Наследник, скрывающий свой Род

Глава 1

Я удивлённо смотрел на улыбчивого юношу, стоявшего в дверном проёме моих апартаментов, и пытался осмыслить услышанное.

Как он меня назвал? «Мой царерождённый брат?»

Сомнений в толковании такого обращения быть не может — этот светловолосый зеленоглазый парнишка явно намекал на то, что он тоже сын бывшего императора Российской империи.

Светлые волосы, зелёные глаза, мягкие черты лица... Он напоминал мне императрицу Ирину, четвёртую жену моего отца и самую молодую из императриц. Помнится, в те времена, когда я жил в Кремле, она была добра ко мне. И тоже часто улыбалась.

А этот парень тогда...

Неужели Женя? Точнее, седьмой царевич Всероссийский — Евгений. Он на полтора года старше меня. Мои воспоминания о детстве довольно смутные — мозг был маленький и слабенький, ещё и последствия магии, блокирующей память, до сих пор отзываются головной болью.

Я не могу вспомнить, какие у нас были отношения с Евгением.

Мне кажется, мы вместе играли? Или нет?

— Вымахал ты, конечно, здорово, — продолжил беззаботно болтать мой гость, который был на полголовы меня ниже. — Ну? Может, пустишь внутрь? Или будешь держать меня на пороге?

И продолжает лыбиться белоснежной улыбкой.

Я бросил взгляд ему за спину. Возможно, я слегка нахмурился, ибо гость смог прочитать мои мысли.

— Если переживаешь за камеры и звук, то зря — системы защиты в коридоре временно отключены. Но это ненадолго, сам понимаешь. Так что...

Он многозначительно указал взглядом вглубь моих апартаментов.

— Заходи, — сказал я коротко и закрыл дверь за гостем.

С любопытством разглядывая мою прихожую и коридор, гость прошёл в гостиную. Я же только сейчас обратил внимание на его одежду. У его тонкой тёмной кофты был довольно большой капюшон. Он что, так по улице ходит? Скрывая лицо?

— Кто ты такой? — спросил я, когда гость подошёл к моему светлому дивану.

Гость замер и, обернувшись, удивлённо уставился на меня.

— Ты пустил меня в дом и только сейчас интересуешься? — хмыкнул он.

— Не хочу, чтобы соседи сплетничали обо мне. Спокойнее поговорить здесь. Ну? Зачем пожаловал? Кто тебя послал?

Чуть прищурившись, я буравил его взглядом, всем своим видом показывая недоверие. А он смотрел на меня изучающе. Даже голову немного набок склонил, будто птичка.

— Придуриваешься, да? — изрёк он.

— Наглеешь? Может, представишься, а? Незваных гостей я не жалую.

— Ты в самом деле меня не узнаёшь? — он повернулся ко мне. — В самом деле не помнишь, как мы с тобой однажды платье матушке Арине подпалили? Ох и гоняла она нас после этого по Кремлю...

— Однажды мне доводилось с пацанами изрисовать фломастерами халат воспитательницы. Нас тоже тогда гоняли. Вот только не по какому-то Кремлю, а по второму этажу детского дома, — сухо проговорил я, приведя очередной выдуманный факт из своей биографии.

Гость тяжело вздохнул и откинул волнистую светлую прядку со лба.

— Да брось, Макс. Чего ты тут устроил театр одного актёра? Знаешь, как я обрадовался, узнав, что ты жив? Чего молчишь? Любопытно послушать о ходе моего расследования? Да там всё просто, я приглядываю за братцами, и младшими, и старшими. Вот и заинтересовался, а чего это во фракции братишки Димки какая-то подозрительная возня началась? Чего это князья Щербатовы начали теснить союзников по фракции — графов Апраскиных? Трения внутри одной фракции — дело приемлемое. Но здесь как-то всё слишком громко. Парочка магазинов Апраскиных вдруг ни с того ни с сего разнесли неизвестные, а затем из-за пьяного тракториста их поле в несколько гектаров выгорело... Странное дело! Углубился я в изучение и что же узнал? Граф княжича штопором прирезал и в бега подался?! Ужас! Любопытно стало, что за кошмары в этом вашем Новосибирске происходят. А оказывается, княжич даже на дуэли успел сойтись. И с кем? Со вчерашним простолюдином. А что за простолюдин? Ух ты, а он закрывает «Вожака» в соло! Вот это да! А ещё знаешь, братишка, слухами земля полнится. Дело о ячейке Парфёнова, хоть и тайное, но довольно громкое. ОКЖ облажалось, потеряв целую шпионскую ячейку в Лондоне. Но хоть смогли кого-то эвакуировать — и то хлеб. Скажу честно, даже моим друзьям-помощникам пришлось здорово поднапрячься, чтобы узнать подробности. Вот же я улыбался, когда узнал, что один из спасённых — Макс Ньюлэйк. Парень, который в этом году должен был Метку получать. О! Как и мой пропавший братец Максим. Как и ты, Белозёров — тот, кто меньше чем за месяц провёл две дуэли. Не хочешь никому подчиняться, да? Это достойно наших с тобой предков.

Гость смотрел на меня и ехидно скалился. Он был абсолютно уверен в своих словах и не сомневался, в том, что я царевич Максим.

А вот я понятия не имел, кто стоит передо мной. Да, я тут припомнил, что натыкался на свежие фотографии царевича Евгения. Он не такая публичная личность, как, например, заядлый пользователь соцсетей царевич Дмитрий. Однако же и полным затворником его не назвать.

Так вот, судя по лицу, по манере поведения и словам, сейчас передо мной стоит и лыбится в самом деле мой старший брат — Седьмой принц.

Вот только я чувствую странное движение энергии внутри этого человека.

Отчасти эта энергия размыта, чем напоминает моё «Раствориться в мире». Отчасти она напряжена и растянута по всем контурам. Энергия внутри этого человека равномерно заполняет все его тело. Сосредоточие и Метка выражены неярко. Так, всего лишь небольшие точки на общей системе контуров.

Я не могу понять, насколько сильно прокачана его Метка.

Но энергии в теле этого человека хоть отбавляй. И она повсюду.

Хвала опыту прошлой жизни, я знаю, о чём говорит подобный энергетический рисунок.

Это материальная иллюзия, наложенная на иллюзиониста — если говорить заумно.

Ну а если проще и по факту — с помощью магии человек передо мной временно поменял свою внешность и сейчас выдаёт себя за царевича Евгения.

— Что ты сейчас сказал? — я изобразил удивление. — Наших шпионов в Лондоне накрыли? Кошмар. А в новостях и не показывали.

Мой гость цокнул и закатил глаза.

— Макс, ну что за дела, а? Мы ведь всегда были дружны, разве нет? Или ты злишься, что я тебе как-то сколопендру в кроссовок закинул? Так я говорил, что это была шутка. Да и сам ты её голыми руками разорвал перед носом у няньки. Ох, и визжала та бабища, — весело усмехнулся гость, а затем посерьёзнел и впился в меня взглядом. — Но, если ты и дальше хочешь валять дурака — пожалуйста. Может быть, так будет даже лучше. Лично я хотел проведать своего миленького младшего братца, не более того. Ну и ещё предупредить: развлекаешься в Новосибе, вот и развлекайся дальше. Сомневаюсь, что кто-то из братьев так просто на тебя выйдет, как я. Это мне все эти годы было любопытно, куда же подевался мой маленький братик Максик. А другие поискали-поискали и... И сейчас, конечно, поискивают. Но лениво. В общем, Макс, пока у тебя нет надёжных и мощных союзников, не смей показывать Семейный Дар. Скрывай своё происхождение. Ведь ты понимаешь, что как минимум братья Алексей и Александр, если узнают о тебе и о том, что ты одиночка, тут же тебя прикончат. Михаил и Дмитрий, скорее всего, отреагируют так же. Ты же знаешь, эти детишки первых двух жён нашего папеньки чрезмерно воинственные. Обиженные маманьки их науськивали.

Я нахмурился, размышляя о его предостережении. На самом деле, старший из сыновей императора, первый царевич Константин Константинович, был рождён третьей женой. А не первой, и даже не второй. Дело в том, что два самых первых ребёнка моего папеньки — девочки. А с дочерями у отца был разговор короткий. Как только убедился, что у ребёнка нет стручка и яичек — сразу ищешь ему жениха. Царевны в глазах моего отца-императора были лишь товаром для выгодных политических сделок. Едва дочь достигала пяти лет, её тут же отправляли из Кремля к семье жениха. С мыслями «воспитывайте девочку себе так, как вам самим надо».

Вот такой вот он, любящий отец Император Константин. Дочек прочь из дому, а сыновья пусть десять лет за трон воюют. Мир ничего особо не потерял, когда этот властный идиот сгорел в собственном пламени.

В общем, две старшие жены императора не любили нашу мать, считая её выскочкой. И эта их нелюбовь перекинулась на её детей. Старшего сына императора трогать боялись. А вот на остальных — почему бы не отыграться?

А ведь сам концепт многожёнства предполагает, что матери любят всех детей мужа и заботятся о них независимо от того, кто именно их рожал. Но в семье императора Константина всё не как у людей.

Так и не сев на диван, мой гость развернулся и, подойдя ко мне, хлопнул по плечу. Затем хмыкнул и покачал головой:

— Даже покров держишь? Настолько мне не доверяешь? — Его зелёные глаза наполнились грустью. — Жаль... Страшно подумать, как тебе жилось все эти годы, брат. Хотя... Мы и сами тут не очень расслаблялись. Ладно, раз уж ты предпочитаешь молчать и думать, оставлю тебя. — Он хохотнул и добавил: — Молча думать. О тебе от меня наши братья не узнают. И... если вдруг тебе понадобится помощь — звони, не стесняйся.

Он положил на столик «визитку» — вырезанный из бумаги прямоугольник, на котором ровным каллиграфическим почерком было написано «Царевич Евгений» и указан номер. А сбоку нарисована смешная рожица не то енота, не то панды.

Гость зашагал к двери, не обращая на меня внимания. Лишь когда положил пальцы на ручку, он замер и обернулся.

— Вот ещё что, братец... Маленький совет. Сильно с герцогиней не заигрывайся. Да и доверять ей тоже не стоит. Анжуйские-Захаровы мёртвой хваткой вцепились в Алексея, и вряд ли поменяют своё мнение. Ну да ладно. Я ушёл!

Помахав ладошкой, он вышел в коридор, оставив меня одного в моих просторных апартаментах.

Твою мать! И что это было?

***

Лучи июльского солнца отражались от блестящего лакокрасочного покрытия моей новой машины. Когда я шёл на парковку, я не сводил глаз с моего трофея.

Какая же она красивая! Беленькая! С агрессивными бамперами! М-м-м... А ведь она ещё и мощная должна быть!

Тц! Маленькая ржавчина внизу водительской двери.

Надо бы подкрасить!

Улыбаясь во весь рот, я обошёл своё приобретение кругом. Какие же у неё мощные чёрные «ноздри»! Как у дракона!

«Пф! Нет!» — возникла в моей голове обиженная мысль.

Я аж замер, а зверюга принялась насылать мне мыслеобразы. Пихала свой острый носик, намекая, что она дракон, и её ноздри красивее.

Открыв дверь тачки, я плюхнулся на водительское сидение. Вставил ключ, нажал на тормоз и ткнул кнопку «Старт».

Машина зарычала на всю округу.

Кайф! В прошлой жизни моя самоходная карета, когда заводилась после долгого простоя, могла весь двор укрыть паром. А эта весь двор разбудит своим рыком.

Включив «D» на коробке передач, я плавно тронулся с места. Тело охотно вспоминало полученные ещё в лондонской автошколе навыки. Молодцы, осколки моей души, что занимались развитием.

Я выехал с парковки и поехал по гравийке. Мой ЖК — странное место. Красивый огороженный парк, отличные апартаменты, полный спектр высококлассных услуг, но... За забором ухоженной территории находится натуральная промзона. Серьёзно, тут рядом даже электростанция имеется. А чтобы заехать сюда, нужно с магистрали свернуть на сине-белую заправку и проехать мимо неё.

Хм, там вон ещё капитальные гаражи какие-то рядом.

Странный город этот Новосибирск. Всё напихано без разбору.

Потому меня вчера и удивило, что чета заезжих графов ужинала в ресторане при отеле в ЖК «Жуковка».

А потом туда прибыл некто, изображающий царевича Евгения. Не удивлюсь, если узнаю, что баронский род Жуковых, владеющий ЖК «Жуковка», в скором времени начнёт публично поддерживать Евгения.

Евгений... Седьмой принц...

Кого он ко мне послал?

Я почти не сомневался в том, что сегодняшний гость не только изображал царевича, но и служил царевичу. Слишком уж натурально его копировал. Отзвуки памяти в моей голове подсказывали, что Евгений, скорее всего, вёл бы себя так же, как и сегодняшний гость.

Нет, конечно, его могли послать другие. С целью запутать меня, и...

И всё же интуиция подсказывает мне, что он в самом деле связан с Седьмым принцем. И что словам гостя можно верить.

Ну кроме тех, где он называет себя царевичем Евгением.

Я остановился на светофоре. Рядом со мной поравнялся красивый спортивный автомобиль. Его водитель, молодой человек в солнечных очках, покосился на меня и с самодовольным видом начал играться газом.

Хмыкнув, я перевёл коробку в спорт-режим, нажал кнопку «М» на руле — в интернете я почитал, как пользоваться конкретно моей машиной.

Загорелся зелёный, и наши машины с рёвом сорвались с места. Благо, участок дороги впереди был пуст.

Моя тачка весело набирала скорость, вырвавшись вперёд. Мы почти долетели до следующего перекрёстка — там горел красный.

Противный звон неприятно кольнул уши и на дисплее высветился значок «Проверьте двигатель».

Машина начала терять скорость. Я и так собирался притормаживать, иначе мог вылететь на перекрёсток на красный.

