам и вправду не откажешь…
- Как я понимаю, в районе произошла разборка между Благородными?
- Да! И очень кровавая. – Морозова кивнула и отпила чаю. – Уже не важно, между кем она была, но жители района, а с тех пор почти никто не переехал, вздрагивают при каждом громком звуке и, как что, тут же хватаются за оружие…
- Подожди! – прервал я её. – То есть ты хочешь сказать, что твои соседи напали на меня из-за какой-то старой войны между Благородными? Но это же ерунда! Я приходил к тебе много раз, но меня ни разу не пытались грохнуть посреди дороги!
- Так, ребятки… – Морозова уставилась на нас такими глазами, как будто мы с Анастасией только что свалились ей на голову откуда-то с Марса. – Вы что, не в курсе, что Шарапов поймал двух заговорщиков, планировавших убить Императора на ежегодном Балу?
Мы с Анастасией переглянулись. Разговор свернул в совсем неожиданное направление!
- Мы-то в курсе! Но откуда об этом знаешь ты?!
- Марк, ты и в самом деле думаешь, что умнее всех остальных? – Морозова хмыкнула и снова отпила из кружки. – У каждого уважающего себя аристократа Питера есть своя сеть из агентов и подслушивающих устройств, благодаря которой он получает свежие новости быстрее остальных. Или, во всяком случае, не позднее…
О чём-то подобном я догадывался. Эх, закончу переходить из заварушки в заварушку и обязательно займусь налаживанием собственной сети информаторов!
- И как об этом узнала ты?
- Подсказал один бывший коллега. Он работает в Императорской гвардии и регулярно сообщает свежие новости, когда думает, что они могут быть мне полезны. – Морозова загадочно улыбнулась. – В этот раз он угадал. История с этими ребятами, Воробьём и Пересмешником, и в самом деле интересная. Даже не помню, когда в последний раз кто-то замышлял против Императора что-то по-настоящему крупное…
Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы не показать ей, как я удивлён. Да она не просто знала о задержании заговорщиков. Ей были известны их прозвища! А я-то считал, что факт заговор остаётся тайной за семью печатями, которой владеет ограниченный круг лиц. Хотя чего я удивляюсь? Вопрос о заговоре рассматривали аристократы на суде! А эти товарищи – известные распространители слухов. Не удивлюсь, если скоро вся столица будет знать эти имена…
Морозова сохраняла загадочный вид, и мы с Анастасией автоматически подались вперёд. Это вызвало у неё улыбку. Она чувствовала себя повелительницей момента и как могла им наслаждалась.
- Увы, но нет. Мой источник и сам этого не знает, - вздохнула она, когда пауза чересчур затянулась. – Шарапов оберегает их личности как может. Наверное, боится, что их растерзают ещё до суда…
Я с силой сжал ладони на подлокотниках кресла, и они громко скрипнули. Увлёкшись рассказом Морозовой, я потерял контроль над своей силой.
Увы, но на главный вопрос Морозова ответа дать не смогла. Мы по-прежнему ничего не знали о двоих задержанных. Зато теперь были уверены, что в городе и в самом деле что-то происходит.
Оставался и второй вопрос, ответ на который я пока не получил.
- Как задержание Воробья и Пересмешника связано с тем, что вместо «здрасьте» твои соседи запустили мне в лоб хозяйственными вилами?
- Всё очень просто. Судя по всему, у кого-то из этих ребят здесь имелся домик. Небольшое такое поместье на самой границе района. И господа гвардейцы несколько часов назад отправились туда с обыском. Ну а по пути, как водится, ошиблись домом и завалились ко вполне добропорядочным аристократам, решившим, что на их имение напали. Итог ты можешь представить сам…
Я и в самом деле довольно неплохо знал аристократов, чтобы догадаться, что здесь произошло. Благородные, обнаружившие в своём дворе отряд гвардейцев, мгновенно схватились за оружие и ринулись защищать свои владения. Тот факт, что «нападавшие» носили эмблемы Императорской гвардии, никого не смутил. Нацепить такие мог кто угодно. В эпоху Родовых войн противники не брезговали и более подлыми методами.
Завязалась драка, а когда пыль улеглась, на ушах уже стоял весь район. Я же появился в неподходящее время. Наши с Анастасией громкие голоса привлекли внимание местных, и они, решив, что снова началась какая-то буча, попытались взять ситуацию в свои руки.
- Ты знаешь, кто жил в том доме, который обыскали гвардейцы?
- Нет. – Морозова качнула головой. – Там никто не проживал. Наверное, заговорщики использовали его для тайных встреч или хранения инвентаря. Но ты бы видел довольные рожи гвардейцев! Они точно нашли то, что искали…
Я задумчиво отпил чаю. Много узнать не удалось. Откровенно говоря, я всё также топтался на том же месте!
- Сможешь узнать подробности? Я хочу знать, кто они такие и как их арестовали.
- Сомневаюсь, что у меня что-то выйдет. Мой единственный контакт в гвардии ничего не смог прояснить. – Морозова пожала плечами и повернулась к Анастасии. – Твой отец с его связями наверняка сумеет узнать всё, что вам нужно…
- Отец-то узнает! Но вот только мне он не скажет, даже если запихать калёные щипцы ему в рот! – Анастасия фыркнула и, задев чашку, пролила на стол недопитый чай. – Пусть я теперь и единственная наследница, привычки делиться хоть чем-то у него не появилось!
- Отцы… Они все так похожи! Вечно не замечают дочерей, даже если те куда способнее сыновей… - Морозова вздохнула, и как-то по-особенному взглянула на Анастасию. Кажется, между ними возникло особое взаимопонимание, понятное только им двоим. – Марк, а почему тебе самому не попробовать всё узнать? Ты – Светлейший князь и знаком с Шараповым. Император поручил поимку заговорщиков вам обоим! Ты имеешь право знать.
Тому, что она знает о поручении Императора, я не удивился. Похоже, что от прежней секретности не осталось и следа! Каждая собака в Питере теперь знает о заговоре. Точнее, если слухи верны, о несостоявшемся заговоре…
Но в целом в её словах было разумное зерно. Я достал телефон и набрал номер Шарапова. Должен же он мне хоть раз пригодиться…
Трубка разрывалась от гудков, но отвечать никто не спешил. Я уже собирался нажать кнопку "отмены", когда из динамиков раздался скрипучий голос начальника Императорской гвардии.
- Надо же, кто объявился… Малыш Оскуритов! Дай угадаю. Неужто пронюхал, что старик Шарапов сделал за тебя всю работу?
- Слухи быстро шагают по городу. Странно, что эту информацию мне не сообщили вы лично…
- Лично?! – Шарапов рявкнул так, что я отвёл руку с трубкой, но всё равно прекрасно его слышал. – Это ж с какого, мне интересно, грифона я должен тебе отчитываться о своём расследовани?!
- Да с такого, что Император поручил расследовать это дело и мне тоже! – рявкнул я в ответ.
