Наследник Тёмного Клана 3
Глава 1
Осознать происходящее было непросто. Всего пару минут назад я был в Чёрном доме, сражался с воплощением межмировой силы и находился в шаге от смерти.
А сейчас я снова был в обыкновенном мире. В лёгкие проникал свежий морозный воздух, на горизонте поднималось Солнце. Странно, я и не думал, что уже наступило утро… Сражаясь с монстрами, я не заметил, как провёл в Чёрном доме всю ночь!
Но пусть мир вокруг и был знакомым, окруживших меня парней я не знал.
За всё время, что я провёл в этом мире, из представителей Императорской власти я сталкивался только с жандармами. Сейчас же меня окружали куда более суровые и крутые ребята.
Это было понятно по их форме. Лёгкие, но прочные доспехи для ведения боевых действий в городских условиях, усиленные Рунами и артефактами. Непроницаемые маски, скрывающие лица. Мечи из отличной стали с выведенными на лезвиях Рунами и сильные боевые артефакты в умелых руках. Нашивки с Императорским гербом на рукавах.
Сердце забилось быстрее. Эти парни были из личной гвардии самого Императора. Элита элит!
И об этом говорила не только их одежда.
Я чувствовал исходящие от них волны силы. Все они без исключения были Одарёнными. Причём Одарёнными высокого Ранга. Шестой, пятый и выше. И одним Даром они не ограничивались. По тому, как они сжимали направленные на меня боевые артефакты (настолько мощные, что от их силы у меня щипало глаза!), как уверенно и плавно меня окружали, становилось понятно очевидное.
Эти ребята были нереальными профессионалами. Настоящими, блин, мастерами войны и лучшими воинами Империи!
- Что вам от меня нужно? – прохрипел я и сам не узнал свой голос.
Сражение в Чёрном доме сильно меня потрепало. Кружилась голова, кровь медленно сочилась из многочисленных порезов, ныли синяки. Не помогал даже Дар. Я был выжат как лимон и едва стоял на ногах. Сражение с монстрами и Чернотой, очищение дома – всё это отняло слишком много сил.
- Первое, что я хочу знать – это куда ты дел сумку! – прогремел старик. – В дом ты заходил с ней, а вернулся уже без неё. И я хочу знать, что ты с ней сделал!
Он был единственным, кто не скрывал лицо за маской. Суровый мужик хорошо за шестьдесят, крупный, но подвижный и полный сил. Его лицо украшал косой шрам, в глазах светились интеллект и несгибаемая сила воли. Про таких людей говорят, что они сделаны из стали.
Я посмотрел на него как идиота. Бесконечная сумка, которую я брал в Чёрный дом, и которую наполнил предметами, лежала на земле прямо между нами. Грязная, кое-где подпаленная огнём, она, тем не менее, была цела.
Но ни старик, ни остальные гвардейцы её как будто в упор не видели…
Я едва не рассмеялся. Алина – настоящее сокровище! Она не просто убедила меня купить зачарованную сумку, но и вложила в неё часть своей иллюзорной магии. Словно чувствуя, что этим может закончиться, она вшила в сумку защитный механизм. Её мог видеть только я! Для остальных же её как будто не существовало.
- По-потерял… - пробормотал я и закашлялся кровью.
Не устояв на ногах, я упал на колени. Грудь разрывало от боли, кости ломало. Отходняк от закрытия дома был слишком сильным.
Гвардейцы вокруг начали нервничать, но старик сохранял спокойствие.
- Ребята, князь пришёл в себя, но он всё ещё не с нами. А ну-ка верните мне его в нормальное состояние. Мне нужно, чтобы он понимал мои вопросы и мог на них отвечать. Быстро! – прогрохотал он низким, как раскаты грома, голосом.
Ряды бойцов раздвинулись, и ко мне бросились двое. Их лица также скрывали маски, но доспехи были облегчёнными, а за спинами вздымались сумки с начерченным на них красным крестом.
Медики!
Они ощупали меня в четыре руки, а затем я почувствовал лёгкое жжение. Они применяли какие-то техники. Судя по отсутствию ощущения опасности, не боевые, а медицинские.
- Серьёзных повреждений не наблюдается, но организм истощён, - деловито забормотал один из них, и я с удивлением понял, что это женщина. Причём довольно молодая. – Израсходованы все резервы, источник Дара практически на нуле. Кроме того, наблюдается дополнительный источник. Предполагаю, что это заёмная сила. Вероятно, поддержка Тьмы. Тоже исчерпан…
Суровые бойцы вздрогнули, а некоторые потянулись за мечами. Тьму никто не любил, а её носителя хотели убить. И чем скорее, тем лучше…
- То есть значительных физических травм нет? – резко произнёс старик.
На его лице не отразилось ни единой эмоции. Зато стоило ему заговорить, как остальные бойцы мгновенно заткнулись. Его боялись и уважали.
- Раны, порезы, ушибы… - забормотала медичка. – Ничего, с чем мы не смогли бы справиться…
- Тогда справляйтесь! – рявкнул старик. – Мне нужно, чтобы через несколько минут он мог стоять на ногах и резво соображал!
- Это сложно. Мы можем использовать стимуляторы, но это чревато сильным откатом…
- Плевать на откат! Я уже сказал, что мне нужно. Выполняйте!
Медички (а сейчас я уже понимал, что и второй боец с красным крестом тоже была девушкой) переглянулись, и я почувствовал, тянущуюся ко мне энергию.
Я не сопротивлялся. Просто не мог ничего сделать. Такое чувство, как будто из меня высосали жизнь…
Что же со мной произошло? Я и раньше сражался с монстрами и Чернотой, но так сильно меня никогда не убивало! Что же особенного случилось со мной в этот раз?
И тут я понял. Я очистил дом. Прогнал из него Черноту! На первый взгляд, это было просто. Но я был в доме, когда его покинули изменившие его тёмные силы. Наверняка это отразилось и на мне…
Медички продолжали надо мной колдовать, накачивая энергией, ловко обрабатывая раны и вливая мне в рот отвратительно воняющие отвары. С каждой секундой мне становилось всё лучше. В теле появилась сила. Я снова мог соображать.
Сначала пришло осознание случившегося. Чёрный дом, бурлящая вокруг Чернота, её уничтожение… Но самое главное – гибель Жижика. Крошечная клякса погибла, защищая меня!
Если бы я не был таким чёрствым сухарём, то обязательно бы разрыдался…
Но вместо того, чтобы предаваться эмоциям, я взял себя в руки и наконец-то огляделся.
Вокруг меня в кольцо выстроился с десяток Императорских гвардейцев, не спускавших с меня мрачных взглядов. Но ими дело не ограничивалось. Бойцы заполнили всю улицу, не пуская к нам особо любопытных жителей.
Старик, который со мной говорил, стоял в стороне, у самого Чёрного дома. Точнее, у того, что когда-то было Чёрным домом. Первые впечатления меня не обманули – теперь дом и в самом деле был обыкновенным. Чернота ушла из него без следа.
Из дома выскользнули несколько бойцов. В отличие от остальных, они были в особо тяжёлых доспехах, доверху обвешанные камерами и прочим оборудованием.
В ответ на взгляд старика они покачали головами. Тогда он резко обернулся и бросил на меня тяжёлый, пробирающий до костей взгляд…
- Марк? Марк, что происходит?! Ты жив?! Камера не работает… Мы ничего не видим!
В ушах раздался голос Алины. Она была буквально в шаге от истерики.
Наверняка она кричала и раньше, но я был настолько оглушён, что просто её не слышал. Почему не работает камера, я тоже догадывался – выпрыгнув из Чёрного дома, я просто её разбил.
Медички продолжали хлопотать вокруг меня, так что поговорить нормально, не привлекая внимания, у нас бы не вышло. Поэтому я решил схитрить.
- Я уже в порядке, - обратился я к ним. – Что происходит? Это ведь Императорские гвардейцы, верно? Вы знаете, что им от меня нужно?
- У нас нет права с вами разговаривать! – жёстко ответила одна из них.
Зато те, к кому я на самом деле обращался, поняли всё верно.
- Успокойся, девочка. С господином всё в порядке. Он жив и здоров, но не может говорить, потому что окружён посланниками Императора, - в ушах раздался спокойный голос Альфреда. – Господин, не волнуйтесь. Имперцы вам ничего не сделают. Вы – Светлейший князь и выше их всех! Главное, не отвечайте на их вопросы. Я скоро буду и помогу вам…
В радиоэфире раздались помехи, и в ушах прогремел хриплый низкий голос.
- А, Альфред Винклер! Старый знакомый. Разумеется, где хозяин, там и пёс…
Я обернулся и уткнулся взглядом в скалящегося старика. Его руки были пусты, а в ушах не было наушников. Но я всё равно продолжал слышать его голос.
Сожри меня все монстры Чёрного дома, но он сумел подключиться к нашему защищённому эфиру только при помощи Дара!
- Неужели вы спланировали это всё вдвоём? Нет, должен быть кто-то ещё. Кто-то очень толковый… А ну покажись!
Я почувствовал, как в воздухе разливается могучая сила. Старик был очень, невероятно силён. И он использовал свой огромный Дар с изяществом настоящего виртуоза.
Его сила коснулась моего наушника и заструилась по радиоволнам.
- Быстро отключайтесь! – крикнул я, понимая, что происходит.
