Наследник рода Раджат - 6

Глава 1

*****

Астарабади вряд ли знал, кто такая Риана, а уж опознать ее по голосу он и вовсе не имел никаких шансов. Не помню, я вообще хоть что-то рассказывал дома про свою помощницу-студентку в Академии?

Однако и того, что сказал усиленный плетением голос врага, Астарабади было достаточно, чтобы понять: эта девочка мне дорога.

Ну и выражение моего лица наверняка сыграло свою роль.

Астарабади отступил от меня на шаг, а потом развернулся ко мне спиной и опустился на одно колено.

- Залазь! – рявкнул он.

Даже несмотря на серьезность ситуации, я усмехнулся. Когда еще доведется использовать своего ближника как банальную лошадь?

Я взгромоздился ему на спину, и Астарабади без видимых усилий встал.

- В подземелье, - коротко скомандовал я.

Астарабади развернулся и во всю прыть устремился к руинам. Я, конечно, еще не достиг тех габаритов, какими обладал в прошлой жизни, но и сейчас у меня вес далеко не девчачий. Шикарная у моего ближника подготовка, однако.

У выжженного в бетонных обломках туннеля Астарабади притормозил.

- Вниз! – поторопил его я. – Времени в обрез, со мной пойдешь.

Астарабади повернул голову, чтобы я хотя бы частично увидел выражение его лица, но без толку.

Да, я знаю, что даже слугам рода там некомфортно. Раньше родовой камень всю чужую кровь гнал прочь, а сейчас, подозреваю, родовое хранилище будет так же делать.

Однако вариантов у нас нет, я не обернусь за пятнадцать минут в одиночку. Не сейчас, не в таком состоянии.

- Надо, Феришт, - ровно сказал я. – Сам я дойти не успею.

Астарабади молча вздохнул и нырнул в туннель.

*****

- Диверсантам минутная готовность, - рявкнул Карим во весь голос, едва Астарабади с Шахаром скрылись в руинах.

Командир родовой гвардии сходу понял замысел господина. Магии на новом ранге поначалу фактически нет, поэтому единственное, что может помочь в подобной ситуации – это артефакты. Расположения родового хранилища Карим не знал, но понимал, что оно где-то тут, на родовых землях. Больше негде, собственно.

И даже если Шахар найдет в хранилище что-то полезное, идти одному в лагерь противника – это самоубийство. Гвардию он взять с собой не может, и значит, прикрывать его придется диверсантам.

Перед Каримом тут же оказался командир диверсионного крыла рода.

- Думаешь? – приподнял брови Рам.

- Уверен, - кивнул Карим.

Они оба в свое время прошли службу в армии и изначально мыслили примерно одинаково. За последние несколько месяцев они еще и научились понимать друг друга с полувзгляда. Теперь в их диалогах никто не разобрался бы, никакие шифры не нужны.

- Щиты отдай, - попросил Рам.

- Забирай, - кивнул Карим.

- И магазины.

Карим слегка прищурился, но вновь кивнул. Боезапаса осталось катастрофически мало, но гвардии, остающейся в пределах защищенного периметра, он точно не пригодится.

Рам хлопнул гвардейца по плечу и умчался к своим людям.

*****

Пользоваться магией на новом ранге сразу я не мог. Тут хотя бы пару дней нужно, чтобы тело адаптировалось к возросшим потокам энергии. Сейчас я даже время на это тратить не стал, все равно поначалу магические нити срываются в самом начале формирования.

Прану по телу я, конечно, раскрутил. Но этого хватит только на то, чтобы самому на ногах стоять более-менее устойчиво. И то не факт.

Так что вариантов у меня не было – только артефакты. Уж примитивный магический импульс для срабатывания я подать в них смогу. Наверное.

Проблема только в том, что изучить содержимое своего родового хранилища я не успел. Сказочно повезло, что мы с Шанкарой вообще открыли его до штурма. Я даже прикинуть схему предстоящего боя не мог, потому что попросту не знал, что у меня есть из боевых артефактов.

Астарабади остановился у деревянной двери с рисунком колеса сансары. Он аккуратно опустился на одно колено и помог мне слезть с его спины. Моего ближника уже корежило от родовой силы, он морщился, но стойко терпел.

- Жди здесь, - бросил я и приложил ладонь к центру колеса сансары.

Во второй раз формировать цвето-функциональный шар уже не требовалось, хранилище опознало родную кровь и настроилось на меня. Мгновение – и я оказался в первой комнате хранилища.

Ну и как мне тут что-то искать?

По привычке из прошлого мира я ментально потянулся к объекту. Так, как привык выходить на управляющий слой в своей родной лаборатории. Уже хотел было матернуться на бесполезную ныне привычку, но это неожиданно сработало.

Нет, я не получил доступ к оперированию функциями, как это происходит обычно при контакте со стационарной магической защитой. Но родовое хранилище словно разделилось на несколько зон: интересно, неинтересно, надо проверить.

Точнее, это некие пространственные «пятна» были. Две полки в первой комнате и три крошечные зоны в третьей.

Я шагнул к ближайшей «интересной» полке и взял в руки первый попавшийся артефакт. Магическое зрение было лишь слегка нестабильным, спасибо опыту прошлого мира, я там был магом куда более высокого ранга и сознание имел тренированное.

В моих руках переливался защитный артефакт. Аж восьмого ранга. Нехилые «расходники» у моего рода в прихожей валяются.

Рядом лежал еще один такой же.

Беру оба.

Дальше. На следующей полке – артефакт огненного шторма. Объёмное плетение седьмого ранга. Уже роскошная связка получается, надо только в центре скопления сил противника оказаться. Беру, конечно.

Я хотел было уже развернуться к выходу, но потом все же шагнул вперед. Интересно же, что такого хранилище «подсветило» мне в дальней комнате.

Первым, как ни странно, оказался браслет-стабилизатор с нарушенной структурой плетения. Непонятно. Он же прямо сейчас вообще нерабочий.

А вот вторым был артефакт сокрытия. Практически такое же плетение, какое я продал в свое время на Аукционе, а потом подарил императору. Все верно, пригодится. Сомневаюсь, что среди врагов есть идиоты, способные подпустить к себе мага с боевыми артефактами седьмого-восьмого ранга.

Что из себя представлял третий артефакт в этой комнате, я сходу не понял. Что-то, завязанное на скорость, но в его алгоритме было слишком много переменных, надо бы подробнее рассмотреть. Ладно, беру, по дороге гляну.

*****

Риана пришла в себя, но открывать глаза не спешила. Один раз она такую ошибку сделала, и ее практически сразу снова лишили сознания при помощи вонючей тряпки с каким-то специальным веществом. Больше она так не попадется.

Эту же тряпку ей сунули в лицо и сразу после «переговоров» с господином Раджат.

Девушка успела задержать дыхание и хотела было притвориться, что отключилась, но что-то она, видимо, все-таки вдохнула. Сознание поплыло, и притворяться не пришлось.

Однако до конца она не отключилась, и муть быстро прошла.

Риана лежала неподвижно и чутко прислушивалась.

Вокруг был все тот же гул походного штаба: топот армейских ботинок, металлические щелчки набиваемых магазинов, неразборчивые голоса и отрывистые громкие команды лидеров отрядов. Иногда доносились звуки передергиваемых затворов. Пахло машинным маслом и потом.

Риана уже и от себя ощущала неприятный запашок, но сейчас не время отвлекаться на такие мелочи. У нее будет только один шанс спасти своего господина, и упускать его девушка была не намерена.

Выжить сама она не надеялась. Хотелось, да, но это было не главным для нее сейчас. Главное – сделать все правильно. Стыдиться своей трусости всю оставшуюся жизнь, особенно если из-за нее кто-то погибнет, Риана однозначно не собиралась.

Ее никогда не готовили в слуги рода.

Однако идеология рода как единого организма, где каждый работает на общее благо, а господин задает направление, была ей близка. Риана всегда хотела быть частью чего-то большего, чем маленькая бедная семья.

И даже если ее шанс спасти господина и выжить при этом минимален, она все равно должна его использовать. Другого у нее не будет.

- Что с девчонкой? – неожиданно донесся до Рианы мужской голос.

- Все по плану, - ответил ему другой.

Судя по всему, обладатели этих голосов приближались. И шли они целенаправленно в ее сторону.

- Не дай мальчишке ее заполучить, - приказал первый голос. – Если он укроет ее своим щитом, мы их не достанем. Дистанция – минимум двадцать метров. Лучше еще дальше. И присматривай за ней внимательно. Такие тихони часто преподносят сюрпризы.

- Я понял. Все будет нормально, не в первый раз.

- Смотри у меня!

Голоса исчезли, а шаги прошелестели мимо. Останавливаться и проверять пленницу никто не стал.

А Риана подобралась. У нее действительно будет шанс сбежать. И делать это надо в тот момент, когда ее покажут господину Раджат. Не раньше и не позже.

Пусть даже ее убьют, это лучше, чем стать причиной его смерти. Понятно же, что враги его сюда не на чай позвали.

А если повезет – она все-таки выживет!

*****

- Шахар, давай без геройства, - почти просительно протянул Астарабади на обратном пути.

Я снова мешком у него на спине болтался, так что выражения его лица не видел, но мне и тона хватило. У Астарабади был план. Уж не знаю, насколько реальный, но выслушать военного диверсанта однозначно стоило.

- Что ты предлагаешь? – поинтересовался я.

- У нас есть твои артефакты невидимости, - начал он.

- Которые скрывают полностью только неподвижную фигуру, - тут же перебил его я.

- И размывают контуры в движении, - возразил Астарабади.

- В крайне медленном движении, - уточнил я.

- Шахар, - вздохнул мой ближник. – Поверь мне на слово, профессионалу этого более чем достаточно.

- План излагай, - поторопил я.

Выслушав Астарабади, я задумался. То, что он предлагал, было довольно рискованно.

Но мой план в наглую прийти с артефактами в лагерь врага, нацепить на Риану защитный артефакт, а потом тупо выжечь все вокруг огненным штормом, - еще хуже. Просто потому, что меня вообще не факт, что подпустят к девочке. Могут и попросту пристрелить на подходе, как только увидят. Ну или попытаться пристрелить.

У Рианы в любом случае будет мало шансов выжить в этой карусели.

План Астарабади имел куда больше шансов на хороший исход. Его план тоже был придуман на коленке в жестком цейтноте, как и мой, но опыт решает. Астарабади все-таки профи.

- Принято, - кивнул я. – За основу берем твой план. Но кое-что мы в нем изменим.

*****

Я вышел за ворота и осмотрелся. Мои диверсанты ушли минут пять назад и другим путем, а здесь я ожидал увидеть противника. Ну или хотя бы проводника.

Однако в пределах видимости я никого не обнаружил. Лес мирно шелестел на ветру, какая-то мелкая живность копошилась в чаще справа, в глубине леса чирикала какая-то птица. Пустая грунтовая дорога уходила от ворот в лес и метров через пятьдесят сворачивала влево.

Ладно, подожду. У моих ребят больше времени будет, чтобы занять позиции.

Примерно через полминуты кусты слева в десяти метрах от меня бесшумно раздвинулись, и оттуда появился человек. Среднего роста, широкоплечий, в камуфляжке, стандартном бронежилете и с автоматом через плечо. Шлем закрывал его лицо.

Несмотря на типичную экипировку неодаренного бойца, он был магом четвертого ранга.

Он подошел ко мне и приветственно кивнул:

- Господин Раджат.

Я молча кивнул в ответ. Сам он представиться не соизволил.

- Один, без оружия и даже артефактов, - удивился он, видимо, предварительно окинув меня магическим взглядом. – Один-единственный личный щит. Ну надо же!

- А смысл? – хмыкнул я. – Все равно же отберете.

- Предусмотрительно. Что ж, идемте. Мой господин ждет вас в нашем лагере.

*****

Лагерь противника расположился довольно далеко от периметра моих родовых земель. С полкилометра по лесу мы точно отмахали.