- Ну да, поручил. Только ты, малыш, бегал по Чёрным домам да ссорился с аристократами. А дядя Шарапов старательно делал свою сложную работу! – Он больше не орал, но зато каждое слово так и сочилось злобой и насмешкой. – Так что всё, Оскуритик, твой поезд ушёл. Если хотел к своим лаврам добавить медальку за раскрытие заговора, то можешь выкусить!
Он нажал на кнопку прекращения вызова, и по гостиной прокатились раскатистые гудки.
- И что, всё? – Анастасия разочарованно посмотрела на меня. – Попьём чаю и пойдём домой, так ничего и не узнав?
Её слова задели меня за живое. Я, князь Оскуритов, Наследник Тёмного Рода, человек, имя которого заставляет дрожать жителей во всех уголках Империи, оказался на обочине дела, которое сам же и начал. Смирюсь ли я с этим и позволю Шарапову делать всё, что он захочет?
А вот хренушки!
- Не-а, никакого домой! Есть у меня одна идейка…
Глава 3
Тратить время на разъяснения я не стал. Залпом осушив чашку с чаем, я кивнул Морозовой.
- Благодарю за чай и разъяснения! Хотел потренироваться, но, похоже, не в этот раз. Загляну завтра!
- Да было бы за что благодарить! – Морозова хмыкнула. – Лучше скажи, что собираешься делать? Только не говори, что какую-то глупость!
- Тогда мне лучше ничего не говорить, - я улыбнулся. – И вообще, не будь как мой камердинер!
- В смысле?
- Не нуди! Быть строгой преподшей тебе не к лицу…
На этом разговор закончился. Я схватил Анастасию за руку, и мы, пройдя по извилистым коридорам особняка, оказались на улице.
Выйдя на крыльцо, я первым делом оглядел место недавнего боя. К своему облегчению, тел на дороге не обнаружил. Значит, и бородач и толстяк нашли в себе силы уйти. В крайнем случае, сердобольные соседи не оставили товарищей отмораживать жизненно важные части организма на холодной осенней погоде…
- Эй, паренёк! – раздался вдруг низкий голос. – Коли ты такой умелый, то хоть силы соизмеряй, что ли… А то как я теперь на работе с такой байдой на башке покажусь?! Ведь засмеют же…
Я перевёл взгляд к источнику звука и заметил сидящего на ступеньках соседнего дома бородача, которого я двадцать минут назад огрел по голове его же вилами. Заметил… и едва не рассмеялся.
Выглядел он вполне здоровым. Причём настолько, что рядом стояла наполовину опустошённая бутылочка пива, а в руках дымилась сигаретка. Ха, а он умеет расслабляться! Смех же у меня вызывало его лицо, а точнее лоб.
В том месте, куда влетели вилы, красовалась здоровенная шишка, настолько огромная, что издалека могло показаться, что он зачем-то напялил на лоб шляпу. Она уже успела окраситься сразу в четыре разных цвета. Синий, зелёный, жёлтый, красный – добавить ещё три, и бородача будет показывать в детских садах как наглядный макет для изучения цветов радуги.
Да уж, назвав шишку "байдой", он точно не сгустил краски…
- Извиняться не буду! Сам виноват. Нечего было пытаться меня убить!
- Да не пытался я тебя убить… - Бородач тронул шишку пальцем, охнул и глотнул пива. – Это так, рука дрогнула… Я ж обычно мажу всегда, мимо бью даже с метра. Вот и сейчас вилы эти треклятые мимо должны были просвистеть. Кто ж знал, что я с перепугу таким метким стану…
Анастасия рядом со мной больше не сдерживалась и хихикала на каждое слово мужика. В самом деле, относиться к этому несостоявшемуся убийце всерьёз было непросто!
- А с чего ты вообще так перенервничал? Ну подумаешь, гвардейцы провели обыск в соседнем доме. Мало ли что в районе происходит! – Я прищурился. – Или ты что-то прячешь и боишься, что найдут?
- Да нет, что вы, ничего я не прячу! – забормотал бородач с таким виноватым видом, что я сразу понял – если как следует порыться у него дома, то можно найти много интересного. – Просто времена-то ой какие были нервные… У нас тут всё пылало! Брата моего подкараулили и как…
Бородач всхлипнул и одним могучим глотком прикончил пиво. Всё это казалось странным. Сражения между аристократами были нормой и все давно к ним привыкли, но то, что он описывал, больше напоминало настоящую войну.
- Вы знали, кто жил в доме, в который пришли гвардейцы?
- Да. Мужик какой-то. Я его не знаю. Крепкий, с мощной силой. Сразу чувствуется – из Благородных! – Бородач кивнул, снова потёр шишку и снова ойкнул. – С ним и баба пару раз приходила. Очень такая, я тебе скажу…
Закончить мысль он не успел. Осёкся на полуслове и в страхе огляделся.
- Ну, я уже и так лишнего наговорил. Идти мне пора… - произнёс он и, с грехом пополам встав, скрылся за дверью.
Мы с Анастасией привычно переглянулись.
- Странный у них райончик, не находишь?
- Ещё какой! – согласилась Анастасия. Мы зашагали по тёмным улицам, в редких местах освещённым светом фонарей. – Марк, что у тебя с Морозовой?
От её вопроса я едва не споткнулся.
- В смысле?! Она – мой преподаватель!
- И всё? – Анастасия буравила меня фирменным тяжёлым взглядом, от которого хотелось покаяться во всех самых тёмных грехах. – Тогда почему ты так часто ходишь к ней домой? Я видела, как хорошо ты там ориентируешься!
- Да потому что мы вместе тренируемся! Ты же знаешь, у меня были проблемы с использованием Дара. Она помогла мне освоить новые техники и научиться контролю над Тьмой…
От этого разговора хотелось плакать и смеяться одновременно. Никак не предполагал, что стану героем дешёвого диалога из сериала для домохозяек! Тем более странно было слышать такое от Анастасии. Уж у кого была высочайшая самооценка, так это у неё. Я и не думал, что она хотя бы одну женщину считает достойной соперницей…
В переулке, мимо которого мы как раз проходили, послышались подозрительные шаги. Я качнул по телу Дар и не четверть вытащил из ножен Людоеда. Шаги тут же стихли. Кажется, мой намёк поняли.
А опасный у них тут, однако, райончик! Пусть и считается элитным…
- Если хочешь, то могу принести Клятву, - решил я пойти на крайние меры, чтобы раз и навсегда закрыть этот разговор.
Это принесло ожидаемый эффект.
- Нет, я тебе верю. – Анастасия как-то сразу посветлела и расслабилась. – Просто эта Морозова такая красивая! У неё отличная фигура, она великолепно владеет Даром. С ней немногие могут сравниться! А ещё ты заметил, что она стала по-другому одеваться? Более строго, в закрытые костюмы. Я думала, она так нагнетает загадочность, чтобы тебя соблазнить…
Все эти разговоры я пропустил мимо ушей. Прислушался только, когда она произнесла совсем другим, куда более серьёзным тоном:
- Марк, у тебя и в самом деле есть какой-то план или ты это сказал просто так, чтобы Морозова о тебе лучше думала?
