Наследник рода Раджат - 9

Глава 1

*****

От его вопроса Абихат чуть не упустил плетение.

Да, все это время, и даже после нашего странного появления, он продолжал формировать следующий цвето-функциональный шар. Однако Абихат быстро взял себя в руки и продолжил наматывать магические нити.

Вот она, выдержка взрослого аристократа.

Шанкара стояла поодаль, и подходить ближе явно не собиралась. Ей и прежде Кришан не внушал доверия, а уж теперь тем более.

А я смотрел на Кришана и стискивал зубы. У него даже движения изменились. Если это то, что я думаю, нам действительно понадобится несколько часов.

Вот только не для этого я собирался их использовать.

- Что последнее ты помнишь? – спросил я.

- Бой, - несколько заторможено ответил Кришан. – Окоп. Мой напарник рядом стоял. В него снайпер попал. Навылет. Его кровь плеснула мне в лицо. Я замер. А потом… темнота.

- Значит, и тебя тоже убил снайпер, - машинально кивнул я.

- Меня… убили? – ошарашенно переспросил Кришан.

Ну или уже не Кришан.

- Как тебя зовут? – спросил я.

- Арашт, - ответил… ну да, еще один полноцветный чужак. Теперь уже у меня нет в этом сомнений. – Арашт Дхармоттар.

О, он еще и местный. А род Дхармоттара, соответственно, ведет свою историю из куда более древних времен, чем они думали до сих пор. Как и Лакшти, как и Сидхарт. Как и все мы.

- Тебя зовут Кришан Дхармоттара, - сообщил я.

- Я… А-а!

Кришан схватился за голову и зажмурился.

Я сейчас запустил у него процесс слияния воспоминаний из двух жизней, и сделал я это сознательно. Он все равно не попадет на управляющий слой объекта, пока не вернет себе доступ к магии.

А это небыстро, по себе помню.

- Что происходит? – тихонько спросила Шанкара.

- Это – седьмой полноцветный чужак, - ответил я. – Ты же помнишь, что Абихат – дважды возрожденный? Миру нужны мы все, и это – лишнее доказательство. Вряд ли Кришан – тот, кто прежде возрождался в роду Нишант. Он – кровь от крови Дхармоттара. Тем не менее, он – такой же, как мы.

- Вы все пришли с той войны? – неожиданно спросил Кришан.

- Из тех времен, - повернувшись к нему, кивнул я. – Плюс-минус несколько лет.

- И много нас таких?

- Много. В Индии семеро. Еще у соседей несколько есть.

- Зачем мы здесь?

- Мир спасаем, - хмыкнул я. – Кришан, я понимаю, что тебе нужна информация. Я расскажу тебе все, что захочешь. Но – потом.

Наверху снова глухо бухнул взрыв.

Кришан мгновенно сузил глаза и подобрался.

- Вот именно поэтому, - кивнул я. – Наверху идет бой. Там люди умирают, из твоего рода между прочим, чтобы дать нам время. Говорить будем потом. Сейчас твоя задача – вернуть себе доступ к магии в этом теле. И закончить начатое твоим предшественником.

- Понял, - коротко кивнул Кришан.

Его взгляд тут же стал отсутствующим, он явно смотрел куда-то вглубь себя.

Мы втроем молча за ним наблюдали. Точнее, мы с Шанкарой наблюдали, а Абихат только изредка поглядывал, по-прежнему плетя свой цвето-функциональный шар.

Через пару минут Кришан сжал зубы, а на лбу у него выступила испарина.

Эх, все-таки у него такой же случай «неплотного» вселения, как и у меня был. К магии ему действительно придется пробиваться. Была у меня надежда, что все будет проще, но нет, время ему действительно понадобится.

*****

Глава рода Дхармоттара стоял на крыше главного здания и меланхолично наблюдал за боем.

Тодар был прав, противник предпринял атаку еще и с другой стороны. Однако поздно. Несогласованность действий двух группировок дала возможность защитникам успеть. Буквально нескольких секунд противнику не хватило, чтобы развалить периметр базы с другой стороны.

Сейчас внешнюю стену базы снаружи опоясывал кольцевой щит девятого ранга. Такой же, как и первый, секторный. Его высота превышала стены примерно на метр.

Поставить купол глава рода Дхармоттара не мог, этим он лишил бы своих бойцов возможности атаки. А это тупик. Нет в этом мире бесконечных магических резервов.

Себя глава рода прикрыл маленьким купольным щитом.

Поначалу противник даже повелся на его одинокую фигуру, стоящую на крыше в полный рост, и потратил несколько ракет и с десяток единиц снайперских спецбоеприпасов. Однако свою ошибку они поняли быстро, и уже с полчаса главного защитника базы никто не беспокоил.

Еще и летящие то и дело заряды гранатометов и маломощных ракетниц глава рода Дхармоттара периодически ловил на свои щиты. Щит-то кольцевой, перебросить через него что-либо не проблема. Это мощные ракетные установки шлют заряды по прямой, а из гранатометов как раз удобнее стрелять издали навесом.

Не все, но примерно половину снарядов глава рода останавливал за пределами периметра базы.

Именно в этом, в умении оперировать одновременно несколькими плетениями, и заключалось главное преимущество высоких магических рангов. Дело даже не в силе, как считали многие обыватели. Без умения держать одновременно как минимум два плетения восьмой ранг в принципе не взять.

Эта закономерность была никому из магов непонятна, однако она давно стала аксиомой.

И, вполне вероятно, именно это умение позволяло магам высоких рангов выходить за пределы стандартной стометровой дальности. Начиная с восьмого ранга и щиты, и атакующие плетения стометровку игнорировали во все времена.

Хотя и тут дальность не была бесконечной, как у полноцветных чужаков. Она зависела от силы. Восьмой ранг мог поставить защитный купол радиусом метров в сто пятьдесят. И это был бы предел Тодара.

А на этом расстоянии на базе стены не было. Недоработка, которую нужно обязательно исправить, мысленно отметил глава рода Дхармоттара. Под его собственный радиус стены сделали, а под Тодара почему-то нет. Хотя именно Тодар находился на базе постоянно, в отличие от главы рода. И не дать возможности магу восьмого ранга применить максимум своих умений попросту глупо.

Не окажись глава рода здесь сегодня, база вообще вряд ли отбилась бы. Без стационарной магической защиты остановить такую вражескую армию практически нереально.

Однако и сегодня без потерь не обойдется.

Глава рода с болью смотрел, как то тут, то там кто-то из бойцов падает. Большая часть людей выбывала из боя с ранениями, их оттаскивали вниз и передавали с рук на руки командам полевых медиков. Но были и безвозвратные потери. Как бы ни хотел глава рода, защитить всех не мог даже он.

С начала боя прошло уже больше часа. И, судя по остервенению, с которым медленно редеющие ряды врагов вновь и вновь накатывали на базу, это далеко не конец. Защитники их перемалывали, но медленно.

Слишком медленно.

Если так пойдет и дальше, то даже полного резерва мага девятого ранга не хватит, чтобы продержать защиту до конца боя.

Единственный кристалл-накопитель трогать нельзя. Это неприкосновенный запас, на котором, в самом худшем случае, ему придется чужаков отсюда вытаскивать. Он им обещал. Да и, как бы главе рода Дхармоттара ни было жаль своих людей, он понимал, что чужаки ценнее. И для клана, и для мира.

Еще бы у них получилось привязать объект к его крови. Тогда хоть можно будет сказать, что все это было не зря. При любом исходе боя.

Только бы получилось!..

*****

- Слушать меня можешь? – негромко спросил я у Кришана.

- Могу, - коротко кивнул тот.

Судя по то и дело мелькающим вспышкам силы в магическом зрении, Кришан все так же бился в попытках почувствовать магию в новом теле. Мои слова могли ему как помочь, так и помешать. Это от его навыков из прошлой жизни зависит.

- Мы перенеслись ориентировочно на четыре тысячи лет вперед, - неторопливо начал я. – Этот мир – новый виток цивилизации. Наша цивилизация была уничтожена той войной, которую ты помнишь. Здесь все так же, но в то же время многое по-другому. Наши роды в той войне выжили, похоже. Иначе никого из нас родовая магия здесь не признала бы. Там, наверху, твои кровные родичи. Да, они для тебя очень далекие потомки, но они – твои. Твоей крови. Твоего рода.

Кришан молча кивнул.

- Здесь находится объект, который нужно привязать к вашей крови, - продолжил я. – Именно за него они умирают там, наверху. И сейчас только от тебя зависит, получат ли они этот объект. Или все эти смерти окажутся бессмысленными.

Кришан сжал зубы и усилил свой внутренний натиск. По крайней мере, вспышки силы внутри его тела стали сильнее и чаще.

- Привязать объект – это пол дела. Его надо еще и удержать. Мы находимся в Свободных землях, военную базу здесь твой род поставил всего месяц назад. На ней даже магической защиты пока нет. Когда ты привяжешь объект к своей крови, можно поставить защиту, запитанную от него. Только так ты сможешь с гарантией спасти людей своего рода. И нас. И себя.

Я нагнетал обстановку и делал это намеренно. Чем сильнее будет желание Кришана защитить своих, тем проще ему дастся установка защиты. У него сейчас нет того отчаяния, что было у меня в Лакхнау. Мы вообще не знаем, что происходит наверху.

Да, по взрывам понятно, что противник непрост. Но будет ли этого достаточно Кришану? Не уверен.

Ему бы с шоком от возрождения в новом теле справиться. Все остальное для него сейчас в любом случае внутренне менее значимо.

И моя задача – как раз вытащить текущие обстоятельства на первый план.

- Как? – коротко поинтересовался Кришан.

- Эмоции, - ответил я. – Когда войдешь в объект, тебя встретит темнота. Это – управляющий слой. Первым делом требуй кровную привязку. На нее просто воображением нужно плеснуть своей крови.

- Так просто? – перебил меня Кришан.

- Судя по всему, управление объектами в то время пытались сделать универсальным, - пояснил я. – И да, лучше всего работают эмоции. Я в свое время защиту, запитанную от объекта, поставил на отчаянии. У меня действительно безвыходная ситуация была. Тебе я предлагаю тот же путь. И я не вру. Наверху реально умирают люди твоего рода.

- Я понял, - кивнул Кришан. – Продолжай. Я почти пробился.

- Это – твой единственный шанс помочь своему роду, - произнес я. – Тело, в котором ты возродился, имело четвертый магический ранг. Значит, и у тебя будет этот ранг. Сейчас наверху работает маг девятого, и ты сам слышишь взрывы. Даже его силы мало. Бойцам нужна эта магическая защита. Позарез!

Кришан зарычал, еще сильнее стиснул зубы, и его окутала ярчайшая вспышка силы.

- Есть, - выдохнул он.

Над его ладонью сформировался небольшой атакующий серп.

- Держи, - Абихат передал ему цвето-функциональный шар и пояснил: – Это ключ. Я просто сэкономил тебе время.

- Благодарю, - склонил голову Кришан.

Он забрал у Абихата цвето-функциональный шар, окинул нас быстрым взглядом и шагнул к точке входа.

Глава 2

*****

Кришан исчез, а я продолжал задумчиво смотреть на место его исчезновения.

Получается, седьмого полноцветного чужака нам подсунул сам объект? У вечных родов нет родовых камней в их физическом воплощении и, соответственно, нет ритуала принятия в основу рода.

А значит, и механизма, который мог бы послужить спусковым крючком к замене личности местного мага на чужака, не существует.

Вот этот импульс и дал объект, похоже.

А не могло ли так быть и у остальных? Что у меня, что у Шанкары под боком был не только родовой камень, но и родовое хранилище.

Хотя стоп. У Мохини родового хранилища не было на тот момент, а Абихат все равно – полноцветный пришелец.

Тем не менее, идея о том, что система древних объектов имеет отношение не только к нарушению энергетического равновесия мира, но и к «миссии спасения», почему-то казалась мне верной. Никакой критики она не выдерживала, Абихат рушил ее самим фактом своего существования.

Однако чуйка вопила, что я прав. Непонятно, но я запомню это на будущее.

*****

Глава рода Дхармоттара по-прежнему стоял на крыше главного здания базы и уже начинал прикидывать, на сколько еще его хватит.

Силы в свой кольцевой щит вокруг базы он старался вкладывать по минимуму. Однако девятый ранг – это девятый ранг, здесь просто не было никого и ничего, что было бы способно пробить его щит. Тем не менее, сила уходила. «Разбавить» ее, чтобы расходовалось в разы меньше, чем обычно, он тоже не мог.

У него оставался еще примерно час, это на своем резерве. Плюс полный кристалл-накопитель с еще одним полным резервом, но расходовать его на щит полностью уже было нельзя. Ему еще древних магов вытаскивать отсюда.

Глава рода Дхармоттара уже собрался было подать сигнал через связной браслет о том, чтобы ему прислали вестового за указаниями. Эвакуация базы – процесс не быстрый, и его детали нужно довести до командиров подразделений заранее. Иначе неорганизованное бегство принесет столько потерь, что лучше бы на стенах без магической защиты попробовали отбиться, всяко больше шансов на выживание.

Однако что-то его остановило.

Глава рода Дхармоттара замер, прислушиваясь к своей чуйке, и через какое-то время его изрядно встряхнуло. Словно какая-то свежая струя влилась в кровь, а род мгновенно усилился.

Еще через пару секунд из-под его ног, - видимо, как раз из подземелья, - во все стороны разошлась невидимая аура. Легкая и почти неощутимая, она бодрила, воодушевляла и словно бы на мгновение мягко обнимала каждого.

Точнее, каждого, кто принадлежал роду Дхармоттара. Этот вывод глава рода сделал, видя, как расправляют плечи слуги его рода и как то и дело морщатся бойцы Раджат.

Получилось, удовлетворенно улыбнулся глава рода Дхармоттара.

Со свойствами нового родового объекта еще будет время разобраться.

И разобраться надо будет обязательно, очень уж нестандартное у него влияние. Хранилища, например, слуг рода не привечали, только родную кровь, то есть аристократов. А этот объект словно бы обнял всех, кто связан с кровью Дхармоттара.

Вот теперь можно отступать.

Непальцев за стенами по-прежнему было видимо-невидимо, к ним все подходили и подходили подкрепления. Небольшими соединениями, но этого было достаточно, чтобы компенсировать потери.

За двухчасовой бой враг потерял уже пару тысяч бойцов. Однако оставшихся на ногах было достаточно, чтобы без магической защиты они базу смели. Потерь у них будет еще больше, но, судя по всему, их это не остановит.

Еще раз окинув взглядом позиции, глава рода начал прикидывать варианты отступления. Подробно все это продумает Тодар, он же раздаст указания. А дело главы рода – набросать черновой план с учетом его собственных сил и возможностей.

В какой-то момент глава рода Дхармоттара поймал себя на том, что уходить ему не хочется. Причем не хочется настолько, что даже толковый план не складывается.

Чуйка интуита в голос требовала стоять и не дергаться.

Значит, будем стоять, решил глава рода Дхармоттара. Плевать на логику, если она противоречит интуиции. Это же не просто человеческие ощущения, это прямая помощь от родового камня, а через него – от Мира.

И тот факт, что родовой камень давно растворен в крови вечного рода, играет только в плюс. Контакт теснее.

Не выживают в этом мире роды, которые игнорируют родовые камни. И уж тем более такие трусы не становятся вечными.

Ждать.

Столько, сколько потребуется.

*****

Кровную привязку мы почувствовали: находиться в подземелье стало резко неприятно. Как будто что-то неощутимое выталкивало нас отсюда и заодно скалило зубы.

Правда, этот эффект был на удивление слабым. Мне смотреть на родовой камень, засиявший в руках Асан, было куда неприятнее, чем находиться здесь. Абихат и Шанкара тоже поморщились в первый момент, но и только.

А затем пришла тоска. Очень странное гложущее ощущение, то ли застарелая боль, то ли обреченность, то ли горечь по чему-то неведомому.

И это ощущение тоже было довольно слабым.

Бросив взгляд на остальных, я не заметил отголосков этого чувства у них.

- Вы это чувствуете? – спросил я.

- Ничего, - покачала головой Шанкара. – Это только для тебя, видимо.

- Зов? – уточнил Абихат.

- Чувствуешь?

- Нет, предполагаю, - хмыкнул Абихат.

Он уже вскинул руки и начал выплетать цвето-функциональный шар.

Шанкара последовала его примеру, но Абихат покачал головой:

- Если мы этого не чувствуем, значит, мы там не нужны. Только Шахар.

Логично.

Я не стал дергаться. Абихат плетет цвето-функциональные шары намного быстрее нас. Даже более сложную версию, годящуюся для передачи в другие руки, он все равно сделает первым.

Сложно это – просто стоять и ждать.