Но было уже поздно. Сила старика достигла цели. Алина не сказала ни слова, но он всё равно её почувствовал.
- А, Алина Ветрова… Наш маленький гений! – Лицо старика исказилось в пугающей гримасе, и я не сразу понял, что так он улыбается. – Всё именно так, как я и думал. Даже немного скучно…
Альфред начал что-то говорить, но его заглушили помехи, а затем связь и вовсе прервалась.
Старик медленно, с видом триумфатора, подошёл ко мне.
- Как я вижу, силы к тебе вернулись. Готов поговорить?
- А что, я могу отказаться?
Страха перед ним не было. Он был силён и влиятелен. Гораздо сильнее и влиятельнее всех, с кем мне доводилось встречаться в этом мире, но он меня не пугал. На того, кто столкнулся с Тьмой и Чернотой, не так уж просто произвести впечатление.
Но идиотом я тоже не был и понимал, что мой статус и умения ничего против него не значили. Он запросто мог получить от меня всё, что пожелает. И помешать ему я не сумею.
- Отказаться? Ну конечно, у нас же свободная страна! – Старик усмехнулся. – Но только в этом случае готовься к последствиям.
– Всегда готов! Но предупреждаю. Если с Алиной или Альфредом что-то случится, то я…
- То ты что? – Старик посмотрел на меня с интересом. Он улыбался, как будто я сумел его развеселить. – Что вы, уважаемый князь, можете сделать? Собственной гвардии у вас нет, да и политическое влияние, скажем так, ощутимо хромает…
- У меня есть я. И я опасен сам по себе!
- Буду иметь в виду, - ответил он вполне серьёзно. То ли что-то в моём голосе сумело его впечатлить, то ли он имел в виду что-то своё, но он и вправду отнёсся к моим угрозам если не серьёзно, то хотя бы принял их во внимание. – Девчонку и дворецкого мы не тронем. Но только если ты будешь прилично себя вести…
Он отвернулся и пошагал к одному из стоящих неподалёку домов. Рядом со мной выросла пара крепких гвардейцев, легко подтолкнувших меня в спину.
Делать было нечего, и я пошёл за ним. После всех манипуляций, что провели надо мной медички, я прекрасно себя чувствовал и снова был полон сил. Возможно, я даже сумею сбежать. Но только смысла в этом не будет. Меня всё равно найдут…
Мы вместе зашли в дом. Самый обычный домик на одну семью. На столе дымился наполовину пустой стакан с кофе, а в углу беззвучно надрывался телевизор. Чувствовалось, что жителей этого дома временно попросили его покинуть, освободив нам со стариком пространство для приватного разговора.
- Свободны, - буркнул он, и сопровождавшие меня гвардейцы исчезли, словно их и не было. Старик повернулся ко мне. – Садись, Марк. В ногах правды нет. Чай, кофе?
- Благодарю, но нет. Думаю, что вы позвали меня не для того, чтобы выпить чашечку капучино в приятной компании…
- Вот уж точно, совсем не для этого! – гулко рассмеялся старик и тяжело рухнул на стул. – Мне известно, что ты деловой человек и предпочитаешь говорить по существу. Так что давай поговорим! Тебе известно, кто я такой?
Я это давно понял и кивнул.
- Да. Вы – Шарапов, начальник гвардии и ближайший советник Императора.
Лицо старика расплылось в улыбке.
- Что ни говори, а приятно, когда тебя знают…
Глава 2
О Шарапове в Империи ходили настоящие легенды.
Непобедимый глава Императорской гвардии обладал славой верного цепного пса правящей династии Давыдовых. Причём пса кровожадного. Его боялись все, от представителей низших сословий до глав аристократических Родов, международных преступников и магов Вне категорий.
Свою должность он занимал уже несколько десятилетий, и за это время успел сплести обширную паутину из информаторов и двойных агентов. Настолько обширную, что было популярно мнение, будто для него во всей Империи не было ни единой тайны…
- И что же такому уважаемому человек от меня понадобилось?
- А что, нет никаких идей? – Шарапов улыбнулся обезоруживающей отеческой улыбкой.
- Ну что вы, откуда? Я обычный скромный парень, ведущий тихую жизнь. Учусь в Академии, тренируюсь. Ничего, что могло бы заинтересовать человека вашего полёта!
Я говорил с ним вежливо и учтиво, а он тепло улыбался. Но глаза у нас обоих оставались холодными, а атмосфера напряжённой. Мы с ним оба понимали, что все эти разговоры – не более чем ничего не значащий трёп.
- Прямо-таки ничего? – Шарапов прищурился. С обращения на "ты" он легко перешёл на "вы". Для него это как будто ничего не значило. – О, Марк, вы сильно преуменьшаете свои достижения! За последние несколько недель вы успели знатно пошуметь. Эпохальное возвращение наследника опального Рода, несколько ярких дуэлей с непредсказуемым результатом, поступление в Академию, а затем заметная роль во время нападения на неё, несколько связанных с вами убийств… И это я молчу про травлю в СМИ, новую волну ненависти к Оскуритам и массовые волнения ненавистников вашей семьи…
- Да, время было интересное. А что вы хотите? Молодость! Хочется жить весело и ярко. - Я улыбнулся. – К тому же, если мне не изменяет память, ни одно из этих событий не входит в компетенцию Императорской гвардии…
Чем вообще занимается гвардия, я никогда всерьёз не интересовался и сейчас пытался вспомнить хоть что-то из случайно услышанных обрывков разговоров и на ходу прочитанных статей.
По всему выходило, что гвардия была структурой, находящейся под личным контролем Императора. Её главной задачей было обеспечение безопасности правящего монарха, а также членов его семьи. Прекрасно обученные и оснащённые по последнему слову техники и магии, с этой задачей они прекрасно справлялись.
Но ролью обычных телохранителей они не ограничивались. В их компетенции находилось всё, что могло угрожать безопасности Империи. Самые серьёзные дела, связанные с запретной магией и артефактами, тайные заговоры и иностранный шпионаж, - этим занимались они. И полномочия у них были огромные!
- Вы, Марк, правы насчёт нашей компетенции. Всё, что вы перечислили, действительно в неё не входит. Зато к ней относится использование Тёмных искусств, тесные контакты с Тьмой, посещение Чёрных домов и вынос оттуда опасных предметов неизвестного происхождения с неизученными свойствами… Достаточно неплохой перечень получается, верно?
Перечень и впрямь получался неплохой. Я и сам это прекрасно понимал. Наследник Тёмного Клана, ненавидимый всем населением Империи, гуляющий по Чёрным домам и использующий силы Тьмы, – человек, на которого власти должны обратить самое пристальное внимание…
Я внимательно вслушивался в каждое слово Шарапова, пытаясь понять, как много ему известно. И по всему выходило, что знает он весьма прилично.
Моё общение с Тьмой, Чёрные дома – он знал о том, что я пытался скрыть. А ещё ему было известно про добытые мной в Чёрных домах предметы. Значит, и исследования Алины, и мои контакты с Богатырёвыми для него тоже не секрет…
- Да, Марк, я в курсе, что за исследования вы проводите в Научном центре Академии. И про партнёрские отношения с одной из старейших семей артефакторов мне тоже известно… - с улыбкой произнёс Шарапов.
Я не выдержал и вздрогнул. Про ментальные техники мне слышать доводилось, но чтобы кто-то так легко проник в мой мозг – этого я никак не ожидал!
Шарапов расхохотался.
- Нет, что вы, я не читаю мысли! В молодости, когда я только присоединился к гвардии, я, разумеется, проходил курс ментальной магии. Но, увы, оказалось, что я не обладаю соответствующими способностями. Всё, что я запомнил с тех пор, - это самые элементарные техники. Так, уровень шута на ярмарке! – с сожалением вздохнул Шарапов.
- Как же вы тогда поняли, о чём я думаю?
- Долгие годы практики. Знали бы вы, сколько я провёл допросов. Малейший поворот головы, почёсывание или поза могут выдать ваши самые сокровенные мысли и желания. Всех можно читать как открытую книгу. Если, конечно, знать, куда смотреть…
- И о чём я думаю сейчас?
- То есть такой тактики вы решили придерживаться? Не рассказать мне всё самостоятельно, а заставить меня выболтать вам по доброй воле всё, что я знаю? Ход хитрый, но очень простой, - Шарапов снова рассмеялся.
Сейчас он совсем не был похож на легендарного цепного пса Императора. Просто обыкновенный мужик, опытный и уставший, говорящий на интересные темы. Но меня это не обманывало. Я понимал, с кем имею дело, и не собирался расслабляться.
– Так и быть, я вам подыграю. Мне не сложно поделиться с вами тем, что мы оба и так прекрасно знаем, - он ухмыльнулся и развёл руками, как будто предлагал сыграть в какую-то игру. – Мне известно, что вы посещаете уже четвёртый Чёрный дом. Из первых двух вы приносили с собой полные сумки отравленных Чернотой предметов. Из третьего же Чёрного дома, бывшей резиденции Оскуритовых, вы вернулись в ужасающем состоянии и без добычи. Я знаю, какими свойствами обладают все принесённые вами предметы. Для меня не секрет, что там вы столкнулись с монстрами и благодаря их истреблению заметно выросли в Рангах. Знаю я и про то, сколько денег вы получили от Богатырёвых, и про ваши отношения с Анастасией, наследницей князя Апраксина… Ну и про то, что вы обновили договор вашего Рода с Тьмой, я тоже знаю. Так что можете не трудиться, рассказывая мне об этом…
В этот раз со своими эмоциями я справился лучше и ничем не выдал своего удивления. А удивляться было чему! Он и вправду знал если не всё, то почти всё. Причём то, о чём он не должен был знать ни при каких условиях.
