Наследник рода Раджат - 7

Глава 1

*****

Я оказался в полной темноте, ощущения своего тела тоже не было. И ничего не происходило.

Практически рефлекторно я накинул на себя ментальный щит. Это была простенькая техника из моего мира, которая не позволяет мыслям «распространяться». У нас телепаты иногда смеялись: «Ты слишком громко думаешь!», - мол, не они к тебе в голову лезут, а ты практически кричишь на ментальном плане. Вот именно этот эффект и отсекает ментальный щит.

И только потом я задумался. Как-то эта темнота была непохожа на родовое хранилище. Причем ни на чужое, которое должно было меня вышвырнуть, ни на бесхозное, которое по идее могло сразу впустить.

Или оно как раз бесхозное?

Мое родовое хранилище впустило меня сразу, хотя был момент, когда в роду Раджат не осталось ни одного знакомого ему мага основы рода, и оно «захлопнулось». Тем не менее, родную кровь это не отменяло. Вполне возможно, там меня сличили с образцом и признали родичем, просто я этой процедуры не заметил.

А тут я совсем чужак. Пусть даже хранилище бесхозное, но и я ему не хозяин ни по каким критериям.

Пока не хозяин. Что нужно сделать, чтобы им стать?

Если цвето-функциональный шар – это действительно резервный ключ, то, по логике вещей, меня впустили в зону настройки. Несколько непривычную, но все же.

Видимого или явно ощущаемого функционала здесь нет.

Подозреваю, управление мысленное. Именно поэтому я инстинктивно и накинул на себя ментальный щит, это был самый опасный для меня вариант. Слишком хорошо я знаю, какими проблемами может обернуться одна некорректная формулировка. Строгие алгоритмы ошибок не прощают.

В родном мире пошаговые программы для автоматики мы месяцами писали и выверяли всей рабочей группой. И то при испытаниях косяки периодически вылезали. А тут, с ходу, да ещё и не зная, с чем имею дело, я точно не готов экспериментировать.

Именно поэтому нужна кровная привязка. Как минимум, носителю родной крови объект навредить не сможет, а это сразу отсекает огромный пласт самых опасных вариантов. Защита от посторонних всегда только на втором месте стоит.

И как мне в этой пустоте реализовать кровную привязку? Я даже тела своего не ощущаю, словно в это пространство только сознание перенеслось.

Да уж, влез с разбега не пойми куда. Я обещал Дхармоттара разобраться с кровной привязкой объекта? Разбираться, чую, прямо сейчас придется.

Иначе я отсюда вряд ли выберусь вообще.

*****

Наблюдатель бесшумно и аккуратно, не затронув даже самой тонкой веточки, отползал вглубь леса.

Он и так непростительно задержался. Надо было уходить сразу, как только бойцы клана Раджат продавили магическую оборону. Слишком много он увидел, чтобы рисковать не донести эту информацию до своего господина.

Одно то, как часто полыхали в гуще боя полноцветные щиты, заставляло ценить свою жизнь превыше всего остального сейчас.

Господин предполагал, что чужак сумеет сделать своим ближникам хотя бы временную защиту, но частота многоцветных вспышек явно говорит о том, что ему это легко дается. Не зря же чуть ли не у каждого рядового бойца оказалась такая защита.

Как бы пришелец Раджат не оказался полноценным артефактором.

Было и еще одно очень ценное наблюдение.

В разгар боя один из магов нападающих первой линии был сбит с ног автоматной очередью. Щит удержал пули, а вот уже сформированное атакующее плетение маг не удержал, оно ушло в небо. Казалось бы, ушло и ушло, кому оно интересно?

Да только у наблюдателя был целый список подробностей, на которые было приказано обратить особое внимание. И дальность полета плетений была в их числе.

Светло-голубые силовые шарики не сильно бросались в глаза на фоне чистого неба, да и мало кому придет в голову проводить глазами явно бесполезно ушедшее вверх плетение. Если заранее такую задачу не ставить.

И теперь наблюдатель мог подтвердить подозрения господина: атакующие плетения как минимум одного боевого мага из гвардии Раджат летели намного дальше привычной сотни метров.

Непонятно только, зачем тогда бойцы Раджат так близко к стенам подошли. Как раз на ту самую стандартную сотню метров. Остановились бы десятью метрами раньше и разом нейтрализовали бы всю магическую поддержку врага, те попросту не докинули бы до атакующих свою магию.

Или как раз это преимущество они и хотели скрыть? В данном случае оно явно не было решающим, а в другой раз может и пригодиться. К тому же, раз у господина уже были такие подозрения, значит, Раджат – не единственный, кто это применяет. Однако раз уверенности до сих пор нет, то таких умельцев пока единицы.

Но это уже не его ума дело. Задача наблюдателя – просто увидеть и доложить.

Да и тот факт, насколько быстро нападающие вывели из строя сильных магов Каспадиа, тоже наводил на размышления.

Спецбоеприпасы были штукой очень дорогой, но не такой уж редкой. Магов и щиты до шестого ранга включительно можно было вынести на раз. Но с одного выстрела обезвредить мага седьмого ранга, да еще и находящегося под стационарной магической защитой? Такие патроны стояли на штучном заводском, а потом и армейском учете, их достать мог далеко не каждый.

По идее, у Раджат такой возможности быть не должно. Конечно, в закромах древнего рода могло храниться всякое, но спецпатроны не были вещью длительного хранения. Если лет десять они пролежат без дела, то потом уже не сработают.

Правда, тут могло быть несколько вариантов. Астарабади был в свое время широко известен в узких кругах, и у него связи как раз могли сохраниться. К тому же, кое-какие влиятельные кланы задолжали чужаку Раджат. Могли и они чем-то подобным расплатиться. Впрочем, по этому поводу голова будет болеть у господина.

А наблюдателю эту информацию главное донести.

Шустрее, шустрее, мысленно подгонял он сам себя. Не могли люди Раджат не заметить наблюдателей, сегодня на удивление тесно было в окрестностях резиденции Каспадиа. Пусть беспечные коллеги досматривают представление до конца, а самые умные уже начали расползаться.

А то не дай забытые боги, Астарабади решит вычистить лес. Диверсанты у Раджат на загляденье, от таких еще попробуй оторваться, если на хвост сядут.

*****

- Феришт! – окликнул Карим.

Астарабади обернулся и кивнул командиру родовой гвардии.

- Ты Шахара не видел? – спросил гвардеец.

- Внизу, к хранилищу пошел, - ответил Астарабади.

- Давно? – нахмурился Карим.

- Давненько, - вынужденно признал Астарабади и напрягся. – За него переживаешь или случилось что?

Карим неопределенно покачал головой и спросил:

- С наблюдателями что делать будем?

- Да ничего, - отмахнулся Астарабади. – Выловить-то их можно, да только всех не поймаем, кто-то наверняка уйдет. А на Шахара потом важные люди обидятся, оно ему надо? Информация все равно разойдется, не от десятка, так от пары самых шустрых. Не вижу смысла суетиться.

- Уверен? – уточнил Карим.

- Такой операцией хвастаться надо, а не скрывать, - хмыкнул Астарабади. – Кто бы мне сказал, что при атаке на превосходящие силы противника на его же родовых землях можно обойтись парой десятков убитых – я посмеялся бы. А если бы еще сказали, что штурм оказался успешным, – к лекарям бы сказочника послал.

Карим удовлетворенно усмехнулся в ответ. Это да, операция получилась образцово-показательная. Половина лидеров отрядов до сих пор с ошалевшими лицами ходит, все поверить не могут.

- Так что пусть смотрят и завидуют, - подвел итог Астарабади. – Ну и начинают побаиваться, пора уже.

- Ладно, пусть так, - согласился Карим. – А с остальными землями что? Внутри периметра с магической защитой мы все проверили и взяли под контроль, но снаружи нам банально людей не хватит.

- А вот это пусть Шахар решает, - пожал плечами Астарабади. – Я тоже не понимаю, как можно все земли контролировать с такой численностью личного состава. Но, может, оно и не надо? Не знаю. Шахар выйдет – разберется.

- Как выйдет, дай знать, - попросил Карим.

- Конечно, - кивнул Астарабади. – Не у тебя одного вопросы накопились, придется общее совещание собирать, наверное.

- Хорошо.

*****

Ощущения времени здесь не было. Только свои мысли хоть как-то вообще намекали на его ход. А у меня снаружи, между прочим, свежевзятая твердыня врага, раненые и ближники, наверняка ожидающие указаний.

Я слегка приопустил ментальные барьеры. Надо как-то налаживать контакт с хранилищем, но как это сделать, я не представлял.

Зато оно представляло.

На грани чувствительности я ощутил нечто вроде теплой лапки. Так коты, бывает, аккуратно трогают хозяина: мягко, практически невесомо, едва касаясь.

Мысленно сделав глубокий вдох, я опустил ментальные барьеры совсем.

На меня тут же нахлынуло ощущение чужой радости с примесью недоверия. Как будто умное животное радовалось и в то же время недоумевало: какой дрянью пахнет от этого человека?

Я – не ментальный маг, но основные приемы работы с телепатами знаю. Всех военных в моем мире учили выводить на поверхность сознания мысли и ощущения, чтобы телепатам-связистам было проще их считывать.

«Я – свой!» - громко транслировал я.

В ответ пришло ощущение недоверия.

Как же не повезло, а. Эмпаты – очень редкие звери даже в моем мире, и общаться на уровне эмоций я не умею. Зато понимаю, что важно не только главную эмоцию передать, но и очистить ее от всех побочных примесей, которые могут очень сильно изменить итоговую картину.

Все, что я могу сделать – это накинуть на себя концентрацию. Хоть какие-то спорные отголоски вовремя поймаю и придушу, если придется.

«Свой!!» - вновь и с куда большим напором и уверенностью транслировал я.

Перед глазами на мгновение полыхнули разноцветные нити. Да это же тестовое плетение моего мира. Это вопрос? Проверка?

Как раз концентрация пригодилась, я хоть смог рассмотреть то, что мне показали.

«Пятый ранг, шестой контроль» - мысленно ответил я.

В ответ пришла волна удовлетворения. Проверка, похоже, ну или как минимум ее первый этап. И я его прошел.

«Полный доступ!» - с железной внутренней уверенностью потребовал я.

Появилось ощущение сомнения, колебания, но оно все же трансформировалось в согласие.

Перед глазами вновь полыхнуло полноцветное кружево.

Понятия не имею, что это такое. Хотя…

Вот этот блок я видел в плетениях клана Рамеш, когда они мне магическую защиту на столичный особняк ставили. Только в одноцветном варианте, разумеется. И вот этот блок я тоже помню.

На этот раз полноцветные нити плетения так и висели перед глазами. Догадываюсь, что это не навсегда. Более того, пятой точкой чую, что счет уже пошел на секунды.

Я быстро пробежался глазами по незнакомым завихрениям плетения. Если это действительно структура защиты или какая-то ее часть, то мне нужен один-единственный конкретный блок.

Вот он!

За мгновение до исчезновения полноцветного плетения я мысленно потянулся к нему и так же мысленно полоснул себя по ладони. Тела я не чувствовал, но здесь и сейчас это ничего не значит.

Блок кровной привязки полыхнул вместе с остальным плетением, но все исчезло, а он остался. И по нему словно бы потекла моя кровь.

Я понимал, что это просто видимость, никакой крови здесь и сейчас нет, это вообще не физическое пространство, но от густых потеков стало жутковато. Слишком много крови.

Через пару секунд блок кровной привязки мигнул еще раз, а затем исчез вместе с иллюзорной кровью.

Меня окатило ощущением тепла и тут же вышвырнуло в физическое пространство.

Глава 2

*****

Хранилище Каспадиа было ровно таким же по планировке, как и мое в поместье около Лакхнау. Три комнаты, низкие потолки, металлические стеллажи по стенам.

Первая комната была пуста, и золотого запаса здесь тоже не было. Зато в дальней комнате хранилось довольно много всевозможных артефактов. На первый взгляд они были куда менее ценными, чем те, что были у меня в Лакхнау, но их было больше.

А вот средняя комната меня удивила. Бумаги. Множество папок самых разных цветов и размеров, но все они содержали какой-то текст. Где-то печатный, а где-то даже рукописный. И в магическом зрении плетения сохранности, наложенные на каждую папку, аж слепили.

Это родовой архив Каспадиа, похоже. Причем не удивлюсь, если эти бумаги здесь в единственном экземпляре на весь мир, не зря же Каспадиа имели репутацию рода с многократно стертой историей. Их настоящая история, вполне вероятно, сейчас находится передо мной.

И я бы ее с удовольствием почитал, кстати. Может, здесь есть ответ на вопрос, чего они привязались к моему роду? Да и в принципе, здесь может оказаться много интересной информации, в том числе и по древним временам.

Время бы еще найти на это.

И на сортировку и опись артефактов заодно. У меня до своего-то хранилища около Лакхнау до сих пор руки не дошли, а теперь еще и второе захватил. Тут сокровищ на миллиарды наверняка, а я не знаю, как концы с концами в бюджете клана на ближайший месяц свести. Смешно, да.

Не того человека я хомяком назвал, похоже, сам как собака на сене.

А еще смешнее, что продать трофеи из Свободных земель элементарно проще и быстрее, чем проводить ревизию тут или в хранилище Лакхнау.

Ладно, рано или поздно у меня дойдут руки и до содержимого хранилищ. Я надеюсь.

*****

Астарабади вынырнул словно из ниоткуда прямо передо мной, стоило мне выйти на поверхность и прищуриться от яркого солнечного света.

Я только вопросительно приподнял брови.

- Мы ждем указаний, - нейтрально обозначил Астарабади. – Выносим все, что можно, и уходим?

Хороший вопрос.

В идеале, нам бы сюда переехать. Родовые земли – это абсолютная свобода в применяемом вооружении, как минимум. В моем столичном особняке нам даже за пулеметы, установленные на стенах по периметру, может прилететь от властей. А здесь хоть мегатонные взрывы устраивай – ты в своем праве.

Да только дырявая магическая защита сводит на нет все преимущества родовых земель. А замкнуть мы ее не сможем, пока она на чужую кровь настроена.

- Дай мне еще полчаса, - ответил я. – Гляну магическую защиту и дам тебе ответ.

Астарабади кивнул и исчез.

Теоретически можно позвать клан Рамеш и дать им задание перенастроить магическую защиту на мою кровь. Не уверен, что они справятся, но попробовать можно. В крайнем случае, существующую защиту можно снести и поставить новую, с нуля.

