Наследник рода Раджат - 8

Глава 1

*****

- Шахар Раджат, глава клана Раджат, - представился я в ответ.

Китаец уважительно склонил голову.

Ну да, не наследнику великого клана объяснять, что такое стать главой клана меньше, чем за полгода. И без разницы, нового клана или ранее существовавшего. И в том, и другом случае практически непреодолимых проблем хватает.

Хотя конкретно обо мне Лианг Сей-Сун наверняка в курсе. Не зря же он с таким упорством посылал ко мне своих невидимок.

- Я приношу свои глубочайшие извинения за эту ошибку, - поклонился китаец.

- Ошибку? – приподнял бровь я.

Может, я не привык еще к жестокости мира аристо, но назвать простой ошибкой несколько десятков жизней – это перебор, как по мне.

Лианг непонимающе посмотрел на меня.

- Между нами кровь, - ровно пояснил я.

- Между нами случайная кровь, - так же ровно поправил меня китаец. – Мы не собирались на вас нападать. Вашу дальнюю охрану мы успокаивали дротиками со снотворным, они все живы. А тот, кто сделал первый выстрел, уже мертв. Я пристрелил его своей рукой.

- Благодарю, - склонил голову я.

Да, мне дико видеть такую жестокость, особенно по отношению к своим. Уверен, тот боец сработал на рефлексах, услышав крик противника, такое практически невозможно остановить. Тем не менее, он сломал планы господина, и Лианг в своем праве.

Я почуял движение за спиной и повернул туда голову.

К нам быстрым шагом приближались двое аристократов. Аргуса я узнал даже в шлеме, а вторым был, с очень большой вероятностью, Нерей Лакшти.

- Господа, - приветственно кивнул им Лианг.

- Позвольте представиться, Аргус Сидхарт, наследник великого клана Сидхарт, - снял шлем и медленно кивнул китайцу.

Вторым оказался Лакшти, я был прав. Он тоже снял шлем и произнес:

- Позвольте представиться, Нерей Лакшти, наследник вечного рода Лакшти.

- Лианг Сей-Сун, наследник великого клана Сей-Сун, - ответил им китайец и принялся с интересом разглядывать нас троих.

Я сместился так, чтобы видеть всех. Пришлось сделать шаг назад и в сторону. Я не встал на сторону китайца, но и не «примкнул» к индийцам. Лианг коротким взглядом отметил мой маневр, и по его губам скользнула едва заметная улыбка.

Судя по всему, его не напрягало, что нас больше. Наоборот, он как будто видел в этом свое преимущество. И логика в этом была, пожалуй. Пока китаец один, он может говорить от имени своей страны или как минимум создавать такую видимость.

А наша тройка со всей очевидностью демонстрировала отсутствие единого фронта в наших рядах. Даже мне то, что Аргус пришел вместе с Нереем, сказало многое. Не верит Аргус своему союзнику, похоже, и уж точно не готов отдать ему ведущую роль в переговорах с новой силой, которую представляет Лианг.

Впрочем, три полноцветных мага четвертого и пятого рангов из другой страны по определению должны бы вызывать настороженность.

Я глянул на Лианга магическим зрением. Сам китаец маг пятого, но с проявленным контуром шестого ранга. Очень интересно. Контур следующего ранга не даст ему дополнительной силы, но это показатель пикового контроля. И значит, некоторое преимущество в бою у него все-таки есть.

- С какой целью вы прибыли сюда, господин Сей-Сун? – нейтрально поинтересовался Лакшти.

- Наша встреча в целом не случайна, в этом вы правы, - тонко улыбнулся китаец. – Однако я не предполагал нашей встречи именно здесь. Я знал, что господин Раджат выехал из столицы на свои родовые земли. И знал, что ваш отряд выдвинулся с границы в этот регион. Меня устроил бы разговор с любым из вас. Правда, не стану скрывать, клану иметь дело с кланом было бы проще и… привычнее.

Лианг очень хорошо говорил по-индийски, но определенные вещи в его речи цепляли слух, да и эта микропауза для подбора слова явно показывала, что этот язык ему все-таки не родной.

Тем не менее, намек на клан был более чем понятен. К тому же Лакшти единственный из нас четверых был магом четвертого ранга, и это тоже не могло не играть роли. Личная сила определяет многое. И если есть выбор, разговаривают обычно с сильнейшим, во всех смыслах.

Однако Лакшти и не подумал отступить. Более того, эту микрозаминку из-за чужого языка он попытался сразу обратить себе на пользу.

- Если желаете, я готов общаться на китайском языке, - предложил он.

Аргус бросил на Лакшти настороженный взгляд, а Лианг посмотрел на меня. Я же просто ждал его решения.

Китайский – очень сложный язык, его мало кто хорошо знает даже среди постоянных партнеров Поднебесной. Таковых среди нас не было, и наследник великого клана не мог этого не знать. Так что желание Лакшти замкнуть переговоры только на себя было очевидным, и мне было интересно, как отреагирует Лианг.

К тому же, китайцы были явно заинтересованы во мне задолго до этой встречи, так что оказаться выключенным из разговора я практически не опасался.

- Боюсь, вынужден отклонить ваше предложение, - покачал головой Лианг.

- Тогда я вынужден повторить свой вопрос, - спокойно произнес Лакшти. – Зачем вы здесь? Я понял, что вы искали встречи с кем-то из полноцветных магов. Мы перед вами. И мы вас слушаем.

Лианг обвел нас взглядом и показательно вздохнул.

- Знаете, в моей стране очень ценится сплоченность, - издалека начал он. – Полноцветные маги – национальное достояние, мы – посланцы богов. Да, я знаю, что в вашей стране боги забыты, у нас с этим тоже не все хорошо. Именно мы, полноцветные маги, стали символом возрождения веры. Грядут перемены, и это будут страшные времена. В Поднебесной это самое страшное проклятие: чтоб ты жил в эпоху перемен.

Он тоже из нашей эпохи, похоже. По крайней мере, это китайское ругательство я знал еще по прошлой жизни.

Не то чтобы мне требовалось подтверждение, что он – наш современник, но информация никогда не бывает лишней, так что такие детали я привык подмечать.

- И мне очень грустно видеть отсутствие сплоченности среди вас, - закончил Лианг. – Вы не используете свою силу на благо людей, вы тянете каждый в свою сторону.

Я едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Что-то я не вижу на его людях полноцветных защитных артефактов. Те полноцветные щиты, которые вспыхивали в бою, ставил он сам, с рук, сейчас это уже очевидно. И где его работа на благо людей?

- Вижу, вы не согласны со мной, господин Раджат? – заинтересовался Лианг.

- Я предпочитаю не форсировать события, - с легкой улыбкой ответил я. – Скажите, сколько в вашей стране полноцветных магов?

- Трое.

- И остальные двое по статусу куда ниже вас, - понимающе улыбнулся я.

- Верно, - отразил мою улыбку Лианг. – Однако вы забываете, что моя нация в целом куда более… упорядоченная. Например, у вас, насколько я знаю, нет аналога Триады.

В этом он прав.

В Поднебесной Триадой называют союз трех великих кланов. У нас великие кланы – самостоятельные центры сил, вокруг них собирается множество сторонников уровнем пониже. Но союзов между самими великими кланами я действительно не помню.

Китай, по сути, поделен надвое. Триада представляет один полюс силы, императорский клан – второй.

Индия же в этом смысле напоминает лоскутное одеяло: множество центров сил, и у каждой из них свои интересы. В чем-то разные силы могут сотрудничать, а за что-то готовы воевать. И по каждому вопросу политический расклад будет не похож на другой.

- Верно, мы разные, - кивнул я.

- Я понимаю ваши трудности, - вздохнул Лианг. – Однако мне сложно будет вести переговоры сразу с несколькими силами. Особенно когда мы представляем разные страны. Я очень хотел бы, чтобы у вас был единый лидер. Хотя бы для взаимодействия с нами.

Разумно. И неизбежно, пожалуй.

Это внутри мы можем грызться как угодно, но в случае внешней угрозы любые аристо отложат все свои противоречия и выступят единым фронтом. Так было и будет всегда. Во все времена и во всех странах.

- Разумеется, я ни в ком случае не смею настаивать, - слегка улыбнулся Лианг. – Однако я готов пообещать вам свое невмешательство в вашу войну с Непалом. Это слово я могу дать от имени своего клана. А также я могу дать слово, что максимально широко освещу свою позицию в своей стране. Среди моих союзников и сторонников не найдется никого, кто примкнет к вашему врагу.

Нейтралитет второй половины Китая – это сильно.

Их император официально вмешиваться в чужую войну не будет, слишком напряженные у Индии с Китаем отношения. И даже при войне на два фронта Китаю сложно будет победить. Зато эта война потреплет обе страны очень основательно, и итог здесь непредсказуем. У каждого из нас не только в своем регионе есть враги, тут и до очередной мировой войны рукой подать.

В общем, гарантия клана Сей-Сун – это гарантия нейтралитета всей страны, по сути.

И, уверен, Лакшти вцепится в эту возможность всеми конечностями. Заявить нейтралитет Поднебесной как собственное дипломатическое достижение – это очень круто. Такой шанс поднять свой авторитет в стране представляется далеко не в каждом поколении.

- Разумеется, это будет только в том случае, если вы представите мне своего лидера, - подкинул ложку дегтя китаец.

- А какова цель наших будущих переговоров? – спросил Аргус.

- Полноцветные маги Поднебесной империи предлагают полноцветным магам Индии объединить усилия в восстановлении энергетического равновесия Мира, - пафосно объявил китаец.

- Достойная цель, - склонил голову Аргус.

Бросив взгляд на нас с Лакшти, он произнес:

- Если у господина Сей-Сун есть возможность дать нам пару часов на общение, то мы дадим ответ на часть ваших вопросов сегодня же.

- Благодарю, - кивнул Лианг. – Мы разобьем лагерь здесь.

Он махнул рукой в сторону своего отряда.

Мы раскланялись с китайцем на прощание и молчаливой группой двинулись в сторону своих людей.

По сути, нам даже лагерь не нужен. Достаточно уединенной поляны, вокруг которой можно поставить оцепление в виде сплошной живой стены из наших бойцов. Ну и соберемся мы там всей шестеркой древних, разумеется.

Остальное – дело техники. Уверен, не только я могу поставить вокруг нас магический полог, который скроет все звуки.

*****

- Ну что, господа, - насмешливо бросил Лакшти, как только нас накрыл серый купол изоляции. – У нас нет вариантов, придется мне принять лидерство в нашем… недобровольном союзе. Нам однозначно понадобится помощь и прикрытие Империи, а мой род как раз скоро станет имперским. Да и без этого, ни у кого из вас и близко нет тех отношений с императором, какие есть у моего рода. Плюс статус вечного рода, плюс наши связи, плюс сила и влияние. Никто, кроме меня, не сможет говорить с Лиангом Сей-Сун на равных.

Я слушал Лакшти и сжимал зубы. Формально он прав, и, будь он сам другим человеком, я бы согласился.

А сейчас я смотрел на него и понимал, что даже если на одной чаше весов будет полномасштабная война с китайцами, а на другой хоть малейшая капля власти Лакшти надо мной – мой выбор очевиден.

И мне в кои-то веки плевать на последствия.

- Ты не будешь лидером полноцветных магов Индии, - холодно бросил я.

Лакшти медленно повернулся ко мне и впился бешеным взглядом.

- Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься? – прошипел он. – Хочешь войны еще и с китайцами?

- Ты подменяешь понятия, - ровно сказал я. – Лидером ты не будешь, и это все, что я сказал. Про китайцев речи не было. Равно как и про отказ от договора с ними.

Лакшти уже открыл было рот, но сдержался. Он явно хотел рявкнуть что-то в духе: «или я, или никто», - но он был аристократом до мозга костей. После такого заявления он не смог бы отступить, и мы реально получили бы войну с китайцами. Поэтому он и сдержался.

Правда, с трудом. Видно было, что его все еще подмывает что-нибудь ляпнуть на эмоциях, и он продолжает сдерживать себя каждую секунду.

- Что ты предлагаешь? – спросил Аргус, глядя мне в глаза.

Глава 2

*****

- Нас тут шестеро, - спокойно пожал плечами я. – И в качестве лидера меня устроит любой, кроме Лакшти.

Я изрядно лукавил, конечно. Никто не признал бы лидером ни одну из девчонок, и я в том числе. Ну и еще пара нюансов была.

Мои слова были во многом провокацией, и Лакшти меня не подвел.

- Ты не будешь лидером! – выпалил он, зло глядя мне в глаза.

- Да мне плевать, - равнодушно отмахнулся я.

Еще не хватало добровольно лезть во всю эту политическую грязь и плотно работать с императором, не для того я за клановый статус бился. И это я еще про кипящий чайник злости в лице Лакшти молчу.

Я себе не враг, чтобы на такое подписываться.

Однако отказываться от ответственности прилюдно – это в определенной мере терять лицо. Даже если все всё понимают. А вот пойти на уступки ради устраивающего всех компромисса – это другой расклад, тут даже очки набрать можно.

Что я и сделал, собственно, сыграв на ярости Лакшти.

- Тогда у нас осталось четыре кандидатуры на выбор, - хмыкнул Аргус. – Лично я, надеюсь, никому еще не успел насолить? Меня вы в качестве лидера примете?

Лакшти бросил взгляд на меня, но я смотрел только в глаза Аргусу. Да, я успел с ним и пообщаться, и сойтись в спарринге, и выступить против общих недругов плечом к плечу. Но все это касалось только нас двоих.

А вот какую линию он выберет в политике, тем более в политике мирового уровня, я не представлял. На таком уровне жертвуют и куда более крупными фигурами, чем новорожденный клан.