Мой «соперник» тоже оттормозился, и мы оба остановились возле стоп-линии. Он показал мне большой палец и улыбнулся. Я кивнул, благодаря его за гонку, и перевёл взгляд на экран мультимедиа.

Там ошибка расписывалась гораздо подробнее. Что-то в духе: «Потеря мощности. Езжайте аккуратно, посетите СТО».

— Грёбаный Агапов, — пробормотал я. Похоже, деньги он вкладывал в основном в доспехи и оружие, а не в тачку.

Дальше машина ехала очень дёргано и медленно, пока на очередном светофоре мне не пришла в голову гениальная мысль «перезапустить двигатель».

Удивительно, но всё починилось.

Чуть успокоившись, я вернулся к своим мыслям. Образ сегодняшнего гостя то и дело всплывал в моей голове.

Это человек предупредил меня насчёт Анжуйских-Захаровых. Я и сам всё понимаю. Но прекращать общение со Светой из-за такой мелочи уж точно не собираюсь.

Я выехал на трассу и притопил как следует. Машина бодро набирала скорость, даря мне наслаждение и душевный отдых.

Вот я выехал на встречку, обгоняя фуру, и...

Опять падение мощности!

Пришлось материться и перестраиваться обратно.

Нет, мне, конечно, эта тачка досталась почти даром, но это какая-то наглость. Пожалуй, если подвернётся возможность вновь увести у Агапова добычу из-под носа, то я с радостью ей воспользуюсь.

Я поехал дальше, по пути размышляя о том, что всё равно машина мне нравится. И хотелось бы больше машин. И дом... Свой собственный. Не арендованный. А точнее, что-то вроде усадьбы с большой территорией, где сможет летать моя зверюга.

«Поддерживаю!» — послышалась в голове торжественное урчание, на которое я не обратил внимания.

И с большим гаражом для своего парка колёсной техники. Правда, похоже, мне понадобится штатный автомеханик. Это если одна тачка уже начала мне голову греть, то что будем, когда их станет много?

Усадьба...

И ведь Новосибирск, как некая стартовая локация, мне вполне подходит.

Забавно, ещё в прошлой жизни, когда мне хотелось немного привести мозги в порядок, я садился в седло или за руль самоходной кареты. Поездки помогали.

Посетив несколько магазинов и вдоволь накатавшись, я поехал домой. Хоть ещё и было довольно светло, на часах показывало начало десятого. Тёплый июльский вечерок. Неплохо будет поужинать в апартаментах на балконе.

Но сперва животину... точнее, машину нужно накормить.

Я заехал на заправку возле ЖК и встал в очередь к колонке с надписью: «АИ-98».

Народу было немного. Передо мной была лишь одна тачка. Ещё одна у соседней колонки — старая Лада вишнёвого цвета.

И в эту Ладу сейчас два пацанчика тащили за руку девчульку. Она была в джинсовом комбинезоне, надетом поверх белой маечки. На её голове была красная бандана, а на плече спортивная сумка.

Девушка пыталась вырваться и что-то истерично кричала парням.

Честно говоря, на миг мне подумалось, что она играет. Ведь в ней я чувствовал заметный избыток жизненной энергии, а пацаны из Лады неодарённые.

Но когда они протащили её мимо моей машины, я увидел ужас в её глазах. Она в самом деле не может спастись!

О, повернулась в мою сторону. Ужас уступил место мольбе.

«Шандарахну?» — радостно предложила зверюга, почувствовав всплеск моих эмоций, когда я открывал дверь бэхи.

«Пироманьячка вроде тебя, ещё и на заправке? Округу в пустошь хочешь превратить? Давай-ка я сам».

Похоже, вечер перестаёт быть томным. Что может быть лучше доброй драки после автопрогулки по городу?

Глава 2

— Стоять, злодеи. Быстро отпустили девушку, — рявкнул я, распахнув дверь машины.

— Э? — в непонятках протянул парень в белой майке.

— Чеши отсюда куда подальше, мажорчик! — хмыкнул его смуглый товарищ.

Двери Лады открылись, и из тачки вылезли ещё две улыбчивые рожи.

В два шага сократив расстояние, я схватил Белую Майку за запястье и с силой сжал.

— Клешни убрали, я сказал, — прорычал я ему в лицо.

Он завопил и разжал пальцы. Смуглый тоже отпустил девушку, но тут же попытался заехать мне кулаком в челюсть.

Я дёрнул Белую Майку на себя, так что в итоге Смуглый врезал по роже своему товарищу.

Два других с недоумением пялились на эту картину, при этом всё ещё пытаясь обойти меня стороной.

Заревел мотор — это мужик на сереньком ВАГе, только что подъехавший на заправку и вставший в очередь, решил свалить подобру-поздорову и заправиться в другом месте.

— Т-т-ты... кто такой? — выпалил Смуглый. — Её хахаль, что ли?

И стрельнул глазками в девушку, которая уже успела спрятаться за моей спиной.

— Нет, я просто мимо проезжал.

— Вот и проезжай! — расхрабрился Смуглый. — Она нас оскорбила. И тачку нашу гнилым ведром назвала, и...

— Эй! У него Метка! — выпалил Третий из компании.

— Посмотрите на номера! Это тачка Красноволосого! — крикнул Четвёртый.

Тот, что в майке, поднялся, опираясь на спойлер Лады и баюкая руку.

Все четверо смотрели на меня с ужасом.

— Ну что, — улыбнулся я. — Будем вам кости ломать? Или как?

— Господин, — зачастил Белая Майка, — давайте без эсх... эс... эск... эксгумации конфликта! Давайте всё решим, как цивилизованные люди! Если вы с Красноволосым работаете, так и мы тоже его уважаем! Правда-правда! Даже как-то ему с заказом помогали!

Внешний вид этих гоблинов, выдающих себя за людей, их ржавое корыто, полное отсутствие ума и избытка внутренней энергии как бы намекали, что уж точно не с зачисткой аномалии они помогали Агапову. Может, сборщики ингредиентов? Нет, не похожи они на тех, кто различает ингредиенты из аномалии... Но вдруг при правильном руководителе справятся?

— С каким заказом? — холодно спросил я, подходя поближе. Трое продолжали пятиться, а Белая Майка так вжался в заднюю дверь Лады, будто хотел с ней слиться.

— Ну так это... ну... — побледнел он.

— Заткнись, Серый! — неожиданно рявкнул Третий.

— Говори! — прорычал я, вцепившись пальцами в горло этого Серого в белой майке.

— Нельзя! Молчи, Серёга! — закричал Четвёртый.

Ни один из них больше не пытался меня атаковать.

— Знаешь, — прошептал я, глядя в испуганные глаза Серёге. — Тебя могут наказать за то, что ты разболтал тайную информацию. Но когда-нибудь потом. А сейчас я могу свернуть тебе шею. И мне за это ни-че-го не будет.

— Гильдия! — выпалил Серый. — Заказ от Гильдии!

— Млять, Серёга... — обречённо пробормотал Смуглый.

— Звиздец нам, — резюмировал Четвёртый.

Я же замер с застывшей на губах ухмылкой. Что же получается? Искал медь, а нашёл золото? Думал, вдруг сборщики ингредиентов попались, а они мне помогут выйти на Гильдию?

— Как вы с ними связывались? — спросил я, отпустив горло Серёги.

— Никак, — буркнул Серый, не поднимая глаз ни на меня, ни на товарищей. — Они сами звонят, если что надо. Всегда с разных номеров. Иногда не звонят, а пишут.

Я обвёл взглядом всех четверых. Они поёжились.

— Что ж парни, спасибо за беседу. А теперь сдаём трубки. Теперь на ваши звонки отвечать буду я.

— Эй! Мы так не договаривались! — пискнул Смуглый.

— А если мать звонить будет? Ты, что ли, с ней говорить будешь? — изумился Третий. — Она у меня с сердцем больным. Испугается!

Я закатил глаза.

— Ну вы и идиоты, — резюмировал я. — Если у тебя мать с больным сердцем, какого хрена ты в криминал лезешь, а?

— Ну это... как бы... — замямлил Третий.

— И всё-таки, господин, неправильно это — мобилы отжимать! — нашёлся Четвёртый.

Однако под моим взглядом он понуро опустил голову и промямлил что-то вроде:

— Простите.

— Короче, придурки, ваши телефоны — это плата за доставленные мне неудобства, — проговорил я хмуро. — Насчёт Гильдии... думаю, вам хватит ума не трепаться о том, как мы тут с вами побеседовали. Понятно?

— Да...

— Угу...

— Я не слышу?!

— Понятно, господин!

— Поняли!

— Усекли!

— Отлично, — выдохнул я. — Теперь ты, — я ткнул в Третьего, — быстро нашёл ручку и бумажку.

Он засуетился, бросился к Ладе, залез в бардачок. Не прошло и минуты, как он уже записывал под диктовку номер Витали.

— Нужна будет работа, официальная за неплохие деньги — звоните, — сказал я сухо. — Работа не сахар. Но всё по чести.

Они закивали без лишних вопросов.

Подъехала ещё одна машина, но увидев нашу странную компанию, тоже решила поискать другую заправку.

— Ну и последнее: подошли и извинились, — взглядом я указал на девушку.

— Но, господин, она ж первая! — возмутился Серёга.

— Точно! Сама грубила! Мы только покататься звали! — поддержал его Смуглый.

— А потом в тачку затащили? И что вы собирались с ней делать?

От моего голоса парнишки вновь задрожали.

— Припугнуть, — выдавил из себя Серёга.

— Всего-то?

— Отвечаю, господин! Покатали бы, показали какая у нас тачка отличная и высадили бы где-нибудь на трассе!

Короче, в итоге они извинились. И не только Серёга со Смуглым, но и два других балбеса тоже. Встали в ряд и склонились в пояс перед девушкой. А та лишь окатила их презрительным взглядом и фыркнула. Когда опасность миновала, в глазах девушки не осталось и следа от былого ужаса.

— Уважаемые! Вы задерживаете очередь! — прогремел над заправкой голос кассирши, усиленный динамиками. — Если вы немедленно не покинете территорию заправочного комплекса, мы вызовем полицию.

— Оло-ло-ло! Пора отсюда сваливать! — оживился Сергей. — Господин, сударыня, хорошего вечера, — отвесив нам поклон, он первым пошёл к Ладе.

А за ним потянулись и все остальные.

Проводив их взглядом, я повернулся к девушке.

— Мне нужно заправиться. Подождёте меня? А потом я с радостью с вами побеседую.

Было любопытно, как она отреагирует. Коротко поблагодарит и свалит в туман? Или робко примет моё приглашение.

Однако девица смогла меня удивить.

— Вам не нужно заправлять здесь, — заявила она авторитетно. — У вашей машины очень мощный двигатель. Такие двигатели очень нежные. Относиться к ним нужно заботливо. И лить лучшее топливо, если хотите снизить риск детонации.

— Ну так... девяносто восьмой, — указал я взглядом на колонку.

— Дрянь это, а не девяносто восьмой, — проговорила она строго. Уперев руки в бока, она выпятила очень пышную грудь и твёрдо добавила: — В вашу БМВ вам нужно лить только сотый, и только на заправках Росимпернефть.

После этой речи она всё-таки по-женски мило улыбнулась и чуть более скромно добавила:

— Если хотите, я покажу, где тут ближайшая нормальная заправка.

— Буду вам очень благодарен, — улыбнулся я в ответ и галантно открыл ей переднюю пассажирскую дверь.

Сам же я в тот момент подумал, что забавно получилось: приехал на заправку, постоял в очереди, распугал клиентов и уехал не заправившись.

***

Девушка обозначила направление и замолчала. Заговорила она лишь спустя минут пять:

— Прежде всего хочу поблагодарить за то, что помогли мне. Признаюсь, в той ситуации я была напугана и вряд ли бы что-то смогла сделать.

Она поклонилась из положения сидя. Но несмотря на это, поклон её был грациозным и полным достоинства.

Правда, после него девушка, расслабившись, растеклась в мягком кресле моего БМВ. Закинув ногу на ногу, она задумчиво смотрела в окно.

— Не стоит благодарностей. Мне кажется, вы бы и сами могли с ними справиться, — ответил я.

— Отнюдь. Я не силачка и не одарённая, а обычная девушка, увлекающаяся починкой машин, — в её голосе зазвучали лёгкие нотки кокетства.

Я же постарался не выдать своего удивления.

Она точно не врала.

А значит, в самом деле считает себя неодарённой. Вот только внутри неё так много энергии! В чём дело? Её никто не учил? Или в чём-то другом? Вот бы исследовать все её энергетические контуры, и...

— Меня зовут Кристина, — прервала она мои размышления. — Но вы можете звать меня «Кристи», господин.

— Максим Белозёров, — представился я. — Для тебя просто Макс и давай на «ты».

Она лучезарно улыбнулась, а затем, зацепившись взглядом за рекламный щит, где женщина с пышными губами поедала кулебяку, быстро произнесла:

— О, вот сейчас уже будет поворот! Держись правее, сразу увидишь черно-жёлтую заправку.

Дед-заправщик вызвался помочь мне с процессом, так что, дав ему сотку, я вернулся на водительское сидение, так и не взяв в руки пистолет.

Кристи с какой-то грустинкой во взгляде смотрела, как меняются цифры на табло колонки.

А я смотрел на её.

Красива. И кожа такая гладкая, и волосы сияют. Явно ведь это из-за избытка жизненной энергии...

А её грудь? М-м-м... какая большая и сочная, подчёркнутая передником джинсового комбинезона. Неудивительно, что парни на Ладе очень хотели поближе познакомиться с такой красавицей.

Раздался оглушительный рык. Кристи ойкнула и сжалась, а затем виновато посмотрела на меня.

— Ты слышал? — спросила она смущённо.

— Признаюсь, думал, такое только в аниме бывает, — усмехнулся я, невольно припомнив похожие сцены из багажа моего энергетического болвана. — Ты голодна? Хотя глупый вопрос. Голодна. Поехали ко мне, в моём ЖК отличный ресторан.