Но это время, и довольно длительное. Жить здесь в это самое время я точно не стану.

Да и не хотелось бы мне доверять такое чужим аристократам.

Да, у клана Рамеш безупречная репутация уже не первое тысячелетие. Но я – параноик. Это в городском особняке на частных землях я пошел общепринятым путем, а тут не хочу.

Эти родовые земли могут стать оплотом моего рода на века вперед.

А если кому-то будет очень надо, то заставить или обмануть можно всех, даже Рамеш. Отсутствие слабых мест – это намного лучше, чем маловероятность их использования потенциальным противником.

Я подошел к ближайшей стене, ограждающей территорию бывшего родового особняка Каспадиа.

Магическая защита тут была получше, чем у меня, кстати. Видимых проявлений этого во время штурма я не заметил, но структура явно сложнее.

Некоторое время я с интересом рассматривал плетения, а потом опомнился. Не время. Световой день не бесконечный, а нам надо успеть или уйти отсюда со всем добром, какое сможем вывезти, или как-то обосноваться.

Я мысленно потянулся к магической защите. Ожидал, честно говоря, чего угодно, меня после хранилища уже трудно было удивить. И когда защита покорно впустила меня на управляющий слой, я лишь равнодушно это отметил. Потом разберусь, с чего бы вдруг.

Сейчас нужно ее перенастроить. Или хотя бы замкнуть.

Защита неуловимо дрогнула, и я ощутил нескольких сильных магов на территории. Если очень пристально вглядеться, вжиться в эти смутные силуэты, то их можно даже узнать. Вот Астарабади крутится неподалеку от меня, на другом конце двора Карим с Рамом рядом стоят.

И все они, даже через призму магической защиты, ощущаются своими.

Вынырнув в реальный мир, я все-таки озадачился. Почему перенастройка на мою кровь не понадобилась? Мы с Каспадиа – точно не родня. Могли быть какие-то связи между родами в далеком прошлом, но настолько разбавленную кровь ни один артефакт не признает.

Тогда что? Хранилище? Оно как-то повлияло на защиту? Я не вижу связей между защитой и хранилищем, но других предположений у меня нет.

Вновь коснувшись управляющего слоя, я дал команду на закрытие периметра и перевел взгляд на выбитые ворота. Не прошло и пары секунд, как проем затянулся полупрозрачной пленкой. Ну хоть тут все стандартно, уже хорошо.

- Переезжаем сюда? – тут же раздался голос Астарабади из-за спины.

- Да, - кивнул я.

*****

Выслушав доклад наблюдателя, глава клана отпустил его и задумался.

Он привычно раскурил сигару и так же привычно оставил ее дымиться в массивной костяной пепельнице. Он не любил курить, но любил легкий аромат сандала, который оставлял после себя именно этот сорт сигар.

А новости наблюдатель принес интересные.

И ушедшее в небо боевое плетение, которое не развеялось после сотни метров полета. И полноцветные щиты на рядовых гвардейцах. И перенастройка магической защиты на кровь другого рода без участия специалистов.

Последнее было наиболее весомо.

Доклад по Лакхнау глава неизвестного клана тоже помнил. И там тоже была перестройка магической защиты, и тоже с участием древнего мага Раджат.

До сих пор считалось, что работать со стационарными магическими защитами могут только Рамеш. У них уже много веков не было ни конкурентов, ни учеников. Их и не трогали именно поэтому, а сами Рамеш, между тем, уже начали потихоньку наглеть.

Возможность как минимум щелкнуть по носу зазнавшихся Рамеш порадовала главу клана больше всего. Дальше многое будет зависеть от их поведения. Пока на уничтожение они не заработали, но это пока. От неожиданности Рамеш могут взбрыкнуть так, что сами потом пожалеют.

Нет, способствовать этому он не будет, но зрелищем полюбуется с удовольствием. Слишком давно в аристократическом обществе не происходило ничего по-настоящему интересного. Пришельцы хоть немного взбаламутили это болото.

Однако прежде, чем испытывать на прочность выдержку Рамеш, неплохо было бы подвести кого-нибудь к наследнику Раджат.

А заодно дать команду выяснить, это его личные навыки или все пришельцы на это способны? Так-то косвенных данных уже немало, и есть большая вероятность того, что древних магии учили намного более широко и качественно, нежели это принято в нынешнюю эпоху.

Жаль только, древних магов в доступности у него не осталось.

Поначалу показалось, что с Мохини ему повезло, появился у них пришелец. Древний род, союзный договор с которым можно было бы и продлить. Да только убили их древнего мага раньше, чем кто-то успел спохватиться.

Еще и виновным в этом устранении нескольких древних общество почему-то посчитало именно его фракцию. Хотя дураку понятно, что это Лакшти.

Впрочем, он еще тогда отдал должное своему давнему сопернику. Обставить все так, чтобы и своих целей добиться, и выставить виновным своего недруга – это надо уметь.

На Мохини глава клана махнул рукой, и продлять союзный договор не стал. Зачем ему недотепы, которые такую удачу как древний маг упустили?

На Раджат он тоже посматривал с подозрением. К Лакшти наследник Раджат не пошел, это он молодец, да только дружеские отношения с наследником Сидхарт не в его пользу говорили. Коалиция-то у Лакшти с Сидхарт, и кто из них там на самом деле заправляет, отдельный вопрос.

А теперь получается, что клан Раджат – действительно самостоятельная политическая единица. Уж к шавке Лакшти-Сидхарт род Дхармоттара точно не пошел бы. И Мохини там же, с ними. И он тоже не стал бы связываться с Раджат, будь тот близок к Лакшти. Слишком давно Мохини с вассалами Лакшти враждуют.

Жаль, что союзного договора у него с Мохини уже нет, ну да можно и другие варианты найти.

У потомственного политика всегда есть пара-тройка подходов ко всем значимым или потенциально значимым фигурам. И для древнего мага Раджат у него найдется сюрпризец.

А если повезет, то эта мелкая карта и в поводок превратится.

Глава клана отодвинул пепельницу с уже прогоревшей дотла сигарой в сторону и нажал кнопку селектора.

*****

Буквально через полчаса после того, как я замкнул магическую защиту, Астарабади собрал в гостиной оперативное совещание. Пара бойцов из молодых притащила нам чай с какими-то печенюшками. На кухне нашли, наверное.

Попробовав чай, я сразу отставил кружку в сторону. Нет, пить можно, конечно, и я совсем не ценитель чая, но так испоганить напиток надо было суметь. Впрочем, слуг тут нет, одни вояки, чего я ожидал-то?

Часть бойцов уже отправили обратно в столичный особняк, но все руководители силовых структур рода были здесь. Даже Марна приехала.

- Сначала давайте пройдемся по итогам штурма, - потребовал я.

- Четырнадцать убитых, - первым взял слово Карим как командир родовой гвардии.

Основная масса бойцов была его, и у него, по идее, должны были быть самые тяжелые потери.

- Трое убитых, - продолжил Рам.

Да, диверсанты сработали чисто, даже странно, что у них вообще есть потери.

- Мои все целы, - вставила слово Марна.

Из безопасников мы привлекали только магов, их всегда не хватает.

Я бросил взгляд на Астарабади и снова посмотрел на ближников. Подозрительно мало потерь, так не бывает.

- А раненых вы не учитываете? – приподнял бровь я.

- А нет раненых, - хмыкнул Астарабади.

- Как нет?

- Уже нет, - поправился он. – Ты же раздал нам лечебные артефакты из… похода. Треть из них мы разрядили практически в ноль, но раненых больше нет, всех уже привели в порядок. В том числе и пятерых очень тяжелых вытащили. Сразу в строй ребята не встанут, оклематься надо после такого резкого перехода от пограничного состояния к полному здоровью, но уже завтра смогут выйти на дежурство.

Вовремя мы в Свободные земли сходили. Вот уж не думал, что в первую очередь нам именно лечебные артефакты пригодятся.

- Все использованные артефакты принести мне на проверку, - распорядился я. – В дальнейшем на каждой операции иметь при себе, как минимум, один большой лечебный артефакт и пять средних. Ответственность на Кариме.

Командир гвардии кивнул.

- Если позволишь, - вмешался Астарабади, - я бы и твою группу сопровождения снарядил хотя бы одним средним лечебным артефактом.

- Согласен, проследи.

Астарабади кивнул.

- Что с территорией? – спросил я.

- Внутренний периметр контролируем полностью, - сообщил Астарабади. – А вот что делать с внешним…

- Ничего пока, - понял его с полуслова я. – Территория, которая сейчас под магической защитой, совсем маленькая. Жить тут будет неудобно. А подставляться так, как Каспадиа подставились с казармой за пределами защиты, я не хочу. Пока удерживаем внутренний периметр. Чуть попозже будем ставить еще один, побольше, и тоже магический. Этот вопрос я оставляю за собой.

- А переезд? – уточнил Астарабади.

- Перевози сюда только самых необходимых гражданских слуг рода. И мы с Анданой тоже переедем. Плюс все боевые крылья рода, хотя бы руководящий состав и половину бойцов. Сейчас нас поменьше стало, заодно сразу разделим службы: родовые будут здесь, клановые останутся на старом месте. Потеснимся поначалу. Столичный особняк я оставлю Асан. Будет хоть, кому за клановым кварталом присмотреть.

Астарабади кивнул.

- А что с клановым кварталом? – спросила Марна. – Я правильно понимаю, что он не нужен как жилье для родов клана?

- Уже нет, пожалуй, - задумался я. – У Дхармоттара свои родовые земли в столице есть, у нас теперь тоже. Мохини разве что? Только зачем ему переезжать? Максимум, представительство своего рода в клановом квартале поставит, и то вряд ли. Нет у него лишних аристократов в роду.

- Тогда там остается только Асан? – уточнила Марна. – А остальную территорию отводим под клановые службы и полигон?

- Опять планы квартала перекраивать, да? – хмыкнул я.

Марна только вздохнула.

- Не переживай, это уже в последний раз, - обнадежил я ее. – Ты теперь кварталом занимаешься?

- По большей части, - кивнула Марна. – Если позволите, Асан тоже подключу. Раз из аристократов там пока будет только она, ей и присматривать за кварталом.

- Разумно, - согласился я. – Сам с ней поговорю сначала. И защиту особняка на нее перенастроить надо. Этот вопрос тоже за мной.

- Благодарю, господин, - склонила голову Марна.

Я обвел взглядом людей, но у них больше вопросов пока не было.

- Так, дальше, - сказал я. – Что у нас с потребностями наших новых родовых земель? Продукты, боеприпасы, усиление защиты?

- Ревизию складов начнем сразу после совещания, - ответил Астарабади. – Однако сразу скажу: арсенал внутри малого периметра, а вот гражданские склады снаружи. Там или сильную охрану ставить, или оставлять эту уязвимость до установки второго защитного периметра.

- Есть то, что мог отравить любой желающий, я точно не готов, - усмехнулся я. – И пользоваться всем остальным, ожидая любого подвоха, тоже. Пока в режиме малых оперативных поставок поживем. Хозяйственников только не забудь этим озадачить.

Астарабади кивнул.

- Схему размещения людей и черновой вариант регламента охраны периметра представлю сегодня до полуночи, - закончил он.

- Жду.

- Когда ты сам планируешь переехать? – спросил Карим.

Я неопределенно покачал головой. Такие вещи мгновенно не делаются.

В норме сначала на новом месте обустраиваются гражданские слуги. Проверяют наличие всего, начиная с мебели и постельного белья и заканчивая запасом продуктов хотя бы на несколько дней вперед, причем на всех жильцов особняка, а не только для господ. Доделывают то, что нужно для нормальной жизни, начиная с перерегистрации номера телефона и заканчивая проверкой всех систем жизнеобеспечения дома. Привыкают, притираются к месту и друг к другу в новых условиях, перераспределяют обязанности, если нужно.

Военные службы рода делают все примерно то же самое, только по своему профилю.

И только потом, «на все готовое» имеет смысл переезжать аристократам.

Усложняется это все еще и делением людей на род и клан. Сейчас хаос начнется во многих подразделениях, и даже первичный порядок мои ближники наведут явно не за один день.

Это я еще не говорю о том, что то же самое будет у Асан. Плюс перенастроить магическую защиту на ее кровь – это лишить жилья всех клановых. И куда они денутся? Клановый квартал еще даже не имеет утверждённого плана застройки.

Хотя ладно, с перенастройкой защиты на Асан можно не спешить. И без того нам поначалу весело будет.

- Декады вам хватит? – спросил я.

Карим решительно кивнул, а Астарабади неопределенно покачал головой. Сразу видно опытного организатора.

- Давайте так, - хмыкнул я. – Вы меня все прекрасно знаете, я на мелкие неудобства резко реагировать не буду. Андана пока останется в клановом квартале вместе с Асан. А я перееду сюда вместе с вами. И разгребать этот бардак будете при мне. Может, и помогу чем.

- Как скажешь, - склонил голову Астарабади.

А Рам и Карим едва заметно вздохнули с облегчением. Это они так боятся потерять лицо перед Анданой? Или у них в принципе женщины-аристократки ассоциируются с проблемами и повышенной требовательностью?

Быстро же они забыли, что эта милая девочка вообще-то имеет подготовку профессионального убийцы. А уж для человека, выросшего в трущобах, все это тем более ерунда.

Да и сдается мне, невеста долго одна в столичном особняке не выдержит. Раз приедет ко мне сюда на ночь, два приедет, а потом совершенно естественным образом выяснится, что она уже тут живет.

Ладно, разберемся по ходу дела.

Я вновь обвел взглядом всех присутствующих.

- Если вопросов больше нет, благодарю вас всех за встречу, - подвел итог я. – Феришт, задержись.

Астарабади кивнул и остался на месте, а остальные быстро разошлись. У них дел сейчас выше крыши. Правда, у Астарабади тоже, но к нему у меня был еще один вопрос.

Глава 3

*****

- Как у тебя дела с бесцветными магическими нитями? – поинтересовался я у Астарабади, когда мы остались одни.

- Никак, - вздохнул он.

- Вообще прогресса нет? – нахмурился я.

- Вообще.

Странно. Нет, я понимаю, что переучиваться всегда тяжело, но чтобы совсем по нулям? Очень странно.

- У тебя тренажер с собой? – уточнил я.

- Да, - кивнул Астарабади и достал из нагрудного кармана мой браслет-нейтрализатор цвета.