- Даю слово, что любимчиков или недругов у меня среди вас не будет, - сказал Аргус. – И на первом месте у меня будут стоять наши жизни. Все шесть. Родовые, клановые и прочие интересы – потом. Если мы выживем, то разберемся со всеми проблемами со временем. И с китайцами, и с миром, и с собственной страной. А друг без друга наши шансы снизятся, и так ослаблять в том числе и себя я не собираюсь.

Что ж, предельно откровенно и развернуто.

И, судя по раздавшемуся от кого-то из девчонок облегченному вздоху, обозначение позиции нашего будущего лидера нужно было не только мне.

- Я готов принять тебя лидером, - кивнул я.

- Готов, - кивнул Абихат.

- Готова, - кивнула Шанкара.

- Готова, - кивнула Джина.

Лакшти молчал. Позер, мысленно фыркнул я, лидерства ему не досталось, надо хоть так нервы людям потрепать.

Аргус спокойно ждал его решения.

Лакшти убедился, что на нем скрестились взгляды всех остальных, и только потом медленно кивнул:

- Готов.

- Благодарю за доверие, - склонил голову Аргус. – Я передам клану Сей-Сун нашу предварительную готовность к договору. Однако сами переговоры пройдут не здесь и не сейчас. И прежде, чем мы выйдем к китайцам, я предлагаю нам собраться всем вместе еще раз и выработать нашу общую позицию.

- Это касается только нас или глав своих родов тоже зовем? – уточнила Шанкара.

- Зовем, - кивнул Аргус. – Этот договор явно превышает уровень козырей рода, у нас попросту нет таких полномочий. И, боюсь, тут может оказаться мало даже глав родов. Речь ведь не просто о взаимодействии полноцветных магов, тут интересы страны будут затронуты. Как бы нам не пришлось еще и императора звать.

- Наследного принца максимум, - фыркнул Лакшти. – Этот договор никогда не станет официальным, и значит, официально император про него и не узнает.

- Да, пожалуй, - задумчиво покачал головой Аргус.

Я лишь вздохнул.

Среди нас нет политиков. Даже Лакшти, который, на первый взгляд, так уверенно разбирается в закулисных тонкостях, в прошлой жизни был полководцем. Мы все имели там совершенно другие направления деятельности, но Лакшти и Аргус хотя бы принадлежали к древним родам.

Я трезво оцениваю свои силы, не вытащил бы я это. Не аристократу в первом поколении, да еще и из чужой страны, замахиваться на подобный уровень. И я безмерно рад, что разгребать эту навозную кучу придется не мне.

Но Аргусу я при этом искренне сочувствую. Разумеется, я подсоблю ему по мере сил и понимания, но сильно ему это жизнь не облегчит. Хлебнет он еще горя с этим лидерством. Тут один Лакшти чего стоит, а уж все эти тонкости неофициальных договоров с и без того своеобразными соседями…

Надеюсь, Аргусу хватит опыта, чтобы не утонуть в этом болоте. И всех нас не утопить там заодно.

*****

Перед возвращением в столицу я решил заехать в форт к дяде. В дальнюю дорогу до столицы мы все равно не двинемся под вечер, а до границы тут всего сотня километров. Можно переночевать в форте и заодно поговорить с дядей.

И на этот раз это не просто визит вежливости.

Мне все больше и больше не хватало рук. В том числе и поэтому я не стал отсекать порыв Анданы, когда она выразила желание заняться делами рода. Понятно, что на возне с клановым кварталом и мелким бизнесом я ее просто проверял. И девочка прошла проверку, меня вполне устраивает ее работа. Так что после свадьбы, если ее порыв не угаснет, я отдам ей что-то более серьезное.

А на границе у меня кровный родич без дела сидит. Ну, понятно, что дядя в армии служит, и это его основная работа, но я его в столицу и не собираюсь тащить. У него Лакхнау под боком, и сейчас тут тоже станет весело.

- Риван, как ты смотришь на то, чтобы взять на себя часть дел рода в Лакхнау? – прямо спросил я, когда мы покончили с приветствиями.

- О, ты обо мне все-таки вспомнил! – добродушно усмехнулся дядя.

- Я о тебе никогда не забывал, - улыбнулся я. – Но ты же армеец, я не хотел нагружать тебя еще и этим. Отдыхать должны все.

- А теперь ты не справляешься сам, да?

- Пока справляюсь, - неопределенно покачал головой я. – Но людей не хватает, тут ты прав. И конкретно тебе я готов доверять.

- Понял, жену привлекать не буду, - весело хмыкнул Риван, а потом стал серьезным: - Спасибо. Для меня это многое значит.

- Я рад. Но зря ты это сказал, - улыбнулся я. – Дел в Лакхнау у нас теперь много!

- Да как скажешь, - фыркнул дядя. – Я тут скоро плесенью покроюсь.

- Серьезно? – удивился я. – У вас же подготовка к войне полным ходом идет, как ты мог оказаться не у дел?

- Да легко. Ты вспомни мою должность. Я – куратор патрульной службы шестнадцатого пограничного сектора. Какие, к проклятым, патрули, если земли за границей контролируются нашей же аристократией? Весь личный состав стянули на КПП, а свои границы кланы заперли намертво, мышь не проскочит.

Логично, об этом я как-то не подумал. Бывшие рядовые патрульные точно не сидят без дела, а вот контролирующего офицера так просто с места не сдернешь. Должность-то его никто не упразднял.

- Ну и отлично, - улыбнулся я. – Больше времени будет на дела рода.

- Кстати про дела рода, - встрепенулся Риван. – Мне тут твои Дхармоттара на какую-то помощь намекали. В смысле, они хотели помочь мне, если надо. Я спустил этот разговор на тормозах, но ты имей в виду. Связи у них на границе хорошие, похоже.

- Понял, учту, - кивнул я.

- Так, что мне делать?

Я встретил азартный взгляд Ривана и вновь улыбнулся. А он реально засиделся, похоже, вон как рвется в дело.

- Для начала, давай я обрисую тебе общий расклад, - начал я.

Мы проговорили чуть ли не до полуночи.

Я рассказал довольно много, начиная со своих планов по превращению Лакхнау в крупный логистический узел и заканчивая интересом Лакшти, Сидхарт и китайцев к этому региону. Ну и про Мохини с их новым приобретением не забыл.

- Не вытянем, - покачал головой Риван, когда я ответил на все его вопросы. – Против великих кланов нам ресурсов не хватит, если они решат запустить свои лапы в Лакхнау. Надо весь наш клан привлекать. Мохини же тут обоснуются в итоге? Пусть сразу начинают вкладываться в Лакхнау. Да и Дхармоттара можно подтянуть, не зря же они мне помощь предлагали. Явно у них есть где-то тут свой интерес.

- С Мохини согласен, - кивнул я. – А вот Дхармоттара…

Я поморщился.

И так слишком многое в клане держится на Дхармоттара, начиная с нашей общей репутации. Если еще и Лакхнау на них повесить, я сам себя уважать не буду. Сколько можно прятаться за чужую крепкую спину? Клан рано или поздно встанет на ноги, и то, что поначалу нас всех прикрывает Дхармоттара – не страшно. Это ненадолго.

А вот бизнес, и тем более, бизнес в городе, который ждет очень бурное развитие, это на века.

- Ты что-то не то надумал себе, племянник, - хмыкнул Риван. – Ты же не помощи у них просишь, а предлагаешь им выгодные вложения. Если твоя задумка выгорит, с Лакхнау такой денежный поток пойдет, что даже Дхармоттара обидятся, если их оставить за бортом.

Ну, кстати, очень может быть. С такой стороны я на это не смотрел.

В первый клановый бизнес, который предложил глава рода Дхармоттара, я втянул всех, включая Асан. А тут, получается, только мы с Мохини резвиться будем? И ладно, если выхлоп с этой затеи будет средненький, а если и правда идея выстрелит? Дхармоттара же потом придут ко мне и спросят: за что я с ними так? И мне будет нечего им ответить.

Ну надо же, и у меня, оказывается, есть эти нелепые заморочки с раненной гордостью. Сам от себя не ожидал.

- Ты прав, дядя, - кивнул я. – Спасибо. Я поговорю с Дхармоттара. Захотят – пусть вписываются. А нет так нет.

*****

Вернувшись домой, я понял, что не знаю, за что хвататься. Очень многое нужно было сделать как можно скорее, но голова у меня одна, пара рук тоже, а спать хоть иногда надо. Где бы мне еще десяток часов в сутки взять, а?

Быстренько пролистав скопившиеся на моем столе доклады, я сделал вывод, что ничего срочного там нет. А если и есть, сами придут и расскажут.

Главное для меня сейчас – это свадьба и все, что с ней так или иначе связано.

Сама свадьба – это не только огромный прием, но еще и церемония. И тут крылся самый большой подвох, о котором я узнал недавно, да и то больше случайно. Свадьбы здесь принято проводить в особых местах. Не в поместье.

И сама церемония плавно переходит в прием там же, то есть черте где.

А это такая головная боль по обеспечению безопасности, что я сразу пожалел, что разослал приглашения с размахом. Если с гостями хоть что-нибудь случится, я свою репутацию потом не отмою.

Мои безопасники, как ни странно, отнеслись к этому куда спокойнее. Традиция же, все привыкли. А что у них работы прибавилось, так это нормально, для того они роду и нужны.

Единственное, что я могу сделать, чтобы облегчить им жизнь и заодно подстраховаться, – это выстроить защиту на своих будущих родовых землях, запитанную от хранилища. Если успею, то большую часть слуг рода можно будет забрать с собой на церемонию и не беспокоиться за оголенные тылы.

Кристаллы-накопители от Гаудапада уже доставили, пока мы по лесам около Лакхнау бегали. Так что можно приступать хоть сейчас.

Но сначала надо убедиться, что мое вмешательство не требуется в чем-то еще.

Я вызвал своего секретаря и попросил ее передать Андане, чтобы зашла ко мне в кабинет.

Невеста появилась буквально через пару минут.

- Привет, милая, - улыбнулся я. – Садись.

- Привет, - улыбнулась она в ответ.

Сегодня на ней вновь было мое любимое светло-серебристое сари из тонкой переливающейся ткани. Очень завораживающая была штука, когда девушка двигалась.

Андана села в кресло, и я вновь посмотрел ей в глаза. Довольна, чертовка, знает, какое впечатление она производит. И знает, что я соскучился. Да, ночь мы провели вместе, но после декады разлуки лично мне этого мало.

- Что у нас со свадьбой? – спросил я, кое-как выбросив посторонние мысли из головы. – Проблемы, трудности, заминки?

- Пока ничего такого, - покачала головой Андана. – Приглашения разосланы, большая часть приглашенных подтвердила свое присутствие. Включая, как ни странно, южан.

- Южан? – удивился я.

- Род Магади, - пояснила Андана. – Глава рода приедет вместе с племянницей, Шанкарой Магади. Он вдовец, взрослых женщин в роду не осталось, так что племянница – его единственная возможная спутница.

Это еще одна традиция. На приемах состав гостей может быть разным: в каких-то случаях берут с собой жену, в каких-то старейшин или наследников, а бывает, что и просто младших родичей. Но на свадьбу приезжают только парами. С женой или, если жен нет, с любой близкой родственницей.

Я вообще не ожидал увидеть род Магади на своей свадьбе. Приглашение им было отправлено просто из вежливости. Я, конечно, просил Шанкару передать главе своего рода мое предложение обменяться артефактами, но с этим я сам к ним ехать собирался. Как ни крути, моя инициатива – мне и дорожную пыль глотать.

Да и в принципе, Шанкара еще вряд ли даже успела доехать до дома после нашей вылазки в леса. Если только глава ее рода не навестил базу их клана в Свободных землях.

- Давно подтвердили? – уточнил я.

- Час назад по телефону. Письмо дойдет попозже.

Да, похоже, именно на военной базе Шанкара и выловила своего дядю, а тот просто воспользовался случаем. Учитывая наше общение с Шанкарой, их визит на мою свадьбу не будет подозрительным. А вот отдельные переговоры между нами могут заинтересовать многих.

Так, стоп. Какое общение, о чем я вообще? Шанкара же официально мертва!

Это она так громко вернуться решила, чтобы уж точно все высшие аристократы страны ее увидели?.. Или это требование императора? Не зря же он мне намекал, что знает о ее мнимой смерти.

Получается, ей и в Академию придется вернуться? По закону все маги в возрасте шестнадцати лет должны пройти двухгодичное обучение. Это я вывернулся с помощью статуса главы клана, а Шанкаре подобное не светит.

В общем, ничего непонятно, но очень интересно. Надо будет не забыть лично спросить ее о причинах такого решения.

- Что по взаимодействию с Дамаяти? – спросил я.

- С этим все удачно сложилось, - слегка улыбнулась Андана. – Я это больше на Марну скинула, но если в общих чертах, то Дамаяти – дальний круг охраны, мы – ближний. Нас мало, но наша гвардия сильнее и лучше снаряжена. А их много.

Однако. Андана еще замуж не вышла, а уже считает себя частью моего рода. И кровные родичи для нее «они», а слуги моего рода «мы». Причем она искренне так считает и вообще не задумывается, похоже, просто на автомате делит эти «они» и «мы». Очень показательно.

- Остальные роды клана?

- Дхармоттара предлагали помощь, - ответила Андана. – Марна, вроде, даже согласилась. Но это просто резерв, на виду они мелькать не будут.

Хорошее решение. Свадьбу должны обеспечивать те роды, чьи представители вступают в брак. Привлечь посторонних можно, конечно, - безопасность гостей всегда в приоритете, - но лучше бы неявно.

Это тоже определенный плюсик к репутации.

