Наследник Тёмного Клана 4

Глава 1

- Алина! Альфред! Вы меня слышите? Со мной происходит какая-то ерунда…

Разумеется, ответа не последовало. Наушники пропали из ушей, также как броня и весь остальной скарб. Всё, что я принёс в Чёрный дом, исчезло. На мне осталась только самая обыкновенная домашняя одежда. Поношенная и знакомая мне до каждой складки.

Чтобы удостовериться, посмотрелся в зеркало в прихожей. Это был я, Максим. Не Марк Оскуритов. Я! Тот, кем я и был на протяжении более двадцати лет жизни.

Но как это возможно? Я ведь умер! Погиб от рук банды отморозков у клуба «New Life» ещё в родном мире. Моё тело давно должно было сгнить. А оно вот, живое и без единого повреждения.

Может, всё-таки иллюзия? Очень точная, детально воспроизводящая все обстоятельства моей прежней жизни, но всё-таки иллюзия. Возможно, что про мой план проникнуть в Чёрный дом узнал кто-то из оставшихся в живых «птичек» и догадался устроить мне ловушку. И сейчас я стою на пороге Чёрного дома, пялюсь в одну точку и, пуская слюни, наблюдаю пугающе реалистичную картинку…

Я схватил стоящую на столе щербатую кружку, из которой пил чай на протяжении лет пятнадцати, затем потрогал стены, пару раз хлопнул кухонной дверью.

В этой квартире я жил один, без девушки и семьи, последние пять лет и знал каждую трещинку, каждый едва заметный изъян в ремонте. Мне никогда не забыть этот вид из окна. И запах… Запах ни с чем не перепутать! Так пахнет только дома…

Все сомнения окончательно улетучились. Мир вокруг был настоящим. Такого уровня достоверности не смог бы достичь ни один Одарённый. Даже Воробей, чьи иллюзии были почти неотличимы от реальности, не сумел бы сотворить подобное…

Я в моём родном мире, это без сомнений. Но как так получилось? Вернуть меня назад было невозможно. Тело погибло, я стал Марком Оскуритовым. Отмотать всё назад, вернуть меня в моё тело в родном мире – да на такое была нужна целая прорва сил! И огромное, почти безграничное мастерство.

Но, кажется, кто-то всё-таки сумел это сделать…

По сути, вопросов было всего два.

Кто?

И зачем?

Тут из недр квартиры раздался раздражающий писк телефонного звонка. От неожиданности я вздрогнул. Вот же блин, стационарный телефон! Совсем про него забыл. Давно уже перешёл на мобильную связь и собирался его отключить за ненадобностью. Но всё не доходили руки. Мне на него никто и не звонил…

Никто, кроме одного человека…

Я бросился к неутихающему аппарату и стремительно схватил трубку.

- Алло! Слушаю!

- Ой, прости, ты, наверное, спишь? – В трубке раздался знакомый голос. – Не хотела тебя разбудить, но так хотелось тебя услышать, что я не удержалась…

Перепутать этот голос было невозможно. Это была Настя, моя девушка в этом мире. Да-да, знакомое имя! В новом мире я тоже был в отношениях с девушкой с таким же именем, Анастасией Апраксиной. Была в этом какая-то Вселенская справедливость. Или, если угодно, карма...

Мы встречались с ней всего несколько месяцев, но отношения были вполне серьёзные. Я даже планировал сделать самый главный шаг и, надев на палец кольцо, навсегда связать себя с ней особыми узами.

Но не вышло. Я погиб и начал новую жизнь, уже как Марк Оскуритов. Услышать её голос снова я не рассчитывал…

- Да нет, всё в порядке. Я ещё не сплю… Просто не ожидал тебя услышать…

- А что так? У тебя какие-то планы? – Её голос наполнился ревностью. – Ты не один? С девушкой? Ну прости, если я вдруг вас отвлекла от чего-то интересного!

Я не сдержал улыбки. Вечно она так! Ревнует на ровном месте. Даже звонит специально на стационарный телефон, чтобы быть уверенной, что я дома, а не шляюсь с кем-нибудь по клубам.

Но её ревность меня никогда не раздражала. Я знал, что она мне доверяет и ругается просто так, шутки ради. Это был её способ сказать мне о своих чувствах. И мне это нравилось…

- Конечно, с девушкой! Хотя нет, не только. С тремя девушками! – Я не удержался и пошутил.

- С брюнеткой, блондинкой и рыжей? – Она с готовностью подхватила мою игру.

- С блондинкой? Ты за кого меня принимаешь! Это так банально. Вместо неё со мной знойная мулатка…

- А, ну тогда всё в полном порядке…

Мы ещё какое-то время проговорили, перекидываясь ничего не значащими шутками. Сначала мне было некомфортно. Я чувствовал себя не в своей тарелке. Слишком непривычным казался этот обыкновенный разговор! Но я быстро втянулся. Всё-таки не успел забыть навыки из прежней жизни…

Мы договорились завтра встретиться. Я положил трубку и уставился на темнеющее за окном небо.

Нет, я не жалуюсь, но… ЧТО, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ПРОИСХОДИТ?!

Почему всё такое привычное и знакомое? Почему я жив? Что я делаю в этом мире?

Почему всё выглядит так, как будто ничего не произошло?!

Я прошествовал на кухню, наполнил электрический чайник водой из кулера и щёлкнул кнопкой, оставив его нагреваться. Горячий чаёк мне сейчас точно не помешает.

За ответами же я отправился в самое привычное для человека моего возраста место. В «Интернет».

Разумеется, найти информацию о путешествиях между мирами я даже не пытался. Такие сведения, во всяком случае, достоверные, во Всемирной паутине не найдёшь. Но кое-что я отыскать всё-таки сумел…

На всякий случай проглядел последние новости и пару страничек в Википедии. Никакой магии, чудовищ и Российской Империи с Императором Василием III во главе. Это мой родной мир без малейших изменений. Не альтернативная реальность, а самый что ни на есть привычный мир!

Значит, и вправду вернулся…

Ну а дальше я ввёл в поисковую строку слова «ночной клуб NewLife» и «драка».

Неожиданно, здесь улов оказался куда более богатым.

Город, в котором я жил, был достаточно большим, пусть и на звание крупнейших в стране не претендовал. Нормальная такая вполне развитая провинция. Обычно новостей в городе хватало, и сообщения о драках в топы местных СМИ не попадали. Но сегодня было сделано исключение.

«Драка в элитном клубе New Life».

«Зачинщиками являются дети известных в городе людей. Например, наследники бизнесменов…».

«К счастью, представители золотой молодёжи отделались лишь незначительными травмами. Другие пострадавшие отсутствуют…».

Я просмотрел все новости, что мог, и, доверху наполнив кружку ароматным чаем, встал у окна. Передо мной расстилались картины самой обыкновенной жизни. Ничто не отвлекало меня от размышлений. Именно это мне и было нужно.

Значит, все события в клубе произошли. Моя попытка защитить ставшую жертвой мажоров девочку-официантку, потасовка с представителями золотой молодёжи, выписанные им тумаки, - всё это случилось и здесь.

Но вот что не произошло, так это моя гибель. То ли вовремя прибыли представители правоохранительных органов, то ли наоборот, опоздала подмога мажоров. А может, я каким-то чудом сумел раскидать всю толпу противников и выйти из зарубы без единого синяка. Могло такое быть? При должном везении – вполне.

Факт остаётся фактом – в этой версии реальности всё было по-прежнему. Так, как я помнил. Единственное исключение – я продолжал жить. Не было ни перемещения в другой мир, ни Ворона, ни Пересмешника, ни Альфреда, ни Тьмы. По крайней мере, в моей жизни. Может там, в другом мире, они и продолжали существовать. Также, как и Марк Оскуритов. Но знать этого наверняка я не мог. Те люди находились в другой части безграничной Мультивселенной, Бесконечного. И здесь и сейчас не имели ко мне никакого отношения…

Тишину квартиры разрушил визг дверного звонка. Я вздрогнул от неожиданности, и чай пошёл носом. Бррр, не самое приятное чувство!