- Показывай, - потребовал я. – Только медленно, если сможешь.

Астарабади надел браслет на руку, а я перешел на магическое зрение.

Обращение к источнику прошло нормально. Магическая сила встрепенулась и выплеснулась в энергетические каналы. По ним и так сила обычно циркулирует, но медленно и лениво. Тонкой струйкой, по сути. Когда одаренный обращается к своему источнику, он «зачерпывает» порцию силы и отправляет ее от источника к рукам. Чаще всего. Можно и не к рукам, можно по всему организму гонять и воплощать плетения «любым местом», если можно так выразиться, но большинству магов привычнее именно к рукам.

Когда сила дошла до кистей рук, Астарабади попытался было привычно сконцентрировать ее в пальцах, чтобы «рисовать» ими как карандашом. И вот тут начал пульсировать браслет-нейтрализатор.

Энергия попыталась было окраситься цветом уже на уровне ладоней моего ближника, синий оттенок уже виден был. Но именно цвет браслет и блокировал. А по факту, сила попросту развеивалась бесцельно, и «ухватить» ее Астарабади не мог.

- Все, достаточно, - произнес я. – А теперь смотри.

Я повторил все то же самое сам. Обращение к источнику – сила в ладони – бесцветная магическая нить из пальцев. Обычным зрением ее не видно было, да и магическим она скорее угадывалась. Нить была прозрачной, по сути.

- Видишь? – уточнил я.

- Вижу, - кивнул Астарабади.

Он пристально вглядывался в мою бесцветную нить.

- Вижу, но не понимаю, - добавил он.

- Что не понимаешь?

- Это как вообще? – беспомощно спросил он. – Я знаю, какая «на ощупь» моя нить. И какие бывают чужие, тоже знаю. Трогал, пробовал. Но это… там же ничего нет.

- Так на, пробуй, - хмыкнул я.

Я сложил из бесцветной нити простенький базовый узор из тестового плетения моего мира, накинул на эту бессмысленную конструкцию плетение-фиксатор и пижонским щелчком отправил ее в сторону Астарабади. Конструкция медленно поплыла по воздуху к нему.

Астарабади завороженно наблюдал за «полетом». Когда магический узор приблизился к нему, он осторожно поймал его ладонями и принялся вертеть в руках практически как материальную игрушку.

- И правда ничего, - задумчиво протянул он через десяток секунд. – Безвкусная и бесцветная, как вода.

- Отличное сравнение, - одобрительно кивнул я. – И очень точное. Вы привыкли пить морс, сок, разноцветные лимонады, алкоголь, но никогда не пробовали простую воду, похоже. А ведь именно вода – основа всех напитков. Ищи базовое свойство. То, что есть во всех магических нитях. Добавки – ерунда, а база везде одна и та же.

Астарабади вновь углубился в изучение моего бесцветного узора.

Я с интересом наблюдал за ним, но так и не понял, что он видит. Или что ищет, как вариант.

- Шахар, ты можешь сделать эту штуку долговечной? – поинтересовался Астарабади. – Мне бы вникнуть поглубже в ее суть.

Культиватор недоученный, мысленно усмехнулся я.

Я вновь сформировал бесцветную магическую нить и сложил ее в тот же узор. Только теперь с плетением-фиксатором пришлось повозиться дольше.

- Лови, - я отправил новую конструкцию в сторону Астарабади. – Дня два проживет. Если надо будет еще, приходи, новую сделаю.

- Спасибо, Шахар!

*****

Астарабади ушел, а я все прокручивал перед глазами то, как он с магией работает. По сути, принципиальных отличий от моего мира не было.

Местные придают свойства силе внутри себя, действительно еще до формирования магической нити. Но это скорее привычка. У них просто нет понимания, что в базе «чистая вода», а окрасить ее примесями можно на любом этапе, хоть в трубе, хоть в стакане. Они действуют так, как их учили, и ничего другого попросту не знают.

Если у Астарабади действительно получится бесцветная нить, то можно будет с уверенностью говорить, что технической проблемы с полноцветной магией здесь нет. Только психологическая. Ну или методическая, если ее применительно к учебе рассматривать.

Кто и зачем убрал полноцветную магию из этого мира – вопрос отдельный. Это ведь не один век нужно было перекраивать человеческое мышление, систему обучения и чистить информацию заодно.

Пожалуй, только на заре эпохи, когда цивилизация была отброшена чуть ли не в каменный век, это и было возможно.

Однако к проблеме оттока магии из Мира это отношения не имеет, похоже.

Плетения сами по себе ослабли, став одноцветными, но силы-то туда вкладывается столько же. Пробивной эффект моих атакующих плетений, например, достигается не за счет силы, а за счет комбинации свойств разных магических цветов. Плюс сложность и многослойность самих плетений. А сила у них стандартная для моего ранга.

Если грубо, я просто топор хорошо наточил, и он стал лучше раскалывать деревянные чурки при прочих равных.

В итоге потребление магами силы было и осталось одинаковым что в мою эпоху, что сейчас.

Если же взять за основу скорость оттока магии в последние сто пятьдесят лет, то цифры у меня не сходятся. У нас был куда более населенный мир, и даже в нем магов было десять процентов. А тут и людей мало, и магов всего один процент.

То есть просто в количестве магов, в абсолютных цифрах, разница будет раз в сто. Если не в тысячу.

Так, стоп.

У меня есть данные только за последние сто пятьдесят лет. Те самые, которые мне Риана в таблицу выписывала в библиотеке Академии. И как раз сто пятьдесят лет назад закончилась мировая магическая война. Именно тогда и образовались Свободные земли.

А что было до? Или это неважно, а малое количество магов в этой эпохе – это вообще отдельная проблема?

Может, отток магии из мира начался только в последние сто пятьдесят лет? А почему нет, собственно? Допускаю, что как раз магическая война что-то перекорежила на территории Свободных земель, и именно это стало причиной появления аномалий.

Вполне вероятно, раньше все работало нормально. Это логично просто потому, что только в этом случае можно было не заметить аномалий у себя под ногами. Ведь Свободные земли до мировой магической войны были густонаселенным центром страны.

Так, мне нужна расширенная статистика. За последние пять веков, как минимум.

И я даже знаю, кого я этим озадачу.

*****

В столичный особняк я вернулся уже под вечер. Практически сразу за воротами меня встретила Андана.

Невеста сегодня была особенно хороша: распущенные светлые волосы развевались на ветру и сияли в лучах заходящего солнца, на ее серебристом сари играли отсветы заката, а большие глаза были заранее восторженно распахнуты.

Едва я вышел из машины, как она с чувством бросилась мне на шею.

- Победа, да? – тихо уточнила она.

Вопрос прозвучал практически без эмоций, как дежурный, честное слово.

- Вообще во мне не сомневаешься? – хмыкнул я.

- Нисколечко! Ты у меня самый лучший!

Я на мгновение покрепче прижал к себе девушку, безмолвно благодаря за веру в меня, и слегка отстранился.

- Сначала душ, - улыбнулся я, - потом еще полчаса на дела, и я весь твой. До самой ночи.

- До самого утра, - насмешливо поправила меня Андана.

Логично, чего это я.

*****

Когда я вошел в свой кабинет, меня уже ждала там Асан.

С момента получения статуса аристократки китаянка как-то даже помолодела. Плечи расправились, хотя она и раньше на осанку не могла пожаловаться, взгляд стал собраннее и тверже, и во всем ее облике ощущалась внутренняя уверенность и право повелевать. Ее и старухой-то уже не назовешь. Ухоженная, знающая себе цену дама в летах.

Радовалась мне она, тем не менее, по-прежнему. На лице – лишь легкая улыбка, а глаза так и лучились теплом.

- Привет, глава, - кивнула она.

- Я сегодня с подарками, - улыбнулся я в ответ.

- Опять? – почти осуждающе покачала головой Асан. – Ты о моем роде думаешь как бы не больше, чем о своем.

- Пока в равной степени, - кивнул я. – А дальше посмотрим.

Асан хмыкнула и вопросительно приподняла брови.

- Каспадиа мы раскатали, - сообщил я. – И их родовые земли теперь мои. Ну, точнее, моими официально они станут через два года, но жить я там намерен уже сейчас.

- Опасно, - неопределенно качнула головой Асан.

Конечно, опасно. Не сомневаюсь, желающие отобрать у меня такой лакомый кусок точно будут. Да только и оставить эти земли пустыми я не могу себе позволить.

Пустые родовые земли по истечение двух лет забирает себе государство. Впрочем, на них раньше желающие найдутся. А делить силы своего рода на двое: на столичный особняк и на будущие родовые земли – плохая затея. У меня банально нет людей для подобного маневра. Ну и лучшие силы все равно будут при мне, от этого никуда не деться.

Так что, поселившись там, я закрою сразу все вопросы.

Плюс там же еще и родовое хранилище, которое признало меня хозяином. У меня пока нет настолько ценных вещей, чтобы его заполнять, но это пока. У меня все впереди. А так-то его разобрать надо, и до него куда скорее руки дойдут, если оно будет у меня под боком, а не у черта на куличках.

- А я тут причем? – поинтересовалась Асан.

- За тобой останется столичный особняк. Не сразу, но я перенастрою магическую защиту на твою кровь. Месяца через два, я думаю. А пока ты уж не гони гостей.

- Это ты-то гость? – хмыкнула Асан.

А в глазах у нее стояли слезы.

- Да брось, - улыбнулся я. – Самостоятельный род должен иметь свою собственность.

- Шахар, я никогда с тобой не расплачусь, - тихо произнесла Асан.

- Да не надо со мной расплачиваться, - фыркнул я. – Мы – один клан. Чем сильнее каждый, тем сильнее мы все. А если уж о расплате говорить… Ты мой род вечным сделала. Это я с тобой не расплачусь.

Асан улыбнулась и прикрыла глаза на мгновение.

- Ты прав, - сказала она. – Между нами счеты неуместны. Но все равно – спасибо тебе, мальчик! Я не забуду. Никогда.

*****

Обсудив с Асан все возникшие вопросы по клановому кварталу и ее роли в управлении им, я пошел искать невесту.

Андана ждала меня на террасе второго этажа. Это ее любимое место в доме, похоже.

Уже стемнело, на небе зажигались первые звезды. Терраса была освещена небольшими фонариками, едва разгоняющими полумрак. На плетеных креслах лежали подушки и небольшие тонкие пледы, а на столе стояла большая ваза с фруктами.

Буквально через несколько секунд после моего прихода сюда служанка принесла поднос с двумя чашками. Андане – чай, мне – кофе.

- Следишь за мной? – хмыкнул я.

- Зачем? – фыркнула девушка. – В доме достаточно слуг.

Логично.

- Мы переезжаем, да? – первым делом спросила Андана, стоило мне устроиться в кресле. – А когда?

- Скоро, - неопределенно покачал головой я.

- Скоро? – удивилась Андана. – Не завтра и не через три дня? Просто скоро?

- Дай людям возможность нормально обустроить наш новый дом, - подмигнул я. – Не надо их нервировать своим присутствием.

- Они меня, что ли, боятся? – еще больше удивилась невеста.

- Знаешь, очень похоже на то.

Андана устремила на меня непонимающий взгляд. В принципе, я был с ней солидарен в этом вопросе, но не говорить же это вслух? Она же потом моим ближникам жизни не даст.

- Ладно, я им это припомню, - мстительно прищурилась Андана, но тут же рассмеялась. – Ну серьезно, чего они ерундой страдают?

- Милая, не спеши, - успокаивающе улыбнулся я. – Они видят в тебе госпожу и не хотят доставлять неудобства. Разве это плохо?

Андана неопределенно покачала головой и задумалась.

- Шахар, ты не очень устал? – осторожно поинтересовалась она через несколько секунд.

- Смотря для чего, - усмехнулся я.

- Нет, не для этого, - соблазнительно улыбнулась в ответ невеста. – Это позже. У меня есть к тебе серьезный разговор.

Серьезный разговор меньше, чем за месяц до свадьбы?

И хотел бы я сказать, что такое вступление слегка пугает, но нет. Я с удивлением обнаружил, что будущей жене я действительно доверяю, и такие фразы из ее уст меня больше не напрягают.

- Слушаю тебя, милая, - мягко улыбнулся я.

Глава 4

*****

- Мои дела с землей для кланового квартала завершены, - сообщила Андана. – Участки давно выкуплены, сегодня съехала последняя семья их бывших владельцев, последний акт приема-передачи подписан. Из имперской канцелярии подтвердили законность объединения всех участков в один. Бумагу еще не прислали, правда, ждут последний акт приемки, но я его уже отослала, так что это вопрос буквально пары дней.

- Умница, - улыбнулся я. – Хочешь спросить, чем заняться дальше?

- Не совсем, - уклончиво качнула головой Андана. – Я скорее хочу прояснить свое будущее… в более общем смысле, скажем так. Помнишь, я говорила, что хочу учиться?

Было дело. Невеста хотела стать экономистом. Точнее, специальность она тогда назвала «экономика и управление», и я не знаю, чего там на самом деле больше. Так-то и то, и другое мне в роду пригодится.

Я тогда отложил этот вопрос, и больше мы эту тему до сих пор не поднимали. Но она права, вечно откладывать нельзя.

- Если ты дашь мне разрешение на учебу, - продолжила Андана, - то уже пора начинать готовиться. Первое учебное полугодие подходит к концу, до вступительных экзаменов на следующий год не так много осталось. Мне многое нужно будет повторить и еще больше выучить чуть ли не с нуля.

Радует, что она планирует свои действия заранее.

Однако спорных вопросов тут целое море, и все их неплохо было бы проговорить. Просто чтобы потом конфликтов из-за банального непонимания не было.

- А если забеременеешь? – слегка улыбнулся я.

- Когда, - насмешливо поправила меня Андана. – И я не вижу в этом проблемы. Не целый день же я одна с маленьким сидеть буду. Уж пару часов на учебу найду. На крайний случай, возьму годовой отпуск и вернусь к учебе, когда мелкий чуть подрастет.

- Дети, учеба, дом здесь и в Лакхнау, за которым тоже нужно присматривать, - задумчиво начал я. – Плюс ты наверняка захочешь в делах рода и клана участвовать.

Я вопросительно глянул на девушку, и она с готовностью кивнула.

- И как ты собираешься все успевать? – почти риторически спросил я.

Но Андана неожиданно оживилась.

- Вот с этим я к тебе и пришла, - преувеличенно бодро заявила она. – Шахар, а ты еще не думал над кандидатурой второй жены?