- Если что-то будет нужно, не стесняйся меня дергать, - на всякий случай, сказал я. – Лучше мы перестрахуемся сейчас, чем потом что-то пойдет не так.

- Обязательно, милый, - улыбнулась Андана. – У меня есть еще один вопрос. Не про свадьбу. Позволишь?

- Конечно, слушаю тебя.

Глава 3

*****

- Шахар, скажи, а я могу приглашать в наш дом своих подруг? – нейтрально поинтересовалась Андана.

Хороший вопрос. Не то чтобы я его ждал, но рано или поздно он должен был прозвучать. В конце концов, это не только мой дом, но и ее.

Однако я догадывался, к чему это приведет.

Это сейчас, до первой свадьбы, меня особо не трогают, а вот после нее я устану отбиваться от потенциальных невест. И когда девушки, - да и их роды тоже, - поймут, что взять измором меня не удастся, они начнут искать другие подходы. Что может быть логичнее, чем заручиться поддержкой первой жены?

Я не хочу видеть у себя в гостиной бесконечные смазливые мордашки.

И еще больше я не хочу видеть разочарование Анданы в людях. Как ни крути, ей всего восемнадцать. Подружиться с ровесницей и довериться ей, а потом выяснить, что ты нужна была ей только для того, чтобы заполучить твоего мужа, – это довольно жестокий удар.

- А до сих пор ты как встречалась с подругами? – уточнил я.

- В городе, - пожала плечами Андана.

- Милая, давай начистоту, - вздохнул я. – Я не могу тебе этого запретить просто потому, что это твой дом. И я хочу, чтобы ты чувствовала себя здесь дома. Но и общаться с твоими подругами, даже на уровне просто представиться, я не стану, сразу предупреждаю. Я не хочу, чтобы наш дом наводнили желающие набиться ко мне во вторые жены. И не хочу, чтобы они использовали тебя как инструмент для знакомства со мной.

Андана подняла на меня растерянный и даже слегка испуганный взгляд.

- Спасибо, милый, - слабо улыбнулась она. – Я как-то не подумала о таком исходе. И ты прав, я тоже не хочу быть инструментом для кого-то.

- Если ты это понимаешь, то приглашай кого хочешь, - улыбнулся я в ответ. – Просто будь готова к тому, что после свадьбы в тебе будут заинтересованы очень многие. И далеко не всем будешь интересна именно ты как человек.

- Практически никому, ты хотел сказать, - мрачно отозвалась Андана. – Да, я это понимаю.

- Ну и, на всякий случай, мое условие в силе. Я принципиально не буду знакомиться с твоими подругами. Причем именно для того, чтобы ни у кого не было соблазна так тебя использовать.

- Спасибо, милый, - тепло улыбнулась Андана и чуть-чуть покраснела. – Мне очень приятна твоя забота.

*****

Оставшись одна, Андана задумалась. Шахар все правильно сказал, сама она о таких подводных камнях не подумала. И вообще она как-то не просчитывала потенциальные проблемы, которые у нее возникнут после свадьбы.

Ей было важно привести в дом девушку, которую она выбрала, и познакомить ее с Шахаром. А дальше все равно ему решать. Но вдруг понравилась бы? Хорошая же девочка. И красивая, и ласковая, и волосы до попы.

Однако после этого разговора стало ясно, что подобный маневр не сработает.

И, в общем-то, возражений против решения Шахара у Анданы не было. Эта попытка один раз представить ему кого-то действительно могла обернуться в будущем такой кучей проблем, что она сама взвыла бы.

Радует, что будущий муж искренне о ней заботится.

Печалит, что план не удался, и ей придется придумывать что-то другое.

А что тут придумаешь?

На приеме Андана не сможет никого представить Шахару. Не предусматривает стандартный этикет знакомства по инициативе девушки, там только если случайно получится.

Например, бывает, что женщины собираются своими отдельными компаниями. И когда приходит время, забирают их из этой компании мужья. Вот в этом случае можно представить мужу своих подруг, но это просто формальное «приветствую» и максимум пара вежливых фраз. Чтобы всерьез заинтересовать кого-то этого, мягко говоря, мало. Тут хотя бы несколько минут пообщаться надо.

А больше Андана с Шахаром вместе нигде и не бывают.

Может, конечно, они и поедут как-нибудь в город погулять вместе, но подстроить там якобы случайную встречу еще нужно суметь. Да и ситуация будет выглядеть крайне некрасиво, если Шахар ее на этом поймает. Это уже не подругу в гости пригласить, это прямое покушение на его право выбора. Мужчины такого не прощают.

Тем не менее, отказываться от желания донести до мужа свое видение идеальной семьи Андана не собиралась.

Видимо, придется идти напрямую. Просто сказать.

Андане ведь, в конце концов, не нужна какая-то конкретная девушка в качестве его второй жены. Важно, чтобы у той был нужный типаж.

Как бы еще заставить Шахара ее выслушать? Хотя нет, это проблема не в этом, он всегда находит время ее выслушать и ответить на любые ее вопросы.

Главное, чтобы он не воспринял эту тему в штыки.

Андане нужно, чтобы Шахар не просто выслушал, а выслушал внимательно, до конца и с интересом. То есть без опасений, что она попытается ему что-то навязать. И без инстинктивного отторжения, все-таки грань покушения на его право выбора тут опасно близка.

Ну и как это сделать?

*****

Сообщив секретарю, что меня ни для кого нет, как минимум, до завтра, я отправился в родовое хранилище. Возиться с артефактами мне сейчас некогда, а вот изучить структуру объекта удобнее изнутри.

После того, как Абихат сказал про общую систему питания древних объектов, доверие к защите, запитанной от родового хранилища, у меня поубавилось.

Однако подобная защита все еще оставалась стоящей штукой. Я не буду заменять ею обычную магическую защиту. Эта замена и в поместье около Лакхнау случайно получилась, а тут намеренно я ее точно делать не буду. Но две защитные линии, пусть даже одна из них не очень надежная, это все равно лучше, чем одна-единственная.

У меня вопрос был в другом. Магическая защита, прежде настроенная на Каспадиа, признала меня мигом после перенастройки хранилища на мою кровь. Значит, связь между ними точно есть. И мне нужно понять, какая именно.

Спустившись в подземелье, я привычно дошел до деревянной двери с резным колесом сансары и приложил к нему руку. Когда меня переместило внутрь, я потянулся к управляющему слою хранилища. И начал формировать запросы по методу Абихата.

Да, ученый оказался прав, все работало, надо было только приноровиться немного.

В итоге я увидел, что хранилище с магической защитой было связано только одним типом связи. Это сигнальные, - они же управляющие, - нити. Ни силовой подпитки, ни каких-либо других связей не было.

Что ж, уже хорошо. Как минимум, магическая защита от хранилища практически независима, а ее функции известны и предсказуемы. Подозреваю, это «узнавание крови» - вообще единственное, в чем хранилище могло повлиять на защиту. Ну, не считая более раннего срабатывания функций, которые в защиту и так заложены.

А вот для установки дальнего периметра новой защиты и запитки его от хранилища придется экспериментировать.

Я решил пойти уже знакомым путем.

По сути, в Лакхнау я сначала впечатывал кристаллы-накопители в стену, а потом их поглотила защита хранилища. Как я понимаю, магическая защита к тому времени уже рассыпалась, в общем-то. Мы с Шанкарой ее и добили. Но накопители при этом послужили своего рода ориентиром и, возможно, якорем заодно.

Стена у меня тут была, по самому периметру родовых земель шла. Ящики с накопителями, доставленные от Гаудапада, тоже ждали своего часа. Оставалось придумать, как «позвать» силу от хранилища.

В управляющем слое хранилища я не нашел ничего похожего на возможность добавления новых элементов или систем. Пришлось тыкаться наугад.

Я вышел на улицу и направился к самой дальней стене. Ящики с накопителями тащили гвардейцы, которых Астарабади ко мне приставил.

Остановившись у стены и зачерпнув из ящика горсть камней, я закрыл глаза и начал вспоминать те ощущения от боя в Лакхнау. Не бешеную гонку и «танцы» вокруг разваливающейся магической защиты, и даже не безнадегу, когда я понял, что она вот-вот рухнет. А ту волну силы, что пришла от хранилища.

Было в этой силе что-то более… глубокое, что ли. Наверное, Абихат прав, говоря, что кровная связь – это доступ к более глубокому слою энергии мира. Я больше нигде и никогда не ощущал подобного. Слишком плотной и вязкой была эта сила.

И в то же время, узнаваемой.

Я практически увидел, как с тихими матами отшатнулись от меня гвардейцы, когда из центра родовых земель потянулась ниточка силы. Той самой, глубинной.

Импульсом подтолкнув кристалл-накопитель, я, по сути, переключил его в режим отдачи энергии. И тут же впечатал его в стену. Нить силы от хранилища мягко коснулась моей руки и послушно скользнула к камню в стене.

Я осторожно отнял руку. Нить осталась на месте. Более того, я практически слышал ее урчание, с которым она поглощала накопитель.

Надо поторопиться. Если эти «щупальца» хранилища сожрут всю силу из накопителей, они же вполне могут просто обратно втянуться. А мне еще надо их как-то в единую монолитную конструкцию объединить.

Следующий камень я впечатал в стену на расстоянии метров пяти от первого. И вновь «позвал» хранилище. Ко мне потянулось еще одно тончайшее «щупальце».

Нет, так дело не пойдет. И сам вымотаюсь, и хранилище опустошу.

В Лакхнау силовых каналов, идущих от хранилища к защите, было всего с десяток. На весь замкнутый периметр. Тут расстояние от стены до хранилища побольше, конечно, но силовые каналы каждые пять метров – все равно перебор.

Отмахнувшись от нового щупальца, я начал смещаться к первому.

Полметра. Еще полметра. Еще.

Когда второй накопитель оказался на расстоянии метра от первого, между ними протянулась нить силы. Словно первое «щупальце» почуяло еще еду и смогло до нее дотянуться.

Ясно, максимальное расстояние между накопителями – метр.

М-да, у меня «золотая» защита получится, камни так-то не дешевые, и это мягко говоря. А нужно их будет просто безумное количество. С другой стороны, я даже думать не хочу о цене, которую запросили бы те же Рамеш за установку защиту на столь огромный периметр. Накопители даже в таком количестве определенно выйдут дешевле.

Лишь бы вертикаль обозначать еще одним рядом накопителей не понадобилось.

За полчаса я впечатал в стену больше полусотни накопителей. Шел я все это время в одном направлении и под конец уже видел, как очередной камень захватывает все более и более тонкое щупальце. И в какой-то момент оно просто не дотянулось до камня.

Тоже все понятно: сектор – это шестьдесят пять метров. Именно на такой участок стены требуется один канал подпитки, то самое «щупальце».

А теперь самый ответственный момент. Как эту «питательную линию» превратить в монолит защиты?

Я вернулся в ту точку, где будущая силовая линия соединялась со стеной и первым камнем-накопителем.

Для очистки совести я попробовал впечатать в стену еще один камень с другой стороны от уже проложенной «кормушки». Нет, не сработало. Разветвления не будет, только прямая цепочка.

Вновь прикрыв глаза, я обратился к воспоминаниям. Проблема в том, что я ничего особенного в момент формирования монолита защиты вообще не помню. Как накрыло меня один раз этой глубинной силой, так и все. Дальнейший процесс от меня никак не зависел.

Тем не менее, я упорно погружался в те ощущения. Мне тогда позарез нужно было прикрытие. Не для себя – для своих бойцов. Для гостей. Для самого хранилища, в конце концов.

В какой-то момент я ощутил робкий вопрос на грани восприятия. Так чужой удивленный взгляд ощущается.

«Нужна защита!» - мысленно скомандовал я. – «Здесь, на базе камней.»

Нет, не то.

Я представил себе ту монолитную стену силы, что осталась в Лакхнау.

Так, уже теплее, судя по осторожному интересу, который незримо коснулся меня.

Ладно, пойдем с козырей.

Я сделал глубокий вдох и вспомнил ту безнадегу. Вот я валяюсь на земле с горящим от близкой смены ранга источником, вижу расползающиеся нити магической защиты и рычу от ярости. Я должен защитить своих!

На мгновение я словно снова оказался там.

И когда открыл глаза, участок стены передо мной сиял тем самым монолитом силы.

Силовой канал скрылся из виду. Он даже магическим зрением уже не просматривался. Похоже, хранилище все свои связи прячет в некий аналог подпространства, ведь его связей с магической защитой вокруг особняка я тоже не нашел.

Я сделал глубокий вдох. Не помогала мне сейчас теория, не настолько мне было интересно, чтобы перебить эмоции. А они бурлили практически как тогда.

Ненавижу собственную слабость. И вспоминать такие моменты ненавижу.

Но сейчас это – мой рабочий инструмент. Единственный, по сути. Именно этим воспоминанием я и буду воплощать каждый участок защиты. Каждые шестьдесят пять метров.

Я выдохнул сквозь сжатые зубы и с трудом разжал сведенные судорогой челюсти.

Если я хочу защиту, запитанную от хранилища, этот день станет для меня адом. Но сколько жизней впоследствии спасет эта защита, мне даже сложно представить.

И значит – надо просто сделать. Любой ценой.

Глава 4

*****

Я закончил с защитой уже за полночь. И хорошо, что так. Как минимум, потому что Андана уже легла спать и не видела меня в таком состоянии. Что называется, краше в гроб кладут. От меня бывалые вояки шарахались, что уж про девчонку говорить. Не надо ей этого видеть.

Эта бессильная ярость выжала меня досуха.

Да, я воплотил защиту. В одиночку и меньше, чем за день. Фантастический результат. Не думаю, что даже в моем мире кто-то на такое способен, что уж про этот говорить.