Интересно, кто это может быть? Я никогда не был самым радушным хозяином, и гости заглядывали ко мне крайне редко…

Я осторожно подкрался к двери. На всякий случай прихватил по пути зонтик. Не Людоед, конечно, но тоже сойдёт. Вообще, привычки другого мира не так уж просто забыть. Сражаясь за свою жизнь, я привык к постоянной опасности. И здесь, без артефактов, меча, Дара и верного камердинера за спиной я чувствовал себя совсем беззащитным.

Расслабился я, только посмотрев в дверной глазок. Внезапные вечерние гости были мне знакомы.

- Так, ребята, а вы что здесь делаете?! Что-то не припомню, чтобы я вас звал…

На пороге стояли двое моих друзей, Миша и Вадик. Дружили мы со школы и виделись довольно часто. Но вот в гости ко мне они заходили редко…

- Не звал! Мы сами пришли, - улыбнулся весельчак Миша. – Ты же сам говорил, что Настьки у тебя сегодня не будет. А значит, и время для пацанов найдётся…

- К тому же мы не с пустыми руками! – Вадик многозначительно позвенел трещащим от выпивки и снеди пакетом.

В самом деле, для меня это было давным-давно, но в переписке с парнями я что-то подобное упоминал…

- Ну так что, не рад, что ли? Так и будешь нас на пороге морозить?! – потребовал от меня ответа Миша. – Мы и обидеться вообще-то можем!

- Да рад я, рад… - пробормотал я, отходя в сторону. – Проходите, конечно!

Парни, весело переговариваясь, вошли в квартиру. Следующие минут десять заняли приготовления, а затем мы расселись перед телевизором и под пиво, чипсы и сухарики принялись обсуждать последние новости.

Точнее, говорили в основном парни. Я же молчал. Пусть я формально и пропустил в этом мире всего пару часов, почти месяц жизни в другом мире было не так просто забыть. Меня не отпускало ощущение, что, пусть я и здесь, рядом со старыми друзьями, я всё равно нахожусь где-то невероятно далеко…

- Эй, братан, ты в порядке? – Миша окинул меня немного нетрезвым взглядом. – Задумчивый ты какой-то. О чём думаешь?

- О превратностях судьбы, - фыркнул я. – А ещё пытаюсь понять, как я здесь оказался.

- В каком смысле – здесь? – уставился на меня Вадик. – На машине, наверное, приехал. Ну или пешком пришёл. Не знаю точно… Или ты глобальнее имеешь в виду? Зачем появился на свет? На это тебе вообще никто не ответит…

- А вот это в точку! – Я кивнул. Кажется, в голову пришла весьма неплохая идея. – В моём случае кое-кто всё-таки может и ответить. Щас, через минутку вернусь!

Сопровождаемый удивлёнными взглядами друзей, я бросился на кухню. Плотно закрыл за собой дверь. Почему-то мне совсем не хотелось, чтобы парни были свидетелями разговора…

- Эй, я знаю, что ты где-то здесь! – тихо, но уверенно произнёс я. – Ты наблюдаешь за мной. Не можешь не наблюдать… Кажется, я понимаю, к чему ты ведёшь. Это ведь предложение, верно?

В кухне по-прежнему была тишина, лишь из гостиницы доносились звуки телевизора и голоса друзей. И когда я уже думал, что мои слова проигнорировали, мне наконец-то ответили.

Глава 2

«Это… Может быть… твоим…».

Этот низкий и немного неразборчивый голос, ревущий в ушах, я прекрасно знал.

Чернота! Могущественная межмировая сущность, отколовшаяся от Тьмы и зажившая своей особенной жизнью. Извечный враг моей покровительницы. Но, в отличие от Тьмы, Чернота хитростью и склонностью к продуманным ходам не отличалась. У неё были простые методы. «Разрушить», «уничтожить», «испепелить» были её любимыми словами. Тем удивительнее казались избранные ей методы воздействия…

- Ну наконец-то! Думал, что не дождусь ответа. Может, появишься, и мы поговорим с глазу на глаз? Знаешь ли, непривычно разговаривать, не видя собеседника.

Отвечать Чернота не спешила. По нашему предыдущему общению я знал, что назвать её хорошим собеседником было невозможно. Разговорам она предпочитала действие. Даже сейчас она ответила не сразу, просто обозначив своё присутствие.

Значит, на разговор рассчитывать не приходится. Придётся говорить самому. Ну и ладно! Меня всё устраивает.

Впрочем, нельзя сказать, что ответа совсем не было. Теперь я чувствовал её незримое присутствие. Она была здесь, совсем рядом. Разместила себя на особом уровне реальности, позволив мне себя ощущать, но не видеть.

Для начала и этого достаточно. Я хотя бы точно знаю, что не схожу с ума и не разговариваю с воздухом…

- Что значит «может быть моим»? Что ты имеешь в виду?!

Ответа снова пришлось ждать почти целую минуту.

«Это… Всё… Весь мир… Твоё…», - голос Черноты хрипел, буквально выплевывая каждое слово.

- Весь мир мой? Ты что, предлагаешь мне мировое господство?!

«Нет… Не властвовать… Жить… Как раньше… Не помнить монстров… Не знать про Тьму… Забыть… Спокойная жизнь…».

Это было самое длинное предложение, которое на моей памяти позволила себе Чернота. По её меркам это настоящий, блин, монолог! И пусть слов в нём всё равно было маловато, смысл я всё-таки уловить сумел.

Чернота предлагала мне забыть. Остаться в этом мире, продолжить жить той же жизнью, что и раньше, и не помнить ничего из того, что случилось со мной, Марком Оскуритовым, в другом мире.

Такое предложение как минимум следовало обсудить.

- То есть ты хочешь, чтобы я вернулся в прежнее тело? Продолжил жить, словно ничего не было? И как ты это, интересно, планируешь, провернуть? Силёнок-то хватит?!

Отвечать Чернота не стала. Всё-таки слова не были её сильной стороной. Вместо этого в голове стали один за другим возникать образы.

Я увидел драку у клуба «New Life», меня, раздающего мажорам тумаки, вовремя подоспевший отряд полиции, проигнорировавший взятки мажоров. Увидел, как я даю показания и возвращаюсь домой…

Теперь план Черноты был мне понятен. Она не собиралась возрождать меня или как-то перекраивать мир. Нет, она собиралась сделать нечто другое. Среди множества альтернативных реальностей нашла мир, в котором я после драки в клубе не умирал, а продолжал жить так, как будто ничего не произошло. И она хотела подселить в местное тело моё сознание. Тело продолжило бы жить, но только со мной внутри.

И если изменить мир было бы невозможно даже для существа с её возможностями, но вот подселить меня в, по сути, моё же собственное тело, было ей вполне по силам. Да, потребовалась бы целая прорва энергии. Но дело было бы сделано.

«Не просто жить… Не помнить… Забыть…», - решив дополнить возникающие передо мной образы, прошептала Чернота.

Точно, забыть! Она не просто предлагала мне переселиться в здоровое, полное сил тело. Она предлагала мне забыть обо всём, что случилось со мной в другом мире. Монстры, убийства, пролитая кровь, боль и смерть – всё это оставалось в прошлом. Ни о чём этом я бы не вспомнил даже в ночном кошмаре.

Счастливая жизнь с чистого листа – таково было её предложение.

- А что с Анастасией и Альфредом? Как без меня будет Алина? Кто очистит Чёрные дома?

«Не важно… Ты… не вспомнишь…».

Чернота была права. План получался идиотически гениальным. Одна маленькая сделка с совестью – и я бы никогда не вспомнил об оставленных в другом мире обязательствах. Этих людей и событий, принесённых Клятв и обещаний для меня бы просто не существовало!

Счастливая жизнь без забот, сомнений и угрызений. Зато с красивой, влюблённой в меня девушкой, успешным бизнесом и пьяными посиделками с друзьями по пятницам.

Если честно, звучит как мечта. Без шуток, миллионы людей были бы готовы многое отдать за такую жизнь! Хорошую и беспечную. Без пота, крови и монстров.

- Так, а какую цену я должен буду заплатить?

«Никакую… Просто… согласись…».