- План есть. Но не полностью…
- Это как? – Анастасия непонимающе на меня посмотрела.
- Я точно знаю, куда я хочу попасть. Но вот что буду там делать – большой вопрос…
- Так… - Анастасия, кажется, поняла, что выдавать всю информацию сразу я не собираюсь. – И куда же ты хочешь попасть?
Я уже приготовился ответить, когда до обострённого Даром слуха донёсся едва различимый шорох. Вроде ничего особенного в нём не было, но инстинкты так и кричали о приближающейся опасности.
Анастасия по моему изменившемуся взгляду поняла, что я что-то почувствовал. Она усилилась Даром и вытащила из ножен меч. Я против воли ей залюбовался – сильная, уверенная, да и стойка такая грациозная… Эх, не девушка, а мечта…
Так, стоп! Не отвлекаться!
- Жижик, осмотрись! – отдал я мысленную команду кляксе.
Дар позволял мне неплохо видеть в темноте, но улицы были настолько извилистыми, что внимательно всё оглядеть и ничего не пропустить было почти невозможно. Для этого мне и была нужна помощь моего желеобразного союзника.
Жижик сразу понял, что от него требуется. Он послал утвердительный мыслеобраз и, разделившись на несколько частичек, заскользил сразу во множестве направлений. В голове калейдоскопом замелькал поток сменяющих друг друга мыслеобразов. Пустые улицы, разбитые фонари, мусорные контейнеры. Ничего особенного…
- Стоп! А это что такое?!
В отличие от людей, Жижик видел (если это слово вообще применимо к существу, не имеющему глаз как таковых) в особом спектре. Подключившись к его восприятию, я ясно видел зависший в воздухе след, неразличимый призрачный отпечаток. Казалось, будто пар принял форму человека и завис, ожидая, пока его сдует налетевший поток ветра.
Осторожно ступая, я приблизился к тому месту, где висел этот след. Моё зрение не позволяло его увидеть, но обострённые Даром инстинкты давали однозначный ответ. Это был отпечаток силы. Точнее, особая следящая техника. Кто-то использовал сотканного при помощи магии «призрака» (именно так его обычно называли). При этом сейчас все энергетические связи с создавшим его магом были полностью оборваны без возможности восстановления.
- Следящая техника?! – спросила Анастасия, вставая рядом со мной. Потомственная аристократка, она обладала великолепной чувствительностью. – Думаешь, «призрак» следил за нами?
- Наверняка не скажу. Но всё может быть…
Теоретически, следить могли за кем угодно. Установить, был «призрак» создан недавно или висел здесь уже давно, было невозможно. Его могли поставить для наблюдения за кем-нибудь из живущих в соседних домах аристократов хоть несколько дней назад. А могли и создать его совсем недавно для наблюдения за нами…
В любом случае, находиться здесь больше не хотелось.
Мы добрались до ближайшей крупной автострады и поймали первое проезжавшее мимо такси.
- В Центральный район!
Был поздний вечер, будний день. Пробки уже успели рассосаться, так что до нужного района мы домчали без приключений. Расплатившись, выбрались из машины и зашагали по улицам. Направление задавал я, то и дело поглядывая на навигатор. Всё-таки в том месте, куда мы сейчас направлялись, мне бывать ещё не доводилось…
- Ну, ты собираешься сказать, куда мы идём?! – наконец не выдержала Анастасия.
- Да. Мы как раз на месте! – объявил, рукой показывая на здание напротив нас.
Здание было расположено на небольшом холме немного в стороне от крупных транспортных артерий. Крупное, древнее, с зарешёченными непрозрачными окнами, минималистичным дизайном, высоким забором и несколькими пропускными пунктами с вооружённой охраной. Про плотную сетку артефактной защиты, облеплявшей каждый сантиметр здания, не стоило и говорить.
- Штаб Императорской гвардии?! – Анастасия поражённо уставилась на меня.
- Именно так. Я предположил, что после задержания Воробья и Пересмешника отправят именно сюда. И если я хочу что-то узнать, то сделать это можно только здесь.
- Ага, конечно! Так тебя и пустят! – Анастасия фыркнула, но тут же изменилась в лице. – Ой… Марк, только не говори, что…
- Всё верно. Я собираюсь забраться в самое сердце гвардии. Уж этого Шарапов от меня точно не ожидает…
Глава 4
О штабе Императорской гвардии слышал, наверное, каждый житель Российской Империи. Да и за её пределами это место считалось легендарным и одним из самых загадочных. Тайные эксперименты, бездонные подвалы, набитые сверхсекретными разработками, сотни камер, в которых содержатся самые опасные преступники… Слухов и страшилок об этом месте было множество. Часть из них добралась даже до меня, попавшего в этот мир относительно недавно.
И пусть слухи были разными, все они сходились в одном – штаб гвардии был непреступен. Несколько отчаянных голов в разные годы предпринимали попытки опровергнуть это утверждение, но все они нашли успокоение в уютных одиночных камерах. А некоторые, в воспитательных целях, и на эшафоте.
Идти туда совсем не хотелось. Но другого выхода я не видел.
Дело было не только в оскорблённом чувстве собственной важности. Да, мне было неприятно, что Шарапов так легко отбросил меня в сторону, полностью лишив доступа к информации. Я столько сделал, а он, совершив прорыв, просто забыл о моих сражениях с Воробьём, о ране, нанесённой Пересмешником, о всех тех сведениях, без которых он и остальные никогда бы даже не узнали о существовании заговора!
Но будь дело только в моих амбициях, я никогда не решился бы на такой шаг. Всё было куда сложнее.
Эти двое обладали редчайшими технологиями, похищенными у профессора Смирного. Они закрыли несколько Чёрных домов, подчинили Черноту. В конце концов, они, ещё в самом начале своего пути, втянули в свои планы Марка Оскуритова, которого заставили принести что-то из Чёрного дома. И это не говоря об убитых ими людях, и о том, сколько раз они пытались убить меня самого!
Нет, спускать такое, просто молча стоять в стороне и улыбаться я не имел права. Шарапов хорош, это бесспорно, но никто во всей Империи не знает Черноту и Чёрные дома лучше меня! Если я не вмешаюсь, пусть даже тайно, то слишком велик шанс, что что-то пойдёт не так…
- Марк, ты безумец, - произнесла Анастасия таким тоном, как будто вынесла мне окончательный приговор. – Никто даже не будет разбираться, кто ты такой. Тебя убьют ещё на подходе! Шарапов и Император тебя не простят!
Она была права. Штаб гвардии был не просто зданием, а настоящим символом Императорской власти. Покушение на него означало едва ли не покушение на Императора лично. Было неважно, кто попытался бы это сделать, простолюдин или Благородный, наказание за это было одинаковым для всех.