Но обратно гвардейцы тащили меня на себе. Идти я не мог и соображал тоже едва-едва. Меня только и хватило на то, чтобы приказать не будить Андану. Дальше я попросту не помню.

Проснулся я в своей комнате, и солнце было уже высоко.

Физически я особо и не устал вчера, не было там какой-то серьезной нагрузки. Да и как от мага от меня мало что требовалось. А вот морально… ближе к грани эмоционального выгорания я не подходил никогда, пожалуй.

Впрочем, это состояние я знал. Ничем тут не поможешь, надо попросту переступить через собственное равнодушие и заняться делами. Все вернется, просто не сразу.

Привычно приняв душ, я направился в свой кабинет. Почту я вчера так и не разобрал, удовлетворился ответом секретаря, что там нет ничего срочного. Вот письмами и займусь. Рутина – самое то для подобного безразличия.

Стопка писем отняла у меня почти час.

Среди массы приглашений на приемы и осторожных попыток незнакомых аристократов прощупать почву на предмет завязки отношений, я выделил только три письма.

Во-первых, послание из канцелярии императора. Мой клан официально признан «звездным» и внесен в соответствующий реестр. Быстро, однако.

Канцелярия, конечно, в принципе не затягивает с решениями, но до сих пор это всегда были довольно стандартные вещи. А мой клан на «звездность» проверял сам император. Конечно, он сейчас ничего не проверял, он уже давно мне сказал, что я – «звездный» клан. Тем не менее, как минимум для своих чиновников он должен был немного потянуть время, имитируя эту проверку, и все равно получилось быстро.

Радует меня оперативность бюрократов в этом мире.

Надо будет, кстати, озадачить своего юриста. Пусть покопается в законах и подробно объяснит мне, что конкретно дает нам этот «звездный» статус.

Во-вторых, письмо от простолюдинов Раджит, - точнее, уже Раджитсу, - со вложенными бумагами из имперской канцелярии. Да, им подписали прошение о смене фамилии. Причем без повторного обращения, просто прислали вдогонку к первому письму с отказом второе, с разрешением.

Уже легче. Осталось отдать приказ своим финансистам снять деньги и передать их Раджитсу, и можно выкинуть эту историю из головы. А нет, сначала еще главу рода Махападма поблагодарить при случае. И вот потом можно будет забыть об этом эпизоде навсегда.

Последнее письмо меня немного озадачило. Род Тапеши всячески заверял меня в своем искреннем расположении, мягко напоминал про наши родственные связи и вежливо намекал на возможное сотрудничество.

Рядом моя умница-секретарь положила краткую справку по этому роду.

Писем становилось все больше с каждым месяцем, и я частенько просил ее подготовить мне подобные справки. Ничего особенного, просто краткая общедоступная информация о роде-отправителе письма. С какого-то момента справки начали появляться у меня на столе вместе с письмами, стоило только появиться новой фамилии адресата.

Тапеши – молодой род, девятьсот лет истории. Основная резиденция рода расположена в Канпуре, это городок примерно в сотне километров от Лакхнау. И размером он примерно такой же.

Тапеши специализируются на поставках простых расходников для армии, в основном это продовольствие и военное обмундирование. Не оружие или специализированная снаряга, а обычная камуфляжка и обувь.

Они не производители, скорее перекупщики и организаторы. Род довольно богатый, даже несмотря на жесткую привязанность к захолустному региону.

К тому же, я с удивлением узнал, что Рачана Раджат, жена моего дяди, выходец из рода Тапеши. Это ж насколько паршивым было положение моего рода тогда, раз они взяли девушку из молодого рода? Да, женой для бастарда, но дядя был магом основы рода. Одно это говорит об очень сильной крови.

А еще у меня было смутное ощущение, что эту фамилию я уже где-то слышал. Не помню толком, но она у меня вызывает отчетливый негатив. Очень интересно.

Я отложил письмо и занялся просмотром докладов, а фоном в голове все равно крутился этот вопрос. Где я слышал про Тапеши?

И через пару часов я все-таки вспомнил.

Сарих Джампа, единственный в моем роду маг седьмого ранга. Его родители погибли, будучи слугами рода, а его, тогда еще подростка, не успевшего принести магическую клятву роду, вместе со старшей сестрой вышвырнули на улицу. Именно он называл мне эту фамилию. Это был род Тапеши.

Я еще тогда подумал, что молодой род попросту не понял, что он сделал. Этим поступком Тапеши уничтожили свою репутацию раз и навсегда.

И теперь я вдвойне удивлен, что прежний глава рода Раджат одобрил брак моего дяди с Рачаной Тапеши. Сариху Джампа сейчас полтинник, значит, этой истории с детьми уже больше тридцати лет. Свадьба дяди была позже, лет двадцать назад. И не знать о таком позорном случае в истории рода невесты, если ты дал себе труд хотя бы открытую информацию о нем собрать, попросту невозможно.

Опять я чего-то не знаю о своем роде? Ни один вменяемый глава рода не пошел бы на подобное без веских причин.

Придется разбираться.

Нет, сотрудничать с Тапеши я точно не буду, и вообще иметь с ними какое-либо знакомство не хочу. Но если с этой стороны могут всплыть проблемы, то о них нужно знать. И вовремя их устранить, разумеется.

*****

Закончив с рутиной и немного придя в себя, я отправился глянуть на свое вчерашнее творение. Ну и пару замеров заодно сделать, как же без этого.

Защита издали выглядела точной копией той, что замыкала периметр в Лакхнау, однако на ощущениях она была то ли проще, то слабее. И чем дольше я в нее вглядывался, тем отчетливее было это различие.

Вот интересно, откуда берутся эти ощущения? Иногда кажется, что я эту информацию чуть ли не напрямую считываю.

Нет, нечто подобное бывает.

В моем мире не зря придумали все эти ментальные техники и ментальные практики вроде медитации. Это действительно работает. И да, таким образом можно познавать свою силу. Чем дольше ты вглядываешься в течение своей силы по внутренним энергетическим каналам, тем лучше ты ее ощущаешь и, как следствие, лучше контролируешь. И прорывы в контроле бывают очень значительными.

Однако эти ощущения, как правило, формулировке вообще не поддаются.

А я сейчас словно данные из какой-то невидимой сети считываю, причем чуть ли не дословно. Хотя ладно, с «дословно» я перегнул. Ощущения-то четкие, но поди их еще сформулируй.

Вот так, получается, проявляется тесная связь с Миром? Ты просто знаешь – и никакие посредники вроде экспериментов и логики не нужны?

Звучит как сказка. Даже для магического мира.

Впрочем, можно же проверить. Приборы у меня с собой, и для определения силы защиты мне понадобится всего-то пару часов. По крайней мере, за это время я соберу достаточно данных, чтобы их можно было сравнить с аналогичными показателями защиты в Лакхнау.

Замеры я провел. И к концу сбора данных уже сделал выводы.

Да, эта защита действительно и проще, и слабее той, что в Лакхнау.

Там мы с Абихатом предела по силе не увидели, а тут уже на моих атакующих плетениях система «звенела». Это означало, что предел где-то близко: или этот ранг, или частично следующий. То есть, по местным реалиям, седьмой или седьмой усиленный.

И это круто, между прочим. Те же Рамеш ставят защиту максимум седьмого ранга, и она запредельно дорого стоит.

Нескольких специфичных откликов от защиты вообще не было. Я не удивлюсь, если здесь попросту меньше функций и, как следствие, типов связей.

В Лакхнау их было семь.

Вызвав управляющий слой, - теперь он был доступен и отсюда, - я убедился в своей правоте. Здесь пять типов связей.

Так что, получается, я действительно могу напрямую что-то ощущать? То есть мне достаточно просто посидеть и помедитировать, вглядываясь в защиту, и я буду знать о ней все?

Или только самые общие и поверхностные вещи можно так понять, а что-то более сложное разобрать не получится? Мне ли не понимать, насколько мозголомными могут быть разветвленные автоматические алгоритмы. Там и с пачкой схем-то без поллитра не разберешься.

Но даже если только верхний слой информации так легко доступен, это все равно много. И оно того стоит.

Жаль, времени нет. Я бы с удовольствием поэкспериментировал.

Будет пара дней свободных – обязательно попробую. Настолько «даром» информацию я еще никогда не получал. Интересно же.

*****

Вечером ко мне приехали главы родов Дхармоттара и Мохини.

Они предупредили о своем визите заранее, и я позвал еще и Асан. Все так все. Не дело это – выключать китаянку из клановых раскладов. Да, пока непонятно, выживет ли ее род вообще, но сейчас это род клана. Более того, это род-основатель.

Инициатором этой встречи, к моему удивлению, стал Дхармоттара.

Сначала я подозревал его в наличии великолепной разведки, но потом сообразил. Да не мог он ничего знать, мы же всех наблюдателей зачистили. И если уж маг Махападма не смог скрыться от нашего составного плетения поиска, то и никто не смог бы.

Гостей я принимал в гостиной на втором этаже. Кроме моего кабинета, это была единственная комната в доме, куда я повесил свое полноцветное плетение контроля периметра. На всякий случай. Перестраховка всегда лучше, чем ее отсутствие.

Чай нам подали вместе с большим набором сладостей сразу, просто чтобы больше звать слуг не требовалось. Да и вряд ли при серьезном разговоре кого-то будет интересовать еда.

- Дхармоттара-джи, прежде, чем мы начнем, ответьте на один вопрос, - нейтрально попросил я.

- Слушаю, Раджат-джи.

- Скажите, вы – интуит?

Только этим я могу объяснить и его решимость, и его возбуждение, которое то и дело прорывалось в волнах его силы.

- Разумеется, Раджат-джи, - фыркнул он.

Но, увидев мое непонимание, пояснил:

- Любой сильнейший маг рода – или интуит, или козырь рода. И я до сих пор не уверен, что здесь первично: выдающаяся магическая сила привлекает внимание родового камня или родовой камень упрощает развитие мага. Однако это правило практически непреложно: сильнейший маг рода всегда имеет более тесную связь с родовым камнем, чем другие родичи.

Он замолчал было, но спохватился и почти сразу добавил:

- Если мы говорим о вечных или древних родах, конечно. У старых родов эта тенденция тоже есть, но она не так ярко выражена, насколько я знаю.

- Благодарю, Дхармоттара-джи.

Как же тяжко без родового архива. Я ведь, по идее, должен знать не меньше, чем они. Я тоже древний род. Ладно, я мало что знаю про вечных, это понятно, но просто древние? Ведь и Мохини, и Асан, и теперь вот Дхармоттара могут мне изрядную фору в этом дать.

И это только в том, о чем заходила речь. А сколько вопросов я еще не задал просто по неопытности?

- Давайте перейдем к делу, - мягко намекнул Дхармоттара. – Я попросил этой встречи, потому что чую важные перемены. Да, именно потому, что я – интуит. С кем-то из вас недавно случилось что-то, что может полностью перевернуть расклад сил в клане. Делитесь!

Требование Дхармоттара должно было прозвучать крайне грубо. Такие вещи, как правило, являются тайнами рода, ими даже внутри клана разбрасываться никто не станет.

Однако из уст известного своей прямолинейностью Дхармоттара, да еще и интуита, - терпимо. Плюс надо было видеть выражение его лица. Чистейший азарт. Казалось, глава рода Дхармоттара готов был сутками лично загонять чужую дичь, лишь бы приобщиться к духу великой охоты.

Я сразу понял, что Дхармоттара нужна информация о родовых хранилищах. Это и логично, больше ничего столь же значимого с нами не происходило за последнее время. И Дхармоттара это, как ни странно, тоже касается. Косвенно, но все же. Чуйку интуита не обманешь, на не имеющие отношения к его роду события она не реагирует.

Я бросил взгляд на главу рода Мохини, но ничего не прочитал по его лицу. Он сидел неподвижно и был воплощением спокойствия.

Пожалуй, именно сейчас решалось, каким станет наш клан.

Мы могли послать Дхармоттара, и были бы в своем праве. Это тайны рода, и обсуждать тут нечего.

А могли раскрыть часть информации. Я дал слово Дхармоттара, что сделаю все возможное, чтобы привязать к крови его рода найденный объект в Свободных землях. И сейчас наилучший момент, чтобы сообщить, что я знаю способ.

Правда, тем самым я солью информацию и о Мохини. Не сразу, конечно, но когда я приеду в Свободные земли с Абихатом, все станет очевидно. И это при условии, что мы рискнем взяться за это вдвоем.

А если нам и Шанкара понадобится, то это вообще тайны не моего клана.

Я смотрел в глаза главе рода Дхармоттара и понимал, что моя просьба об отсрочке, чтобы сначала договориться с Мохини и Магади, а потом вернуться к этому разговору, для Дхармоттара будет равносильна отказу.

Все или ничего – сейчас я как никогда ярко видел отражение девиза рода Дхармоттара в глазах его главы.

И это решение мне нужно принять прямо сейчас.

Глава 5

*****

Ладно, начнем издали. Точнее, с себя.

- Я знаю, как делать кровную привязку на объекте древних, - сообщил я.

Дхармоттара аж в кресле подпрыгнул.

Судя по всему, он в меня не верил. Ну или, как минимум, не думал, что я справлюсь так быстро. Да, я обещал ему кровную привязку для объекта в Свободных землях, но разбираться в этом можно было десятилетиями.

- И почему мы до сих пор не едем в Свободные земли? – хищно прищурился он.

- Потому что у меня через несколько дней свадьба, - с улыбкой развел руками я.

- Хм-хм, - смутился Дхармоттара. – Я погорячился, прошу прощения, Раджат-джи.

- Не стоит, - отмахнулся я. – Лучше скажите, это то самое, что вы ощутили?