Я не то чтобы полз, но шел совсем медленно. Не из вредности, хотя и стоило бы дать своим людям время выйти на позиции, просто состояние хреновое было. Прав Астарабади, не в той я форме, чтобы прямо сейчас в одиночку геройствовать.

Проводник косился на меня, но молчал. Разглядел, видимо, что я теперь маг пятого ранга, хотя по их информации наверняка проходил как четвертый.

Лагерь расположился за перелеском, на огромной поляне метров триста диаметром. Надо же, я даже не знал, что у нас в округе не сплошной лес. Палаток тут не было, понятное дело, а вот небольших раскладных столиков я насчитал четыре штуки. Оружие, карты, магазины, - чего там только не было. На одном столике даже браслеты связи горкой валялись.

Проводник остановил меня на краю леса. До ближайших бойцов противника было метров пять, а большая часть людей находилась метрах в двадцати-тридцати дальше. Их было человек пятьдесят навскидку.

Еще метрах в десяти позади основного скопления людей стояли несколько внедорожников и два микроавтобуса с распахнутыми настежь раздвижными дверьми.

Нас заметили. Некоторые бойцы небрежно положили руки на оружие, кто-то просто бросил косой взгляд. Проводник нажал кнопку на своем сигнальном браслете.

Через пару секунд из ближайшего к нам микроавтобуса выпрыгнул мужчина в серых брюках и светлой рубашке. Командир, видимо. Он один тут был одет не в камуфляжку.

Он махнул кому-то внутри микроавтобуса и двинулся прямо к нам. За его спиной худощавый парнишка в полной экипировке вытащил из микроавтобуса Риану.

Девушка едва стояла на ногах, но следов побоев на ней или дыр на ее одежде я не заметил. Просто накачали ее чем-то, похоже, и только что привели в сознание. Боец рядом не столько удерживал девушку, сколько поддерживал, чтобы не падала.

Собственно, Астарабади оказался полностью прав в своих прогнозах. Диспозиция идеальна.

Поехали!

Глава 2

*****

Командир противников был примерно посередине между микроавтобусом и нами, когда его человек, державший Риану, вздрогнул и начал оседать на землю.

Я равнодушно смотрел на это, никак не показывая эмоций. Просто ждал.

Моя роль по плану была простой: привлечь внимание. Хотели бойцы противника того или нет, но в отсутствии других посторонних их внимание было приковано ко мне. Не полностью, конечно, но тем не менее.

Мои диверсанты за время моей неспешной прогулки по лесу уже должны были прокрасться к машинам и занять позиции. Невидимость помогла им и обойти посты в лесу, если противник эти посты выставлял, и проползти через открытое пространство.

На первом этапе я работал просто пугалом.

Все бойцы противника, которые находились около машин – всего пять человек – рухнули одновременно. Выстрелов при этом не было, мои диверсанты сработали четко.

Весь план нам сломала, как ни странно, Риана.

Почувствовав свободу, девушка внезапно рванула ко мне. Не было ни секунды замешательства, она словно была готова действовать в любой момент. И на ногах она, похоже, стояла вполне твердо, просто притворялась.

Да твою же мать, что ж ты делаешь? Зачем через весь вражеский лагерь-то ломиться?! Нырнула бы за ближайшую машину – и все.

Астарабади на мгновение проявился на том месте, откуда стартовала Риана, и развел руками. По плану он должен был накинуть на нее защитный артефакт и утащить в сторону, но слишком уж резко она побежала.

Теперь это – моя проблема, понятно.

Стрелять в пленницу никто не стал. Бойцы противника оборачивались, вскидывали оружие и тут же опускали. Ей наперерез бросились ближайшие люди. Двое: высокий мощный мужик с лысым черепом и юркий парнишка в шлеме.

От более крупного противника Риана увернулась, а парнишка сбил ее с ног.

До меня она метров пятнадцать не добежала.

Командир противника тоже остановился и обернулся. Ему до нее было еще меньше, метров пять.

В тот момент, когда все внимание оказалось приковано к Риане, я без замаха ткнул своего сопровождающего в болевую точку на бедре и тут же добил ударом в шею.

Другой рукой я сжал артефакт на скорость, с которым так и не успел разобраться, и подал в него магический импульс.

Меня прям-таки швырнуло вперед. То ли я с импульсом не рассчитал, то ли так и должно было быть, не знаю.

Я сбил с ног командира противника, оттолкнулся от него и оказался рядом с Рианой.

Пинком отшвырнув парнишку, который удерживал ее на земле с заломленной рукой, я рывком поднял ее на ноги и прижал к себе.

Некогда возиться с отдельным артефактом для нее.

Чуть присев и пригнувшись, чтобы сфера защитного артефакта закрыла нас обоих полностью, я активировал огненный шторм.

Полыхнуло красиво. Везде, насколько было видно, взревело огненное море. Гул пламени был таким, что даже истошные крики людей в нем были практически неразличимы.

Я надеюсь, мои диверсанты успели уйти. Защитный артефакт восьмого ранга был только у Астарабади, остальные обходились моими. Сомневаюсь, что полноцветные щиты четвертого ранга прикрыли бы от этого буйства стихии.

Риана всхлипнула и еще сильнее вцепилась в меня.

Нас окружала правильная сфера, которая полностью скрылась под огнем.

Пламя схлынуло буквально через несколько секунд. Я выпрямился и осмотрелся.

От людей противника не осталось ни следа. Ближайший микроавтобус чернел ребрами силового каркаса кузова. Еще один внедорожник сгорел наполовину: ближе к нам были те же ребра жесткости, а вторая половина выглядела как обычно: руль, водительское кресло, нетронутая половина торпеды и лобового стекла. Стоявшие дальше машины и вовсе не зацепило.

Четко видно, где проходила граница плетения.

Из-за второго микроавтобусы вынырнул Астарабади. Он огляделся и направился к нам.

- Мощно, - под впечатлением выдохнул он.

- Наши ребята успели уйти? – спросил я.

- Да.

- Отлично, - улыбнулся я. – Забирай эту красавицу, и двигаем к нам.

Риана практически повисла на мне. Она явно ничего не соображала и находилась в прострации. Шоковое состояние, понятно.

Астарабади осторожно отцепил ее от меня, подхватил на руки и направился на ту же едва заметную тропинку, по которой меня сюда привели. Я последовал за ним.

*****

На родовой земле меня уже ждал Рам. Командир диверсантов уже распустил своих людей отдыхать, а сам встретил нас практически у ворот.

- Языков взяли? – первым делом спросил я.

- Взяли, - кивнул он.

- Кто?

Меня, конечно, больше всего интересовал заказчик. Ну или организатор, уж не знаю, что там за люди нападали. Знаков родовой или клановой гвардии на них не было, так что это мог быть кто угодно.

- Каспадиа, - ответил Рам.

Да как же вы меня достали, а! И хоть бы кто объяснил, чем я им так мешаю?

А, впрочем, плевать.

- Феришт! – рыкнул я.

Астарабади с готовностью поднял на меня взгляд. Несмотря на ношу в виде Рианы, уходить вперед он не спешил.

- Мне нужна операция по уничтожению рода Каспадиа, - ровно сказал я. – Торопить не буду, но и не затягивай. Достали они меня.

- Всех? – равнодушно уточнил Астарабади.

- Слуги меня не интересуют, а аристократов у них остаться не должно.

- Понял, - коротко кивнул он. – А активы?

- Побоку! – отмахнулся я.

И тут же наткнулся на его укоряющий взгляд. А, ну да, как же я мог забыть, Астарабади у меня хомяк. Не выпустит он из рук потенциальную прибыль так просто.

- Это побочная цель, - поправился я. – Людей ради денег я гробить не собираюсь, но если что-то само идет в руки…

Астарабади с предвкушением оскалился и с энтузиазмом кивнул.

Интересно, хоть на этот раз я смогу спокойно пожрать или опять что-нибудь случится?

*****

Не случилось. Я спокойно поел, немного поболтал со своими ближниками, - просто так, чтобы отдохнуть чуть-чуть и окончательно выйти из режима боя, - и погонял еще с часик прану по организму.

Когда почувствовал, что могу передвигаться уже более-менее нормально, а не в темпе раненной улитки, спустился в родовое хранилище. Уже один.

Оказавшись в первой комнате хранилища и окинув взглядом предстоящий фронт работ, я только вздохнул.

До таких вещей не допускают даже слуг рода, даже ближников. Да что там, не все родичи будут иметь сюда доступ, так что перепись всего хранящегося здесь, мне придется делать самому.

И явно не сейчас. Тут работы не на один день.

Как я буду разбираться с теми артефактами, что сам не смогу идентифицировать – а такие будут, спорю на что угодно, - пока даже думать не хочу.

Единственное, что я сейчас могу сделать, чтобы упростить себе жизнь, это по максимуму запомнить содержимое хранилища.

Логика хранилища, я так понимаю, простая: в первой от входа комнате находятся «повседневные» артефакты, то есть те, которые использовались чаще всего. Во второй – золотой запас рода. Его объём вообще пока на глаз прикинуть можно, я его трогать все равно не собираюсь в ближайшем будущем. А в третьей комнате – самые ценные артефакты.

Значит, первую комнату надо сохранить в памяти просто картинками. Тогда в столице я смогу составить каталог и внести сразу в него хотя бы внешний вид артефактов. С их сутью буду разбираться отдельно, их слишком много, чтобы еще и плетения запоминать сейчас. И так потом голова будет трещать от ментальных техник.

А вот третью надо «сфотографировать» максимально. Вместе с плетениями.

На всю эту затею я убил порядка трех часов.

Начал с «золотого запаса», это проще всего. Получилось примерно шесть тонн золота, четыре тонны серебра, тонна платины и почти полтонны драгоценных камней. Разных, я не стал разбирать, сколько там каких. Но все они были уже ограненными, это я заметил.

Нехило так, на черный-то день.

Потом я перешел в третью комнату и на еще свежую голову запечатлел в памяти плетения артефактов. Казалось, что их там мало, а по факту я насчитал сто шесть штук.

Собственно, после них я и понял, что еще и первую комнату не потяну, голова уже пухла от обилия информации. Ладно, не горит.

Мне бы свой новый магический ранг по-быстрому освоить да переделать свои полноцветные артефакты слугам рода. Вот это будет реальное усиление прямо сейчас.

А хранилище – это на перспективу.

Я вылез на улицу уже когда солнце клонилось к горизонту. Сумерки еще не наступили, но вечер был близко. Ветерок стал ощутимо более прохладным, тени удлинились, от костров гвардии вновь запахло едой.

Собственно, у меня осталось последнее дело здесь – и можно будет возвращаться в столицу. Не время сейчас шляться по окраинам империи, у меня официальное получение клана на носу.

Я подошел практически вплотную к преобразованной магической защите периметра и попытался вглядеться в нее.

Голова гудела, но, думаю, даже свежий взгляд мало что изменил бы. Плетений тут не осталось, вместо них моему магическому взгляду предстала сплошная стена силы.

Понятия не имею, что это такое и как это вообще возможно.

Единственное, в чем я почти уверен: теперь защита периметра представляет собой фактически единое целое с родовым хранилищем. Она преобразована по образу и подобию хранилища, она питается его силой, она управляется через него.

Если там вообще какое-то управление предусмотрено, конечно.

Осторожно тронув защиту мысленно, я тут же получил отклик. Неожиданно ласковый и теплый. Защита словно укутала меня коконом своей силы на мгновение, и вымыла весь гул из головы. Усталость не ушла, но сознание прояснилось.

Управления как такового я не обнаружил, но осталось ощущение, что я могу поставить любую задачу, и эта задача будет выполнена. Словно в моих руках оказался кусок глины, из которого я могу вылепить что угодно.

Какие-то ограничения наверняка есть, ну так и кусок глины всегда конечен.

Очень интересная штука.

Мне не только в содержимом родового хранилища разбираться придется, но и с защитой.