Я уставился на нее, как баран на новые ворота.

Серьезно? Девушка сама заговорила о другой, причем эта перспектива ее радует? Сейчас, небось, еще и подзуживать будет, чтобы я поспешил с выбором?

Нет, к мысли, что многоженство – это нормально для здешних аристократов, я уже привык. Они это не выпячивали, правда. Например, ходить на приемы с несколькими женами одновременно было не принято. Есть они у тебя – и есть, нечего хвастаться. Выбери одну любую и приходи с ней.

В моем мире многоженство тоже было, но к подобному способу прибегали, в основном, стоящие на грани вымирания роды. У них просто выбора не было. Большинство же остальных, что аристократов, что простолюдинов, предпочитали моногамные семьи.

И опять же, одно дело – понимать умом, а другое – столкнуться лоб в лоб. Это ведь уже не абстракция, мне сейчас реально невеста с энтузиазмом говорит про вторую жену.

Андана, тем временем, увидела, что ее предложение радости у меня не вызвало, и немного поникла.

- То есть ты готова принять мою вторую жену, - осторожно уточнил я, - прямо сейчас?

Для меня это был какой-то сюр.

Но Андана воспряла духом и с готовностью кивнула.

- И нужна она тебе для домашних дел, - с легкой усмешкой предположил я.

- Я все равно не вытащу все одна, - спокойно пожала плечами Андана. – Ты просто не представляешь, сколько времени отнимает нормально следить за домом, например. Либо у меня будут доверенные служанки, которым отдам очень много полномочий, либо у тебя будут еще жены. Причем жены потом эти функции у слуг перехватят в любом случае. Так зачем усложнять? Давай ты сразу себе еще одну жену найдешь?

Рассуждала она, что самое смешное, вполне логично. И со своей точки зрения, и с моей. Я сейчас и есть тот самый стоящий на грани вымирания род, у которого нет вариантов.

- Или даже сразу двух? – лукаво добавила Андана. – Ты сколько жен в итоге собираешься иметь?

А формулировка-то какая красивая!

Я не сдержал смешок и вдруг осознал, что это нехороший очень звоночек, так и сорваться можно. Ну уж нет. Не хватало еще вести себя, как неуравновешенный подросток.

- Так, милая, притормози, - остановил я разошедшуюся невесту. – Жен у меня будет максимум три. Но! Если мы поймем, что хватит и двух, значит, будут две.

- Шахар, - осторожно произнесла Андана, - я, конечно, не настаиваю, тебе виднее. Но ты учти, что и с детьми, и с делами нам будет проще справляться втроем.

- Учту, - хмыкнул я. – Но сейчас максимум, что я готов тебе пообещать – это вторую жену. И то поиском подходящей кандидатуры я займусь только после нашей с тобой свадьбы.

- Это отлично! – просияла Андана. – Спасибо, милый! А ты меня с ней познакомишь? Хочешь, я помогу тебе с выбором?

Вот же неугомонная.

Ну нет, хватит с меня этих разговоров на сегодня, и так долго переваривать буду все, что мы тут уже наговорили.

Я встал с кресла, одним жестом поднял на ноги невесту и привлек ее к себе.

- Завтра, все завтра, - шепнул я ей и впился в чуть приоткрытые податливые губы.

*****

- Налюбовался? – едко бросил император. – Или видел уже?

Глава ИСБ, Минто Кишори аккуратно закрыл папку с докладом и положил ее на край стола. Конечно, видел. Этот доклад ему на стол положили едва ли не раньше, чем императору.

Да только от его осведомленности тема не стала менее скользкой.

Седой безопасник прекрасно помнил, что идею новой касты, имперской аристократии, до императора донес в свое время именно он. Нет, идея-то отличная, она давно напрашивалась и удачно закрывала целый ряд назревших проблем.

Вот только время для ее реализации хуже и придумать было нельзя.

- И что скажешь? – поторопил его император.

- Возможно, чуть попозже… - осторожно начал глава ИСБ.

- Ерунда, - резко прервал его император. – Если у нас сейчас всего десяток заявок на статус имперского рода, то и после окончания войны сильно больше их не станет. И ты понимаешь это не хуже меня.

Кишори молча кивнул. Он ожидал от императора куда более бурной реакции. Видимо, тот уже успел осмыслить новости и остыть.

- Меня интересуют причины, - ровно сообщил император.

Безопасник тихо вздохнул. Император, конечно, разумный и вменяемый человек, да и отношения у них давние и крепкие, но слышать о своих ошибках мало кто любит. А уж признавать их перед кем-то…

- Говори, Минто, - неожиданно легко усмехнулся император. – Прямо говори, не тушуйся. Все уже сделано, теперь-то чего бояться? Выход искать надо.

- Раджат, - коротко сказал Кишори и, повинуясь требовательному взгляду императора, пояснил: - Ты слово дал впервые лет за десять, наверное. Плюс род из остатков прежних династий, который мог вот-вот угаснуть. Как бы общество не отводило глаза для вида, все очень пристально следили за вашим… конфликтом. Мальчишка повел себя некрасиво. Но первым все это начал ты.

Император криво ухмыльнулся, но кивком побудил продолжить.

- Ладно, обдурили вы друг друга с этим словом, - покорно продолжил Кишори. – Аристократы поморщились и забыли бы. Да только ты снова темнить начал. За что ты ему клан дал, раз на публику демонстрируешь показательно-пренебрежительное отношение? Да еще и практически одновременно с Указом о кастах. Нет у мальчишки возможностей, чтобы тебя вынудить. И еще лет десять точно не будет. Значит, купил он тебя. А раз ты его дар не показываешь и даже не признаешь, значит, там было что-то очень и очень ценное. Так?

Кишори неожиданно бросил на императора острый взгляд.

- Так, - спокойно признал император.

Безопасник только головой покачал.

- Ну и Каспадиа последней каплей стали, - вздохнул он. – Ты так мальчишку защитил, что ему самому пришлось штурмом их главное родовое поместье брать.

- Да не за что было Каспадиа стирать с лица земли, - поморщился император. – Убили бы они наследника Раджат, я их уничтожил бы под корень. Сразу и всех, чтобы никому не повадно было. А так… Да за что, Минто? Они мальчишку не то что не ранили, они даже не разрушили на его землях ничего. Нечего там рушить было. Верхушку рода я убрал, а дети-то причем? Род целиком на уничтожение не заработал. Это амбиции одного старика, и ты это знаешь не хуже меня.

- Я-то знаю, - кивнул Кишори. – Но в глазах общества это выглядит не так. Род Каспадиа пошел против твоего слова. Не духа даже, буквы договора. Ты отреагировал излишне мягко. А почему? Не потому ли, что мальчишку Раджат недолюбливаешь? За любимца другая кара была бы. Скажешь, не так?

Император неопределенно покачал головой.

Да, скорее всего, за своего ближника он оставил бы род Каспадиа ровно в том состоянии, в котором он сейчас. Один-единственный малолетний потенциальный наследник и перспектива полной нищеты по аристократическим меркам.

Может, безопасник и прав. Раджат просто доделал то, что должен был сделать сам император.

Кишори понял его правильно.

- Ну так это все понимают, - пожал плечами он. – Статус никого не защитит. И даже твое слово не защитит. Впал в немилость – и добро пожаловать на растерзание своим врагам. Стоят родовые земли полной зависимости от отношений с одним-единственным человеком?

Император нахмурился.

- Те, кто поумнее, - продолжил Кишори, - понимают, что земли – это навсегда. А император сменится рано или поздно. Да, прецедент уже создан, но и императоры разные бывают. Это ты нравом крут, а твоим потомкам еще надо будет себя поставить сначала. В плотном окружении имперской аристократии, которая тебя пускающим слюни младенцем знала, это не так-то просто будет. Но таких умных, сильных и уверенных во все времена меньшинство.

- Так, может, оно и неплохо? – хмыкнул император. – Зачем мне и моим потомкам эта бесхребетная масса? Свита играет короля.

- Ты специально, что ли? – изумился Кишори.

- Да нет, конечно, - поморщился император. – Из Поднебесной давно тревожные сигналы поступали. А тут еще и Непал зашевелился. Нельзя было с захватом Свободных земель тянуть, а что у нас с армией – сам знаешь. Твое предложение про имперских аристократов как нельзя кстати пришлось. Пусть родовые, но это будут наши земли.

Кишори неопределенно покачал головой. У него был доступ к данным разведки. Не к первичным, понятное дело, но сводки и доклады коллег ему на стол ложились регулярно.

И да, император прав, тянуть нельзя было. Если не начать военную кампанию сейчас, Свободные земли поделили бы без них. И маневр с выступлением туда самыми первыми, тоже был тактически оправдан.

Причем на удивление много кланов, которым родовые земли не светили изначально, в эту кампанию вписалось. Но это пока.

А как начнутся там серьезные боевые действия, многие ли захотят вперед идти? Класть своих людей тысячами ради частных земель – так себе идея. Это задача на амбициозные свободные роды была рассчитана, а не на кланы, которые захотят отсидеться в обороне. Да только свободные роды, по большей части, проигнорировали это начинание.

А всего-то и надо было, что вовремя оставить в покое одного-единственного своевольного мальчишку.

С другой стороны, тут уже ничего не переиграть. А вот извлечь пользу из текущего расклада можно и нужно, не бывает ситуаций без плюсов.

- Может, концепцию стоит пересмотреть, - задумчиво протянул Кишори. – Раз к нам сразу примкнули только самые сильные и умные, ценность статуса имперского аристократа они поднимут до небес сейчас. По факту это можно сделать такой честью, какую заслужить сложнее, чем свой род вечным сделать.

- Голова, - снисходительно хмыкнул император. – Но ты прав, ядро сделаем. Имперские – это мои. Самые верные, самые сильные, самые обласканные близостью к кормушке. Я им и помимо земель привилегий подкину. Всегда мечтал о своем клане. И хоть формально не могу, но фактически это он и будет. Полюбуются на это остальные издали, особенно вкупе с отклоненными поздними заявками, в следующий раз активнее на мои предложения реагировать будут.

- Еще одна каста? – вопросительно приподнял брови Кишори.

- Посмотрим.

*****

Утром, придя в свой кабинет, я обнаружил абсолютно пустой стол. Никакой тебе стопочки докладов, ни большой, ни маленькой, и вообще ни единой новой бумажки никто не притащил.

Да неужто? Я, наконец, начинаю напоминать нормального руководителя: подчиненные бегают, как ужаленные, работа кипит, а лично у меня срочных дел не осталось. Наконец-то!

Надо бы сесть и составить список этих самых несрочных дел, но из головы никак не шел вчерашний разговор. Нет, ну кто бы мог подумать, что невеста будет уговаривать меня поскорее взять вторую жену.

Как вообще жить с двумя женщинами? Ладно, любить я буду одну, это понятно. Вторая – это, в первую очередь, связи и, во-вторых, помощь в женских делах Андане. Но так ли много это меняет? Какие-то отношения со второй женой все равно придется выстраивать.

Ну и спать с ней тоже придется, куда ж без этого. Хотя с постелью проще, от разнообразия в сексе ни один нормальный мужик не откажется. Особенно когда любимая сама к этому подталкивает, да-да.

Так, ладно, соберись, Игорюха. От переливания из пустого в порожнее ничего не изменится, а дела сами себя не сделают.

К тому же, была ведь у меня одна интересная мысль по поводу аномалий. Я тогда ее задвинул подальше, не до нее было. Но сейчас, пока время есть, самое то к ней вернуться.

Заодно точно отвлекусь, уж больно тема аномалий мне интересна.

Глава 5

*****

Итак, что мы имеем?

Когда я искал себе аномалию, то предположил, что существует прямая линия, заданная тремя уже известными аномалиями в Свободных землях. На этой линии я искал новую аномалию. Плюс по расстоянию примерно прикинул, взял его примерно равным расстоянию между крайними уже известными аномалиями.

По факту, я ошибся в расчетах. Моя аномалия оказалась смещена относительно предполагаемой точки почти на пятьдесят километров на запад и на двадцать на юг. Повезло, что я вообще там что-то нашел.

На землях, занятых кланом Шанкары, находятся аж две аномалии, и расположены они подозрительно близко друг к другу. Учитывая это, можно предположить, что и линий, образованных аномалиями, там две. А в землях Шанкары они «пересекаются». Как узел на плетении, например.

К тому же, моя аномалия производила другой «продукт». У меня оказались абсолютные щиты, у Шанкары – чистые родовые камни. И это тоже говорит в пользу двух разных линий.

Так, может, этих линий и, соответственно, типов объектов, больше? Любое нормальное плетение включает в себя минимум штук пять магических нитей. В норме десяток-полтора, а в самых сложных плетениях и до сотни может быть.

Я неожиданно задумался, а почему я вообще считаю, что объекты должны образовывать некую фигуру? И уж тем более фигуру, имеющую какой-то дополнительный смысл?

Да просто по аналогии с плетениями, похоже. Мозг мага в принципе заточен на поиск и структурирование любых вещей и явлений, слишком плотно мы работаем с плетениями с самого детства.

Ладно, поправка, мозг мага из моей эпохи.

Ну так и объекты родом из моей эпохи, скорее всего. Я, конечно, допускаю, что они еще более древние, но интуитивно в это не верю.

Просто я, как и любой обычный человек, вполне мог не знать секретных стратегических разработок своего времени. И то, что я сам участвовал в военном техно-магическом проекте, лишь надежнее ограждало меня от подобных знаний. Нас всех контролировали довольно плотно. Лишняя информация ни от нас, ни к нам просочиться не могла. А интересоваться чем-то, не имеющим ни малейшего отношения к моей сфере деятельности, я никогда не имел склонности, и без того времени всегда мало.

Честно говоря, я и сам не знал, почему я так уверен, что расположение аномалий не случайно.

Просто руки зудели от желания составить карту, и я решил себе в этом не отказывать. Не сойдется так не сойдется, я ничего от этого не потеряю. Не сам же я эту карту буду составлять, в конце концов.

Вот только четыре объекта, скрывающиеся в свеженайденных аномалиях в Свободных землях, карты не достойны. Нечего там рисовать.

Плюс надо не забыть тот объект, вокруг которого выстроен императорский дворец. Я, конечно, дам задание проверить эту информацию, но, думаю, в этом Дхармоттара можно верить.

Но даже пять объектов – это катастрофически мало для адекватных выводов.