Дхармоттара уставился на меня с изумлением:

- Разумеется. А вы сомневаетесь?

- Я просто не понимаю, как эта информация может изменить расклад сил в клане, - пожал плечами я.

- Я так понимаю, вы привязали бывшее родовое хранилище Каспадиа к своей крови? – уточнил он.

Я молча кивнул.

- Поздравляю, - мельком улыбнулся Дхармоттара.

А я нахмурился. Такое ощущение, что мы сейчас на разных языках говорим.

Ну привязал я это хранилище, дальше-то что? Были бы эти родовые земли моими – тогда да. Их никто не смог бы отобрать, пока действует кровная привязка. Но сейчас они не мои. И не станут моими еще два года по закону.

И отдельный вопрос, удержу ли я их до конца этого срока.

Дхармоттара пристально посмотрел мне в глаза и вздохнул.

- Вы позволите мне взять инициативу в этом разговоре на себя, Раджат-джи? – осведомился он.

- Прошу вас, - кивнул я.

- Для начала, я поздравляю вас, братья и сестра, - лукаво улыбнулся Дхармоттара. – Мы – звездный клан. Надеюсь, вы все видели это уведомление?

Мы вразнобой покивали.

- Основное право «звездного» клана, которое нас интересует конкретно сейчас, - продолжил он, - это право связи судеб. Звучит высокопарно, как и многие вещи, которые пришли к нам из древних времен, но суть при этом передает хорошо. Мы имеем право связать судьбы своих родов. Переводя на язык современной бюрократии, мы можем подать пакет однотипных документов, которые касаются всех родов клана. И решение по этим делам будет принято единое. Или всем прошение согласуют, или всем же откажут. Преимущества нужно пояснять?

Я усмехнулся и отрицательно качнул головой. И так понятно.

Есть вещи, в которых имперская канцелярия легко откажет мне или Асан, но не посмеет отказать Дхармоттара. Прецедентное право здесь не в чести, так что сослаться на положительное решение для Дхармоттара в этом случае мы не сможем.

В общем, эта «связь судеб» - очень даже выгодный вариант для клана, в котором есть хоть один мощный влиятельный род.

- И второе, - добавил Дхармоттара. – Раджат-джи, видимо, не в курсе, но вы-то, Мохини-джи, должны это знать. Родовые земли, на которых расположено родовое хранилище, неотчуждаемы до тех пор, пока действует кровная привязка объекта.

- Это я знаю, - нахмурился я.

- Но не знаете, что верно и обратное, - примирительно улыбнулся Дхармоттара. – Земли, на которых расположен родовой объект, автоматически признаются родовыми. Каков бы ни был их статус прежде.

Ого! Вот это Мохини подфартило, оказывается. Они не просто хранилище заполучили, им еще и родовые земли даром достанутся. Даже покупать их в частную собственность не придется, если я правильно понял Дхармоттара.

- Этого я действительно не знал, благодарю, - склонил голову я. – И каков размер земель, которые автоматически станут родовыми?

- По границам существующего участка, если он был, - ответил Дхармоттара.

- А если нет?

Дхармоттара бросил взгляд на Мохини, и тот кивнул:

- Да, Дхармоттара-джи, у моего рода тоже появилось привязанное к крови родовое хранилище. И участка там нет, вокруг дикий лес.

- Советую вам прикупить земли, и побольше, - хмыкнул Дхармоттара. – Потому что минимальным участком вне территории городов считается сто на сто метров. Вряд ли вас устроит такая территория будущих родовых земель.

Мохини кивнул, и Дхармоттара перевел взгляд на Асан.

- У меня пока нет для вас сюрпризов, Дхармоттара-джи, - с улыбкой покачала головой китаянка.

- Жаль, - сочувственно качнул головой он.

Я задумался было, как бы и для Асан заполучить древний объект, но потом одернул себя. Рано пока об этом думать. Сначала надо разобраться, что за аферу предлагает Дхармоттара. Нутром чую, не так все просто с этой «связью судеб».

- Итак, господа, - произнес Дхармоттара. – У нас есть три рода и три родовых объекта. Я надеюсь, кровная привязка – это быстро?

- На дорогу больше времени уйдет, - кивнул я.

- Тогда смотрите, что я предлагаю, - сказал Дхармоттара. – Мохини-джи едет в региональный центр округа, в котором расположен его объект, и выкупает себе земли в частную собственность. Мы с вами, Раджат-джи, в это время едем в Свободные земли и привязываем тот объект к крови моего рода. А затем, пользуясь правом «связи судеб», подаем документы на родовые земли одним пакетом. И делаем это в как можно более сжатые сроки.

- Куда вы так спешите, Дхармоттара-джи? – спросил я.

- Видишь ли, Раджат-джи, - неторопливо начал он, - я подозреваю, что привязка к крови рода – это не уникальное знание. Ее может осуществить любой древний маг. Я прав?

- Правы, - подтвердил я. – Правда, не в одиночку, но троих полноцветных магов хватит с гарантией. Мы проверили.

- Это значит, что в любой момент у нас могут появиться конкуренты. Если кто-то еще найдет древний объект и сообразит, что эта находка автоматически дает ему право на родовые земли…

Дхармоттара выдержал многозначительную паузу, но я его намека не понял.

- Допустим, они найдут и получат свои родовые земли, нам-то какая разница? – произнес я. – Земля в стране закончится?

- А ты думаешь, император горит желанием раздавать родовые земли? – усмехнулся Дхармоттара. – Тем более, внутри страны? Чтобы вы понимали масштабы, в последний раз новые родовые земли были признаны империей шестьсот двадцать лет назад. И с тех пор новых родовых земель в стране не образовывалось. Думаете, почему роды и кланы так массово рванули на границу? Причем фактически еще до оглашения Указа о кастах? Тогда ведь были только слухи, что, может быть, эта затея принесет участникам родовые земли. На одних слухах великие кланы начали раскручивать свою военную машину на полную мощность. На пустых слухах!

Я не знал, что родовые земли – настолько большая редкость. И, пожалуй, теперь представляю себе разочарование кланов, когда стало ясно, что родовые земли по итогам военной кампании будут полагаться только имперским родам.

Ну и да, императора вряд ли обрадует наше прошение о признании земель родовыми. А уж если все полноцветные захотят себе родовые земли вокруг древних объектов…

- Первым, кто подаст прошение на родовые земли, император отказать не сможет, - словно прочитал мои мысли Дхармоттара. – Скорее всего, не сможет. Но дальше… что мешает императору изменить закон? На полную отмену этого правила он вряд ли пойдет, но ограничить новые родовые земли минимальным куском сто на сто метров вокруг объекта – почему бы и нет?

- Думаю, вы сгущаете краски, Дхармоттара-джи, - произнес Мохини. – Но я вас понимаю, и тоже склоняюсь к тому, чтобы поспешить. В конце концов, мы ничего от этого не потеряем, даже если император не станет трогать законы. А вот в случае промедления мы действительно можем потерять многое.

Я бросил взгляд на Асан. Учитывая, что такой шанс получить родовые земли будет, с большой вероятностью, единственным, мне хотелось бы включить в этот план и ее.

Однако время играет против нас.

Когда я найду еще один объект и найду ли его вообще – это отдельный вопрос. Рисковать тремя огромными кусками родовых земель ради непредсказуемого шанса получить четвертый – это перебор.

- Согласен, - кивнул я. – Через четыре дня после свадьбы я буду готов ехать в Свободные земли.

- Сурово, - уважительно склонил голову Дхармоттара. – Боюсь, жена вас не поймет, Раджат-джи.

Он даже не представляет, насколько сурово. Очередные тесты в Академии, переговоры с родом Магади и, возможно, общий сбор всех полноцветных, - все это надо будет как-то впихнуть в четыре дня. Меньше просто не получится.

Да я жену только ночью видеть буду. Как и обычно, впрочем.

- У меня умная жена, - улыбнулся я. – И променять родовые земли на несколько дней медового месяца она точно не согласится. К тому же, у нас с ней вся жизнь впереди, успеем еще друг другу надоесть.

- Безмерно рад за вас, - улыбнулся Мохини, - не всем так везет с женщинами.

- Благодарю, - склонил голову я.

- Что ж, раз мы все решили, - подвел итог Дхармоттара, - то начинайте готовить бумаги. Сразу после нашего возвращения в столицу весь пакет должен уйти в имперскую канцелярию. Желательно день в день.

Я оценивающе глянул на Дхармоттара. Интересно, он вообще помнит, что кровную привязку объекта я ему обещал не за просто так?

- Если вы не возражаете, Раджат-джи, - добавил он, - то наши с вами вопросы касательно объекта мы обсудим по пути в Свободные земли. Не хотелось бы мне отвлекать вас перед свадьбой еще и этим.

Помнит, это радует. И предложение разумное, мне действительно ни до, ни сразу после свадьбы будет не до этого.

- Конечно, Дхармоттара-джи, - кивнул я.

*****

Проводив гостей, я зашел в свой кабинет. Не то чтобы я работать собирался на ночь глядя, просто хотелось как-то переварить впечатления. Слишком много перспектив открылось в недавнем разговоре, дух захватывало.

Однако посидеть в тишине мне не дали.

- Господин, - раздался робкий голос от двери.

Казалось бы, что может быть обычнее, чем визит секретарши? Да она минимум раз по десять за день заходит ко мне в кабинет. И всегда обозначает свое присутствие этим своим «господин».

Однако на этот раз что-то в ее голосе заставило меня поднять голову и пристально в нее вглядеться.

- Слушаю, - привычно кивнул я.

- Господин, позволите отнять минуту вашего времени?

Угадал, ну надо же.

- Проходи, садись, - кивнул я на кресло для посетителей.

Она помялась пару секунд, но все же подошла к креслу и присела на краешек. Взгляда на меня она по-прежнему не поднимала.

Странно, кстати. Женщина она, конечно, воспитанная и обычно старается ненавязчиво подчеркнуть свое подчиненное положение, но не настолько.

Накосячила и пришла сдаваться? Других вариантов мне в голову не приходило. Работает она у меня уже не первый месяц, до сих пор косяков за ней не было, но должно же это когда-то случиться впервые? Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

Я молча ждал.

- Господин, я прошу у вас разрешения на свадьбу, - тихо произнесла она.

Не угадал, не быть мне оракулом.

- Я его знаю? – нейтрально поинтересовался я.

Так-то разрешение на свадьбу – просто формальность. Слуги обязаны ставить меня в известность об изменении своего семейного положения, но запретить им этого я не могу. Только в отдельных случаях, если это прямо угрожает безопасности рода.

Ну и кстати, как раз секретарь главы клана – одна из тех должностей, на которых люди очень даже могут так накосячить с выбором партнера.

Обычно слуги стараются найти себе пару внутри рода. Это не обязательно, но так проще и им самим, и аристократам. Но, в принципе, могут найти и постороннего простолюдина, который после свадьбы станет слугой рода. Именно в этом корень традиции просить разрешение на брак, по смыслу это скорее разрешение привести в род еще одного человека.

И в данном конкретном случае проверять ее жениха мы будем очень тщательно.

- Да, господин, - кивнула женщина. – Это Феришт.

А, не будем.

Но Астарабади каков! Я думал, он с утра до ночи зашивается с делами рода, света белого не видя. Я даже намекал, что пора бы ему заняться переходом на следующий магический ранг, то есть уделить хоть немного времени себе. А он даже личную жизнь устроить успел, оказывается.

- Не ожидал, - улыбнулся я, - но я рад за вас. Конечно, я даю вам разрешение.

- Благодарю, господин, - склонила голову она и улыбнулась в ответ.

А потом, наконец, подняла на меня взгляд, и я понял, что она пыталась скрыть. Счастье. Такие сияющие глаза я всего пару раз видел, и то в прошлой жизни.

- Дату уже назначили? – спросил я.

- Только после вас, господин, - лукаво улыбнулась она.

- Ну, значит, скоро уже, - подмигнул я. – Готовьтесь. И меня пригласить не забудьте!

- Конечно, господин.

*****

- Ну заходи, жених, - хмыкнул я, увидев в дверях кабинета Астарабади.

- Сам жених, - фыркнул он.

Пока он устраивался в кресле, я с улыбкой его разглядывал. Не скажу, что перемены были явными, но его предвкушение было видно невооруженным взглядом.

- А почему, кстати, ты не сам пришел? – поинтересовался я.

- В смысле?

- За разрешением на брак.

- А должен был? – удивился Астарабади. И тут же спохватился: – А, ты же не индиец, все время забываю. Нет, Шахар, Мирайя все правильно сделала. Обычно пару девушке подбирают родители, но если она сама нашла жениха – то сначала она спрашивает разрешения у родителей, и только потом родители договариваются с ее женихом. Все правильно она сделала.

- Я ей что, родитель?..

- Почти, - усмехнулся Астарабади. – Для слуг рода господин – и отец, и бог. Особенно если настоящего отца нет в живых. Был бы ее отец жив – он бы пришел к тебе за разрешением на ее брак.

Ну надо же, сколько заморочек. Или я так это воспринимаю, потому что эта культура мне, как ни крути, чужая?

- И что теперь? – спросил я. – Все ритуалы выполнены или от меня еще что-то требуется?

- Еще как требуется, - насмешливо ответил Астарабади. – А как же приданое? Ты ж ей вместо отца.

Я расхохотался. Наглый хомяк, и почему я не удивлен? Кому что, а Астарабади – новых плюшек.

- Да найду я вам что-нибудь в хранилище, не переживай, - улыбнулся я.

- В хранилище? – застыл Астарабади. – Э-э, Шахар, я же пошутил!

- Поздно, слово сказано, - хмыкнул я. – Но на будущее поясни мне, пожалуйста, как в таких случаях принято поступать. А то хранилище не резиновое, я на всех девчонок в роду приданого не напасусь.