Я не знаю, что там внутри происходит, но Кришану явно нужна помощь. Сам он ее таким образом просит или уже привязанный к крови рода объект просит за него – непонятно. Ясно только, что ничего хорошего это не сулит.

Я отвел взгляд от мелькающих рук Абихата, чтобы не нервировать мага, и сосредоточился на своем дыхании. Просто дышать, глубоко и размеренно. Лишние мысли и эмоции мне сейчас точно не нужны.

Не хватало еще накрутить себя и выкинуть что-то импульсивное внутри.

Абихат закончил минут за двадцать. Новый рекорд, я полагаю.

Я принял у него из рук цвето-функциональный шар, благодарно склонил голову и шагнул к точке входа.

Темнота нахлынула мгновенно.

На этот раз объект уже не ластился ко мне. Точнее, он попытался было, но тут же «вздыбил шкуру». Находиться тут, внутри, было еще более неприятно, чем снаружи, но тоже, в общем-то, терпимо.

- Кришан! – негромко позвал я.

- Шахар, - с явным облегчением выдохнул чужак. – Если можешь – покажи, как поставить защиту. Кровная привязка прошла. А с защитой… пока не получилось.

Интересный чужак, мысленно улыбнулся я.

Сами формулировки, причем в предельно стрессовой ситуации, характеризуют его как нельзя лучше. Он не сдался, он рвется к цели, он и мысли не допускает, что может не справиться. Но и помощь он при этом принимает охотно. Ему неважно авторство, ему плевать на гордость, ему нужен только результат.

Сработаемся.

- С эмоциями работать умеешь? – спросил я.

- Да, - ответил Кришан.

В моем мире основам ментальной магии учили практически всех. Аристократов и боевых магов уж точно. Полноценно эмпатией мало кто владел, это была отдельная магическая специализация, причем не менее сложная, чем телепатия.

Базу для работы с телепатом давали всем магам. Просто чтобы упростить работу армейским телепатам в крайних ситуациях, когда они оставались единственным способом связи с командованием.

А вот базы для аналогичной работы с эмпатом могло и не быть.

Но раз она у Кришана есть – он точно армейский боевой маг, причем далеко не рядовой. Эмпатов в нашем мире было еще меньше, чем телепатов, и работали они в основном на уровне высшего армейского командирования.

- Лови, - бросил я.

И практически нырнул в ту пучину отчаяния, которая была при штурме моих родовых земель в Лакхнау. Ту самую, на которой я уже после поставил защиту, запитанную от хранилища, в столице.

- Аргх… хватит! – сдавленно прохрипел Кришан.

Я сделал глубокий вдох и кое-как выплыл в настоящее. Что-то и меня слишком уж захлестнуло теми эмоциями.

Или это объект помогает, как может, усиливая любые наши порывы? Мы ведь не телепаты, но спокойно обмениваемся мыслями здесь. Может, и эмоции объект так же передает от одного мага к другому?

Отчаяние Кришана хлестнуло меня резко, как оплеухой наотмашь.

И следом широкой мощной волной разошлась сила. Глубинная сила мира, что питает древние объекты.

*****

Главу рода Дхармоттара встряхнуло так, что на мгновение он потерял ориентацию в пространстве. Глаза застилала белесая муть, нутро обожгло чудовищной силой, рядом с которой даже он, маг девятого ранга, ощутил себя мелкой букашкой на фоне урагана.

Когда маг проморгался, он увидел расходящееся от центра базы широкое кольцо силы. При взгляде на эту силу его пробирала дрожь, и в то же время приходило глубинное спокойствие и уверенность.

Кольцо силы быстро двигалось к стенам базы, отдельные бойцы уже начали оглядываться и что-то кричать.

Усилив голос плетением, глава рода Дхармоттара рявкнул:

- Продолжать бой! Эта сила – наша!!

Кольцо древней силы тем временем дошло до внешней стены базы, волной накрыло щит девятого ранга и, на мгновение ослепительно полыхнув, покатилось дальше.

А по внешнему периметру засияла сплошная стена силы. Такая же, какая окружала столичное поместье Раджат.

Глава рода Дхармоттара бессильно осел на крышу. Он никогда прежде не ощущал настолько полного магического опустошения.

И все же он улыбался. Стационарная магическая защита, что может быть лучше? Глава клана сделал роду Дхармоттара сейчас невероятный подарок и полностью перевернул расклад на поле боя.

Да, стационарная защита слабее, чем был его щит, глава рода Дхармоттара это чувствовал и отсюда. Зато она не устает и не выдыхается, у нее бесконечная подпитка. Отныне взять эту базу будет невозможно до тех пор, пока внутри есть живые защитники. Да и после – не факт.

Кольцо силы докатилось до рядов противника.

Осадные щиты, равно как и все ручные щиты магов противника сдуло, как будто их и не было. В магическом плане нападающие внезапно оказались голыми посреди чистого поля.

И защитники не растерялись.

- Залп! Залп!! – заорали командиры отрядов где-то справа.

Рявкнул слитный залп гранатометов, череда небольших взрывов в ближайших рядах противника слилась в единую огненную стену.

Снайперы прекратили дуэль со своими коллегами и перевели огонь на открывшихся командиров противника.

Маги отправляли силовые шарики и магические серпы волну за волной.

При отсутствии магических щитов враги падали целыми подразделениями. За эти несколько секунд защитники убили больше противников, чем за все предыдущие два часа боя.

И враг дрогнул.

Сначала побежали отдельные небольшие отряды, а через несколько секунд все оставшиеся в живых непальцы уже сверкали пятками в сторону леса.

А защитники только усиливали натиск. Автоматы уже не доставали до врага, но у магов таких проблем не было.

В лесу скрылась едва ли треть тех сил, что пришли сегодня под стены базы рода Дхармоттара.

- Победа! – ликующе выкрикнул кто-то.

- Да!! Мы победили!! Ур-ра!!!

Радостный рев бойцов стоял над базой.

Победили, слабо улыбнулся глава рода Дхармоттара. Выстояли. Выжили.

И лишний раз доказали, что не стоит связываться с вечными родами. Никому.

Глава 3

*****

Когда мы поднялись на поверхность, бой уже закончился.

Защита, запитанная от древнего объекта, ослепительно сияла в магическом зрении. Было очень похоже, что эта защита была сильнее, чем моя, запитанная от хранилища. Точнее, чем обе мои: и в Лакхнау, и в столице. По крайней мере, в магическом зрении она сияла куда ярче.

Интересно, размер самого объекта сыграл свою роль? Или так отражается класс основы? Как ни крути, основой для новой защиты служила уже существовавшая ранее обычная магическая защита. Та основа, что была вокруг моих владений в Лакхнау, рядом не стояла со щитом мага девятого ранга, который был здесь.

Надо будет и этот момент уточнить у Шанкары. Потом, конечно, когда она защиту вокруг своего объекта поставит. А то, может, зря я низкоранговые накопители как основу в столице использовал? Надо было делать ставку на максимум?

Здесь защита встала четко по внешней стене базы. Теперь даже через пробитые проломы в бетонной стене враг не пройдет, хотя залатать их все равно придется. Зачем намеренно оставлять слабые места? Защита, имеющая прочное основание, куда сильнее, чем «висящая в воздухе».

Внутри периметра тоже разрушений хватало.

Один столб густого черного дыма поднимался за главным зданием, мне было непонятно, что именно там так чадит. Во дворе было несколько воронок от взрывов. Угол казармы осыпался, туда тоже чем-то попали, видимо.

Небольшие отряды несли дежурство на стенах, отдельные бойцы бегали через открытое пространство, но в остальном все было спокойно, люди уже разошлись.

- Ты помнишь жизнь своего предшественника? – негромко спросил я у Кришана.

- Да, - коротко ответил он.

- Тогда предлагаю собраться в гостиной главного здания примерно через час, - произнес я. – И твоих старших родичей позвать. Тебя нужно им представить в новом качестве.

- Раз вы не скрываетесь, значит, о вас знают? – уточнил он.

- Да, вся страна уже в курсе, - слегка улыбнулся я.

- Хорошо, - кивнул Кришан. – Тогда до встречи.

Не дав нам ответить, он быстрым шагом скрылся в главном здании.

Мы с Абихатом и Шанкарой переглянулись и двинулись было туда же, но практически сразу же меня окликнули:

- Шахар!

- Встретимся в гостиной, - кивнул я магам.

Абихат и Шанкара ответили тем же и продолжили свой путь.

- Слушаю, - развернулся я на голос.

Меня окликнул Рам, и выражение лица командира диверсантов рода мне не понравилось сразу.

- Что случилось? – спросил я.

- Астарабади на следующий ранг ушел, - сообщил он.

Я улыбнулся, хорошие новости. И тут же нахмурился. Смена ранга во время боя – далеко не самое безопасное занятие.

- Где он? – уточнил я.

Рам слегка замялся, но ответил:

- В твоих апартаментах.

Я вопросительно вскинул брови. Чего мяться-то? Нормальное решение. Главный корпус – наверняка самое защищенное здание, а уж хозяйское крыло, где и гостям предоставили комнаты, тем более.

- Это я приказал, - добавил Рам.

- Правильно сделал, - кивнул я, - благодарю.

Диверсант едва заметно перевел дух и слегка улыбнулся.

А я отправился к себе.

Астарабади развалился на диване в моей гостиной. В магическом зрении он уже был магом шестого ранга, и всполохов силы в нем не было. Значит, все уже закончилось, смена ранга прошла.

- Ты как? – мягко спросил я, опустившись в кресло рядом.

- Нормально, - слабо улыбнулся Астарабади. – Но я временно стал бесполезным.

- С чего бы вдруг? – хмыкнул я. – Ты навыки командования внезапно растерял или что?

- Нет, но…

- Вот и не говори глупостей, - фыркнул я. – Ни в одной нормальной операции, если командир знает, что делает, он никогда не вступает в бой сам. Да, ты был сам себе резервом, потому что ты – довольно сильный маг. Сейчас этого не будет. По крайней мере, какое-то время. Не критично. Зато теперь ты перестал быть ненадежным звеном, ты уже точно не свалишься посреди боя со сменой ранга, и тебе больше не нужно таскать с собой командира-дублера.

- Спасибо, Шахар, - уже куда более искренне улыбнулся Астарабади.

- На самом деле, я к тебе с предложением, - подмигнул я. – И говорю все это я не просто так.

- Слушаю тебя, - подобрался Астарабади.

- Я хочу еще раз попробовать научить тебя полноцветной магии, - сказал я. – Именно сейчас, после смены ранга, как мне кажется, больше всего шансов на успех. Твой резерв увеличился, энергетические каналы перестроились, и телесных рефлексов не осталось, считай. Сейчас тебе придется осваиваться фактически с нуля.

- Сразу работать с твоим браслетом? – подхватил мысль Астарабади.

- Да, - кивнул я. – Причем не снимать его вообще. Никаких двух способов формирования магических нитей для тебя больше не будет. Только с браслетом. До тех пор, пока не получится.

- Я могу надолго из строя выбыть, - нахмурился Астарабади.

- Только как маг, - поправил его я. – А командовать тебе это не помешает, это мы уже выяснили.

Астарабади задумался.

В принципе, я его понимал. Маги в этом мире ценятся, и чем сильнее маг, тем выше его ценят. Причем как окружающие, так и он сам. Остаться без магии при том, что он уже имеет шестой ранг, который подавляющему большинству простолюдинов не дается до конца жизни, - сложно. Психологически в первую очередь.

- Месяц, - обозначил я. – Не получится, значит не получится. Больше я тебя мучить этим не буду. Но если получится…

- Фактически восьмой ранг, - осознал Астарабади.

Он задержал дыхание, а его расширившиеся глаза смотрели куда-то в пустоту. Его реально ошеломило это понимание, похоже.

Среди простолюдинов и слуг рода если и были маги восьмого ранга, то единицы за все прошедшие тысячелетия. Навскидку я таких и не вспомню даже. Может, их вообще не было, и Астарабади имеет шанс войти в мировую историю.

- Именно, - улыбнулся я.

- Шахар, а почему ты не возьмешь в ученики подростка? – осторожно поинтересовался Астарабади.

- Возьму, - хмыкнул я. – Когда-нибудь.

- Почему?

- Во-первых, этот подросток должен быть стопроцентно моим человеком, - вздохнул я. – И при этом фактически ребенком с только что сформированным магическим резервом. Отнимать детей у слуг рода?

- Эм…

Астарабади замялся, но я видел, что ему есть, что сказать. Правда, подобрать слова он сходу не смог.

- Да говори прямо, - усмехнулся я.

- Ты слишком щепетилен, - покачал головой Астарабади. – Любой слуга рода будет счастлив, если у его ребенка появится такой шанс. Но если тебе это принципиально, то не надо ни у кого ничего отнимать. Достаточно объявить по роду, что ищешь детей, которых хочешь обучить своей магии, и у тебя отбоя не будет от добровольцев.

Логично. И да, он прав, я слишком заморачиваюсь. Не привык я еще к тому, что слуги рода доверяют мне настолько. Не только свою жизнь, но и жизнь своих детей.

- Благодарю, - кивнул я. – Идея хорошая, обязательно ею воспользуюсь. Попозже.

- Почему? – вновь повторил Астарабади. – Мне ты даешь месяц, так почему на этот месяц не отдать браслет подростку? У него ведь больше шансов научиться.

- Ну допустим, у ребенка получится, - ответил я. – Дальше что? Ты двенадцатилетнего ребенка в бой пошлешь? Ладно, опустим моральные вопросы, возьмем только подготовку. Что он умеет? Да ничего. Какой у него ранг? Второй или, если крупно повезет, третий? И толку с него?

Это у аристократов, причем преимущественно из древних родов, магический резерв может сформироваться сразу на четвертый ранг. Но даже у них это не повседневное явление.

А простолюдины и слуги рода, - те, у кого нет за спиной множества поколений предков с усиленными родовым камнем свойствами крови, - чаще всего получают первый-второй магический ранг.

Да, полноцветная магия сравняет такого ребенка с юным аристократом по силе. Но этого все равно мало, нужно развитие. А развитие – это время.

Очень много времени.

- Если полноцветную магию освоишь ты, - продолжил я, - или любой другой взрослый боевой маг, вы серьезно усилите и себя, и род прямо сейчас. А полноцветный маг-ребенок – это далекая перспектива. Лет на семь минимум, а реально лет на десять. Его учить надо будет всему и с нуля. Сама по себе полноцветная магия тут ничего не изменит, силу еще нужно суметь применить.

Причем учить его нужно будет не только боевым дисциплинам, но и этикету, дипломатии и так далее. По сути, всему, чему учат аристократов.

Ясно же, что такой маг займет высокое положение в роду, а это потребует от него не только боевых навыков. Да его элементарно в Академии сожрут из зависти. И дальше ему тоже проще не будет. Ребенка сразу потребуется выводить на уровень Астарабади как минимум, и делать это быстро. То, чему аристократы учатся с младенчества, моему юному полноцветному магу придется освоить за три-четыре года.

Тут, по-хорошему, школа слуг нужна. И отдельная методика обучения.

- Я обязательно займусь этим, перспективы-то действительно хорошие, - подвел итог я. – Но не сейчас.

- Я понял, - кивнул Астарабади. – Буду тренироваться с твоим браслетом.

- Я в тебя верю, - улыбнулся я.

- Спасибо, Шахар.

*****

Примерно через час в гостиной на первом этаже главного здания собрались все гости и аристократы рода Дхармоттара.

Глава рода Дхармоттара, равно как и командир базы, Тодар, были откровенно вымотаны боем. Однако это было видно только по их осунувшимся лицам, а в остальном аристократы выглядели как всегда: аккуратная одежда, приятный легкий парфюм, вежливо-доброжелательные выражения лиц.

Кришан держался нейтрально, но было заметно, что ему неуютно. Впрочем, и настоящему Кришану было неуютно в компании высокопоставленных старших родичей, на таком уровне его пока не привечали.

- Господа, у меня для вас новости, - ровно сообщил я.

Старшие Дхармоттара глянули на меня с одинаковым ленивым интересом.

- Позвольте представить, - я указал на Кришана, - Арашт Дхармоттар, ваш дальний предок из моих времен. Полноцветный маг.

Глава рода Дхармоттара вскинулся, его энергия хлестнула вокруг неоформленной волной. С усталости и так-то обычно сложно контролировать свою силу, а уж в совокупности с изумлением тем более.

- Полноцветный? – переспросил он.

Кришан встал с кресла, слегка поклонился родичам и начал формировать тестовое плетение из моего мира. Оба старших Дхармоттара как завороженные уставились на разноцветные нити в его руках.

Несколько минут стояла тишина. Кришан плел, маги молча следили за ним и переваривали новость.

Свою силу глава рода Дхармоттара обуздал быстро. Все маги девятого ранга прекрасно знают, как на более слабых коллег давит их фон, и выпускать свою силу из-под контроля считается попросту неприличным.