А если обозначить на карте еще и родовые хранилища? Это ведь тоже наследие древних. И хранилищ, в отличие от полноценных больших объектов, известно намного больше. Несколько десятков, это как минимум.

У рода Шанкары родовое хранилище точно есть. Оно расположено в Суррате, на побережье у южной границы. У меня есть хранилище в Лакхнау и теперь еще одно около столицы. У Дхармоттара тоже есть хранилище, равно как и еще у нескольких родов, в которых я уверен. Но там нужно уточнять. У них родовых земель имеется несколько кусков, и родовое хранилище может быть на любом из них.

В общем, надо собрать обрывки информации на карту и глянуть, что получится. Вдруг все окажется куда проще, чем я думал?

Так-то у любого плетения есть точка сборки. Это не обязательно центр, хотя чаще всего именно он. Но это всегда точка, в которую сходятся все магические нити. И именно в точку сборки нужно направлять тот самый крошечный импульс, который развеивает плетение на любой стадии его готовности. В бою это неприменимо, конечно, там нужно попасть очень точно, вплоть до миллиметра.

Но здесь-то не бой? Найти центр и уничтожить эту паутину одним ударом, - не удивлюсь, если задача для чужаков окажется в итоге именно такой.

И кстати! Не только в Индии ведь появились полноцветные пришельцы. И при этом список стран, где они есть, весьма ограничен: только наши ближайшие соседи.

То, что решение проблемы с оттоком магии находится где-то здесь, я и так понимаю. Однако обилие чужаков отчетливо указывает на то, что нужные объекты могут быть расположены не только на территории этой страны.

Нужно составлять карту расположения объектов как бы не на весь континент.

Ладно, Биджау я озадачу, пусть пока копает среди наших аристократов.

А самому мне, чую, придется-таки поближе познакомиться с китайцами. Не зря же Лианг Сей-Сун из Триады неоднократно намекал на встречу через своих посланцев? У тройки великих кланов Поднебесной вполне может быть нужная мне информация.

Что ж, вот теперь нам с китайским аристократом есть, о чем поговорить.

*****

Я только начал прикидывать, кому бы сбагрить мелкие трофеи из Свободных земель, как пришло сразу два важных известия.

Во-первых, Мохини отправили документы на вступление в мой клан в имперскую канцелярию. Все, обратного пути у них нет, через декаду – полторы станут частью клана Раджат. Я прямо сейчас могу начинать считать их своими.

А во-вторых, Дхармоттара от них почти не отстали. Договор о вступлении в клан с ними еще не согласован, но именно люди Дхармоттара рьяно подгоняют моих и форсируют все этапы переговоров. Мой юрист чуть ли не поселился уже в родовом поместье Дхармоттара.

К тому же, Дхармоттара зарезервировали себе декаду для оформления документов в имперской канцелярии. Договора еще нет, а точная дата их вступления в клан уже известна. В итоге они будут в моем клане или одновременно с Мохини, или даже на пару дней раньше.

И тут меня осенило. Какого черта я буду продавать древние вещички на сторону, если у меня свои клановые роды уже, считай, есть?

Никакой скидки «для своих» в этом мире делать не принято. Причем именно поэтому: кто ж будет продавать своим задешево, если можно задорого, пусть и чужим? А поскольку разницы в цене нет, то почти всегда предлагают сначала своим. Всем хорошо: и клан усиливается, и доверять своим проще, и договориться о способах оплаты можно по-разному вплоть до обмена на что-то нужное.

Я отправил письма и Дхармоттара, и Мохини с приглашением на чай и намеком на кое-какой эксклюзив, который я хочу им предложить.

Оба ответили мигом и приехали уже на следующий день. Причем одновременно. Явно договорились между собой, чтобы нам всем вместе встретиться. Не знаю, кто из них инициатор, но правильно сделали, не нужно нам внутренних непониманий и скрытых обид. Я как-то упустил этот момент.

- Дхармоттара-джи, Мохини-джи, - приветственно склонил голову я, указывая гостям на кресла.

- Раджат-джи, - почти синхронно кивнули они и уселись на предложенные места.

- Прежде всего, позвольте сказать, что я безмерно рад видеть вас обоих в своем клане, - улыбнулся я. – Да, формальности еще не завершены, но это уже мелочи. И пусть я немного спешу, но все же хочу вручить вам символические подарки.

Около меня на столике стояли две небольшие шкатулки. Я подвинул их гостям и с интересом наблюдал за их реакцией.

Дхармоттара решительно взял шкатулку, прищурился, увидев несколько стандартных с виду защитных артефактов, и перешел на магическое зрение. Вот тут его брови взлетели.

Однако он ничего не сказал, и Мохини, который тоже сначала наблюдал за соседом, пришлось лезть в свою шкатулку. Артефакты там лежали ровно такие же и в том же количестве.

Мои полноцветные защитные артефакты.

Десяток всего-навсего. Я не стал напрягаться и делать больше. Тут либо всю гвардию обвешивать этими артефактами, либо большой роли они не сыграют. Да и не верю я, что у этих родов, особенно у Дхармоттара, нет защитных артефактов седьмого ранга. Уж для аристократов наверняка нашлись такие, если не круче.

С моей стороны сейчас это просто знак внимания, и не более того.

- Древняя магия, - с удивлением выдохнул Мохини.

Дхармоттара посмотрел на меня молча, но очень требовательно.

Мохини бросил на него немного недовольный взгляд, все-таки эмоции мага девятого ранга – штука очень ярко ощущаемая окружающими. Однако он промолчал.

- Вам лично, Дхармоттара-джи, эти вещи будут практически бесполезны, - с легкой извиняющей улыбкой пояснил я. – Да, это полноцветные щиты, и на моем пятом ранге они отражают атаки одноцветного седьмого. Вы сами защититесь куда эффективнее. Однако, возможно, эти артефакты пригодятся вашим близким. Радиус срабатывания – чуть меньше стандартного. Носить можно одновременно с другими защитными артефактами. Сработают сначала те, что со стандартным радиусом действия, и только потом – мои. Не понадобится – мои не сработают.

- Благодарю, Раджат-джи, - склонил голову Дхармоттара. – Моим близким лишний слой защиты действительно не помешает.

- Благодарю, Раджат-джи, - повторил его жест Мохини. – Очень хороший подарок. Уже только ради этого стоило вас навестить.

- О нет, - хмыкнул я в ответ на прозрачный намек. – Мы еще даже не приступали к делам. Но раз вам настолько любопытно, я не стану тянуть.

Я достал из-под стола две папки со списком своих трофеев и краткими характеристиками и протянул их своим собеседникам.

- Здесь то, что я хотел бы продать, - коротко пояснил я.

Гости взяли бумаги и углубились в чтение.

*****

Глава рода Дхармоттара лениво пролистывал список артефактов, врученный главой его будущего клана, и едва сдерживал улыбку.

Вот и пошли первые бонусы от вступления в клан Раджат. Еще даже бумаги не оформлены, - да что там, они даже в канцелярию императора отправлены только сегодня с утра, - а бонусы уже есть.

Этот список – мелочь, конечно. Игрушки интересные, местами даже полезные, но это ерунда. Разумеется, на сторону ничего не уйдет, не выкупит Мохини – выкупит он сам.

А вот полноцветные артефакты – это уже другой уровень.

И глава клана, похоже, попросту не осознает, насколько дорогой подарок он так небрежно им сделал.

Дхармоттара и раньше не замечал за наследником Раджат какой-либо прижимистости. Не сказать, чтобы тот охотно делился знаниями, но с готовностью обменял свои древние секреты на чужие другие древние секреты. В том числе и это было весомым аргументом для вступления в его клан. Со своими, как минимум, охотнее делятся информацией.

Но сейчас глава клана показал свою готовность усиливать роды клана просто так. Нет, разумеется, за такие вещи принято отдариваться чем-то хотя бы условно равноценным. Но сама по себе готовность делиться самым сокровенным дорогого стоит. И ценится соответственно.

До сих пор глава рода Дхармоттара предполагал, что в делах клана он будет участвовать активно только первое время, пока клан не встанет на ноги. Но сейчас он понял, что концепцию нужно пересматривать.

Участие в делах клана – это не необходимость и не бремя, а источник таких приобретений, которых он не получит больше нигде. Понятно же, что чем больше ты идешь навстречу, тем больше идут навстречу тебе.

С таким подходом его главы клан Раджат действительно имеет все шансы стать мощным и сплоченным объединением в самые короткие сроки. И не дай забытые боги им всем упустить эту возможность.

Кое-какие идеи у главы рода Дхармоттара появились сразу.

И, пожалуй, их стоит сразу же и обсудить. Чего тянуть-то?

Глава 6

*****

- Раджат-джи, вы не думали об артефактном производстве? – неожиданно спросил Дхармоттара.

- Думал, конечно, - кивнул я. – Но это будет либо слишком дорого, либо бессмысленно.

- Почему?

- Поясню на примере, - слегка улыбнулся я. – Несколько месяцев назад я отдал клану Мехта плетение управляемого фиксатора. Следствием этого плетения стала небольшая фирма по производству магических гранат. Вы же наверняка знаете ее?

Дхармоттара кивнул.

- И, насколько я понимаю, - продолжил я, - этого плетения сейчас уже нет только у совсем ленивых. Кому надо – сами себе эти гранаты сделать могут. Их, конечно, и у Мехта покупают, особенно когда надо быстро и много, но речи о сохранении тайны тут не идет в принципе.

- Боюсь, Раджат-джи, вы сильно недооцениваете современный кадровый голод, - покачал головой Дхармоттара. – Вы правы, плетение уже скопировали все, кому оно было нужно. Да только толку с той схемы мало. Она сложная, ее учить надо, и ранг там требуется тоже довольно приличный. Четвертый, если я правильно помню.

Я кивком подтвердил. Да, именно четвертый. Какой был у меня самого тогда, под такой я и сделал то плетение.

- Своих артефакторов почти ни у кого нет, - продолжил Дхармоттара. – Боевые маги – да, но их еще попробуй выучи на тонкую работу руками. А даже если есть в роду пара артефакторов – так сколько они будут с приличным объёмом заказа возиться? И в какие деньги это встанет? Там ведь и процент брака чудовищный, пока рука не набита.

Я бросил взгляд на Мохини, и тот со значением покивал.

- Вы сами делаете свои артефакты, - Дхармоттара жестом указал на подаренную мной шкатулку, - и поэтому вам кажется, что это легко. Нет, знание не равно производству. Даже если только для себя.

- То есть секрета в плетениях нет, но покупают все равно у Мехта? – уточнил я.

- Да, - подтвердил Дхармоттара. – Это банально проще и дешевле.

Что ж, какая-то логика в этом есть.

Взять огнестрельное оружие для примера. Я знаю, как оно устроено, понимаю и физику, и механику, и теорию горения. В принципе, даже чертеж сделаю, наверное. Но способен я сделать сам пистолет? Ладно, патроны и порох, но хотя бы само оружие? Нет.

Точнее, если меня поставить в безвыходные условия, что-нибудь я сделать смогу. Но это будет очень дорогая кустарщина, и это я еще затраченные силы и время не считаю. Проще купить, действительно.

Однако недостающий элемент для магического устройства – это одно, а боевые плетения – все-таки другое.

- Согласен с вами, Дхармоттара-джи, - кивнул я. – Однако если мы говорим о неограниченной дальности атакующих плетений, например, то тут свое производство не нужно. Любому магу достаточно узнать схему, и он этими плетениями с рук начнет разбрасываться. Нам нужно такое усиление потенциальных противников?

Дхармоттара задумчиво покачал головой.

- А если только для себя? – спросил Мохини. – Для клана.

- Мне проще ваших магов научить, - пожал плечами я. – Собственно, Дхармоттара-джи уже опробовал мои наработки, и его гвардия выучилась вполне успешно.

- Ловлю на слове, - подмигнул Мохини.

Я с легкой улыбкой кивнул.

- Я, если честно, больше про щиты думал, - произнес Дхармоттара. – Собственно, ваш подарок и навел меня на эту мысль. Вы же явно можете сделать нестандартный радиус срабатывания? Для любых щитов, не только полноцветных?

Я вновь кивнул, подтверждая.

- И схему для нескольких слоев защиты можете сделать? – хищно глянул на меня Дхармоттара.

- Могу, - признал я, ожидая продолжения.

- Многослойные щиты высоких рангов, - удовлетворенно кивнул Дхармоттара. – Вот это продукт, аналога которому на рынке нет. И его будут брать о-очень дорого.

- У вас есть артефакторы высоких рангов? – уточнил я.

- Седьмого есть, - кивнул Дхармоттара. – И еще один маг восьмого есть. Теоретически он боевик, но по факту… в общем, можно переучить.

- В принципе, может получиться, - неопределенно покачал головой я. – Если еще и плетением сокрытия основные плетения щитов прикрыть.

Не очень корректно сформулировал. Я имел в виду не классическое здесь плетение сокрытия, которое полностью прячет объект, а плетение маскировки. То самое, которое заставляет каждого мага видеть только то, что он готов увидеть.

Но гости меня правильно поняли, похоже.

- Вы готовы отдать плетение сокрытия? – удивился Дхармоттара.

- Мои предки много чего накопили в родовом хранилище, - хмыкнул я. – Да только чем это помогло роду? Мое родовое поместье около Лакхнау лежит в руинах, и враг тогда только чудом не уничтожил мой род. Я не сторонник пустого накопительства. Уничтожить можно любого. Но сильного и богатого уничтожить намного сложнее, чем слабого и экономного.

Дхармоттара понимающе улыбнулся.

- Вот мы и пришли к основанию первого кланового бизнеса, - сказал он. – Вы в деле, Мохини-джи?

- Непременно, - расплылся в улыбке Мохини.

*****

С Мохини и Дхармоттара мы проговорили вчера почти весь день. На удивление, они оба разбирались в организации бизнеса на уровне непосредственного управляющего. Конечно, детали все равно в итоге будут продумывать другие люди, равно как и договор со всеми правами и обязанностями сторон, и материальную базу, и многое другое.

Однако первичный и довольно подробный костяк первого кланового дела мы набросали в итоге.

С меня – схемы плетений, включая плетение сокрытия. С Дхармоттара – специалисты-артефакторы. С Мохини – поставки артефактных заготовок. Небольшая фирма, которая занимается в том числе и этим, у него функционирует давно, и переориентировать ее на конкретные заготовки будет проще и дешевле, чем искать поставщиков на стороне.