Пока я понятия не имею даже, как ее исследовать-то. Границы ее возможностей, по идее, можно выяснить экспериментально, но в этом мире же нет ни одного нормального техно-магического прибора для подобных исследований. Как мне отклики-то замерять? Не доводить же ее до разрушения в прямом испытании.

Да и начинать исследования надо, чую, не с защиты, а с хранилища. Его свойства – это свойства защиты.

Та еще задачка.

Я никогда не имел дела со свернутым пространством. В моем мире о подобных разработках гуляли только невнятные слухи, но мне ли не знать, какими чудовищными выдумками обрастает любое засекреченное направление?

Надежду дает только то, что эта разработка из моего времени. Вот прям из времени моей жизни.

Аргус Сидхарт при обсуждении прошлых жизней однозначно дал понять, что наш мир утонул в пламени мировой магической войны. И начало этой войны я застал там. Значит, нет в этом хранилище никаких технологий далекого будущего, и между мной и изобретателями свернутого пространства нет технологической пропасти.

Я способен это понять, вот что главное.

Но, опять же, не сейчас. По-хорошему, мне приехать бы сюда на месяц, пожить тут и неторопливо разобраться.

Правда, для этого много что сделать придется. Как минимум, у меня нет ни малейшего желания жить на руинах.

Я еще раз окинул магическим взглядом преобразованную защиту.

«Защищай», - мысленно шепнул я ей.

В ответ пришел тот же теплый отклик. Перед моим внутренним взором бегло мелькнули все функции, которые были у старой защиты, и пришла уверенность, что все это по-прежнему работает.

Ну хоть так. Прямо сейчас не нужно настройкой заниматься, уже хорошо.

Отключившись от защиты, я услышал тихий хруст обломков под чьими-то ногами. Ко мне шел один человек, судя по звукам.

Я обернулся.

Шанкара.

Девушка кивнула мне издали, спокойно подошла, остановилась напротив меня и пристально посмотрела мне в глаза.

- У меня есть к тебе вопрос… Шахар.

Многозначительная пауза перед именем меня немного напрягла и заставила подобраться.

- Слушаю тебя, Шанкара, - ровно ответил я.

Глава 3

*****

Честно говоря, много у меня мыслей промелькнуло в этот момент. И далеко не все они были безобидными.

Однако Шанкара удивила.

- Игорь, ты когда в последний раз отдыхал? – спросила она.

Ох, женщины! Умеете вы и напрячь на ровном месте, и заботу проявить. А главное, заранее никогда не угадаешь, что будет следующим.

Я какого угодно вопроса ожидал от Шанкары, но только не этого.

- Давно, - хмыкнул я.

- В прошлом мире? – понимающе улыбнулась Шанкара. И, не дав мне ответить, предложила: - Давай шашлыков пожарим!

- Здесь?

- А что такого? – демонстративно удивилась она. – Твои люди наверняка зачистили близлежащую местность так, что сейчас это – самое безопасное место в Империи.

Что ж, в логике ей не откажешь.

К тому же, сегодня мы отсюда точно не снимемся, гвардейцам нужно отдохнуть и привести себя порядок после такого боя. Так почему бы и нет?

- А мясо? – поинтересовался я.

Раз уж от людей противника лес зачистили, то и дичь наверняка распугали. Охота сегодня может стать тем еще квестом.

- У нас есть, - ответила Шанкара. – Мы ж налегке уходили, пришлось добывать пропитание по пути. Правда, там птица, это не классический шашлык получится, но суть же не в этом?

Нет, конечно. Лес, костер, шипение жира на углях, запах жареной дичи... У меня уже практически слюнки потекли.

- Давай свою дичь! – потребовал я.

Шанкара улыбнулась и направилась к палаткам.

*****

Астарабади посмотрел на меня, как на сумасшедшего, когда я сообщил свой план на ближайшие часы. Он не стал задавать дурацких вопросов вроде, чем дикий лес так уж отличается от защищенного периметра, что я готов рискнуть. Спасибо и на том.

Но и одних он нас не оставил.

Пока мы с Шанкарой разводили костер на крохотной полянке в сотне метров от ворот родового поместья, вокруг нас занимала позиции группа прикрытия. Надо отдать им должное, ребят было не слышно и не видно.

Деревья и густой кустарник окружал полянку практически со всех сторон, так что иллюзия дикой природы и одиночества была полной.

Наш будущий ужин оказался тушкой крупной птицы, похожей на домашнего гуся. Подстрелили его явно не сегодня, но простенькое плетение стазиса нивелировало этот факт.

Местное, кстати, плетение, что меня удивило.

- Ну не совсем же они тут одичали, - фыркнула на это Шанкара.

Я машинально пристальнее вгляделся в магические нити.

- Отдай! – потребовала девушка. – Мы сегодня отдыхаем, усмиряй уже свои рефлексы.

Я рассмеялся и отдал ей тушку. Знает меня Саша, что уж тут. Мне только покажи незнакомое плетение – я тут же готов уйти с головой в новые исследования. Годы работы в военной лаборатории накладывают свой отпечаток, как ни крути.

- Это не стазис в нашем понимании, - сжалившись, объяснила Шанкара. – Притормаживает только процессы распада, так что в медицинских целях непригодно. Потом покажу, если захочешь.

- Спасибо, - кивнул я.

Некоторое время я возился с огнем, превращая костер из крохотного огонька, пляшущего на верхних слоях содранной коры и щепках в нормальное пламя, с аппетитом пожирающее приличные дрова. Шанкара за это время разделала тушку на относительно небольшие куски и просолила их.

Шампуры мы с собой не захватили, так что пришлось нанизать мясо на ветки, по одному куску на каждую. И воткнуть эти палочки в землю под углом к огню. То еще извращение, а не шашлык будет, но Шанкара права, суть-то не в этом.

Я и в своем мире давненько не выбирался в лес. И уж тем более не помню, когда вот так беззаботно жарил что-то на огне и не считал утекающее сквозь пальцы время.

*****

- О чем думаешь? – спросила Шанкара.

Честно сказать, я ни о чем не думал. Просто смотрел на огонь, слушал лес и треск дерева в пламени костра.

Мясо уже подрумянилось и пахло умопомрачительно, но до готовности ему было еще далеко. Солнце скрылось за верхушками деревьев, и в лесу ощутимо потемнело. А уж если смотришь на огонь, то кажется, что вокруг и вовсе одни неясные тени разных оттенков черного.

Шанкару же явно тянуло пообщаться.

И, зная ее в прошлом мире, выбранная ею тема мне не понравится. Больно располагающая обстановка: ночь, костер и мы с ней наедине. Прямо провоцирует на воспоминания.

Я не хотел ворошить прошлое, поэтому решил сразу задать разговору хотя бы условно-полезное направление:

- Как думаешь, куда может деваться вся та прорва силы, которую вытягивают аномалии?

- Да куда угодно, - фыркнула Шанкара.

- То есть? – заинтересовался я.

Мне казалось, мое предположение было прям-таки очевидным, но это так, похоже, только для меня.

- А у тебя есть предположения? – уточнила Шанкара.

- Родовые камни.

- И почему тогда аномалий не было в нашем мире? – насмешливо поинтересовалась она.

- В смысле? – растерялся я. – В нашем мире не было родовых камней.

- Были, - коротко бросила Шанкара.

Я молча ждал продолжения. Знал, что не имеет смысла ее торопить, сама соберется с мыслями и расскажет.

- Родовые камни были, - неохотно начала Шанкара, - но только у древних родов. В этом была наша сила и наша слабость. Родовые камни действительно усиливали кровь и помогали нам развиваться быстрее, не зря древние роды именно силой на голову превосходили остальных. Но если отобрать камень – род умирал. Думаю, именно поэтому само наличие родовых камней у древних всячески скрывалось. Правда, я думала, что все-таки не настолько успешно скрывалось. Ты правда не знал?

- Не знал.

- Но… - начала было Шанкара и замолчала на полуслове.

Вспомнила, похоже, что я – не урожденный аристократ. Мой отец дал всем своим детям отличное воспитание, и в повседневном общении Саша не чувствовала пропасти между нами.

Во многом поэтому, кстати, она и донесла до своих родичей мысль породниться с молодым перспективным родом. Мы были сильны, богаты и стояли на острие прогресса, на передовой самых современных военных технологий. А древний род Магаданских пару столетий назад очень неудачно поучаствовал в какой-то оппозиционной возне и с тех пор все сдавал и сдавал позиции. Нищими они еще не стали, но к тому шло.

Однако ее восприятие не отменяло того, что вырос я не среди аристократов и действительно мог многого попросту не знать.

- А родовые способности у вас были? – спросил я.

- Нет, этого не было, - покачала головой Шанкара. – То, что здесь называют шакти, я здесь же и увидела впервые.

- А здесь родовые камни есть у всех магических родов, - задумался я. – Здесь в принципе иначе род не образуется. И шакти формируется с помощью родового камня.

- Считаешь, мир сделал ставку на родовые камни? – мгновенно ухватила мою мысль Шанкара.

- Вполне возможно, - кивнул я. – В нашу эпоху родовые камни показали свою эффективность, и в новой эпохе именно им был отдан приоритет.

- Как вариант, - задумчиво покачала головой Шанкара. – Я сейчас попыталась вспомнить, откуда в наше время вообще брались родовые камни, и поняла, что не знаю. Они просто были. Если же древний род умирал, никаких новых камней у других не появлялось. Я вообще не слышала, чтобы новые камни появлялись. Словно они были всегда, с незапамятных времен.

- Кто смог сохранить свой камень, тот и выжил?

- Возможно.

- Тогда мое предположение имеет право на жизнь, - слегка улыбнулся я. – Здесь новые родовые камни появляются регулярно. Статистику я не собирал, конечно, да и сложно это было бы сделать, но не удивлюсь, если находят их неподалеку от аномалий.

- Бессмысленно гадать, - отмахнулась Шанкара. – Надо ехать и проверять.

- А ты уже знаешь, как попасть внутрь аномалии?

- А ты не знаешь? – иронично глянула на меня Шанкара. – Я для кого всю эту теорию про колесо сансары выстраивала?

- Цвето-функциональный шар? – дошло до меня. – Точно так же, как и с родовыми хранилищами?

- Надо проверять, - сдержанно улыбнулась она.

- Дождешься меня? Очень уж любопытно.

- Долго?

- Прием в столице по поводу получения права на основание клана проведу и приеду, - пообещал я.

- О, поздравляю! – расцвела Шанкара и тут же погрустнела: - А ты не меняешься, Игорь. Всегда получал, что хотел.

- Так, отставить ностальгию, - насмешливо улыбнулся я. – Другой мир, другие расклады, но главное – мы живы.

Шанкара встретила мой взгляд и пару секунд пристально смотрела мне в глаза. Не знаю, что она там увидела. Да, я всегда получал то, что хотел, и своих целей я привык добиваться при любом раскладе.

Однако сейчас я уже не видел ее своей будущей женой. Не хотелось бы давать ей ложную надежду.

- Так что, дождешься меня? – переспросил я.

- Дождусь, - медленно кивнула Шанкара.

На мгновение мне показалось, что она отвечает не на тот вопрос, который я задал. То ли у меня беда с подтекстами, то ли просто мерещится всякое в неверных отсветах костра.

- Сколько тебе нужно времени? – деловито уточнила Шанкара, и наваждение рассеялось.

- Декада, - прикинул я. – Может, полторы, но это с запасом.

- Хорошо.

*****

В столицу мы добрались без приключений. Просто собрали лагерь рано утром, погрузились в машины и поехали. Тот же кортеж, тот же состав, та же бешеная гонка по трассе.

Те же шестнадцать часов.

В особняк мы завалились глубокой ночью и тут же разбрелись по койкам. Впрочем, не буду врать, не знаю, как Астарабади и Карим поступили с гвардейцами. Меня самого хватило только на то, чтобы принять душ и завалиться спать.