Как только глава рода справился с собой, стало очевидно, что давила не только его сила. Восьмой ранг тоже может добавить окружающим неприятных ощущений.

- Добро пожаловать в род Дхармоттара, мой мальчик, - слегка улыбнулся глава рода Дхармоттара, когда Кришан закончил плетение.

А я встретил тяжелый немигающий взгляд командира базы.

- Вы убили моего сына, - бесцветным голосом сказал Тодар Дхармоттара.

Глава 4

*****

- Примите мои соболезнования, господин Дхармоттара, - склонил голову я. – Мне жаль, что так получилось.

- Не ври, Раджат, - выплюнул Тодар Дхармоттара. – Думаешь, я не понимаю, что тебе полноцветный маг дороже?

Его сила тяжелой волной окутала всю комнату, и давление продолжало нарастать.

- Тодар! – рявкнул глава рода Дхармоттара.

Он хлестнул своей энергией прицельно, только по родичу. На ощущениях это показалось огромным мягким одеялом, которое опустилось нам на плечи. Сомневаюсь, правда, что для командира базы ощущения были столь же нейтральными.

Тодар Дхармоттара мрачно посмотрел на главу своего рода.

Некоторое время они молча давили друг друга взглядами.

- Господин Раджат, я приношу извинения за своего родича, - не отводя взгляда от Тодара, сказал глава рода Дхармоттара. – Тодар, пойдем-ка выйдем.

Командир базы стиснул зубы, но встал и молча последовал за главой своего рода.

Сила схлынула, и мы остались в гостиной одни.

- Жестко, - с облегчением выдохнув, прокомментировал Абихат.

- Его можно понять, - ровно откликнулась Шанкара.

- Вы примите его извинения, Раджат-джи? – поинтересовался Кришан.

Я мимолетно улыбнулся. Насколько же проще иметь дело со взрослыми аристократами. Будь на их месте реальные подростки, никакое воспитание не сдержало бы их сейчас от проявления эмоций.

Кришан тоже порадовал. Казалось бы, ему самому нужно время, чтобы принять свое новое положение и сам факт перерождения. Однако первое, что его интересовало – это репутация рода. Никого из этих людей он пока не знал, но интересы рода все равно стояли для него на первом месте.

И беспокоился он не зря. Обвинение во лжи – это тяжелейшее оскорбление для любого аристократа.

Ни то, что Тодар Дхармоттара бросил его явно сгоряча, ни даже хорошие отношения между нашими родами не давали гарантию, что я спущу это на тормозах. Я мог вызвать Тодара на дуэль и прикончить за такое.

И был бы в своем праве, никто бы мне слова не сказал.

- При определенных условиях, - кивнул я.

Разумеется, я не собирался убивать Тодара. Если, конечно, эта его несдержанность останется единственной.

Но и просто замять оскорбление было нельзя. Пусть символический откуп, но он должен быть.

- Каких условиях? – уточнил Кришан.

- Если мне нужна будет твоя помощь, ты мне поможешь, - ответил я.

По-хорошему, это условие мне надо бы ставить не самому Кришану, а главе рода Дхармоттара. Но раз уж сейчас Кришан вызвался говорить от лица рода, то хватит и его слова. Нарушить свое слово все равно не сможет ни один аристократ.

Просто при других обстоятельствах без согласования с главой рода такие вещи не обещают.

- Я в любом случае вам помогу, Раджат-джи, - улыбнулся Кришан. – К тому же, что-то мне подсказывает, что отношения между вами троими куда теснее, чем у любого из вас с собственными кровными родичами. Думаю, и у меня так же будет. Если вы меня примете в свой круг, разумеется.

- Род прежде всего, Дхармоттара-джи, - покачала головой Шанкара. – Да, для Шахара я сделаю куда больше, чем для любого другого человека в этом мире. Но род все равно важнее.

- Я не спорю, Магади-джи, - ответил Кришан. – Интересы рода – это интересы рода. Но в остальном...

- В целом ты прав, - кивнул я. – И добро пожаловать в команду, Кришан.

- Благодарю, Шахар.

*****

- Ты охренел, Тодар? – рыкнул глава рода Дхармоттара.

- Сам ты охренел, Ранд, - огрызнулся Тодар. – Или ты считаешь, я радоваться должен смерти сына?!

Глава рода Дхармоттара вздохнул.

- Мне жаль, Тодар, - сказал он. – Но это не повод оскорблять главу нашего клана.

Они оба понимали, чем чреваты подобные оскорбления, и знали, что оправданий таким словам нет и быть не может. Не в этом мире и не в этом обществе.

Однако и идти на попятную Тодар был не готов. Он сжал зубы и промолчал.

- Ты вызова на дуэль хочешь? - продолжил давить глава рода. – Совсем жить надоело? Хочешь последовать за своим сыном?!

- Дуэль со мной? - презрительно скривился Тодар.

Он прекрасно помнил, что у главы клана Раджат всего лишь пятый магический ранг. И не хуже остальных аристократов в стране знал, что их невозможная магия дает пришельцам максимум пару рангов преимущества.

- Думаешь, твой восьмой ранг тебя защитит? - хмыкнул глава рода Дхармоттара. – Наблюдателя Махападма ты уже забыл, что ли? Или ты правда веришь, что он сам куда-то сбежал перед исчезновением?

Тодар вскинул взгляд на главу рода. Только теперь он осознал, что эмоции действительно напрочь застилают ему взгляд и мешают адекватно мыслить.

Тодар сделал глубокий вдох и постарался унять бурю в груди.

Его сын мертв, этого уже не изменить. И как бы Тодару ни было больно, гробить будущее рода он не имеет права. Сам ведь не раз сокрушался о том, что их роду не достался полноцветный маг, хотя, казалось бы, уж кому как не вечным должен был перепасть такой суперприз?

Вот только он не думал о последствиях. И не ожидал, что ценой такой удачи может стать жизнь его сына.

- Извини, Ранд, - отвел взгляд Тодар. – Я был не прав.

- Сам перед ним извинишься, - смягчил тон глава рода. – Думаю, Раджат-джи не будет раздувать этот конфликт.

Тодар молча кивнул.

Глава рода Дхармоттара с сочувствием смотрел на родича и ждал. Пусть выскажет хоть что-то. Глава рода сейчас готов был сделать все, чтобы хоть как-то облегчить Тодару жизнь. Конечно, боль от потери сына никуда не уйдет. Ни сейчас, ни потом. Но это не значит, что вообще ничего нельзя сделать.

И Тодар это понимал, раз не спешил уйти.

- Ты можешь сменить… чужаку имя? – через несколько секунд поинтересовался Тодар.

- Вряд ли, - с сожалением покачал головой глава рода. – В законодательстве просто не предусмотрена подобная ситуация, а изобретать новые законы ради нас император не будет.

- Не хочу, чтобы кто-то присваивал имя моего сына, - совсем тихо сказал Тодар.

- Я заберу чужака в столицу, - произнес глава рода. – И постараюсь сделать так, чтобы какое-то время ты его не видел. Заметил, что все чужаки выглядят намного старше своих невеликих официальных лет? С нашим чужаком, скорее всего, будет так же со временем. В следующую вашу встречу, вполне возможно, ты его уже не узнаешь.

Тодар молча кивнул, так и не подняв взгляда.

- Мне правда жаль, Тодар, - глава рода положил руку на плечо родичу. – Но Кришана уже не вернуть. А чужак нам нужен, он будет очень полезен роду. И отношения с ним нам придется выстраивать в любом случае. Лучше – сразу хорошие.

- Я понимаю, - вздохнул Тодар.

- А ты понимаешь, что чужак ни в чем не виноват? – спросил глава рода.

- Не виноват?! – вновь вскинулся Тодар.

- Не виноват, - спокойно повторил глава рода. – Он не выбирал, где и в кого переродиться. Он не убивал твоего сына. Для него это такой же шок, как и для нас.

- Ты уверен? – прищурился Тодар.

- Абсолютно, - кивнул глава рода. – Но если хочешь, я уточню это у главы клана. И передам тебе его ответ, каким бы он ни был. Слово.

- Спасибо, Ранд, - кивнул в ответ Тодар. – Буду ждать.

Он вновь отвел взгляд и явно ушел в себя.

- Держись, брат, - тихо сказал глава рода. – Держись…

Он на мгновение сжал плечо родича и, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты. Глава рода хорошо знал своего двоюродного брата, все удары судьбы тот предпочитал переваривать в одиночестве.

*****

С базы мы уехали на следующее утро.

Сначала завернули на земли Магади, чтобы не отправлять Шанкару в одиночестве со слабым эскортом, и сдали ее с рук на руки родичам. Шанкара тоже собиралась возвращаться в столицу, но выехать планировала ближе к вечеру.

Ждать ее мы не стали и сразу двинулись к границе.

Глава рода Дхармоттара вновь пригласил меня в свой «кабинет на колесах». И да, я в очередной раз облизнулся на такую роскошь. Вернусь в столицу – точно выясню, кто такие делает, и закажу себе.

Вопреки моим ожиданиям, какой-то конкретной темы у главы рода Дхармоттара не было, мы просто ехали и разговаривали обо всем понемногу.

И даже Кришана, который ехал с нами, глава рода Дхармоттара поначалу ни о чем не расспрашивал. Видимо, давал ему время освоиться и ждал его вопросов.

Пока вопросов Кришан не задавал, он больше слушал нас, внимательно и сосредоточенно. Впрочем, я уже понял, что он сам по себе довольно молчаливый и закрытый человек. На прежнего Кришана чужак был не похож совсем, и это бросалось в глаза.

В какой-то момент я решил прояснить для себя общую ситуацию на границе.

- Дхармоттара-джи, поясните мне, пожалуйста, как это вообще стало возможно? Почему Непалу вообще позволили скопить такие силы около Варанаси? Не логичнее ли было бы выбивать врага на дальних подходах?

Дхармоттара бросил на меня нечитаемый взгляд.

- И кто это будет делать? – хмыкнул он.

Я вопросительно приподнял брови.

- Раджат-джи, вы же имели дело с императором? – уточнил Дхармоттара.

Я молча кивнул, уже начиная догадываться, куда он клонит.

- Тогда вы понимаете, - продолжил Дхармоттара, - что слово императора – вещь… своеобразная. И прямые-то обещания император держит так, что врагу не пожелаешь, а уж какие-либо намеки из его уст аристократия и вовсе давно привыкла игнорировать. В мирное время это не критично, всегда хватает мелкой рыбешки, которая рада любой подачке из рук императора. Но сейчас речь не о мелких услугах или уступках. Никто не будет воевать за устную благодарность.

Что ж, это должно было когда-то проявиться. Я прекрасно понимал, что нелюбовь императора к аристократии вполне взаимна, и рано или поздно его подход должен был аукнуться. Если ты делаешь все, чтобы ущемить интересы аристо, то они ответят тебе тем же. Рано или поздно, но ответят обязательно.

В этом мире аристократы привыкли мыслить столетиями, если не тысячелетиями. Они умеют ждать и возвращать все сторицей. И хорошее, и плохое.

Император дождался своей «ответки».

- К тому же, Указ о кастах был очередным плевком в сторону аристократии, - криво улыбнулся Дхармоттара. – Воевать будут все, а родовые земли – только имперским аристократам. Да и то не всем. Точнее, далеко не всех примут в новую касту.

- Вы же не собирались становиться имперскими? – спросил я. – Тогда зачем ввязались в это?

- Сглупил, пожадничал, - развел руками Дхармоттара, - называйте, как хотите. Слишком уж большой кусок земель можно было получить в итоге, и поначалу казалось, что это будет довольно просто. Что бы вы понимали, Раджат-джи, в нашей стране даже частные земли в таких масштабах купить невозможно. Ни за какие деньги. И это тоже политика императора. Любые сделки с землями, площадью свыше пятидесяти квадратных километров, в том числе, когда итоговая объединённая территория будет больше, он одобряет лично. Ну или не одобряет, так будет точнее в нашем случае.

- И на это купились все кланы, - понимающе кивнул я.

- Да, - кивнул Дхармоттара. – По первоначальным прикидкам нам нужно было продержаться меньше года. А до войны с Непалом, которая не могла не начаться, времени было с запасом. Имперские службы спокойно успевали перенести пограничную линию на наши передовые рубежи, и к началу войны мы должны были уже оказаться в составе страны. Да, наши земли оставались бы приграничными. Но одно дело – иметь перед собой полноценную границу, со всеми ее фортификационными сооружениями и армией, и другое – остаться с врагом один на один. Так, как сейчас.

- Я так понимаю, армия помогать аристократам не будет? – уточнил я.

- Не знаю, - неопределенно покачал головой Дхармоттара. – Сейчас ситуация сложилась патовая. Непал активизировался раньше времени и уже накапливает силы поблизости от наших будущих земель. Да, вы правы, Раджат-джи, нельзя было позволять им это делать. Но кто туда пойдет? Аристократы? Нам и так придется выложиться ради этих земель куда больше, чем мы рассчитывали. Чего ради нам воевать на чужой территории? Больше земель, чем мы заняли, нам император не отдаст. Он и без того десятилетиями показывал свое отношение к аристократам, а уж этот Указ о кастах стал последним гвоздем в его гроб. Может, император и рад бы нам сейчас что-то пообещать, да только никто ему уже не поверит.

- А армия?

- Прямо сейчас они бессильны, Раджат-джи, - вздохнул Дхармоттара. – Это не просто чистое поле, это чистое поле в сотне километров от пограничных опорных пунктов. Там ни дорог, ни складов, ни элементарных укрытий. Армия – это не только бойцы, это огромный и очень сложный механизм обеспечивающих служб. И без него армия – это просто толпа голодных людей, которым даже нечем стрелять.

- И вы их обеспечивать, конечно, не будете, - хмыкнул я.

- С какой стати? – приподнял бровь Дхармоттара. – В крайней ситуации мне проще своих людей сюда привести. Они хотя бы нормально обучены и экипированы, да и с их подчинением у меня точно не возникнет проблем. А кормить армейцев, которые меня же и подставят, если императору это будет тактически выгодно, я не собираюсь.

Логично. К тому же, хоть этого и не прозвучало, армию мы и так обеспечиваем.

Уклонение от налогов в этой стране считается позором и чуть ли не главным признаком будущей измены. Вне зависимости от отношения к действующей власти, уклонисту руки не подаст никто. Страна – это не только император. Это все мы.

- Поймите меня правильно, Раджат-джи, - слегка улыбнулся Дхармоттара. – Разумеется, диверсионные операции за пределами своих земель ведем и мы, и армейцы. Непалу не было и не будет просто в Свободных землях. Но и остановить его на дальних подступах без полноценной войсковой операции мы не сможем.

- Это я понимаю, - кивнул я. – А что с переносом границы?

- Пока работы идут, - неопределенно покачал головой Дхармоттара, - но, думаю, скоро их заморозят. Император не упустит случая ослабить аристократию. Действующей границе ничего не угрожает, она и без нас была крепка, а уж теперь, с дополнительным буфером в виде земель аристократов, тем более переживать не о чем. Зачем императору нам помогать? Четких сроков переноса границы установлено не было, и он с удовольствием этим воспользуется.

Да уж, переложить всю тяжесть войны на плечи аристократов – это наверняка мечта любого правителя. А когда война еще и не на своей территории ведется – так вообще сказка.

По окончании войны у императора останется по-прежнему сильная армия, а вот оппозиция в лице некогда сильных аристократов будет изрядно потрепана. И их легко можно будет прижать еще больше, ответить-то им будет уже нечем.

Что называется, если бы эта ситуация не сложилась естественным путем, ее стоило бы создать. И этот вариант аристократы тоже наверняка держат в уме.

- Ну то есть в разделе Свободных земель мы уже проиграли, - вздохнул я.

- Да, - спокойно кивнул Дхармоттара. – От той трети континента, которую занимают Свободные земли, нам достанется максимум нынешняя полоска в сто километров, которую мы уже заняли. Если аристократы вообще ее удержат.

- Не верю, что императора это устроит, - покачал головой я.

- Ему достаточно не жадничать, - хмыкнул Дхармоттара. – Еще один указ о захвате территорий с указанием конкретных условий – и на Свободные земли ринутся остальные аристократы. В стране по-прежнему полно тех, кому места на первой линии не хватило.

Кстати, почему бы и нет? Да, сейчас на границе собрались самые сильные роды и кланы. Остальные слабее, но зато их кратно больше. И они вполне могут договориться о совместных действиях с теми, кто уже сидит на границе. От такого объединения сил выиграют все.

- Думаете, император на это не пойдет? – поинтересовался я.