Финансовый вклад – по тридцать процентов с каждого из нас и десять с рода Асан. Доли у каждого, соответственно, такие же. На этом я настоял.

Нельзя исключать из кланового бизнеса один-единственный род. Это сейчас род Асан ничего из себя не представляет. И финансировать ее часть придется мне. Однако уже через пару столетий, если ее род выживет, а идея кланового бизнеса выстрелит, повод для раздора будет слишком весомым. Не нужны клану эти проблемы.

Дхармоттара и Мохини со мной согласились. В конце концов, они ничего не теряют. Три процента прибыли? Да ерунда. И даже если я, как второй род основатель, унаследую эту долю после угасания рода Асан, решающего преимущества у меня все равно не будет.

Про продажу моих трофеев мы вспомнили уже ближе к ужину. Договорились, конечно. Я и не сомневался, что эти двое выкупят у меня все.

Завтра деньги будут уже на моих счетах.

Тень финансовой дыры отступила, это радует. А если организуем производство защитных артефактов быстро, так больше я ее и не увижу. Прибыль там действительно будет фантастическая.

*****

На следующий день, стоило мне зайти на территорию Академии, как подал сигнал мой студенческий планшет. Я уже привык к этому, даже приезжать неосознанно стал чуть пораньше.

Ректор, кто бы сомневался. Просит зайти.

Через десять минут я уже сидел в кресле напротив нее. Ребира Мехта разглядывала меня с отстраненным интересом и даже каким-то неприятием. Что опять случилось, а?

- Господин Раджат, - ровно начала она, - скажите, вы в курсе, чем вызвали агрессию рода Каспадиа в свой адрес?

Неожиданный вопрос. Я для себя тему Каспадиа уже мысленно закрыл. Да, мы так и не узнали, чем насолили роду посредников, но теперь, после их разгрома, это уже не казалось мне особенно важным. Они сами напросились и получили сполна.

- Нет, - коротко ответил я.

Ребира Мехта презрительно скривила губы, но тут же вновь взяла себя в руки и нацепила на лицо каменно-вежливую маску.

- Тогда от имени главы своего клана я уполномочена предложить вам эту информацию, - произнесла она безо всякого выражения.

А, так это не в мой адрес эмоции. Помнится, она уже высказывала недовольство методами главы своего клана. И на этот раз, похоже, то же самое. Ей не нравится это предложение, но и отказаться его передать мне она не могла.

- Что взамен? – коротко поинтересовался я.

- Что-нибудь из древних знаний, - небрежно ответила ректор. – На ваше усмотрение.

Очень интересно. Цена нехилая, а значит, и информация далеко не простая.

Среди аристократов подобные «закрытые» сделки, когда одна сторона не способна заранее оценить «товар», - не редкость. И задирать цену не принято. Один раз ошибешься с затребованным в ответ, в следующий раз с тобой просто никто не станет иметь дела.

Причем ценность эта информация про Каспадиа, судя по всему, имеет и сейчас. Даже после их разгрома. Опять какие-нибудь древние конфликты, которые могут всплыть и через несколько веков? Не удивлюсь.

Однако отношение Мехта мне не нравилось.

Они и раньше-то не скрывали потребительское отношение ко мне, но там многие углы сглаживала доброжелательность и готовность идти навстречу самой Ребиры Мехта. А сейчас она самоустранилась, и отношение ее клана ко мне стало откровенно неприглядным.

К тому же, за это время многое изменилось.

Это поначалу я был одиноким мальчишкой, у которого не было за спиной ничего, кроме жалкой горстки чудом выживших слуг. С тех пор мой статус сильно подрос. Вечный род, Турнир, полноцветная магия, Аукцион, клан…

Нет, я не стал ровней великому клану.

Но с ростом статуса обычно растет и уважение окружающих. С Мехта же все получилось ровно наоборот: пока я был никому не нужным осколком древнего рода, они меня привечали. А как только обозначил самостоятельность и нежелание играть по чужим правилам, резко стал чуть ли не потенциальным противником.

Неужели они и правда хотели заманить меня к себе в клан, пока никто не перехватил?

Ладно, это уже неважно. Главное, что желания сотрудничать с кланом Мехта у меня не осталось.

- Госпожа Мехта, - мягко начал я, - скажите, это нужно клану или лично вам?

- А есть разница? – удивилась ректор.

- Есть, - спокойно сообщил я. – От вас лично я не видел ничего плохого. Более того, вы по первой моей просьбе вытащили моего человека из комы. Такие вещи я всегда помню. А вот от вашего клана я не видел ничего хорошего. Сделка, нужная другу, и сделка, нужная постороннему, - это очень разные вещи.

Ректор слабо улыбнулась и благодарно кивнула.

- Я слишком долго занимаю пост ректора, - начала она, - чтобы не понимать: один-единственный прием, пусть даже очень эффективный и совершенно новый, никого не выведет на другой уровень. Если бы у меня была возможность, я с удовольствием поставила бы вас на должность преподавателя. Системное обучение может дать многое. Но на это вы явно не пойдете. Если и будете кого-то учить, то свой собственный клан, и только его.

Логично. Зачем мне учить чужаков, которые могут обратить эти знания против меня же?

Нет, как плата за нечто очень ценное, - например, клан, - мои знания чудо как хороши. Но за просто так учить всех подряд? Точно нет.

- Так вот, отвечая на ваш вопрос, - продолжила Ребира Мехта. – Я не вижу особой ценности в этой сделке для себя лично. Да, мне интересно, скрывать не стану. Но и пользоваться вашим расположением ради подобной мелочи я не буду. Так что лично мне безразличен ваш ответ.

- Благодарю за откровенность, - склонил голову я. – Если позволите, я подумаю над предложением вашего клана.

- Разумеется, господин Раджат.

Я встал с кресла, решив, что разговор окончен, но Ребира Мехта неожиданно добавила:

- И будьте готовы к сюрпризам.

Я адресовал ей вопросительный взгляд, но ректор только молча покачала головой. Судя по всему, она и так сказала больше, чем должна была.

Еще бы понять, это она к чему?

*****

На первую пару я успевал с запасом.

Сегодня у нас в расписании стоит всего четыре предмета, и по каждому из них, разумеется, будут проводиться тесты. Плюс у меня впереди обещанные ректору факультативные спарринги со старшекурсниками.

Интересно, как они теперь добиваются права выйти против меня на арену? Раньше я частенько там бывал, и у всех сильных студентов была возможность хотя бы иногда схлестнуться со мной в учебном бою. А теперь даже за два дня я попросту не успею погонять их всех.

Ладно, не мои проблемы, в общем-то. Я и на спарринги раз в месяц, после тестов, согласился скорее из хорошего отношения к Ребире Мехта.

К аудитории я подошел до начала занятия, но одним из последних. Практически вся моя группа уже собралась здесь.

- О, какие люди! – радостно воскликнул Аргус Сидхарт.

- Привет, - с улыбкой кивнул я.

И, повернувшись к остальным ребятам из группы, повторил приветственный кивок:

- Всем доброго дня! И удачи на тестах.

Парни заулыбались и вразнобой ответили на приветствие.

- У меня к тебе разговор есть, - многозначительно глянул на меня Аргус. – Ты обедать же пойдешь после тестов?

- Если успею, - ответил я. – У меня еще спарринги сегодня.

- Знаю, - кивнул Аргус. – И, кстати, иду с тобой.

Я адресовал ему вопросительный взгляд.

- Отец ревнует к твоим заслугам, - хмыкнул Аргус. – Отправил меня тоже демонстрировать мощь древних магов. Очень уж ему эффект после нашего с тобой совместного боя понравился.

- А был эффект? – удивился я.

- Ты где пропадаешь вообще? – возмутился Аргус. – Хоть на один прием сходил бы – сам бы увидел. Вокруг нас теперь только что великие кланы не вьются. У всех остальных только и разговоров, как бы приобщиться к древней школе боя.

Странно, я как-то не замечал к себе подобного интереса. Хотя, казалось бы, ко мне подступиться куда как проще, чем к наследнику великого клана.

- А, ты думаешь, почему ты сам никому не был интересен в этом смысле? – словно прочитал мои мысли Аргус. И тут же ответил на свой вопрос: – Дхармоттара спасибо скажи. Они всех стервятников разогнали парой жестких намеков.

Логично, вечному роду, во главе которого стоит маг девятого ранга, никто дорогу переходить не захочет. Это чуть ли не круче, чем великий клан.

Другое дело, что прослыть «собственностью» Дхармоттара мне, мягко говоря, не хотелось бы. Но этого и не было, судя по всему. Уж по такому поводу подколоть меня всяко нашлись бы желающие.

- Скажу при случае, - хмыкнул я в ответ.

- И кстати о Дхармоттара, - оживился Аргус. – Правда, что они к тебе в клан хотят?

- Правда, - кивнул я. – Бумаги уже в имперской канцелярии.

- Охренеть, ты везунчик! – с искренним восхищением воскликнул Аргус. – Или купил их чем?

Я лишь насмешливо приподнял бровь.

- Ну да, о чем я, - махнул рукой Аргус. – Купишь таких, как же…

И ни слова лжи, заметьте. Точнее, вообще ни слова, Аргус сам все свои выводы сделал.

Однако, если откровенно, не приди я к Дхармоттара с предложением продать древний объект, не видать мне этого рода в своем клане никогда. К тому же, с платой за кровную привязку объекта для своих соклановцев я наглеть не стану, для них она будет сильно меньше, чем я потребовал бы с любого постороннего рода. Этого они тоже не могли не понимать. Плюс доступ к моим знаниям из прошлого мира, плюс снабжение клана полноцветными артефактами, плюс сам по себе клановый статус, который именно сейчас стал очень ценной штукой…

Так что да, по факту, я их именно купил. Несколько неожиданно для самого себя, но это уже детали.

Но не признаваться же в этом? Пока мой клан не встал на ноги, репутация везунчика мне выгоднее. Уже хотя бы потому, что никто не будет видеть во мне источник феерических плюшек.

- Ладно, за обедом поговорим, - неожиданно подвел итог Аргус.

Ну вот так всегда: раздразнил любопытство – и в кусты. А мне мучайся теперь.

Однако, проследив за его взглядом, я вынужден был признать его правоту. Из-за угла коридора как раз показался наш преподаватель.

Прямо сейчас я при всем желании не успею вытрясти из Аргуса хотя бы тему разговора. А жаль, до обеда еще куча времени, между прочим.

- Хорошо, - кивнул я. – Встретимся в столовой.

Глава 7

*****

В столовую я пришел раньше Аргуса. Последним предметом, по которому сегодня проводились тесты, была физика. Уж что-что, а этот предмет я и в полубессознательном состоянии сдам. Причем на любой уровень сложности, за исключением ученых степеней. И то надо еще посмотреть, что именно в этом мире в диссертациях пишут.

В общем, я отстрелялся минут за пятнадцать и ушел из аудитории первым.

Столовая была почти пуста, пары пока мало у кого закончились.

Тем не менее, я перехватил заинтересованный взгляд девчонки, сидевшей у окна слева от входа. Спортивная фигурка, форма третьего курса, распущенные серо-стальные волосы до плеч. Причем издали видно, что волосы очень густые и жесткие. Такие бы до пояса отрастить, ей бы подавляющее большинство женщин завидовало. Но цепкие серые глаза и поджатые тонкие губы принадлежали скорее бунтарке, такая принципиально не будет следовать общим канонам.

И взгляд у нее был не оценивающе-завлекающий, какие я уже привык видеть от студенток. Скорее отстраненно-вопросительный, мол, что в тебе такого?

Приветственно кивнув издали и получив такой же кивок в ответ, я выбросил девчонку из головы.

К приходу Аргуса я успел практически полностью расправиться со своим обедом. До спаррингов оставалось больше часа, так что скромничать и обходиться легким перекусом я не стал.

- Вот ты жрать! – добродушно хмыкнул Аргус, окинув взглядом мои тарелки.

Сам он набрал только легких закусок, и то в довольно небольшом количестве.

- Зависть – это плохо, - фыркнул я и добавил: – Больше часа еще, поешь нормально.

- И правда, - встрепенулся он.

Когда Аргус вновь вернулся за стол, уже с нормальным обедом, забытая было девчонка как раз встала из-за стола.

Аргус машинально бросил на нее взгляд, краем глаза уловив движение, и тепло улыбнулся.

Девушка кивнула ему в ответ и, чуть поколебавшись, двинулась к нам.

Мы встали.

- Шахар, позволь представить тебе Нину Хатшану, - произнес Аргус. – Нина, это мой одногруппник, Шахар Раджат, глава клана Раджат.

- Госпожа Хатшану, - приветственно кивнул я.

- Господин Раджат, - склонила голову девушка. – Много о вас слышала, очень приятно познакомиться лично.

Легкая улыбка у нее при этом была довольно отстраненной. Дежурной, я бы сказал. Девушка высоко себя ценила и виться вокруг меня явно не собиралась. Приятное разнообразие на фоне бесконечных угодливых мордашек, сливающихся в общую безликую массу.

- Выпьешь с нами чаю? – предложил Аргус.

- Не сегодня, - с той же легкой улыбкой покачала головой Нина. – Пойду лучше разомнусь перед спаррингами.

Только сейчас я бросил на нее магический взгляд. Маг пятого ранга, то есть практически такой же гений, как и мы с Аргусом. Точнее, она-то как раз гений, это мы во многом на отработанной базе прошлого мира выезжаем, в том числе и по части взятия новых рангов.

И, судя по всему, она будет среди тех, кого нам предстоит сегодня гонять по полигону.

- Ты участвуешь? – слегка нахмурился Аргус.

- Да, - спокойно кивнула Нина.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, но никто из них так ничего и не добавил.

- Приятного аппетита, господа, - наконец, кивнула Нина и отошла от нашего столика.

Мы проводили ее взглядами и уселись за стол. У меня тут еще пара слоеных треугольных пирожков осталась, совсем остынут же.

Аргус тоже молча приступил к обеду.

Через несколько минут, когда я доел и откинулся на спинку стула с чашкой чая в руке, Аргус поднял взгляд и спросил:

- Интересно, кто она такая?

- Интересно, - ровно признал я.

Задавать такие вопросы не принято, видно же, что они – не чужие друг другу люди. Но раз он сам поднял эту тему, то что-то расскажет. Наверное.

- Моя несостоявшаяся невеста, - вздохнул Аргус.

- Несостояшаяся? – приподнял брови я.