— Ресторан? Хороший? — быстро спросила она.

— Неплохой.

— Нет! Я не могу пойти туда. Прости, Максим. Но... — она указала рукой на свою грудь.

Я с интересом уставился.

— Кхм... — кашлянула девушка. — Я имею в виду, что мой наряд не подходит для выхода в приличные места.

А, так это она на комбинезон указывала? Ясно.

— И... — замялась Кристи, но всё же переборола себя и продолжила фразу: — Боюсь, ничего достойного из одежды у меня нет.

— Что ж, не беда, — ответил я легко. — Закажем еду ко мне в апартаменты.

Краем глаза я отметил, как она поджала губы и покраснела, но ничего против не сказала.

О, полоса свободная. Ну-ка на газ!

Машина взвыла и резко ускорилась

— Я-ху! — радостно, почти по-детски воскликнула Кристи. — Отлично! Здорово!

Что? Тоже нравится скорость? Ну-ка врубим «М-режим» ещё газ, и...

Снова омерзительно запищало, от чего у меня уже начинал дёргаться глаз, и машина привычно начала терять скорость.

— Хм... — напряжённо проговорила Кристи. — Должно быть, какая-то катушка отъехала. Эх, мне бы оборудование хоть какое-то, и я бы быстро нашла неисправность.

Грустно улыбнувшись, она отвернулась к окну.

Тем временем мы свернули все к той же сине-белой заправке и проехали мимо. Кристи заёрзала. Машина съехала на гравийку. Когда моя пассажирка увидела бетонные плиты забора, отделяющего территорию электростанции от проезжей части, она напряжённо проговорила:

— Я думала, мы в апартаменты едем... Нет?

— Понимаю твоё удивление, — усмехнулся я. — Но такой мой ЖК. Хорош, хоть и находится где-то в заднице.

Дорога как раз свернула, и впереди показались красивые светлые здания апартаментов и отеля. Девушка облегчённо выдохнула:

— Не знала, что в этом районе есть подобное.

Оставив машину на подземной парковке, мы прошли мимо громилы-охранника с добрыми глазами, который, глядя на мою спутницу, одобрительно улыбнулся, и поднялись на мой этаж.

— Милости просим, — гостеприимно произнёс я, впуская девушку первой, будто кошку.

Она начала напряжённо осматриваться по сторонам, когда я, плюхнувшись на диван, на телефоне формировал заказ в ресторан.

— Эм... миленько тут у тебя, Максим, — проговорила девушка, оглядев моё жильё.

Я мысленно хмыкнул. Человек, который прожил всю жизнь бедно или около того, выдал бы иную реакцию.

— Ну да, знаешь, самое то, чтобы жить одному. К тому же есть места, где гостей оставить на ночь, — отозвался я и, глянув на экран телефона, спросил: — Мидии будешь? Прямиком с Владивостока сюда прилетели.

— Нет, спасибо, — она мотнула головой, даже не задумавшись. — Не очень люблю.

— Тогда пельмени, — кивнул я.

— Пельмени? — оживилась Кристи. — Ага, давай их! — И, спохватившись, смущённо добавила: — Если можно.

Ага, так и запишем: мидиями с Владивостока её не удивить, а вот пельмени в отчем доме Кристи, похоже, не жалуют.

— Максим... не хочу показаться, наглой, но...

— Давай проще, — усмехнулся я.

— Скажи, я могу принять у тебя душ? — спросила и стоит вся красная, как спелая помидорка.

— Да без проблем! — усмехнулся я. — Там даже женский халат в шкафу есть.

— Эм... хозяйки? — неуверенно спросила она и хлопнула ресничками.

— Нет, с апартаментами шёл, — хохотнул я. — Арендодатель предоставил. Говорю же, живу один.

Просияв, Кристи кивнула и шмыгнула в ванную. Зажурчала вода, а я отправил заказ в ресторан и развалился на диване.

И что же мне теперь делать? Пока мы ехали в одной машине, я ещё раз просканировал девушку. Энергии в ней завались. Кристи была бы могучей одарённой даже без Метки. «Сырой» как в народе называют тех, кто наделён избытком энергии, но не «избран Богами», чтобы стать обладателем Метки.

Но есть один нюанс. Энергия внутри Кристи не структурирована. Сосредоточение и контуры не выверены. Потому она и считает себя неодарённой. А так как в этом мире я до сих пор не встречал людей, которые, как я, способны чувствовать энергию других, вероятно, семейка Кристины считает её «Пустой» — так пренебрежительно называют неодарённых.

Интересно, смогу ли я починить её энергетические контуры? Если я хоть что-то понимаю в мировой энергии, а понимаю я в этом немало, могу с уверенностью заявить: то, что творится внутри Кристи, вредно для её здоровья. Упорядоченный избыток внутренней энергии делает здоровье человека крепким, а неупорядоченный, наоборот, хрупким.

Проблемы уже проявляются в ней?

Вероятно, пока рано. Пока она молода могут проявляться только положительные черты этого «энергетического беспорядка» — сильные волосы, красивая гладкая кожа, большая грудь.

Хм... грудь у неё в самом деле что надо. И сейчас она моется за стенкой в моих апартаментах. Мы здесь одни, и...

Стоп. Я недавно закрыл аномалию «Вожак» в соло, и скачок энергии внутри меня всё ещё немного будоражит тело. Да и само тело у меня молодое.

«Хочешь... Загляни». — В моей голове появился мыслеобраз, в котором открывается дверь ванны, а там голая Кристи, напевая «мой мальчик едет на девятке», мылит голову.

«Извращуга, почему ты выбрала именно эту песню?» — хохотнув, спросил я зверюгу.

«Прост...» — отозвалась она.

А через пару секунд послала волну недовольства за то, что назвал её «извращугой». Пришлось проводить для питомицы мини-лекцию о личных границах и правилах приличия.

Я не особо удивился, когда она отправила мне уже привычное: «людишки всё усложняют».

Более удивительно было, когда она стала пытаться выдавить из себя полноценную мыслефразу. Получилось у неё что-то вроде:

«Самка... в пещере... бери... размножайся...»

Едрить, она романтичная, конечно.

Нет, ну так-то всё правильно говорит.

Но... блин! Права зверюга, мы все слишком усложняем.

Поднявшись с дивана, я открыл холодильник и уставился на четыре двухлитровых банки с широкими горлышками. Они были заполнены багряной жижей, и внутри них плавали сердца огненных скорпионов. Ну, со стороны всё ещё похоже на маринованные гигантские сливы.

Взяв одну из банок, я открыл её и заглянул внутрь. Никаких изменений. Ни намёка на начинающуюся кристаллизацию.

Что ж, в интернете или книжках из библиотеки Корпуса Стражей я не нашёл упоминаний о том, что сердца монстров, вымоченные в собственной крови, могут превратиться в «говяжьи чипсы», как случилось с сердцем той огненной гончей. Возможно, я стал свидетелем единичного случая.

Но если нет — то нужно выявить закономерность.

Вообще, в этом мире не принято хранить сердца монстров в крови. Видимо, метод считается довольно примитивным.

Я закрыл банку. Активировал покров и ещё немного провернул крышку. Затем то же самое проделал и с остальными банками. Крышки надёжно закручены. Неодарённой Кристи, если в той взыграет любопытство, понадобится помощь одарённого мужика, чтобы открыть мои закатки.

Пока было время, я проверил ещё закатки из тех, что носил в пространственном кармане. Там тоже кристаллизация до сих пор не началась.

Что ж, ждём-с. Если я открою секрет своих «говяжьих чипсов», смогу на них здорово заработать! Мне кажется, их можно будет продавать дешевле, чем алхимические зелья восстановления энергии.

Мне нужно много денег. Ведь они часть личной силы — как минимум, на них можно купить броню и вооружение. Интересно, завтра в аномалии мне попадётся что-нибудь достойное? Сейчас я отдохнул и решил сиюминутные дела (насколько это возможно), появилась вновь возможность уделить время прокачке, для чего я и забронировал очень любопытную аномалию.

В дверь позвонили — наконец-то пришёл официант из ресторана. О, и душ перестал журчать. Да, сражения будут завтра, а уже через несколько минут меня ждёт ужин в приятной компании.

Глава 3

Когда я расставил еду на столике на балконе, из ванны вышла Кристина. С полотенцем на голове и в белоснежном халате она выглядела очень по-домашнему, отчего немного смущалась.

Ха! «По-домашнему» — а под халат, как я вижу через вырез, футболку надела.

— Мне нужно... — начала было она, но её живот предательски заурчал.

— Давай уже поедим. С моего балкона отличный вид на лесок и промзону, никто на нас пялиться не будет.

Немного поколебавшись, она согласилась, так что спустя пару минут я наблюдал, с каким щенячьим восторгом она макает пельмени в сметану.

— М-м-м... вкусно... Спасибо, Макс! — повторяла девушка.

Я был полностью с ней согласен и молча кивнул. Говорить было некогда, нужно было поспешить, пока она не съела обед на двоих в одну каску.

Да уж, похоже, сложно ей прокормить неструктурированные избытки своей жизненной энергии. И ведь талия у девушки осиная! Видимо, вот уж и правда всё лишнее в самом деле в грудь уходит.

— Ещё раз спасибо, Максим, за всё, — наевшись, она откинулась на спинку плетёного стула и уставилась на горизонт. За небольшим лесочком виднелись жилые дома соседнего района.

— Не стоит. Настоящий мужчина никогда не бросит девушку в беде. И не оставит голодной.

— Ну хватит... — смущённо проговорила она. Затем выдохнула и посмотрела на меня серьёзными глазами. — Я не забуду твоей доброты. И как только у меня появится возможность, отплачу за неё.

— Конечно, отплатишь, — пожал я плечами. — Ты же автомеханик. Подлатаешь мою красотку?

— Эм? — хлопнула она густыми ресничками. — Нет, что ты! Я говорила, что разбираюсь в починке машин, но профессионально этим никогда не занималась! Не думаю, что можно называть меня автомехаником! Да, я хотела открыть свою автостанцию, но... как бы...

Она сдулась и отвернулась.

Ей было стыдно.

— Что произошло? — мягко спросил я. — Дело сразу не пошло? Но это нормально. В конечном счёте успеха добивается тот, кто не сдаётся...

— Ты прав! — перебила она меня резко. — Но я даже начать не смогла! Вот тут недалеко, — она махнула рукой в сторону электростанции, — сдают бокс с оборудованием. Там у ребят да, не получилось. У меня было немного денег, я хотела попробовать... Надо же как-то на жизнь зарабатывать? Но... хм... В общем, обокрали меня.

— Обокрали? Те, кто сдают бокс?

— Да нет же! Вообще в соседнем районе! В сумке у меня была вся наличка, и...

Она снова выдохнула. Взгляд её стал решительным и холодным.

— Мальчик-оборванец попросил меня купить для него хлеба, — начала она ровным тоном. — Я не отказала ребёнку в помощи и купила. Тогда он спросил, могу ли я купить хлеба и молока для его больной сестрёнки. Я купила. Хотела ему отдать, но он сказал, что его сестрёнке было бы приятно, если бы такая красивая сударыня принесла ей подарки. И если бы я сказала девочке, что та обязательно поправится. Мальчик сказал, что ему она не верит, а вот словам такой красавицы точно поверит. Ну я и пошла за ним. Мы оказались в каком-то проулке. Там девочка в грязном платье сидела на картонке и жалобно смотрела на меня. Я начала с ней говорить, она мне улыбалась. Как-то я не заметила, что мальчик отошёл.

Кристи поморщилась и покачала головой.

— Ну а дальше налетели парни постарше, оттолкнули меня, вырвали сумочку, в которой я носила деньги, и разбежались кто куда. Даже больная девчонка унеслась, точно молодая газель. Я попыталась бежать за ними... Но их след простыл. Хотя сумочку я нашла возле мусорки. Там были всякие мои мелочи, документы и тысяча рублей.

Она яростно стукнула ладонью по столу, зазвенела посуда. От напускного спокойствия на лице Кристины не осталось и следа.

— Эти мелкие гады ещё и насмехаются надо мной! Что мне до этой тысячи? И... Ах... прости, Макс за эту вспышку, — проговорила она и вымученно улыбнулась.

— Не кори себя за то, что поступила по-доброму.

— Да как будто им нужна была моя доброта. Их интересовали только мои деньги!

— А кому-то в следующий раз действительно понадобится твоя помощь. А деньги — это дело наживное. Много хоть было?

Поколебавшись, Кристи неохотно ответила:

— Два миллиона с мелочью.

— Хм... Ну не так и много, — проговорил я и покосился на неё.

Уверять меня в обратном девушка не стала. Вместо этого тяжело вздохнула.

— И всё же мне бы хватило этой мелочи на первое время. А сейчас...

— А сейчас можешь остаться у меня, — улыбнулся я. — Комната есть. Насчёт аренды бокса с оборудованием, если у тебя всё ещё есть желание, завтра сходишь с моим помощником, он всё устроит. А насчёт твоих денег... не переживай о них. Будут ещё. Хотя и такое наглое воровство тоже не будем спускать с рук. Сходим, поищем твоих юных грабителей.

«Сумку не выкинули в мусорку, а поставили рядом. Плюс оставили немного денег, документы. Любопытное поведение. Не знали ли ребятишки заранее, кого именно они грабят и какую сумму искать в сумке?»

Ой, задумался. А девушка смотрит на меня, как будто призрака увидела. Их прозрачные тела завораживают слабых духом, и те в самом деле не могут отвести взгляд.

— Макс, — выпалила она. —Ты... серьёзно?

— Да, — пожал я плечами.

— Но ты меня совсем не знаешь, а готов помочь? Пустить под свою крышу?

— А чего мне бояться? Ты меня что, изнасилуешь? Ну так я не против.

— Максим! — пропустив мимо ушей моё предложение, она вспылила. — А если я принесу тебе проблемы? Если из-за меня ты окажешься в беде?!

— Ой, — я махнул рукой. — Люди всегда приносят проблемы. И я за решение этих проблем, как правило, получаю награду.