- И всё же я рискну. Есть у меня парочка тузов в рукаве…
Анастасия смерила меня внимательным взглядом. Она была достаточно умной, чтобы понимать, что я не блефую. Я много раз доказывал, что и в самом деле обладаю техниками и артефактами, находящимися за пределами возможностей обычных аристократов.
- Хорошо. Допустим, ты даже проберёшься внутрь. С чего ты вообще взял, что Воробей и Пересмешник находятся именно там? Шарапов мог отвезти их куда угодно! В тюрьму, во Дворец, на конспиративную квартиру… Вариантов множество!
- А ты приглядись внимательнее. Не замечаешь ничего странного?
Анастасия повернулась к штабу и внимательно его оглядела.
- Слишком много охраны. Обычно у пропускных пунктов стоит всего пара охранников, вооружённых боевыми артефактами. Но сегодня их минимум пять в каждой точке, и артефакты куда сильнее, чем раньше… - произнесла она, обводя штаб усиленными Даром глазами. – А ещё артефактная защита! Штаб всегда хорошо защищён, но сегодня сияет, как новогодняя ёлка. Такая защита требует невероятной мощности! Это очень дорого. Да Шарапов должен потратить сотни тысяч!
Я кивнул. Анастасия и в самом деле была особенной девушкой.
- Верно! Как думаешь, стал бы он принимать подобные меры защиты, если бы внутри не было двух самых опасных заговорщиков страны?
- Пусть так! Они внутри. Но шанс того, что тебе удастся что-то узнать… Я не профессор математики, но сказала бы, что меньше одного процента!
- Больше нуля! Точно стоит попробовать!
Подготовка не заняла много времени. Я проверил распиханные по карманам артефакты и уровень заряда в Камнях. Всё было в порядке. Конечно, не помешала бы помощь Тьмы. Она всегда давала разумные советы и могла помочь силой. Но чего нет, того нет. Придётся выкручиваться самостоятельно!
О том, что вылазка может закончиться моим пленением или смертью, я предпочитал не думать. И не из таких передряг выбирался! Справлюсь и в этот раз.
- Ну, я пошёл!
- Подожди! – Анастасия поймала меня за рукав и нежно поцеловала. – На удачу! Я буду ждать тебя здесь.
- Тогда я точно вернусь. Одна нога здесь, другая там!
Пружинистой походкой я направился к штабу. Пока мы с Анастасией разговаривали, я не тратил время понапрасну. Жижик по моей команде успел исследовать прилегающие к штабу улицы и теперь калейдоскопом из мыслеобразов демонстрировал мне положение всех камер и спрятанных в соседних переулках замаскированных наблюдательных пунктов.
Их оказалось неожиданно много. Штаб и на первый взгляд отлично охранялся, но при более тщательном изучении и вовсе оказался неприступной крепостью. Надеюсь, что способности Жижика позволили ему увидеть все ловушки…
Свои способности я оценивал трезво. Мастером проникновения я не был и соответствующими навыками не владел. Зато в моём распоряжении имелись смекалка, наглость и несколько редких предметов с уникальными свойствами. С таким набором в умелых руках можно горы свернуть…
Чувствуя себя Томом Крузом из «Миссия: Невыполнима», я подошёл к штабу как можно ближе и встал в слепой зоне следящих артефактов. А затем активировал Камень отмены.
Защищавшие штаб артефакты мигнули и погасли.
Камень отмены был одним из самых ценных предметов, что я сумел раздобыть в Чёрных домах. Он позволял мне блокировать любой артефакт в радиусе двухсот метров. Единственная проблема – действовал он всего пять секунд. Ничтожно мало!
Но мне должно хватить.
Я использовал Камень маскировки и, ускорившись Даром, бросился внутрь. Проскочил охрану, миновав блокирующие вход артефакты, пронёсся через входные двери с артефактным датчиком движения и оказался в вестибюле. Куда двигаться дальше, я не знал. Стремительно завертел головой, увидел пост охраны с артефактным датчиком и, разогнавшись, прыгнул.
Действие Камня отмены закончилось ровно в ту секунду, когда я проносился под аркой. Артефакт ожил и выдал трель из тревожных звуков.
- Да что с ними сегодня такое! – выругался один из гвардейцев-охранников, похлопывая по боку арки, словно надеялся, что это заставит её работать лучше. – Никогда же не сбоила…
- Да не говори! День сегодня такой, - отозвался второй охранник, не отрываясь от раздела сканвордов в разложенной перед ним газете. – Наверное, это всё из-за той парочки задержанных, что приволок Шарапов. Говорят, они такие сильные маги, что даже блокирующие артефакты не помогают…
Ага, значит, я двигаюсь в верном направлении! Воробей и Пересмешник точно здесь. Дело за малым – нужно только их найти… А самое главное – я внутри штаба, и меня никто не поймал. Отключенные Камнем отмены артефакты не смогли меня обнаружить, а Камень маскировки делал меня невидимым. Ха, кажется, вся хвалёная защита гвардии ничего не могла противопоставить моим камням!
Я огляделся. Судя по всему, мне удалось проскользнуть в ту часть Штаба, доступ в которую имели только сотрудники гвардии. Сдержанный интерьер, сталь и стекло. Стильно, современно, но немного безвкусно. Одним словом, в духе Шарапова.
Проблема заключалась в том, что я был на перепутье. Здесь находились двери, ведущие в совершенно разных направлениях. Запутаться проще простого, а вот куда идти решительно непонятно.
Не помогла и висящая на стене схема здания. Множество коридоров, сотни кабинетов, семь надземных этажей и целых восемь подземных. Настоящий лабиринт! И при этом на схеме наверняка не отмечено несколько особо важных секретных помещений. Вполне возможно, что заговорщиков держат именно там… Если обшаривать все этажи, то я не уйду отсюда как минимум неделю. И всё равно ничего не найду…
Я уже был близок к тому, чтобы отдать Жижику приказ разделиться и всё здесь внимательно изучить, когда удача решила сделать мне большой подарок.
- Добрый день, господа! – произнёс ухоженный мужчина лет сорока, появляясь в вестибюле. – Меня зовут Иван Сорокин. Вас должны были предупредить о моём визите…
- Сорокин, Сорокин, - забормотал один из охранников. Пролистнув несколько страниц книги регистрации, он расплылся в улыбке. – Ой, так вам назначено самим господином Шараповым! Вас уже давно ожидают. Скорее проходите на минус третий этаж!
Назвавшийся Сорокиным мужчина не стал отвечать и, пройдя под аркой, нажал кнопку вызова лифта.
Я с облегчением выдохнул. Наверняка Шарапов сейчас находится с пленёнными заговорщиками. И если Сорокин направляется к нему, то всё, что мне остаётся, это просто следовать за ним.