Как так могло получиться? Может, он за мной наблюдал? Вряд ли! Почти наверняка я или кто-то из моих сильных товарищей почувствовал бы слежку. И поэтому у меня оставался только один вариант.
Ему кто-то на меня стучал. Вопрос был только в том, кто…
- Признаюсь, я не удивлён. От графа Шарапова стоило ожидать подобной осведомлённости. - Я вежливо поклонился. – Ваша слава, Ваше Сиятельство, полностью оправдана! Как принято говорить, снимаю шляпу.
- Хитрый лис! Льстите каждым словом. Истинный наследник своего Рода, - улыбнулся Шарапов, но тёплой или весёлой я бы его улыбку не назвал.
Было очевидно, что моя спокойная реакция его разочаровала. Он ожидал, что после того, как он продемонстрирует, что ему известны все мои секреты, я тут же запаникую и начну закапывать себя ещё больше.
Ага, как же! Не на того напал.
По большому счёту, то, что он знал, почти ничем мне не грозило. Я не убивал людей, не проводил запретных ритуалов, не создавал запрещённые артефакты массового поражения. Всё, что он мог мне предъявить, это несанкционированное посещение Чёрных домов да поставку предметов с уникальными энергетическими контурами. А это в лучшем случае не самый большой штраф!
Конечно, можно было обвинить меня в использовании сил Тьмы. Но Род Оскуритовых прибегал к её помощи уже долгие столетия, и в целом такая практика пусть и осуждалась, но законом не наказывалась.
Так что ни казнить, ни даже посадить меня у него не выйдет. Уверен, это знает и он сам. Вся его тактика направлена на то, чтобы поразить меня своими знаниями и заставить сознаться в чём-то покрупнее. Но здесь ему ничего не светит, за это я ручаюсь!
Я решил не ломать комедию и говорить с ним право.
- Мы оба понимаем, что у вас против меня ничего нет. Но при этом вы очень хотите что-то узнать. Давайте не будем ходить вокруг да около. Просто задайте вопрос, и всё.
Собой Шарапов владел ещё лучше меня. По его голосу или лицу было нереально понять хоть что-то.
- Во время нападения на Академию вы на несколько минут пропали со всех радаров. Мы увидели это по записи энергетической ассигнатуры, которую запросили после происшествия. Вас как будто прикрыли от любых видов наблюдения. Всё, что мы сумели почувствовать, - это выбросы энергии. Вашей и чужой, нам неизвестной. И я хочу знать, кто с вами был, и о чём вы разговаривали.
Вот теперь ему удалось меня удивить! Я ожидал многого, но того, что он будет спрашивать меня о Воробье, не предвидел. И ведь как он попал в цель! Сразу ударил в готовящийся против Императора заговор…
- Надеюсь, вы понимаете, что к нападению Чёрного Предела на Академию я не имею никакого отношения…
- Да понимаю я, конечно! – Шарапов нетерпеливо отмахнулся. – Тут и болотной крысе понятно, что нет у тебя таких связей, чтобы такое организовать. Тут работал кто-то куда хитрее да опытнее…
Отпираться я не стал. С самого начала я планировал рассказать Императорской гвардии о Воробье и компании, только рассчитывал это сделать, когда на руках будут доказательства. Но выбирать не приходилось. Буду работать с чем есть! К тому же момент подходящий.
- Их трое, и они называют себя Воробьём, Пересмешником и Вороном. Я их не видел, только слышал. Они готовят заговор против Императора, и Ворон пытался переманить меня на свою сторону…
Рассказ занял в лучшем случае минуты три. Скрывать я ничего не стал. Рассказал и про то, как встретил их в первый раз в морге, и о попытке меня убить, и о подосланных ими наёмниках. Единственное, о чём хотел умолчать, - это о том, зачем я, а точнее тогда ещё настоящий Марк, с ними встречался.
Но скрыть это не удалось. Глаза Шарапова сверкнули огнём, и его сила сковала мою волю.
- А ну-ка не увиливай! Говори всё, что знаешь.
Сопротивляться было непросто. Глава Императорских гвардейцев был слишком силён, и я рассказал ему всё.
- Я выполнил их просьбу и принёс, что они простили. Но больше ничего не помню! Меня переехали машиной, и я потерял память…
Пытать меня дальше он не стал. Откинулся на спинку стула и задумался на несколько секунд.
- Всё с вами ясно, господин Оскуритов, - произнёс он наконец, снова переходя на "ты", а затем обращаясь обратно к "вы". – Как я и ожидал, вы оказались крайне любопытным экземпляром. Ваша ситуация требует личного доклада. Так что откладывайте все свои дела. Нам предстоит прогуляться!
- Прогуляться? Куда?
- В Императорский дворец. Вам предстоит увидеть Императора.
Глава 3
Особого восторга от предстоящей встречи с Императором я не испытывал. У моего Рода с Императорской семьёй была долгая и сложная история.
Оскуритовы были одним из самых сильных и знатных Родов страны и служили властвующей фамилии верой и правдой. Так продолжалось веками, но одна ошибка, допущенная Аристархом Оскуритовым, перечеркнула столетия сотрудничества. Властвовавший тогда Император поверил слухам, которые распространяли враги, и приговорил Аристарха к смертной казни.
Это стало лишь первым шагом в падении когда-то великого Рода. Пытаясь спастись, Аристарх призвал на помощь Тьму, но вместе с ней пришла Чернота. Случилась катастрофа, в городе появились Чёрные дома. А Род Оскуритовых был обречён на медленное затухание…
Пусть, чисто формально, Оскуритовы не были моими предками, тёплых чувств я ко всему, что связано с Императорской семьёй, не испытывал.
Правда, в этом деле был немаловажный нюанс. Если я правильно запомнил уроки Альфреда, то травлю Оскуритовых начал не ныне властвующий Василий III, а его отец, Михаил, погибший спустя год после падения Аристарха. Он не разобрался в ситуации, а потом позволил растащить имущество Рода по кусочкам, фактически унизив его и дав остальным Благородным право делать с Оскуритовыми всё, что придёт им в головы.
Конечно, сам этот факт не делал Василия в моих глазах человеком, заслуживающим доверия. Но я едва ли не лучших всех усвоил простую истину, - дети за грехи отцов не отвечают. Так что нынешнему Императору я был готов дать шанс.
Все остальные события произошли практически мгновенно.
В сопровождении гвардейцев я и Шарапов покинули дом и отправились к припаркованным на соседних улицах машинам. Кортеж оказался приличным – с десяток тонированных внедорожников, усиленных артефактами. Сами по себе эти машины были опасной силой, способной снести могучего противника. Реши сейчас кто-нибудь из отмороженных врагов Империи, например, выстрелить по ним из гранатомёта или использовать артефакт, то большее, на что он мог рассчитывать, - это трещины на лобовом стекле.
Мы с Шараповым уселись в один из автомобилей. Места рядом заняли неразговорчивые гвардейцы. Их лица по-прежнему скрывали маски.
- Так, тебе надо усвоить простые правила, - принялся поучать меня Шарапов. – Наш Император – не простой человек. Он куда более знатный, чем все аристократы, с которыми ты встречался раньше. А значит, и куда более могущественный! В его жилах течёт особенная, очень сильная кровь. Он может подчинить твою волю одним взглядом! Так что в глаза ему не смотри ни при каких условиях!
- Прекрасный список! Просто отличные правила, - хмыкнул я. – Это всё?
- Разумеется, нет! Первый с ним не заговаривай, жди, пока он обратится к тебе сам…Руки не подавай, в его присутствии не садись без разрешения. И, конечно, не задавай вопросов! Он этого не любит…
Он был готов продолжать и, кажется, перечислял бы всякие тупые правила до бесконечности, но мне надоело это терпеть.
- Извиняюсь, конечно, но что я тогда могу делать?!
- Тебе позволено дышать, отвечать на вопросы и всячески демонстрировать своё почтение! – рыкнул он на меня так, что содрогнулся весь массивный автомобиль. – А если что-то пойдёт не так… Неподходящий взгляд, глупый вопрос, случайно сказанная грубость, и я обещаю, что не оставлю это без наказания!
Выглядел он, конечно, сурово, это бесспорно. Его сила, влияние, опыт, огромная физическая мощь, чувствовавшаяся в этом по-юношески гибком теле, - всё это внушало уважение. А если вспомнить, что за его спиной стоит несколько сотен вышколенных тяжеловооружённых бойцов, то не трепетать при звуках его голоса было почти невозможно. Даже видавшего виды меня пробрало!
Вот только и прыгать перед ним на задних лапках я тоже не собирался.
- Вне всякого сомнения, я учту ваши рекомендации. Но прошу не забывать, что перед вами Светлейший князь, представитель высшей аристократии Империи! Глава одного из самых знатных и могущественных Родов! Так что вам, граф, не пристало отдавать мне распоряжения с таким видом, как будто я мальчик на побегушках!