— Ты хочешь от меня награду? — нахмурилась она и с вызовом спросила: — Что именно я могу тебе дать? У меня ничего нет!

— Есть.

— Но... — она покраснела и, сжавшись, отвернулась вполоборота.

— Я про твои навыки, глупая. Займись моей тачкой. У Витали тоже две машины. Плюс можно сторонние заказы брать — и то хлеб.

— Это неравноценный обмен, — пробурчала она.

— Так и ты не алхимик. Но, если хочешь, можешь и в других делах помогать, если время и силы будут оставаться.

Несколько секунд она буравила меня напряжённым взглядом, а затем вздохнула и кивнула:

— Хорошо. Спасибо тебе большое. Мне в самом деле некуда податься. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы не быть обузой.

— Не сомневаюсь, — произнёс я, поднявшись с места. Обойдя стол, я навис над девушкой и наклонившись к её уху проникновенно прошептал: — Но если ты обманешь меня или предашь, то я...

— Т-ты? — выдавила она, не дождавшись конца фразы.

— То я тебя съем, — закончил я легко. — Я — гуль.

Блин, опять что-то из репертуара энергетического болвана. Но ничего... вон её как проняло. Сидит, ошарашенно пялится на меня.

— Я не предам тебя, Макс, — пробормотала девушка смущённо.

А затем резким движением наколола на вилку последнюю пельмешку и съела её.

«Закажи... ещё...» — мысленно посоветовала мне в тот момент зверюга.

***

— Доброе утро, господа, вот моё завещание, — бодро улыбаясь, я протянул конверт хмурому солдату с автоматом.

Раз уж я взялся соблюдать все правила при походе в аномалию, то решил поддержать традицию Стражей. Ну а то, что в конверт я положил пустой листок, похоже, становится уже моей личной традицией.

И дело даже не в том, что мне нечего завещать — сейчас-то и миллионы на счету есть и артефакты, и даже машина. Скорее, мне просто лень что-то расписывать, да и, по сути, некому пока оставлять своё добро.

Да и не верю я, что так легко помру.

— Ваше благородие, — поклонился солдат, прочитав фамилию на конверте. — Скоро прибудут остальные члены группы?

— Нет, я буду один, — ответил я, проходя мимо него.

— Погодите, — выпалил он мне вслед.

На шум из будки КПП вышли и другие бойцы. Двое из них пытались не зевать, хоть вид имели и сонный. Ну да, я ведь забронировал аномалию на шесть утра. Выбрал себе куш посочнее и интереснее, но пришлось за ним ехать аж к точке постоянных аномалий. Сто тридцать километров от моего отеля!

Ещё и останавливался периодически, чтобы «перезагрузить» машину.

Но некоторые участки трассы удалось проехать весело и с ветерком! В такую рань дороги ещё свободны.

— Белозеров, восемнадцать лет, третий ранг, — хмуро проговорил мужчина в серой форме Корпуса Стражей. На погонах у него сияло по одной звёздочке — стало быть, младший лейтенант. Это звание дают по умолчанию всем, кто стал штатным стражем.

— Всё верно, — пожал я плечами.

Мужик скривился:

— Парень, это тебе не шутки. В этой аномалии неделю назад целая группа сгинула. Ты не понимаешь, куда идёшь, что ли? Заигрался? Это аномалия неподтверждённого ранга! «Вожак+»! Хотя я всё-таки уверен, что там уже «Кошмар».

— И? — коротко спросил я.

— В смысле? — растерялся мужик.

— К чему твоя тирада? Беспокоишься за зелёного юнца? Ну так ты с целью ошибся, — усмехнулся я. — Бывайте мужики, сматывайте пожитки. Когда я вернусь, аномалия уже будет считаться закрытой.

Сделав ручкой, я вошёл в густой туман. Мир вокруг меня мгновенно изменился.

Порыв морозного ветра ожёг лицо, завыла вьюга.

— И правда холодно, — проговорил я, накинув на голову капюшон пуховика.

Разумеется, я подготовился заранее и переоделся в раздевалке при аномалии.

Я огляделся по сторонам. Вход в аномалию сделали таким, чтобы страж попадал в небольшую заснеженную расщелину. Из-за вьюги дорога была едва различима. В этой аномалии всегда темно, и нет никаких признаков солнца.

«Вылезай», — мысленно велел я.

«Не хочу».

«С чего вдруг?»

Она послала мне образ трясущейся от холода летающей лисицы. А затем образ пылающей пещеры, рек лавы и этой же лисицы, которая пожирает громадную огненную саламандру. Типа: смотри, куда нужно было идти. А не в эту морозную хтонь.

«Хорош уже. Если хочешь и дальше эволюционировать, сперва помоги мне развиться. А потом будем думать насчёт огненных аномалий».

Она мысленно вздохнула. И столько всего было в этом вздохе, что я задумался, зачем я вообще держу эту зверюгу?

Перекрыл ей энергетический контур.

«Всё-всё! Выхожу!» — тут же заверещала она и пулей вылетела из моей груди.

Я поморщился — резко упали запасы энергии — и достал из пространственного кармана сердечко скорпиона. Проходить эту аномалию с сильно просевшими показателями я не рискнул.

Утопая по колено в снегу, я двинулся вниз по ложбинке между гор. Грёбаный снег! Грёбаная метель! Грёбаный холод! Ненавижу холод!

Но что поделать, аномалия и в самом деле любопытная...

Зверюга, сделав круг над моей головой, устремилась ко мне и врезалась в мою шею.

— Ты чего?! — возмутился я.

Вместо ответа она обвила мою шею как воротник. Мне стало теплее.

— Спасибо, — удивлённо проговорил я.

«Сама... греюсь...» — отозвалась она.

А я думал, решила позаботиться о любимом хозяине.

Вглядываясь в полумрак через снежный заслон, я пытался рассмотреть хоть что-нибудь интересное. Мне показалось, где-то вдалеке я увидел нечто, напоминающее громадного металлического осьминога.

Тихо выругался себе под нос, потому как, чтобы рассмотреть эту хрень поближе, требовалось уйти с курса и лезть в гору.

Но не могу же я просто так пройти мимо? А вдруг это ценность какая? Кто ж на добычу глаза закрывает?

Я знал, что эта аномалия блокируется аж на десять часов, так что о времени пока не волновался.

И всё же, чтобы добраться до металлической неведомой херни, я потратил практически целый час.

— Ух ты... — выдохнул я, рассматривая этого «осьминога».

Осьминог оказался громадным ржавым роботом. Из какого бы мира ни появилась эта аномалия, кажется, будто технологии там развиты получше нашего.

Хотя не факт, что тот мир вообще ещё существует.

Но факт в том, что за эту рухлядь мне здорово заплатят! Столько иномирного металла!

Я потирал руки от холода и возбуждения, когда зверюга резко вытянулась, перестав исполнять роль моего полупрозрачного мехового шарфика, и взмыла в воздух.

Она издала странный звук, похожий на счастливое кряхтение, и полыхнула огнём.

Послышался визг, запахло палёной шерстью.

Через пару мгновений тональность визга сменилась с жалобного на яростный.

На мою зверюгу прыгнул злобный факел. По крайней мере так мне сперва показалось, ибо монстр целиком был объят пламенем.

Однако зверюга тут же вновь дыхнула на него огнём, подняв температуру.

Моя Метка стремительно теплела, как и воздух вокруг. За несколько секунд зверюга прикончила пятерых тварей, появившихся из-за засады.

— Молодец, — протянув руку, я коснулся её полупрозрачного тельца. Не уверен, что кроме меня кто-то способен на подобное. Но так как у нас со зверюгой общая энергия, я вполне её чувствую.

Она, как кошка, потёрлась мордочкой о мою руку, но затем спохватилась и фыркнула.

А затем рванула на ближайшую подгорелую тушу и принялась рвать её зубами.

Я остолбенел.

— Так тебе нужна материальная пища? — удивлённо спросил я.

«Зайцы... вкусные...»

Ну да, особенно когда сама их приготовила.

Слева раздался шорох. Я мысленно воззвал к браслету-оруженосцу и послал в него энергию. Мне, само собой, не обязательно касаться артефакта другой рукой. Мой опыт позволяет концентрировать энергию в любом объёме на любом участке тела.

В моей руке появился обломок артефакта-арматуры, который я тут же наполнил энергией и швырнул на звук.

Враг хрюкнул и стал различим для глаза.

И в самом деле заяц-беляк. Только треухий, размером с кабана, с хищными оскалом и безумным взглядом. Таких монстров называют «крухи».

Заяц-людоед рявкнул, и я швырнул в него второй осколок всё той же арматуры, полученной трофеем после битвы с отморозками Гильдии.

На сей раз артефактный штырь пробил зайцу черепушку, войдя в правый глаз.

Так как оба куска артефакта были запитаны на мой браслет, потребовались лишь лёгкая энергетическая манипуляция и короткая мысленная команда, чтобы они вернулись в «оруженосец».

— Забавно, — проговорил я, глядя, как полупрозрачная летучая лисица жрёт тушу, которая в несколько раз больше неё. — Ни про этого робота-осьминога, ни про треухих в отчётах не было. Я хотел, чтобы ты билась с другими гадами... Хм... Короче, доедай, а потом сожги в пыль тех, кого убила. И больше не атакуй крухи без моей команды.

«Почему?» — повернулась в мою сторону окровавленная морда летучей лисицы.

— Потому что я не хочу, чтобы кто-то знал, что у меня есть красивая и могучая огненная зверюга, — произнёс я, мысленно добавив:

«Не хочу, чтобы кто-то со мной ассоциировал огненные атаки».

Зверюга расплылась в довольной улыбке, что с учётом крови на морде выглядело очень колоритно.

А затем она нахмурилась и послала мне волны негодования.

«Имя... — под конец выдала она. — Хочу... имя...»

Это она заячьих мозгов наелась и немного поумнела? Или совпадение?

Оставив её трапезничать дальше, я начал спускаться, матерясь себе под нос. Тропинку, которую я с трудом проделал, поднимаясь в гору, полностью замело.

Грёбаная метель!

Ненавижу!

Я ещё не успел спуститься по ложбинке, как на меня напал десяток кроликов. Оказавшись в моём «поле», они стали лёгкой добычей. Глядя на их трупы, я мысленно сетовал, что пропадает целых десять сердец.

Но раз уж я решил обратиться за услугами к сборщикам Корпуса, чтобы вытащить громадного робота-осьминога, то и трупики хищных зайцев тоже придётся оставить нетронутыми в как можно в большем количестве. Можно, конечно, рискнуть — распотрошить зайцев, а потом сжечь... Но то, что у меня не было информации о них, ещё не значит, что на более глубоких уровнях доступа она тоже отсутствует.

Ко мне у любопытных и без того всегда будут вопросы в духе: «А как он это сделал?». Но всё же хочется, чтобы этих вопросов стало меньше.

Эх, скорее бы уже сколотить команду верных сборщиков трофеев, от которых мне не придётся ничего скрывать.

О! А вот и те, ради кого я явился в эту аномалию.

Впереди я увидел прозрачный ледяной обелиск. Внутри него примерно в центре отчётливо можно было разглядеть небольшой шарик.

Это не семя аномалии.

Это ядро малого элементаля. В нашем случае — ледяного. Но на ценность самого ядра, как органа, способного хранить в себе энергию, стихия элементаля не влияет.

Все их ядра, по сути, одинаковые.

«Ты там скоро?» — мысленно обратился я к зверюге.

«Лечу»!

И через несколько секунд она с разгона врезалась в ледяного элементаля.

Сказал бы, что враг попятился, но у него не было ног.

И всё же он немного отлетел назад, прежде чем контратаковать — выпустить в зверюгу облако мороза.

«Давай! Жги!» — мысленно крикнул я.

Сейчас станет ясно, правильно ли я выбрал аномалию или нет.

Я видел, как зверюга распахнула пасть, втягивая воздух, как смешно раздулись её мохнатые щёчки, и...

Заряд пламени пролетел сквозь морозное облако, будто бы и не заметив преграды, а затем врезался в элементаля.

Громко зашипела вода, превращающаяся в пар, тело элементаля стало исчезать...

«Швыряй ядро мне!» — мысленно крикнул я, когда элементаль растаял настолько, что стало возможным схватить его за шарик.

Зверюга мощно вдарила по ядру задней лапой, точно футболист, и ядро полетело в меня.

Ну... почти...

— Молодец! Но над точностью нужно ещё поработать, — крикнул я, бросившись подбирать трофей. Если ядро не отделить от элементаля, то тот может множество раз регенерировать своё тело.

Сейчас же остатки глыбы льда начали распадаться на искрящиеся льдинки.

«Красиво», — оценила зверюга.

Льдинки исчезли. Я же ощутил прилив энергии в Метку, но вместе с тем понял, что зверюга здорово потратилась на свой бой.

Понятно, противника мы выбрали удобного. Но, похоже, почти половину энергии вновь придётся тратить на сиюминутное восстановление.

Но это оправданные траты, раз уж идёшь в аномалию в соло. Зато энергию от уничтожения семени ни с кем делить не придётся.

К тому же этот элементаль... Хоть он и не был таким жирным на посмертный выплеск, как босс триффидов, но всё же гораздо жирнее среднестатистического монстра из аномалии ранга «Вожак».

Не зря Корпус сомневался, к какому рангу отнести эту аномалию.

Я на сто процентов уверен, что это всё-таки «Кошмар»! Не терпится увидеть местного босса и взять с него трофеи.

О, ещё элементали летят.

— Ты как, в норме? — с азартом спросил я у зверюги, передавая ей часть энергии на восстановление.

«Только... размялась...»

— Отлично! Тогда продолжаем!

Глава 4

До босса мы добрались часов за шесть. К тому времени я довольно сильно устал и подъел весь запас сердец скорпиона. Всё-таки они ещё и насыщают калориями, а не только повышают избыток жизненной энергии. Да и экономичнее на восстановление тратить расходники, а не энергию.