Двери лифта мягко раскрылись, и Сорокин вошёл внутрь. Я скользнул следом. Двери захлопнулись, и лифт плавно заскользил вниз.
Оказавшись с Сорокиным в одном замкнутом пространстве, я тут же ощутил исходящие от него волны силы. Он был Одарённым, причём очень высокого Ранга. Кроме того, у него с собой были артефакты. Их вибрация мягко обжигала мою кожу.
Выглядел Сорокин крайне ухоженным. Пальто, модная стрижка, дорогие часы, лакированные туфли. Но лицо было обыкновенным. Крупные черты лица, залысины, холодные цепкие глаза. Почему-то мне при взгляде на него стало не по себе. Было в этом человеке что-то очень нехорошее…
Вёл он себя странно. Постоянно озирался, принюхивался, даже пару раз взмахнул перед собой рукой, словно пытался схватить кого-то невидимого. Неужели чувствует моё присутствие? Да нет, не может быть! Камень маскировки обеспечивал такой уровень скрытности, что увидеть мня не смог бы даже Абсолют. Хотя в последнем я не был уверен…
Двери лифта распахнулись, и Сорокин вышел, уверенно зашагав по коридору. Я выскользнул следом… и тут же уткнулся в своё собственное лицо.
На стене напротив лифта располагался информационный стенд. Крупная кроваво-красная надпись гласила "Потенциальные угрозы безопасности Российской Империи". Под ней располагался ряд фотографий, самое видное место среди которых занимала моя скромная физиономия.
Подпись под фотографией была весьма любопытной.
"Марк Оскуритов. Светлейший князь. Проявляет ярко выраженные лидерские качества. Отлично владеет навыками ведения боя с применением различных видов оружия. Обладает потенциалом Одарённого высочайшего Ранга. Склонен к воздействию Тьмы".
Хм, а отличная характеристика. Выкинуть последнюю фразу – и хоть сейчас вставляй в резюме!
Остальные лица на стенде были мне незнакомы. Всё сплошные криминальные авторитеты с тёмным прошлым и склонностью к Тёмным искусствам. Были здесь и две позиции, обозначенные как "Воробей" и "Пересмешник". Ни фотографий, ни характеристик не было. И неудивительно! Если я правильно понимаю ситуацию, то до сегодняшнего утра у Шарапова не было на них никакой информации.
- Ой…
Я оторвался от стенда и повернулся на звук. В коридоре стоял молоденький гвардеец с пончиком в одной руке и дымящимся стаканчиком с кофе в другой. Судя по всему, охранник, приставленный охранять двери лифта, забивший на пост и отправившийся в столовую подкрепиться. В обычной ситуации он никакой проблемы для меня не представлял. Камень маскировки продолжал работать, и он мог пройти в миллиметре от меня и даже не уловить моего присутствия.
Или…
Я посмотрел на Камень и выматерился. Я так увлёкся разглядыванием стенда, что пропустил момент, когда заряд в Камне погас. Этот парнишка и в самом деле мог меня видеть!
- Ты же Марк Оскуритов! – прошептал он, переводя взгляд с фотографии на стенде на меня, и потянулся к сигнальному артефакту.
Глава 5
Остальное произошло так быстро, что я и сам ничего толком не успел понять. В дело вступили рефлексы.
Усилить тело при помощи Дара.
Перехватить руку паренька в сантиметре от сигнального артефакта.
Одним точным ударом в голову пробить слабенькую защитную сферу и использовать Поцелуй боли.
Поймать ставшее мягким и податливым бессознательное тело, не дав ему с грохотом рухнуть на пол.
Схватиться за голову и задать себе самый главный вопрос.
- Ну почему я такой идиот?!
План, шедший без сучка без задоринки стремительно накрывался медным тазом.
Передо мной валялось бездыханное тело гвардейца, а вокруг, буквально за каждой стеной, сидели десятки других подчинённых Шарапова. И наверняка они, в отличие от этого зелёного новобранца, окажутся куда более опасными противниками. Стоит кому-нибудь из них увидеть тело, как на меня тут же налетит штурмовой отряд.
Да даже не в теле дело! Камень маскировки не работал, я был видим. В том числе и на камерах. Гвардейцы уже должны знать, что я здесь…
Жижик, спокойно сидевший в своём убежище у меня за спиной, зашевелился. В голове вспыхнула череда мыслеобразов.
- Ах так вот оно что! Это всё меняет…
По счастливой случайности я снова оказался в слепом пятне. Коридор был утыкан камерами, но ни одна из них не снимала двери лифта и несколько метров около него. Наверное, понадеялись, что дежурный не будет покидать свой пост и не отправится в самый ответственный момент выпить кофе с пончиком.
Это давало мне шанс. Небольшой, но всё же…
Я огляделся. Коридор был пуст. Только из дальних дверей, за которыми скрылся Сорокин, доносились едва слышные приглушённые голоса. Если меня не заметит кто-то ещё, то всё может получиться.
Легко приподняв обмякшее тело паренька, я легко, чтобы случайно не перестараться, ударил его Поцелуем боли. Он вздрогнул, распахнул глаза и, поняв, кто перед ним, попытался что-то промычать.
- А ну молчать! – шёпотом рявкнул я, наполняя голос Даром.
Гвардеец продолжал открывать рот, но из него не доносилось ни звука.
Ага, кажется, получается!
В искусстве владения ментальными техниками я был, мягко говоря, не на самом высоком уровне. Да, честно говоря, я вообще не был ни на каком уровне. Техники контроля сознания изучались на старших курсах Академии, и то большинство, за исключением редких везунчиков, не имела к ним ни малейших склонностей. К счастью, для того, что собирался сделать я, никаких особых талантов не требовалось. Только немного Дара и банальная внимательность.
- Ты никого не видел. Слышишь? Никого! Пустой коридор. Свет лампы упал на фотографию Марка Оскуритова, и ты принял его за живого человека. Но это не так! Просто обман зрения… Кивни, если всё понял!
Я говорил тихим вкрадчивым голосом, доверху наполняя каждое слово силой. Столь мощным внушением я никогда не пользовался и не имел ни малейшего представления, получается у меня или нет. Вполне возможно, что все старания будут напрасны…
Гвардеец медленно кивнул.
Фух, кажется, получилось!
- Хорошо. Теперь я оставлю тебя одного и уйду. Ты дашь мне это сделать и продолжишь нести вахту. Об этой встрече ты не вспомнишь. – Взгляд упал на валяющиеся на полу пончик и стаканчик с кофе. – Кофе и пончик ты уронил потому, что задумался и запнулся!
Паренёк понятливо кивнул. Взгляд у него был бессмысленным и как будто затянутым туманной дымкой.
Я отпустил ладонь, перестав зажимать его рот. На всякий случай приготовился снова его вырубить, но гвардейчик и не думал кричать или хвататься за сигнальный артефакт. С наитупейшим видом он оглянулся вокруг, полностью меня проигнорировав, и уставился на валяющуюся на полу еду.