Да и не по статусу рядовым слугам рода подобные подарки. Это ближников я могу побаловать, - и то не все меня поймут, - а в норме это явно делается как-то иначе.

- Деньги обычно дарят, - пожал плечами Астарабади. – И размер приданого от многих факторов зависит. Начиная от положения девушки или ее семьи в иерархии слуг рода и заканчивая личным расположением главы рода.

Как бог на душу положит, короче.

- А в деньгах это сколько? – уточнил я.

- Годовое содержание девушки – это прям щедро считается, - слегка улыбнулся Астарабади.

Учитывая, что слуги живут на всем готовом, это очень скромная сумма. Род обеспечивает своих людей всем необходимым, от еды и одежды до редких расходников. Дополнительное денежное содержание у слуг рода, мягко говоря, невелико.

И не у всех оно вообще есть, если уж на то пошло.

- Ясно, спасибо, - кивнул я. – Ладно, давай к делу. Ты же не просто так пришел?

- Нет, конечно.

Астарабади положил на мой стол папку, которую принес с собой. Довольно внушительную, кстати. Далеко не каждый ежемесячный отчет получается таким пухлым.

- Итоги расследования по инциденту с Дахаром Зарахт, - пояснил Астарабади и, видя, что я сходу не опознал имя, добавил: – Это тот гвардеец, которого защита родовых земель в Лакхнау пускать внутрь не хотела.

А, помню. И поручение такое давал, было дело.

После того, как Абихат объяснил, что в защиту, запитанную от родового хранилища, встроен блок психо-эмоционального контроля, я дал задание по-тихому проверить гвардейца.

Для бойца это не должно было иметь никаких последствий. Было бы там что-то серьезное, магическая клятва сработала бы. А раз не сработала, значит, криминала там нет. Да, Биджау в свое время наглядно показал мне, как широко можно трактовать формулировки магической клятвы. Но даже это я не считаю криминалом. Род предать он не мог, а остальное решаемо.

Я просто хотел выяснить, на что среагировала защита. Для себя, на будущее.

Но, судя по толщине папки, Астарабади что-то накопал. И сам факт, что с этим вопросом пришел Астарабади, а не Биджау, глава разведки рода, тоже говорил о многом.

- Излагай, - потребовал я.

Глава 6

*****

- Дахар – один из немногих потомственных слуг рода, - начал Астарабади. – Его отец был командиром отряда родовой гвардии, сам Дахар пока только получил представление на командира. Не назначили пока, молод слишком. Неодаренный. Неженат.

- Так, стоп, - перебил я Астарабади. – Ты как-то очень издалека начал.

- А я не знаю, что тебе рассказать, - признался Астарабади. – Сначала Марна с Биджау перерыли всю его подноготную, потом я еще покопался и с людьми дополнительно поговорил. Ничего криминального мы не нашли.

- Поэтому папка такая толстая?

- Да, - кивнул Астарабади. – Мы собрали все, что могли. Может, ты почитаешь и что-то поймешь. Ну или поделись своими подозрениями, я попробую более предметно что-то сказать.

Примерно этого я и боялся. Поэтому и не стал ничего делать сразу и постарался вообще не выказывать недоверие своему бойцу. Червячок сомнения во мне реакция защиты поселила, конечно. Но слепо верить чужим алгоритмам нельзя, это я еще с прошлого мира знаю.

- Есть предположение, что в систему защиты в Лакхнау встроен блок психо-эмоционального контроля, - сказал я. – И его настроек никто не знает. И раз криминала в биографии бойца нет, значит, этот блок имеет параноидальные настройки.

- Подожди, - встряхнул головой Астарабади. – Ты не знаешь, как работает защита? Даже ты?!

- Да, - подтвердил я.

- А отключить этот блок можно? – осторожно поинтересовался Астарабади.

- Можно и нужно, - кивнул я. – Если бы боец действительно в чем-то провинился или находился в каком-то откровенно нестабильном эмоциональном состоянии, я бы еще подумал. А теперь точно отключу к проклятым.

- Я понял, - задумчиво произнес Астарабади. – И теперь, пожалуй, знаю, что тебе рассказать.

- Слушаю тебя.

- Ты в курсе о разнице обеспечения людей рода и клана? – уточнил Астарабади.

- Да.

Слуги рода живут на всем готовом, их полностью обеспечивает род. Денежного содержания слуги рода могут вообще не иметь, но при этом они ни в чем не нуждаются.

У клановых – зарплата. Экипировкой, оружием и боеприпасами их все равно снабжает клан, но это снабжение касается только выполнения их непосредственных обязанностей. Все, что требуется для личных нужд, они покупают себе сами.

Это абсолютно стандартная система, принятая в большинстве кланов страны.

Тут от рода многое зависит, конечно, но в среднем слуги рода живут на порядок лучше людей клана, не входящих в роды.

Клан – это карьера. И именно сейчас, когда мой клан растет на глазах, это отличная возможность резко взлететь. Повышать-то будут, в первую очередь, тех, кто состоит в клановых службах с самого начала.

- Сейчас эта тема очень активно обсуждается и в роду, и в клане, - сказал Астарабади. – И, как ты понимаешь, в таких вопросах всегда есть два крайних лагеря. Кто-то ратует за деньги и свободу выбора, а кто-то не хочет лишаться полного обеспечения рода.

Ну, к тому, что люди считать не умеют, я еще в прошлой жизни привык.

Да, зарплаты в моем клане довольно высокие. В среднем в два раза выше, чем на аналогичных позициях по стране, и это чистыми, после вычета конских налогов, которые государство установило для кланов.

Однако если взять среднюю цифру, которую род тратит на среднего слугу, выйдет намного больше. Очень мало кто сможет позволить себе привычный по роду уровень жизни, когда уйдет на клановую зарплату.

Для руководящих позиций я постарался эти цифры сохранить. Обижать деньгами ту же Марну, которую я же и попросил возглавить клановую службу безопасности, было бы попросту нечестно.

Но относительно рядовых меня в клане не поняли бы, я же не один несу эти общие расходы. Мохини и так ворчал, что я балую клановых. Но тогда на мою сторону встал Дхармоттара, и Мохини пришлось смириться.

- И эти споры бывают очень жаркими, - добавил Астарабади.

- Ты намекаешь на то, что перед прибытием в родовое поместье Лакхнау бойцы в машине обсуждали эту тему, разгорячились, и этот конкретный гвардеец кипел эмоциями? – уточнил я.

- Да, - кивнул Астарабади. – Я не вижу других причин.

- И какая у него самого позиция? – полюбопытствовал я.

По большому счету, мне плевать, конечно. Мнение рядовых слуг никогда не влияло на внутреннюю политику рода. Тем более, в тех вопросах, где они два плюс два сложить не могут.

Однако есть у меня одна версия, которая исчерпывающе объясняет этот инцидент. И для ее проверки мне нужен этот ответ.

- Он хочет денег, но не хочет уходить из рода, - сказал Астарабади.

- И позволяет себе высказываться в духе «наследник рода не прав», да? – хмыкнул я.

Астарабади кивнул.

Что ж, он полностью подтвердил мое предположение. Самая простая и логичная настройка психо-эмоцинального контроля: «командир всегда прав». И неважно, род это или армейское подразделение. С сомнений в этом начинается любое предательство. Разумеется, основная масса сомнений ни во что не перерастает, но общий принцип контроля я понять могу.

И нет, мне такой контроль не нужен. Я не хочу видеть своих людей тупыми марионетками.

Наоборот, мне сейчас не хватает инициативных людей, которые способны стать руководителями хотя бы среднего звена. Без свободомыслия это в принципе невозможно. Сомнения – это нормальный процесс при принятии решений, скорее уж стоит бояться людей, которые никогда ни в чем не сомневаются.

- Ясно, блок психо-эмоционального контроля я отключу при первой возможности, - подвел итог я. – Спасибо, Феришт.

- Не за что, - улыбнулся Астарабади.

И, как мне показалось, мелькнуло в его улыбке определенная доля облегчения. Вот интересно, он всерьез опасался, что я оставлю эту дрянь в работе? Может, еще и бойца прикажу наказать за излишне вольные высказывания?

Так, стоп. Что-то я сам слишком завелся на этой теме. Бежать доказывать что-то я, конечно, не собираюсь, но порычать на кого-нибудь откровенно хочется. Не дело это.

Пора на полигон, пожалуй. Давно у меня нормальной тренировки не было, а следующий магический ранг сам себя не возьмет. Заодно и пар спущу.

*****

Сарих Джампа задумчиво смотрел на тренирующегося на полигоне главу клана Раджат. Сам он никогда не был боевым магом, но четкие скупые жесты аристократа даже ему говорили о многом. Боевая подготовка у главы клана была на зависть каждому.

Несмотря на свой седьмой магический ранг, Сарих никогда не был бойцом. Характера не хватало. Не умел он тренироваться до посинения через боль и усталость. Увлечься и зависнуть в лаборатории на несколько суток он мог легко, но только когда ему было интересно. А какой интерес в бесконечной отработке одних и тех же примитивных плетений?

Поначалу Сарих принес клятву тогда еще только наследнику рода Раджат только из-за желания остаться в команде Астарабади. За более чем десяток лет под его началом Сарих убедился, что лучшего командира ему не найти. Да и платил Астарабади более чем щедро. Не все клановые боевые маги его ранга столько зарабатывают.

И эта клятва аристократу очень напрягала Сариха. Да, он максимально смягчил формулировки, да, наследник Раджат дал слово, что для него ничего не изменится. Однако детские травмы так легко не забываются. У Сариха до сих пор перед глазами стоял тот день, когда род Тапеши вышвырнул его на улицу вместе с несовершеннолетней сестрой.

Однако со временем Сарих немного расслабился. Наследник Раджат про него не вспоминал, Астарабади тоже никак не намекал на возможность более плотной работы на род, и все действительно шло, как и прежде.

А потом Сарих начал подмечать мелочи. И эти мелочи полностью переворачивали его представление о жизни.

Сначала Астарабади повесил ему на шею полноцветный защитный артефакт. Мимоходом, словно так и надо. А когда Сарих спросил, за что, Астарабади только отмахнулся. Мол, положено, наследник рода всем слугам такие сделал.

У Сариха никогда не было даже защиты четвертого ранга, а тут уникальный артефакт, тянущий на седьмой. Да половина аристократов в стране о подобном могут только мечтать, а Раджат слугам их раздает, не глядя.

Поначалу Сарих не поверил.

А потом он приехал по какому-то мелкому вопросу в особняк главы клана и впал в ступор. Тут даже служки с кухни щеголяли защитными артефактами. Да, эти артефакты были попроще. Но они были. У мальцов «подай-принеси»!

Нежелание Сариха иметь дело с аристократами дало трещину.

Следом Астарабади вытащил Сариха на полигон и показал несколько плетений с убранным ограничением дальности. И выдал ему схемы стандартных атакующих плетений на седьмой ранг.

Сарих был в шоке. Такие вещи тайной рода, по идее, должны быть, а Раджат опять же спокойно раздает эти знания даже не бойцам. К тому же, в роду Раджат Сарих был единственным магом седьмого ранга, а значит, эти схемы были сделаны специально для него.

И вновь Астарабади только отмахнулся от его изумления. Мол, ты – часть рода, имеешь право знать и должен уметь. А что не боец – ну хоть себя защитить сможешь при случае, и то хлеб.

Сарих медленно осознавал, что про него не просто помнили, его действительно обеспечивали наравне со всеми остальными. И неважно, что это требовало отдельных затрат из-за его ранга. Его считали своим, несмотря ни на что.

Последней каплей для Сариха стало известие о письме рода Тапеши.

Сам Сарих с секретаршей главы клана не общался, но она была невестой Астарабади и хорошо понимала людей, похоже. По крайней мере, она знала историю Сариха и не поленилась ему сообщить, что глава клана отправил Тапеши в игнор. Даже на свадьбу не пригласил, хотя это прямые родичи его тетки.

А ведь когда-то Сарих очень скептично отнесся к словам главы клана. Раджат тогда спросил фамилию рода, выгнавшего детей, и бросил что-то вроде «не хочу иметь с ними никаких дел». И ведь запомнил, и держит это мимолетное не слово даже, так, намерение.

Сейчас, вновь случайно оказавшись в родовом поместье и увидев по пути тренирующегося главу клана, Сарих поймал себя на мысли, что ему хочется подойти и извиниться за свое недоверие.

Но толку? Ну кивнет глава клана в ответ на его извинения, дальше-то что? Сарих так и останется на периферии жизни рода. Как ему и было обещано, собственно.

Если он хочет что-то изменить в своей жизни, приходить надо с конкретным предложением. Или хотя бы с четко сформулированным намерением стать частью рода. Настоящей частью, а не для галочки, как сейчас. От полноценного мага седьмого ранга, пусть даже он не боец, ни один аристократ не откажется.

На то же новое клановое производство артефактов еще один сильный маг очень даже не помешает.

Да, это отличный вариант, с которым уже можно идти к главе клана. И, пожалуй, так Сарих и сделает. Да прямо сегодня, чего тянуть-то?

*****

Закончив тренировку, я принял душ и вернулся в свой кабинет. Полегчало, действительно.

Да и соскучился я по нагрузкам. В последнее время я вообще очень мало с плетениями работаю, даже артефакты уже не делаю. И это сказывается, мой прогресс магического контроля практически остановился.

Едва я уселся в кресло, как в кабинет заглянула секретарша и сообщила, что ко мне на аудиенцию просится Сарих Джампа.

Очень интересно, а этому что понадобилось? Неужели оттаял?