Шанкара от сопровождения отказалась, кстати. Я предлагал ей отряд из своих гвардейцев, который проводил бы ее до поместья архонта в Свободных землях. Там мои люди меня и дождались бы, все равно я туда приеду через декаду примерно.

Но нет, Шанкара забрала только своих магов.

Ладно, она – взрослая девочка, сама разберется. Буду навязывать ей свою опеку – хуже будет, еще по прошлому миру убедился.

На следующий день в Академию я не поехал. Не то чтобы я долго отсутствовал дома, но приближается прием по случаю получения клана, и мне в первую очередь, нужно разобраться с этим. Плюс в делах рода именно сейчас неплохо бы держать руку на пульсе. Академия никуда не убежит.

Тем более, в спаррингах я временно стал бесполезен, мне еще только предстоит освоиться на новом ранге. Сейчас же я и вовсе фактически не маг. Ни одной магической нити нормально вытянуть не могу, и эта проблема не решается за час. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки.

Эх, где ж время на все это взять? Опять, чую, мне несколько бессонных ночей подряд предстоят.

Приняв душ и позавтракав, я засел в своем кабинете. Папки с докладами составляли приличную стопку в локоть высотой на краю моего стола. И это только то, что прошло «фильтр» зарождающегося секретариата рода.

Я просмотрел титульные листы, но приступить к вдумчивому чтению не успел.

Дверь моего кабинета открылась, и вошла Асан.

Я молча приветственно кивнул ей и махнул рукой на кресло. Китаянка уселась и устремила на меня насмешливый взгляд.

- Вовремя ты, - хмыкнула она вместо приветствия.

Не понял. Сообщить об открытии родового хранилища я еще не успел никому из тех, кто оставался в столице. Из моих сопровождающих об этом знал только Астарабади, и вряд ли он стал бы рассказывать о подобном, не согласовав со мной. А что еще могло быть «вовремя» я даже предположить не брался.

Я с удивлением посмотрел на старуху, и она пояснила:

- Клан получил.

Все равно не понял. Что случилось-то?

- На, почитай, - произнесла Асан и протянула мне газету.

Газету? Серьезно?

Телевидение в этом мире не получило широкого распространения из-за излюбленных волновых блокировок аристо. Радио, соответственно, тоже.

А вот газеты здесь были.

И они оказались чуть ли не единственным средством массовой информации. Интернет здесь тоже был, но проводной и довольно дорогой. Он пока был скорее мировой библиотекой, чем всеобщим развлечением.

Как и в моем мире, в газетах писали… всякое. Кто платит – тот и заказывает музыку, все как всегда.

Я потому и удивился, собственно. Какие там могут быть важные новости, да еще и связанные с моим, пока официально не объявленным, правом на клан?

Глава 4

*****

Газета была пухленькая. Несмотря на тонкую, как и у нас, бумагу, она напоминала скорее брошюру на полсотни листов размером А-3 примерно.

- Вкладка в середине, - подсказала Асан.

Я развернул газету и нашел цветную вкладку поплотнее. И сразу прикипел к ней взглядом.

Там были опубликованы два новых указа императора. Причем полностью, от и до, со всеми регалиями и канцеляризмами.

Сквозь казуистику формулировок я продирался долго, но в итоге продрался. Потом перечитаю еще, конечно, но пока я сделал для себя всего несколько важных выводов.

Во-первых, император решил перетряхнуть аристократию.

Теперь эта каста будет делиться не на две группы: свободные роды и кланы, - а на три. Добавятся еще имперские аристократы. Привилегий у них будет больше, чем у свободных родов, а налоги – меньше, чем у кланов.

К тому же, по умолчанию они будут более приближенными к императору и его роду, чем все остальные аристократы. Не знаю, плюс это или минус, от политики императора многое будет зависеть. Прямо сейчас репутация в этом смысле у императора не очень.

Я бы сказал, что это – провальная затея, если бы не жирная замануха, которая содержалась во втором указе.

Второй указ был полностью посвящен новой национальной идее. Император хотел взять под контроль Свободные земли. Формально они и так принадлежат Индийской империи, но фактически со времен мировой магической войны это ничейные территории. У нас даже граница стоит намного севернее, отделяя нормальные жилые территории от этой зоны анархии.

Захват будет происходить силами «добровольцев». Империя обязуется взять под свою руку все земли, в которых граждане страны смогут навести порядок и удержать на период строительства укреплений новой пограничной линии. А самим гражданам в собственность перейдет половина завоеванных земель.

И вот тут был один нюанс, который ставил с ног на голову все.

Простолюдины, свободные роды и кланы получат землю в виде частной собственности.

А имперские роды обзаведутся родовыми землями.

- Лихо, - отложив газету и откинувшись на спинку кресла, сказал я.

- Да, плевок в сторону аристократии мощный, - усмехнулась Асан. – И приманка для новой касты роскошная. Что называется, и в морду дать хочется, и плюшку упускать нельзя.

- Думаешь, сработает?

- Однозначно сработает, - без колебаний кивнула Асан. – Кланы вряд ли будут распадаться из-за этого, хотя самые слабые, пожалуй, могут. А вот смысла теперь оставаться свободным родом я не вижу в принципе. В числе свободных родов останутся только изгои.

- И получить клан сейчас станет на порядок сложнее, - дошел до меня, наконец, ее изначальный посыл.

- Именно. Так что ты очень вовремя получил клан.

- Так, формально, еще не получил, - немного напрягся я.

- Нет, - отмахнулась Асан от моих опасений. – Не будет император нарушать свое слово. Не сейчас, когда именно на его слово будут полагаться будущие имперские аристократы. Земли землями, но и дальнейшая политика в отношении имперских родов критически важна. Тут даже в мелочи нельзя бросать тень на свое слово.

Пожалуй, она права. Игры на контрасте между духом и буквой договора императору сейчас не нужны. Один-единственный клан, пусть даже он уже пожалел о том, что дал его мне, не стоит риска распугать новую касту.

- Мы пойдем туда за землями? – спросила Асан.

- Нет, - покачал головой я. – Мы уже обсуждали это с Астарабади, и мое мнение не изменилось. Развитие Лакхнау в качестве транспортного узла даст нам намного больше, чем дикие джунгли, освоение которых мы не потянем.

- Хорошо, - улыбнулась Асан и явно расслабилась. – Тогда у меня все.

Я кивнул, и старуха вышла из кабинета.

*****

Практически сразу после ухода Асан дверь моего кабинета распахнулась снова. На пороге стоял Астарабади.

- Заходи, - я кивнул ему и махнул рукой на кресло.

- Заходи, - словно эхом повторил он.

Астарабади практически силой втащил в кабинет Риану, держа ее под локоть, и тут же отпустил. Девушка сделала пару шагов вперед и застыла, опустив глаза в пол.

- Проходите, - улыбнулся я.

Риана нерешительно подошла к креслу и села на краешек. Глаза на меня она по-прежнему не поднимала. Астарабади плюхнулся во второе кресло.

Не дождавшись ни слова от девушки, я перевел вопросительный взгляд на Астарабади.

Он ответил мне тем же. Мол, ну вот, спасли, привезли в особняк, привели в порядок, а дальше-то что с ней делать?

- Как ты, Риана? – мягко спросил я.

- Все хорошо, господин Раджат, - тихо ответила девушка. – Спасибо, что спасли меня.

- Я не бросаю своих людей, - произнес я. – И рад, что с тобой все в порядке. Ответишь мне на пару вопросов?

- Конечно, господин.

- Зачем ты побежала ко мне, когда твой охранник упал?

Риана промолчала.

- Ты понимала, что можешь умереть? – продолжил я, а потом меня осенило: - Или ты как раз к смерти и готовилась?

- Лучше я, чем вы, - тихо сказала Риана. – Ваша жизнь ценнее.

Нехило так. И эта девочка – даже не слуга рода.

Я ей вообще никто, по идее. Так, случайный работодатель, на которого она проработала от силы пару месяцев, уже будучи студенткой Академии.

- Риана, - мягко начал я, - ты же понимаешь, что у нас был план? Если мы пришли за тобой, значит, собирались спасти. Согласна?

- Да.

Черт, почему у меня ощущение, что я садистки издеваюсь над ребенком?..

Видимо, лицо я не удержал, потому что Астарабади хмыкнул и произнес:

- Шахар, да не мучай ты ее. Я ей уже все объяснил. И наш план, и ее ошибку. И даже правильные варианты действий в той конкретной ситуации. Девочка все поняла и выводы сделала, - Астарабади перевел взгляд на Риану и уточнил: - Сделала ведь?

- Да, - кивнула Риана.

- Какие? – нейтрально поинтересовался я.

- Если не знаешь, что делать, не надо делать ничего, - ответила Риана.

- Умница, - кивнул я. – Главное правило пленника: не мешай людям тебя спасать. Мы точно придем за тобой. И твоя активность в нашем плане не предусматривается.

Риана с готовностью кивнула.

- Что ж, ты свои выводы сделала, - продолжил я, - а я сделал свои.

Риана вскинула на меня испуганный взгляд.

- Какие? – спросила она.

Ну хоть оживает, уже хорошо. Взгляд еще испуганный, зато вопросы живые.

- Ты – смелый и верный человек, - улыбнулся я. – Мне такие нужны.

В ее взгляде загорелся огонек надежды.

- И я хочу видеть тебя в составе своего рода, - закончил я.

Риана неверяще распахнула глаза и даже открыла рот, но ничего не сказала. Не смогла, видимо, от избытка эмоций.

- А ты хочешь стать слугой рода Раджат? – спросил я.

- Да! – с чувством выдохнула она.

Девушка тут же сползла с кресла на колени и вытянула руку, готовясь принести магическую клятву.

- Встань! – резко бросил я.

Риану практически подкинуло вверх, она вскочила на ноги и вытянулась в струнку.

Я тоже встал. А то какая-то неприятная картинка получалась: в кресле за столом развалился «большой босс», а навытяжку перед ним стоит будущая слуга рода. Нельзя так со своими людьми обращаться.

Да, между нами есть и будет пропасть, но подчеркивать ее собственным высокомерием совершенно не обязательно. Все и так все понимают.

Молчаливым кивком я подтвердил свою готовность слушать, и Риана начала говорить:

- Я, простолюдинка Риана Джанатх, вверяю свою судьбу господину Шахару Раджат и клянусь своей силой и жизнью служить ему и его роду со всем возможным рвением. Клянусь ставить его интересы превыше своих и быть верной ему до последнего вздоха.

На ее ладони полыхнула магическая сила, скрепляя клятву.

Да вашу ж мать! У меня вообще нормальные люди в роду есть, интересно?

Никто из тех, у кого был выбор, еще не принес мне обычную нормальную клятву слуги рода. Все мои ближники, не сговариваясь, предпочли клятву вассала. А Риана сейчас вообще выбрала одни из самых жестких вариантов клятвы личного слуги.

- Я принимаю твою клятву, Риана Джанатх, - произнес я и накрыл ее ладонь своей. – Отныне ты – слуга рода Раджат.

Наши ладони вновь окутала вспышка силы.

Риана убрала руку и подняла на меня сияющий взгляд. Судя по всему, девочка действительно хотела стать частью моего рода, и сейчас не могла сдержать свою радость.

Однако через мгновение она о чем-то вспомнила, и радость чуть притухла.

- Господин Раджат, - осторожно начала Риана, - могу я ненадолго отлучиться?

- Семью хочешь навестить? – с полуслова понял ее я.

- Да, если вы не против.

- Я только за, - подмигнул я ей. – Правда, вряд ли у тебя получится быстро.

- Почему?

- Переезд – дело небыстрое.

И, видя, что она меня не поняла, я добавил:

- Если твоя семья захочет стать частью моего рода, я приму их всех. Думаю, ты понимаешь, что мне не хочется оставлять рычаги влияния на тебя где-то во внешнем мире. Здесь мне будет проще защитить вас всех.