Именно в этом она, эта могущественная сущность, побывавшая в мириадах миров, и ошиблась. Я с детства знал, что бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. И сделкам, в которых его, этот самый сыр, предлагали бесплатно, да ещё и сервированный на тарелке с голубой каёмкой, я не доверял.

Если уж предложили такое, то точно хотят наколоть! Тут и к гадалке идти не нужно.

И, кажется, я знал, в чём именно она пыталась меня кинуть. Достаточно было вспомнить, где я на самом деле сейчас нахожусь.

Я закрыл глаза и, не обращая на пристальный взгляд Черноты, нырнул вглубь собственного сознания. Попытался ощутить то, что было мне недоступно.

У меня всё получилось.

Я ощутил руку, лежащую на холодной ручке двери, ведущей в Чёрный дом, и давящую на плечи тяжесть моего зачарованного доспеха.

Пусть я и видел вокруг свой привычный мир, моё тело всё ещё было в том мире. Оно застыло на пороге Чёрного дома, напряжённое и готовое к сражению. Между мирами путешествовало лишь сознание.

И это путешествие было не завершённым. Просто демонстрационной версией. Для того, чтобы сознание полноценно поселилось в этом теле и в этом мире, Черноте было нужно моё согласие. Я знал это твёрдо, как собственное имя.

Картинка окончательно сложилась.

В реальности я был в шаге от того, чтобы войти в Чёрный дом, в поместье Оскуритовых, в которой обитала Чернота. И она всеми силами пыталась это предотвратить. А значит, у меня и в самом деле был шанс от неё избавиться! Она чувствовала и была готова сделать что угодно, лишь бы я не вошёл внутрь.

Кажется, Чернота почувствовала, что я это понял. Я почувствовал её движение вокруг. Не знаю, может ли подобная сущность нервничать, но очень было на это похоже.

«Я могу больше… Помогу… с бизнесом… семьёй…здоровьем… У тебя будет…всё…».

Наверное, она и в самом деле могла мне это обеспечить. Напрячь все свои немалые силы и оказать мне поддержку. Подстроить события, наделить меня огромными богатствами. Защитить от болезней. Обеспечить счастливой семейной жизнью.

Всё это было прекрасно.

Но она получала гораздо больше. Её никто не трогал, и в мире Марка Оскуритова она продолжала бы жить дальше. Окончательно подчинила бы себе Тьму. Забрала её силы. Выползла бы наружу, за пределы Чёрных домов. Захватила бы новые города. И в конечном итоге обрела такую мощь, о которой не могла даже мечтать.

И тот мир был бы только началом. Она бы продолжала развиваться, расползаться между мирами. Однажды она пришла бы и сюда, в мой родной мир. И захватила бы его, подчинив своей воле.

Возможно, это произошло бы через столетия после моей смерти. Но обязательно бы случилось…

А позволить этому произойти я не мог.

- Ты знаешь, я вынужден отказаться!

«Ошибка… Ты совершаешь ошибку!... Глупец!... Счастье… рядом…».

Чернота вокруг меня вздымалась и опадала. Она была в настоящем гневе. Пусть она и была сильна, но на несколько мгновений она потеряла над собой контроль.

Я увидел то, что она от меня скрывала.

Пусть она и могла перенести моё сознание, для этого ей требовались огромные ресурсы. И теперь я видел, какие.

Перед моими глазами умирали люди. Сотни людей корчились в муках, отдавая свою кровь, накачивая Черноту необходимой энергией.

Я и в самом деле был бы счастлив, но только за счёт других людей!

- Счастья за чужой счёт мне не нужно!

Я в последний раз оглядел такую знакомую кухню. Услышал доносящиеся из комнаты весёлые голоса парней. Вспомнил о живущей в этом мире семье. О классной, влюблённой девушке.

Печально вздохнул. Отказаться от всего этого было непросто. Но другого выбора у меня не было!

Я снова закрыл глаза, поднёс ладонь к губам и со всей дури сжал челюсти. Брызнула кровь.

Высвобожденная энергия подхватила меня и под злобный вой Черноты вернула обратно в тело Марка Оскуритова.

Я всё также стоял на пороге, а в наушниках надрывались потерявшие меня Алина и Альфред. В этом мире прошли считанные секунды, но этого им хватило, чтобы начать за меня волноваться.

А ещё я заметил, как ко мне медленно подползают толстые живые отростки. Вот ведь гады, решили меня потихоньку скрутить, пока я путешествовал по другим мирам!

- Ну уж нет, ребята, так легко я вам не достанусь! – Я вытащил Людоеда и занял боевую стойку. – Эй, Чернота, приготовься к бою. За тобой идёт Марк Оскуритов!

Глава 3

- Марк, ты вернулся!!! – Алина взвизгнула так, что у меня заложило уши.

- Вообще-то я никуда и не уходил.

– Ты стоял, не шевелился, не говорил ни слова… А мы уже думали… Мы думали…

- Да знаю я, что вы там думали. Что я уже того. Но нет, я здесь. А сейчас будьте добры, немного помолчите. Я должен убить парочку монстров…

Едва закончив фразу, я плавным движением разрубил подползший ко мне отросток напополам.

Рассечённое растение взвизгнуло совсем как человек. В меня брызнуло густой жидкостью, по цвету и запаху напоминающей кровь. Использовать защитный артефакт я не стал и предпочёл отскочить в сторону. Сок растения задымился и прожёг в полу дымящиеся дыры. Шестое чувство подсказывало, что подобная жидкость без проблем бы расправилась с моим далеко не универсальным щитом в считанные мгновения. Так что выбор тактики защиты можно было считать верным!

До обострённого слуха донесся едва различимый скрежет. Я направил Дар в глаза. Тонущая в полумраке комната тут же стала светлой как днём. Теперь мне было видно, что здесь происходит. И, честно говоря, своему открытию я совсем не обрадовался!

Живые отростки плотно оплетали каждый Чёрный дом, который я посещал. Они мирно росли, свешиваясь со стен и потолка, и шевелились, живя своей особой жизнью. Атаковали они только в исключительных случаях, и то крайне лениво. Но сегодня они, кажется, решили отыграться за все прошлые разы.

Со стен, потолка и, кажется, даже с пола, в меня ударило множество отростков сразу. Ускоренный Даром, я успел увернуться, но почувствовал, как по защищённому доспехом боку проскрёб один из них. Было близко! На пару сантиметров левее, и мне пришлось бы выковыривать его из собственных кишок…

О том, чтобы пытаться рубить их мечом, я даже не думал. Опыт подсказывал, что стоит разрубить хотя бы парочку, и они всё вокруг зальют кислотой. Нет, тут нужно было действовать хитрее. Использовать другую тактику.

И, кажется, у меня как раз было подходящее оружие.

Я вскинул руку с кольцом. Из Камня разрушения вырвался сносящий всё на своём пути луч. Использовать его в закрытых помещениях нужно было крайне осторожно – небольшая ошибка, и можно запросто срезать опору. Оказаться заваленным заживо я не хотел и поэтому несколькими хирургически точными взмахами вскрыл летящие в меня отростки.

Образовавшиеся на месте соприкосновения с лучом порезы вздулись, приготовившись обдать меня свежей порцией кислоты, но луч не подвёл. Он был настолько раскалённым, что не просто резал, но сразу же прижигал податливую растительную плоть. Так что сколько они ни тужились, всё, чего смогли добиться, - это несколько дымящихся капель.

- Нет, ребятки, такая мелочь мне не страшна! – Я ухмыльнулся и двинулся вперёд.

Под ногами что-то отвратительно заскрипело. Я посмотрел вниз и едва не подпрыгнул.

Весь пол передо мной был заполнен тысячами шебуршащихся мелких жучков. Они ползли по полу и стенам, настойчиво взбирались по моим ногам.

И ладно бы это были обыкновенные жуки! Их вид не казался мне приятным, но и страха я перед ними не испытывал. Хуже всего было то, что каждый жук был вооружён громадной по сравнению с остальным телом пастью, усеянной острыми как иголки зубами. И судя по блестящим на кончиках каплям яда, укусы у них были далеко не простые!

- Твою мать! Твою мать!! Твою мать!!! – завопил я, пытаясь растоптать как можно больше тварей.