- Она любила настоящего Аргуса Сидхарт, - ровно пояснил он. – А когда выяснилось, что я – не он, разорвала помолвку.

Однако. Нет, род Хатшану – древний и довольно сильный. Не ровня Лакшти или Дхармоттара, конечно, но уровень выше среднего. Тем не менее, статус и сила – на самой грани, чтобы ими вообще заинтересовался великий клан.

Думаю, там действительно многое на чувства жениха и невесты завязано было, иначе наследнику великого клана нашли бы девушку из рода покруче.

Разорвав такую помолвку, девчонка перекрыла своему роду перспективы выхода на этот уровень на несколько сотен лет вперед. Лояльная у нее родня, далеко не каждый род подобное позволит.

Да и сам Аргус, точнее, пришелец, которого я только и знаю под этим именем, успел, похоже, проникнуться к ней симпатией, пока она еще ничего не знала.

- Понятно, - кивнул я.

- Я не претендую, если что, - добавил Аргус. – Захочешь – забирай.

Дожили, еще и он теперь мне будет невест подсовывать?

- Они хотели в клан, - пояснил Аргус. – Гения рода так просто не отдадут, сам понимаешь, но, если бы у нас с ней все сложилось, мы бы их взяли.

- Думаешь, ко мне пойдут? – усомнился я.

Хотя да, пожалуй. После отказа наследнику великого клана, причем по их инициативе и, с точки зрения общества, на ровном месте, выбор у них очень сильно сократился.

- После Дхармоттара? – хмыкнул Аргус. – Еще и за честь сочтут.

Тоже верно.

А вот нужны ли они мне? Мотивы Дхармоттара я хотя бы понимаю. А Хатшану явно не нужны древние знания, иначе не позволили бы они девчонке так взбрыкнуть. Общее усиление клана? После вступления ко мне Дхармоттара это точно не первоочередная задача, нам бы то, что есть, спокойно переварить.

Ладно, рано об этом думать. Я уже планы по дальнейшему расширению клана на дальнюю полку отложил. А как оно будет через несколько лет, не знает никто.

- И кстати о Дхармоттара! – оживился Аргус и тут же показательно нахмурился: - Ты зачем местных учишь?

- Что, прости? – несколько ошалел я от резкой смены темы.

- Гвардия Дхармоттара уже спалилась с неограниченной дальностью плетений, - пояснил Аргус. – Так что можешь не отпираться.

- И не собирался, - фыркнул я. – Где это они так?

- На границе. Напали на них какие-то самоубийцы из самой большой банды Варанаси. Там и остались, естественно. Вот только умные люди, которые следят за своими соседями, кое-что подметили. А отдельные опытные люди сделали выводы.

- Опытные – это ты и Лакшти? – усмехнулся я.

- Больше некому, - отразил мою усмешку Аргус и тут же вновь стал серьезным: - Так зачем?

- Мой клан будет уметь все, что умею я, - ровно ответил я. – Со временем, конечно.

- Не боишься потерять преимущество?

- Сидеть на золотом запасе и перебиваться с хлеба на воду? – удивился я. – Зачем?

- А если они выйдут из клана со всеми этими знаниями?

- И что теперь, из-за этого риска оставаться слабаком? – резко бросил я.

Аргус откинулся на спинку стула и какое-то время смотрел на меня нечитаемым взглядом.

- И полноцветными артефактами с ними поделишься? – ровно поинтересовался он.

- Уже делюсь, - коротко ответил я.

Еще некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза.

- Да я тоже делюсь, - вздохнул Аргус. – Но только со своим родом. Не хочу просто конвейером работать на весь клан. А ведь заставят, как только про тебя все поймут.

- Сочувствую, - хмыкнул я. – И да, я тоже не хочу. Но я – не великий клан, чтобы такими возможностями разбрасываться.

Аргус вновь вздохнул и подтянул к себе кружку с чаем.

- Раз уж мы выпустили этого джина из бутыли, надо как-то по-другому это организовать, - задумчиво произнес он.

Я с интересом ждал продолжения. С удовольствием бы передал обязанность клепать полноцветные артефакты кому-нибудь другому. И если Аргус придумает, как это сделать, однозначно впишусь в эту затею.

- Слушай, продай мне артефактов, а? – встрепенулся Аргус. – Дорого возьму!

- Да еще чего, - фыркнул я. – Думаешь, я не хочу на кого-то этот конвейер спихнуть?

- А! – безнадежно махнул рукой Аргус. – Придумаешь что – делись. Впишусь в твое начинание с удовольствием.

Да уж, мысли сходятся, что называется.

- И Лакшти пошлешь? – насмешливо поинтересовался я.

Не то чтобы мне клан Сидхарт в союзниках был позарез нужен, хотя не откажусь, конечно. Скорее, нынешние его союзники подобного маневра Аргусу не простят. Нерей Лакшти хоть и перестал, вроде, мне козни строить, но теплых чувств ко мне это вынужденное перемирие вряд ли ему добавило.

- Лакшти… – неожиданно задумчиво протянул Аргус. – Знаешь, этот союз уже потерял смысл. Мы туда хотели всех полноцветных собрать, чтобы знания на сторону не уходили. А так, как сейчас – это не союз, а ерунда какая-то. У нас там даже военной помощи не прописано, только обмен знаниями в части древней магии и запрет на их передачу всем, кто в союзе не состоит. Этот договор все равно пересматривать пора.

Интересный расклад.

И особенно интересно то, что Аргус это рассказывает мне. Нет, понятно, что он сам, в отличие от того же Лакшти, меня врагом не воспринимал с самого начала. Но и настолько тесных связей, чтобы делиться подобной информацией, у нас не было. Пока не было.

- Считаешь, что я как союзник перспективнее? – прямо спросил я.

Аргус прямо встретил мой взгляд и какое-то время молча смотрел мне в глаза.

- Уж точно не хуже, - ответил он. – А дальше… посмотрим.

*****

Когда мы с Аргусом вышли на полигон, там нас уже ждали. И тренер Тухипа, и несколько десятков старшекурсников, и отдельно стоящая группа взрослых магов. Опять боевые маги любопытствуют?

Я бросил ироничный взгляд на Аргуса, собираясь пошутить, но промолчал. Лицо наследника великого клана окаменело, а взгляд прикипел к этой группе взрослых магов. Не к добру это.

- Приветствую, господа, - кивнул нам тренер и повернулся к остальным собравшимся. – Итак, все в сборе. Вы все знаете новый регламент. Первыми против древних магов выходят сильнейшие. Ни у кого, надеюсь, нет сомнений, что боевые маги, находящиеся на действительной службе в армии, сильнее студентов?

Новых лиц здесь было много для меня, но представлять нас всех друг другу никто не собирался. Это не прием. Захотим пообщаться – сами как-нибудь договоримся, без посредников и официальных расшаркиваний.

Это правило действовало по всей Академии, и многие им с удовольствием пользовались. Собственно, именно поэтому Академия была отличным потенциальным источником знакомств и связей, которые сложно завести иначе.

- У меня есть сомнения, - холодно заявил Аргус. – Если позволите, господин Тухипа, я хотел бы предварительно убедиться в высоком уровне навыков гостей Академии.

Тухипа перевел на Аргуса изумленный взгляд, а лидер группы боевых магов мстительно прищурился. Он имел седьмой ранг, между прочим. Ему просто не могло быть тут равных.

Но я уже понял, что дело не в навыках, Аргуса именно личности гостей чем-то не устроили.

- Сидхарт-джи, мне и ты-то не противник, - хмыкнул боевой маг. – А уж студенты…

- Тогда что ты здесь делаешь, Махападма-джи? – насмешливо парировал Аргус.

Ого! Этот задира, оказывается, представитель великого клана. Причем великого клана, стержнем которого является третий по древности в стране род Махападма. Вечный род, если что.

На вид мужику давно за тридцать. Седьмой ранг – это хороший уровень, но вряд ли он был гением клана.

Ну и судя по тому, что я его не узнал сразу, родство с главной ветвью рода у него весьма отдаленное. Похож, если присмотреться, но в глаза это не бросается. Как бы он вообще бастардом не оказался.

- Я здесь только наблюдатель, - вновь недобро прищурился Махападма.

- Отлично, - спокойно кивнул Аргус. – Тогда выпусти кого-нибудь из своих людей против студента. Любого, на твой выбор. А потом я подумаю, достойны ли они сражения со мной.

Махападма сверлил Аргуса взглядом и молчал. То ли ответ подбирал, то ли продавить надеялся, не знаю.

- Господа, - мягко вклинился тренер Тухипа. – Давайте проведем предложенный господином Сидхарт спарринг. Средний бой длится всего несколько минут. Боюсь, вы спорить можете намного дольше.

Махападма бросил тяжелый взгляд на тренера. Ну еще бы, простолюдин осмелился вмешаться в свару представителей двух великих кланов.

Но мы же в Академии, и к тому же, хоть и на факультативном, но занятии этой самой Академии. И будь Махападма даже наследником своего клана, он все равно здесь лишь гость, который не должен мешать студентам учиться.

- Хорошо, - согласился Махападма через пару секунд.

Он обернулся к своим сопровождающим, встретил взгляд одного из них и молча кивнул на арену.

Вышедший на песок боевой маг был моложе своего лидера, выше его почти на голову и выделялся снежно-белой растрепанной шевелюрой. Он мне Марну чем-то напомнил, тот же скандинавский тип внешности. Тем не менее, впечатления разгильдяя он не производил и был магом шестого ранга. Вполне достойно для тридцати лет.

Тухипа выбрал среди своих студентов пятикурсника, мага шестого ранга, и жестом отправил его на площадку.

Пятикурсник был из рода Ладжпат. Лично я с ним был не знаком, но глава его рода присутствовал в свое время на приеме у Мехта, так что их типичную внешность я запомнил. Довольно узкие для индийца глаза и курчавые волосы – очень характерное сочетание.

Аргус и Махападма обменялись взглядами и, по молчаливому согласию, разошлись в стороны.

- Что вы с ним не поделили? – тихо поинтересовался я у Аргуса.

- Махападма, - скривился Аргус и, видя мое непонимание, добавил: – Этот клан – наш давний соперник. Когда-то все началось с бизнеса, но теперь мы везде друг другу подножки ставим, и нас смело можно назвать неприятелями. Еще не врагами, но к тому идет. Холодная война у них пока только с Лакшти. И наш союз с Лакшти серьезно так градус напряжения поднял. Скоро и мой клан станет им откровенными противниками, а то и врагами, особенно если они вот с такими подставами будут частить.

Аргус кивнул в сторону боевого мага Махападма, который пристально следил за уже начавшимся поединком на арене.

М-да, не об этом ли «сюрпризе» предупреждала ректор? Мне-то с Махападма делить нечего, но сам факт дружбы с Аргусом явно им дружелюбия ко мне не добавит. И плевать, по идее. Да только это великий клан, который сам, похоже, любит идти на обострение.

Я поймал себя на том, что и сам разглядываю боевого мага Махападма с прицелом на бой. М-да, имени его еще не знаю, а уже недолюбливаю. Интересно, это моя личная паранойя или свойство самих Махападма? Располагать к себе, как и настраивать против себя, тоже нужно уметь.

- И усиление клана Сидхарт за счет древней магии, - продолжал говорить Аргус, - для Махападма было как красная тряпка. Они и сюда-то своих боевых магов прислали явно для того, чтобы меня мордой в песке повалять на глазах у многих аристократов. Что бы там Урсул ни говорил, если не справятся его подручные, он сам выйдет на арену. Хотя зря он, конечно, про наблюдателя ляпнул. Лицо теперь слегка потеряет.

Ага, Урсул Махападма, буду знать.

- Подлых приемов ждать? – уточнил я.

- Маловероятно, но возможно, - спокойно ответил Аргус. – Махападма стараются явных подлостей не делать, но Урсул – бастард. Сын двоюродного брата главы рода. Отец Урсула – гений клана, поэтому всех его бастардов сразу собирали и воспитывали в роду с младенчества. Вроде, Урсул должен был быть нормальным аристократом. Но была про него пара-тройка нехороших слухов еще в самом начале его армейской карьеры. Их быстро замяли, но сам понимаешь.

Аргус многозначительно приподнял брови, а я молча кивнул. В моем мире порочащие честь аристократов россказни тоже пресекались очень жестко, и без разницы, сколько в них было правды.

Вопрос выбора стороны в данной конкретной ситуации для меня не стоял, за друзей я вписывался и в куда более спорных ситуациях. А Махападма мне никто.

Однако исключить возможность применения подлых приемов против нас с Аргусом я бы хотел. И даже знал, как это сделать, пожалуй.

- Тогда у меня есть предложение, - произнес я.

Глава 8

*****

- Против всех? – удивился Аргус, услышав мое предложение.

- Махападма сам подставился, объявив себя наблюдателем, - пожал плечами я. – После такого выйти на арену – это показать недоверие своим людям. Или недовольство ими. И ладно, если они по одиночке не смогут справиться, все-таки у него более высокий ранг. Но после общей свалки…

- Он не сможет выйти, - подхватил мою мысль Аргус. – Потому что разом выставит их всех никчемными неумехами перед всей страной. Согласен, он на это не пойдет.

Я кивнул.

Собственно, этот спонтанный план родился у меня, когда я прошелся внимательным взглядом по команде Махападма.

Магов выше шестого ранга там не было. Зато были представители аристократических родов. Я еще не всю касту аристо в лицо знаю, но и тех, кого я опознал, хватило, чтобы сделать этот вывод. Своих слуг Махападма еще мог бы так опустить в глазах общества. Но не аристократов.

- А уж если бы он еще и проиграл потом… - почти мечтательно протянул Аргус.

О да, это был бы эпичный провал.

Мало того, что в этом случае Махападма отношения с родами магов из своей команды разрушит напрочь, так еще и себя выставит полным идиотом. После такого могут и из рода изгнать, чтобы не позорил родичей, что уж о карьере говорить.

Такая блестящая возможность за несколько минут разрушить всю свою жизнь далеко не каждому человеку представляется.

Причем не допускать возможность проигрыша после нашей победы над его полной командой Махападма не сможет. Слишком наглядно выучка в таких боях проявляется.

В общем, не пойдет он на это.

*****

Спарринг студента и боевого мага предсказуемо закончился победой последнего. Махападма бросил на Аргуса полный превосходства взгляд, но тот не обратил на него внимания. Вместо этого Аргус шагнул к тренеру.