Моя зверюга не может самостоятельно тянуть из меня энергию, когда находится вне моего Сосредоточения. Потому я восстанавливаю её «вручную», передавая ей силы. А она с каждой такой передачи небольшую часть переводила в свою эволюцию. Плюс мясо хищных зайцев тоже сыграло свою роль.

В общем, она обрела тело.

И признаю, в этом царстве холода и мрака было приятно смотреть на её яркую огненно-рыжую шёрстку.

А что до босса...

После боя со «Сформированным ледяным элементалем», пятиметровой летающей глыбой льда, я вспотел и едва стоял на ногах.

А всё потому, что в режиме нон-стоп вливал в зверюгу энергию, а она жгла и жгла. В пещере, где происходил бой, даже снега в итоге не осталось.

Сняв с себя куртку, я смахнул со лба водопад пота и пошёл к двум красивым шарам, которые зверюга «выбила» из тела элементаля. Один выглядел как хрустальная сфера с золотым ядром в центре. Это ядро было размером с футбольный мяч, в то время как ядра малых элементалей, которых я набрал больше половины рюкзака, едва ли дотягивали до мячика для большого тенниса.

Я запихнул «футбольный мяч» в рюкзак и, хекнув, закрыл замок.

Неподалёку валялся шар, в котором будто бы отражался космос — семя аномалии. Оно было крупнее тех семян, которые я добывал из тел боссов-Вожаков.

Да уж, эта аномалия и вправду ранга «Кошмар».

И вымотала она меня кошмарно.

Напитав свою чёрную бейсбольную биту энергией, я с силой врезал по «космическому шарику». Он раскололся на несколько частей и исчез, а я застонал от обжигающей боли в Метке.

Дерьмо, глаза чуть из орбит не вылезли!

Закатав рукав кофты, я впился взглядом в Метку Охотника. На первый взгляд ничего не изменилось — всё тот же Лук и Меч в центре, а вокруг них обрамление — не то капкан, не то распахнутая звериная пасть, а от неё идёт узор, напоминающий кованую лозу.

Лоза уже дважды оплела запястье — прокачивать Метку я начал, ещё когда закрыл прошлую аномалию. Чем сильнее прокачана Метка, тем больше возможностей для увеличения Сосредоточения и усиления умений. А ещё увеличивается объём той нераспределённой энергии, которую я могу переносить в Метке.

С-с-сука! Сейчас от боли я едва могу пошевелить рукой. Ещё и по мозгам бьёт и сильно отвлекает.

Хм, это, конечно, весело с Меткой, которая выглядит почти как пустая, закрывать сложные аномалии и играючи побеждать Воителей на дуэли — за счёт того, что я прокачиваю умения и Сосредоточение в первую очередь, а не саму Метку. То есть, моя прокачка более глубокая, чем у остальных.

Но всё же резерв энергии повысить стоит.

С этой мыслью я начал направлять энергию из Метки в Метку. Правда, прогоняя её через контуры и Сосредоточение, делая своей.

Боль начала отступать, а на моём запястье начали появляться плотные кольца «кованой чёрной лозы». Стильная татуировка.

Я остановился, когда витков суммарно стало десять. Теперь «хвост» Метки немного не доходил до середины моего предплечья.

Остатки энергии-опыта я почти всё закинул в увеличение Сосредоточения.

Я чувствовал огромное облегчение и лёгкость. Меня будто бы со всех сторон сжимали, а теперь резко отпустили. И дело даже не в отступившей боли.

Прислушавшись к себе, я окончательно понял, в чём концептуальное отличие моей индивидуализированной прокачки от автопрокачки всех остальных обладателей Меток. К примеру, на старте у всех есть стакан — Сосредоточение — на сто миллилитров, но заполнен он всего на десять. Когда Метка качается автоматически, она увеличивает и сам «стакан», и его наполнение. В итоге может получиться, что стакан становится объёмом двести миллилитров, а наполнен лишь на пятьдесят. Эдакий щадящий режим для «стакана».

Я же сперва свой стомиллилитровый стакан наполнил доверху, а затем немного увеличил его. И снова наполнил.

И то же самое я делаю со всеми моими умениями.

Вот и получается, что «отмеченные» в этом мире становятся сильнее более мягким способом. В моём же прошлом мире люди набирали силу через изнурительные тренировки и расширение пределов самих себя. Доводили себя до этих пределов.

Примерно так же я сейчас и воздействую на свою энергосистему.

Вредно это для обычных людей. Но мне доступно несколько персональных трюков. Как раз то, что я могу направлять энергию из Метки на сиюминутное восстановление сил — один из них. Энергия во мне движется быстро, не застаивается, постоянно тратится и восстанавливается.

Размышляя обо всех этих нюансах, я и дошёл до выхода из аномалии. После разрушения семени снежная буря начала стихать, и идти стало гораздо легче.

Впереди послышался шум. Я напрягся и приготовился к бою. Однако, увидев, кто спешит ко мне, расслабился и усмехнулся.

— Поразительно! — выпалил давешний страж в чине младшего лейтенанта. Он возглавлял группу из четырёх человек. Кроме него, тут было несколько вояк из дежурной группы. Все они были одеты в тёплые бушлаты и шапки. Похоже, пост возле «морозной» аномалии предполагал обязательное наличие зимней одежды под рукой.

— А чего это вы тут бегаете? — хмыкнул я.

Вся эта группа изумлённо оглядывала меня со всех сторон.

— Ран нет... — выпалил один из солдат.

— Даже куртка не порвана!

— Как так-то!

Ну и лица у них! Сейчас всё представление о миропорядке у этих ребят перевернулось.

— Мы думали, что, даже закрыв аномалию, вы будете ранены, — проговорил страж предельно серьёзно. — Вот и спешили на помощь. Очень обидно, когда после закрытия аномалии раненый воин не успевает добраться до выхода.

Я смотрел на него серьёзно и оценивающе. Высокоранговые стражи редко бывают дежурными, да и младшими лейтенантами не остаются. Скорее всего, у него третий ранг, как и у меня. Хотя по виду лет на двадцать он старше моего нынешнего тела.

Но при этом мужик опытный, службу свою знает и беспокоится о других.

Был среди Вольных Воителей один сильный, но вредный хрен по имени Мао. Он всегда смеялся над возрастными мужиками-наёмниками, которые всю жизнь берут простенькие заказы, не растут ни в силе, ни в рейтингах наёмников.

Я же всегда старался относиться к таким людям с уважением. Тот же Мао ни за что не взял бы заказ на уничтожение банды гоблинов — слишком маленькая оплата и слабый неинтересный враг. Вот только эта банда способна уничтожить несколько деревень, если на них долго закрывать глаза.

— Благодарю за беспокойство, брат, — сказал я серьёзно и хлопнул мужика по плечу. — Со мной всё в порядке. Аномалия закрыта, ранг «Кошмар» подтверждён. Я хочу, чтобы Корпус помог мне со сбором трофеев. Возглавите группу?

Вопрос глупый, ведь, когда нанимают сборщиков Корпуса, обычно и так дежурный страж возле закрытой аномалии эту группу и возглавляет. И получает за это небольшой бонус от своего руководства.

Мужик посмотрел на меня с благодарностью и кивнул.

— Да, конечно. Я займусь этим. Благодарю за то, что доверили сбор трофеев Корпусу.

— Да ладно, главное я и сам собрал, — усмехнулся я, показав свой рюкзак. — Хм, вот, уважьте, возьмите за беспокойство.

Я достал из рюкзака ядро и протянул ему.

Он не обязан был сломя голову бежать в аномалию, чтобы меня спасать. Но он это сделал.

— И вам, господа. Поделите? — подмигнул я, дав ещё одно ядро воякам.

Уверен, у этих жалование ещё ниже, чем у младшего лейтенанта стража третьего ранга.

Пусть порадуются. Как говорится, ни одно хорошее дело не должно остаться без вознаграждения. Может быть, воодушевятся мужики и в следующий раз действительно спасут жизнь какому-нибудь стражу.

Может быть, даже одному из моих знакомых.

***

Когда я ехал от аномалии по просёлочной дороге к трассе, мне позвонили. Я глянул на дисплей автомобильной мультимедиа и усмехнулся:

— Слушаю, полковник! — ответил я, нажав кнопку на руле.

Машина громыхнула амортизатором, когда колесо попало в очередную яму.

— Ты там дерёшься, что ли? Всё нормально, Белозёров? — встревоженно спросил Игнатов.

— Нормально. Просто по машине говорю.

На несколько секунд он потерялся. Задумался, что ли?

— Ты там один? — спросил он наконец.

— Ну да.

— Хм... Значит, автомобиль приобрёл? Поздравляю. А... погоди... это не тот, что ты после дуэли получил?

— Всё-то вы знаете, Алексей Михайлович.

— Слухами земля полнится, Белозёров. Ладно, поговорим о деле, получил я фотографию с твоей улыбчивой рожей и ядром Сформированного элементаля, которое ты вынес из аномалии. Я признаю его ядром именно этого монстра. А стало быть, официально признаю закрытую тобой аномалию аномалией ранга «Кошмар».

Он говорил серьёзно. Я же про себя отметил, что у него должны быть помощники, которые могли бы и без него посмотреть мою фотку с трофеем, сделанную дежурным стражем, и провести ранжирование. Ведь Корпус и так считал, что, скорее всего, аномалия выросла в ранге, им нужно было лишь подтверждение.

Но граф Игнатов лично принял решение. А значит что? Значит он, как добрый батюшка, исправно выполняет свою работу и наблюдает за юными стражами.

Ну, по крайней мере, за таким необычным, как я.

— В Корпус не пойду, — сработал я на опережение.

— Эм... — растерялся Игнатов, а затем витиевато выругался.

— Мощно, — хмыкнул я. — Что ещё?

— Продай ядра, — сказал он резко. — Ценой не обидим. Дадим по рынку плюс пять процентов.

— Неожиданно, — проговорил я задумчиво, объезжая очередную яму. — Вам всё?

— Да, и босса, и мелкие. Корпусу... необходимо. Я тебя прошлый раз просил уважить, но ты...

— Прошлый раз вы предлагали двадцать миллионов, когда заказчик платил тридцать, — хмыкнул я.

— Тогда больше не мог заплатить. Сейчас могу. Ну?

Вообще, я хотел продавать через Тимура, но ещё даже не звонил ему. Игнатов мужик честный, обещает заплатить дороже рынка — заплатит. Ещё и благодарен мне будет.

— Хорошо, — ответил я. — Отправлю сегодня помощника в НОКС, и...

Я резко надавил на тормоз. Колодки люто заскрипели. Похоже, Кристине придётся менять и их.

— Максим, что у тебя опять стряслось? Кто-то напал?

Я пропустил его крик мимо ушей, полностью переключившись на свои рецепторы.

Жажда убийства... нет... Жажда крови!

Но не нацеленная.

И её много!

Часть приближается в мою сторону. Где я сейчас?

Память услужливо подсунула номер с верстового столба, который я проехал буквально только что. Каждый километр здесь, рядом с точкой постоянных аномалий, отмечен.

— Квадрат Г-73! — быстро произнёс я. — Лес в восточной его части! Мне кажется, я вижу какую-то активность. Что там?

— Восток Г-73? — быстро повторил за мной Игнатов, настроившись на рабочий лад. — В той стороне вход в аномалию. Это «Погибель»!

— Это прорыв, полковник. Высылайте подкрепление! Я отправляюсь на помощь дежурным.

— Максим, никто не докладывал! Максим!

Наверное, он хотел меня остановить, но я его уже не слушал, оборвав связь и заглушив машину.

Я стремглав бросился через поникшие низкорослые деревья. Близость к точке постоянных аномалий пагубно влияет на окружающую среду.

Я бежал прямо навстречу массовой жажде крови. При этом умудрился вычленить из общего фона жажды наиболее близкий к себе источник.

Я увидел сквозь деревья массивную фигуру, покрытую жёлтым мехом.

Довольно близко к дороге, на которой я оставил тачку. Такое яркое пятно в этом хилом лесу в самом деле можно заметить издали.

Труп этой четырёхметровой твари станет моим объяснением, как я умудрился узнать о прорыве.

Ограин повернулся в мою сторону, и я увидел покрытую кровью морду. Завопив, он бросился прямо на меня, раскидывая в стороны хилые деревца.

Мощный, как паровоз! И орёт так, что уши закладывает!

К тому же быстрый, сволочь!

«Дай я!» — закричала зверюга.

«Нет! Палево!» — отозвался я как раз в тот момент, когда мохнатая лапа жёлтого ограина потянулась к моей голове.

Перекатом я ушёл в сторону, перекувыркнувшись под лапой монстра, выпрямился, держа биту двумя руками, и замахнулся.

Я точно знал, куда нужно бить. Не скажу, что у меня перед глазами подсвечивается нужная зона на теле врага, как в каких-нибудь видеоиграх, но чёткое понимание в голове имеется.

Опыт, знание и, скорее всего, эффект от классового умения «Удар по слабым точкам» направляют меня.

А само умение увеличивает поражающую мощь удара.

Ограины очень твёрдые, при этом их мышцы эластичные настолько, что способны отпружинивать удары. Дробящее оружие считается худшим вариантом против них. Хуже — только сражаться голыми кулаками.

Но есть один нюанс. Из-за того, что у ограинов длинные и мощные руки-лапы, и могучее тело, на ноги и таз идёт большая нагрузка. Тазобедренные крепления быстро стираются. Да, мать-природа защитила уязвимые места этих тварей дополнительными мышечными волокнами, но всё же есть одна точка, где их практически нет.

Сложно попасть по сочленениям мохнатой твари, когда та активно движется.

Я от души вложился в удар, врезав ограину по поясу. Пришлось бить над собой — его пояс находился в двух метрах от земли.

Послышался хруст, верхняя часть тела монстра начала смещаться в сторону. Он пронзительно заорал и, падая, попытался схватить меня.