- Марк, наблюдаю странную активность. – Голос Алины был встревоженным. Кроме камеры, передающей достаточно чёткое изображение, я был увешан множеством дополнительных датчиков, транслирующих несколько десятков показателей. Так что сейчас Алина видела куда более подробную картину происходящего, чем я. – Весь дом как будто пришёл в движение. В прошлый раз активность была куда ниже!

- Да я это уже понял! По мне тут ползут какие-то зубастые жуки! Я их раньше не встречал!

Алина интенсивно застучала по клавишам.

- Да, всё верно, данный вид нам ещё не встречался. Судя по анализу токсинов, их укус смертелен…

Я закрутился волчком, хлопая себя по ногам, словно танцевал какой-то странный дёрганый танец. Их крохотные тельца оказались неожиданно плотными, и убить с первого удара удавалось далеко не всегда. Оглушённые, они падали на пол, но почти сразу снова вскакивали на лапки и бросались в новую атаку.

Хуже всего было то, что на Дар они тоже не реагировали. Я уже несколько раз пытался сбить их короткими выбросами силы, но им как будто было всё равно.

Самые ловкие твари уже умудрились забраться выше пояса. Мой доспех был плотным, без единого соединения. Так что пробраться внутрь им пока не удавалось. Равно как и прожечь его своим ядом. Но полностью монолитной броня не была. Там, где шлем соединялся с остальным костюмом, оставалась тонкая полоска. И если они сумеют до неё добраться, то ничем хорошим для меня это не закончится.

Умереть, будучи съеденным жуками, - совсем не тот финал, на который я рассчитывал!

- Не могу их сбросить! Они не реагируют на Дар!

- Да, они магоустойчивые, - согласилась со мной Алина. – Но ничего, есть у меня одна идея…

Она щёлкнула несколькими кнопками. Доспех затрещал. Спрятанные в нём механизмы пришли в движение, что-то щёлкнуло, и все облепившие меня жуки разлетелись в стороны. Причём выбросившая их скорость была настолько велика, что некоторых натурально расплющило о стены!

- Ого! Ты как это сделала?!

- Я ожидала нечто подобное и на всякий случай оснастила костюм самой обыкновенной электроникой. Ну и системой дистанционного управления тоже, - затараторила Алина, пытаясь мне всё объяснить. – Так что я использовала электромагнитный импульс. От магии эти твари защищены, но от науки защиты нет!

Я покачал головой. Уже не в первый раз эта худенькая и нервная, но гениальная девчонка спасает мне жизнь!

- Алина, я тебя обожаю…

Договорить комплимент я не успел. Копошащиеся вокруг жуки быстро оклемались и снова бросились в атаку. Пусть я теперь и был свободен, от готовящегося уничтожить меня многотысячного полчища это никак не защищало.

Так, стоп! Думай логически. Бить тварей по одному – задача изначально обречённая. Их слишком много. Я просто потрачу время и меня сожрут другие, куда более крупные и опасные монстры. Нет, тут надо поступить по-другому. Их с каждой минутой становится всё больше. Они откуда-то лезут. И было бы неплохо узнать, откуда именно…

И тут я всё понял.

- Вот же я идиот!

Я бросился к тому месту, где выплеснувшаяся из отростка кислота прожгла пол. Так и есть! Из образовавшихся в полу дыр эти твари и лезли. И поток вновь прибывших казался бесконечным!

Картинка сложилась. Их обиталище было в подвале. Туда я за все свои путешествия ни разу не спускался. Теперь же кислота проделала в полу дыры, и они все сразу полезли в дом.

Если я прав, то всё куда проще, чем казалось сначала!

Я вытащил парочку специальных артефактов, больше всего напоминающих тюбик, в котором в моём родном мире хранили строительную пену. Но внутри была далеко не пена, а куда более мощное вещество.

Эту штуку мне предложила взять Алина. Я отнекивался, считая, что в Чёрном доме она не пригодится, но вот поди ж ты. Пригодилась! Да ещё как!

Я нажал на кнопку, и из горлышка вырвалось облачко синего пара. Он мгновенно обволок весь объём дыры и тут же схватился, образовав непроницаемую плёнку. Полчища жуков бились в неё снизу, пытаясь прорвать, но я не переживал. Производитель давал гарантию в сто лет. Так что от поступления новых тварей я был избавлен.

Но вот с теми, что были уже здесь, требовалось что-то делать.

И я знал, что именно.

Выхватив из кармана сразу четыре огненных артефакта, я активировал их и разбросал в разные стороны. Они вспыхнули, и поток огня накрыл жуков. Уши наполнил их истошный предсмертный вой.

Я же, окружив себя защитной сферой, бросился прочь. Подумать только, столько времени проторчал в самой первой комнате! Такого со мной не бывало. Обиталище Черноты и в самом деле встречало меня совсем не так, как остальные Чёрные дома. Они хотя бы давали мне какое-то время на передышку!

Но в этот раз всё было по-другому. Чернота пыталась убить меня сразу, с порога. И жуки с отростками были только разминкой! Настоящая жесть только начиналась.

В этом я убедился, стоило мне только выскочить к основанию лестницы, ведущей на верхние этажи.

Я не успел сделать и пары шагов, как из соседнего коридора на меня выскочили крысы. Обычно это были самые слабые обитатели Чёрных домов. Но местные крысы оказались здоровенными тварями раза в два больше своих родичей, каждая минимум по двадцать-тридцать килограммов.

- Ой, Марк, они ведь не должны быть такими! – Алина взвизгнула.

- Не должны. Но, судя по всему, они очень хорошо кушали…

Тратить на них время я не стал. Вытащив из сумки специально заготовленный артефакт, я метнул его в крыс. Стоило артефакту коснуться пола, как там тут же, от пола до потолка, выросла каменная стена. Крысы взвыли, пытаясь пробиться через препятствие, но ничего не могли сделать.

Несколько тварей всё-таки успело прорваться ко мне, и я с удовольствием их зарубил. Наконец-то нормальный противник и честный понятный бой!

Не успел я зарубить последнюю крысу, как по спине пробежали мурашки. Где-то рядом была опасность!

Ногу обвило что-то гибкое и очень сильное. Что, снова отростки?! Ну ничего, сейчас я с ними разберусь…

Стоило мне обернуться, как стало понятно, что отростки остались в прошлом. Передо мной были куда более опасные чудовища.

Десяток летающих медуз, десятка три адских псов, несколько пауков, какие-то волки с оскаленными пастями, мохнатое ревущее существо, настолько громадное, что головой задевало потолок. И это не считая прямоходящих осьминогов, щупальце одного из которых постепенно сжимало мою ногу…

В сумме тварей было под сотню. И они продолжали прибывать!

- Ой, Марк! Здесь не должно быть столько монстров! – Судя по голосу, Алина была в панике. – Приборы их не чувствуют. Они как будто появились из ниоткуда!

Размышлять, откуда именно они взялись, мне было некогда. Я с размаху рубанул по сжимающему меня щупальцу и бросился прочь. Монстры бросились следом.

Я махал мечом, бил Даром, рубил силой Тьмы и горстями разбрасывал боевые артефакты. Монстры умирали десятками, я чувствовал их силу, перетекающую в меня, но меньше их всё равно не становилось.

Бой, кажется, длился бесконечно, но мне удалось достичь только второго этажа. Бок был поцарапан в двух местах, левая рука повисла плетью, а из правого бедра толчками сочилась кровь. Что хуже всего – я чувствовал, как по крови медленно течёт яд. Похоже, какая-то из тварюг оказалась ядовитой…

- Марк, твои показатели ухудшаются с каждой секундой! Тебе нужно уходить! – прокричала Алина.

- Ну уж нет, никуда я не уйду…

На втором этаже всё стало ещё хуже. Монстры, кажется, появлялись из ниоткуда. Бронированные ежи, хохочущие гиены с тремя головами, зубастые сгустки энергии, рыбы, ковыляющие на когтистых лапах – вокруг меня творился настоящий ночной кошмар!

И меньше чудовищ не становилось!

Я понял, что шанса выжить у меня нет. Ещё какое-то время я, возможно, и продержусь, но совсем недолго…

- Марк, нужно переходить к запасному плану! Альфред активирует механизм…

- Нет, подожди, я сам!