- Ох, какой же я растяпа!
На этом я понял, что дело было сделано. Ментальное воздействие прошло на ура. Где там моя магистерская степень в области ментальных наук? А ну несите её сюда!
Теперь я мог сосредоточиться на по-настоящему важной проблеме.
А разрядившийся Камень маскировки был не просто проблемой, а самой настоящей катастрофой. Техниками сокрытия я не владел, и любой случайно встреченный гвардеец становился для меня непреодолимым препятствием. Не могу же я рассекать по штабу, рассчитывая, что меня никто не узнает! Не сомневаюсь, что благодаря телевидению и информационным стендам меня здесь знает каждая собака.
Конечно, можно отобрать у мальчишки мундир и попытаться выдать себя за гвардейца, но, кажется, подобные приёмчики срабатывают только в кино. И то не всегда.
Решение пришло откуда я его не ждал.
Жижик послал мне ободряющий мыслеобраз и едва ощутимо заскользил под одеждой. Он нырнул во внутренний карман моей куртки, а спустя несколько секунд вынырнул, неся что-то подозрительно знакомое.
- Ого! Этого я уж точно не ожидал.
Это был осколок Камня маскировки. Совсем небольшой, неогранённый, без оправы. Но это точно был он! Я узнавал и цвет, и текстуру, и едва заметные прожилки.
Что же он там делал? Ответ напрашивался сам собой. Алина! Привыкшая продумывать на десять шагов вперёд учёная предвидела, что однажды мне может понадобиться запасной камень и втайне спрятала его в защищённый внутренний карман. Даже не сомневаюсь, что, если как следует покопаться, то я найду подобные запасы и в других предметах своей одежды!
- И как ты об этом узнал?
Жижик нехотя, как будто скромничая, показал мне несколько картинок. На них Алина, разложив перед ним на лабораторном столе несколько камней, проводила подробный инструктаж. Клякса всё внимательно слушала и запоминала.
Значит, Алина специально подготовила Жижика к подобным ситуациям. Весьма разумно – зная о Камне, он мог проследить за его сохранностью и в нужный момент передать его мне.
Я сжал Камень в ладони. Использовать его без кольца было непривычно. Ощущения от прямого контакта были более грубыми, а контролировать его силу стало сложнее. Но у меня было достаточно опыта, и скоро я ощутил, что меня как будто накрывает плотным куполом.
Мальчик-гвардеец, до этого глядящий на меня отрешёнными глазами, отвернулся, потеряв к моей скромной персоне всякий интерес.
Я осторожно пошёл по коридору. Камень работал как надо, заряда было достаточно, но я не знал, чего от него ожидать. Нужно быть более внимательным, чем обычно…
Пусть я и следил за ситуацией, для меня всё равно оказалось полной неожиданностью, когда из скрывавшейся за поворотом двери на меня вышел мускулистый гвардеец. Я едва успел отскочить. Он прошёл мимо, не обратив на меня никакого внимания.
- Эй, Гоша, ты там как?! Стоишь?! Господин Сорокин сказал, что на посту никого нет. Ох, если ты снова ушёл в столовку, то клянусь, что точно на неделю отправишься на гаупвахту!
Не сдержавшись, усмехнулся. Кажется, пареньку-гвардейцу может перепасть от старшего по званию. Всё-таки вовремя я оттуда ушёл!
В распахнувшейся на секунде двери мелькнул свет, и я заметил две знакомые фигуры. Шарапов и Сорокин!
Кажется, мне сюда.
Ускорившись, пронырнул в крохотную щель. Дверь захлопнулась за спиной.
Я огляделся. Просторный кабинет. Стол, несколько кресел, светящиеся мягким светом экраны мониторов. В углу – шкафчик с кодовым замком для хранения оружия и боевых артефактов. Судя по обстановке, наблюдательный пункт или комната для проведения совещаний.
Самым странным здесь была дальняя стена, расположенная напротив входной двери. Она была выполнена из плотного стекла и в обычной ситуации наверняка была прозрачной. Сейчас же её как будто застилал жидкий, постоянно находящийся в движении туман.
Интересно, для чего она нужна?
- … крайне благодарен, что такой специалист нашёл возможность прийти нам на помощь. – Совсем рядом прозвучал голос Шарапова. – Мы знаем, как вы загружены, и ценим, что вы уделили нам внимание…
Я вздрогнул и стремительно обернулся. Разглядывание интерьера так меня увлекло, что я пропустил слона в комнате, а точнее, стоящего в дальнем углу Шарапова. Он выглядел немного уставшим, но так и светился от гордости.
Его собеседник тоже был мне знаком. Тот самый Сорокин, следуя за которым, я здесь и оказался.
Был в комнате и третий. Неприметный плюгавый человечек с инструментами профессионального артефактора в руках корпел над какой-то блестящей штукой, заваленной слоем мусора.
Меня они не замечали. Камень маскировки исправно работал.
- Ну что вы, разве я мог отказаться? Не так часто удаётся поработать с Императорской гвардией. – Сорокин казался уверенным, но всё же немного напряжённым. Ожидаемо – в компании легендарного Шарапова, да ещё и в центре его владений я бы тоже чувствовал себя не в своей тарелке. – Только, простите мне мой вопрос… Зачем я вам понадобился? У вас в штате достаточно своих ментальных магов. Корпус славится своими искусными мастерами!
Ментальный маг? Хм, неожиданно!
- Вы правы. В искусстве выбивать правду мы поднаторели как никто другой. – Шарапов хохотнул, и от этого смешка у меня по спине побежали мурашки. – Но данный случай особенный. Задержанные – парочка заговорщиков, задумавших убить Императора и обратить страну в очистительный хаос. Увы, мы не смогли вовремя ограничить распространение информации, и слухи о них разошлись по городу…
- Те самые заговорщики? Да, мне приходилось о них слышать. – Глаза Сорокина сверкнули любопытством. – Позор тому заговору, о котором узнали все!
- Позор или нет, но они могли нанести Императору непоправимый вред. Он давно не покидает Дворец, оставаясь под защитой моих гвардейцев, принёсших, как и все члены гвардии, нерушимую Клятву. Но эти двое планировали ударить по нему во время ежегодного Бала. Мне неприятно в этом сознаваться, но их тактика вполне могла сработать. – Шарапов вздохнул и поморщился, как от зубной боли. – Один молодой дворянин случайно узнал об их планах, и я был вынужден принять меры…
- Та в чём же проблема? Пока всё складывается для вас лучшим образом.
- Не совсем. Задержанные – высокопоставленные и известные в городе люди. А к тому же сильные Одарённые, для слома ментальной защиты которых будет недостаточно даже умений моих гвардейцев. Поэтому нам и понадобилась помощь человека, способного расколоть защиту любой сложности…
Теперь я начинал понимать, что тут на самом деле происходит.