Я увернулся, материализуя в руке артефакт-штырь.

Его громадная голова была размером с телёнка, а пылающие яростью глаза были больше блюда для подачи закусок.

И эти глаза смотрели прямо на меня.

Тварь пылала желанием разодрать меня на кусочки и сожрать. Как того бедолагу, ошмётки которого остались на её шерстяной роже.

Коротким движением я вогнал штырь ограину в глаз и продолжил давить, чтобы достать до мозга. Монстр заверещал, но вскоре обмяк.

И в тот же миг впереди завыли десятки ограинских глоток. Ограины очень социализированные твари. Некоторые монстры во время прорыва из аномалии на Землю игнорируют своих собратьев — разбегаются в разные стороны в поисках мяса. Другие могут держаться поблизости, а могут и разбегаться и не обращать внимания на смерти сородичей.

У ограинов всё иначе. Даже вне аномалии они чувствуют смерть друг друга.

И идут мстить.

Ускорив все процессы в своём теле, я побежал по дуге через лес. Из-за жажды крови я прекрасно чувствовал толпу чудищ и не хотел лететь на них лоб в лоб.

Нужно немного растянуть их ряды.

Рёв и топот приближались. В отличие от меня, этим гадам совершенно не мешали деревья. А значит, использовать деревья как укрытия я не могу. Значит, мне бы выйти на открытое пространство и сражаться за счёт скорости.

Впереди показались покорёженные бытовки.

Несколько секунд спустя я прорвался к КПП.

Млять... сколько крови вокруг. А тела? Всех сожрали? Есть кто живой?

Кому-то можно ещё помочь?

Мимо меня пролетел ствол чахлой берёзы. Я легко увернулся от него, приготовившись к битве.

Сразу два ограина вылетели из чащи и, не останавливаясь, атаковали меня.

Я активировал «поле». Твари замедлились. Поднырнув под «рукой» одного из них, я вышел на ударную позицию.

В этот момент из леска вывалились ещё трое. Первый нёсся на всех четырёх лапах, обгоняя других.

Я направил в его сторону левую руку. В тот же момент я ударил битой по шейке бедра ближайшей твари.

А в мыслях вливал энергию-опыт в заранее подготовленную «руну». Да, я придумал ещё одно умение, которое, как мне казалось, получится воссоздать. Я понимал, как именно нужно использовать энергию, так как похожие штуки создавал в прошлой жизни с помощью своей Родовой Способности.

А в этой жизни, мне казалось, это умение сочетается с Меткой Охотника.

В голове набатом ударило осознание:

Сгенерировано классовое умение: «Мастер ловушек».

Передняя лапа ограина попала в огромный капкан. Он был тёмно-фиолетовым и полупрозрачным.

Монстр дёрнулся вперёд, но не смог вырваться и рухнул. Два других по инерции налетели на него, началась куча мала.

Как раз когда я врезал другому монстру, ломая ему шейку бедра и хрящи вокруг.

Добить его сразу я не успел — пришлось уклоняться от удара его собрата.

А тут ещё те два, поднялись на ноги...

Ну ничего! Плюс две ловушки!

И вот уже три монстра обездвижены. Правда, энергии тратится на это умение немало.

Я пронзил штырём мозг ограина со сломанной ногой. Завалил ещё одного и явственно ощутил, что время первой ловушки-капкана на исходе.

Мысленно я ускорил процесс «отравления», и вот первый капкан исчез. Ограин радостно взвыл, вскинув обе передние лапы (считай, руки) в воздух.

А затем с силой врезал ими по земле. Радовался, гад, что освободился.

Его рука, которая пару секунд назад была в капкане, с треском подвернулась.

Ну да, свой капкан я совместил с «энергетическим паразитом» и ускорил процесс. Оттого у меня были и такие траты энергии.

Капкан напитывает моей энергией конечность врага, попавшую в него. Моя энергия начинает проникать в контуры противника, как паразит, используя и собственные силы и энергию противника, чтобы уничтожить ткани.

Ограин со сломанной лапой начал заваливаться набок. Оказавшись рядом с ним, я его прикончил.

Ну а дальше...

Ограинов становилось всё больше и больше.

Как и их трупов вокруг меня.

В один момент я пропустил удар по спине мощной лапой. Точнее, благодаря «полю» этот удар я предвидел, но не успевал уклониться. В тот миг я предпочёл добить одного противника и поставить ловушку на второго.

В итоге пришлось экстренно увеличивать покров на спине и надеяться на свою броню.

И трофейная броня не подвела. Правда, больно было. А ещё этот удар запустил меня в полёт.

Я пролетел несколько метров и приземлился рядом с трупом.

Первым найденным мной трупом возле раскуроченного КПП. У этого бойца не было руки — он явно погиб от кровопотери.

А на лице мужчины было абсолютное умиротворение. Словно он спал безмятежным сном.

Те, кого не успел доесть монстр, с таким лицом не умирают.

«Максим, никто не докладывал!» — всплыли в голове слова Игнатова. Это что же, дежурные на КПП натурально проспали прорыв?

Проспали... Что-то это мне сильно напоминает.

«Хочу! Сражаться!» — бесновалась внутри меня зверюга.

Успокаивая её, я упокоил очередного монстра.

И примерно в это время я увидел волну над лесом. Будто небольшое цунами появилось в центре материка.

Поразительно!

В прошлой жизни я не раз наблюдал куда более зрелищные техники. Но здесь я впервые вижу технику высокорангового обладателя Метки.

Глава 5

— Живой! Едрить тебя в дышло! Белозёров! Живой! — радостно крикнул Игнатов, подбежав ко мне.

Он даже руками ко мне потянулся. Честное слово, будто хотел схватить за щёки и расцеловать!

Но, к счастью, полковник смог с собой совладать. А то не хотелось мне вырубать высокопоставленного стража.

— Весьма польщён, что вы лично отправились мне на помощь, — хмыкнул я.

— Это было самым быстрым решением. Учитывая, что полевой лагерь находится рядом, — ответил он.

За спиной Игнатова трое стражей-преподавателей осматривали место битвы. Все они прибыли сюда, стоя на гребне огромной волны. Правда, нижняя часть волны не касалась земли. По сути, это было просто огромное скопление материализованной из энергии воды, на которой стояли люди.

И это водяное скопление стремительно несло четырёх стражей по воздуху к месту, где я бился с ограинами.

Вот на что способна Метка водной стихии у того, кто взял ранг Мор, ну или ранг «Витязь», если по-нашему.

У Игнатова пятый ранг из семи. Все разы, что я с ним встречался, он был одет в серый форменный мундир Корпуса Стража — даже сейчас он примчался ко мне на помощь прямо из своего рабочего кабинета. Так что своими глазами увидеть количество витков его Метки я не мог. Но инстинктивно чувствовал, что кольца Метки Игнатова доходят ему почти до ключицы.

Вместе со стражами из полевого лагеря мы быстро выкосили всех жёлтых ограинов.

Правда, преподаватели заметно просели по энергии.

Похоже, другие люди и в самом деле не умеют использовать поглощённую энергию для сиюминутного восстановления.

Игнатов уставился на мою Метку, она была сейчас отлично всем видна, потому что из машины я выскочил в одной футболке.

— Значит, ты теперь ранга Вожак... — задумчиво проговорил он. — Ратник... И сам смог закрыть «Кошмар»? Ещё и сдерживал целую толпу рядовых монстров из «Погибели»... Как у тебя получилось?

— Я полон загадок, — пожал я плечами.

— Это уж точно, — хмыкнул он. — Я видел трупы, — он вновь бросил взгляд на ограинов. — Методично и чётко. Скажи мне, ты что, рождён, чтобы убивать?

— Я просто книжки читал про слабые точки.

— Или это твоя Метка заточена под убийства? — продолжил он размышлять вслух. — А ещё мне кажется, что она у тебя набирает силу медленнее, чем у других.

— Все Метки разные.

— Это уж точно, — повторил он задумчиво. А затем тряхнул головой и посмотрел на меня по-другому. — Прости, Максим. Профессиональное любопытство. Не буду я к тебе лезть. Сегодня.

— Да вы уже.

— Максим, — он поклонился. — Спасибо. Не буду ходить вокруг да около. Сегодня ты спас немало людей. Уверен, ты это понимаешь.

— Разумеется. — Я кивнул

Прорыв, хоть и случился будто бы в глуши, фактически произошёл недалеко от оживлённой трассы. Гул машин и жизненная энергия людей неизбежно привлекли бы к себе ограинов. Сожрав на КПП бойцов, они бы бросились туда и устроили бы на трассе кровавое пиршество.

Но, похоже, моя рычащая тачка отвлекла на себя внимание. Ну а после того, как я прибил первого ограина, я стал их целью.

— Я укажу твои заслуги в своём отчёте, — отчеканил Игнатов. — Наберёшь подвигов, получишь наследственный титул, а стало быть, станешь главой рода. Также посчитаем ЕБС за всех убитых тварей. Кроме того, сбор их трупов от нас бесплатно, бонус, так сказать. Скажи только, какие ингредиенты тебе нужны и куда их отправить. Можем сразу выкупить.

— Щедро, — кивнул я. — Спасибо.

— Ещё не всё. Скажи, эта твоя чёрная палица иномирная, да? — спросил Игнатов, и я кивнул. — Прикипел ты к ней? Хорошо. Если так, и если хочешь, можем её через Корпус улучшить. Бесплатно, увы, не выйдет. Но скидку хорошую тебе выбью. Не смотри ты на меня так, Максим! От души предлагаю! И то, потому что кости жёлтых ограинов отлично подойдут для улучшения дробящего оружия. Да и ядра элементалей пригодятся. Ты, конечно, пообещал их нам продать, но необходимое количество можешь оставить для модернизации собственного оружия.

И стоит, ухмыляется в усы.

— Благодарю, — коротко ответил я.

— А теперь прошу меня простить, Максим. Даже тебе, герою сегодняшнего дня, я не могу уделить больше внимания. Нужно разобраться с последствиями, — он развернулся и успел сделать два быстрых шага, прежде чем я его окликнул:

— Постойте.

Игнатов недовольно обернулся.

Пару секунд я смотрел ему в глаза, а затем задал интересующий меня вопрос:

— Скажите, а существует способ заставить монстров выйти из аномалии? Скажем так, умышленно организовать прорыв?

Он изумлённо округлил глаза и прошептал:

— Что ты такое говоришь? О чём ты, Максим?

— С КПП ведь так и не сообщили о нападении?

По его взгляду я понял, что угадал.

— Идёмте за мной, Алексей Михайлович. Покажу вам кое-что неприятное, но любопытное.

Через минуту Игнатов смотрел на единственный несожранный труп местного дежурного и слушал мои предположения.

— Бред какой-то... — пробормотал он.

— Но вы ведь согласны с тем, что этот человек умер во сне, не почувствовав боли? — настаивал я.

Он скрипнул зубами и ничего не ответил.

Не хочет признавать, что согласен со мной.

— Полагаю, монстрам плевать на усыпляющий яд внутри тел.

— Так и есть, — буркнул Игнатов. — Человеческие яды на них не действуют.

— А стало быть, кто-то сначала усыпил всех на КПП, а затем каким-то образом призвал монстров в наш мир из аномалии. Ну либо этот кто-то, в отличие от Корпуса Стражей, знал точное время прорыва.

— По косвенным признакам мы можем предугадать приближение прорыва, — хмуро проговорил Игнатов, глядя на тело. — В этой аномалии его и близко не ожидалось. Бывают, конечно, стихийные прорывы. Но, Максим! — Он обжёг меня взглядом. — На то они и стихийные, чтобы никто о них не знал!

— И всё-таки кто-то подготовил монстрам сцену для выхода, — проговорил я холодно. — Кто-то был уверен, что голодные твари сожрут спящих дежурных, а значит, и улики. А затем эти твари бросятся в сторону трассы.

— И устроят там кровавую бойню... — проговорил Игнатов, а затем хмыкнул. — Слишком сложно для того, чтобы просто устроить бессмысленную бойню, Максим. Если только...

Он замолчал, ему в голову явно пришла какая-то идея.

— Вот-вот, — хмуро согласился я. — Следует узнать, проезжал ли в это время по трассе кортеж какой-нибудь важной шишки или нет.

Несколько секунд Игнатов хмурился, буравя меня взглядом. Затем резко спросил:

— Ты злишься, Максим?

— Я вне себя от ярости.

— Почему?

— А вам непонятно? Люди убивают людей — это норма. Монстры убивают людей — это тоже норма. Но люди, убивающие людей монстрами? Это из ряда вон.

— Твои слова звучат отталкивающе, но с сутью я согласен, — криво усмехнувшись, проговорил он.

Постояли, помолчали.

— Максим... — проговорил граф Игнатов спустя тридцать секунд. — Ты ведь понимаешь, что наш разговор должен остаться между нами?

И смотрит на меня так, будто пытается проникнуть прямо в мозг.

— Ничего не буду обещать по этому поводу, Алексей Михайлович. Но и болтать о произошедшем направо и налево я не собираюсь.

Он недобро нахмурился.

Я ответил ему тем же.

Игнатов тяжело вздохнул и проговорил:

— Ну хоть так. В любом случае надеюсь на твоё благоразумие, Максим.

— О, будьте уверены, благоразумия у меня на десятерых хватит, — усмехнулся я.

***

— Привет, проходи, — Кристи встречала меня в моих же апартаментах улыбкой до ушей. Она нарядилась в красное платьице в белый горошек, удачно подчёркивающее её тонкую талию и богатую грудь. — Ужин только что привезли. Хочешь сперва поесть? Или хочешь принять душ?

Продолжения этой фразы в духе: «Или хочешь... меня?» — увы, не последовало.

— Сперва в душ, — усмехнувшись своим мыслям, ответил я.

Помылся я быстро, думая о том, как же здорово, что позвонил Кристи и попросил её озаботится ужином. Сегодня она с Виталей сходила в ближайший ТЦ и прикупила нужных для жизни вещей.