Сам не понимая, что делаю, я бросился по коридору. Меня как будто что-то звало. Рывком я распахнул одну из дверей.

В то же мгновение мир вокруг померк. Меня накрыла темнота.

Глава 4

Густая чёрная жижа накинулась на меня, одним броском поглотив меня полностью, от подошв ботинок до макушки.

Что это за хренотень, я знал. Про себя я называл её Субстанцией. Это была материальная форма Черноты, с которой я встречался уже два раза. В первый раз я сумел прихватить с собой её мятежную часть, Жижика, который стал моим верным другом и помощником. Во второй раз Субстанция забрала его, сделав его частью самой себя.

А вот в нашу третью встречу она решила забрать с собой и меня. И если раньше она пыталась силой затащить меня в своё обиталище, то теперь она сменила тактику.

Всей своей массой она выплеснулась в коридор и охватила меня. Я словно оказался в огромном бесформенном, постоянно шевелящемся коконе.

Кожу жгло. Казалось, будто кто-то невидимый воткнул миллион острых иголок и сейчас вкручивал каждую, норовя ввести поглубже.

На плечи навалилась тяжесть. Ноги подогнулись, и я опустился на колени. Кружилась голова, путались мысли.

Кто я?

Где я?

Непонятно…

«Подчинись… Подчинись… Подчинись…».

Голос в голове был тихим и настойчивым. Он не пытался меня сломать или запугать. Наоборот. Он говорил мягко и уверенно. Так общается с непослушным малышом опытная нянечка или говорит с помешанным пациентом психолог.

Я попытался сопротивляться, думать логически. Но собраться с мыслями не удавалось.

- Подчиниться? Кому?

«Мне… Подчинись мне! Стань моей частью… Будешь жить… вечно!.. Станешь моей частью… Растворившись… Поделишься силой… А я поделюсь своей…».

Мелькнула какая-то мысль. Кажется, меня совсем недавно ровно также пытались в чём-то убедить. Предлагали что-то очень желанное и почти недостижимое. Что-то, чего я очень хотел. Но я всё равно отказался.

Почему отказался? Зачем? Наверное, тогда я совершил ошибку. Сейчас же я не сомневался.

Вечная жизнь? Сила? Стать частью чего-то большого и могущественного? Я согласен на всё!

- Я согла…

Я начал говорить, и Субстанция нетерпеливо задрожала. Она жаждала этого. Меня коснулись волны её нетерпения. Она уже представляла, как охватит моё тело, затечёт в лёгкие, поглотит внутренности, подчинит разум. Я потеряю себя, стану её частью. И она наконец-то получит то, о чём так давно мечтала…

На мгновение я испугался, но разум снова заволокло липкой ватой. Вроде мне прежнему идея быть поглощённым не слишком-то нравилась. Ну и идиот! Меня нынешнего всё полностью устраивает!

Завершить слова формулы согласия я не успел. Что-то внутри Субстанции пришло в движение. Что-то являющееся её частью, но одновременно чуждое.

И это что-то вырвалось из её недр, ударило меня и выбросило прочь из жидкого кокона.

Я вылетел, пролетел несколько метров и ударился спиной о стену. В глазах замелькали звёздочки. Как ни странно, но это помогло – сознание очистилось. Ясность мыслей снова вернулась ко мне.

Я огляделся. Внутри Субстанции я пробыл от силы пару секунд, но за это время монстры успели ко мне приблизиться, оказавшись от меня в считанных метрах.

Кое-как, превозмогая слабость, я взмахнул рукой, запуская в них сначала огненный артефакт, а затем защитный, создающий между мной и чудовищами непроницаемую стену.

Из-за стены донеслись крики предсмертной агонии. Конечно, твари найдут способ до меня добраться. Но пару минут я точно выиграл…

Я перевёл взгляд на Субстанцию.

Она почти полностью вывалилась из своего обиталища и теперь застыла в коридоре здоровенным бесформенным комком. Больше всего она напоминала кучку грязного мокрого песка, которую ребёнок совочком выкопал из песочницы. Бесформенная, склизкая. Но вместе с тем чудовищно громадная, чёрная, как обсидиан, и разумная. И очень, очень опасная!

От мысли, что ещё минуту назад я был готов отдать этому нечто своё тело, я содрогнулся. А ведь в тот момент я и вправду этого хотел! Она так запудрила мне мозги, что я почти закончил произносить формулу согласия. Если бы мне не пришли на помощь, то я бы ни за что не сумел вырваться.

Кстати… А кто вообще мне помог?!

В Субстанции происходила борьба. Она извивалась и дёргалась, как будто билась в конвульсиях. А внутри её полупрозрачного тельца я увидел его.

Чёрный сгусток, метавшийся из стороны в сторону и как будто пытавшийся вырваться на свободу. Вариантов не было – именно он меня и спас! Сейчас же он безуспешно пытался вырваться на волю.

И мой долг ему в этом помочь.

Я запустил руку в свою бесконечную сумку и вытащил сразу четыре взрывающихся артефакта. Это были самые сильные боевые артефакты, что я сумел найти в лавке артефактора. К тому же их совместно усилили Алина и Альфред. Теперь эти артефакты были не просто мощными взрывными устройствами. Нет, это было оружие против Черноты и всех её проявлений. Одно из самых мощных, что мы только сумели придумать.

Я замахнулся и один за другим запустил артефакты в Субстанцию. Они плавно вошли в её жидкое тело, погрузившись каждый на несколько сантиметров.

Первые секунды ничего не происходило, а затем раздался взрыв и субстанцию разнесло на несколько десятков тысяч крошечных кусочков. Если бы я не догадался вовремя прикрыться щитом, то был бы покрыт этой мерзостью с ног до головы!

Я осторожно поднялся на ноги, носком ботинка потрогал ближайший ко мне ошмёток. Он вяло шевельнулся и попытался обхватить ногу. Я отскочил в сторону. Надо же, живой! Да они тут все живые! Пусть взрыв и разнёс субстанцию на куски, она всё равно продолжала существовать даже в таком разобщённом состоянии.

Жива осталась и та странная штука, которую я пытался освободить. В отличие от Субстанции, она не пострадала. Теперь я видел, что это была такая же бесформенная субстанция, но только другого оттенка, чуть более светлая. Этакая клякса сантиметров двадцати-тридцати.

Она кое-кого очень сильно напоминала. Но только это не мог быть он…

Клякса повернулась ко мне тем, что, наверное, являлось её лицом. Я почувствовал исходящие от неё эмоции, а в следующую секунду она бросилась на меня.

Это было так быстро и неожиданно, что я не успел ничего сделать. Субстанция расплылась по моей груди, а её тонкие отростки обхватили мои плечи.

В голове стали всплывать мыслеобразы. Я видел глазами кляксы, а её чувства стали моими собственными.

И тогда я наконец-то перестал сомневаться. Это был именно тот, кто я думал.

- Жижик! Это ты?!!! Но как?! Эта тварь… Она ведь тебя поглотила!

Жижик (а в том, что это именно он, я теперь не сомневался) запищал от восторга, и в голове стали появляться объясняющие последние события мыслеобразы.

Я увидел тот самый день, когда мы с ним столкнулись с этой Субстанцией. Я попался в её ловушку, и она уже была готова меня растворить, когда Жижик выменял мою жизнь на свою. Субстанция согласилась вернуть блудного сына и отпустила меня на свободу.

Следующие картинки рассказывали о том, что происходило с ним после того, как я ушёл. Субстанция ломала Жижика, пытаясь подчинить его себе. Сначала у неё это почти получилось, и сознание Жижика начало растворяться в общей массе.

А затем воспоминания о наших с ним приключениях снова вернули ему идентичность. Он начал бороться и даже сумел отвоевать у Субстанции дополнительную массу, став больше и сильнее.

Находясь внутри, он чувствовал, что в любое мгновение может сдаться. Вырваться он не мог, и всё, что ждало его впереди – неминуемое растворение в общем сознании. Он уже смирился с этой участью, когда я появился снова.

И в этот раз ставший сильнее Жижик вступил с Субстанцией в бой. И благодаря мне и моим артефактам нам удалось победить! Хотя бы на время…

- Стой! Но ведь ты остался в другом Чёрном доме. Как ты оказался здесь?!