Губы Рианы дрогнули, а на глаза навернулись слезы, но она быстро совладала с собой и глубоко поклонилась:

- Спасибо вам, господин.

- Два дня вам на переезд хватит? – уточнил я.

- Да, конечно.

- Беги уже, - улыбнулся я.

Риана еще раз слегка поклонилась и пулей вылетела из моего кабинета.

Я перевел взгляд на Астарабади.

- Куда ее? – спросил он.

- Посмотрим, - неопределенно покачал головой я. – Пока учимся, она будет помогать мне в Академии. А потом, думаю, в канцелярии рода приживется. К окончанию нашей учебы канцелярия разрастется, и там как раз люди понадобятся.

- Понял, присмотрю за ней на первых порах, - кивнул Астарабади.

*****

Следующим посетителем была Марна, и она тоже пришла практически сразу после Астарабади. Эх, чую, не дадут мне сегодня в бумаги закопаться.

Начальница родовой службы безопасности села в кресло и сразу перешла к делу.

- У меня только один вопрос, - сообщила она. – Точнее, не вопрос, а скорее… сомнение.

- Слушаю, - кивнул я.

- Мы с Биджау смоделировали алгоритм похищения Рианы. Алгоритм по времени, - утонила она. – О вашей намечающейся поездке на родовые земли за пределами рода никто не знал. Активно собираться наши люди начали за три часа до выезда. Но даже эта активность в глазах наблюдателей могла быть чем угодно, начиная с плановых учений, в которых вы вообще могли не принимать участия. То есть подтверждение о том, что вы куда-то уехали, противник мог получить только в момент выезда кортежа.

Так. Пока все верно, но к чему она клонит, я еще не понимал.

- Риану похитили через два часа после вашего выезда с территории особняка, - продолжила Марна.

А вот это уже интересно. Организовать похищение с нуля за два часа – это утопия.

- Мы считаем, что решение о ее похищении было принято после вашего отъезда, - сказал Марна. – В столице при похищении студентки Академии, пусть даже за пределами этой Академии, можно было поднять на ноги слишком много сил. Включая клан Мехта, например. Вы не пошли бы ни на какие сделки здесь, и выманить вас в столице на такую слабую наживку не получилось бы. Пленница имела смысл только в том случае, когда ни сил, ни времени у вас нет.

Логично. С некоторыми натяжками, но скорее да, чем нет.

- Откуда следует закономерный вопрос, - заключила Марна. – Где род Каспадиа взял информацию для похищения, начиная с местонахождения девочки? За два часа организовать похищение можно только по исчерпывающим разведданным.

В принципе, Каспадиа могли и раньше следить за Рианой. Как ни крути, она – одна из очень немногих, с кем я хоть как-то общаюсь в Академии. И единственная простолюдинка среди них.

Однако и версию о том, что Риана сначала попала в сферу интересов кого-то другого, а потом этот кто-то поделился информацией с Каспадиа, отбрасывать нельзя. Один враг и новая коалиция врагов, часть из которых еще и действуют из тени, – это разные вещи.

И в качестве первого кандидата на роль поставщика информации сразу же приходит на ум, конечно, Нерей Лакшти.

Правда, справедливости ради, я его всегда и во всем подозреваю. Возможно, просто по инерции.

- Хороший вопрос, - кивнул я. – Спасибо, Марна, я подумаю об этом.

Безопасница кивнула в ответ и встала. Она двинулась было к выходу из кабинета, но уже практически около двери остановилась и обернулась.

- Шахар, а ты любишь сюрпризы? – с улыбкой спросила она.

Глава 5

*****

Я ненавижу сюрпризы. Даже подарки на день рождения, если меня заранее не спросили, что я бы хотел получить, напрягают. Просто потому, что мы все разные. И то, что другой человек может считать благом, я посчитаю однозначным злом. Лично для себя, конечно. Но неловкости это не отменяет.

А уж если сюрпризы в каких-то менее безобидных областях – то и расклады там могут быть куда серьезнее.

- Я все поняла, - примирительно подняла руки Марна. – Не любишь, так не любишь. Не будет тебе сюрприза, раз так.

- А что будет? – подозрительно прищурился я.

- Сейчас обломаю планы твоей невесте и попрошу ее прийти с докладом.

- Спасибо, - кивнул я.

Андана появилась буквально через десять минут.

- Привет, - улыбнулся я. – Садись.

- Привет, бука! – весело фыркнула девушка. – Сказал бы, что сюрпризы не любишь, я бы не мучилась.

- А спросить? – хмыкнул я.

- Не сообразила, - скривилась Андана. – Хотела тебе на блюдечке преподнести полный клановый квартал, когда выкуплю его до конца.

- Уже скоро, судя по всему? – уточнил я.

- Да, еще с декаду примерно, - кивнула Андана. – Пока вот что у нас есть, смотри.

Она достала из папки, которую держала в руках, сложенный в несколько раз лист и расстелила на моем столе довольно большую карту. Размера А-1 примерно.

В центре листа был наш квадрат вокруг особняка. Он весь был заштрихован зеленым. Квадрат напротив нашего нынешнего въезда тоже был зеленым, это тот самый, который нам продал ушлый молодой род целиком. И еще один квадрат справа от нас был зеленым полностью.

В остальном карта пестрела, в основном, зеленым и желтым цветами.

Только в самом левом углу было два красных пятна.

Клановый квартал, судя по этому плану, будет представлять собой прямоугольник: два квадрата по короткой стороне и четыре – по длинной. Почти два квадратных километра, неплохо.

- Зеленое – это то, где уже достигнута договоренность, - начала пояснять Андана. – То есть документы или же подписаны или находятся в стадии подписания. Желтым – предварительные переговоры проведены, явных препятствий нет, документы в стадии обсуждения и подготовки.

- А красный?

- А это – проблемы, - вздохнула Андана.

- Что на этот раз? – поинтересовался я.

- Да все то же самое, - поморщилась девушка. – Не хотят эти люди переезжать куда-либо. Ни за какие деньги.

- Действуй по отработанной схеме, - пожал плечами я. – С той вредной теткой сработало же?

В прошлый раз я предложил невесте перенести все шумные работы в тот угол наших земель, который находился ближе всего к упрямому жильцу. Исключительно в разрешенные часы, разумеется. Однако и этого хватило, мало кому шум двенадцать часов в сутки день за днем будет в радость.

Особенно если за твой участок при этом двойную цену предлагают.

- Да я так и думала поступить, - пожала плечами Андана. – Просто… Марна сказала, что тебя аж перекосило при слове «сюрприз», вот я и пришла с докладом. Так-то у меня проблем нет, все по графику.

- Умница, - улыбнулся я. – И спасибо тебе. Все правильно ты сделала.

- Спасибо, милый, - расцвела Андана.

Она перегнулась через стол, поцеловала меня в губы, сгребла карту и выпорхнула из кабинета.

*****

Бегло прочитав доклады, которые положили мне на стол, и не найдя там ничего срочного, я вышел на полигон. Остаток дня я проведу тут.

Новый ранг, как ни крути, требовал освоения. Нормального полноценного освоения, а не дежурных тренировок по часу в день.

Источник уже более-менее успокоился и устоялся в новых границах. Энергетические каналы тоже расширились и окрепли. Собственно, именно из-за этой перестройки магического каркаса тела и невозможно пользоваться магией сразу после взятия нового ранга. Источник еще ладно, это просто боль и нестабильность, но каналы попросту не способны провести нужный объём энергии.

Как я при этом ухитрился связать родовое хранилище с защитой периметра родовых земель, я до сих пор не понимаю. Точнее, как я после этого калекой с выжженными каналами не остался.

Подозреваю, тут прямую роль сыграл растворенный в моей крови родовой камень. Не через тело и каналы шла вся эта сила. Судя по всплеску шакти перед этим, взаимодействие происходило на каком-то ином энергетическом уровне.

И я там максимум якорем и направляющей служил, а вовсе не проводником.

Оно и к лучшему. Зато сейчас я был нормальным магом пятого ранга, перед которым лежит совершенно стандартный путь развития.

Если, конечно, моих «читов» не считать. Я по-прежнему буду развиваться быстрее местных за счет опыта прошлого мира. Ну и выигранный на Турнире браслет-стабилизатор все еще при мне.

Правда, чтобы стабилизатор вновь заработал, мне нужен хоть какой-то контроль. Свой собственный. Бессмысленно умножать ноль на что-либо, нужна основа.

Именно ее я и нарабатывал, вновь и вновь пытаясь вытянуть хоть какую-нибудь дохленькую магическую нить. Руки дрожали, сила бурлила, энергия не слушалась. Тело ощущалось деревянным, особенно на фоне недавнего идеального контроля магических потоков. Словно мелкая моторика слетела в ноль, а я при этом рукой в боксерской перчатке пытался ткнуть в нужную букву на экране смартфона.

Я сжимал зубы и пробовал снова. И снова.

И так час за часом.

К ужину я уже был способен зачерпнуть хотя бы примерно нужное количество энергии. И магические нити у меня уже не рвались через одну. Вид у них при этом был чудовищный, но они уже были. Хоть что-то.

Ладно, завтра продолжу.

С таким контролем – а точнее, с его отсутствием – ехать в Свободные земли нельзя.

*****

На следующий день я все-таки приехал в Академию.

И стоило мне сделать шаг на территорию Академии, как подал сигнал мой студенческий планшет. Я впервые сообразил, что он, наверное, как раз на пересечение периметра настроен, слишком уж часто я получаю сообщения на входе в Академию.

«Господин Раджат, прошу вас зайти ко мне до начала учебного дня. С уважением, Ребира Мехта».

Кажется, я догадываюсь, с чем связан этот вызов.

Новый ранг – новая группа. Меня же теперь можно отнести к немногочисленным гениям среди подрастающего поколения. В первой группе, где учатся юные маги пятого ранга, помнится, всего шесть человек. Я буду седьмым.

Разумеется, я сразу свернул в нужную сторону и направился к ректору.

Ребира Мехта ждала меня, откинувшись на спинку кресла и расслабленно глядя на дверь.

- Добрый день, госпожа Мехта, - от двери приветственно кивнул я.

- Господин Раджат, - кивнула в ответ она, - проходите.

Я устроился в кресле для посетителей и перевел вопросительный взгляд на ректора.

- Прежде всего, поздравляю с новым рангом, - улыбнулась она. – Немногие в вашем возрасте обладают подобным достижением.

- Благодарю, - склонил голову я.

Можно было, конечно, напомнить ректору, что у меня за спиной опыт прошлого мира, но, думаю, она и сама это понимает. Это просто вежливость, она ни к чему не обязывает.

- И, как вы догадываетесь, - продолжила ректор, - вас ждет перевод в новую учебную группу.

Я молча кивнул.

- Расписание я вам сейчас скину на планшет. А пока давайте обсудим факультативные спарринги, - предложила она.

- Они вновь откладываются, - вздохнул я.

Вчера я провел весь вечер на домашнем полигоне. Что сказать? Печально там все было. Новая сила с наскока не далась даже мне, и никакой опыт прошлого мира не помог.

Придется упорно тренироваться, как и всем нормальным магам.

- Надолго? – спросила ректор.

- Декада как минимум, - ответил я. – Лучше две. Если мы, конечно, хотим нормальный учебный бой, а не бег с одной-единственной атакой и одним щитом.

Ребира Мехта неопределенно покачала головой. Конечно, она не понаслышке знала сложности, которые подстерегают любого мага сразу после взятия нового ранга. Однако мне показалось, что в ее глазах мелькнуло разочарование.

Неужели она думала, что древние этих проблем лишены? Наивно как-то. Законы магии неизменны во все времена.

- Хорошо, - кивнула ректор. – Две декады. Если решите, что готовы вернуться к тренировкам раньше, известите меня. Старшекурсники будут только рады.

- Конечно, госпожа Мехта. Благодарю.