- Посмотрим, - неопределенно покачал головой Дхармоттара. – Вы не забывайте, Раджат-джи, у нас под боком есть еще и второй полюс силы. Поднебесная империя всегда была нашим идейным противником, и возможности усилиться за наш счет она не упустит. К тому же, прямого выхода на Свободные земли у нее нет, а наше будущее усиление за счет новых территорий ее не устроит.

- Война на два фронта? – нахмурился я.

- Война – вряд ли, но напряженность будет неизбежно.

Теперь я понимаю, почему Лакшти зубами вцепился в предложение китайских полноцветных магов.

При таком раскладе тот, кто обеспечит военный нейтралитет великих кланов Поднебесной, может получить от императора очень многое. А уж если это будет будущий имперский род… Не удивлюсь, если император отдаст им все земли, которые они завоюют, в качестве родовых, а не половину, как положено по Указу.

- Благодарю, Дхармоттара-джи, - склонил голову я. – Вы многое для меня прояснили.

- Обращайтесь, Раджат-джи, - улыбнулся он.

И перевел взгляд на Кришана.

- Я не хочу на тебя давить, - нейтрально сказал глава рода Дхармоттара, - однако я хотел бы узнать что-то о тебе. О тебе настоящем.

Я посмотрел на чужака, мне тоже было интересно.

Глава 5

*****

- В прошлой жизни я был телепатом, - скупо улыбнулся Кришан. – Армейским телепатом, магом восьмого ранга.

Глава рода Дхармоттара бросил на него острый взгляд.

- И сейчас читать мысли можешь? – спросил он.

- Могу, - криво ухмыльнулся Кришан. – Точнее, не могу не читать.

- Поясни, - потребовал глава рода Дхармоттара.

Кришан вздохнул.

- Думаете, у телепата в голове чужие мысли прямо чужим голосом озвучиваются?

Глава рода Дхармоттара озадаченно наклонил голову на бок. О таких подробностях он не задумывался, судя по всему.

- Это просто мысли, - развел руками Кришан. – А вот чьи они – еще поди разбери. В наше время телепатам было запрещено занимать командные должности в армии, а также посты главы или наследника в роду или клане. Именно поэтому. Слишком велика психоэмоциональная нагрузка. Вероятность сгореть на работе у телепата на порядок выше, чем у любого другого мага.

- А щиты? – спросил я.

В нашем мире в общественных местах ментальные щиты носили все, кто вообще умел их ставить. Телепатов, конечно, и у нас было относительно немного, но встретить их на улице можно было легко. А уж шпионаж с помощью телепатов и вовсе был рядовым явлением.

И сами телепаты, как правило, жили с ментальным щитом. Так-то мало радости слушать вечный гул в голове, особенно от людей, которые тебе неинтересны.

Впрочем, и держать ментальный щит круглые сутки тоже приятного мало. Это все-таки требует усилий и какой-то толики концентрации. Небольшой, конечно, особенно когда давно привык к подобному, но полноценно расслабиться не получится все равно.

Незавидная специальность, если смотреть изнутри.

Зато очень прибыльная.

- Слетает щит, - ответил Кришан. – Все рефлексы остались в старом теле, здесь я их буду нарабатывать с нуля.

- Сочувствую, - вздохнул я.

- И не переживайте, Дхармоттара-джинар, - вновь повернулся к главе своего рода Кришан, - я не болтлив. Уж что-что, а тайну мыслей в нас вбивали крепко. Ни случайно, ни намеренно от меня никто ничего не узнает.

- Как ты меня назвал? – заинтересовался глава рода Дхармоттара.

- Джинар? – уточнил Кришан. Глава его рода кивнул. – В мое время это было предельно вежливое обращение к старшему родичу. Главу рода так именовали всегда, а остальных по ситуации. У вас оно не в ходу?

- Нет, осталось только «джи», - качнул головой глава рода Дхармоттара.

- Ясно, учту, - кивнул Кришан.

- Ты же связистом был? – поинтересовался я. – И, судя по рангу, высокопоставленным. Как ты в том окопе оказался?

В армиях нашего мира телепаты были самым надежным типом связи. Только их невозможно было заглушить ничем. Только телепатическую связь так и не нашли способа прослушать.

При любом штабе и крупном боевом соединении всегда был дежурный телепат.

Чем выше был ранг мага-телепата, тем большее расстояние он мог покрыть. Восьмой ранг, если я правильно помню армейский регламент, должен был держать связь на расстоянии до сотни километров. Правда, только со знакомым «абонентом». Контакт с незнакомым человеком сокращал дистанцию чуть ли не втрое. К тому же, требовался специальный артефакт-якорь, который служил телепату ориентиром для установления контакта.

- Переиграли нас, - криво усмехнулся Кришан. – Мы шли во фланг противника, а в итоге сами оказались в котле. Более-менее удобную позицию мы у врага отбили, сами засели в его окопах. Да только на этом наши успехи закончились, там мы все и остались. Меня до последнего прикрывали, уже даже когда штабные оружие в руки взяли. Без толку, помощь к нам просто не успевала.

- Давно война к тому моменту шла? – спросил я.

- Года полтора, - ответил Кришан. – Сначала мы в своем соку варились, внутри континента, я имею в виду. А в последние месяцы к нам полезли все, кому не лень. Поднебесная сцепилась с Ниппоном, Пакистан с арабами, к нам южане полезли. Причем было такое ощущение, что они все в центр континента стремились, просто заходили с разных сторон.

Очень интересно.

- Есть версия, - сказал я, - что объект, который ты привязывал к крови своего рода, - это наследие нашей с тобой эпохи. Равно как и все остальные древние объекты. Их по стране много разбросано. Да и не только по нашей стране, я полагаю.

- Возможно, - неопределенно покачал головой Кришан. – Я, правда, даже близко не представляю, как такое сделать.

- Какое? – насторожился я.

- Этот объект – резонатор, - ответил Кришан. – Фактически голос Мира. Точнее, рупор Мира. Там не зря спокойно могут общаться между собой даже не телепаты. И не зря он на эмоции реагирует.

Логично, кстати. И я мог бы сам это сообразить, уж основы-то ментальной магии в мое время в школе давали.

- В жизни, - продолжил Кришан, - для такого общения хотя бы у одного из собеседников должна быть природная склонность к менталу. Телепат, эмпат – это неважно, это просто навыки, им можно обучить. Но нужна природная предрасположенность к ментальной магии.

- А здесь эту предрасположенность привили… объекту? – подхватил мысль я.

- Да, - кивнул Кришан. – Причем не просто предрасположенность. Такое ощущение, что это общее мысленное пространство держит эмпат предельного ранга. Я такого глубокого общего пространства вообще ни разу не встречал. Там же все ощущения сохранены. Хотя это чисто ментальное пространство.

- То есть то, что держит ментал, живое? – приподнял брови я.

Кришан задумался и прикрыл глаза. Видимо, вспоминал, окунался вновь в те ощущения.

- Не знаю, - покачал головой он. – Но не удивлюсь.

- Мир живой, - негромко произнес глава рода Дхармоттара.

Логично. Если это пространство держит Мир, и общаемся мы там именно с Миром, то ощущения Кришана объяснимы. И жизнь есть, хоть и не в привычном нам понимании, и глубина мысленного пространства понятна. Как ни крути, Мир куда больше и сильнее отдельного взятого мага.

- Надо еще хотя бы один объект посмотреть, - произнес Кришан.

- Приедем в столицу, покажу тебе родовое хранилище, - отозвался глава рода Дхармоттара.

- Благодарю, Дхармоттара-джи, - склонил голову Кришан.

- Ранд, - поправил его глава рода. – Ты ненамного меня младше, а статусом сейчас сравняешься с наследником рода. Так что называй по имени.

- Как скажете, Ранд, - улыбнулся Кришан.

*****

На санитарной остановке я оставил аристократов Дхармоттара одних и вернулся в свою машину. Увидев мое перемещение, ко мне попросился Абихат. Судя по его горящим глазам, тема для разговора у него была.

- Ты знаешь, кто такой Арашт Дхармоттар? – первым делом спросил Абихат, как только мы тронулись.

- А должен? – удивился я.

Знать каждого телепата чужой страны на другом конце мира – это, мягко говоря, странная идея.

Специализация «телепат» была достаточно редкой среди магов нашего мира, но только если брать процентное соотношение. Так-то в каждой стране были тысячи телепатов. Если не десятки тысяч.

- Арашт Дхармоттар – легенда, - скупо улыбнулся Абихат. – Он стоял у истоков разработки универсальной связи. Техно-магические устройства, которые не глушились ничем. По крайней мере, на моей памяти их так и не смогли заглушить.

Ого! Какой ценный кадр у нас появился.

Правда, я так и не понял, какую конкретно связь Абихат имеет в виду. В нашем мире видов связи было чуть ли не с десяток, но у каждой были и свои преимущества, и свои недостатки. Иначе не стали бы армейские телепаты последним средством в крайних ситуациях.

- Ну же, вспоминай! – воскликнул Абихат. – Хамелеоны. Или ты их не застал?

Ах вот оно что. «Хамелеоны» я застал, но совсем на заре их выпуска. Слухи были, а реальных устройств я в руках так и не успел подержать.

Разведка должна была привезти добытые экземпляры этих раций именно в мою лабораторию. И разбирать чужую технологию на винтики, чтобы начать собственное производство аналогичных устройств, должны были именно мои подчиненные.

Однако их так и не привезли. Точнее, наверняка привезли, но уже после моей смерти там.

- Застал, - коротко кивнул я. – Но подробностей не знаю.

- Там основная фишка была в том, - принялся объяснять Абихат, - что звук передавался плетением. Никакие волновые блокировки эти рации не брали просто потому, что волн, строго говоря, там и не было.

- А что было?

- Магия, - улыбнулся Абихат. – Я тоже подробностей не знаю, только то, что в какой-то момент открыто обсуждалось в научном сообществе. Как я понял, пакеты информации передавало плетение. И эти пакеты были сродни скорее атакующим магическим элементам. Тем же шарикам или серпам. Их можно рассеять, как рассеивается любая магия, такие глушилки существуют. Но… сам понимаешь.

Понимаю. Магические глушилки создают поле вокруг себя, и в этом поле никакая магия невозможна. Игрушка дорогая и капризная, а главное, практически не поддающаяся маскировке. Найти центр ее поля – раз плюнуть. И уничтожить ее, соответственно, тоже.

Магические глушилки даже для диверсий не использовали, пустая трата ресурсов. Их ставили в штабах, переговорных комнатах и на отдельных засекреченных объектах, чтобы гарантировать отсутствие магической прослушки.

- И ты думаешь… - начал я.

- Да! – мгновенно откликнулся Абихат. – Если мы с тобой объединим силы с Дхармоттара, то втроем мы точно возродим «Хамелеоны». С тебя техническая часть, с Кришана – то самое плетение-передатчик. А с меня, как всегда, совмещение несовместимого. У нас будет нормальная голосовая связь, а не это убожество!

Абихат выразительно помахал рукой с браслетом связи.

Я неопределенно покачал головой. Идея хороша. Прям чудо как хороша.

Но всегда есть «но».

Ученый в Абихате уже сучит лапкой от нетерпения, а руководитель проекта во мне напоминает о законодательной стороне дела.

Кланы не имеют права заниматься производством стратегических вещей. Любых. Полный перечень, установленный законом, конечно, не включает в себя устройства связи. Но это пока.

Я заранее уверен, что как только о наших разработках станет известно, их тут же включат в стратегический перечень. Это же чудовищное технологическое преимущество перед остальным миром. И особенно важно это накануне войны.

У нас эту разработку попросту отберут, стоит ей увидеть свет.

- Стратегическая разработка, - коротко обозначил свои сомнения я.

- Ах ты ж!.. – ругнулся Абихат и задумался. – Сделать ограниченную партию и объявить ее клановым достоянием?

- Которое будет у каждого бойца клана? – фыркнул я. – Смешно.

- Только у командиров отрядов, - поправил меня Абихат. – Впрочем, да, все равно фигня. Только для аристократов? Тогда особого смысла нет.

Смысл-то есть, но да, его существенно меньше, чем если обеспечить нормальной связью все свои силовые подразделения.

- Глав родов надо привлечь, - предложил Абихат. – Может, предложат что.

- И юристов, - кивнул я. – Я займусь этим. А ты поговори пока с Кришаном. Может, он и не знает то самое плетение-передатчик, и мы зря так воодушевились.

- Знает, - уверенно ответил Абихат. – Это его изобретение, именно поэтому он был легендой. Телепатов-то много, а плетение изобрел только он.

- Понятно. Тогда давай так. Мы в любом случае займемся этой разработкой. И пока дойдем до реальных рабочих образцов, у нас будет время, чтобы определиться, как и в каких объёмах мы сможем ее использовать. Ты можешь не забивать этим голову, на тебе организация технологического процесса.

- Договорились, - кивнул Абихат.

*****

Когда я вышел из машины, то сразу же услышал звонкий женский голос:

- Шаха-а-ар!!

Я обернулся и едва успел подхватить Андану за талию. Она запрыгнула мне на шею и подогнула ноги.

- Милый, как же я соскучилась, - промурчала мне на ухо жена.

- Я тоже, - улыбнулся я и перехватил ее поудобнее. Под попу.

Андана не растерялась, обвила меня ногами и легонько прикусила ухо.

Мое молодое тело отреагировало вполне однозначно, я тоже по ней соскучился.

- Милая, не здесь, - хмыкнул я. – Давай ты меня сначала покормишь хотя бы.

- Ой, прости, - залилась краской Андана.

В таком тесном контакте не почувствовать мое возбуждение она не могла.

Андана одним движением выскользнула из моих рук и спрыгнула на землю.

- Ужин уже ждет тебя, мой господин, - шутливо поклонилась Андана.

- Вот это правильно, - подмигнул я. – Сначала мужчину надо кормить, и только потом…

Я окинул ее многозначительным взглядом. Андана вновь слегка покраснела, но лукавый взгляд не отвела.

- Как скажешь, - улыбнулась в ответ она. – Я распоряжусь накрывать на стол, жду тебя на крыше!

Выпалив последнюю фразу скороговоркой, жена умчалась в дом.

- Шахар, - с улыбкой кивнул мне Карим. – С возвращением!

Командир родовой гвардии все это время стоял неподалеку, но Андана так и не дала нам возможности поздороваться.

- Спасибо, - улыбнулся я в ответ.

Как же хорошо, когда дома тебя ждут. Причем не только самые близкие, а вообще все.

Слуг рода во дворе было как-то уж слишком много, и каждый приветственно склонял голову, стоило мне задержать на нем взгляд. И вроде как все они были заняты своими делами. Однако у меня осталось стойкое ощущение, что они вышли именно для того, чтобы встретить меня.

- Как обстановка? – поинтересовался я.

- Все спокойно, происшествий не было, - ответил Карим.

- Молодцы, - улыбнулся я.

Приняв душ и переодевшись, я поднялся на крышу.

Андана действительно ждала меня там.

Стол был уже накрыт, но я даже не заметил, что там было. А все потому, что жена ждала меня в легком полупрозрачном сари, под которым не было нижнего платья. И в ярком свете почти полной луны ее силуэт был обрисован более чем отчетливо.

К тому же, эта красотка еще и встала мне навстречу, мягко и грациозно. В ореоле полупрозрачной ткани смотрелось сногсшибательно.

Пожалуй, ужин подождет.

Глава 6

*****

Утром следующего дня я первым делом созвонился с Аргусом Сидхарт.

Теперь я уже мог заявить во всеуслышание об объекте Дхармоттара, да и интересно было, что нашел сам Аргус. Если он уже вернулся, конечно. В общем, нам нужна была еще одна встреча всех полноцветных магов страны.

К тому же, и китайцы не будут ждать вечно, надо бы уже определиться с датой переговоров с Лиангом Сей-Сун.

- О, ты вовремя! – обрадовался мне Аргус. – Меня тут Лианг донимает, хочет видеть нас обоих.

- Да, я в курсе, - отозвался я. – Уже обещал его посланнику, что буду на переговорах.

- Дня через три тебя устроит? – уточнил Аргус. – Так-то я могу хоть завтра, но не бежать же к ним при первой возможности? Три дня – нормальный компромисс. Мы и срочность вроде как учли, и в то же время все свои дела не бросили.

А из Аргуса может получиться неплохой переговорщик, я смотрю. Как минимум, мелкие статусные моменты он цензурит на автомате. Впрочем, наследник великого клана – это не просто слова, подготовка у него должна быть на соответствующем уровне.

- Да, устроит, - ответил я.

- Ну и отлично, - в голосе Аргуса чувствовалась улыбка. – А как насчет встречи с нашими?

- По этому поводу и звоню, - хмыкнул я. – Ты же тоже что-то нашел?

- О да! – самодовольно протянул Аргус. – Наши, кстати, все уже извелись в ожидании. Я никому ничего не сказал пока, ждал общего сбора.

Аргус в своем репертуаре. Если можно сконцентрировать на себе чужое внимание, он обязательно это сделает. Тянуть интригу он умеет.

- Когда? – спросил я.

- Да хоть завтра, - легко отозвался Аргус. – Все же свои, чего пафос разводить?

- Согласен, - сказал я. – У тебя?

- Да, как и в прошлый раз, - подтвердил Аргус. – Я сейчас обзвоню всех. Если все смогут, то жду вас завтра в десять утра. А если нет – то перезвоню.

- Договорились. До встречи!

- До встречи.

Положив трубку, я вызвал свою секретаршу. Ничего срочного для меня у нее не было, все доклады и отчеты и без того приличной горкой лежали у меня на столе.

Отдал ей указание отправить приглашение Наороджи на прием по случаю дня рождения Асан. Китаянку я предупрежу сам, все равно мне сегодня в клановый квартал ехать. А приглашение может и секретарь отправить.

Сам же я засел за документы на родовые земли.

Прошение в имперскую канцелярию уйдет общее, от клана в целом, но свою часть бумаг каждый готовит сам. Точнее, люди его рода. По моим землям юристы уже все подготовили, бумаги от Дхармоттара и Мохини тоже доставили еще ночью, так что мне оставалось только проверить все это. И вопросы задать, если они у меня появятся.

Если имперские бюрократы будут звонить, то именно мне. Я, конечно, могу взять паузу на консультацию со своими людьми, но хотя бы общее представление о предмете все равно иметь обязан.

Прошение получилось довольно пухлое, и его изучение у меня заняло больше часа.

Зато через полтора часа прошение о признании наших земель родовыми уже ушло в имперскую канцелярию. Теперь оставалось только ждать.

*****

С Кришаном и Абихатом мы встретились в клановом квартале.

Я хотел повидать Асан, да и был еще один вопрос от клановых бойцов, который надо было решить.

Они просили полигон, хоть какой-нибудь.

Для тренировок магов все площадки в стране должны быть сертифицированы, а без стационарной магической защиты никто нам такой сертификат не выдаст. Поставить сейчас магическую защиту нереально, но мои бойцы нашли решение.

По сути, перед тренировкой они ставили по периметру площадки ручные осадные щиты. Это местный вариант стационарного щита, не зависящий от положения мага в пространстве. Он считается довольно сложным и редко используемым, но у меня в клане нашлись умельцы.

Плюс сама площадка была отодвинута от границ квартала больше, чем на сто метров, дальше которых местные плетения не летят.

Решение спорное, конечно. Просто потому, что гвардейцы Дхармоттара уже засветились с неограниченной дальностью плетений. Если и нас на этом поймают, штрафы будут чудовищными. А уж если хоть кто-то из бойцов зацепит магией соседние жилые дома…

В общем, я решил сам съездить и глянуть вживую. Сертификацию-то мы пройдем, но чем это чревато в реале при наших исходных данных – отдельный вопрос.

К тому же, и Абихату, и Кришану добираться до кланового квартала было ближе, чем до моего загородного поместья, так что место встречи было удобно всем.

Мы засели в кабинете Асан. Я обновил на нем плетение контроля периметра, так что общаться можно было спокойно.

Китаянка тоже осталась с нами. Скрывать от нее нам нечего, я вообще не сторонник лишних тайн в клане, а выгонять хозяйку из ее же кабинета, как минимум, некрасиво.

- Итак, господа, - пригубив чай, произнес я. – «Хамелеоны». Точнее, голосовая связь, которую не смогут заглушить волновые блокировки. Я хочу понять, сможем ли мы в принципе это сделать. Сроки, ресурсы, испытания, люди – это все потом. Давайте сначала прикинем, сможем ли мы воспроизвести саму технологию.

- Я стоял у истоков этой разработки в своем мире, - заговорил Кришан. – Но, чтобы вы понимали, я делал далеко не все. «Хамелеоны» работали по принципу пакетной связи. То есть человек сначала наговаривал текст на записывающее устройство. Затем он нажимал кнопку, и этот звуковой пакет плетением отправлялся его собеседнику. Прибор давал сигнал о приеме пакета, собеседник слушал сообщение, а затем мог точно так же отправить ответ.

Звучит очень просто. Но как бывший руководитель техно-магического проекта я понимаю, сколько тут подводных камней.

- С технической частью я не вижу проблем, - сказал я. – В этом мире записывающих устройств полно. Ту же музыку здесь слушают на аналоге наших компакт-дисков.

Это я для Кришана пояснил. Вряд ли за несколько дней в этом мире он успел разобраться в существующем техническом уровне, у него наверняка в приоритете были другие вещи.

- А вот с техномагической… - задумчиво протянул я.

- Перевод звукового пакета в магическую форму и обратно я сделаю, - подал голос Абихат. – Был у нас такой метод шифрования, правда, для компьютерных файлов, но это не критично. Общий принцип я представляю и для звука сделаю.

- Тогда у нас только одна проблема, - криво ухмыльнулся Кришан. – Само плетение-передатчик – штука стандартная. Для телепатов стандартная, это делается на основе плетения дальней связи, которой владели мы все. А вот основа…

- Что не так с основой? – поинтересовался Абихат.

- Чтобы связным устройством мог пользоваться не-телепат, - начал объяснять Кришан, - оно должно быть способно передавать информацию само. Думаю, вы помните, что телепатические плетения очень сильно зависят от оператора. И в руках грамотного телепата выдают на порядок большую дальность, чем в руках любого другого мага.

Да, есть такое. Именно поэтому телепатов было так мало, и их настолько высоко ценили. Далеко не каждый маг имел природную склонность к этой специальности. И разница там могла быть куда больше, чем на порядок, тут Кришан поскромничал.

Собственно, большинство магов даже не учили плетения из раздела телепатии просто потому, что в этом не было смысла. На сотню метров в нашем мире работала практически любая рация.

- В «Хамелеонах» решением стал слепок, - продолжил Кришан. – По сути, слепок способностей. Я сейчас очень грубо упрощаю, вам это просто для понимания. Со слепком, если что, проблем не будет. Его разрабатывал именно я, от и до.

Абихат уважительно склонил голову.

- Проблемы у нас будут с основой, - повторил Кришан. – В «Хамелеонах» слепок внедрялся в кристалл-накопитель. И именно мощь кристалла определяла ранг устройства. Так вот, я видел итог, слепок можно встроить в кристалл. Но как это сделать, я не представляю совсем.

- Да так же, как и любое плетение привязывают в артефактной основе, - пожал плечами я.

- И работать оно будет так же, как и любой артефакт, - хмыкнул Кришан. – Сколько там стандартных срабатываний? Несколько сотен? Ты выберешь ресурс связного устройства за один длинный разговор. Ну ладно, за два. Тебе точно нужны одноразовые переговорники?

М-да, это действительно проблема.

Для моих артефактных щитов нескольких сотен срабатываний более чем достаточно. Все неодаренные бойцы умеют работать в связке с магом, и в любом бою защитный артефакт – всего лишь страховка. Он срабатывает в среднем пару-тройку раз за бой. А может и вовсе не срабатывать месяцами, если боец не подставляется или враги не преподносят сюрпризов. Это годы работы артефакта по итогу.

Для связного артефакта математика иная. Кришан прав, даже если переговорника хватит на два-три разговора – это все равно критически мало. Мы устанем тоннами производить эти устройства, даже если они будут только у командного состава.

О цене я вообще молчу, это хуже, чем золотом по весу расшвыриваться.

Кристаллы-накопители способны выдержать только одну прямую привязку плетения, после выработки его ресурса они рассыпаются в пыль. Этот эффект можно частично нивелировать, способы есть. Те же металлические основы для артефактов со специальной обработкой придуманы не зря. Однако накопители все равно остаются расходником, просто с немного увеличенным сроком жизни.

В общем, нам нужно более долговременное решение.

- А вот тут я могу вам помочь, - неожиданно подала голос Асан.

Мы все дружно повернулись к китаянке.

- Шахар, ты же помнишь, какая у меня родовая способность? – тонко улыбнулась она.

Точно! Асан же способна переводить камни силы в энергетическую форму. Я видел, как она это делает для моего родового камня. Но, думаю, суть камня тут не принципиальна, кристаллы-накопители – тоже камни силы.

- Ты можешь перевести накопители в частично энергетическую форму и срастить ее со слепком, - произнес я.

- Да, - подтвердила Асан.

Как же удачно, что мы решили встретиться именно здесь.

Наверняка есть и более простые решения, чем применение уникальной шакти уничтоженного рода. Однако именно в нашем случае применение шакти сыграет нам только в плюс. Именно оно позволит нам обойти закон о стратегическом производстве.

- Как же нам с тобой повезло! – широко улыбнулся я.

- Ты о чем? – с недоумением спросил Абихат.

- Применение шакти автоматом переводит эти артефакты в тайны рода, - ответил я. – И никто не сможет нам запретить их производить. Только для клана, разумеется.

Абихат и Асан понимающе улыбнулись.

- Точнее, - добавил я, - версию переговорного артефакта без применения шакти мы все равно обязаны будем сдать в комиссию по стратегическим разработкам. И эту технологию у нас отберут неизбежно, по закону. Однако для себя мы имеем полное право делать артефакты с применением собственных родовых способностей. Главное, не пытаться их продать.

В принципе, я и не против поделиться со страной базовой версией «Хамелеона».

То, что для клана неоправданно дорого, для армии пойдет на ура. Просто потому, что даже одноразовые переговорники дадут существенное тактическое преимущество на поле боя.

А вот сделать нормальные переговорники для себя – это круто.

Да, мы не сможем обеспечить ими весь клан. Слишком жирно будет, и, узнай кто про это, не спасет никакая тайна рода. Одно дело, когда несколько уникальных устройств есть у верхушки аристократов. Никто даже не спросит, где мы их взяли, древних артефактов, в том числе неизвестных, по миру полно. И другое – когда этих якобы уникальных артефактов в клане несколько тысяч. Не раздают родовые сокровища рядовым бойцам.

Но если не светиться с этим, то как минимум своих ближников мы обеспечим нормальной связью. И это сильно поднимет уровень координации наших действий. Причем в любых ситуациях.

- Тогда за дело? – с воодушевлением сказал Абихат.

- Подумай, как встроить технологический процесс в клановый артефактный бизнес, - кивнул я. – И как его при этом максимально скрыть. Никто не должен знать, что мы можем делать такие вещи. Даже среди слуг родов посвященных должен быть минимум.

- Да подожди ты, - скривился Абихат. – Нам бы технологию на единичном образце сначала собрать. До производства даже в малых объёмах несколько месяцев пройдет, и это как минимум.

- Тогда пока каждый занимается разработками и испытаниями своей части, - улыбнулся я. – Когда все будут готовы, соберемся еще раз и начнем стыковать все это в рабочий образец. Договорились?

- Да.

*****

Домой я вернулся довольно поздно, слишком уж затянули меня клановые дела. Вроде, с конкретной целью ехал в клановый квартал, а по факту одно-другое-третье, и за окном уже темно.

Я хотел сегодня поговорить с Анданой о нашей «семейной команде», жена наверняка уже сформировала свое видение, но снова отложил этот разговор. Не срочно пока, прием у Асан только через несколько дней.

А я соскучился. Да и Андана тоже.

Уже под утро, когда мы насытились друг другом, и жена мирно сопела у меня на плече, я вдруг понял, что всеми силами оттягиваю тот момент, когда придется выбирать вторую жену.

Этого особо не заметно, других дел действительно хватает. Вот только выбор, каким именно делом заняться сейчас, я почему-то всегда делаю не в пользу расширения собственной семьи.

Вот уж не думал, что многоженство напрягает меня настолько сильно.

И с этим надо что-то делать.

Выбирать вторую и третью жену мне все равно придется, и отворачиваться от этого бессмысленно. Тянуть резину можно долго, это понятно. Но, если перегнуть палку, в какой-то момент я вполне могу столкнуться с тем, что мне просто больше никто не будет предлагать своих дочерей.

Да и первую жену обижать нехорошо. Я же сам просил ее подготовиться к этому разговору, а теперь игнорирую. Андана, конечно, ничего мне не скажет. Она умная и терпеливая, она дождется, пока я сам подниму эту тему. Но это все равно не дело.

И вообще, надо – значит, надо, что тут рассуждать-то?

Ладно, утром съезжу к Аргусу и после возвращения постараюсь все-таки выкроить полчаса на этот разговор.

Глава 7

*****

К Аргусу мы приехали последними: я, Абихат и Кришан. Я намеренно постарался рассчитать время так, чтобы мы прибыли впритык к назначенному времени. Не хотелось дважды, а то и трижды объяснять, кто такой Кришан.

Аргус только вопросительно приподнял брови, когда слуга провел нас в гостиную.

Шанкара невозмутимо кивнула нам.

- Это кто? – ровно поинтересовался Лакшти.

А Джина практически сразу понимающе улыбнулась.

- Коллеги, позвольте представить, - нейтрально произнес я. – Кришан Дхармоттара, полноцветный маг.

- Седьмой?! – изумился Аргус.

- Как ты это сделал? – зло прищурился Лакшти, глядя мне в глаза.

Я лишь вежливо улыбнулся. Ничего я не делал и вообще не подозревал о возможности возрождения седьмого чужака в другом роду, не в том, который был отмечен миром изначально. Вот только сообщать об этом я не собирался.

Они хотят считать меня великим комбинатором? Мешать не буду, мне такая репутация только на пользу.

- Ты кто? – не дождавшись ответа от меня, Лакшти перевел взгляд на Кришана.

- Я – Кришан Дхармоттара, - холодно ответил тот. – Шахар меня уже представил, если вы не заметили.

Лакшти осекся и медленно склонил голову. Извиняться вслух он не стал, но его жест все поняли правильно. Равный перед равным не отчитывается, Лакшти сразу взял неверный тон, и это было непозволительно с его стороны.

Кришан молчаливым кивком принял его завуалированные извинения.

- Кришан, знакомься, - продолжил я. – Аргус Сидхарт, наследник великого клана Сидхарт. Нерей Лакшти, наследник рода Лакшти. И Джина Бхаскара, козырь рода Бхаскара.

- Рад встрече, коллеги, - с отстраненно-вежливой улыбкой кивнул Кришан.

- Добро пожаловать! – широко улыбнулся Аргус. – Ты уж прости нас, Дхармоттара-джи, это мы от неожиданности. А так-то мы только рады, что нас стало больше.

- Благодарю, - улыбнулся в ответ Кришан.

- Располагайтесь, господа, - Аргус махнул рукой в сторону свободных кресел и демонстративно потер руки. – Чувствую, сегодня у нас будет интересная встреча.

- О да, - почти мечтательно протянула Джина.

- Ты что-то знаешь? – бросил на нее короткий взгляд Лакшти.

- Ну как же, нас семеро, - удивилась Джина. – Вас это число ни на какую мысль не наводит?

На некоторое время в гостиной повисла тишина.

Мы расселись в кресла, кто-то потянулся за чаем, но большинство напряженно пыталось понять, что Джина имела в виду.

- Семь чакр! – первым сообразил Абихат.

Семь типов связей в древних объектах, мысленно добавил я. По крайней мере, в моей защите, запитанной от родового хранилища в Лакхнау, их именно семь.

Я не делился этой информацией, но роду Магади я объяснил, как выстроить такую же защиту. Надо будет потом поинтересоваться у Шанкары, сколько типов связей у них получилось.

В любом случае, цифра семь вполне может иметь какое-то важное значение для системы древних. Мы же в Индии, в конце концов. Более чем логично решать эту задачку по исконным правилам и традициям страны.

- Вообще-то есть разные теории, - хмыкнул Лакшти. – И в древних трактовках, и в реальной практике основных чакр шесть. Седьмая, Сахасрара, которая отвечает за единение со Вселенной, находится вне физического тела человека. И никому в истории реально использовать ее еще не удалось. А у нас масса простолюдинов практикует работу с праной, если вы не забыли.

- Зато нам она очень подходит и по смыслу, и по духу, - насмешливо парировала Джина.

- А если смотреть еще шире, то чакр сто четырнадцать, - продолжил Лакшти, словно не услышав ее слов. – Ну или сто двенадцать, если не брать две, расположенные вне физического тела человека.

- Так и древних объектов много, - пожал плечами Абихат. – Нам сейчас уже больше трех десятков известно, хотя мы только начали собирать общую карту. Я не удивлюсь, если всего их тоже окажется больше сотни. Особенно если брать во внимание весь континент, а не нынешние границы страны.

Лакшти неопределенно покачал головой.

- А нас, заметь, семеро, - вновь вступила в разговор Джина. – И если мы – основной двигатель перемен, то глупо упускать из виду аналогию с семью основными чакрами.

- Я заметил, - усмехнулся Лакшти. – Однако твоя трактовка – не обязательно верная.

- У тебя есть другие версии? – поинтересовалась Джина.

Лакшти скривился и признал:

- Нет.

Джина бросила на него выразительный взгляд и промолчала.

Да тут и не нужны были слова. Лакшти по-глупому подставился, сразу же было ясно, чем закончится его попытка поумничать за чужой счет. Опять играет роль его презрение к женщинам? Очень похоже на то.

Готов спорить, выскажи эту идею тот же Аргус, Лакшти выслушал бы его со всем вниманием. Сама-то по себе идея заслуживает, как минимум, проверки.

- Что конкретно ты предлагаешь? – спросил я, когда молчание затянулось.

- Самое простое – это всем семерым одновременно войти в свои объекты, - ответила Джина. – И одновременно дать команду на активацию управляющего слоя. Может, нам покажут сразу всю карту древней сети объектов, и нам не придется еще с десяток лет их по всей стране выискивать?

Соблазнительный вариант. И действительно самый простой.

До сих пор никто из нас не смог добиться от своего объекта выхода в общую сеть. Ладно, утверждать за всех – это слишком смело, могли и не поделиться информацией. Но Абихат точно не смог, я его спрашивал, и врать он не стал бы. А раз не смог он, то, скорее всего, никто не смог. Как ни крути, бывший ученый лучше всех нас знаком с магическими системами.

И, в принципе, предположение Джины логичное.

Если одному магу дают доступ на один объект – тот самый, где он физически находится – то группе вполне могут дать доступ ко всей системе. Вполне адекватная защита от одного самодура.

К тому же, если подобное управление в древние объекты вообще закладывалось, то оно, по идее, должно быть интуитивно понятным.

В чем, кстати, мы уже не раз убеждались. Цвето-функциональный шар как резервный ключ к пустующим объектам. Управляющий слой, реагирующий не только на жесткие формулировки команд, но и откликающийся на любые приказы на условно-эмоциональном уровне. Да та же кровная привязка, формирующаяся вообще чисто визуальным методом.

По сути, для любого мага из нашей эпохи все эти вещи близки и привычны. Мы не подбирали ключики к этим объектам, у нас чуть ли не все получалось с первого раза.

И значит, Джина вполне может оказаться права.

- Я за проверку, - сказал я. – Способ простой, и ничего, кроме времени, от нас не потребуется.

- Согласен, - кивнул Аргус.

- Согласны, - подтвердили Шанкара и Абихат.

Все взгляды устремились на Лакшти.

- Ну, давайте прокатимся, - делано безразлично пожал плечами он. – Я-то только рад из Академии слинять лишний раз.

- Тогда предлагаю сначала обновить общую карту, - взял на себя инициативу Аргус.

*****

Дополнений в общую карту набралось немало.

Я обозначил объект, привязанный к крови Дхармоттара.

Шанкара обозначила свой. Один, тот, который привязан к крови ее рода.

Я видел, что ей хотелось сдать и второй, отданный ее клану, но там не было кровной привязки. И рассказать об этом объекте – это обречь собственный клан на уничтожение.

Как минимум Лакшти обязательно бы этим воспользовался. Ну еще бы: непривязанный объект под самым боком и война на носу. Тут даже воевать самим не обязательно, достаточно отвернуться от Лагари и дождаться, пока Непал их сильно потреплет. А потом добить с минимальными потерями и забрать себе объект вместе с землями.

Учитывая хорошие отношения рода Лакшти с императором, можно еще и славу героев, заткнувших дыру на границе, получить вдобавок.

Да я и сам воспользовался бы ситуацией, не будь это клан Шанкары.

Аргус тоже указал новую точку на карте.

- Теперь и ты с новым приобретением, наконец-то! – улыбнулся я. – Поздравляю!

- Благодарю, - улыбнулся в ответ Аргус.

- Как привязывали, если не секрет? – спросил я.

- Вдвоем с Джиной, - коротко ответил Аргус.

Значит, все-таки сила. Двух магов – одного четвертого и одного пятого ранга – для привязки вполне достаточно.

Или – было достаточно? До или после отключения Шанкарой своего объекта Аргус с Джиной осуществляли привязку?

Я бросил взгляд на Шанкару, и она едва заметно кивнула. Значит, уже отключила объект, который передала клану Лагари.

- Говорите, - хмуро бросил Лакшти, заметив наши переглядывания. – Если ваши тайны могут навредить кому-то из нас, потрудитесь хотя бы обтекаемо нас предупредить.

Шанкара перевела на Лакшти возмущенный взгляд, а я сдержался.

Моя неприязнь к Лакшти не мешала мне понимать, что он прав. Ладно сам Лакшти, но что если в следующий раз Аргус снова отправится на поиски только с Джиной, и они вдвоем уже не вытянут привязку? Где нам их потом искать?

Я даже не говорю о своем хорошем к ним отношении, это банальный прагматизм. Как мы будем справляться без них? Мир не зря возрождает уже однажды погибших здесь полноцветных магов. Значит, ему нужны мы все.

И, судя по Абихату, при повторном возрождении вполне могут вернуться те же самые чужаки.

Промолчав сейчас, я имею нехилый шанс не только потерять друга, но и получить в злейшие враги великий клан Сидхарт. Оно мне надо?

- Что вы знаете о древних производствах на объектах? – спросил я.

- А там еще и что-то производится? – удивился Аргус.

И Джина, и Шанкара бросили на меня одинаково укоризненные взгляды.

Ну да, большие объекты есть только у нас троих, остальные их вообще в глаза не видели, скорее всего. Даже Лакшти, который вытаскивал застрявшую Джину с ее объекта, наверняка не был внутри.

- Все, что относится к классу сокровищ рода, производится именно там, - прищурился Лакшти. – Я прав?

- Прав, - кивнул я. – Чистые родовые камни и абсолютные щиты. Это то, что я знаю точно. Остальное только в рамках предположений, но да, это логично. Здешние магические технологии на это попросту не способны.

Лакшти удовлетворенно кивнул.

- К чему ты это? – нахмурился Аргус.

- Я отключил магическое производство на своем объекте, - сообщил я. – Точнее, уже на объекте Дхармоттара. Это был первый эксперимент. Я хотел понять, можно ли убрать аномалию с поверхности. Можно. Я отключил производство, и аномалия рассеялась практически сразу.

- Так это из-за тебя возникла эта чернота?! – воскликнула Джина.

- Возможно, - спокойно кивнул я.

- Ты сделал это давно, - задумчиво протянул Лакшти. – И потому именно сейчас об этом говорить уже не имело смысла, мы все с этой чернотой работали, ничего критичного в ней нет. Так почему ты заговорил об этом именно сейчас?

В логике Лакшти не откажешь, не зря он военным стратегом был в прошлой жизни.

- Я отключила еще один объект, - ровно сообщила Шанкара. – Свой.

Красиво она обошла подводные камни в виде двух объектов. И ведь ни словом не соврала.

- Давно? – деловито уточнил Лакшти.

- Пять дней назад.

Аргус с Джиной переглянулись, и в глазах у девушки мелькнул страх.

- Повезло нам, - хмыкнул Аргус. – Мы привязывали мой объект почти декаду назад. Буквально за пару дней до очередного отключения, получается.

И теперь мы снова не знаем, как отреагирует система.

Но главное, что я был прав: это предупреждение нужно было всем.

- Сами наделали – сами и пойдете проверять, - усмехнулся Лакшти. – И уж будьте добры поставить нас потом в известность о результатах.

Аргус смотрел на меня с непроницаемым выражением лица.

Я этого не планировал, но по факту получилось, что только моя команда сможет справиться с этой задачей. У меня уже четверо полноцветных.

А Лакшти, Аргус и Джина даже втроем будут рисковать куда сильнее. Их может хватить, а может, и нет. И это при условии, что они вообще объединятся снова, в чем я сомневаюсь. Не зря же в последнюю экспедицию Аргус и Джина ездили вдвоем.

- Сначала проверим идею Джины, - ответил я. – Для этого не нужна команда, у каждого есть свой объект.

- А потом ты получишь монополию на бесхозные объекты? – едко поинтересовался Лакшти. – И ты хочешь, чтобы при таком раскладе мы тебе еще и общую карту страны на блюдечке преподнесли?

Быстро он забыл, что идея Джины об одновременном вызове управляющего слоя его изначально не очень-то вдохновила.

- Если у нас получится добыть общую карту, - сказал Аргус, - тогда и будем обсуждать дальнейшие действия.

- Да ты его не поймаешь, чтобы обсудить! – рявкнул Лакшти. – Раджат со своими тут же умчится привязывать все бесхозное.

- По себе не суди, - хмыкнул я. – Ты всерьез считаешь, что ради хранилищ, которые мне попросту не нужны в таком количестве, я захочу заполучить в непримиримые враги великий клан?

Род Лакшти тоже, в общем-то, не сахар в качестве противника, они ненамного слабее клана Сидхарт, но льстить Нерею я не стал. Он и сам понимает, что его род подразумевается тоже.

- Только из-за этого? – ровно уточнил Аргус.

- Нет, конечно, - фыркнул я. – Но боюсь иных аргументов Нерей не примет.

Аргус слегка улыбнулся и кивнул.

- Ладно, - остыл Лакшти. – Дашь слово, что вернешься в столицу сразу же, не заворачивая ни на один новый объект, и я соглашусь в этом участвовать.

- Вернусь, - кивнул я. – И мы сначала обсудим карту, а потом поедем на проверку все вместе. Думаете, раз вчетвером шанс выше, чем втроем, то я буду рисковать? Чего ради? Раз это нужно всем, значит, и участвовать в дальнейшей проверке будут все. Уж всемером мы точно справимся.

- Меня устраивает, - с готовностью кивнул Лакшти.

Шанкара, Джина, Абихат и Кришан молча кивнули.

- Договорились, - подвел итог Аргус. – Когда едем на свои объекты?

Глава 8

*****

Дел в столице у всех хватало, постоянно отсутствовать никто из нас не мог себе позволить, поэтому договорились выехать через декаду.

Как раз времени хватит на то, чтобы разгрести текучку. Да и к следующим ежемесячным тестам в Академии мы успеем вернуться с небольшим запасом. Остальным-то, в отличие от меня, еще и готовиться к тестам придется всерьез. На знаниях прошлого мира школьную программу способны сдать далеко не все. Точнее, не все предметы.

Вернувшись домой, я плотно засел за доклады своих служб. И родовых, и клановых. Папок на моем столе скопилось прилично, и я понимал, что вряд ли разгребу все это за день. Но начинать-то все равно нужно.

Эти бесконечные поездки на юг постоянно сбивали мне график. Повезло еще, что большинство руководителей служб у меня оказались довольно самостоятельными. Был я на месте или нет, а люди не простаивали и дела не буксовали из-за моего отсутствия.

Да, бывало, что их решения мне не нравились, и приходилось вмешиваться и что-то менять. Но это нормально. И мои ближники спокойно к этому относились.

Я не отбирал у них право принимать решения и не душил инициативу на местах, любое решение лучше бездействия, это я давно уяснил. К тому же, все свои поправки к их действиям, если они требовались, я подробно объяснял, люди прекрасно понимали, что и зачем делается. И в следующий раз этих же ошибок уже не делали, это тоже важно.

Через пару часов я вызвал своего секретаря и потребовал кофе.

А принесла его, к моему удивлению, моя жена.

- Спасибо, милая, - улыбнулся я и встал.

Ясно же, что она не просто так пришла. Мы расположились в чайном уголке моего кабинета, Андана налила мне кофе и взяла кружку себе.

- Шахар, скажи, у тебя будет отпуск? – спросила Андана.

Эм… Отпуск? Что это за странное слово?

- Я поняла, - хмыкнула Андана, увидев выражение моего лица. – А выходные?

Я только вздохнул.

- Милая, - мягко начал я, - сейчас не время. Всегда, когда начинаешь что-то новое, максимальные усилия имеет смысл прикладывать в самом начале. Просто потому, что если не наладить процессы сразу, то потом перестраивать то, что уже само сложилось, будет очень трудно.

Жена посмотрела на меня со скепсисом.

Да-да, понимаю, сам примерно так же смотрел на заядлых трудоголиков в прошлой жизни. И сейчас я сам повторяю их слова один в один.

Заработался я, похоже.

- Я не трудоголик, - усмехнулся я в ответ на ее невысказанную мысль. – И работа круглыми сутками не доставляет мне удовольствия. Но это надо сделать. Именно сейчас, сразу. Если я налажу все сейчас, то потом смогу жить в свое удовольствие. Годами, а то и десятилетиями.

- Я понимаю, - вздохнула Андана. – Шахар, я ни в коем случае не хочу лезть не в свое дело, я ничего не понимаю в мужских делах…

На этом месте я фыркнул, не удержался.

Да-да, и это говорит девчонка, которая тихой сапой прибрала к рукам уже чуть ли не половину новых начинаний рода в бизнесе. Каджумдар ей не перечит и не лезет под руку, но присматривает за ней. Аккуратно и издалека. Только при этом глава бизнес-крыла рода доклады мне все равно пишет, и реальное положение дел я очень хорошо представляю. Справляется девочка.

И это при том, что Андана – не урожденная Раджат. Она живет в моем доме меньше полугода, а ее официальному статусу жены еще и месяца нет.

Да чтобы все женщины так ничего не понимали в «мужских делах».

- Не перегибай, - с легким укором произнес я.

- Извини, - открыто улыбнулась Андана. – Я просто хотела показать, что я не давлю и не настаиваю. Я понимаю, что для нормального мужчины его дело – прежде всего. Особенно если это такое большое и важное дело, как клан. Но работать без отдыха все равно нельзя, выходные нужны всем. Я видела, как люди сгорают от перенапряжения. Это страшно. Я не хочу, чтобы с тобой было так же.

Да права она, права.

Я и в прошлой жизни регулярно забывал об отдыхе, когда подходила очередная активная фаза испытаний.

Там меня спасала Саша. Она просто появлялась в какой-то момент и бесцеремонно вытаскивала меня за город. На пикник, на лошадях покататься, на треке за рулем погонять – да чего только не было.

Здесь, похоже, меня будет спасать Андана.

- У тебя есть какие-то конкретные предложения? – поинтересовался я.

- А ты готов посвятить мне весь день? Целиком?! – воскликнула она.

А глазки-то как загорелись. Бесцеремонностью Саши тут и не пахнет, однако дай ей волю, Андана развернется не хуже.

Увидев мой скептический взгляд, жена погасила алчный блеск в глазах и примирительно улыбнулась.

- Один день в декаду, - вкрадчиво произнесла она. – Не боишься сгореть сам, подумай о своих людях.

Я нахмурился.

- У бойцов точно есть выходные, - ответил я.

- А у их командиров? – с легкой улыбкой парировала Андана. – Астарабади, Карим, Рам?..

Я вздохнул. И тут она права.

А еще Андана наверняка понимает, что без личного примера все благие начинания – пустышка. Никто из моих ближников отдыхать не будет, если увидит, что я пашу по-прежнему без выходных. А за ними и все руководители среднего уровня рано или поздно начнут повторять.

В итоге я рискую загнать не только себя, но и весь род.

- Хорошо, - кивнул я. – Прикину объём работы и сроки, и назову тебе дату моего первого выходного.

Андана открыла было рот, чтобы что-то сказать, но я добавил:

- Сегодня вечером назову дату.

- Спасибо, милый, - улыбнулась она.

Жена встала с кресла и плюхнулась ко мне на колени.

Я с удовольствием ее обнял. Ничего больше прямо сейчас не будет, но даже просто обнять любимую женщину – очень приятно.

- Завтра вечером я представлю тебе предложения, как нам провести твой выходной, - промурлыкала Андана мне на ухо. – Я помню, что ты не любишь сюрпризы, поэтому их не будет. Сам выберешь, что захочешь.

Я только головой покачал.

И где она этому научилась? В ней же пропадают задатки гениального дипломата. Или не пропадают? Бизнес-то она ведет, и вполне успешно.

- Договорились, - кивнул я.

*****

Еще через пару часов, которые я провел за разбором докладов, ко мне заглянул Астарабади. На этот раз не один, а вместе с Сарихом Джампа, единственным в моем роду магом седьмого ранга.

- Садитесь, - кивнул я на кресла возле своего стола.

- У нас проблемы, Шахар, - ровно сообщил Астарабади.

Даже не сомневался в этом. Вообще не помню, чтобы Астарабади приходил ко мне в кабинет с кем-то. Даже доклады родовых служб, если их важно обсудить сразу, он приносит и излагает сам.

- Рассказывай, - произнес я.

- Клановое производство артефактов, - обозначил тему Астарабади. – Мы выкупили под него небольшую часть заброшенной загородной промзоны. Здание там было «живое», строительная комиссия дала добро на дальнейшую эксплуатацию. Требовались только внутренняя отделка и оборудование. Места там пустынные, вокруг на четыре с лишним километра ничего нет, поэтому можно было начинать работать без установки магической защиты. Это разрешение от властей мы тоже получили.

Полагаю, именно это и было ключевым параметром выбора именно этой территории. Магическую защиту, которая в случае чего не допустит разрушений на прилегающих территориях, нам сейчас просто никто не поставит. А без нее, если производство стоит в оживленном месте, мы не получили бы лицензию.

Клан Рамеш уже полностью переключился на установку магических защит в приграничных землях, и заявки из столицы они даже не рассматривают. Это решение они приняли сами, но их поддержал император. Любые попытки заставить Рамеш отвлечься на внутренние объекты сейчас будут приравниваться к подрыву обороноспособности страны. И караться соответственно.

А запускать производство нам надо прямо сейчас, из-за той же войны спрос на любые артефакты в стране дикий.

- В процессе обустройства внутренних помещений произошло частичное обрушение кровли, - продолжил Астарабади. – Наших людей там не было, но только потому, что это был выходной день. Погибли двое строителей, еще четверо с травмами различной степени тяжести доставлены в городскую больницу.

Ну, рано или поздно это должно было случиться. Мы и так слишком долго жили без каких-либо проблем в бизнесе.

- Давай по порядку, - спокойно предложил я. – Кто у нас отвечает за этот объект?

- Зришь в корень, - хмыкнул Астарабади. – За стройку – Каджумдар-джи, за технологический процесс – господин Абихат Мохини, за материальное и финансовое обеспечение – Джампа-джи.

- Я понял, - вздохнул я.

Что называется, у семи нянек дитя без глазу.

Каджумдар – руководитель всего бизнес-крыла моего рода в столице. Стройку он, конечно, обеспечит, но детально вникать явно не будет. У него таких объектов несколько десятков.

Абихат как был ученым в прошлой жизни, так и остался. Управленец из него никакой, это я сразу понимал.

А у Сариха Джампа просто нет полномочий.

- Ты поэтому привел Джампа-джи? – уточнил я у Астарабади.

- Да, - кивнул тот.

- Джампа-джи, - обратился к магу я. – При нашей прошлой встрече я обозначал вам руководство магическим производством в клане как далекую перспективу. Однако вы сами видите расклад, нам категорически не хватает людей. Поэтому я прошу вас принять под свою руку эту сферу прямо сейчас.

- Благодарю за доверие, господин Раджат, - из положения сидя поклонился Джампа. – Я с радостью займусь этим делом.

- Отлично, - кивнул я и перевел взгляд на Астарабади. – Давай дальше. Раз ты пришел сам, значит, с этим обрушением кровли не все чисто?

- Не знаю, Шахар, - покачал головой Астарабади. – По идее, это никому не выгодно. Именно сейчас конкуренции в этой сфере фактически нет. Все производства, которые работают с магическими артефактами, завалены заказами на год вперед. И спрос все равно бешеный. Мы никому хвост не отдавим, если выйдем на рынок сейчас.

- Это конкурентам мы неинтересны, - слегка улыбнулся я. – А вот наши недруги вполне могли решить помешать нам подзаработать.

- Опасно, - не согласился со мной Астарабади. – До меня дошла информация о том, что император подписал указ об обнулении налогов на производство боевых артефактов на период военных действий, а также на продажу любых артефактов родам и кланам, которые имеют приграничные земли. Указ будет опубликован со дня на день. Император делает все, чтобы снизить цены на артефакты и обеспечить ими как можно большее число бойцов на границе. К тому же, ходят слухи, что готовится еще один указ. О временном приравнивании производства магических артефактов к стратегически важной отрасли. Тоже на период войны.

- Не будет этого, - сразу же ответил я. – Половина производства артефактов в стране сосредоточена в руках кланов. А кланы не имеют права заниматься бизнесом в стратегически важных отраслях.

- Для временно приравненной отрасли возможны послабления, - парировал Астарабади. – В любом случае, пригляд за магическим производством вырастет. И отношение к нему изменится. В период войны такой саботаж легко приравнять к подрыву обороноспособности страны.

- Хочешь сказать, проще укусить нас в другом бизнесе, если так уж хочется? - уточнил я.

- Да, - кивнул Астарабади.

- Тогда что это было? Случайность? Халатность строительной комиссии?

- Вот с этим вопросом я пришел к тебе, - сказал Астарабади. – Расследуем или спускаем на тормозах? Повторное обследование здания займет время и полностью остановит работы. На декаду как минимум, но, может, и на две.

Учитывая, что первые военные столкновения на границе уже начались, сроки действительно критичны. Чем раньше мы запустим полноценное производство, тем меньше людей погибнет на границе. Наших людей.

Разумеется, я намерен сначала полностью обеспечить артефактами своих, и только потом продавать их на сторону. Дхармоттара – огромный род, и они уже несут потери на границе. Своими руками я при всем желании не смогу их обеспечить, даже если брошу все, и буду сутками напролет только артефакты делать.

Так что работающее производство нам нужно было еще вчера.

Однако при обрушении кровли погибли люди, и отворачиваться от этого нельзя.

- Расследуем, - ответил я. – Ты прекрасно понимаешь, как легко обернуть против нас гибель простолюдинов на стройке. Особенно если мы попытаемся это замять.

- Не посмеют, - сузил глаза Астарабади.

- Сами бюрократы – не посмеют, - согласился я. – А вот если император захочет нас прижать, то основание у него будет. Не надо самим так подставляться. Докажем брак в работе первой строительной комиссии – и с нас взятки гладки.

- Я понял, - кивнул Астарабади.

- И не забудь про выплаты компенсаций семьям погибших, - добавил я. – И раненным тоже, разумеется. Что бы там ни оказалось в итоге, эти люди работали на нас и пострадали на нашей стройке.

- А если мы не виноваты? – возмутился Астарабади.

- Неважно, - покачал головой я. – Репутация важнее денег. Это наша стройка и наш риск. Не жмись, Феришт. Для тебя это всего лишь цифра в бюджете, и не такая уж большая на фоне прочих расходов. А для жен и детей рабочих это, возможно, вопрос жизни и смерти. Например, если погибший отец был единственным кормильцем в семье.

- Я понял, Шахар, - отвел взгляд Астарабади. – Прослежу лично.

- Благодарю, - кивнул я. – И еще одна просьба, Феришт. Собери всех руководителей служб на совещание. Скажем, через час.

- Родовых? – уточнил Астарабади.

- Да, только тех, кто сейчас здесь. Если кто-то уехал по делам, не надо срывать их обратно, передашь им потом информацию. Ну или мое распоряжение по роду почитают, ничего сложного там не будет.

- Понял, сделаю.

Если уж я решил менять распорядок ведения дел, надо делать это сразу.

С датой своего первого выходного я уже определился.

Осталось довести необходимость отдыха до ближников. И лучше сделать это лично, а то есть у меня пара трудоголиков, которых еще попробуй выгони из их кабинетов.

Глава 9

*****

Накрутив хвосты своим ближникам по поводу необходимости отдыха, я отпустил всех, кроме Астарабади.

Когда мы остались одни, я повесил над нами звукоизолирующий купол.

Астарабади подобрался, как гончая, почуявшая дичь. Он не мог не понимать, что если уж меня не устроила ни магическая защита вокруг поместья, ни контур контроля периметра на кабинете, то разговор предстоит крайне серьезный.

- Нам нужна клановая армия, - обозначил тему я. – Скажу честно, Феришт, я собирался заняться этим вопросом попозже, но обстоятельства сложились иначе. Нам в любом случае понадобилась бы клановая армия. Не гвардия клана, и уж тем более не родовая гвардия, для половины задач подобный уровень подготовки попросту избыточен. А военная сила клану при этом нужна.

- Именно армия? – уточнил Астарабади.

- Именно армия, - кивнул я. – Тысяч пять, для начала. Воевать клану так или иначе придется. Это пока меня худо-бедно прикрывает слово императора. Плюс многие аристократы по инерции все еще боятся связываться с Дхармоттара. Да и ситуация на границе не располагает ко внутренним конфликтам. Но время идет, слово императора утратит силу в мои восемнадцать лет, Дхармоттара будут потрепаны в предстоящей войне, и вот тогда нас обязательно кто-то попробует на зуб. Знаешь, в моем прошлом мире было хорошее выражение: тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую.

Астарабади уважительно кивнул.

- Могу я узнать, почему именно сейчас? – спросил он.

- Скорее всего, в клане скоро будет пополнение, - ответил я. – Проблемное пополнение, которое нам придется защищать на границе.

Астарабади нахмурился и на какое-то время задумался.

- Магади, - сделал вывод он.

- Да, - подтвердил я. – И я не хочу класть там своих гвардейцев. Разумеется, отдельные отряды на границу поедут. Это отличная практика, да и надежные люди там не помешают. Но одно дело – малые отряды родовой гвардии при наличии достаточной численности и вооружения основной группировки войск, и совсем другое – этими малыми отрядами затыкать прорывы превосходящих сил противника.

Астарабади вновь кивнул.

- Поэтому я предлагаю такой вариант, - продолжил я. – Сейчас мы начинаем формировать свой наемничий отряд. Крупные сильные отряды наемников наверняка давно разобрали, а остальные могут вступить в наш отряд на общих основаниях. Цель – война на границе. Перспектива – вступление в клановую армию Раджат, если хорошо себя проявят на войне. Гарантии – максимальные. Стандартный пакет, включая пожизненные пенсии женам и детям в случае гибели бойца.

- Жирно им будет, - буркнул Астарабади.

- Опять? – хмыкнул я. – Феришт, не жмись. Эти люди будут за нас умирать. И, поверь мне, потери будут большие, у Магади там совсем беда что с бойцами, что с обеспечением, что с запасами. Единственное, с чем там проблем нет, – это с магической защитой опорной базы.

- Я понял, - тяжело вздохнул Астарабади. – Обеспечение тоже стандартное?

У каждого клана, конечно, свои стандарты, но я на своих людях не привык экономить. Да и большинство аристократов в этом смысле щедрые. Верность в любом мире ценится очень высоко, и на ровном месте терять своих людей никто не хочет.

Так что хомяку было, о чем грустить. Наше стандартное клановое обеспечение – это очень дорого.

- По возможности, - кивнул я. – Не уверен, что мы успеем, я просто не знаю, когда Магади к нам придут.

- Но придут точно?

- Точно. И, что б ты понимал, максимальный срок – несколько месяцев, до первых серьезных боев с Непалом. А так-то они могут хоть завтра прийти, я не удивлюсь.

- Не успеем, - покачал головой Астарабади. – Даже за несколько месяцев. Нет, людей-то мы наберем, и даже неумех отсеем, это не проблема. Но обеспечить их по нашим стандартам – точно нет.

- Тогда обеспечивай, как можешь, - ответил я. – Просто имей в виду, они и потом будут нас защищать. Не настраивай будущих клановых бойцов против нас.

- Да не буду я, не буду, - отмахнулся Астарабади. – Надо – значит, надо. Сделаю для них, что смогу.

- В идеале найди им сразу командира из наших, - добавил я. – Это в любом случае будет отдельная клановая должность, так что, если кто-то рискнет, пусть осваивается в ней сразу. Можно даже начиная с набора людей.

- Понял, сделаю.

- Ну и наши запасы пополни заодно при случае, - попросил я. – Ну там оружие, боеприпасы…

Астарабади бросил на меня настолько укоризненный взгляд, что я замолчал на полуслове.

Действительно, кому я это говорю? У хомяка склады всегда забиты под завязку, а уж после этого разговора как бы он дополнительные ангары под новые запасы не потребовал.

- Все-все, извини, - с легкой улыбкой примирительно поднял руки я.

Астарабади только усмехнулся и склонил голову, молчаливо благодаря за доверие.

*****

Еще примерно с час я просидел с докладами. А когда подумал, что пора бы уже размяться, в кабинет заглянула моя секретарша. Она сообщила, что пришла колонна техники от Дхармоттара.

Слово «колонна» меня насторожило, и я вышел посмотреть сам.

Я, конечно, предложил Дхармоттара пригонять ко мне машины для установки магических щитов, но вот прям колоннами их не ждал. Это ж сколько штук надо было пригнать, чтобы даже насквозь гражданская женщина назвала это колонной?

Оказалось, я был не прав. Не в штуках дело.

Дхармоттара пригнали колонну БМП. Всего-то восемь машин, но смотрелось внушительно.

Из головной машины выпрыгнул сам глава рода Дхармоттара.

- Эх, давненько я за рулем этой дурынды не сидел, - с донельзя довольной улыбкой сообщил он. – Приветствую, Раджат-джи. Что, не ожидал ты от меня такого?

- Не ожидал, Дхармоттара-джи, - приветственно кивнул я в ответ.

- Сейчас я тебя еще больше удивлю! – потер руки он. – Вот эти три – твои.

Он махнул рукой в середину колонны.

От стройного ряда, рыкнув двигателями, отделились три БМП. Они отъехали буквально на пару десятков метров, но встали так, что сразу стало понятно: они отдельно.

- В смысле, мои? – переспросил я.

- Ай, брось, - добродушно усмехнулся Дхармоттара. – Думаешь, я не видел, как ты облизывался на мой маленький кабинет на колесах? Ты явно хотел себе такой же. Ну вот, владей!

- Благодарю, - машинально склонил голову я.

Честно сказать, я был поражен скоростью, с которой Дхармоттара это провернул. У меня еще руки не дошли даже выяснить, кто способен принять и выполнить подобный заказ, а он уже пригнал мне к порогу готовую машину.

- А остальные? – не очень внятно переспросил я.

- Твоему отряду сопровождения тоже нужно на чем-то ездить, - хмыкнул Дхармоттара. – Джипы, якобы охраняющие БМП, будут смотреться крайне нелепо. Микроавтобусы тоже.

Логично, если уж брать в поездку военную технику, то на весь отряд. Тем более, что по нынешним временам в Свободных землях она точно не будет лишней.

- Эти красавцы требуют какого-то специального оформления? – уточнил я, уже взяв себя в руки.

- Требуют, - кивнул Дхармоттара. – Но тебе повезло, Раджат-джи. Для кланов порядок регистрации военной техники, если она не несет на себе стационарного вооружения крупного калибра, - сугубо уведомительный. Отправишь бумаги в имперскую канцелярию, и можешь об этом забыть.

- Благодарю, Дхармоттара-джи, - вновь склонил голову я. – Это шикарный подарок!

- Рад, что угодил, - улыбнулся он. – А теперь пошли, глянем твои новые машинки.

Идя к своим новым БМП, я внезапно понял, что тоже могу радоваться новым игрушкам. Причем искреннее. Мне действительно очень понравились эти машины.

- Со внутрянкой сам разберешься, - произнес Дхармоттара, распахивая боковую дверь БМП и забираясь в салон. – Я тебе только главное покажу.

Я запрыгнул внутрь вслед за ним.

Это была та самая «командирская» БМП, и внутри она практически полностью повторяла принадлежащую главе рода Дхармоттара. Те же кресла, столик, бар, диван и так далее.

- Вот тут – пулеметы, - Дхармоттара похлопал рукой по вертикальной стальной трубе с полметра диаметром, расположенной около боковой стенки корпуса машины.

Таких стальных труб по салону было четыре: две в передней части, две в задней. И покрашены они были так, что практически сливались со стенами.

Над каждой трубой был люк в крыше машины. До люка труба не доходила примерно на полметра.

- Сначала открываешь люк, - начал инструктаж Дхармоттара, одновременно показывая, что и как делается. – Затем запускаешь автоматическую установку оружия, вот так. Если по каким-то причинам пневмоприводы не работают, вот тут ручное дублирование.

Внутри трубы раздался гул. Из трубы показался пулемет, закрепленный на толстенной металлической плите, изрезанной пазами. Ствол пулемета располагался строго параллельно плите, и расстояние между ними было совсем небольшое.

Вся эта конструкция смотрела вертикально вверх. Туда же она и двигалась.

Когда пулемет с плитой оказался полностью над крышей машины, механизм начал опускать эту конструкцию в горизонтальное положение.

- Прыгай на трубу и смотри дальше, - предложил Дхармоттара.

А, то есть труба – это не только направляющая для механизма, но и место для стрелка.

Я подал магический импульс усиления в ноги и запрыгнул на нее. Стенки трубы были довольно толстыми, и мой вес приняли на себя легко.

- Там внутри трубы поперечина есть, - подсказал Дхармоттара. – Можешь поднять и защелкнуть для устойчивости.

Я кивнул, но делать не стал. Интереснее было посмотреть, как встанет пулемет.

В крыше БМП было специальное углубление под размер приваренной к пулемету плите со множеством выступов на дне. Плита опустилась ровно в это углубление, выступы четко встали в пазы плиты, и на этом механизм заглох.

- Теперь изо всех сил толкни пулемет вперед, - раздался снизу голос Дхармоттара.

Я уперся руками в заднюю часть оружия и пропихнул его вперед. Буквально сантиметров на десять, но этого оказалось достаточно, чтобы раздался отчетливый лязг металла. Судя по всему, сработал какой-то механический замок, зафиксировавший крепления.

Плюс к тому на тех десяти сантиметрах, которые освободились позади пулеметной плиты, чуть-чуть выступили подпружиненные ручки-фиксаторы. Вытащить их вверх и защелкнуть в пазах на плите я догадался и без подсказок.

Классная конструкция.

В условиях боя все это, конечно, катастрофически медленно. Минута – и тем более, минута с открытыми незащищенными люками – непозволительная роскошь.

Зато для подготовки к бою – просто песня. Не нужны никакие инструменты и маты слесарей, которые каждый раз до и после выхода на гражданские дороги будут ставить-снимать тяжеленное оружие. Достаточно просто нажать кнопку и защелкнуть несколько фиксаторов.

Ну и обслуживать вовремя весь этот сложный механизм, конечно.

- Красота! – широко улыбнулся я, спрыгнув обратно на пол салона. – На остальных машинах такие же механизмы?

- Принцип тот же, - кивнул Дхармоттара. – А калибр посерьезнее. Ну и сами пулеметы куда более габаритные. Здесь они просто не поместились.

- Я даже не знаю, как вас благодарить, Дхармоттара-джи, - под впечатлением от увиденного покачал головой я.

- Это я не знал, чем за твои щиты отдариться, - подмигнул он. – Так что квиты.

Мы вышли из машины, и первое, что я увидел, это горящие глаза Астарабади. Ну конечно, хомяк не мог пропустить новые игрушки.

- Так, эта – моя! – сразу же заявил я, ткнув пальцем в «командирскую» БМП.

- А эти – мои? – сделал логичный вывод Астарабади, указав на две другие БМП.

- Твои, - обреченно кивнул я. – Развлекайся.

Договаривал я ему в спину, хомяк уже мчался к новым игрушкам.

Рядом тихонько рассмеялся Дхармоттара.

- Чаю, Дхармоттара-джи? – с улыбкой предложил я.

- С удовольствием, Раджат-джи.

Глава 10

*****

Утром перед завтраком я первым делом заглянул в свой кабинет. Работать сегодня я не собирался, это был мой назначенный самому себе выходной, но хотелось убедиться, что ничего срочного не случилось.

Думал, я параноик, и в кабинет заглянул просто для очистки совести. Ан нет, оказалось, опять чуйка сработала.

Поверх всех документов, на самом видном месте в центре стола лежало письмо в вычурном конверте. Такие шлет только император.

Я напрягся. Слишком мало времени прошло, документы на родовые земли мы подали в имперскую канцелярию два дня назад. Для бюрократической машины, даже такой шустрой, как в этом мире, это фактически только что.

Или он не по этому поводу?

Вскрыв письмо, я напрягся еще больше.

Если опустить все титулы и прочие официальные витиеватости, письмо состояло из одной строчки: «Господин Раджат, император ждет Вас на чай сегодня, ** числа ** месяца, к 19.00».

Подпись стояла императорская. Живая.

Вообще-то вызов был довольно хамский. Судя по всему, секретарь попытался его смягчить, и император даже позволил это, но самого факта назначения встречи на сегодня более чем достаточно.

Даже дружеские встречи очень редко назначаются на текущий день. У наследников родов день, как правило, расписан поминутно с самого утра, что уж про глав родов и кланов говорить. Нет, исключения бывают, конечно, но крайне редко.

А уж официальную встречу назначить на сегодня, да еще и в одностороннем порядке, – это явное пренебрежение ко мне. Ну или показатель отношения императора к теме встречи.

И я даже не знаю, что хуже.

Если он действительно хочет обсудить наше прошение о признании земель родовыми, то я заранее уверен, что его решение нам не понравится.

И не прийти нельзя. Обсуждение – это хоть какой-то шанс на компромисс, а если проигнорировать встречу, то император точно отклонит наше прошение. И плевать, что по закону так нельзя. Тяжба о неверном решении может потом длиться годами, а земель у нас при этом не будет.

А главное, что эта зараза обломала мне выходной. Первый, мать его, выходной в этом мире!

Посидев минут десять, тупо глядя в стену и глубоко дыша, я более-менее успокоился.

Выходного не будет, идти на встречу придется. Это факты, которые я уже не изменю. Значит, надо минимизировать потери. А лучше бы выйти из этой ситуации с прибылью.

Настолько срочная встреча могла ведь иметь и другой подтекст. Или даже не один.

Я поднял трубку и набрал номер главы рода Дхармоттара.

- Слушаю вас, Раджат-джи, - раздался его голос на том конце провода.

- Дхармоттара-джи, приветствую, - отозвался я. – Мне нужно с полчаса вашего времени, и желательно прямо сейчас. Это возможно?

- Возможно, - резко похолодел голос Дхармоттара. – Что случилось?

- Император только что прислал мне приглашение на аудиенцию. Сегодня вечером.

- Охренел? – риторически поинтересовался Дхармоттара. И тут же спохватился. – Это я не про вас, Раджат-джи.

- Да я понимаю, - улыбнулся я. – У меня такая же реакция была. Вы не получали ничего подобного?

- Нет. И знаете, Раджат-джи, я даже догадываюсь, почему.

- Поделитесь своими соображениями? – попросил я.

- Обязательно! Император не просто хочет видеть только вас одного. Это и так понятно, иначе он разослал бы приглашения всем главам родов, которые указаны в нашем прошении. Он еще и подстраховался срочностью. Раздражение плюс необходимость срочно освободить вечер могли заставить вас банально забыть позвонить мне вовремя. Или даже вовсе забыть позвонить.

- То есть вы уверены, что дело в землях? – уточнил я.

- Уверен.

- И так же уверены, что вас император видеть не хочет?

- Скажем так, Раджат-джи. Это роскошная возможность вбить между нами клин. Одним только этим приглашением император показал свое недовольство. Это значит, что положительного решения не будет. На переговоры идти надо, чтобы минимизировать потери, но эти потери, с большой вероятностью, будут в любом случае. Согласны?

- Согласен.

Дхармоттара полностью подтвердил мои собственные выводы.

- А теперь посмотрите на это с другого ракурса, - продолжил он. – Если вы ушли на эту встречу, никому в клане ничего не сказав, а вернулись с компромиссным решением, то виноват кто?

- Я.

Это логично, виноват всегда переговорщик. Не умеешь договариваться сам – возьми того, кто умеет. Это стандартная практика.

А если пойти в одиночку и слить переговоры, то ты и будешь виноват. И неважно, какие там были исходники и был ли вообще шанс на устраивающее тебя решение.

- Готов спорить, - добавил Дхармоттара, - император спокойно признает ваши земли и постарается максимально ужать меня и Мохини. И с таким решением наше недовольство неизбежно. Недовольство вами, Раджат-джи.

Вот же скотина. Это я не про Дхармоттара, разумеется.

- Дхармоттара-джи, как вы смотрите на то, чтобы выпить вечером чаю с императором? – произнес я.

- Очень положительно, Раджат-джи, - в интонации Дхармоттара чувствовалась улыбка. – Если бы вы сами это не предложили, я был бы вынужден напрашиваться на эту встречу. Благодарю за приглашение.

- Мохини-джи я тоже сейчас приглашу, - предупредил я.

- Обязательно, - отозвался Дхармоттара. – И, если позволите, Раджат-джи, я бы взял на себя основную инициативу в переговорах.

Почему бы и нет? Мне давно было интересно, каков он в деле. Сомневаюсь, что глава такого мощного рода может испортить переговоры.

Да и маг девятого ранга – это что-то да значит. Такого бесить попросту опасно. Я не раз замечал, как и без того сдержанные аристократы в присутствии главы рода Дхармоттара стараются еще тщательнее подбирать выражения.

В общем, надо попробовать, хуже всяко не будет.

- Только рад буду, Дхармоттара-джи, - улыбнулся я. – Мне в последнее время императора только приби… э-э, ударить хочется, а это крайне непродуктивное состояние.

- Мне тоже, Раджат-джи, - расхохотался Дхармоттара. – Но я давно привык, мне и большинство глав кланов хочется прибить.

- И еще одна просьба, Дхармоттара-джи.

- Слушаю.

- Мне бы хотелось собраться сначала втроем, с вами и Мохини-джи, и уже вместе ехать к императору. Заодно обсудим по дороге общую стратегию переговоров и распределим роли.

- Разумно, - согласился Дхармоттара. – За два часа до аудиенции я буду у вас, Раджат-джи.

- Благодарю. До встречи, Дхармоттара-джи.

- До встречи.

*****

Когда я спустился вниз на завтрак, Андана уже сидела за столом. Ее глаза горели нетерпением и азартом, казалось, что она в любой миг готова вскочить и бежать сломя голову.

Даже жаль было ее разочаровывать.

Впрочем, жена все поняла по моему лицу.

- Не получится, да? – почти жалобно спросила она.

- Не сегодня, - покачал головой я.

Жена у меня не скандальная, высказывать мне претензий она не стала бы, но я ожидал от нее тихой обиды и разочарования. Возможно, даже во мне.

Однако Андана и тут меня удивила.

- Что-то случилось? – сочувственно спросила она.

- Император, - вздохнул я.

Жена округлила глаза и прикрыла рот ладошкой. В ее глазах мелькнул отголосок страха.

- Все будет хорошо, - успокаивающе улыбнулся я. – Император приглашает меня на чай. Всего лишь.

Андана нахмурилась. Она, конечно, не урожденная аристократка, но покрутилась в этой среде уже достаточно, чтобы понимать основные подтексты. Как минимум то, что вызов на текущий день – это не нормально.

Однако жена не стала это комментировать.

- До вечера еще много времени, - нейтрально заметила она. – Может, осуществим хотя бы часть наших планов? Или тебе нужно готовиться к аудиенции?

Я задумался.

Вся моя подготовка выражалась в звонке главе рода Дхармоттара. Хотя вру, надо еще Мохини позвонить. Содержание нашего прошения о родовых землях я знал, все нужные законы юристы мне разжевали еще раньше, так что это, в общем-то все.

Пусть не день, но хотя бы полдня я вполне могу провести с женой.

И лучше бы именно сегодня. Потому что ни завтра, ни послезавтра устроить себе выходной я не смогу. Завтра переговоры с китайцами, их не отложишь. Да и дальше я тоже уже много чего распланировал.

А сегодня, кроме встречи с императором вечером, у меня ничего нет.

- Дай мне полчаса после завтрака, - ответил я. – И готовься ехать. Но учти, что к половине пятого мы должны вернуться домой.

- Спасибо, милый! – расцвела Андана. – Ты у меня самый лучший!

Я улыбнулся и подмигнул ей.

- Ешь. Время идет.

Андана улыбнулась в ответ и потянулась за лепешкой.

*****

Из всех предложенных женой развлечений я вчера выбрал аквапарк.

Среди ее предложений были и традиционные гонки на слонах, и мюзикл на заказ, только для нас двоих, и кинотеатр с очередной премьерой, и даже поход к водопаду.

Поход меня поначалу заинтересовал. В идеале это, конечно, не на день мероприятие, а как минимум с одной ночевкой, с палаткой, посидеть ночью у костра, пожарить шашлычков… Эх.

Оказалось, тут все и близко не так.

Поход в Индии – это, по сути, поездка на слонах к водопаду, с кучей слуг, которые около этого самого водопада тебе накрывают стол. Пообедал там, на природе, с видом на водопад – и обратно. Серьезно, именно это индусы называют гордым словом «поход».

Куда я попал, а?..

Мне вся эта местная экзотика не особенно интересна. Если уж отдыхать, то так, чтобы это был отдых и для меня тоже. А душа у меня русская, как ни крути.

Жизнь аристократа, в принципе, не так чтобы окрашена какой-то спецификой. По крайней мере, я ее практически не замечаю. И на отдыхе окунаться в индийскую атмосферу тоже не горю желанием.

В итоге мы остановились на аквапарке. Аквапарк – он и в Африке аквапарк. Воду я всегда любил, она хорошо снимает все напряги и раздражение.

Правда, аквапарк оказался не без местного колорита.

Сам водный комплекс был небольшим и располагался на окраине столицы, неподалеку от нашего поместья. Андана сняла его полностью, кроме нас там никого не было.

В смысле, из посетителей не было.

А вот все остальные действующие лица были.

Когда мы переоделись, нас провели в огромный зал, украшенный на местный манер. Все эти резные арки, полупрозрачные драпировки, напольные вазы с живыми растениями, тяжелый запах благовоний и музыка. Прилипчивая местная музыка.

Посреди зала был бассейн, круглый, метров тридцать диаметром. Ступеньки были широкими, словно на них полагалось лежать, и спускались по окружности к центру бассейна.

За главным бассейном располагались еще несколько разных форм, включая треугольник. Некоторые были даже с фонтанами, в некоторых снизу подавали воздух, и это бурление издали напоминало классическую джакузи.

Около главного бассейна танцевала толпа девчонок. Как бы это помягче сказать, полуодетых. Сари на них были, но настолько прозрачные, что почти не оставляли пространства воображению.

Я бросил взгляд на Андану.

Жена у меня сегодня тоже не скромничала, на ней был почти европейский купальник. Без рукавов даже, разве что с короткими шортиками и закрытый под горло. По местным меркам – почти голая.

- Они будут нас развлекать, пока мы плаваем, - улыбнулась Андана, поймав мой вопросительный взгляд.

- И они тебя не смущают?

- Меня? – хмыкнула жена. – А должны?

Ну как бы полуголые чужие женщины не могут не вызывать агрессии у законной жены. По крайней мере, я до сих пор так думал.

Тем временем, музыка сменилась на более плавную, и толпа девчонок-танцовщиц начала перемещаться. Сначала показалось, что довольно хаотично, но они быстро выстроились в определенный порядок, и стало ясно, что разноцветные сари очень даже сочетаются друг с другом.

Если смотреть только на цвета их сари, казалось, что плавно изгибается и перекручивается радуга.

- И ревновать не будешь? – все же уточнил я.

- Глупый, - неожиданно прижалась к моему плечу жена. – Я же вижу, как ты ко мне относишься. Ну посмотришь ты на них, а потом-то что? Ты же ко мне ночью придешь!

- Да почему ночью-то? – фыркнул я. – Смотри, какой шикарный бассейн!

Я поймал жену за талию и притянул к себе. Почувствовав мое возбуждение, Андана соблазнительно улыбнулась и прижалась ко мне еще крепче.

Поймав взгляд танцовщицы, которая показалась мне лидером у девчонок, я молча кивнул в сторону выхода. Та понятливо склонила голову, и все танцевальное «шествие» двинулось в ту сторону.

Впрочем, я их уже не замечал, увлеченно целуя жену.

Пожалуй, да, аквапарк был отличной идеей.

*****

Отдохнули мы замечательно. Аквапарк на местный манер оказался, правда, довольно своеобразной штукой.

Никаких привычных мне водных аттракционов тут и близко не было, зато бассейнов оказалось больше двух десятков, и они все были разные. Теплые, горячие и прохладные, с гидромассажем, со щекочущими пузырьками воздуха, с какими-то специальными расслабляющими эфирными маслами и так далее.

Обед нам подали тоже в бассейн, на надувном плотике. И мои вкусы учли, в половине блюд специй вообще не было. Шикарно.

Так что к императору я ехал в крайне благодушном настроении. Это не мешало мне внимательно слушать главу рода Дхармоттара, который подробно объяснял нам в машине наши роли в переговорах. Однако и заранее прибить императора мне уже не хотелось.

Все это благодушие слетело с меня, как только я увидел нахмуренное лицо императора.

Он ждал нас в гостиной за накрытым к чаю столом, а под его рукой лежала папка с нашим прошением о признании земель родовыми. По ней он и постукивал пальцами.

Раскланявшись и усевшись в приготовленные для нас кресла, мы заняли выжидательную позицию. Император нас пригласил – ему и задавать тон переговорам.

Дхармоттара оказался в центре нашей небольшой делегации, Мохини сидел справа от него, а я слева.

Увидев нашу диспозицию, император нахмурился еще больше. Он и так-то явно не ожидал увидеть меня не в одиночестве. И такое явное указание на то, кто у нас сегодня главный переговорщик, радости ему не добавило. Судя по всему, с Дхармоттара он уже дело имел, и ему не понравилось.

Что ж, значит, мой выбор был верным.

- Я видел ваши требования, господа, - ровно сообщил император и едва заметно усмехнулся. – Немалые требования, надо сказать. Что ж, давайте их обсудим.