— Приятного аппетита, — пожелал я девушке и накинулся на еду.

Она смотрела на меня с милой улыбкой, не забывая поглощать вареники с огромной скоростью.

Насытившись, я выдохнул. Блин, даже вкусом еды насладиться не успел, так был голоден.

Зато чай точно был хорош. На таёжных травах. Согревал и дарил спокойствие.

За чашкой чая я взглянул на часы. Почти девять вечера.

— Как думаешь, эти мелкие мерзавцы всё ещё работают? — спросил я Кристину.

Она подвисла, точно старый компьютер. А затем встрепенулась и выпалила:

— Ты про тех, кто ограбил меня? Хочешь идти сейчас?

— Ну да.

— Максим, я ведь вижу, что ты устал. Ты ведь целый день был в аномалии, верно?

— Виталя проболтался?

Она закатила глаза и покачала головой. А затем улыбнулась:

— У тебя кровь на одежде и рюкзаке. А рюкзак полон. То, что ты целый день грабил людей... Прости, но я не верю, что ты такой. Остаётся только аномалия.

— Молодец, Шерлок. Но разве похоже, что я устал? Гляди, я улыбчив и полон сил!

Она грустно улыбнулась и проговорила:

— Я вижу, когда люди устают после тяжёлого дня. Не выдумывай. Не нужно тебе сейчас никуда ехать. Мне приятно, что ты готов сорваться с места ради своего слова. Но поверь мне, эти мерзавцы вряд ли убегут. К тому же да, сейчас и в самом деле поздно. Пока доберёмся до места, будет десять часов. Странные детишки в такое время выглядят вдвойне подозрительнее.

Она смотрела на меня ласково и как-то по-домашнему.

Я усмехнулся:

— Такая добрая душа, как ты, стала бы помогать этим сорванцам и посреди ночи без всякой задней мысли.

— Эй! — возмутилась она.

— Но я нахожу эту черту очень милой, — я ей подмигнул и закинул в рот вареник.

Девушка смутилась. А затем, чтобы как-то заполнить пустоту молчания, начала рассказывать, что сегодня с Виталей им удалось снять тот бокс под СТО недалеко от ЖК «Жуковка».

— Я обязательно тебе всё верну, Максим, — в который уже раз повторила Кристи.

Мы поболтали ещё немного, а затем девушка сказала, что ей нужно поработать, и, убрав со стола, ушла в свою спальню искать поставщиков различных деталей.

Я же просто растёкся на диване перед телевизором.

Проклятье! Какая волшебная вещь, этот их ящик с картинками. Да, благодаря осколкам души и энергетическому болвану я прекрасно знаком с этой технологией, но самостоятельно посмотреть телевизор после возрождения у меня не было возможности.

И ведь работает телевизор всего лишь на электричестве. Не нужно никакие дорогие ингредиенты в него вкладывать, добытые потом и кровью с могучих монстров.

Меня интересовало не столько то, что именно показывают по телевизору, сколько сама технология. Я расслабленно тыкал пультом в экран, переключая каналы, не особо вникая в то, что именно показывают.

«Верни!» — неожиданно зазвучало в голове.

Я удивлённо замер и сменил канал на предыдущий.

— Оппа, ты стал другим! Вернись ко мне! Давай снова будем вместе! — с надрывом проговорила с экрана какая-то щупленькая раскосая девица.

— Прости, Су-джин, но я люблю Эмилию, — горестно ответил худенький женоподобный парнишка с накрашенными губами.

— Что за херня, — удивился я.

«Оставь! Оставь! Оставь! — заверещала зверюга у меня в голове. — Давай посмотрим!»

— Я не буду это с тобой смотреть, — возмутился я, поймав себя на мысли, что мой энергетический болван на моём месте, скорее всего, с удовольствием бы составил компанию зверюге. В части азиатских видео он был той ещё всеядной тварью.

«Ну пожалуйста! — начала канючить зверюга. — А я тебе десять врагов убью! Даром!»

Всего лишь за корейский сериал? Подозрительно выгодная сделка.

А ещё, как я погляжу, зверюга начала более складно разговаривать. Похоже, полученная сегодня энергия и мясо аномальных треухих зайцев ей в самом деле пошли на пользу.

«Идёт, — согласился я. — Но сохраняй невидимость».

«Хорошо...» — проворчала она.

Явно ведь хотела полетать по квартире в своей физической форме.

Зверюга вылетела из моего Сосредоточения, я поморщился, но при этом даже не покачнулся. Да, энергии она на своё появление жрёт немало. Но мой запас сейчас заметно вырос.

Я видел, как слегка подрагивает пространство над спинкой дивана — похоже, зверюга разместилась со всеми удобствами.

Открыв холодильник, я достал одну из своих закаток. Открутил крышку, заглянул внутрь и поморщился.

Следов кристаллизации нет.

Зато появляются следы гниения. И это, млять, странно.

Я же поставил банки в холодильник? Это, как минимум. должно было замедлить процесс разложения. В моём прошлом мире сердце монстра в его крови даже при жаре могло легко сохраняться в идеальном состоянии неделю.

Быстро заглянул в остальные банки — везде сердца начали портиться. Ну, делать нечего — отправил все банки в пространственный карман. Потом выброшу.

А из кармана достал другие банки. Те, что в нём и были.

Здесь изменений я не обнаружил и одобрительно кивнул. От этой части эксперимента я и так ничего не ожидал. Просто устроил небольшое сравнение. А заодно и убедился в том, что здесь пространственный карман работает так же, как и в моём прошлом мире.

Время над ним не властвует. А значит, и сложенные в него ингредиенты не портятся.

И что же получается? Я таскал сердечко в сумке — оно кристаллизовалось, положил в холодильник — испортилось.

Самый очевидный вывод — дело в том, что сердца разные.

Но интуиция подсказывает, что не всё так просто. Даже если бы у меня было сердце огненной борзой, оно бы тоже начало портиться в холодильнике.

Дело в другом — пусть не всегда, но часть времени сумка была рядом со мной. А вокруг каждого живого создания есть энергетическое поле. Оно практически незаметно даже для меня, в отличие от внутренней энергии. Это поле — своего рода остатки энергетической жизнедеятельности, выхлоп, не более того. Но даже его достаточно, чтобы влиять на окружающее пространство, если источник поля либо наделён мощной внутренней энергией, либо имеет какую-то необычную особенность.

Глядя на свежее сердечко в банке, я активировал покров и начал очень медленно и аккуратно вливать в сердце свою энергию.

В ноздри ударил едкий запах.

«Фе! Кто-то сдох! — мысленно возмутилась моя зверюга. — Проветри! Самку спугнёшь!»

Неодобрительно покосившись на размытое пространство над спинкой дивана, я быстро закрутил крышку и убрал испорченное сердечко обратно в пространственный карман.

На выброс.

Вливание энергии в сердечко монстра не помогло. Стало быть, дело в какой-то моей особенности?

Дверь одной из спален отворилась, и в коридоре послышались мягкие шаги.

«Гы-гы! Самка в ярости», — веселилось «невидимое пятно» над спинкой дивана.

— Максим? Ты что-то готовишь? — спросила Кристи, заглянув в кухню.

— Да банки разбирал, — отозвался я. — Закатки испортились.

— Хм... — задумчиво протянула она, оглядывая помещение. Смешно дёрнув носиком, девушка поморщилась и проговорила: — Ну ты, главное, не расстраивайся. Нельзя быть идеальным во всём. А завтрак я утром закажу, не переживай.

И быстро вылетела из кухни. Правда, далеко не ушла — я пошёл за ней и нашёл в гостиной.

— Тебе нравятся такие сериалы? — удивлённо спросила Кристина, указывая на экран. Сейчас там щупленький женоподобный кореец рыдал перед зеркалом.

Даже страшно представить, что за сюжет у этого произведения.

А Кристи ехидно посматривала то на экран, то на меня. В моей голове хихикала зверюга.

Внезапно как-то слишком много «разумных» созданий появилось вокруг меня. Целых полтора, и они уже умудряются капать мне на мозг.

Может, поэтому мой родной папаша дочерей скидывал на сторону? А когда жён и сыновей стало слишком много, просто самовоспламенился? То есть, самоустранился?

Я медленно пошёл на Кристину. Улыбка слетела с её лица. Я приблизил своё лицо к её.

Она напряжённо задышала и покраснела.

— А ты что, из тех людей, кто судит других за их увлечения? — тихо прошептал я. — А, госпожа-автомеханик?

— Нет, прости! — отпрыгнула она и зачастила: — Да, была не права. Смотри хоть корейцев, хоть китайцев. Не осуждаю!

И пулей улетела обратно в свою комнату.

«Это было жёстко, оппа» — изрекла зверюга.

«Не называй меня так».

«Перестану, когда перестанешь звать меня зверюгой, оппа. О! Сейчас Эмилию покажут! Не отвлекай меня!»

Глава 6

Возле дома я стоял качаясь...

Я изображал подпитого мажорчика, который живёт по принципу: «утром выпил, весь день свободен».

Одет я был в странный наряд: тёмно-синие штаны, узкие сверху, но широкие внизу, светлая рубаха с чёрными и серыми горошинами. У рубахи были огромные треугольные лацканы, считай, до самой груди. Но главное — рукава заканчивались петлями для пальцев. Рубаха эта отлично скрывала и Метку, и браслет-оруженосец.

Странный наряд. Но, с-сука, дорогой и модный. Из свежей коллекции графа Зайцева.

— Дяденька, вам плохо? — заискивающе спросил чумазый малец-оборванец в грязной жёлтой футболке. Он смотрел на меня снизу вверх такими искренними глазами... Неудивительно, что добрая девочка Кристина повелась на эту блестящую игру профессионального побирушки.

— Мне... хорошо, парень! — ответил я, выдохнув в его сторону невидимое облако пивного перегара. Я выпил всего одну бутылку. Но Виталя подсказал, какое дешманское пойло лучше брать, чтобы от него в округе цветы вяли.

«Выпьете несколько литров нормального пива — пахнуть будет также, как с одной бутылки этой «Девятой Охоты», — уверял меня мой верный слуга.

В общем, то, что нужно.

Парнишка непроизвольно поморщился.

— Дяденька-дяденька, а вы аристократ, да? — поинтересовался малец.

— А? — я хмуро покосился на него. — Вертел я эту аристократию, парень! Даже простые люди, как мы с тобой, могут добиться высот. Эх, знал бы ты, как эти глупые аристократки бывают щедры... Трахаешь их, а они тебе платят, ик! Ой, прости, малец! Рано тебе ещё такое... знать!

— Мне уже одиннадцать! Я знаю, что такое...

— Тише-тише... — перебил я. — Знаток, едрить тебя в ногу! Тощий ты какой-то, знаток. Ох... отличное у меня настроение... — я пошатнулся и, схватившись рукой за столб, продолжил: — после этой баронессы. Фух... Хочешь, пожрать куплю? Тут вроде неплохую шаурму готовят. Запах стоит отличный! Точно не из кошек, говорю тебе!

— Из кошек, — буркнул он в сторону.

— А? — Я сделал вид, что не услышал. — Не хочешь, что ли?

— Хочу! И с сестричкой поделюсь! Она у меня... болеет... — поджав губы, он выдавил из себя слезинку.

— А чего делиться-то? — спросил я и громко рыгнул для образности. — Давай и сестричке... возьмём. Бабок море! Аристократки тупые, парень! Но щедрые и похотлив... оп-с, прости-прости. Так что у тебя... с сестричкой?

Ну а дальше всё происходило ровно так же, как и в рассказе Кристины. Мол, скажите сестрёнке, что она поправится. Вы выглядите как человек, которому она точно поверит — такой выдающийся простолюдин.

Ага, как же, от которого за версту несёт перегаром.

Но я играю роль пьяного зазнавшегося юнца, а значит, не должен заподозрить неладное.

Всё это происходило недалеко от того места, где у Кристи украли сумку. Повезло, что сумели быстро найти этих оборванцев. Кристи дала довольно подробное описание троих из них.

Поисками занимались Виталя и четверо балбесов на вишнёвой Ладе. Они таки позвонили моему слуге на следующий день после нашего знакомства. Перспектива официального трудоустройства их очень заинтересовала. А перспектива подписать со мной договор служения — ещё больше.

Ведь только слуги одного из тех, кто зачистил аномалию, могут быть сборщиками трофеев в этой аномалии. Не считая, конечно, команды из Корпуса Стражей. Как раз из-за этого закона торговцы вроде Тимура не предлагают подобные услуги.

Короче, у команды с вишнёвой Лады сейчас своего рода испытательный срок. Пока я их просто нанял, договор служения подпишем позже, если хорошо себя проявят. Интуиция подсказывает мне, что я уже достаточно их впечатлил, и предавать меня за бутылку водки они не станут.

В общем, посмотрим, что будет. В любом случае сборщики мне нужны, работа эта опасная для здоровья, но верным мне людям помереть от болезней я не дам.

Пока я размышлял об этом, мы с пареньком дошли до шаурмичной. Я взял ему две штуки и большую коробку сока, а себе бутылку пива.

Разумеется, когда расплачивался, вовсю светил наличкой. Не заметить её было невозможно.

Затем со всем этим добром мы пошли в проулок. Я, конечно же, покачивался, прикладываясь к бутылке. А паренёк меня учтиво поддерживал.

Пройдя через пару дворов, мы подошли к каким-то гаражам.

— Ты бы это... сестрёнку бы в свет вывел, — проговорил я. — А то чё она у тебя в глуши такой? Тут опасно... наверное...

— Да нет, дяденька, все вокруг добры к нам, — улыбаясь, проговорил он.

Девочка лежала на грязной картонке. Сама в какой-то серой рванине, которая, вероятно, когда-то давно была детским платьицем. Её чёрные волосы были спутаны, щёки впалые, а глаза...

Равнодушные.

В отличие от брата (если парнишка в жёлтой футболке в самом деле её брат), она не играла свою роль. Ей в самом деле было пофиг.