*****

От ректора я направился на пары к своей новой группе. Раз уж я уже приехал в Академию, надо хоть зайти познакомиться, что ли.

На центральную аллею я вышел практически одновременно с Аргусом Сидхарт. Только наследник великого клана и мой теперь уже бывший одногруппник шел от ворот Академии.

- О, Шахар! – обрадовался он.

- Привет, Аргус, - улыбнулся я в ответ.

Он прищурился на миг и тут же изумленно вскинул брови:

- И ты тоже?

Не понял, что «тоже»?

Я машинально перешел на магическое зрение и улыбнулся.

- Тоже! – кивнул я.

За то время, что я его не видел, Аргус стал магом пятого ранга, как и я.

- Поздравляю! – мы практически синхронно хлопнули друг друга по плечам.

И тут же рассмеялись.

- Ты как, освоился уже? – поинтересовался Аргус.

Я молча поморщился. Признавать свои слабости аристократия не любит, но отрицать глупо, мы же и дальше учиться вместе будем. Такое не скроешь.

- Ну хоть какой-нибудь щит поставишь? – сочувственно спросил Аргус.

- Вряд ли, - вздохнул я.

- У меня та же беда, - признался Аргус и тут же повеселел: – Ладно, прорвемся!

- Ты к ректору сейчас?

- Что я там забыл? – удивился Аргус. – Извещение о переводе в другую группу и новое расписание мне еще вчера скинули.

Логично. Это со мной Ребира Мехта хотела обсудить факультативные спарринги, а так-то она вряд ли каждому студенту сообщает о переводе лично. Хотя для наследника великого клана могла и сделать исключение. Теоретически.

- Вместе с новой группой знакомиться будем, - подытожил Аргус. – Идем.

- А ты?..

Я оборвал фразу на полуслове, потому что понял, что мой вопрос прозвучит некорректно. Но Аргус меня понял и спокойно ответил:

- Я немного задержался. Пробки.

- Идем, - кивнул я.

*****

Нерей Лакшти провожал взглядом Шахара и Аргуса до тех пор, пока они не скрылись за поворотом аллеи.

Нерей не слышал, о чем парни говорили, но их взаимные радостные поздравления в комментариях не нуждались. Пятый ранг Аргуса он уже видел, так что сделал логичный вывод, что и Шахар взял пятый ранг. Тем более, ушли парни вместе. И направлялись в сторону полигона, где сейчас тренируются гении первого курса.

Вот и выделились два явных лидера среди остатков полноцветных магов.

Джина Бхаскара до сих пор оставалась на третьем ранге, а сам Нерей так и застрял на четвертом.

И, несмотря на полное восстановление после магических травм, прогресса у него не было. Девятый уровень контроля так и оставался девятым. Да и контур следующего ранга вокруг источника проявляться не спешил.

Нерей инстинктивно сжал кулаки. Злость на Шахара в нем, в целом, уже перегорела. И прежнего возмущения, мол, как этот выскочка смеет игнорировать союз сильнейших, тоже не было.

Отстающим Нерей быть не привык. Особенно отстающим от тех, кто и близко не мог сравниться с его родом по уровню и возможностям.

Однако и слепо ломиться вперед он не собирался.

Если все родовые методики и накопленный родом опыт тысячелетий не помог ему обойти чуть ли не последнего в роду голодранца, значит, надо сначала думать головой. Что такого есть у Шахара, чего нет у самого Нерея?

После недолгих размышлений у Нерея осталось только два варианта: Аукцион или Мир.

Аукцион – это доступ к редким ингредиентам и спецы, которые способны их правильно подобрать. Да только даже в их родном мире при взятии нового ранга играла роль скорее удача. Никогда не угадаешь, чего не хватает именно тебе, можно лишь пробовать все подряд и надеяться.

Пошел бы Шахар этим путем? Вряд ли. Он банально не настолько богат.

А вот если ему каким-то образом помогает сам Мир…

Нерей не забыл последний разговор с Шахаром. И ту дрожь, которая его пробрала тогда, он тоже помнил. Это всего лишь одна проекция многогранной фигуры, но, тем не менее, Шахар действительно был прав во всем.

А потом еще и Джина ляпнула, что Шахар явно продвинулся в решении их общей задачи. Той, для которой Мир их выдернул в эту эпоху.

И раз Мир оказался в каком-то смысле деятельным, то и «награждать» за движение в верном направлении он вполне может.

А где Шахар получил ранг? На своих родовых землях, скорее всего, он ведь буквально только что оттуда вернулся. Да и в принципе, что-то он зачастил на южную границу. Или даже за нее?

Осколки мозаики внезапно сошлись для Нерея в единую картину.

За новым рангом ему имеет смысл прокатиться в Свободные земли.

Глава 6

*****

Новый ранг – это всегда новые возможности.

Я даже навскидку столько интересных штук из своего мира вспомнил, что аж слюнки потекли.

Плетение «правда-ложь» начинает хоть как-то работать с пятого ранга. Нюансы оно не различит на этом ранге, но прямую ложь определит. В обществе аристократов это не очень актуально, а вот моим безопасникам и разведке эти артефакты пригодятся. Да и гвардейцам надо будет подкинуть парочку, мало ли когда потребуется. Для полевого допроса, например.

Моя излюбленная невидимость на пятом ранге тоже усиливается. Не кардинально, разумеется, но передвигаться, крадучись, тоже можно с разной скоростью. И кое-какие звуки вроде шелеста одежды она уже скроет. В общем, стоит потратить время и переработать артефакты диверсантов.

Правда, и к тому, и к другому надо бы преобразователь энергии прикрутить.

Магов пятого ранга у меня в роду раз, два и обчелся. Это сейчас мои артефакты четвертого ранга могут заряжать многие. А с пятым будут проблемы. Пусть лучше четверки сами их заряжают в несколько приемов, чем их командиры будут вечно выжатые как лимоны ходить.

Ну и кстати, надо бы попинать своих ближников, пусть уже налягут на тренировки и следующий ранг возьмут. А то позорище: вечный род, стержень нового клана, и ни одного сильного боевого мага, кроме меня. Дядю я в расчет не беру, чую, он вообще не собирается с границы вылезать.

Ну и самое главное.

Теперь я могу попробовать соорудить тренажер для местных магов. Повторить тот универсальный якобы блокиратор, который мы у китайцев перед Аукционом отбили.

На самом деле, это же игрушка из моего мира. Как раз с ним дети у нас и начинали учиться обращению с полноцветной магией. Он не блокирует магию, он ее обесцвечивает. По сути, позволяет научиться разделять эти процессы: формирование магической нити и окрашивание ее в какой-либо цвет.

Бесцветной нити можно придать любые свойства. Причем в любой момент. Ее и «перекрасить», если что, можно. В том числе уже и после формирования плетения. Просто это довольно сложный фокус даже для меня, поэтому в бою и у нас такие вещи не делали. Но это возможно.

Да, для местных, у которых цвет нити чуть ли не раньше самой нити формируется, этот тренажер работает как блокиратор.

Но это не значит, что они не смогут научиться.

Скорее всего, это будет долгий и сложный процесс, но шансы есть. Пробовать надо.

Правда, ничего из этого я не смогу сделать прямо сейчас. Мне самому сначала нужно свой новый ранг нормально освоить.

И да, я теперь все свое свободное время буду проводить на полигоне. Возможно, даже на занятия в Академии на какое-то время забью. Контроль важнее. И времени все меньше.

*****

Спешить мы с Аргусом не стали. Врываться посередине пары, отвлекая на себя внимание – не лучшее решение.

Мы неторопливо прогулялись по парку, дождались перемены и подошли на полигон как раз когда туда вышли и наши новые одногруппники. Следующей парой у них – уже у нас точнее – была магическая практика.

Судя по всему, ребят уже предупредили, что у них будет пополнение. По крайней мере, удивления никто не высказал, зато разглядывали нас с любопытством. Тем более, группа крошечная, их всего шесть человек до сих пор было.

Сплошь громкие фамилии. Неудивительно, конечно: чем древнее род, тем сильнее кровь. Не без нюансов, но в общем случае это так.

И всего один представитель великого клана среди них.

Великих кланов в стране всего семь. С Мехта и Сидхарт я уже неоднократно общался, а представителей остальных великих кланов видел только мельком.

Пришло время познакомиться поближе с еще одним великим кланом. Даянеш.

На первом курсе учился Рой Даянеш, троюродный внук главы клана. И до сих пор он был единственным гением из великого клана среди первокурсников. Теперь будет еще и Аргус Сидхарт.

И конечно, по закону подлости, именно он вызвал у меня сходу антипатию. Не то чтобы мне сильно нужен был в друзьях или партнерах еще один великий клан, но к таким силам лучше бы относиться хотя бы нейтрально. А теперь уже не получится, я себя знаю.

Рой был высоким широкоплечим парнем с ярко-голубыми глазами, стильной стрижкой и белоснежной улыбкой. Вот только снисходительное высокомерие красавца-гения, которому все с ранних лет старались угодить, отталкивало как ни что иное.

Мы его тоже не сильно порадовали, похоже. Больше Аргус, конечно. Наследник великого клана и дальний родич главы клана – это очень разный статус. И по всем негласным раскладам именно Аргус должен был перехватить лидерство у Роя.

- О, какие люди! – широко улыбнулся Хишим Наороджи. – Не думал, что увижу вас здесь так скоро. Сидхарт, Раджат.

Парень приветственно склонил голову.

Я молча ответил тем же и, обведя взглядом группу, повторил кивок.

Наороджи – очень мощный клан. Не великий формально, но фактически примерно на том же уровне.

Хишим был племянником главы клана и, судя по его торжествующему взгляду, брошенному на Роя, как раз он смене неформального лидера будет только рад.

- Привет всем, - легко кивнул Аргус ребятам и посмотрел уже на Наороджи: – Да я сам не ожидал.

- Еще и не освоился, наверняка, - негромко фыркнул Рой.

- Проблемы? – развернулся к нему Аргус.

Пару секунд парни сверлили друг друга взглядами, и Рой неохотно сдал назад:

- Нет, никаких.

- Отлично, - кивнул Аргус и вновь повернулся к Хишиму. – Сильно вас преподы гоняют?

- Вас? – хмыкнул Хишим.

- Пока – вас, - улыбнулся Аргус. – Нам все это только предстоит.

- Да нет, не особо, - улыбнулся в ответ Хишим. – На магическую практику и физподготовку вообще не налегают, понимают же, что нам этого и дома хватает. А вот по магтеории и тактике малых групп зверствуют. Говорят, чтобы нос не задирали.

Правильно говорят, мысленно согласился я. Статус гения в юном возрасте вообще опасная штука, слишком уж завышает самомнение. Именно такие маги на передовой гибнут первыми обычно.

Пока Аргус расспрашивал Хишима о других предметах, я рассматривал остальных одногруппников. До нашего с Аргусом появления их было всего шестеро.

Краткую информацию о них мне Риана еще в самом начале учебы в Академии предоставляла, и что-то я даже помню. Удобно, что сильная кровь дает огромную схожесть всем представителям одного рода. Видел любого их них – узнаешь и всех остальных при встрече.

Вот этот невысокий крепыш с курчавыми волосами – Джесар Бхарат, наследник древнего рода Бхарат. Я запомнил его двоюродного брата, Дейока. Тот был единственным магом третьего ранга, который прошел отборочный этап Турнира. И манера боя у него была интересная. Если это родовая фишка, то мне любопытно будет побегать по арене в паре с Джесаром.

Рядом с ним стоит Китчлу Дхармоттара. Этого парня я видел в деле на Турнире, он тогда в полуфинал вышел. Не скажу, что он поразил меня уровнем подготовки, его соперник тогда был на голову выше, но сам факт выхода в полуфинал говорит о многом. Он же как минимум двух второкурсников пятого ранга на своем пути тогда прошел.

Единственная среди первокурсников девушка-маг пятого ранга держалась чуть в стороне. Лагайя Сингх из клана Сарасвати. Средненький клан сам по себе, но он примечателен тем, что в него входят только древние роды. Редко такое бывает.