Я снова включил безупречно срабатывающий образ богатого и избалованного засранца, дополнив его Даром и силой Тьмы. Мой голос стал низким и раскатистым, как гром, плечи расправились, в глазах появился пугающий блеск, а за спиной ожили зловещие тени. Про то, как задрожал наэлектризованный воздух, и говорить было нечего!
Не спускавшие с меня глаз суровые гвардейцы затряслись. Из рук одного выпал меч, а второй смотрел на меня с таким видом, как будто был готов сражаться за меня до последней капли крови.
От их артефактов, защищающих от ментального воздействия, шёл лёгкий дымок. Мой натиск оказался настолько велик, что просто их сжёг!
Но вот на самого Шарапова моё внушение не произвело никакого эффекта. Сила коснулась его, но в ту же секунду рассеялась без остатка.
- Сильный приём! Весьма впечатляет, - буркнул он, улыбаясь. Отразившаяся на моём лице беспомощность его явно радовала. – К тому же и с силой Тьмы я не ошибся. Используете её без всякого страха! Мой вам совет, Марк, - будьте с ней осторожны! Иначе погубите нас всех. Кстати… Вы же с Тьмой заключили соглашение, верно? Я хочу знать, что она тебе пообещала!
Сказано это было тоном, не терпящим возражений. Но то ли он привык, что его штучки срабатывают на трясущихся от одного его присутствия Благородных, то ли вложил в свой голос недостаточно силы, но на меня он не подействовал.
- Насколько я знаю историю моего Рода, рассказывать вам я ничего не обязан. Моя семья находится в тесных отношениях с Тьмой на протяжении столетий, и все наши договорённости касаются только нас!
В том, что я говорил, я был уверен на сто процентов. Помогли несколько прочитанных в свободное время книг и уроки Альфреда, прожужжавшего семейной историей все уши. Контакты с Тьмой в Империи действительно порицались. Но на деяния Оскуритовых традиционно закрывали глаза. Им в силу традиции позволялось чуть больше, чем остальным...
- Подготовился, значит… Уважаю! – кивнул Шарапов, но никакого уважения в голосе не чувствовалось. – Всё верно, право ты на свои отношения с Тьмой имеешь. Но если применишь хотя бы одну тёмную технику, ранишь хоть кого-то – и будь уверен, что просидишь в тюрьме до конца своей жизни! Даже громкое имя не поможет…
На этом мы посчитали разговор завершённым. Всё всем было понятно. Я не высовываюсь, как пай-мальчик улыбаюсь Императору, а Шарапов и его люди меня не трогают.
Вот он, залог счастливой жизни!
Выглянув в окно, я успел заметить, что мы едем по богато украшенному району Питера, одному из самых элитных во всём городе. Прохожие, в основном аристократы, провожали наш кортеж уважительными взглядами. Наверняка думали, что в одной из этих машин может ехать сам Император…
Только сейчас до меня дошло, что я понятия не имею, где находится Императорский дворец. Может, он стоит где-то здесь, в окружении домиков Благородных?
Но я недооценил Императора.
На дороге перед нами осветилась голубым светом сфера. Такими обычно накрывают предметы, которые требуется защитить, или необходимо скрыть что-то секретное.
В этот раз с нами ничего не случилось. Мы пересекли барьер, и оказались у подножия роскошного дворца в классическом стиле. Наверняка, попробуй это сделать кто-то другой, не имеющий специального разрешения, и его расплющило бы на месте…
Кортеж въехал в просторный двор и остановился у парадного входа.
Шарапов распахнул дверь и мягким кошачьи движением выскользнул на улицу. Я не стал дожидаться особого приглашения и последовал за ним следом.
Внутри нас ждал мужчина средних лет в идеально выглаженном чёрном костюме. По его манерам и осанке я мгновенно опознал в нём дворецкого.
- Господа, Его Императорское Величество вас уже ожидает…
Шарапов кивнул, и мы заскользили по широким коридорам. Тут было на что посмотреть! Золото, драгоценные металлы и камни, изящные картины кисти известных мастеров, дорогие ткани, вышитые вручную ковры, хрустальные люстры… Роскоши было столько, что от неё натурально начинало мутить!
Нет, я, конечно, знал, что Императорскому дворцу положено быть шикарным, но это однозначно было перебором.
В коридорах нам периодически встречались разодетые в пух и прах вельможи, а также гвардейцы. При виде Шарапова все уважительно кланялись. Я же удостаивался только лёгкого кивка. Кто я такой, было понятно по моему перстню, и мой статус заставлял их соблюдать формальности. Но моё имя слишком многим было ненавистно, чтобы они делали это с удовольствием.
Наконец мы остановились у высоких дверей, украшенных причудливым золотом узором.
- Последнее предупреждение. Никаких сюрпризов! – рыкнул на меня Шарапов. – И что бы ни случилось, не показывай своего удивления. Он этого не любит!
- А что может случиться? – спросил я.
Шарапов не ответил. Он постучал в дверь, но ответа не последовало. Тогда он рывком её распахнул.
Нам в лица ударила волна испепеляющего всё на своём пути огня.
Окажись на нашем месте кто-то другой, то обязательно зажарился бы на месте! Но мы с Шараповым были опытными бойцами и отреагировали незамедлительно.
Мы использовали Дар, усиливая тела, и бросились в сторону, уходя из-под удара. На ходу Шарапов активировал защитную технику, а я – защитный артефакт Богатырёвых, который всегда носил с собой.
Это оказалось очень вовремя. Разросшееся пламя лизало окружающую меня сферу, норовя добраться до меня. Конечно, не пламя гиппопотамов из Чёрного дома, но тоже весьма и весьма внушительно!
Не такого приёма я ожидал у Императора. Совсем не такого…
Глава 4
- Что здесь происходит?! На Императора напали?! – прокричал я.
Шарапов не ответил. Он вглядывался в бушующее вокруг пламя, как будто пытался что-то там разглядеть. А затем он стремительно, в одно движение, снял защитную технику.
Я уже решил, что он решил таким изощрённым способом покончить с собой, когда он резко свёл руки и хлопнул в ладони. Звука я не услышал, зато почувствовал бурление силы. Пламя вздрогнуло, распалось на множество отдельных струек, а затем развеялось без следа.
- Господин Шарапов, что это такое?!
Обернувшись, я увидел позади нас толпу гвардейцев. В руках они сжимали мечи и боевые артефакты. Вот только сильно встревоженными они не выглядели. Скорее просто уставшими.
- Всё как всегда, ребята. Ничего необычного! – усмехнулся Шарапов и повернулся ко мне. – Внутрь идём мы вдвоём. Будь готов активировать защиту, но даже не вздумай атаковать…
Сказав это, он стремительно шагнул в тёмный провал покоев Императора.
- Эй, а что вообще происходит?! – крикнул я ему вслед, но он не услышал. Парни из гвардии тоже успели раствориться во внутренних помещениях Дворца.
Я тихо выругался. Терпеть не могу бросаться в неприятности очертя голову! Но интуиция подсказывала, что как раз это и надо сделать.
Эх, была не была!
Я шагнул внутрь и оказался в покоях Императора.
Чего я точно не ожидал, так это того, что они окажутся такими гигантскими! Меня окружала целая система из комнат и коридоров нескольких уровней, причём очень приличных размеров. Про роскошный интерьер из золота и шёлка и говорить не приходилось!
Рядом со мной, у кровати с балдахином, стоял Шарапов. Ноги согнуты, лицо напряжено, - так выглядит сосредоточенный человек, вышедший на охоту на очень умного и опасного зверя.
Что же здесь происходит?!
И тут меня атаковали.
Воздух загустел, и обрушился на меня множеством тонких и острых отростков вроде тех, что я создавал сам. Только мои были толще, и их было не больше десяти за раз. Этих же было не менее трёх или четырёх десятков. И все очень гибкие и острые.
Я успел вовремя активировать защитный артефакт Богатырёвых. Сфера вспыхнула, принимая удар на себя, но это всё равно оказалось слишком поздно. Три отростка успели прошить меня насквозь. К счастью, пострадали только конечности – два жгута ударили в левую руку, а один пробил бедро левой ноги.
Эх, был бы со мной Жижик, он бы за мгновения остановил кровь и начал лечение! Но моя верная клякса осталась в плену у живой массы в Чёрном доме. Так что рассчитывать мне приходилось только на себя.
Усилием воли я направил силу в раны. Кровь перестала сочиться, а процесс исцеления пошёл быстрее. С моей регенерацией всё затянется так быстро, что я и заметить не успею. Так что можно сказать, пока ситуация находится под контролем. Мне бы ещё понять, что происходит, тогда всё и вовсе было бы отлично!
Я огляделся. Меня прикрывала сфера, которую со всех сторон облепляли десятки шевеляющихся энергетических отростков. Что хуже всего – они не просто пытались пробить её грубой силой. Нет, они как будто высасывали из сферы энергию. Она с каждой секундой становилась всё тоньше. Несколько минут – и от неё не останется и следа. Я окажусь под ударом.
Сквозь прозрачную стену я видел Шарапова. Он не пытался скрываться и сейчас сражался с отростками. Причём не без успеха! Он ловко уклонялся от их атак, отбивая особо ретивые мечом с широким лезвием. Не забывал глава гвардии и про Дар, щедро поливая атакующих огнём.