Она лишь делала то, что ей говорили.

— Зачем ты привёл этого дяденьку, Филипп? — спросила она устало. — Зачем дёргаешь добрых людей?

— Этот человек купил нам покушать, Зоя. Возьми, не откажи.

Я искоса бросил взгляд на паренька. Хм, а вот он в самом деле искренне предлагает девчонке перекусить.

В самом деле заботится о ней?

— Дяденька, — толкнул он меня в бок. — Как думаете, Зоя выздоровеет?

А, ну да, мой выход.

Я внимательно посмотрел на девчушку. Такая мелкая. Ей бы в школу ходить, класс в первый или второй, а не людей на деньги разводить.

— Выздоровеет, если поверит в себя, — произнёс я и покачнулся для образности. — Юная леди... жизнь можно изменить в любой момент. Как к лучшему. Так и худшему.

— Хмф... — скривилась она, впервые за это время выразив хоть какую-то эмоцию. А затем равнодушно добавила: — Богатеям легко говорить.

Девочка опустила глаза и равнодушно откусила кусок шаурмы.

Я же делал вид, что не замечаю, как меня окружают чумазые гаврики.

— Легко сидеть на жопе, ничего не делать и обвинять мир в несправедливости, — проговорил я и приложился губами к горлышку бутылки.

Я видел, как девочка вновь раздражённо скривилась. Видел, как на миг на её лице появилась торжествующая улыбка.

А затем мне по затылку прилетело доской. Да так мощно, что доска сломалась, а я рухнул на колени.

Я захрипел и начал заваливаться набок, продолжая отыгрывать роль. Эх, смотрел бы на меня сейчас мой друг Лютик Вертихвост, большой любитель театральных постановок, рукоплескал бы как одержимый.

Ведь мой покров был давно активирован, и удары обычных детишек обычными досками никакого вреда мне причинить не могут.

— Что вы... делаете?.. — я потянулся рукой к ближайшему гаврику.

С меня сорвали сумку, и...

Пацан лет пятнадцати замахнулся ногой, чтобы ударить по животу. Я уменьшил напитку покрова энергией, иначе пацан сломал бы об меня ногу.

— Мерзкий богатей! — рявкнул он, глядя на меня сверху вниз. — Филипп сказал, тебе платили аристократки? Интересно, будут ли платить теперь?

Криво ухмыляясь, он поднял мою пустую бутылку и с силой ударил по моей голове.

Бутылка разлетелась вдребезги. Я тут же сделал вид, что «вырубился», упав на ту сторону, куда пришёлся удар.

— Зачем ты так Влад, а если он умрёт? — выпалил заманивший меня мальчонка.

— Такие твари так просто не умирают. Уходим отсюда, быстрее!

И они рванули кто куда. Этот самый Влад прихватил мою сумку.

«Вперёд», — мысленно скомандовал я зверюге.

«Опять мне самое сложное», — ворчливо отозвалась она, вылетая из моего Сосредоточения.

Вокруг никого не осталось. Поднявшись, я тут же «растворился в мире», а затем быстро снял модную рубашку и штаны. Надел обычную чёрную рубаху и чёрные брюки, которые хранил в пространственном кармане.

Я поспешил за своей невидимой летучей лисицей. Увы, она не может находиться далеко от меня, так что использовать её для самостоятельной разведки невозможно.

Быстро нагнав лисицу, я попросил её вернуться и продолжил преследование самостоятельно.

С моей сумкой убегал Влад — долговязый веснушчатый подросток. Возле мусорного контейнера он обчистил сумку и избавился от неё. Как и в случае с сумкой Кристины не выбросил, а поставил рядом.

Паренёк постоянно оглядывался, петлял по дворам, всё боялся, что за ним будет хвост.

Но хвост он не увидел. Так что в конечном счёте он прошёл через какую-то стихийную свалку на территорию заброшенного... не то завода, не то складского комплекса.

— О, Пятнистый! Ну как вы? Сегодня с добычей? — поприветствовал подростка щуплый дрищ лет тридцати на вид. Вместе с каким-то бугаём он вышел покурить из огромного ангара.

— Ага, — буркнул «Пятнистый», он же Влад. — Рая не приходила?

— Да здесь она, — хмыкнул Дрищ. — Похоже, опять облажалась, ха-ха! Опять её жопа гореть будет!

— Эй! — возмутился Влад, попытавшись схватить Дрища за грудки.

Но тут же получил в рожу от громилы и рухнул на задницу.

— Место своё не забывай, мелочь, — рыкнул на него громила. — А то зубы по земле собирать будешь.

— Простите, — процедил Влад.

Дрищ хмыкнул и врезал ему с ноги по лицу. Голова парня отлетела, как футбольный мяч.

— Идём, Малыш, — хохотнул Дрищ, обращаясь к громиле. — Господин просил расфасовать товар. Кстати. — Он посмотрел на Влада сверху вниз. — Твоя сестричка сейчас очереди ждёт. Поспешишь, может, вместе докладываться будете.

Влад изумлённо хлопнул ресничками, смахнул кровь с разбитой губы и быстро вскочил на ноги. Зажимая карман своей кофты, в котором он нёс отобранные у меня деньги, парень побежал вглубь ангара, обогнав Дрища и Громилу. Глядя ему вслед, двое старших противно заржали.

Я не отставал от парнишки ни на шаг, при этом успевал глазеть по сторонам.

Ангар был огромен.

И явно использовался как жилое помещение. Часть его занимали старые потрёпанные диваны, расставленные перед телевизором. Здесь также стояло несколько холодильников — древних и гудящих. Кровати и столы.

Я видел детишек разных возрастов. Лет от шести и до шестнадцати. Некоторые под надзором взрослых бандюганов фасовали какую-то траву. Другие готовили еду. Кто-то, ползая на голых коленках, натирал пол.

Мрачноватое местечко.

— Раиса, с тобой всё в порядке? — Влад подбежал к девушке, которая была на вид чуть старше него самого. Худенькая, но в отличие от большинства местных детишек, чистая. Я бы даже сказал, ухоженная. Она была одета в лёгкое васильковое платье, открывающее плечи и вид на скромное декольте.

Девушка стояла возле красивой массивной двери, которая заметно выделялась на фоне общей разрухи и старья. Рядом с дверью на стене висели круглые часы.

— Привет, братишка, — вымученно улыбнулась девушка. — Да вот... опять не получилось.

Ещё одна пара родственников? Как тот Филипп с Зоей? Что это вообще за место такое? Приют малолетних разбойников? Да что-то не похоже, что детишки и подростки тут находятся по доброй воле...

Я скрипнул зубами.

Если бы я просто был «невидим», Влад с Раисой могли бы и услышать меня. Но «Раствориться в мире» — умение куда более сложное, чем обычная «невидимость». Оно так-то даже запахи блокирует.

Чем тут заставляют заниматься эту малышню? Разводить добрячков вроде Кристины и пьяного меня? Ну это понятно... Хотя с Кристиной это дело у меня до сих пор вызывает ряд вопросов.

Вроде бы в её случае была всё та же случайная встреча с оборванцем Филиппом. Вот только микрорайон, где её «подцепили», был более богатым. С одной стороны, это ничего не меняет. С другой же, по словам Витали и моих новых помощников, шпану, а уж тем более попрошаек часто гоняют из подобных районов.

В общем, насчёт «случайной» кражи двух миллионов у Кристины, есть у меня жирные сомнения. Можно их списать на интуицию, можно и на опыт — в прошлой жизни на улице мне жить доводилось, как и сталкиваться с разными противозаконными гильдиями.

И что же получается? Народ, который живёт в этом ангаре, во-первых, отжимает деньги у случайных прохожих богатеев, действуя по налаженной схеме. Во-вторых, отжимают деньги у конкретных целей, действуя по той же схеме? В-третьих...

Я бросил взгляд на столы, где фасовали траву.

В-третьих, наркотики.

Плюс явно есть что-то ещё.

Но главное — место! Существует ограничения на количество земли, которой может владеть простолюдин. А этот ангар стоит на большом огороженном участке. Плюс есть и другие постройки.

Эта земля либо государственная... В чём я, честно говоря, сомневаюсь.

Либо принадлежит какому-то аристократу или роду.

Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. Из помещения с красивой дверью вышел какой-то холёный мужик с чёрными усами и хмурый высокий юноша в дорогой, красивой толстовке.

— Господин велел подождать пятнадцать минут. Засекайте, потом он вас примет, — холодно сказал мужик, обращаясь к Владу и Раисе.

— Слушаемся, ваше благородие, — согнулись в поклоне брат и сестра.

И если девушка делала это спокойно, то на лице Влада мелькнуло недовольство.

Глянув на наручные часы, я засёк время и прошествовал за мужиком и парнем. У обоих были Метки. А ещё они были похожи своими прямоугольными лицами и густыми бровями.

Аристократы. Отец и сын.

Они вышли с другой стороны ангара и направились к чёрному внедорожнику. На номерах автомобиля рядом с буквами и цифрами вместо герба Российской Империи был герб какого-то рода.

Хм, вроде я уже видел этот герб.

А машина, если приглядеться, не очень-то новая.

Я быстро осмотрелся. В этой части базы имелось несколько «стопок» бруса, какие-то мешки со строительными смесями, бытовка...

Всё выглядело так, будто этот «реквизит» должен намекать случайным зрителям, что на базе идёт ремонт.

Квадратный мужик закурил, оперевшись спиной о крыло внедорожника.

— Говори, Глеб, — велел он, глядя на свою более молодую и «узкую» копию.

— А чего тут говорить, — буркнул парень.

— Почему опять рожу корчишь, а?! Что тебе опять не нравится?!

Парень сжал зубы и, оглядевшись по сторонам, подошёл ближе к отцу.

Я же приблизился к ним обоим, чтобы лучше слышать:

— Мне не нравится то, чем мы занимаемся, папа. Мы потомственные дворяне. Так какого лешего мы ведём себя как какие-то жалкие бандиты? И с каждым месяцем всё сильнее погрязаем в этом дерьме?

Отец сверкнул глазами и резко поднял руку, чтобы влепить сыну пощёчину.

Но в последний момент ладонь изменила направление и легла на плечо парня.

— У нашего рода сложные времена, сын, — проговорил старший медленно. — А отчаянные времена требуют отчаянных мер.

Парень тяжело вздохнул и покачал головой:

— Вечно ты так, пап. Мы в глубокой заднице из-за наших господ.

— Сын! Ещё слово, и я тебя ударю, — прорычал старший. — Не смей наговаривать на графов. Наши предки верой и правдой служили им многие годы! И мы послужим.

— Наши предки служили воинам, а не бандитам и садистам!

Зазвенела пощёчина.

Парень яростно сверкнул глазами и процедил:

— Наши предки в гробах переворачиваются от того бесчестия, что мы творим. А вот это всё дерьмо, — резким кивком он указал на ангар. — Даёт нам право разорвать вассальный договор без урона чести.

— Бросить своего господина в трудное для него время — вот истинное бесчестие, — выдохнув облако сигаретного дыма, нарочито спокойно произнёс отец.

Однако его ладонь сжалась в побелевший кулак.

— По-твоему, отрезать пальцы чужим должникам — это и есть трудные времена? — тихо спросил парень.

— Глеб, ещё одно недоброе слово в адрес графского рода, и я изобью тебя так, что матери не узнают. Прошу тебя, сынок... не выводи меня из себя.

— Ухожу, — Глеб поднял обе руки, признавая поражение. — Буду в машине. Ждать, пока наш господин... наработается!

Он громко хлопнул дверью автомобиля.

Его отец, полыхнув энергией, врезал кулаком по бетонному блоку, на котором стоял мусорный бак. От блока не осталось и следа.

Я же, переваривая всё услышанное, поспешил обратно. Пятнадцать минут почти прошло.

Брат с сестрой до сих пор мялись под дверьми. Оба были гораздо бледнее, чем я их запомнил.

Тут что-то произошло, пока я уходил?

Влад, постукивая зубами, то и дело поглядывал на часы, висевшие рядом с дверью.

— Пора, Рая, — проговорил он, взяв сестру за руку и открыв дверь.

Я шмыгнул следом за ними.

По мне тут же ударила рассеянная волна жажды крови. Если бы я не ждал какой-нибудь подобной подставы, мог и потерять контроль над своей «невидимостью».

— В-в-ваше С-с-сиятельство... — проблеяли Влад с Раисой, склонившись в поклоне под девяносто градусов.

Когда эмоции людей настолько сильны, что аж зашкаливают, они отражаются в их энергетическом поле.

Я явственно чувствовал ужас детишек.

А ещё ужас того мужика, который сидел на столе с окровавленным мешком на голове. Ему недоставало четырёх пальцев на правой руке — обрубки кровоточили.

А сами пальцы лежали на столе перед хозяином кабинета и этой базы.

Тучный мужик с лысиной и усами сейчас сидел в удобном кресле и, глядя на вновь прибывших, курил сигару.

Он хотел убивать и резать всех без разбору, точно сбежавший из аномалии монстр.

Я же был не прочь дать волю чувствам и убить его, не сходя с места. Я сразу узнал этого человека — видел фотографии в интернете.

То был граф Измайлов — отец одного из курсантов полевого лагеря Корпуса Стражей. Того мерзавца, который был среди тех, кто «учил жизни» Змея. Дружка ныне покойных майора Апраскина и княжича Щербатова.

Измайловы тоже входят во фракцию моего младшего братца — девятого царевича Дмитрия. Являются видными представителями фракции в Новосибирске.

— Подойдите сюда, мелюзга, — властным тоном приказал тучный граф и противно осклабился. — Не бойтесь. Расскажите о своих сегодняшних успехах. А господин подумает, наградить вас или наказать.

Новая волна жажды крови ударила по моим рецепторам.

Сука! Бесит! Не люблю тех, кто меня бесит.

Интересно, если вдруг Измайловы всем родом случайно перестанут существовать, Димасик припрётся в Новосиб лично? Выйдет поиграть с братиком Максимом?