Честно сказать, я надеялся, что рано или поздно маг пооботрется в роду, посмотрит на нормальное отношение аристократа к своим людям и потихоньку включится в дела рода. Как ни крути, сильных магов в стране единицы. Ну ладно, сотни. Но это все равно катастрофически мало.

Только что-то он быстро, и полугода не прошло.

- Господин, - слегка поклонился с порога Сарих.

- Садитесь, Джампа-джи, - улыбнулся я. – Слушаю вас внимательно.

- Господин Раджат, я пришел предложить вам… - он замялся, явно не зная, как сформулировать.

И я его понимал. Что он мог сказать? Например, помощь? От слуги рода? Смешно. Свои руки или свой труд? Еще смешнее.

Я ждал. Нельзя давить на человека в таких ситуациях. И предлагать свои формулировки тоже нельзя. К тому же, а вдруг я не прав, и он не собирается участвовать в делах рода? Я ведь обещал этого не требовать от него, и потому любые намеки на эту тему от меня будут лишними.

- В общем, если я вам нужен, я хотел бы приносить пользу роду, - наконец, выдал он.

Хорошая формулировка, кстати.

- Сильные маги не бывают не нужны, - слегка улыбнулся я. – Как вы видите свое будущее в роду?

- Я слышал, у клана будет свое артефактное производство, - осторожно начал Сарих. – И, возможно, там пригодится сильный маг?

То, что он просится в исполнители, - понятно. С таким началом, как было у него в роду, проситься на руководящие должности сразу – это тупик. Род уже показал свое отношение к людям, теперь его очередь показывать себя роду.

Другой вопрос, хочет ли он двигаться вперед.

У меня по-прежнему критически мало людей, а направления, за которыми стоило бы присмотреть, множатся на глазах. И я хорошо понимаю, что сильный маг в команде Астарабади не мог быть просто исполнителем. Не тот человек мой хомяк, чтобы так разбазаривать ресурсы.

- Для начала – пойдет, - кивнул я. – Разберетесь в производственных процессах, пригодится.

- А потом? – настороженно уточнил маг.

- А потом, я надеюсь, вы сможете стать куратором.

Сарих непонимающе нахмурился, и я пояснил:

- У рода Мохини есть небольшая фирма по производству высокоранговых кристаллов-накопителей. У меня после свадьбы будет малахитовая шахта с идеальным сырьем для них. Плюс клановый бизнес по производству артефактов. Мне нужен человек, который будет присматривать за всей сферой магического производства в клане.

Сарих уставился на меня с изумлением:

- И вы готовы доверить это… фактически чужаку?

- Не вижу здесь чужаков, - фыркнул я. – Вы принесли мне клятву, вы – часть рода. Более того, вы сами пришли ко мне с желанием включиться в дела рода. И это я не говорю о том, что вы много лет работали с Астарабади, и он очень хорошо о вас отзывался. Так почему я не должен вам доверять? Не потянете – будем искать другие варианты. Но если вы справитесь, я буду только рад.

- Благодарю, господин, - поклонился из положения сидя Сарих. – Я вас не подведу.

Ну и отлично, одной проблемой меньше.

Найти бы еще с десяток потенциальных руководителей направлений, и у меня, наконец, перестанут глаза разбегаться от вороха дел, за которыми нужно ухитриться как-то уследить.

Глава 7

*****

Последние несколько дней перед свадьбой превратились в ад даже для меня. Дом круглые сутки гудел, как разворошенный улей, слуги носились, как угорелые, звонкий голос Анданы, отдающей распоряжения, казалось, доносился изо всех уголков особняка. Марна и Асан практически поселились здесь, помогая моей будущей жене за всем уследить.

Даже мне пришлось полноценно включиться в процесс подготовки.

Спасибо, что только в последние дни, но мне и этого хватило. Проверить одно, проконтролировать другое, съездить на место и убедиться, что все временные конструкции поставлены в соответствии с генпланом и так далее.

Свадьба по традиции должна была пройти на берегу реки.

Богов в этом мире не зря называли забытыми, храмов как таковых местные вообще не знали, похоже. Однако традиционные места для определенных ритуалов все равно существовали. И потому даже речи не шло о том, чтобы сыграть свадьбу на своей территории.

Но эту проверку я хоть понял, там действительно много конструкций поставили.

А вот смысл большей части остальных вещей от меня ускользал. Зачем проверять эти мелочи? Вот какая разница, какого цвета будут салфетки: светло-бежевого или цвета топленого молока? Я эти оттенки вообще не смог различить, даже когда передо мной два разных образца рядом положили.

Я старался помалкивать и просто делать то, что попросили.

Андана тоже явно сдерживалась, чтобы не высказаться прямо о моей «бесчувственности» или «безвкусице», - не помню точно, в чем девчонки так любят обвинять парней. Асан поглядывала на нас с затаенной усмешкой, но лукавый взгляд ее выдавал с головой. Астарабади тоже носился взмыленный, и я даже не спрашивал, что конкретно он делал. Суеты хватило на всех.

Когда наступила последняя ночь перед свадьбой, я, каюсь, вздохнул с облегчением. Как минимум этот дурдом остался позади.

Правда, невесты в постели не было даже после полуночи.

Я уже хотел было махнуть рукой и провалиться в сон, но решил, что это не дело. Встал, натянул штаны и спустился в гостиную. Угадал, Андана сидела в кресле и о чем-то негромко переговаривалась с Марной.

- Милые девушки, вам обеим пора спать, - негромко произнес я, привалившись плечом к косяку двери.

Они синхронно вздрогнули и повернулись ко мне. Это ж до какой степени нужно умотаться, чтобы совсем перестать отслеживать обстановку вокруг? У обеих ведь очень серьезная боевая подготовка.

- Шахар, мы… - начала было Андана, но тут же замолчала.

Я уже приблизился к ней, одним движением поднял из кресла и подхватил на руки.

- Хватит, милая, - улыбнулся я. – Вы обе уже сделали все, что могли. Вам осталось только выспаться, чтобы завтра нормально соображать.

Я бросил взгляд на Марну, и та серьезно кивнула.

- Шахар, мне надо еще… - запротестовала Андана, но договорить я ей не дал.

- Ничего не знаю, - фыркнул я. – Спать!

Андана вздохнула и расслабилась у меня на руках. Прижалась ко мне, обхватила за шею и уткнулась носом в плечо.

- Ну вот и умница, - усмехнулся я и повернулся к Марне. – Спокойной ночи.

- И вам, господин.

Я развернулся вместе со своей драгоценной ношей к лестнице и направился в спальню. Не уверен, что мы с невестой так сразу уснем, но сегодня заниматься делами она точно больше не будет.

*****

С утра дом снова напоминал разворошенный улей.

К невесте начали стекаться женщины. От нас – Марна и Асан, от Дамаяти – жена главы рода и старшая племянница. Андана и подруг пригласила бы, - их у нее не много, но кто-то же был, - но мы и так все каноны нарушили. Большинство аристократов знало, конечно, что Андана давно живет у меня, но официально этот факт мы нигде не светили. И приглашать «непосвященных» в такой день – это ронять репутацию невесты.

Первый этап свадьбы назывался мехенди. Он состоял в расписывании рук и ног невесты хной. Считалось, что этот ритуал учит невесту быть терпеливой, потому что нанесение всех этих сложных рисунков занимало очень много времени.

В древности – да и сейчас у простолюдинов, полагаю, - эти рисунки несли и другой смысл: пока они не смылись с кожи молодой жены, она не работает по дому. Этот «медовый месяц» может длиться действительно месяц и более.

Мне в ритуале мехенди участвовать не полагалось, в это время на мою долю пришлась более приятная церемония: лагун. Формально это передача невесты жениху, но фактически сначала передается приданое.

Собственно, мы с главой клана Дамаяти закрылись в моем кабинете и, отгородившись от всей этой суеты, с удовольствием попивали чай.

Дамаяти приехал ко мне вместе со своими женщинами рано утром, практически на рассвете. Хорошо еще, что свадьба должна была пройти за один день, а то слышал я краем уха какие-то страшилки насчет трехдневных свадебных церемоний. Правда, это в моем родном мире было, а тут многое по-другому.

Все прибывающие люди, даже гвардейцы Дамаяти, были в приподнятом настроении, хотя уж бойцам-то точно предстоит только работа. Но, видимо, есть что-то волшебное в самом слове «свадьба».

Глава клана Дамаяти улыбался очень широко, я его таким еще не видел, и неважно, какие у них прежде были отношения с Анданой.

Да и наш союз, который мы окончательно скрепляли этой свадьбой, нужен нам обоим. Причем им теперь уже он нужен куда больше, чем мне.

Однако это не означало, что я забыл свои «голодные» времена. Одинокого мальчишку, не имеющего ни сил, ни денег, ни политического веса привечали только двое: Таджуан и Дамаяти. Причем Дамаяти два столетия были нам кровными врагами. И они пошли на мировую, хотя тогда еще казалось, что мой род легче окончательно уничтожить, чем возиться с ним.

Я не забываю такие вещи, и эти двое будут у меня в приоритете всегда. После собственного клана, разумеется.

Передача приданого невесты перед самой свадебной церемонией – это тоже традиция. Символ доверия и одновременно отрезание всех путей отступления.

В руках у главы клана Дамаяти была довольно внушительная папка в два пальца толщиной. Андана во время заключения брачного договора выбила себе очень хорошее приданое.

Бумаги мы подписали быстро, но Дамаяти не спешил вставать. Он откинулся в кресле и налил себе еще чаю.

- Раджат-джи, у меня есть к вам еще одно предложение, - произнес он.

Догадываюсь, что он хочет более тесного сотрудничества. Собственно, он намекал на это еще тогда, когда мы только обсуждали мирный договор между родами.

По факту, я вложился только в небольшую фирму Капур, одного из клановых родов Дамаяти. Они производят кристаллы-накопители пятого-шестого ранга, самые ходовые и распространенные, и тогда им нужны были деньги на расширение.

А дальше меня затянул ворох дел с образованием собственного клана, и Дамаяти отошел в сторону. Возможно, и зря, кстати, я набрал силу и вес очень быстро. Теперь обсуждать бизнес мы будем с совсем других стартовых позиций, нежели это было бы тогда.

Я оценил его тактичность и сейчас отталкивать его не собирался. Более того, сейчас я уже мог себе позволить загладить кое-какие свои прошлые огрехи.

- С удовольствием выслушаю, Дамаяти-джи, - кивнул я. – Однако позвольте мне сначала преподнести вам ответный дар.

Дамаяти с удивлением приподнял брови.

По традиции ответный дар с моей стороны должен был символизировать благодарность за будущую жену. А вот суть и ценность этого дара во многом определяло мое отношение к девушке и к ее роду. Понятно, что какие-то отношения с родичами будут в любом случае, но именно этот дар задавал тон.

- Благодарю за жену, - слегка поклонился я и протянул ему небольшую шкатулку.

Дамаяти открыл ее и застыл. Такого он не ожидал.

В последнее свое посещение родового хранилища в Лакхнау я забрал оттуда браслет-стабилизатор. Тот самый, который стал в свое время причиной кровной вражды между Раджат и Дамаяти.

Стабилизатор был сломан, но у меня был рабочий, выигранный на Турнире. Я смог восстановить потертые нити плетения в соответствии с действующим образцом. И даже не скажу, что это было сложно. Не было бы у меня образца, я мог бы потратить годы на эти расчеты, и не факт, что вообще справился бы. А так - один вечер, и стабилизатор восстановлен.

- Раджат-джи, - севшим голосом произнес Дамаяти. – Это… тот самый?

- Тот самый, - подтвердил я. – И я считаю, что самое время этому артефакту вернуться к своим изначальным хозяевам.

Дамаяти смотрел на меня с полным ошеломлением.

- Позвольте, я поясню, - слегка улыбнулся я. – Когда мы с вами только обсуждали мирный договор, невидимость была еще эксклюзивным плетением из моей прошлой жизни. Но даже тогда она не была равноценной заменой этому артефакту, и мы с вами оба это понимали. Однако вы сказали свое слово, и без возражений приняли тот артефакт с полноцветным плетением, которой я принес. Учитывая мое тогдашнее весьма шаткое положение, это был широкий жест, и я его оценил. Но я уверен, что осадок от той ситуации остался.

Дамаяти открыл было рот, но я остановил его жестом.

- Не нужно возражать, - мягко улыбнулся я. – Ваше слово твердо, и я никогда не услышал бы от вас ни тени упрека на эту тему, я знаю. Тем не менее, сейчас я могу и хочу убрать эту шероховатость с нашего пути. И потому я прошу вас принять этот дар. Я действительно благодарен вам и за мирный договор, и за Андану.

Самое смешное, что не принять мой дар он не мог. По той же традиции.

Нет, я не сомневался, что в итоге Дамаяти и в любой другой ситуации в итоге не оказался бы от браслета-стабилизатора. Такие артефакты по праву считаются родовыми сокровищами.

Однако так ему будет проще, это я тоже понимал. Как ни крути, я не обязан был возвращать стабилизатор, это моя личная блажь. Да, я очень ценю верных союзников и по возможности стараюсь их усиливать, но не хочу, чтобы они считали себя обязанными мне настолько. Сотрудничество всегда выгоднее, чем долг.

- Благодарю, Раджат-джи, - низко поклонился из положения сидя Дамаяти. – Для нашего рода этот артефакт очень многое значил, и я бесконечно рад, что он вернулся к нам.

Я с улыбкой кивнул. Дамаяти прижимал шкатулку к груди с такой нежностью, которая вряд ли доставалась даже его первенцу.

- Вернемся к моему предложению? – показательно бодро сказал Дамаяти.

- Слушаю вас, - улыбнулся я.