Несладко девчонке тут приходится, похоже. Все парни взяли ранг своими усилиями, а ей просто фантастически повезло: у нее источник сразу на пятый ранг сформировался.

Вообще не уверен, что ее можно причислить к гениям. У гениев все-таки основная фишка – это быстрое развитие, а не ранг как таковой. Но и засунуть ее в группу магов четвертого ранга в Академии тоже не могли, не положено.

Ну и последний парень, видимо, Имлар Джуш. Он единственный, кого я не узнал в лицо. Не доводилось мне раньше встречаться с представителями рода Джуш, даже на приемах. Этот род обитает на побережье, их Шанкара должна знать, по идее, это прямые конкуренты ее клана, держат порт Джамнагар. В столице у них интересов нет, они сюда только детей учиться отправляют.

Очень сильный состав группы. Двое из великих кланов, двое из вечных родов и остальные просто древние.

И мастер-наставник оказался нам под стать. Наставница, точнее.

Амалея Кишори, старшая дочь главы ИСБ, боевой маг шестого ранга. Суровая коротко стриженная тетка лет сорока с холодным взглядом почти черных глаз. На ней был темно-серый полукомбинезон, который сразу вызывал ассоциацию с военной формой, болотного цвета рубашка с короткими рукавами и тяжелые грубые ботинки. При этом фигура у нее была очень рельефная, а черты лица тонкие и плавные, как и у любой аристократки.

На нас с Аргусом она бросила лишь короткий взгляд и сразу же сказала:

- Свободны. Освоитесь с новым рангом – приходите, погоняю. Еще и спарринг устроим, если захотите. Мне вот любопытно с наследником Раджат побегать на арене, очень уж диковинные вещи про него коллеги рассказывают.

- Через пару декад буду к вашим услугам, мастер, - склонил голову я.

- С нетерпением жду, - усмехнулась она и повернулась к остальной группе: - Разбивайтесь на пары, сегодня тренируем быструю смену щитов.

*****

Глянув на начало тренировки нашей новой группы, мы с Аргусом направились обратно к главному корпусу Академии. Я уже думал было слинять домой, но Аргус предложил:

- Пойдем перекусим, что ли. Или ты уже домой намылился?

- Почти, - хмыкнул я.

- Следующей парой тактика малых групп, - нейтрально сообщил Аргус. – Не советую пропускать, полезная штука. Меня-то и дома могут этому научить, а у тебя не знаю как. Остались хоть нормальные маги-инструкторы?

Я только вздохнул. Вот по таким небрежным вопросам и замечаниям и понимаешь, насколько крут великий клан. Ну или какой длинный путь становления все еще предстоит моему роду и будущему клану.

- Тогда сходи, - правильно понял меня Аргус. – Там Рарш Джумла преподает, автор первого учебника по тактике малых групп. По нему до сих пор все спецподразделения учатся. У меня отец когда узнал, кто препод, сказал, вообще учить меня этому в клане больше не будут, после Джумла это бессмысленно.

- Спасибо, Аргус, - кивнул я. – Обязательно схожу.

- Тогда пошли есть, - улыбнулся он.

И только по дороге в столовую я вспомнил, где я слышал фамилию Джумла. Сотрудник ИСБ с такой фамилией пытался обыскать мой особняк, когда я ушел в рейд на базу Каспадиа за сестрой.

Только имя его не вспомню сейчас. Надо будет дома уточнить, на всякий случай. Ну хотя, зачем ждать?

- Аргус, подскажи, если знаешь, - произнес я. – У Джумла родичи в ИСБ не служат случайно?

- Весь род Джумла служит в ИСБ, - фыркнул он. – Тебя кто конкретно интересует?

Это еще и род? Совсем молодой род, наверное, остальных я уже выучил, вроде. Теперь точно придется уточнять дома.

- Да собственно, препод, - ответил я. – Он тоже из ИСБ?

- Да, отставник. Уже лет пятнадцать как преподает.

- Ясно, спасибо.

До столовой нам спокойно дойти не дали.

Метров за пятьдесят до входа с боковой аллеи в десятке шагов перед нами вышли две девушки в форме второго курса. Обе высокие, стройные, с длинными волосами, собранными в хвосты до попы. Ну и там, где хвосты заканчивались, было, на что посмотреть.

Одна из девчонок обернулась, потом дернула за рукав подругу, и они остановились. Они и внешне были очень похожи, кстати. Явно из одного рода.

- Аргус, - мило улыбнулась девчонка, - рада тебя видеть.

Она молча приветственно кивнула мне и вновь посмотрела на Аргуса.

- Представишь нас своему спутнику? – со светской улыбкой поинтересовалась она.

- Шахар, это Мия и Ния Саадат, - с легкой отстраненной улыбкой произнес Аргус. – Девочки, перед вами Шахар Раджат, наследник рода Раджат.

- Господин Раджат, - синхронно произнесли и слегка поклонились они.

- Саадат-джи, - вежливо улыбнулся я.

Девчонки аж расцвели, а я понял, что сделал ошибку. «Госпожи» - не говорят, а дважды повторять «госпожа Саадат» мне показалось глупым. Вот я и выбрал обращение «-джи», оно может подразумевать и множественное число.

Я просто не учел, что «-джи» - куда менее формальное обращение, чем «госпожа». По сути, я сам сейчас предложил им сократить дистанцию в общении.

Не понял только, чему они так обрадовались.

- Позволите к вам присоединиться? – нейтрально спросила девушка.

Я так и не понял, кто из них Ния, а кто Мия.

- Прошу прощения, Мия, - покачал головой Аргус. – Нам нужно кое-что обсудить. Давай в следующий раз.

- Конечно, Аргус, прошу прощения за бестактность, - склонила голову девушка. – Хорошего дня, господа!

Девушки упорхнули, а я с немым вопросом глянул на Аргуса. Это что сейчас было?

Будь я в своем прошлом мире, однозначно сказал бы: они хотели со мной познакомиться поближе. Пусть там мой род и был фактически только что образованным, но мы были сильны и богаты.

А тут-то что? На меня до сих пор девочки особо не заглядывались.

И мне отлично жилось без лишнего внимания малолеток.

- Что, раньше тебя не баловали вниманием? – хмыкнул Аргус.

Ага, то есть я все-таки прав, и это так называемые «поклонницы».

- И меня это устраивало, - фыркнул я. – С чего вдруг все изменилось?

- Ну как же, - с недоумением посмотрел на меня Аргус. – Ты же теперь общепризнанный гений!

Черт. Новый ранг – это, похоже, не только новые возможности, но и новые проблемы. Нет, я люблю женщин, и подобное внимание мне, безусловно, льстит.

Да только малолетки-то тут причем?..

Глава 7

*****

Когда я просматривал список приглашенных на мой прием, меня удивили сразу несколько вещей.

Начиная с того, кто подтвердил свое присутствие. Понятно, что на прием с участием императора прийти не зазорно любому, но такого количества высокопоставленных гостей я все равно не ожидал.

Все великие кланы и все вечные роды участвовали в лице своих глав. Не наследников даже – глав родов и кланов. И в сопровождение себе они брали не жен, а сильнейших магов рода или клана. У меня соберутся пять магов девятого ранга из шести, имеющихся в стране. И еще как минимум два десятка магов восьмого ранга.

Про остальных гостей я даже не говорю. На таком фоне понятно, что там про рядовых членов родов речь вообще не шла. Тоже сплошь главы родов и кланов.

Самой «не статусной» фигурой на этом приеме должен был стать я сам – всего лишь наследник рода. Смешно получилось, да.

Уже во второй раз я недооцениваю уровень собственного приема. И это дело пора прекращать. Я надеюсь, хотя бы мой распорядитель понимал, для кого он организует этот прием, а то совсем стыдно будет.

Еще одним удивлением для меня стал список императора. Тот самый, где он перечислил, кого не хочет видеть на вручении мне права на клан.

Таджуан. Вот уж кого я в этом «черном списке» никак не ожидал. Казалось бы, клан, который во всей стране ассоциируется со СМИ, может быть очень полезен. К тому же, Таджуан – молодой род и еще более молодой клан. Они не стали бы перечить императору в должной трактовке событий, стоило ему лишь намекнуть.

Да, кланы намного самостоятельнее свободной аристократии в своих действиях. Но даже они, будучи жителями страны, не могут полностью игнорировать официальную власть. То есть в данном случае, императора. И уж тем более на рожон не полезли бы ушлые Таджуан.

Еще одной персоной нон-грата оказался род Нишант. И это заставило меня задуматься. И у Нишант, и у Мохини появлялись полноцветные маги, которые в итоге погибли. Но Мохини при этом были на хорошем счету практически у всех, с кем я общался, а Нишант в обществе не любили.

Мне, конечно, уже объясняли, что род слишком консервативен и замкнут на древних верованиях, но не до такой же степени? С другой стороны, репутация есть репутация. Я теперь дважды подумаю, нужен ли мне род Нишант в моем клане. Я только-только отношения с императором наладил и не уверен, что хочу их снова портить, беря под крыло опальный род.

Тем более, я пока в принципе выгоды от них не вижу, кроме абстрактных соображений вроде: чем-то они наверняка ценны для мира, раз у них был пришелец из моей эпохи.

Ладно, все это – дело не сегодняшнего дня.

Сейчас моя задача – встретить гостей. Именно из-за уровня приглашенных и подтвердивших свое присутствие людей я решил встречать всех прямо в воротах. В Индии это не принято, но, чтобы показать свое уважение, вполне допустимо. Собственно, единичных самых дорогих гостей так иногда встречают, это не нонсенс.

Гости тоже сегодня расстарались. Обычно промежуток прибытия на прием по умолчанию где-то часа два после времени, указанного в приглашении. Просто чтобы толкучку и пробки на подъезде не создавать.

Сегодня все собрались минут за сорок. Включая императора, кстати. Прием у меня, конечно, небольшой, всего-то пара сотен гостей, но все равно впечатляет.

Раскланявшись с последним гостем, которым оказался глава рода Дхармоттара, я сделал глубокий вдох и развернулся в сторону своего двора. Было ощущение, что я готовлюсь нырнуть в ледяную прорубь. С отдельными гостями я и раньше общался, но чтобы провести весь вечер на таком уровне – это впервые.

Что ж, поехали. Я выдохнул и сделал первый шаг к гостям.

*****

По регламенту – император его прислал вместе с «черным списком» – объявление о вручении права на основание клана должно было состояться через час после сбора гостей. То есть часа через три после времени начала приема.

По факту император вышел на небольшую сцену, поставленную специально для него, буквально через полчаса после прихода последнего гостя.

Интересно. Он торопится куда-то? Или предпочитает просто поскорее разделаться с официальными обязанностями?

Мне, в общем-то, без разницы. Регламент неофициальный, гости все уже здесь, так почему бы и нет?

Вместо двух «кругов» по всем гостям: сначала с приветствиями, потом за поздравлениями, - мне придется сделать только один. Отлично, мороки меньше. Не люблю я все-таки приемы, хоть и понимаю всю их пользу. Особенно если они на таком уровне проводятся.

Император сначала некоторое время постоял возле сцены, общаясь с теми, кто к нему подходил, и давая возможность остальным неторопливо собраться поблизости.

Когда император вышел на сцену, я уже был рядом. К нему самому я не лез, не по статусу пока, но и не заставил себя ждать. Собственно, мне оставалось только две ступени преодолеть, чтобы встать рядом с ним.

- Господа, - едва заметно кивнул император. – Я рад, что вы почтили своим присутствием этот прием. И рад, что повод для нашей встречи сегодня неплохой. Сегодня мы все свидетельствуем о рождении нового. Нового клана!

Император бросил взгляд в мою сторону, и в этот момент я поднялся на сцену и остановился в шаге позади него и чуть сбоку.