На меня он бросил презрительный взгляд. Мол, так я и думал! Наследник известнейшего Рода, а отсиживается за куполом и боится носа показать…
Сам не знаю почему, но это меня разозлило. Я ведь никогда не был трусом и не бежал от боя! Сегодняшний день не должен стать исключением.
Резко убрав сферу, я сразу же активировал силу Тьмы. По воздуху пробежали уже знакомые мне эманации силы, и несколько ближайших отростков распались, не достигнув меня. Несколько особо сильных всё-таки попыталась обхватить мои ноги, но пара взмахов наполненного силой Людоеда – и от них не осталось и следа.
- Что происходит?! – крикнул я Шарапову.
- Ничего необычного! – отозвался он. – Просто защищайся, и скоро это закончится!
Вся эта ситуация с каждой секундой становилась всё более странной. В покоях Императора явно происходила какая-то ерунда, а начальник его личной гвардии и остальные гвардейцы никак на это не реагировали. Да Шарапов даже не пытался сделать хоть что-то!
Особо наглый отросток сумел преодолеть моё защитное поле из энергии Тьмы и впился в плечо. Не просто ударил, а именно впился десятком мелких, но очень острых зубов.
Эти отростки ещё и кусаются! Нет, с этим точно нужно заканчивать. Вопрос только в том, как…
Я закрыл глаза и усилил чувства. Уроки Морозовой не прошли напрасно, и теперь Императорские покои не казались мне чем-то огромным и непознанным.
А самое главное – теперь я знал, куда надо идти, чтобы это всё закончить.
Источник силы находился в дальнем конце покоев. Туда я, на ходу отражая новые жгуты, и направился.
- Стой, идиот! Куда?! – прокричал Шарапов, но я его не слушал.
Пусть кричит что хочет. Если он ничего делать не хочет, то я сделаю!
С каждым шагом энергетическое давление становилось всё сильнее, но я мужественно пёр вперёд. Шаг, поворот, прыжок, развернуться, присесть, несколько раз рубануть Людоедом – всё было просто и понятно, прямо как на тренировке. Если разобраться, то эта атака была совсем не сложной…
Наконец я оказался в дальней точке Императорских покоев, именно там, где я чувствовал источник этих щупалец. Тот, кто их направлял, тоже чувствовал моё приближение и попытался атаковать в ответ.
В меня устремился поток огня, такой же, с которым мы с Шараповым столкнулись у входа. Я помнил, что делал глава гвардии, и хлопнул в ладоши, выпуская силу. Огонь развеялся. Несколько последних отростков попытались меня цапнуть, но обрубил их Людоедом и потянулся к двери, за которой, как подсказывала моя интуиция, находился виновник всех наших неприятностей.
- Нет! – прокричал Шарапов, бросаясь ко мне.
Но было уже поздно. Я распахнул дверь и рывком вытащил из небольшой комнатки, заставленной многочисленными мониторами, транслирующими всё, что происходит в покоях, высокого и худого человека лет сорока с небольшим.
- Ну вот ты и попался! – торжествующе объявил я и тут же заткнулся, потому что понял, что за человек это был.
Передо мной, в халате и тапочках, переминаясь с ноги на ногу, стоял сам Император Российской империи. Его профиль, отпечатанный на монетах и всех официальных бумагах Империи, ни с чем нельзя было перепутать!
- Твою ж мать…
Теперь я начинал понимать, почему Шарапов запретил мне бить в ответ, ограничиваясь исключительно защитой. Ведь против нас выступал сам Император!
Об Императоре Российской Империи Василии Давыдове III я знал немного. Наследник правящей династии, находящийся на престоле уже почти двадцать лет. Человек, очень редко появляющийся на публике, но при этом не выпускающий из рук бразды правления.
Сколько ни пытался, никак не мог вспомнить, что говорили о его личных качествах. Вроде бы не дурак, но и не чтобы умён. Не красавец, но и не урод. Империя с ним вроде как не процветала, но и загибаться тоже не планировала.
Одним словом, Император Василий представлялся мне каким-то абсолютным середняком. Только обличённым огромной власть и силой.
Человеком, от воли которого сейчас зависела моя судьба…
- Ты кто такой?! – проревел Император, вырываясь из моей хватки. – Кто тебя пустил?!
- Ваше Величество, меня зовут Светлейший князь Марк Оскуритов, - я вежливо поклонился. – Прошу прощения, что потревожил вас. Я и не подозревал, что это вы на нас напали…
- Марк Оскуритов?!– взвизгнул Император, отпрыгивая от меня сразу на целый метр. – А ну прочь, исчадие Тьмы!
Готов поклясться, что будь у него сейчас бутылка со святой водой, он обязательно плеснул бы мне её в лицо.
- Ваше Величество, прошу простить его. Я не ожидал, что этот идиот… - забормотал Шарапов, когда Император резко его оборвал.
- Игорь, меня не интересуют твои оправдания. Я просто хочу, чтобы этот несчастный выродок был казнён. Немедленно!
Глава 5
Было раннее утро, а день уже явно не заладился. Сначала я едва выбрался из Чёрного дома, потеряв своего верного союзника, потом меня буквально захватила Императорская гвардия. А сейчас я случайно напал на Императора Российской Империи, и он приговорил меня к казни!
Даже не представляю, кто ещё может похвастаться такими достижениями…
- Казнить? Оскуритова? – Шарапов с сомнением покосился на Императора. – Не подумайте ничего плохого, Ваше Величество, я бы с удовольствием отрубил ему голову. Но…
- Никаких но! – прокричал Василий III и для убедительности топнул ножкой. – Он трогал меня своими грязными руками. Он меня оскорбил! И я требую смыть позор кровью!!!
Только сейчас я как следует его разглядел.
Ничего особенного в Императоре на самом деле не было. Высокий, очень худой, с массивной головой с залысинами и бесцветными волосами, бледным невыразительным лицом, он ничем не отличался от самых обыкновенных людей. Никакой величественности или особой стати в нём не было и в помине. На портретах и кадрах официальной хроники он выглядел куда представительнее!
Да и взгляд у него, вопреки заверениям Шарапова, тоже был самым обыкновенным…
На его крики из коридора прибежали гвардейцы. Они быстро оценили ситуацию и, резво подхватив меня под руки, потащили прочь.
В голове с реактивной скоростью проносились мысли.
Теоретически, я мог использовать Дар, силы Тьмы или активировать один из Камней в кольце. Возможно, что с их помощью мне удастся раскидать гвардейцев, и если Шарапов не успеет среагировать, то, может быть, даже сбежать…
Вопрос в том, что делать дальше. Обозлённый Император точно найдёт меня, в какую бы дыру я ни спрятался. Да и с чего я вообще решил, что сумею выбраться из дворца живым? Здесь же полно гвардейцев и целая куча боевых артефактов. Да я и двух шагов ступить не успею, как меня скрутят. И тогда я оправдаться точно не сумею.
Нужно искать другой выход, без использования силы.
- Ваше Величество, я пришёл сообщить о готовящемся на вас покушении!
Лицо Василия перекосилось.
- А ну стоять! – крикнул он, и тащившие меня гвардейцы застыли на месте. – Что ты сейчас сказал?!
Я понял, что сейчас был мой последний шанс остаться живым и свободным.
- Мне стало известно, что группа заговорщиков, называющая себя Вороном, Пересмешником и Воробьём задумала вас убить. Они планируют сделать это на традиционном Бале…
- Ты об этом знал? – Император повернулся к Шарапову. Его лицо было строгим, и я наконец-то почувствовал исходящую от него властность.
- Да, мой Император, - Шарапов поклонился. – Слухи об этом заговоре давно доходили до меня, но не хватало доказательств. Сейчас же юный Оскуритов, лично встречавшийся с заговорщиками и уцелевший после нескольких покушений, подтвердил все мои догадки. На вас действительно планируют покушение…
Император жестом велел гвардейцам меня отпустить. Затем он прошествовал к стоящему в углу креслу и опустился в него, привычно закинув ногу на ногу. Тут же запылал камин, а на столике материализовалась кружка чая и сигара.
- Рассказывайте! – велел он.
Слово взял Шарапов. Говорил он уверенно, и сразу чувствовалось, что опыт в государственных делах у него огромный. Всего несколькими предложениями он ввёл Его Величество в курс дела. Мою же роль он обрисовал как случайно попавшего под дурное влияние аристократа, чудом оставшегося в живых в игре больших и влиятельных фигур. Это, конечно, было не совсем так, но возражать я не рискнул. Чем меньше Император обращает на меня внимания, тем лучше…
- Значит, вы утверждаете, что эти трое готовят на меня покушение, которое должно произойти на Балу? – переспросил он, когда Шарапов закончил.
- Именно так, Ваше Величество, - поклонился командир гвардии.
- Но кто они такие и какое оружие они будут использовать, вам не известно?
- Именно так! Мы лишь знаем, что это оружие принёс из Чёрного дома Марк Оскуритов. Но сам он вследствие травмы головы ничего не помнит, а сделать однозначный вывод мы не можем…
- Всё ясно! И какие у вас предложения?
- Мои рекомендации, Ваше Величество, однозначны, - уверенно произнёс Шарапов. – Мы должны принять максимальные меры безопасности. И, разумеется, отменить Бал…
- Отменить Бал… - задумчиво произнёс Василий III. Он пригубил чай и затянулся сигарой, а потом вдруг прокричал: - Шарапов, да ты что, с ума что ли сошёл?! Отменить Императорский Бал! Его проводили мой прадед, дед, отец… Десять поколений нашего Рода! А ты просто предлагаешь его отменить? Ты хоть понимаешь, как это называется?
- Как? – спросил Шарапов с видом человека, который прекрасно знает ответ на вопрос, который задаёт, но не задать его не имеет права.
- Трусость! Все мои враги, а ты знаешь, их у меня много, решат, что Василий испугался. Спрятался, заперся в своём дворце и трясётся от страха. А ну-ка скажи, я трясусь от страха?!
- Никак нет, Ваше Величество!
- Вот именно. Потому что я не боюсь. Такие мелочи, как какое-то покушение от каких-то жалких субъектов с птичьими именами не способно меня напугать! Бал будет, что бы ни произошло! У меня столько охраны, столько прекрасных артефактов… Можешь не переживать, со мной ничего не произойдёт!
- Ваше Величество, но как глава вашей гвардии я должен настаивать на том, чтобы в случае проведения Бала вы хотя бы на нём не присутствовали…
- Императорский Бал без Императора?! Да я никогда не слышал большей чуши! – обиженно засопел Василий. – У нас уже заказаны вино, цветы, лучшие музыканты согласовывают со мной программу… Об отмене Бала не может быть и речи!
В диалоге я не участвовал, но внимательно следил за его ходом. И с каждым словом я всё больше сомневался в Императоре.
Говоря откровенно, он начинал мне казаться не сильным лидером, а каким-то капризным ребёнком-переростком, у которого пытаются отнять любимую игрушку. Не такого я ожидал, совсем не такого…
- Так, князь Оскуритов! – Император повернулся ко мне с таким видом, как будто увидел меня в первый раз. – Так, значит, ты и есть тот жаждущий крови монстр, что пугает моих подданных последние несколько недель?
Вопрос был настолько неожиданным, что я не сразу решил, как на него отвечать.
- Прошу прощения, Ваше Величество, но я не монстр, и кровь ваших подданных мне не нужна…
Шарапов предупреждающе покачал головой, но было уже поздно. Император завёлся.
- Что, ты, князь, смеешь мне дерзить?! Я лучше знаю, кто ты такой! Твои предки – ужасные создания. Они столетиями убивали и приносили жертвы во имя этой кровожадной сущности, Тьмы. А ещё твой предок, Аристарх, призвал в мою страну Черноту. И после этого ты будешь утверждать, что ты не кровожадное чудовище?! Если бы мой отец не отрубил ему голову, то твой проклятый предок и дальше бы топтал землю и убивал моих подданных!
От его логики несло ущербностью за километр. Но он был Императором, и любой на моём месте просто проглотил бы его высказывание.
Любой, но не я.
- Ваше Величество, не хочу показаться грубым, но вы описываете деяния моих предков. Я не совершал их ошибок. Все слухи, что вы могли слышать обо мне, не соответствуют действительности и распущены врагами моего Рода…
Шарапов закатил глаза. По его лицу было видно, что он готовится лично сопроводить меня на эшафот для публичной казни.
Да что там он! Даже я в этом почти не сомневался. Пусть ничего особенного я и не сказал, но с точки зрения Императора это могло быть воспринято как настоящее оскорбление…
Но внезапно он рассмеялся.
- Дерзкий и наглый выкормыш Тьмы! Точно такой, каким представителей твоего Рода описывают хроники. Но я же точно знаю, кто ты такой. Ты жаждешь прощения и возвращения всех своих привилегий и не посмеешь причинить мне вред. Ведь так?!
В этот раз он был прав. С моего появления в этом мире я жаждал возвышения. Я хотел занять как можно более высокое место в аристократической иерархии и многое для этого сделал. Да даже в Академию я пошёл только для того, чтобы получить Императорское помилование!
Сейчас, когда я был перед ним, все эти желания казались какими-то неважными. Но и отказываться от них я не собирался.
- Ваше Величество, я не собираюсь причинить вам вред…
- Нисколько не сомневаюсь! Но вот первое впечатление ты оставил о себе далеко не лучшее… Напасть на Императора! Пусть даже и не желая причинить вреда! Подобной дерзости себе не позволял даже Коля Борзов!
- Ваше Величество, это было недоразумение. Граф Шарапов меня не предупредил, и когда я увидел рвущееся из ваших покоев пламя и энергетические жгуты, то решил, что вы в опасности. Я всего лишь пытался помочь…
Сказано это было кротким тоном. Я предполагал, что мои слова понравятся Императору, и не прогадал.
- Игорь, ты и вправду ничего ему не сказал? – Василий повернулся к Шарапову.
- Ваше Величество, я не успел. Я лишь велел ему не атаковать…
- Велел не атаковать… Просить об этом Оскуритова всё равно что умолять льва не есть мяса! – наставительно произнёс Василий и повернулся ко мне. – Дело в том, князь, что я часто практикуюсь во владении Даром. Моя семья обладает выдающейся силой, но и она нуждается в оттачивании. Именно одну из таких тренировок ты и застал…
Вот теперь всё точно стало понятно. Огонь, агрессивные жгуты из энергии – это всё была всего лишь тренировка по развитию Дара. И все во Дворце, кроме меня, об этом знали. Именно этим и объяснялась их совершенно обыденная реакция.
В обычной ситуации они бы просто дали Императору как следует порезвиться. Благо, его атака по большому счёту была безвредной. И лишь я, не зная, что происходит, бросился в бой.
Типичная история моей жизни!
- Это не моё дело, но, возможно, вам удобнее будет тренироваться в отдельном зале?
Василий рассмеялся.
- Неужели ты совсем ничего не знаешь про своего Императора?! Всем известно, что я крайне редко покидаю свои покои. Хотя… Есть идея. Мы идём истреблять монстров!
Глава 6
- Истреблять монстров? – Шарапов скривился. – Ваше Величество, вы уверены? Вы так давно этого не делали…
- Я так решил! – топнул ножкой Василий. – Юный Оскуритов прав – мне необходимо тренироваться в свободных условиях. Истребление монстров подходит для этого лучше всего!
Всё это Император произносил на ходу. Ускорившись Даром, он промчался мимо нас и покинул свои покои.
- Ну и что ты наделал, Оскурит? – прорычал Шарапов. – Он только оставил эту глупую идею, а теперь мне придётся тащиться за ним. А что, если его убьют? Это будет твоя вина!
- Убьют? Может быть для начала объясните, что происходит?!
- Сам увидишь, - хмыкнул Шарапов и поспешил за Императором.
Мы пересекли буквально весь Дворец и настигли Императора только у выхода в расположенный на территории сад. Он был окружён толстыми стенами, над всей площадью протянулась усиленная сетка, а вход преграждала защищённая Рунами дверь.
Сам же сад выглядел необычно. Я ожидал увидеть маленькое произведение садовнического искусства – ухоженные кустики, аккуратные насыпные дорожки, фонтанчики, маленький прудик, редкие образцы цветов и, возможно, важно прохаживающийся павлин.
Ничего этого здесь не было. Только мрачные неухоженные кустарники, деревья с толстыми стволами, неприхотливая трава. Прудик и в самом деле был, но мелкий, вонючий и весь покрытый тиной.
Моё внимание привлекли рытвины на земле и глубокие следы когтей. Приглядевшись, я заметил, что стволы деревьев отмечены следами зубов, а вся кора с них содрана.
Нет, садик точно был необыкновенным…
- Дайте мне мой лучший меч! И приведите Алексея, он обязан в этом поучаствовать! – скомандовал Император, и мальчик-паж умчался куда-то во внутренние помещения, вернувшись с украшенным фамильным гербом мечом, украшенным бриллиантами и изумрудами. – Ну что, господа, готовы к охоте?
Не глядя на нас, он подошёл к двери. Руны на ней засветились, и она распахнулась, пуская его в сад.
Мы с Шараповым последовали за ним.
Оказавшись в саду, первым, что я почувствовал, был отвратительный запах. Так не пахнут ни люди, ни животные.
Так пахнут только монстры.
Стоило так подумать, как из ближайших кустов на нас выбежал целый выводок из прекрасно мне знакомых ящериц. Мелкие, но при этом юркие и зубастые, они бросились на нас, плотоядно вереща.
- Их не кормили целую неделю, и они готовы сделать что угодно, чтобы нас сожрать! – крикнул Василий, делая пару пробных взмахов мечом. – Так что охота выйдет знатной!
Издавая какие-то странные визжащие звуки, он, размахивая мечом, бросился на ящериц.
- Это у него боевой клич такой. Думает, что так выглядит устрашающе… - вздохнул Шарапов. – Ну что, Оскуритов, у нас с тобой крайне важное задание. Сохранить жизнь Императору! Надеюсь, не следует объяснять, что произойдёт, если мы не справимся…
Пояснять и в самом деле не требовалось. Вытащив из ножен Людоеда, я бросился за Императором.
Василий уже успел попасть в первые неприятности. Из напавшей на него оравы ящериц он успел сразить двоих. Остальные же умудрились взять его в кольцо и вплотную прижать к мощному дереву. От знакомства с их зубками его защищали только энергетические жгуты, сотканные вокруг него и пронзающие каждую тварь, рискнувшую подойти слишком близко.
Мы с Шараповым начали бой эффектно. Наши мечи замелькали в воздухе, и через считанные секунды с ящерицами было покончено. Конечно, они пытались сопротивляться, но до своих родственниц из Чёрного дома им было далеко. Ни их скорости, ни силы, ни проворства у них не было.
Заметил я и кое-что ещё. Их зубы и когти были аккуратно подпилены, а железа, производящая яд, удалена. Ага, значит, кто-то из свиты Его Величества позаботился о жизни монарха и лишил монстров их главного оружия. По сути, теперь они были не опаснее сильных и разъярённых, но всё-таки вполне обыкновенных кошек.
- Очень вовремя! Эти твари застали меня врасплох, - словно ни в чём не бывало бросил Император и поспешил дальше.
Я пошагал рядом с ним. Мы с Шараповым переглянулись. Он только что был в смертельной опасности, и наверняка бы не сумел выбраться живым, если бы не наша помощь. И при этом ведёт себя так, как будто ничего не произошло… Очень странный человек! Мог бы сделать хоть какие-то выводы.
- Осмелюсь заметить, что у вас крайне интересное хобби…
- Ну разумеется! Полноценные охотничьи угодья. Мне привозят лучших и самых опасных монстров со всего мира, - гордо сообщил Василий. – А что ещё мне делать? Дворец я не покидал уже два года, а как-то разминаться и получать адреналин просто необходимо!
- Два года? Почему?
- Потому что мне нечего делать в этом грязном городе, населённом этими отвратительными людишками, - совершенно серьёзно заявил он. – Здесь же меня окружают верные, лично отобранные мной люди.
- К тому же здесь безопасно. Дворец – уникальное строение, пропитанное защитной магией и артефактами. Это мощнейшая непроницаемая крепость, и пронести сюда хоть что-то, угрожающее жизни и здоровью Императора или членов его семьи, невозможно, - вставил своё слово идущий рядом Шарапов. – Исключение составляет только этот сад. Но его очень тщательно проверяют…
- Снова ты про свою безопасность… - недовольно пробухтел Император.
- Ваше Величество, это моя работа. Защищать вашу жизнь ценой собственной. Вы же знаете, я принёс Клятву…
- Клятву? – Я насторожился. После того, как мне раскрылась правда о фамильной Клятве Апраксиных, я стал к таким вещам куда более внимательным, чем прежде.
- Да, особая Клятва, которую приносят все гвардейцы при поступлении на службу, - нехотя пояснил мне Шарапов. – Я поклялся верой и правдой служить Императору и защищать его ценой собственной жизни…
- А ещё никто из гвардейцев не может нанести мне вред! – снова похвастался Василий. – Мои верные цепные пёсики…
Прозвучало это, скажем так, не очень хорошо. Я покосился на Шарапова. Он, кажется, подколки Императора не заметил. Наверное, много с ним общается и успел привыкнуть к его манере выражаться.
Разговор пришлось прервать, потому что за спиной раздался тихий шелест, и я обернулся, занося Людоеда над головой.
Но это были не монстры, а человек. Невысокий паренёк лет двадцати с небольшим, одетый в одежду с Императорской эмблемой. Лицо у него было худым и бледным, но глаза выдавали интеллект.
А ещё он был отдалённо похож на Императора…
- Оскуритов, счастлив представить Алексея Давыдова, моего младшего братишку, - торжественно произнёс Василий. – Увы, наши родители оставили нас несколько лет назад, но мы не потеряли братской близости. Алексей всё время со мной, помогает в моих нелёгких Императорских делах…
Брат, значит. Со стороны я бы принял их за отца и сына, слишком уж велика двадцатилетняя разница в возрасте.
Судя по мрачной физиономии Алексея, "братская близость" его совсем не радовала. Василия он заметно сторонился, зато мне и Шарапову с удовольствием пожал руки.
Заметив на моём пальце фамильное кольцо Оскуритовых, он приподнял брови, но не отстранился. Знает, кто я такой, но не боится страшного Оскурита. А паренёк мне уже нравится!
- С чего вы решили отправиться на охоту? – спросил он брата. – Ты же сюда почти не ходишь?
- Решил продемонстрировать свои владения князю Оскуритову. Да и самому размяться не помешает. А ты почему без охраны?! Я же столько раз тебе говорил, чтобы, заходя в сад, ты обязательно брал с собой хотя бы пару гвардейцев…
- Да мне не нужно, - Алексей отмахнулся от Императора как от назойливой мухи. – Я и сам неплохо справляюсь. К тому же вы, порубив тех ящеров, неслабо расчистили путь…
Только сейчас я заметил, что он сжимает в руке окровавленный меч. Значит, без неприятностей по пути не обошлось, и монстры устроили ему приятную прогулку. Но, учитывая, что его одежда была целой, а видимых повреждений не наблюдалось, мечом и Даром он владел лучше брата и мог сам за себя постоять.
Больше нам поговорить не удалось, потому что ближайшие кусты ожили, и на нас бросились новые чудовища.
С этим видом я ещё не сталкивался. Они походили на обыкновенных, очень злобных собак, но только с дополнительным рядом зубов, острыми когтями и горящими огнём глазами. Владели они и силой, но только самыми зачаточными её проявлениями. Лёгкий толчок, внушение паники – вот и всё, на что они были способны.
У этих особей, как и у ящериц до этого, были подпилены когти и зубы. Так что их опасность была совсем не велика…
Мы справились с ними меньше, чем за минуту. Мне, прошедшему через несколько Чёрных домов, и бывалому рубаке Шарапову столкновение с ними не доставило никакого труда. Так, лёгкая прогулка в погожий денёк! Отлично показал себя и Алексей. Ему было сложнее, но он не жаловался, только наполнял себя Даром и весьма толково бил одного монстра за другим.
Тяжелее всех пришлось Императору. Чувствовалось, что определённая подготовка у него была. Но вот только все движения, выпады и стойки получались у него какими-то неловкими. Даже Дар как будто не наделял его нужными силой и скоростью. Если бы не мы трое, не спускающие с него глаз, живым он бы с этой "прогулки" точно не вернулся!
При этом сам он своих проблем как будто не замечал, не забывая при этом постоянно говорить.
- Этот сад – уникальное место. Самые редкие монстры и растения, непробиваемая защита… Да одних только надсмотрщиков за монстрами тут десять человек! – не уставая, хвастался он. – Оскуритов, ты хотя бы представляешь, как сложно найти хорошего монстра?!
С его проблемами я знаком не был, но ситуацию с монстрами в этом мире представлял хорошо. Помимо Чёрных домов, чудовищ было совсем не много. То ли они истребляли друг друга, то ли просто не могли адаптироваться к местным природным условиям, но их популяция всегда была низкой. Некоторые особо продвинутые Европейские страны даже считали монстров умирающим видом и принимали меры по их сохранению! Странные люди, конечно. Мой принцип куда проще: хороший монстр – мёртвый монстр…
В любом случае, создание территории, пригодной для нормальной жизни чудовищ, было значительным достижением даже для могущественного Императора.
Василий хотел похвастаться чем-то ещё, но не успел. Очередные кусты зашевелились, и мы заняли боевые стойки, готовясь отразить атаку. Ящерицы, злые адские пёсики, ещё какая-нибудь смертельно опасная ерунда – мне было без разницы. Я был настроен встретить кого угодно!
Кого угодно, но не того, кто появился. Его здесь просто не могло быть!
Глава 7
Чудовище было громадным. Мускулы, чешуя, когти, зубы, яростный взгляд – весь набор идеального убийцы!
Но самое главное, я этого монстра знал. И не в том смысле, что мне был знаком его вид. Нет, я знал его лично!
Это был Барсик, тот самый монстр, с которым мы с Алиной столкнулись в Научном центре. Сомнений в этом не было, слишком хорошо я его запомнил. Да и маленький, едва заметный след, оставленный на закрывающей его грудь непроницаемой чешуе, однозначно давал понять, что я не ошибаюсь.
Вот только что он здесь делает? Он должен быть в Научном центре, терпеть очередные издевательства от заучек-биологов.
Я пригляделся и заметил кое-что очень важное. В отличие от всех остальных чудовищ, с которыми мы столкнулись в охотничьих угодьях Императора, у Барсика не были подпилены ни когти, ни зубы. Он был во всеоружии.
Мысли проносились в голове с оглушительной скоростью. Кто-то поместил в сад Императора чудовище, чей уровень намного превышал возможности любой другой встреченной здесь твари. К тому же он не прошёл соответствующую обработку, и был, как и всегда, силён и опасен.
Вывод из всего этого складывался сам собой. Кто-то очень хотел убить Императора, выставив его смерть обыкновенным несчастным случаем!
Только сам Василий об этом совсем не догадывался.
- О, что-то новенькое! – обрадовался он. – Ну наконец-то сумели меня удивить!
Издав свой фирменный боевой клич, он с обнажённым мечом бросился на Барсика.
По перекошенному от ужасу лицу Шарапова я понял, что он, в отличие от своего босса, исходящую от Барсика опасность прекрасно осознаёт. Начальник гвардии вскинул руку, и в монстра ударил поток чистой энергии. Простейший приём из арсенала Одарённых, в исполнении Шарапова он становился по-настоящему грозной силой.
Но вот только на Лягушачью пантеру (а именно так официально назывался вид Барсика) он подействовал совсем не так, как рассчитывал Шарапов.