Меня снова накрыли мыслеобразы. Я увидел, как очищенный мной Чёрный дом исчезает. Но Субстанция не растворилась вместе с ним. Стоило дому пропасть, как она появилась в другом Чёрном доме. В отличие от Черноты, Субстанция была частью этого мира. И окончательно уничтожить её было совсем не просто.

- И что, ты теперь свободен и можешь пойти со мной?

Нормального ответа, как и всегда, не было, но возникший перед глазами мыслеобраз можно было понимать однозначно. Да, я пойду с тобой. И пойду с большим удовольствием!

- Ну вот и отлично! Ты не представляешь, как тебе обрадуются Альфред и Алина. Да ты не представляешь, как я рад!

Тут Субстанция дёрнулась и начала медленно двигаться. Элементы срастались между собой, становясь всё крупнее и возвращая себе прежнюю форму.

Теперь было понятно, что уничтожить Субстанцию мне не удалось. Всё, чего я сумел добиться – это временно вывел её из строя. Но совсем скоро она вернётся с прежними силами, и куда более злая, чем раньше.

- Так, Жижик, руки в ноги и вперёд! Мне ещё нужно уничтожить Черноту. Не хотелось бы умереть здесь!

В отличие от меня, Жижик не спешил. Он послал мне мыслеобраз, попросив не торопиться.

- Хорошо! Даю тебе три минуты. Но не больше!

Его это устроило, и он заскользил по отдельным элементам Субстанции, ещё не успевшим собраться в единое целое.

Что он пытается сделать, я понял сразу. Разобщённые, эти элементы были слабы и не могли сопротивляться. Касаясь их, Жижик вбирал их в себя, становясь ещё больше и сильнее.

А что, отличный план! Если есть возможность разжиться на халяву дополнительными силами, то почему бы это и не сделать?

Пусть Жижик и действовал быстро, Субстанция тоже не стояла на месте. Она собиралась в единое целое с пугающей скоростью, и уже скоро передо мной выросла громадина почти таких же размеров, как и раньше.

- Жижик, времени больше нет! Линяем!

В этот раз он не стал со мной спорить. Большой, едва ли не в целый метр в диаметре, он, как и раньше, скользнул по моей ноге. Его вес был почти неощутим. Лишь лёгкое холодное прикосновение.

Стоило ему меня коснуться, как я почувствовал, что действие яда уменьшается, а раны начинают заживать буквально на глазах. Он и раньше ускорял мою регенерацию, но теперь это была прямо-таки пугающая скорость!

Не тратя времени и не дожидаясь, когда Субстанция на нас бросится, я побежал по коридору.

Сделал я это очень вовремя. Сооружённая артефактом стена рухнула, и в коридор ринулось полчище из нескольких сотен чудовищ.

Что было хуже всего – лестница, единственный способ подняться на верхний этаж и освободить Тьму, находилась как раз за моей спиной. И как прорваться через море чудовищ, я не представлял…

В голове возник очередной мыслеобраз.

- Хочешь сказать, что знаешь запасной путь? Ещё одну лестницу?

Утвердительный мыслеобраз.

- И можешь меня туда провести?

Ещё один утвердительный образ.

- Ну что ж, тогда веди. Другого выбора у меня всё равно нет…

Глава 5

Мы с Жижиком помчались по коридору. Я обернулся и на ходу бросил в мчащихся за нами монстров очередной артефакт. Как и ожидалось, стена исправно возникла на пути чудовищ, полностью загородив весь коридор. Я уже немного расслабился, считая, что как минимум минут пять в безопасности нам точно гарантированы, когда стена на глазах пошла крупными трещинами.

- Что за?!

Я направил Дар в глаза. Стена стала для меня прозрачной, как будто была сделана из стекла, и я увидел всё, что происходило по ту сторону.

А ничего хорошего там, разумеется, не происходило.

Чудовища, огромное полчище крылатых, зубастых, когтистых и, разумеется, ядовитых тварей яростно драло стену в клочья. Её прочность была велика, но натиск тварей был настолько огромен, что шансов устоять у неё практически не было.

Что было хуже всего, разрушением одной только стены монстры не ограничились.

Сообразив, что созданную мной стену можно разрушить только ценой огромного количества сил и энергии, они принялись крушить соседние стены особняка. Они буквально продирались сквозь соседние комнаты, обходя меня с обеих сторон.

Ох, блин… Час от часу не легче!

- Жижик, бежим! И быстро!

Я снова побежал, а сидящий где-то в районе моей спины Жижик продолжал творить свою странную магию. По мышцам растеклось приятное тепло. Усталость ушла, и я нёсся с такой скоростью, что вполне мог потягаться с гоночными болидами!

Хм, что ни говори, а новые способности Жижика мне однозначно нравятся!

- Марк! Марк, ты в порядке?! – Сквозь помехи в эфир прорубился голос Алины. – Связь пропала, ты исчез со всех радаров…

- Всё хорошо! Меня поглотила Субстанция…

- Что?!

- Теперь всё в порядке. Я вернулся. Всё хорошо!

- Хорошо?! Судя по датчикам, за тобой несётся целая армия! А хуже всего, что ты бежишь не туда! Лестница в обратной стороне!

- Это основная лестница. Мне она не нужна. Я доберусь до Тьмы по запасной.

- По запасной лестнице?! Марк, ты что?! Я вижу весь план здания. Никакой запасной лестницы не существует!

Она щёлкнула несколькими кнопками и вывела на встроенный в шлем дисплей план особняка. План был создан в динамике и отражал не только моё положение, но и положение большей части монстров, которых удавалось засечь при помощи датчиков.

Надо признать очевидное, Алина была права. На карте была одна-единственная лестница. Другим образом добраться до верхнего этажа, где была заперта Тьма, было невозможно.

- Ты уверен? – тихонько шепнул я Жижику.

Он разразился целой волной утвердительных образов.

- Алина, Жижик говорит, что запасная лестница существует, но её по какой-то причине нет на карте. Оснований ему не доверять у меня нет…

- Жижик?! – Голос Алины мгновенно изменился, став мягким и нежным. – Марк, я не знаю, что с тобой случилось, но, возможно, ты просто забыл. Жижик погиб…

Понятно, из-за вырубившихся приборов она пропустила всю сцену борьбы с Субстанцией, а также возвращение Жижика, и теперь считает, что я сошёл с ума.

- Жижик жив. Видела бы ты, каким здоровым он стал! Жиж, дай ей какой-нибудь сигнал, чтобы она мне поверила!

Что он сделал, я не понял, но все датчики на моём костюме истошно пискнули, а карта на дисплее засияла как новогодняя ёлка. Не иначе использовал какое-то излучение! Не помню, чтобы он мог так раньше…

Зато, в отличие от меня, Алина, кажется, смогла понять, что он пытается сказать.

- Ой, Жижик, ты и вправду вернулся! Рада тебя… слышать? Надеюсь, что ты и в самом деле знаешь, что делаешь…

Меня накрыло очередным утвердительным мыслеобразом, и мы продолжили движение.

Несколько раз на нас нападали отдельные, особо бойкие монстры, сумевшие прорваться сквозь защиту. Теперь, после ускоренного исцеления Жижика, я снова был полон сил, и сражение с ними занимало считанные секунды.

Я уже начал верить, что у меня и в самом деле всё получится, когда мы, несколько раз свернув в неприметные коридоры, достигли цели назначения.

Я застыл на месте, не веря своим глазам.

- И это и есть твоя запасная лестница?! Пожалуйста, скажи, что шутишь…

В голове возник возмущённый мыслеобраз. Всё было точно. Ровно так, как он и задумывал. Запасная лестница была прямо передо мной.

- Знаешь, я, конечно, ценю, что ты такого высокого мнения о моих физических возможностях. Я и в самом деле не слабый парень. Но справиться с таким не сумею даже я!

Понять меня было не сложно. Когда Жижик сказал, что знает о запасной лестнице, я понял его слова буквально. Мне тут же представилась не такая шикарная, как главная, но всё же вполне полноценная лестница, по какой-то причине не попавшая на добытые нами карты особняка.