- Этот молодой человек, Шахар Раджат, наследник вечного рода Раджат, - продолжил император, - заслужил право на свой путь. Все вы знаете, что в данном случае не нужно смотреть на юное лицо виновника торжества, внутри он – давно взрослый полноцветный маг. Достояние страны. Наш мостик в эпоху древних. Обладатель редкой силы и редкого мастерства. Козырь Империи, если можно так выразиться.

По губам гостей пробежали понимающие улыбки. Отсылку к привычному понятию «козырь рода» поняли все.

Очень спорная, кстати, отсылка.

Козырь рода – это безмерно ценный для рода человек. Ценный настолько, что род, который не смог уберечь козырь, может прекратить свое существование, были подобные примеры в истории.

И в то же время козырь рода нельзя неволить. Никто не знает, какую роль должен сыграть козырь, но своя миссия у него есть всегда. И если козырю помешать, последствия могут быть не менее плачевными для рода.

Такими намеками император может добиться того, что меня все начнут обходить десятой дорогой. Просто на всякий случай.

Интересно, это сравнение император просто для красного словца вставил или он перенаправлял таким образом внимание аристократов? Он ведь ни словом не обмолвился о моих «заслугах» перед страной. О том самом «вкладе» в развитие страны, на котором он делал главный акцент в наших с ним переговорах.

- Сегодня вечный род Раджат становится основателем одноименного клана, - торжественно закончил император. – Я представляю вам Шахара Раджат, главу клана Раджат.

Я сделал шаг вперед и поклонился гостям.

Выпрямившись, я повернулся к императору, склонил голову и прижал руку к сердцу. Удар кулаком в район сердца – это аналог жеста «отдать честь». Я тоже намеренно использовал прямую отсылку.

- Род Раджат безмерно благодарен вам за этот дар, ваше величество, - произнес я. – И я сделаю все, чтобы клан Раджат стал сильной опорой для нашей Империи в трудные времена.

Император с легкой улыбкой кивнул.

*****

После того, как я спустился со сцены, первым ко мне подошел глава клана Дамаяти. На правах официального союзника, видимо. Иначе я не понимаю, почему куда более мощные роды и кланы уступили ему «очередь».

- Поздравляю, Раджат-джи! – широко улыбнулся Дамаяти.

- Спасибо, Дамаяти-джи, - с улыбкой кивнул я в ответ.

- Глава клана, ну надо же, - покачал головой он. – Забавный казус.

- Вы о чем? – с недоумением уточнил я.

- Ну как же, - хмыкнул Дамаяти. – Наследник рода. И глава клана.

Кстати, да. Фактически я давно глава рода, но чисто юридически пока наследник. Я не могу получить официальный статус главы рода до восемнадцати лет.

Как мне объясняли юристы, это было сделано, в основном, из-за обязательной учебы в Академии. Запереть главу рода в стенах Академии за неуспеваемость? Это какой-то сюр. К тому же, еще и на грани вмешательства в дела рода. Да и сама Академия находится под управлением аристократического клана, что только добавляет скользких вопросов.

Чтобы исключить подобные казусы, и было закреплено на законодательном уровне: официальный статус главы рода можно получить не раньше восемнадцати лет. По сути – после окончания обязательной учебы в Академии.

А про статус главы клана такого пункта в законе нет.

Зато есть другой пункт: никто не в праве ограничивать свободу передвижения главы клана. Даже госслужбы. Исключение только одно – официальное обвинение в измене.

А это значит, что на правила Академии мне теперь плевать.

- Есть в этом свои плюсы, - с предвкушением оскалился я.

Осточертела мне уже эта Академия, если честно. Факультативные спарринги со старшекурсниками еще можно назвать условно-полезными, но сами занятия – это пустая трата времени.

- Академия? – понимающе улыбнулся Дамаяти.

- Академия, - кивнул я.

- Не советовал бы я тебе бросать учебу, Раджат-джи, - неопределенно качнул головой Дамаяти.

Я вопросительно приподнял бровь.

- Связи, - коротко пояснил он.

Есть такое. Дети имеют свойство быстро расти, а сойтись с ними, тем более в неофициальной обстановке Академии, куда проще, чем с их родителями.

- Я подумаю об этом, Дамаяти-джи, - кивнул я.

*****

- Не жалеешь о своем выборе, Раджат-джи? – нейтрально улыбнулся мне глава рода Лакшти.

Сегодня он был в сопровождении своего старшего родича, мага девятого ранга. Старик выглядел совсем дряхлым, но сила есть сила. И веяло от него неприкрытой мощью, возраст и состояние тела здесь ничего не изменили.

Нерея не было, глава рода не взял с собой наследника. И спасибо ему за это. Нерей, конечно, дал понять в Академии, что специально меня цеплять больше не будет, но что-то я не верю в его мирные намерения.

- Вы о родовых землях, Лакшти-джи? – с такой же легкой улыбкой уточнил я.

- Именно, - кивнул он.

- Думаю, вы прекрасно знаете, что мой род только встает на ноги, - ответил я. – Нам пока такой куш не проглотить.

- Разумно, - одобрительно качнул головой Лакшти. – Рад, что тебе не свойственны порывы молодости.

Мне почудился какой-то тонкий намек в этой фразе, но отвечать я не стал, лишь нейтрально улыбнулся.

- Тогда поздравляю, Раджат-джи, - добавил Лакшти. – Мира и процветания твоему клану!

- Благодарю, - склонил голову я.

*****

- И где мое предложение? – с радостной улыбкой поинтересовался глава рода Мохини вместо приветствия.

- Имейте совесть, Мохини-джи, - хмыкнул я в ответ. – Я официально получил клан десять минут назад!

- Только посмей завтра не явиться в гости, - шутливо погрозил мне пальцем он.

Шутки шутками, но сам посыл сейчас был опасно близко к грани.

Это наедине такой тон был бы нормальным, мы с ним действительно свободно общаемся, но не на глазах всей верхушки аристократии.

- Сожалею, Мохини-джи, - показательно вздохнул я. – Но завтра никак не получится. Да и до регистрации основных положений кланового договора в имперской канцелярии я не вижу предмета для дискуссии.

Мохини едва заметно сузил глаза.

Да, я обещал к нему первому прийти с предложением вступить в мой клан. Собственно, это слово я сдержу.

Однако Мохини понял меня правильно. Он не будет у меня в клане не только родом-основателем, но еще и к обсуждению базового кланового договора я его не допущу.

Возможно, я перестраховываюсь. Как ни крути, интересы родов клана мне придется учитывать, и часть из них потом будут оформлены допсоглашениями, это неизбежно.

Однако базу я сделаю сам. И никто никогда не сможет сказать, что он или его род были как-то причастны к формированию клана Раджат.

- Но предложение я жду, - с едва заметной вопросительной интонацией произнес Мохини.

Перегнул я, похоже, раз он начал сомневаться в возможности в принципе вступить в мой клан.

- Разумеется, Мохини-джи, - склонил голову я. – Как и обещал, вы будете первым, к кому я приду.

Надо чуть подсластить пилюлю, пожалуй.

- И, возможно, единственным пока, - добавил я.

Мохини довольно усмехнулся и многозначительно кивнул. Он оценил реверанс в свою сторону.

Ну и отлично. Более подробно поговорим, когда мои юристы сформируют пакет бумаг для предложения.

*****

- Сочувствую, Раджат-джи, - приветливо кивнул мне глава рода Бхаскара.

Что?..

Я чуть было не повелся на его дружелюбный тон и не кивнул в ответ. Тот еще конфуз вышел бы.

Надеюсь, это не провокация сейчас была.

Я показательно нахмурился и уточнил:

- О чем вы, Бхаскара-джи?

- Ну как же, - слегка удивился он. – Клан.

Я внимательно всматривался в него в этот момент и ни малейшей наигранности не заметил. Это не показатель, конечно, все опытные аристократы умеют выдать любое нужное выражение лица, но все же.

- Или хочешь сказать, ты его хотел? – уточнил он.

- Клан? – переспросил я. – Хотел.

Бхаскара задержал на мне многозначительный взгляд и медленно кивнул

- Тогда поздравляю.

Не нужно было быть великим физиономистом, чтобы понять, что он мне не поверил.

- Спасибо, - нейтрально улыбнулся я.

Ничего не понял, но не у этого человека мне выяснять подробности. Это с его племянницей, внутри которой оказалась попаданка из моей эпохи, мы можем общаться более-менее дружески. А глава рода Бхаскара мне никто.

Он еще и в союзе Лакшти состоит, об этом я тоже всегда помню.

Глава рода Бхаскара отошел, а я интуитивно повернул голову вправо. Оттуда шло какое-то нехорошее ощущение, словно в спину кто-то смотрит через оптический прицел.

Пробежавшись взглядом по гостям в том секторе, я остановился на императоре.

Он сейчас общался с главой рода Дхармоттара.

Не знаю, какой черт меня дернул подать магический импульс в уши в этот момент. Я не слышал, о чем они говорили до этого. Не знал, относится ли этот разговор вообще ко мне. Но интуиция сработала, и сработала она вовремя.

- … участвовать в жизни страны, - донесся до меня обрывок фразы императора. – А раз не хочет…

Император бросил подчеркнуто-высокомерный взгляд в сторону – прямо на меня – и неопределенно покачал головой.

- Что ж, деньги – это тоже вклад, - закончил он.

Нехилые заявочки, однако.

Что тут вообще происходит?

Сделав вид, что ничего не заметил, я двинулся дальше. От своих обязанностей хозяина мне лучше не отлынивать, особенно на фоне этой непонятной возни. Перекинуться хотя бы парой фраз я должен со всеми, кто посетил сегодня мой прием.

Курсируя между аристократами и то и дело затевая с ними светские разговоры ни о чем, я продолжал напряженно обдумывать ситуацию.

В совокупности с только что озвученными «сожалениями» Бхаскара, вырисовывался только один возможный расклад.

Император представил получение мной клана как наказание.

На этот вариант мне намекал глава рода Мохини, еще когда мы с ним только обсуждали возможность формирования клана из древних родов, в которых есть или были полноцветные пришельцы. Мол, бывали случаи, неугодных так и устраняли с политической арены. По сути, затыкали им рот правом на клан.

И если бы Мохини не объяснил мне этот момент тогда, сейчас я ничего и не понял бы.

Отношение к новоявленному клану всегда определяет император. Это может быть дар за заслуги, а может быть опала. Не обязательно все аристократы подхватят отношение императора к новому клану, но свою роль это неизбежно сыграет.

Сейчас император, похоже, разыгрывает сценарий «опала».

И у меня только один вопрос: за что?

Чем я опять не угодил императору? Мы же, вроде, вполне мирно разошлись.

Я предоставил ему уникальные знания по изменению простых параметров плетений, которые ему больше никто не отдал бы. Уверен, все полноцветные маги уже записали подобные вещи в тайны рода.

Взамен, как и договаривались, я получил право на клан.

Вроде, все честно.

Или я зря фокусируюсь на себе? Император может сейчас решать какие-то свои политические задачи, в которых мой клан просто удачно под руку подвернулся. Например, он может показывать кому-то, как легко лишиться каких-то перспектив в стране. На фоне свеженького указа о родовых землях для будущих имперских родов это особенно наглядно.

А на мою реакцию в таком случае ему совсем плевать?

Или свою полезность я уже исчерпал в его глазах? Ну а что: методичку я отдал, признался, что полноцветной магии научить не могу, да еще и как клан меня теперь попробуй достань. Все, фрукт выжат, отходы – в отработку.

Да нет, не верю. Если бы императорский род так обращался со всеми аристократами, его давно уничтожили бы. Недовольство не может копиться вечно, особенно если за века правления зацепить всех или большинство.

Тут что-то еще.

В какой-то момент, покидая очередную группу гостей, я поднял глаза и встретился взглядом с императором. Тот целенаправленно шел ко мне, лишь едва кивая в ответ на приветствия со всех сторон.

Вот сейчас я и выясню, в чем дело.