- Господин Тухипа, позвольте внести предложение, - произнес он.

Махападма нахмурился и шагнул ближе к нам.

- Слушаю вас, господин Сидхарт, - кивнул тренер.

Он и без того выглядел недовольным, а слова Аргуса заставили его еще больше напрячься. Ну еще бы, конфликт возник между представителями великих кланов, а разгребать это ему, простолюдину. И не дай бог Академию подставить при этом во главе с ректором, тоже представительницей великого клана, между прочим.

- Думаю, никого из нас не радует сложившаяся ситуация, - слегка улыбнулся Аргус. – Господин Махападма отказался лично участвовать в спаррингах, поэтому мы с Шахаром предлагаем провести общий бой. Мы вдвоем против всех магов господина Махападма.

Я с трудом удержался от смешка. Мало того, что Аргус в явной форме исключил участие Махападма, так он заодно и по его команде проехался. Назвать аристократов чьими-то людьми – это жестко.

Правда, они не соизволили представиться и не проявили вообще никакой активности с момента появления на полигоне, так что Аргус имел полное право на такую формулировку. Ни один нормальный аристократ не упустил бы случая познакомиться с наследником великого клана.

А раз молчат и полностью отдали инициативу Махападма – сами виноваты.

- Интересное предложение, - с одобрением кивнул тренер. – Так и поступим.

Он повернулся к команде Махападма:

- Вы готовы, господа?

Те в разнобой покивали, кто-то даже сразу шагнул на арену.

Сам Махападма порывался что-то сказать, но ему не дали этого сделать. После шпильки Аргуса аристократам позарез требовалось показать свою самостоятельность. А его слуг в этой компании было меньшинство.

- Две минуты до боя, - бросил Тухипа и отошел от нас.

Махападма проводил его нечитаемым взглядом и посмотрел на нас с Аргусом. Если точнее, то на меня.

Аргус глянул на меня, убедился, что его помощь не нужна, и шагнул на песок тренировочной площадки. Уж что-что, а тактичность у аристократов в крови. Даже если речь идет фактически о враге.

- Вы-то зачем в это ввязываетесь, Раджат-джи? – мирно поинтересовался Махападма.

Я лишь вопросительно приподнял бровь.

Нас разделяло метра два. Вроде, и слышно прекрасно, но такая дистанция для разговора смотрелась как-то глупо. Я при этом намеренно стоял неподвижно. Мне этот разговор не нужен, хочет – пусть сам подходит.

Махападма нахмурился, но сделал несколько шагов ко мне и продолжил:

- Что хорошего вы видели от коалиции Лакшти?

Можно подумать, я видел что-то хорошее от Махападма. Ничего не видел, ни хорошего, ни плохого. Я их просто не знаю.

Так что ни у самого Урсула, ни у его рода нет оснований для подобных заявлений.

- Причем здесь Лакшти? – хмыкнул я. – Вы видите здесь хоть одного представителя этого рода?

- Вы прекрасно понимаете, о чем я, Раджат-джи, - неопределенно покачал головой Махападма.

- Нет, - холодно ответил я. – Не понимаю.

Я прямо смотрел ему в глаза и ждал продолжения. Если он хотел заставить меня оправдываться, то у него это не вышло. Пусть сам рассказывает, зачем они, такие хорошие, мне сдались.

Махападма молчал.

- Если это все, что вы хотели мне сказать, - произнес я, - то прошу простить, меня противники ждут.

Я кивнул в сторону арены.

- Зря вы так, Раджат-джи, - с легким укором покачал головой Махападма.

Бросив на него равнодушный взгляд, я шагнул на песок тренировочной площадки.

*****

Аргус встретил меня широкой улыбкой и хлопком по плечу. Вроде, и не принято благодарить за такое, но он явно был рад, что я без колебаний принял его сторону. Я понимающе ухмыльнулся и развернулся к противникам.

Напротив нас выстроились шестеро боевых магов. В одну шеренгу.

Интересно, у них тут фирменная тактика такая или они просто не приучены нормально сражаться группой без неодаренных с огнестрелом?

- Неучи, - тихо фыркнул Аргус и чуть повернул голову ко мне: - Как в прошлый раз?

Противники, тем временем, сбили свой строй чуть плотнее, и при этом по центру у них образовалась внушительная щель. Теперь они смотрелись скорее как две тройки, случайно оказавшиеся рядом.

- Подловят, - так же тихо ответил я. – Двойную змейку умеешь?

- Умею. В трехмерке?

- Конечно.

- Договорились.

Речь о дележке ведущей роли сейчас не шла. Эти люди вместе с Махападма пришли по душу Аргуса, значит, ему и вести.

- Готовы? – разнесся зычный рык тренера.

Все, кто был внутри арены, и мы с Аргусом в том числе, молча кивнули.

- Поднимайте щиты! – скомандовал Тухипа.

Один из магов Махападма подал короткий импульс. Невысокий крепыш, явно не аристократ, судя по чертам лица и повадкам, но именно он у них сейчас лидер, похоже.

Стационарные ограждающие щиты площадки сомкнулись над нами, и тут же раздался рев тренера:

- Бой!!

Мы с Аргусом сорвались с места мгновенно. Он ушел чуть-чуть влево, я рванул по прямой.

Три шага вперед, два в сторону напарника, прыжок вверх, веревка в сторону и рывок туда же для приземления в непросчитываемой точке, два шага обратно, три по прямой. Аргус делал то же самое, только со смещением ритма.

И все это с магическим усилением мышц, разумеется. Мы мелькали перед глазами противника, постоянно меняясь местами и сбивая тем самым прицел. У змейки очень сложная последовательность движений, это не повторение одного и того же ритма, на повторе траекторий нас было не подловить.

Чужие атакующие плетения свистели мимо нас постоянно, но мы уже преодолели половину расстояния до противника, а они так и не вынудили нас ни разу активировать щиты.

Их лидер, кажется, сообразил первым. Но воспользоваться своим пониманием мы ему не дали.

Аргус оглушительно свистнул, и мы оба одновременно отправили в противников свои серпы. Усиленные, разумеется. Мы же не просто так скакали тут по арене. За это время можно было подготовить много мощных штук, которые плетутся непозволительно долго для обычного боя.

Трое из шести боевых магов вскинули свои щиты, но им это не помогло.

Мое плетение чуть-чуть вырвалось вперед, с ходу снесло два из трех их щитов и заставило ослепительно вспыхнуть последний. Мгновением позже серпы Аргуса добили третий щит и заставили отработать защитные артефакты магов. Все, эти трое выбыли.

Остальные трое оказались умнее и перекатами ушли в стороны, едва только их коллеги вскинули свои щиты.

Однако выйти из перекатов успели не все. Одного я подловил прямо на песке, отправив в него обычную атаку сразу после усиленной в его коллег. Он видел, что в него летит, но остановить инерцию своего движения не смог.

Второго мага Аргус поймал в прыжке. Этот смог вовремя закончить перекат и уже взвился было в вертикальное положение. Ему доли секунды не хватило, чтобы увернуться.

Против нас двоих остался один-единственный боевой маг. Самый шустрый.

Или самый опытный, судя по тому, что он продолжал двигаться с очень неплохой скоростью, то и дело совершая рывки в стороны.

- Я справа, - коротко бросил Аргус и рванул за ним.

Я бросился следом, забирая чуть-чуть влево.

Боевой маг просто бежал. Мы тоже сразу атаковать не стали. Он явно что-то готовит, ну так и мы воспользовались этими мгновениями.

В какой-то момент маг резко затормозил и развернулся лицом к нам. В его руках сияло что-то до неприличия напитанное силой.

Своей целью он выбрал Аргуса, конечно. И я нутром чуял, что обычный полноцветный щит эта атака пробьет. Опять какой-то подвох с артефактами более высокого ранга, что ли?

Аргус вскинул щит и резко уперся ногами в песок. Его протащило чуть вперед, конечно, но он сделал все, что мог, чтобы облегчить мне задачу.

Через мгновение перед его щитом появился еще один полноцветный. Мой.

Раз гвардия Дхармоттара уже спалилась с неограниченной дальностью плетений, аристократы быстро сообразят, что эта дальность не только к атаке относится. Это можно уже не скрывать.

Атака боевого мага полетела на удивление медленно. Ну или мне так на адреналине показалось. По крайней мере, и я, и Аргус успели поставить еще по одному щиту.

Противник с силой выбросил вперед руки, словно бы подталкивая свое творение в полете и явно видел только его. Даже меня из виду упустил.

Это он зря.

Я быстро крутанулся вокруг своей оси, чтобы вспышка активированного плетения не привлекла ко мне взгляда противника. Вспышку я прикрыл своей спиной, а выпустил плетение уже развернувшись лицом к противнику. Причем выпустил коротким, почти незаметным жестом. Вовремя сработал.

В этот момент сияющее атакующее плетение противника как раз уничтожило первый из бутерброда наших щитов, а Аргус выбросил вверх веревку и «подтянулся» на ней. Еще и ноги наверняка напитал до предела. Метров на пять по итогу взлетел.

Противник разочарованно взвыл, уже понимая, что его цель ускользнула. Его взгляд был намертво прикован к Аргусу.

Чуть больше секунды – и мой крошечный серп, который даже не было видно толком, долетел до противника и заставил полыхнуть защитный артефакт.

Чистая победа.

Атака противника, кстати, так и не пробила наш «бутерброд», завязла во втором щите. Перестраховались мы.

Аргус приземлился чуть в стороне от иллюминации и показал мне большой палец.

Я ответил ему тем же.

А наш последний противник, к моему удивлению, уважительно нам кивнул. Я внимательнее всмотрелся в его лицо. Надо бы запомнить. Его родичей я до сих пор не встречал, но он точно аристократ, и я уже проникся к нему толикой уважения. Спокойно признавать свое поражение – это надо уметь.

Когда купол над ареной опал, боевые маги потянулись к своему лидеру. Махападма окинул их нечитаемым взглядом и вновь посмотрел на Аргуса.

- Поздравляю, - прочитал я по губам, слишком далеко он стоял.

Затем Махападма кивнул на прощание и направился прочь. Его команда двинулась за ним.

*****

Пока тренер Тухипа читал импровизированную лекцию студентам по итогам нашего боя со взрослыми боевыми магами, мы с Аргусом отошли в сторону.

- Спасибо, - просто сказал он.

- Обращайся, - улыбнулся я в ответ. – С тобой отлично работается в паре.

- О да, как будто всю жизнь вместе тренировались, - хмыкнул Аргус. – Даже не верится, что мы из разных стран в прошлом.

- Ну знаешь, - фыркнул я. – Основы-то везде одни и те же.

- Логично. Дальше по одному?

- А это как Тухипа решит, - пожал плечами я. – Но, думаю, да. Если уж мы вдвоем боевых магов-армейцев разогнали, смысл студентов нам на растерзание отдавать?

От группы студентов тем временем отделилось три человека. Они кивнули тренеру и сокурсникам, явно прощаясь, и отправились в сторону раздевалок.

- Первые дезертиры? – прокомментировал я.

- Очень может быть, - неопределенно качнул головой Аргус. – С надеждой на победу сейчас наверняка многие расстались.

- Причем, заметь, только парни, - усмехнулся я, провожая взглядом уходящих.

- Ну так девчонкам проиграть нам не зазорно. И кстати о девчонках. Смотри, какая красотка! – Аргус пихнул меня локтем в бок и указал совсем в другом направлении.

Переведя взгляд на приближавшуюся девушку, я застыл.

Узкое лицо, высокие скулы, слегка раскосый разрез глаз, широкий разлет бровей – все это было до боли знакомым. Она была практически полной копией моей двоюродной сестры Амайи. Да и моей собственной, в общем-то, тоже.

Только глаза у нее, в отличие от меня, были зеленые, кошачьи. В точности как у прежнего главы рода Раджат.

Это что еще за новости?

- Добрый день, господин Раджат, - легко улыбнулась девушка. – Меня зовут Саманта Раджит.

Раджит? Серьезно?

У меня в памяти мгновенно всплыл рассказ Шанкары о ее будущем муже. Архонт Свободных земель, маг восьмого ранга, Эштан Магада. Прямая аналогия. Род Магади и простолюдин Магада. Род Раджат и девочка Раджит.

В этом мире фамилии не давались просто так, и изменение всего одной буквы однозначно указывало на близкое родство. Совпадения исключены.

Впрочем, какие могут быть совпадения при настолько идентичной внешности?

После того как Асан выбирала себе новое имя рода, я в этот вопрос довольно глубоко вник. У нас и у Поднебесной были разные традиции, и нам требовалось ювелирно их совместить.

Кровь рода – это не просто слова, и не просто потенциальный носитель шакти. Там и юридических тонкостей хватает.

Я машинально глянул на девочку магическим зрением. Четвертый ранг. Не гений и даже не высшая лига, но вполне неплохо для девятнадцати лет. Судя по форме Академии, девочка учится на четвертом курсе. К тому же, едва заметный контур следующего ранга вокруг ее магического источника отчетливо намекает на ближайшие перспективы. Хорошие, кстати, перспективы.

Так вот, девочка Раджит – это проблема.

Уже хотя бы потому, что она явно не одна носит эту фамилию. Не выглядят молодые девчонки, потерявшие всех своих родичей, настолько цветущими и довольными жизнью. Значит, у нее есть семья. И эта семья носит фамилию, которая недвусмысленно связывает их с моим родом.

В случае смерти всех представителей рода Раджат именно людям с фамилией Раджит, вне зависимости от их социального статуса, был бы предложен наш родовой камень. Если бы он оставался в физическом воплощении, конечно. И есть немаленькая вероятность, что в этом случае кровь Раджит наш камень принял бы.

И еще много неочевидных, на первый взгляд, возможностей есть у подобных дальних родичей.

- Добрый день, - приветственно кивнул я, никак не показывая своего отношения.

А какого отношения, собственно? Я пока даже не понимаю, кто она такая.

Почему она появилась именно сейчас? Кому это выгодно? Она аристократка или простолюдинка? Пешка или самостоятельный игрок? Что ей – или тем, кто за ней стоит, - от меня нужно?

Или цель этой игры – вообще не я лично, а, например, мой клан?

Вопросов у меня в голове роилась масса, и эта масса увеличивалась с каждой секундой.

Пока мне было ясно одно: таких совпадений не бывает. Если эта девочка появилась именно сейчас – это кому-то было нужно.

- Вы позволите поговорить с вами наедине, господин Раджат? – спросила девушка.