- Фирма рода Капур по производству кристаллов-накопителей, - обозначил тему Дамаяти. – Очень небольшая фирма, несмотря на то, что производят они самый ходовой тип кристаллов. Я, честно говоря, думал в свое время о том, чтобы выдать Андану замуж за наследника рода Капур и отдать ей в приданое малахитовую шахту. Тогда эта фирма могла бы выжить. А сейчас, когда Андана и шахта ушли к вам, Капур не справятся даже с вашими вложениями. Им попросту не пробиться на широкий рынок, объёмы не позволяют.

Очень странно. Я как-то более радужно представлял себе эту картину.

Инвестировал-то я в эту фирму не вслепую. Я видел отчетность, все там было нормально и с доходностью, и с перспективами. Особого роста не предполагалось, но небольшой стабильный доход эта фирма могла приносить многие десятилетия, если не столетия.

- И, насколько я знаю, - продолжил Дамаяти, - у рода Мохини те же проблемы. Только накопители у них рангом повыше, и поддержка от вашего клана есть. Однако, уверен, если объединить эти две фирмы и направить к ним сырье с малахитовой шахты, этот бизнес сказочно взлетит.

А, кажется, я уже догадываюсь, что будет дальше.

- Поэтому я прошу вас, Раджат-джи, принять под свою руку фирму рода Капур, - закончил Дамаяти.

Ну точно, это ответный дар.

Сам по себе дар не настолько крутой, как браслет-стабилизатор, потери этой фирмы клан Дамаяти особо не заметит. И с Капур они договорятся без проблем. Но для меня, с учетом обстоятельств, перспективы действительно захватывают дух.

Красивый и грамотный ход.

И упрямиться я не буду, очень уж вкусный кусок, который идеально впишется в мою внутриклановую мозаику.

- Благодарю, Дамаяти-джи, - склонил голову я. – С удовольствием.

В который раз убеждаюсь, что щедрость окупается с лихвой, как бы странно это ни звучало. И в этом смысле мир аристо мне очень по душе.

Глава 8

*****

Асан зашла ко мне уже ближе к обеду. Все росписи хной, судя по всему, благополучно нанесли, и теперь осталось только нарядить невесту. Тоже процесс небыстрый, я полагаю.

Сама свадьба должна была пройти на закате, так что время у нас еще было.

Асан очень странно смотрелась в праздничных индийских одеждах. Это не просто сари, это еще и покрывало на голову с массивными золотыми украшениями. Цвет невесты – красный, поэтому и все гостьи женского пола на свадьбах старались по максимуму использовать этот цвет.

С типично китайским лицом все это не особо сочеталось.

Впрочем, мне было глубоко плевать, как Асан выглядит. Пришла она ко мне явно не просто так, у нее в руках была довольно увесистая папка.

- Мальчик мой, - грустно улыбнулась Асан. – Совсем взрослый стал, женишься уже…

Асан как подменили. Нет, я помню, что она фактически вырастила пацана, чье тело я занял при перерождении. Но меня она, вроде, уже давно воспринимала взрослым пришельцем. Откуда такие эмоции?

- Рада за тебя, - уже привычно спокойно улыбнулась Асан. – И хочу поздравить тебя первой.

Я вопросительно приподнял брови.

- Слишком ценный подарок, - хмыкнула старуха.

Я перевел взгляд на талмуд в ее руках. Это была не книга, скорее очень толстая папка с бумагами на скоросшивателе. Выглядит, мягко говоря, так себе, но мне ли обманываться внешностью?

- В общую кучу подарков я положу дежурную ерунду, - продолжила Асан. – А это – мой настоящий подарок тебе. Я долго думала, чем могу отплатить тебе за все, что ты для меня сделал. И на последнем клановом собрании я, наконец, сообразила. Ты же еще не начал восстанавливать свой родовой архив?

Я машинально покачал головой. Нет, не начал. Да и, будем честны, мне пока нечего туда внести. Мне самому элементарной базы все еще не хватает, какой уж тут родовой архив.

- Тогда пусть мой подарок станет первой книгой в твоем архиве, - улыбнулась Асан и протянула мне папку.

Я принял дар и поразился тому, насколько он получился увесистым.

- Я собрала здесь все, что знаю о древней крови, - пояснила Асан. – Свойства, особенности, законы крови, отдельные нюансы с историческими примерами, базовые знания о родовых способностях и взаимодействии с родовыми камнями.

Титанический труд.

Я вновь оценил толщину папки, и теперь уже смотрел на этот подарок совершенно другими глазами. Бесценная вещь. Особенно для меня, фактически случайно оказавшегося во главе древнего рода и жестоко обделенного при этом знаниями.

- Спасибо, Асан! – искренне выдохнул я. – Ты даже не представляешь, что это для меня значит.

- Представляю, - тонко улыбнулась китаянка. – Я видела, как тебя коробили объяснения Дхармоттара. Нет, не его слова, конечно, а твое собственное незнание. Прежнего Шахара действительно этому не учили, но глава рода должен все это знать. Тебе нет необходимости расписываться в своем невежестве перед другими, очень во многом я могу тебе помочь. Спрашивай, не стесняйся. Это – только база, но благодаря ей ты сможешь хотя бы спросить. И все, что знаю, я расскажу тебе в любой момент.

- Спасибо.

Лучшего подарка я и пожелать не мог.

- Все-все, иди уже, одевайся, - лукаво подмигнула Асан. – Не хватало еще тебя ждать вместо невесты.

Я мимолетно улыбнулся, крепко обнял ее и направился в свою комнату.

*****

По дороге на место проведения церемонии глава клана Дамаяти многое рассказал мне об индийских свадьбах.

Простолюдины действительно празднуют их по три дня. До сих пор. Эта традиция пошла из древних времен, когда еще не было современного уровня бюрократии и подтвердить сам факт свадьбы могли только гости. Отсюда родом и пышность свадеб, и безумное количество гостей, и множество красочных ритуалов. Свадьбу должны помнить и много десятилетий спустя.

Я был очень рад, что театрализованную часть свадьбы, в которой каждый гость должен сделать подарок молодоженам в виде танца или песни, аристократы исключили как явление. Простолюдины этим все еще развлекаются, и их свадьбы часто превращаются в многодневные гулянки. Однако аристо считают ниже своего достоинства делать то, что может выставить их на посмешище.

Именно поэтому вся свадьба аристократов укладывается в один день.

Мы ехали все вместе, одним кортежем, только меня с Анданой разделили по разным машинам. А на свиту жениха и свиту невесты мы разобьемся уже там, на месте, потому что появиться перед гостями мы с Анданой должны с разных сторон.

Гости давно собрались на месте проведения церемонии. Это было единственное исключение из всех правил приемов и торжеств: на свадьбе гости встречали молодоженов, а не наоборот.

Мой кортеж заехал на специальную стоянку, где нас уже ждали паланкины, лошади и слон. Ну конечно, куда ж без него. Жених мог приехать на свадьбу и на коне, но слон – это дорого и пафосно. И значит, для аристо будет слон.

Не люблю я слонов. Большие, непонятные, вонючие. Ну то есть слонов чистят и содержат в порядке, конечно, но я все равно не люблю животные запахи.

Животина мне досталась смирная и очень ярко украшенная. Из-под огромной красной попоны, расшитой золотом и обвешанной всевозможными побрякушками, торчали, по сути, только уши и хобот.

Моим сопровождающим достались паланкины.

Когда наша процессия вышла на праздничную поляну, я поразился количеству людей. Кажется, такой толпы я никогда прежде не видел.

Солнце как раз начало клониться к деревьям, и уже было понятно, что закат будет красным. Хороший знак.

Тем не менее, мне было неуютно. То ли этот дурацкий слон, то ли такое количество гостей, то ли просто мандраж перед свадьбой. Я ведь и в том мире жениться не успел, у меня это в первый раз в обеих жизнях.

Правда, отбрасывать свою тревогу я не спешил. Может ведь и чуйка так работать.

С высоты слоновьей спины я пробежался взглядом по периферии.

Гвардейцы оцепили место проведения церемонии, причем мои и Дамаяти гербы мелькали на их форме вперемешку. Через каждые десять метров стояли наши машины. Бронированные, разумеется. И обвешанные до кучи моими полноцветными щитами, я весь свой автопарк ими обеспечил разу после окончания работы с личными защитными артефактами. Это не стационарные укрытия, но хоть что-то.

Через каждые два метра на треногах стояли вазоны с цветами. Они визуально обозначали периметр праздничной поляны, но фактически играли роль подставок для артефактов магических щитов.

Покупать или делать что-то с более широким радиусом срабатывания ради одного мероприятия мы не стали. В вазонах были обычные защитные артефакты. Такие же, как на всех моих гвардейцах. Этим артефактам все равно, надеты они на человека или нет, будет угроза в зоне их действия – они сработают.

Это тоже не стационарная магическая защита, конечно, но лучше, чем ничего.

В самой дальней части поляны была огорожена зона для подарков. Изначально там стояло несколько столиков, куда гости могли положить подарки, но кто-то явно не рассчитал их размеры. Сейчас тот угол был больше похож на огромную кучу пестрой подарочной бумаги.

И да, я специально потребовал вынести эту зону подальше от свадебного шатра. Не проверишь же, кто и что притащит. Вдруг мы кому-то насолили так, что он какую-нибудь подлянку вместо подарка подсунет?

Рядом с подарками, в соседнем углу, расположились шатры с едой. Фуршет начнется чуть позже, а пока вокруг тех шатров суетились гражданские слуги.

Глава рода Дхармоттара держался поближе к центральной части поляны. С воды мы неприятностей не ждали, но всякое бывает. А так, будучи в центре, он сможет накрыть всех гостей защитным куполом в случае опасности.

И, конечно, я договорился с ним об этом заранее, глупо не использовать единственного в клане мага девятого ранга.

От тревожных мыслей меня отвлекло появление невесты.

Мой слон к тому времени уже дошел до свадебного шатра, установленного на самом берегу реки. Я с него спрыгнул, и погонщик увел зверюгу обратно.

А шатер получился красивый, кстати. Когда я проверял готовность поляны, я видел только деревянный остов. А сейчас шатер был занавешен полупрозрачной тканью и украшен гирляндами цветов. Красных, разумеется.

Сегодня все, что можно, будет красным.

И огромные вазоны с цветами перед шатром тоже были красными с золотистой отделкой.

Невеста приехала на лошади, равно как и вся ее свита.

Они остановились метрах в десяти от шатра, мужчины Дамаяти спрыгнули с коней и сняли с лошади невесту. Так, на руках, они и донесли ее до шатра. Вроде как, передали мне с рук на руки.

Андану поставили на землю, и только тогда я смог ее разглядеть. Традиционное сари, покрывало и обруч поверх него на голове, широченные браслеты на руках – все красное, конечно. И украшения тоже с красными камнями.

Я маханул, кстати, со свадебным подарком для Анданы, который когда-то купил на Аукционе. Ну то есть тот комплект я ей тоже подарю, очень уж полезные у него свойства, но сейчас она была не в нем. Сейчас это просто украшения с рубинами. Красивые, но бессмысленные безделушки.

Плюс у нее был очень яркий макияж, полностью меняющий лицо. Честно сказать, я бы и не узнал ее, если бы встретил где-то случайно в таком виде.

Андана робко улыбнулась, и я улыбнулся в ответ.

Нельзя разочаровывать невесту. Да, она казалась мне сейчас незнакомой. Наверное, именно сейчас, как никогда прежде, я понял, насколько я здесь чужак. Другая страна, другие люди, другие традиции и ритуалы. Даже эта красная точка между бровями – чужая.

Но девушка-то тут причем? Уже завтра Андана снова скинет это покрывало и распустит волосы – и все встанет на свои места. Эта церемония – просто формальность. И любить жену я от этого меньше не стану.

Я машинально бросил взгляд на свои руки. На мне были такие же широченные красные браслеты, как и у Анданы. Только мои представляли собой устройства связи. Да, я параноик, и даже на собственной свадьбе я не готов полностью положиться на ближников.

Или все-таки неспроста моя тревога?

Ладно, прерывать церемонию все равно нельзя. Мне-то без разницы, но это считается очень плохим знаком, мол, значит, не судьба вам быть вместе.

Я взял Андану за руку и шагнул в свадебный шатер.

Посреди шатра был установлен большой металлический чан, в котором горел огонь. Именно ему мы должны были принести дары и клятвы, как самой сильной и самой капризной первостихии.

Но сначала – обмен цветочными гирляндами. Так называемый обряд единения, джамайла.

На Андане цветочная бело-желто-красная пестрая гирлянда смотрелась забавно. Отдельные цветы были больше ее ладони размером, она казалась особенно маленькой и хрупкой с этой гирляндой на шее.

Когда невеста вешала гирлянду на меня, я едва удержался от того, чтобы сгрести ее в охапку. Нельзя. Даже поцелуи на свадьбе у них тут не приняты.

Мы постояли несколько секунд, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза.

Остался последний, самый главный ритуал. Мангал-пхера. Семь кругов вокруг огня. Семь клятв.

После него мы будем считаться мужем и женой.

Клятвы – личное дело каждой пары. Эти семь клятв произвольны, неизменно лишь их количество. Молодожены могут придумать клятвы сами или взять любой из десятка традиционных вариантов.

Клятвы всегда озвучивает мужчина, женщина только повторяет их слово в слово.

После каждой клятвы пара, взявшись за руки, делает полный круг вокруг огня, и лишь затем произносится следующая клятва.

- Клянусь любить тебя всю жизнь, - негромко сказал я.

- Клянусь любить тебя всю жизнь, - так же тихо отозвалась Андана.

Едва она закончила говорить, как где-то в отдалении бухнул взрыв.

Так я и знал.

Какая сволочь решила испортить мне свадьбу?