Но то, что сейчас было передо мной мог назвать лестницей только кто-то вроде Жижика. То есть существо, не имеющее ни малейшего отношения к человеческой расе!

По большому счёту, «лестница» представляла собой огромную трещину, по какой-то причине образовавшуюся посреди особняка. То ли она возникла здесь в результате действий Черноты, то ли здесь ещё при Оскуритовых и в самом деле хотели создать дополнительную лестницу, но факт оставался фактом. Никаких ступеней здесь не было. Только пролом между этажами.

Теоретически он и в самом деле, наверное, мог вести к самому верхнему этажу. Но вот только добраться туда было невозможно даже Одарённому.

Огромные расстояния между торчащими из стен балками и хоть каким-то уступами. Хищно ощерившиеся в самых неожиданных местах заточенные арматуры. Ревущие где-то там, наверху, чудовища.

Да прорваться через такое мог попытаться разве что полный псих!

В голове мелькнул возмущённый образ, посланный Жижиком. Информации было много, но смысл сводился к очень простой мысли.

«Ты что, и в самом деле думал, что я оставлю тебя одного?».

То, что он мне показал… Нет, всех моих сомнений ему снять не удалось. Но попытаться во всяком случае стоило.

К тому же особого выбора у меня и не было. Гнавшиеся за мной монстры окончательно снесли созданную мной стену и теперь были в считанных метрах от меня.

- Наверное, я и в самом деле псих…

- Марк, только не говори, что собираешься взбираться по этой «лестнице»! – взмолилась Алина. Её голос так и звенел от напряжения. – Ты… Ты сильный! Но даже ты не сможешь…

- Ну, если я действительно не смогу, то это будет наш прощальный разговор. – Я пожал плечами. Мне как-то резко стало без разницы. – Попрошу лишь об одном. Если со мной что-то случится, то пожалуйста, позаботься об Альфреде!

Её ответа я уже не услышал. Потому что вынул из уха раздражающий наушник и, наполнив себя силой, разбежался и прыгнул.

Хлынувший по крови Дар многократно усилил мои возможности. Я взлетел в воздух на недостижимую для человека высоту. Ближайший выступ, за который я мог зацепиться, был совсем рядом, стоит только протянуть руку. Ещё чуть-чуть…

Силы прыжка не хватило, и я камнем полетел в пропасть.

Точнее, полетел бы, если бы в игру не вступил Жижик.

По телу растеклось уже знакомое тепло, и я внезапно понял, что могу гораздо больше. Рванулся в воздухе и наконец-то дотянулся до злополучного выступа.

- Да! Получилось!

Почивать на лаврах времени не было. Раскачавшись, я оттолкнулся и, взмыв в воздух, дотянулся до следующего выступа.

Кажется, я понял схему. С поддержкой Жижика всё было куда проще, чем казалось!

Словно обезьяна, я скакал с одного выступа на другой. Пару раз с наполовину обрушившихся этажей на меня бросались чудовища, но я легко с ними справлялся. Отбрасывал их при помощи Дара либо просто в полёте пробивал с ноги, сбрасывая в развернувшуюся под нами пропасть.

Всё было хорошо до самого последнего пролёта. Я и до этого рисковал жизнью, но последние два этажа представляли собой практически полностью лишённое уступов пространство метров на пятнадцать, к тому же плотно утыканное живыми отростками.

- Надеюсь, что на этот счёт у тебя тоже есть план. Чтобы преодолеть такое, тут нужно натурально взлететь!

Жижик послал мне образ, и я его понял. Нет, не обрадовался. Только понял. Всё равно выбора уже нет…

Оттолкнувшись со всей доступной силой, я взмыл в воздух. Жижик тут же начал свою работу. Я почувствовал, как на спине рвётся броня, и наружу вырываются два чёрных крыла. Соединившись с моей плотью и используя трансформационные возможности собственного тела, Жижик создал самые настоящие крылья!

Осталось только проверить, могут ли они держать меня в воздухе.

Крылья сделали пару пробных взмахов, а затем медленно понесли меня наверх.

- О да! Я могу летать!

За работу крыльев отвечал Жижик, а я тем временем выжег потянувшиеся ко мне отростки. Самый сложный этап «лестницы» дался мне едва ли не легче всего.

Стоило мне ступить на твёрдую поверхность, как крылья исчезли. Жижик послал мне образ, попросив пару минут его не тревожить. Путешествие отняло все его силы.

- Конечно, малыш, даже не волнуйся. Ты и так отлично поработал!

Я активировал дисплей и посмотрел на созданную Алиной карту. Это был последний этаж. Финальная точка моего путешествия! Осталось только понять, где именно искать Тьму.

На карте было несколько точек с особо сильной энергией, но одна казалась особенной даже на их фоне. Что ж, туда мы и пойдём…

Последний этаж выглядел самым пустынным. Ни чудовищ, ни отростков, ни даже живой плесени на стенах. Очень похоже, что Чернота, надеясь меня перехватить, сосредоточила все усилия на первых этажах. Здесь же не осталось никого.

Мне так даже лучше!

Я добрался до источника энергии, распахнул нужную дверь и тут же почувствовал, что всё сделал правильно.

- Ну здравствуй, Тьма. Давно не виделись!

Глава 6

Темница, в которой Чернота держала Тьму, выглядела точно также, как я помнил. Тёмное, совершенно пустое пространство, в котором тонули все звуки окружающего мира. Даже мысли, кажется, звучали в нём тихо, как будто боялись высунуться на поверхность.

Единственным источником света здесь была тонкая белая линия. На вид – совершенно невзрачная и ничем не опасная. Но благодаря обострённым чувствам я знал, что это лишь иллюзия. На самом деле в этой линии содержится огромная мощь. И её было достаточно, чтобы сдержать всю силу Тьмы!

Моя покровительница, как я и ожидал, была внутри. Различить её в тёмной комнате было непросто. Да и не было у неё никакой формы. Лишь тёмные громоздкие очертания, ежесекундно меняющиеся и перетекающие, словно вода.

- Маленький Оскурит… Явился! Сдержал слово…

Пусть её голос и звучал, как и всегда, высокомерно, я чувствовал в нём лёгкие нотки удивления. А ведь она не ожидала меня здесь увидеть! Просто не думала, что я и в самом деле сумею не просто войти в обитель Черноты, но и добраться до самого верхнего этажа живым.

- Если ты не заметила, я всегда держу слово.

- Оскурит, который всегда держит слово… - Тьма разразилась низким клокочущим смехом. – Придумай что-нибудь более реалистичное, мальчик! Оскуритам всегда было плевать на всех, кроме себя… Признайся, ты ведь здесь не из-за меня. Твоя шкура в опасности. И ты пришёл за самым сильным своим союзником…

Я не сдержал усмешки. Даже пленённая, Тьма оставалась сама собой. Вместо приветствий и благодарности – колкие шуточки и оскорбления. Типичная история!

Но в основном она и в самом деле была права.

- Нет, блин, я пришёл из-за твоих красивых глаз! Ну конечно, я здесь только из-за твоей силы. Она мне и в самом деле нужна. И давай оставим разговоры на потом. Не уверен, что у нас есть много времени… Нужно вытаскивать тебя отсюда как можно быстрее!

Словно отвечая мне, откуда-то из внутренних помещений особняка донёсся истошный вой Черноты, которому вторила многотысячная толпа монстров. Судя по тому, как чётко я их слышал, эти твари были совсем близко.

- Согласна, маленький Оскурит… Самое сложное ты уже преодолел. Дело осталось за малым. Ты должен войти внутрь и разрушить сдерживающие меня оковы…

- И всё? Фигня вопрос!

Я сделал шаг и тут же понял, что так просто, как мне представлялось, не получится. Всё это время я стоял на пороге, буквально на границе, отделяющей остальной особняк от комнаты, в которой находилась Тьма. Но стоило мне шагнуть в тёмное пространство, как мир вокруг как будто перевернулся. Меня подкинуло к потолку, несколько раз перевернуло, а затем встряхнуло. Такое чувство, что чья-то невидимая рука запихнула меня в исполинскую стиральную машинку…

И это с учётом того, что я понимал, что всё это время мои ноги не отрывались от пола!

- Эй, что происходит?!

- Я же говорила, Чернота держит меня в пространственном кармане. Ты видишь комнату, но на самом деле её не существует. Это лишь форма, которую тебе подсказывает твой ущербный человеческий мозг… - Голос Тьмы снова наполнился снисхождением. – На самом деле ты находишься в великом Ничто…

Теперь я и сам это понимал. Это место и существовало и не существовало одновременно. Пространственный карман, часть вселенной, подчинённая одному-единственному существу. И нормальные законы физики, к которым я привык, здесь не работали.

- Так, я понял. Задача только что резко стала сложнее… - Я вставил в ухо наушник и щёлкнул кнопкой, возвращая связь с Алиной. – Привет. Ты меня слышишь?!

- Марк, где ты был?! Ты что, отключил связь?! – Она тут же принялась на меня кричать, но я не дал ей развить мысль.

- Если хочешь, поругаемся позже. Сейчас очень мало времени. Я нахожусь в пространственном кармане Черноты. Здесь творится чёрт знает что. Мне нужно, чтобы ты проанализировала ситуацию и подсказала мне, что делать.

- Задача понятна. Дай мне пару секунд! – Алина застучала кнопками, а я почувствовал, как активизировались встроенные в костюм датчики. Спустя несколько секунд до меня донёсся её изумлённый и одновременно перепуганный голос. – Ой, Марк, я такого никогда не видела! Здесь такие энергии! Это… Прости, это не уровень земной науки!

Я едва сдержался, чтобы не выругаться. Монстры и Чернота дышали мне в спину, а Алина первый раз за всё время ничего не могла сделать. Хуже ситуации и не придумаешь…

- Но хоть что-то ты можешь сделать?

- Я могу попробовать активировать особый режим твоего костюма. За результат не ручаюсь, но, возможно, удастся стабилизировать твоё состояние…

- Уже что-то. Врубай!

Она снова застучала по клавишам, и я почувствовал, как костюм сжимается и раздувается, как будто адаптируясь к атмосфере пространственного кармана.

- Готово!

- Ну ж что, надеюсь, что ты не ошиблась…

Я шагнул вперёд. Мир, как и в прошлый раз, перевернулся вверх тормашками. Но, как ни странно, теперь мне это далось куда легче. Костюм и в самом деле адаптировался, каким-то образом стабилизируя моё состояние. Пусть я и находился вверх головой, он смягчал эффект и, шумя от перегрева, поддерживал моё тело в жизнеспособном состоянии.

Хм, я недооценивал разработку Алины. У неё получилась не просто доморощенная броня, а грёбанный костюм Железного человека!

Кое-как переставляя ноги и поддерживая себя Даром, я добрёл до белой линии. Тьма была совсем рядом, только протяни руку…

Но стоило мне и в самом деле попытаться её коснуться, как я уткнулся в невидимую, но твёрдую стену. Размахнувшись, я ударил по ней усиленным Даром кулаком, а, когда не вышло, саданул Людоедом. Эффект был на нулевом уровне.

- Что ты тянешь, мальчишка?! – Голос Тьмы дрожал от нетерпения. – Используй источник энергии. Освободи меня!

- Какой источник энергии?

- Ты что, не подготовился?! – Голос Тьмы взлетел до такой высоты, что напоминал ультразвук. – Ты должен был принести источник энергии! Только так можно разрушить барьер!

- Алина, у нас есть источник энергии, которым можно было бы разрушить этот барьер? – стараясь не терять контроль, спросил я девушка.

- Нет, Марк. Мы готовились ко всему, но об этом не подумали… - Пусть я и не мог её видеть, я был готов поспорить, что сейчас она заламывает руки. – Я анализирую показатели. Этот барьер создан из неизвестной мне энергии. На Земле нет источника, который мог бы его разрушить…

- Да что ты несёшь, девчонка?! – Кажется, Тьма без особых проблем могла слышать каждое слово Алины. – Как это источника нет на Земле?! Оскурит с его помощью приходил ко мне в прошлый раз!

В моей голове, как в мультиках, зажглась лампочка.

- Так, подождите… Кажется, у меня есть идея!

Я вспомнил тот день, когда мне удалось переместиться в тюрьму Тьмы. Я использовал Дар и собственную кровь. Но ещё рядом со мной был кроваво-красный камень, принесённый мной из Чёрного дома. Камень, природу которого не понимали ни я, ни Алина. И что-то мне подсказывало, что именно он и был источником той энергии, о которой говорила Тьма.

Запустив руку в сумку, я извлёк камень. Крепко его сжал и направил силу. Он отозвался, и между моими пальцами заплясали языки огня. Рука горела, но я не выпускал камень. Я знал, чувствовал, что всё происходит именно так, как и должно…

Я раскрыл ладонь, и поток огня ударил в белую линию. Пламя жадно лизало белый свет, пока наконец маленький, едва заметный фрагмент линии не погас.

Но пусть это и казалось ничтожно малым, для Тьмы этого оказалось достаточно.

- Свобода!!! – проревела она, и вся её бесплотная масса вылилась наружу.

Камень в моей руке погас, и я пихнул его обратно в сумку. Тьма подхватила меня, и в следующее мгновение я уже стоял в коридоре Чёрного дома.

Только сейчас я сумел оценить масштаб той задницы, в которой умудрился оказаться. Я был один, отступать было некуда, а на меня неслось несколько сотен чудовищ, за спинами которых клубилась Чернота.

Этот бой мне ни за что не выиграть…

- Не бойся, маленький Оскурит… Они ничего не смогут тебе сделать!!!

Тьма бесформенныи сгустком мрака поднялась за моей спиной. Не успел я ничего понять, как она бросилась на ближайших к нам монстров.

Во все стороны полетели шматки мяса, обломки костей и обрывки кожи. Коридор наполнился истошными, нечеловеческими криками боли и отчаяния.

Расправившись с первой группой монстров, Тьма, ничуть не менее жестоко, расправилась и со второй.

Да, я успел многое повидать, но подобное не укладывалось в голове даже у меня!

- Как я вижу, ты неплохо отдохнула…

- О да!!! – прорычала Тьма, разрывая очередного замешкавшегося монстра на части. – Столько времени бездействия… Я жажду крови!!!

Но вдоволь напиться она не успела. Стены и потолок покрылись ледяной коркой, и перед нами вырос чёрный дым. Чернота собственной персоной!

«Возвращайся… Твоё место… в темнице».

В ответ Тьма прошипела что-то на низком грубом наречии, старом, как и само мироздание. Никто во всём Бесконечном не сумел бы её понять.

Никто, кроме Черноты.

Две эти огромные силы столкнулись, и стены старого особняка задрожали от источаемой ими мощи. Сражения людей на их фоне казались битвой муравьёв, мелкой и бессмысленной. Две величайшие силы сошлись на моих глазах!

Всё, что я мог – это не вмешиваться.

Я бросился в дальний конец коридора и занял оборонительную позицию, разбираясь с забредшими на этаж монстрами. На сражение двух сущностей я не смотрел. Их бой был за пределами моего понимания, они использовали силы, понять которые простой смертный был не в состоянии.

Обернулся я лишь тогда, когда меня позвала Тьма.

- Всё, закончилось, маленький Оскурит…

Я обернулся и увидел застывший посреди коридора чёрный дым. Он казался бесконечно огромным, но как будто не мог сдвинуться с места.

- Ты убила Черноту?

- Нет. Убить её слишком сложно. Даже для меня… - Тьма произнесла это с ощутимым недовольством. – Лишь обездвижила. Но долго это не продлится. Здесь, на своей территории, она слишком сильна. Убить её можно лишь одним образом – уничтожить Источник. Сделать также, как ты сделал в предыдущем Чёрном доме…

- Отлично! Тогда нам нужно только найти нужную дверь. – Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, куда идти. – В прошлый раз Источник был на самом верхнем этаже. Скорее всего, он должен быть где-то рядом…

- Нет, маленький Оскурит. Он не рядом. – Голос Тьмы был непривычно серьёзным. – Источник Черноты находится в самом охраняемом месте Чёрного дома.

Желудок сжало нехорошее предчувствие.

- Только не говори, что нам через весь дом придётся переться в подвал…