Мне приходилось слышать о таких людях, как Сорокин. Профессиональные ментальные маги, способные вытащить из разума оппонента самые сокровенные тайны. Сильный Дар, артефакты, зелья – перед их мощью ничто не могло устоять. Воробей и Пересмешник были сильными Одарёнными и вполне могли сопротивляться воздействию даже в лишающих магии наручниках. Но этот человек мог сломать даже их…
- Кроме того, есть ещё одно обстоятельство. – Шарапов снова поморщился. – Действия заговорщиков привлекли внимание руководства, в том числе кое-кого на самом верху…
- На самом верху? Вы случайно не меня имеете в виду? – произнёс голос Императора.
Этого я не ожидал…
Глава 6
Мысли летели со скоростью звука.
Император?! Здесь?! Но он же никогда не покидает свой Дворец!
Я обернулся к источнику звука. Мог бы и сразу догадаться…
Как было известно всем в Империи, Василий III никогда не покидал своего защищённого древней магией Дворца, подавляющего любое потенциально негативное воздействие. Но у него был свой способ общения с внешним миром.
Василий смотрел на Шарапова и Сорокина с гладкой поверхности зеркала, которое сжимал в руках тот плюгавый, которого я заметил в углу. Значит, он – один из Императорских артефакторов, специальный инженер-связист, отвечающий за отлаживание артефакта и его бесперебойную работу.
Надо отдать Шарапову должное – на присутствие начальства он отреагировал мгновенно. Вытянулся по стойке «смирно», весь как-то подобрался, став идеальной версией самого себя.
- Так точно, Ваше Высочество! О вас! Всегда вспоминаю о вас с почтением и искренним уважением…
- Отставить! – царственно махнул холёной рукой Василий, но было видно, что слова Шарапова доставляют ему удовольствие. – Всё готово для допроса? Я хочу увидеть лица этих тварей! Услышать каждое их слово…
- Так точно, Ваше Высочество! Всё готово. Только…
- Что за «только»?! – нахмурился Император. – Игорь, ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь?!
- Понимаю, Ваше Величество. – Шарапов был мрачен, но непреклонен. – Дело в том, что наши заговорщики – ребята крепкие. Так легко их ментальную защиту будет не сломить. Тут требуются особые условия…
- Говори чётче, Шарапов! – рявкнул Император.
- Ваше Величество, если совсем чётко – процесс допроса нельзя нарушать! А значит, ни вопросов, ни выкриков, способных разрушить ментальную магию быть не должно…
Шарапов был непривычно мягок и тактичен. Ещё бы! С первым лицом государства по-другому было нельзя. Что не так – можно запросто лишиться головы.
Но Император всё равно остался недоволен.
- То есть ты хочешь сказать, что я даже слова сказать не смогу?! Да я для этих тварей такие отборные оскорбления заготовил…
Я закатил глаза. В этом был весь Василий III. Взрослый ребёнок на троне.
- Прошу прощения, Ваше Величество, но выходит, что так. – Шарапов выглядел скромным и покорным, но я видел блеск настойчивости в его глазах. – После допроса, когда мы выясним все факты – милости просим. Но пока господин Сорокин, между прочим, большой специалист, настоящее светило, не закончит, от оскорблений лучше воздержаться…
Во всём мире так разговаривать с Императором Российской Империи могли всего несколько человек. Шарапов благодаря своему опыту и уникальным навыкам был одним из них.
- Так и быть… - проскрипел Император. – Зови остальных! Начинаем!
Шарапов хлопнул в ладоши. В коридоре раздался топот ног, и в кабинет вошли пять человек. Многие были мне знакомы. Все – высокопоставленные Благородные, трое - Дворцовые служащие, которых я помнил по суду. Оставшиеся двое, судя по форме, - члены Императорской гвардии, причём самых высоких чинов.
Для допроса заговорщиков были приглашены самые влиятельные и заслуживающие доверия лица государства.
При виде недовольно сверкающего глазами изображения Императора, аристократы принялись кланяться и приветствовать Его Величество. Этикет занял не меньше двух минут. Когда приветствия закончились, вперёд выступил Шарапов.
- Господа, все мы знаем, что произошло ужасное событие. Двое наших собратьев, Благородных, задумали разрушить нашу горячо любимую Империю. В отличие от многих других, им удалось приблизиться к цели. И наша с вами задача – подвергнуть их самому детальному допросу. Все вы большие специалисты и должны зафиксировать правильность процедуры. Допрашивать буду лично я при помощи господина Сорокина. Если вопросов нет, то прошу следовать за мной за специальный экран, защищённый от любого внешнего воздействия…
Я едва подавил зевок. Обычно Шарапов не был таким душнилой! Это всё Император. В его присутствии он должен был соблюдать весь этот ненужный этикет…
Прозрачная стена, которую я заметил, оказавшись в кабинете, пришла в движение. Поглотивший её туман исчез, уступив место чёрно-белым помехам. На стекле проступило изображение двух людей. Ни лиц, ни фигур различить было нельзя. Лишь контуры. Дар, направленный в глаза, не сделал изображение чётче. Единственное, что можно было увидеть относительно ясно, это то, что фигуры сидели на стульях с высокими спинками, а их руки, судя по одинаковым статичным позам, были привязаны к прямым подлокотникам.
Вся процессия двинулась к незаметной двери в правом углу стены. Их изображения тоже проявлялись в виде расплывчатых силуэтов. Связист с зеркалом в руках проскользнул первым. Шарапов, внимательно оглядев кабинет, как будто ощущал моё присутствие, вошёл последним.
Я попытался проникнуть следом за ними, но тугая дверь захлопнулась прямо перед моим носом.
Гоблинский помёт! Открыть её я не мог – распахнувшаяся сама собой дверь вызовет подозрения. Всё, что оставалось, - это торчать в кабинете, наблюдая за допросом со стороны. Хорошо, что звук был чётким, а по контурам можно было понять, кто есть кто.
- Твари… Аспиды! Выкормыши василиска! Я столько для вас сделал, а вы… - прогрохотал Император.
И это его хвалёные «отборные оскорбления»? Я был в праве ожидать большего.
- Ваше Величество, прошу вас, после допроса…
В голосе Шарапова было что-то такое, что даже Василий замолчал.
Руководитель гвардии откашлялся.
- Вы меня слышите?! – прогремел он.
Сидящие в креслах фигуры дёрнулись, как будто их ударили током.
- Мы ни в чём не виноваты! Вы слышите?! Мы уважаемые люди и ни в чём не виноваты!
Голос неизвестного был сокрыт помехами. Интонации проступали чётко, но особенности голоса тонули в бесконечном металлическом перестуке. Единственное, что я мог сказать точно – голос был женским. При этом я был готов поклясться, что я его знаю! Но вот кому он принадлежит, вспомнить не мог, сколько ни пытался…
- Мы ничего не сделали! Нас подставили!