Мощнейшая атака не разорвала Барсика на части, а лишь немного, сантиметров на пятьдесят, отодвинула его в сторону. Его прочная шкура, едва ли не самое прочное вещество из всех известных в этом мире, прекрасно справилась со своей задачей.
Если бы Барсик хотел убить Императора, никто, включая Шарапова, не сумел бы ему помешать. Вот только Император монстра совсем не интересовал.
Ему был нужен только я.
Совершив громадный стремительный прыжок, Барсик налетел на меня, всей своей немаленькой массой снося меня с ног. Застигнутый врасплох, я потерял равновесие, и мы с ним, сплетясь в клубок, дружно отлетели в кусты.
Со стороны это, наверное, выглядело забавно. Но мне было не до смеха. Столкновение с двухсоткилограммовым (уж всяко не меньше!) чудовищем было серьёзным испытанием на прочность костей. Да он запросто мог раздавить меня, и даже этого не заметить!
На помощь пришла созданная артефактом Богатырёвых защитная сфера. Я успел активировать её в последнее мгновение, и поэтому вломившаяся в меня туша Барсика не сумела нанести мне тот вред, который могла.
Сфера могла меня защитить, но не сумела помешать ему в считанные секунды отнести меня на несколько метров в сторону. Мы с Барсиком оказались на отдельной полянке, отделённые от Императора, Шарапова и Алексея плотным слоем кустов. До меня доносились только их голоса.
- Ваше Величество, вы в порядке?!
- Братец, ты живой?!
Ясно, какое-то время им будет не до меня. А значит, мы с Барсиком остались один на один.
- Ну и что же ты, чудовище этакое творишь?! – спросил я его. – Мы же с тобой вроде в нормальных отношениях расстались!
Нет, я не сошёл с ума и не решил, что монстры – лучшие собеседники. Но мне казалось, что когда мы с Барсиком виделись в последний раз, никакой ненависти он ко мне не испытывал. Я оказался сильнее, и он подчинился моей воле.
Он же, кажется, считал по-другому.
У самого моего носа мелькнула когтистая лапа. Ещё немного – и он бы отчекрыжил мне нос, превратив в красавчика навроде Волдеморта из фильмов.
- А, так ты по-хорошему не хочешь? Значит, будет по-плохому!
Я даже не стал пытаться ударить его Людоедом или Даром. Ну а смысл? У него всё равно непробиваемая кожа. Тут нужно действовать хитрее.
Первое, что я использовал для его успокоения, это Камень разрушения. После сражения в Чёрном доме его силы были практически на нуле, но за прошедшее время он успел немного восстановиться, и поэтому мне удалось полоснуть по непробиваемой шкурке тонким, но весьма ощутимым дымящимся лучом.
Барсик вздрогнул и встряхнулся всем телом. Сила камня не нанесла ему серьёзного вреда, но доставила дискомфорт, это точно. А самое главное – она его отвлекла.
Тогда я активировал Камень подчинения. В прошлый раз его силы оказалось достаточно, чтобы в считанные секунды подчинить волю дикого животного.
- Так, ты же хорошая кошечка, верно? Успокойся! Ты в моей власти…
Но в этот раз в моих руках был всего лишь осколок, при этом порядком разряженный. Так что ответом мне было только недружелюбное рычание и очередная попытка произвести над моим лицом ускоренную пластическую операцию.
Если камень работал, то очень, очень слабо. Повинуясь порыву, я добавил в него немного собственной силы. Теоретически, это могло его усилить.
Но мне удалось достигнуть неожиданного результата.
Меня накрыло чувствами и образами, которые мне не принадлежали. Виды лаборатории, склонившиеся лаборанты со зловещими на вид инструментами, какие-то шумящие вокруг приборы. Затем – комната с голыми стенами и свисающими с потолка цепями.
Ого, кажется, с названием «Камень подчинения» я поторопился. Его возможности далеко не ограничивались только подчинением, и были куда шире, позволяя проникать в глубины разума. И теперь я, пробудив его тайные возможности, видел сцены из прошлого Барсика, а именно из его жизни в Академии. Эксперименты, не самые комфортные условия проживания – всё это как будто происходило не с ним, а со мной.
Картинки продолжали меняться. Теперь я глазами Барсика видел фигуру, чьё лицо было скрыто за ворохом помех и визуального мусора. Эта фигура распахнула дверь в вольер, и силой потащила его за собой. Следующим его воспоминанием был слепящий солнечный свет, аромат цветущих растений и приглушённые человеческие голоса.
Наши голоса!
Парад картинок закончился, и мы с Барсиком, оба обессиленные, опустились на землю.
Я попытался унять пустившееся в галоп сердце. Эта таинственная фигура, скрывающая лицо и фигуру за образом… Я знал, кто это!
Вне всяких сомнений, это был Воробей собственной персоной! Только он использовал подобный Образ.
И если это видение правдиво, и он действительно притащил сюда Барсика, то получается…
Получается, что всё это не совпадение! С самого начала Воробей, а значит, и остальные его товарищи по «птичьему цеху» планировали поместить в охотничьи владения Императора монстра, которому по уровню силы здесь было не место.
И их можно было понять. С боевыми навыками Императора я имел возможность ознакомиться лично, и теперь мне было понятно, что, окажись Василий здесь один или даже с парой верных, но обыкновенных гвардейцев, не имеющих подготовки Шарапова или моих уникальных способностей, то выбраться живым он бы точно не сумел…
- Оскуритов! Ты живой?! – услышал я голос Шарапова.
- Да! Всё в порядке! – отозвался я.
В то же мгновение присмиревший Барсик хищно шевельнулся и плавным прыжком бросился на меня. Голос Шарапова напомнил ему о том, что помощь может прийти в любую секунду, и возможность расквитаться со мной будет упущена. Умный, блин, котик!
- Почему ты так сильно хочешь меня убить?! Что я тебе сделал?! – прокричал я на ходу, чудом уходя из-под удара.
Я снова воспользовался Камнем. Энергии в нём практически не осталось, и всё, на что его хватило, - это на короткую демонстрацию эмоций.
Меня охватили обида и злость. Теперь всё было понятно. После нашего столкновения в Научном центре лаборанты-биологи ужесточили условия его содержания и, в наказание, начали проводить над ним жестокие опыты.
И в его понимании виновником этого был именно я.
- Могу тебя поздравить. Ты продолжаешь старую традицию сваливать собственные проблемы на Оскуритовых! Но смею тебя заверить, я тут ни при чём.
То, что слова не помогут, было ясно. Поэтому вместо того, чтобы тратить время на призывы к его совести, ну или что там у него, я обратился к силам Тьмы. Они отозвались и хлынули в меня мощным потоком.
Я сразу же почувствовал разницу. Мой визит в последний Чёрный дом и множество истреблённых тварей сильно меня изменили. Ранг владения Даром подрос, и теперь контролировать силу стало намного легче. Оно и к лучшему! Должно хватить сил для победы над Барсиком…
Атаковать в лоб я не стал. Слишком уж он силён. Но вот попытаться его пленить я могу.
Из моих рук полилась энергия Тьмы. Тонкие, но гибкие жгутики вроде тех, что использовал Император, но только гораздо более тонкие. Они охватили массивный корпус Барсика и начали затягиваться, сковывая его. Его ноги подогнулись, и я уже начал верить в собственную победу, когда он встряхнулся, разрывая их на мелкие части.
В силе я, конечно, вырос. Но вот над навыками ещё стоит поработать! А сейчас мне стоит подумать, что делать с разъярённым чудовищем, дышащим мне в лицо. Потому что Шарапов и остальные ещё не успели подойти, а справиться с ним я не сумею…
И тут меня снова охватило знакомое чувство. Ко мне обращалась чужая, заёмная сила.
Тьма! Она снова обращалась ко мне, как после сражения в Академии, когда я спас Анастасию, или во время уничтожения Черноты в Чёрном доме. Это было не полноценное её присутствие, как раньше, но отдалённый отзвук, эхо. Она была неизмеримо далеко, удерживаемая от контакта со мной невидимой стеной, но всё равно передавала мне свою силу.
И эта сила оказалась решающей.
Из моих рук снова вырвались жгуты, но в этот раз они были толще, и светились чёрным светом. В считанные мгновения они оплели тело Барсика. Его ноги подкосились, и он свалился передо мной.
И именно тогда из кустов появились Шарапов и Алексей, а также запыхавшийся Император.
- А я думал, что ты уже мёртв, - с непроницаемым видом бросил глава гвардии.
- Очень жаль вас разочаровывать, но подыхать я пока не собираюсь.
- Как ты пленил эту тварь?! – воскликнул Император, с почтительно рассматривая пленённого монстра. – Какая-то тайная семейная техника?
- Боюсь, Ваше Величество, что всё куда сложнее, - произнёс Шарапов, продолжая внимательно меня разглядывать. – Дело в том, что юный князь Оскуритов следует по стопам своих предков. Он снова сблизился с Тьмой, заключил с ней соглашение. А ещё он ходит по Чёрным домам и приносит оттуда предметы, которые потом используются для создания артефактов…
- Что, правда?! – Император отшатнулся, но его глаза горели любопытством. – Князь Оскуритов, я требую, чтобы вы всё мне рассказали!
Спасибо за чтение
Вернуться к книге