- Подставили? О нет, ребятки, дудки! – Шарапов фыркнул. – Вас поймали на месте преступления! Вас арестовали, когда вы двое, используя Образы, выходили из Чёрного дома. При себе у вас обнаружили боевые артефакты, а также несколько медальонов, покрытых Изначальными Рунами… Факты, как говорится, на лицо. И теперь я хочу получить подробности.
На протяжении нескольких секунд из-за стены не доносилось ни звука. До меня докатилась лёгкая волна использованной силы. Я был достаточно опытен, чтобы её опознать. Ментальная магия. Причём с отзвуком неподражаемого Шараповского стиля. Он решил не ходить вокруг до около, а сразу колоть заговорщиков при помощи техник.
Он был опытен, а его магия невероятно сильна. В эффективности его воздействия сомневаться не приходилось.
Тем не менее, всё пошло совсем не так гладко, как ожидалось.
- Нас подставили… Мы ничего не делали…
Из-за стены раздались сдавленные ругательства Императора и тихий мат Шарапова. Ментальная защита заговорщиков, как и ожидалось, оказалась очень хороша.
Но глава гвардии был к этому готов.
- Господин Сорокин, ваш выход…
В то же мгновение я ощутил новую вспышку ментальной магии. Причём куда сильнее, чем раньше. От использованной Сорокиным силы мне стало не по себе. Про Воробья и Пересмешника, на которых был направлен основной удар, не приходилось и говорить.
Даже сквозь стеклянную стену я видел, как их тела расслабились, растеклись в креслах, как будто желе.
Слава Сорокина подтвердилась. Настоящий мастер, прирождённый менталист. Обыкновенный Одарённый не сумел бы достичь такого уровня даже за десятилетия практики.
- Вы готовы говорить? – Голос Шарапова был твёрдым и строгим.
- Да. Мы всё расскажем. – Заговорщик отвечал слабо. В нём как будто не осталось сил для сопротивления. – Спрашивайте.
- В чём заключалась ваша цель?
- Мы хотели убить Императора и погрузить Империю в хаос, чтобы самим её возглавить.
- Вот же уроды… - прошипел Император.
- Ваше Величество, не отвлекаемся! – обратился к нему Шарапов и продолжил. – Почему вы хотели это сделать?
Короткая пауза.
- Месть за семью. – Ответил один заговорщик.
- Император загубил мою военную карьеру. Я его ненавижу. – Второй голос.
Василий попытался что-то сказать, но вовремя замолчал. Шарапов продолжил допрос.
- Как вы собирались добиться цели?
- Пронести на Бал заряженные Чернотой артефакты. Защита в Бальном зале намного слабее, чем во Дворце. Она бы не смогла их засечь.
- В зале дежурили бы гвардейцы. Они бы заметили проявление Черноты ещё на входе.
- Нет. Те артефакты, которые мы планировали использовать, отличаются от обычных. Их заряжала бы сама Чернота…
Повисла короткая пауза. Шарапов откашлялся.
- Кажется, переходим к самому интересному. Для чего вы ходили в Чёрные дома?
- За Чернотой. На Открытом дне мы увидели, как Марк Оскуритов разговаривал с профессором Смирным. Так мы узнали об Изначальных Рунах. Мы убили его и забрали все его разработки. С их помощью мы могли заходить в Чёрные дома и подчинять себе Черноту. От неё мы узнавали тайные Тёмные техники и секреты создания смертельных артефактов…
Собравшиеся за стенкой принялись перешёптываться. Меня же эта новость совсем не удивила. Так я и подозревал. Выходит, что Смирный всё-таки погиб из-за меня. Если бы не тот случайный разговор на Открытом дне, он был бы жив…
- Как далеки вы были от исполнения плана?
Заговорщики не спешили с ответом. Я ощутил новую вспышку ментальной магии Сорокина.
- Сегодня мы очистили десять Чёрных домов. Подготовка была завершена. Всё, что требовалось, - принести артефакты на Бал. Император бы погиб, а Империя пала…
- Вот же твари! – рявкнул Император, не сдержавшись. – Не дождётесь! Империя будет стоять вечно!
Остальные возмущённо зашептались, но меня судьба Империи волновала куда меньше.
Десять домов! И это с учётом того, что к моменту их задержания был только вечер! И с чего я решил, что они обязательно ходят в Чёрные дома именно ночью? Да, скрываться в ночной темноте гораздо проще, чем при свете дня. Но ночь – далеко не обязательное условие для посещения Чёрного дома…
- Господа, прошу вас, соблюдайте тишину! – рявкнул Шарапов, и все замолчали. – Если вы хотите задать вопросы, то делайте это по одному…
Но задать вопросы никто не успел.
Дверь распахнулась, и в кабинет, едва не задев меня плечом, проскользнул гвардеец.
Он постучал в дверь и заглянул за стенку.
- Ваше Величество… Господин Шарапов… Прошу прощения, что прерываю, но у нас чрезвычайное происшествие.
- Что такое?! Не видишь, мы заняты!!! – рявкнул на него Шарапов.
- Всё понимаю, но вы сами велели… - Голос гвардейца дрожал от страха и волнения. – Есть основания полагать, что в здании находится посторонний.
На мгновение повисла тишина.
- Что?! Кто?!
- Кто – неизвестно. Но датчики уловили странную активность. Сначала на сканере, потом непосредственно на минус третьем этаже. Короткая вспышка ментальной магии. Оставленный часовой явно подвергся психическому воздействию…
Я ощутил, что по спине катится холодный пот. Кажется, меня всё-таки обнаружили…
- Почему сообщаете только сейчас?!
- Понадобилось время на анализ сигналов…
На принятие решения Шарапову понадобились мгновения.
- Ваше Величество, уважаемые господа, увы, но допрос придётся прервать. Сами понимаете, ситуация нетипичная. Необходимо принять срочные меры. Попрошу вас покинуть допросную. Возможно, что к заговорщикам пришли на помощь. Мы должны перевести их в безопасное место.
- Бардак! – изрёк кто-то из чиновников, но спорить никто не стал.
Все покинули помещение.
Я оказался перед выбором.
Оставаться здесь дальше было просто опасно. Все силы гвардии будут брошены на поиск нарушителя. В Камне маскировки было достаточно энергии, но я опасался, что у Шарапова и его людей найдутся техники или артефакты, которые сумеют меня удивить.
Надо бежать. И как можно быстрее!
Я уже начал поворачиваться к выходу, когда заметил, что дверь, ведущая за стеклянную дверь, оставалась приоткрытой. Артефактор-связист, несущий в руках зеркало с изображением Императора, не прикрыл её за собой.
Это был шанс. Несмотря на то, что я слышал весь допрос от первого до последнего слова, я всё ещё не знал, кем были эти таинственные заговорщики.
Не долго думая, я ускорился Даром и нырнул в закрывающуюся дверь. Она хлопнула за моей спиной.
О том, что оказался в ловушке, я не думал.
Самое главное – теперь я знал, кем были Пересмешник и Воробей.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге