Наследник рода Раджат - 5

Глава 1

*****

- Твоя очередь, - хмыкнула девушка.

Александра Магаданская. В моем сознании так и пульсировало ее имя. Мыслей не было, ощущений тоже.

- Эй, ты чего? – нахмурилась она.

Я медленно повернул голову и встретил ее взгляд. Совершенно другие глаза, другое лицо… Она вообще ни капли не похожа на мою Сашу, но это она.

- Ты меня знал, да? – догадалась девушка.

- …я тебя любил, - хрипло выдохнул я.

Теперь глаза у нее стали огромными. Губы сжались в тонкую линию, а нижнюю губу она еще и прикусила. И вот это было очень узнаваемо. Саша всегда так делала, когда пыталась удержать перехлестывающие через край эмоции.

- Игорь?.. – прошептала она.

Я молча кивнул.

Понятия не имею, почему меня закинуло так далеко от родины, пусть даже с момента моей смерти прошло много тысяч лет. А вот созвучие ее прежней фамилии и имени рода Магади наводит на определенные мысли. Кто-то из Магаданских еще в нашей эпохе, похоже, и основал род Магади.

Я намеренно сосредотачивался на посторонних фактах, лишь бы не думать о ней самой. О нас. О нашей несостоявшейся свадьбе в прошлом мире. И о несбывшейся совместной жизни.

И так ведь понятно, что здесь у нас не будет ничего.

Два козыря рода, о чем тут говорить вообще? Ни я, ни она никуда из своих родов не денемся. Это априори тупик.

Саша осторожно убрала руку с моего локтя и отступила на шаг.

Я только сейчас заметил, что мы уже никуда не шли, просто стояли на дорожке, посыпанной мелкими камешками. Хорошо хоть, мы успели довольно далеко уйти, и вокруг никого не было.

- Игорь, - тихо и не поднимая на меня глаз, произнесла Саша. – Извини. Мне надо побыть одной. И не говори ничего. Не сейчас.

Я вновь молча кивнул. Я и не собирался, в общем-то. Да и что тут скажешь? Нам и в той жизни не по шестнадцать лет было, когда мы встретились. И в этой мы – не подростки, которые ради своих чувств пожертвуют всем.

Род превыше всего. Так было в той жизни, так же будет и в этой.

Саша подняла на меня взгляд, слабо улыбнулась на прощание и направилась вглубь парка. А я развернулся и пошел обратно к особняку.

Чую, мы тут слегка задержимся.

*****

Глава рода Лакшти с легким интересом и вежливой улыбкой смотрел на императора. Впервые за последние десять лет он даже примерно не представлял тему этой встречи с императором.

Это, с одной стороны, вызывало любопытство, а с другой – настораживало. Как ни крути, глава имперской канцелярии разбирался в политических течениях очень хорошо, и большую часть движений самых влиятельных фигур обычно мог хотя бы умозрительно себе представить. Но не сегодня.

Император не стал его томить ожиданием и чрезмерной вежливостью. Они оба лишь пригубили чай, отдавая дань традициям, и император заговорил сразу о деле:

- В скором времени страну ждут перемены. Серьезные перемены. И у меня есть для тебя интересное предложение.

Глава рода Лакшти начал лихорадочно перебирать варианты. Серьезные перемены не могут быть не подготовлены, о них не может не знать никто и ничего. Всегда есть, как минимум, слухи. Значит, будучи одним из самых информированных людей в стране, он должен понять, что имеет в виду император.

Вариантов было много, но сколь-нибудь масштабным могло стать только одно. Свободные земли. Император давно лелеял планы вернуть их в лоно империи, но только недавно слухи на эту тему стали активизироваться. В этом направлении явно что-то готовилось.

И сейчас у Лакшти был шанс узнать, что именно.

- Я всегда открыт для интересных предложений, ваше величество, - склонил голову Лакшти.

Император пару секунд посверлил его тяжелым взглядом, а потом сказал:

- Мне нужна информация о возможностях полноцветных магов. Общая информация, не вскидывайся ты так, - хмыкнул он. – В качестве ответного жеста доброй воли я дам тебе… фору. Ты узнаешь об интересных перспективах первым.

- Ваше величество, вы можете намекнуть на направление этих… перспектив? – осторожно уточнил Лакшти.

Брать кота в мешке в обмен на конкретно обозначенную очень ценную информацию ему не хотелось.

- Свободные земли, - скупо бросил император.

Что ж, выводы он сделал верные, удовлетворенно отметил про себя Лакшти.

Вряд ли император направит туда армию, это было бы нерационально. Проще предложить эту авантюру избранным родам и кланам. И уже по итогам их кампании выставлять новую фактическую границу страны.

А роды и кланы не будут участвовать просто так. Им нужно что-то предложить взамен. И если там будет действительно вкусная награда, то знать о ней заранее и, соответственно, иметь больше времени на подготовку, дорогого стоит.

- Я открыт к сотрудничеству, ваше величество, - вновь склонил голову Лакшти.

Это в явные для общества долги и обязательства перед императорам аристократы лезть не горели желанием, а обмен информацией не отследишь. Сложно вообще сказать, практикуется ли это. Лакшти к подобным разговорам с императором привык, а кто-то и помыслить о таком не мог.

Учитывая статус главы государства, он всегда получал от этих «обменов» чуть больше собеседника. Но тот же статус делал его информацию очень ценной. И за это Лакшти готов был платить.

*****

- Ты ведь надолго здесь не задержишься? – спросила Шанкара, войдя в гостиную.

Да, Шанкара. Я решил, что даже про себя не буду называть ее Сашей. Бессмысленно распалять остатки собственных чувств, у нас обоих в этом мире началась совсем другая жизнь.

В прошлом мире, если бы меня каким-то образом накрыло эмоциями настолько, я еще мог бы позволить себе бросить род. У меня там был и отец, и младший брат, и других родичей хватало.

Но здесь род Раджат – это я.

А умыкнуть козырь чужого рода – это утопия. Даже если я как-то ухитрюсь ее спрятать от всего мира, такое дело не будет иметь срока давности, рано или поздно Магади все выяснят и уничтожат мой род.

Да и она сама на это не пойдет. Саша и в прошлом мире была человеком чести, и неважно, что она – девчонка. На ее слово всегда можно было положиться.

- Не задержусь, - кивнул я. – А ты?

- Я не поеду с тобой, - покачала головой Шанкара. – Сам подумай, что мне там делать? Шанкара Магади официально мертва. Мы, конечно, изменились внешне, но не настолько, чтобы нас вообще никто не смог узнать.

Кстати, да. Не только моя внешность стала похожа на ту, что была у меня в прошлом мире, у Шанкары это тоже проявилось. На остальных Магади она, конечно, все еще была похожа, но это уже не бросалось в глаза. Да и выглядела она сейчас лет на двадцать с небольшим. Как и я, собственно.

- К родичам ехать? – продолжила Шанкара. – Я и так с ними повидаться смогу, если будет нужно. А больше меня в Империи никто и не ждет.

- А здесь?

- А здесь у меня дело есть, - хмыкнула девушка. – И именно об этом я хотела с тобой поговорить до твоего отъезда.

- Слушаю тебя, - насторожился я.

- Я обнаружила в Свободных землях три аномалии, - начала Шанкара. – Места, где восполнения силы нет. Причем маги высоких рангов этого не замечают, может, и ты не заметишь, а с моим третьим восполнения силы нет. Плетения там дрейфуют. Значит, там есть явный ток силы. Но физически на этих местах ничего нет. Вообще ничего, ровная поляна. Ток силы идет к ее центру и там… словно бы исчезает.

Я слушал ее и с трудом удерживал себя от резких слов. Не знал бы, что в теле этой девчонки находится моя Саша, я даже чужака из родного мира послал бы лесом с таким бредом. Но Саша никогда не говорила того, что не могла подтвердить фактами.

- Я тоже была, мягко скажем, удивлена, - хмыкнула Шанкара, оценив выражение моего лица. – Зато эти аномалии отлично ложатся в общую картину. Магии в этом мире подозрительно мало. И если идет ее отток…

- То это и есть та проблема, ради которой нас выдернули из глубокого прошлого, - подхватил ее мысль я.

- Именно, - кивнула Шанкара. – Я нашла три аномалии. Все они расположены на землях Эштана. Ну как нашла, он мне их и показал.

Эштан, вот оно как. С архонтом я уже познакомился. Собственно, он и развлекал меня беседой все два часа, пока Шанкара гуляла в одиночестве где-то на задворках поместья.

Нормальный мужик. Если бы не подспудная ревность по отношению к Саше, которую я всеми силами давил в себе, я бы даже сказал – отличный. Умный, сдержанный, жесткий. Он много интересного о Свободных землях мне рассказал.

И тактичный, кстати. Архонт оперативно свалил из гостиной, стоило Шанкаре вернуться.

- Думаешь, аномалий больше? – спросил я, выбросив лишние мысли из головы.

- Наверняка, - кивнула она. – Но как их искать, учитывая, что сильные маги их не ощущают, а слабым, вроде меня, еще нужно как-то ухитриться выжить? В Свободных землях первая реакция на незнакомца – стреляй!

- А обследовать надо все Свободные земли, - задумчиво качнул головой я. – Да даже если бы здесь было спокойно, ты просто устанешь прочесывать местность.

- И это тоже, - кивнула Шанкара. – Плюс, я пока не понимаю, имеет ли смысл искать остальные аномалии. Ну найдем мы еще десяток таких же пустых полян, и?..

- Совсем ничего? – уточнил я.

- Совсем.

Где-то я это уже видел, причем совсем недавно…

Родовое хранилище, вдруг осенило меня. Оно должно быть, Асан уверена, что оно было под поместьем, но его там нет. И ни намека на него тоже нет.

- У вас есть родовое хранилище? – спросил я. – У Магади?

- Есть, - с недоумением кивнула Шанкара. – А причем тут оно?

- Я не нашел родового хранилища в своем родовом поместье. Вообще ни следа. Может, оно на кровь зачаровано, но я даже не представляю, куда там эту кровь приложить. Дверь-то где?

Шанкара задумалась.

- Я не была в родовом хранилище Магади, - произнесла она. – Но если принцип тот же, то это… пространственный карман?

- Как вариант, - пожал плечами я.

- И если родовые камни вытащили сюда именно нас, полноцветных магов… - задумалась Шанкара.

- То ключом могут быть наши полноцветные плетения, - едва заметно улыбнулся я.

- Причем какие-то общеизвестные, - добавила Шанкара. – Те, которые знал в нашем мире каждый.

- Или наоборот, - предположил я. – Что-то очень хитрое и сложносоставное, чего еще никогда не было. Не зря же нас тут аж семь чужаков было изначально.

- Как вариант, - кивнула Шанкара.

Я вновь едва заметно улыбнулся, глядя на нее. Нам с Сашей всегда очень комфортно было работать вместе. Мы удачно дополняли друг друга и мыслили на одной волне.

Мы с ней так и познакомились, собственно. На открытой конференции, где был представлен один спорный проект, косвенно затрагивающий мою область, мы с ней сели рядом в зрительском зале. Совершенно случайно. А в процессе выступления докладчика сцепились языками. К концу конференции у нас уже была готова стройная концепция, которая могла в разы переплюнуть показатели этого докладчика.

- Я съезжу к родичам, - сказала Шанкара. – Нужно заявить права на эту землю. И на родовое хранилище посмотрю заодно.

- Права на землю? – переспросил я.

Шанкара несколько секунд молча смотрела мне в глаза, а потом все-таки произнесла:

- Если эта задачка не решается в лоб, то дальше может быть масса вариантов. Эти аномалии, вполне вероятно, потребуют от нас много времени и ресурсов. Нам нужен опорный пункт здесь, в Свободных землях. И так уж сложилось, что Эштан имеет фамилию Магада.

- Боковая ветвь? – удивился я.

- Вполне вероятно. Впрочем, если глава рода одобрит мой план, это станет неважно. Я выйду замуж за Эштана, и он естественным образом вольется в наш род.

В глазах девушки была та же горечь, что и в моих. Не быть нам вместе, и она понимала это не хуже меня.

- А ты в курсе, что на Свободные земли уже точат зубы имперские аристократы? – просто чтобы не молчать, спросил я.

Шанкара нахмурилась.

- Насколько это серьезно? – спросила она.

- Дхармоттара и Наороджи, - коротко ответил я.

- Тогда мы не удержим все, - покачала головой Шанкара. – Три аномалии на этих землях вытянуты фактически в ряд. От побережья вглубь материка. Одна близко, километрах в десяти от этого поместья. Остальные как минимум километрах в двухстах в разные стороны. Пока здесь только разрозненные банды и отдельные местные царьки, мой род справится. Но если сюда придут кланы из Империи…

Да, в этом случае даже две аномалии удержать будет проблематично. Слишком большие территории для одного рода. К обороне таких масштабов нужно серьезно готовиться, и дело не только в людях, но и в деньгах, технике, постройке укреплений, снабжении, логистике и так далее.

- А тебе не нужны, случайно, новые земли? – лукаво улыбнулась Шанкара.

Ради аномалий я бы сюда пришел. Чуйка прям-таки вопит, что Шанкара права, именно это – цель нашего появления в этом мире. Может, и не только аномалии, но из всего, что я пока знаю, в первую очередь важны именно они.

Да только толку сейчас тут с меня? Две-три сотни родовой гвардии – это ни о чем.

Похоже, мне нужен клан. И теперь уже не только для того, чтобы чувствовать себя более-менее свободно в стране, где император не любит собственную аристократию, но и с чисто утилитарной точки зрения. Клан потянет то, что не потяну я сам.

- Один я земли не удержу, - честно признался я. – Но если собрать коалицию, то можно попробовать.

- Из родов с чужаками? – с полуслова поняла меня Шанкара.

- Да.

- Хороший вариант, - кивнула она. – Я пока попробую убедить главу своего рода заявить права на все земли Эштана. Имперцы доберутся сюда не сразу, им сначала придется выдержать натиск дикарей. Это сейчас здесь все воюют против всех, а когда их начнут теснить и занимать приграничные территории, банды и царьки вполне могут временно объединиться. И только после того, как осадят местных, кланы пойдут вглубь Свободных земель. К тому моменту, когда они сюда доберутся, хорошо бы нам уже окопаться здесь всеми силами.

- Союз? – улыбнулся я.

- Да Магади и так готовы с тобой союз заключить, - фыркнула Шанкара. – Зря, что ли, мой глава рода задумал этот совместный бизнес? Надо же вам хоть как-то сблизиться сначала.

Не уверен, кстати, что конкретно этот бизнес нас сблизит. Я принял предложение рода Магади, и мои люди уже даже начали что-то делать в этом направлении, но ни с кем из Магади лицом к лицу я так и не встретился. Не считая Шанкару, конечно.

А союз – штука соблазнительная. Из-за Шанкары, в первую очередь. Род, в котором появился полноцветный маг, не может быть бесполезным.

- Когда я буду кланом, заключить союз станет проще, - заметил я.

В официальных отношениях между свободными родами и кланами вообще очень много нюансов. Это с Дамаяти я мог заключить союз просто потому, что мы скоро породнимся.

В любом другом случае регистрация подобного договора стала бы той еще головной болью и потребовала бы очень серьезных обоснований. И хорошо, если она не растянулась бы на годы.

- Согласна, намного проще, - кивнула Шанкара.

- Тогда давай на этом пока и остановимся, - предложил я. – Без переговоров и четкого подтверждения всех наших планов все это вилами по воде.

- Как скажешь, - согласилась Шанкара. – Как с тобой связаться, если что?

- Оставлю специального человека в Лакхнау, - ответил я. – Он приедет познакомиться с твоей Алисией в форт Арджау. Через них и будем держать связь, если потребуется.

- Хорошо.

Я встал.

Шанкара поднялась вслед за мной. Она задержала на мне какой-то непонятный взгляд и вдруг подалась вперед. Она прижалась ко мне и впилась в мои губы отчаянным поцелуем.

Я обнял ее, она прервала поцелуй и уткнулась холодным носом мне в шею.

- Первый и единственный раз в этом мире, - прошептала она. – Молчи. Просто уезжай и не оглядывайся!

Саша… Вот умеет она драматизировать так, чтобы обоих встряхнуло. Вроде ж, мы перешли уже на чисто деловое общение, но нет же. Напоследок обязательно надо взбаламутить прошлое.

Я вздохнул и промолчал.

Шанкара отстранилась, и я ее отпустил. Сделав шаг назад, она заглянула мне в глаза, словно прощаясь навсегда. Горький темный взгляд человека, который с трудом переступил через себя.

Через секунду она развернулась и исчезла за дверью гостиной.

*****

Абихат Мохини, угрюмо глядя в пол, спускался в зал родового алтаря. Он понимал, что, с большой вероятностью, это последние минуты его жизни. Отец и глава рода ему вчера все подробно объяснили.

Мохини вообще этим славились: они были честными. Нет, лгать среди аристократов вообще не принято, но Мохини были щепетильно-честными даже там, где это зачастую не требовалось.

И Абихат впервые за свою не такую уж долгую жизнь подумал, что лучше бы они сделали как все. Отправили бы его на ритуал в неведении. Ставить будущее рода в зависимость от решения шестнадцатилетнего подростка – это даже ему самому казалось диким.

Тем не менее, сейчас он шел, вполне вероятно, на смерть. И шел добровольно. Воспитание у рода Мохини тоже было великолепным, все ради рода – это не просто слова. Это стремление въедалось в кровь задолго до совершеннолетия.

Абихат был представителем боковой ветви рода Мохини. Причем, в отличие от многих родов, для них словосочетание «боковая ветвь» не было просто обозначением крайне дальнего родства с главной семьей рода. У этой боковой ветви уже были свои свойства.

Представители боковой ветви очень специфично развивались. Как правило, все они при формировании источника получали крайне низкий ранг. Второй и даже первый ранг у двенадцатилетнего ребенка был нормой.

И тяжелее всего, как ни странно, им давался первый новый ранг. А чем дальше, тем проще и стремительнее они набирали силу. Абсолютно все маги Мохини восьмого и девятого ранга за последние полторы тысячи лет были выходцами из боковой ветви.

Абихат в свои шестнадцать только что взял третий магический ранг. Он прошел самый сложный этап. И перспективы у него были отличными.

Однако роду нужен полноцветный чужак. И дело тут не только и не столько в самом древнем маге как таковом. Род только что потерял свой козырь. Это очень опасный момент, родовой камень мог вообще больше не принять никого. История рода Амэри до сих пор оставалась страшнейшей перспективой для магической аристократии.

Род обязан был предоставить камню замену. Хотя бы предложить. Они должны попытаться исправить случившееся хоть как-то.

И Абихат, несмотря на все свои блестящие перспективы, оказался единственным подходящим кандидатом в роду. Его двоюродный брат в свои девятнадцать уже имел четвертый ранг и уверенно шел к пятому. Шанс, что родовой алтарь примет его на замену убитому Патхаму, намного меньше. А Абихат формально подходил по всем статьям.

Спустившись в алтарный зал, Абихат кивнул родичам. Его ждали здесь только отец и глава рода. Они молча кивнули подростку в ответ.

Абихат сделал глубокий вдох и решительным быстрым шагом двинулся к возвышению с родовым камнем. Толку оттягивать неизбежное?

Он подошел вплотную к постаменту, протянул руку и накрыл ладонью родовой камень.

В руках его старших родичей уже играли отблески шакти. Они готовились спасать ребенка, если ритуал принятия в род пойдет по худшему пути.

Абихата окутало облако небольших ледяных молний. Никто не знал, откуда эта чуждая жаркому югу стихия взялась в их крови. Возможно, их далекие предки принадлежали Северу, есть в Скандинавской мифологии бог ледяных молний, и выглядит его сила очень похоже. По преданиям, по крайней мере.

Трещавшие разрядами толстые белые молнии скрыли Абихата с головой. Температура в зале резко упала до той степени, когда кожу уже начинает покалывать.

Старшие Мохини напряглись. Пять-семь секунд, дольше ждать нельзя. Не выживет дольше мальчишка в эпицентре такого лютого холода.

Через шесть секунд молнии опали. Покрытый инеем мальчишка стоял с закрытыми глазами. Точнее, он скорее висел. А когда родовая сила перестала его поддерживать, он мешком осел на пол.

Отец бросился вперед и подхватил тело сына.

Сына ли?..

Мальчишка судорожно втянул в себя воздух и широко распахнул глаза.

- Кто ты? – склонился над парнем глава рода.

- Я… - голос подростка звучал хрипло и как-то неуверенно. – Я – Абихат Мохини.

- Не смей мне врать! – рыкнул глава рода. – Ты – чужак?

Глава 2

*****

Он пришел в себя в каком-то темном помещении, где было дико холодно.

Его голова лежала на коленях крупного мужчины с длинной путанной бородой, а над ними навис еще один. Старик, но очень похож на первого. Те же резко очерченные скулы и холодные глаза.

Они явно что-то хотели от него, но он не понимал. Просто не воспринимал пока толком ничего, кроме простых ощущений. Холодно. Пить охота. И голова чугунная почему-то.

Что он помнит о себе вообще?

Жил себе, никого не трогал, вышел проводить брата, и тут на тебе – мощный удар в затылок, боль, темнота. Пришел в себя в теле какого-то мелкого пацана в далекой Индии, но даже обжиться толком не успел. Машина, рев главы охраны, оглушительный взрыв, жар, темнота. Дважды сдох, получается.

В глазах немного прояснилось, и эти лица он узнал.

Да ладно, опять?..

- Не смей мне врать! – рыкнул глава рода Мохини. – Ты – чужак?

Голова соображала с каждой секундой все лучше. Он вспомнил и этот дурацкий Турнир в Академии Магии, где наследник рода Лакшти выдал всему миру существование древней магии, и встречу, на которой наследник клана Сидхарт показал, что чужаков в этой стране много.

Сколько времени прошло с тех пор? Вряд ли Мохини сразу отправили на убой еще одного пацана, наверняка новости давно распространились.

Вполне возможно, как раз его они и ждали. Ну или не его, а любого пришельца из его мира. Не зря же они тут толпами бегают.

И раз не пожалели ради этого ребенка своего рода, то он им нужен. Как ни крути, сквозь жесткий тон главы рода ему отчетливо послышалась надежда.

- Да, я чужак, - ответил он.

*****

Возвращение в столицу сразу же окунуло меня в ворох дел, которые я отложил перед Аукционом и поездкой в Лакхнау. Да и в принципе дел как-то поднакопилось.

Нужно было решать что-то с кланом Рамеш и установкой их магической защиты на столичный особняк. Сроки согласования схемы защитных плетений уже вышли, и они ждут от меня ответа.

Нужно было организовать встречу с родом Магади, раз уж их полноцветный маг остался жив. Это уже не просто отдельные сделки или совместный бизнес, тут впору о каком-то варианте союза говорить. Не сразу, разумеется, в перспективе, но тем не менее. Правда, Магади уже состоят в клане Лагари, и это тоже надо учитывать.

Пора было поговорить и с Мохини о своем клане. Посыл-то его я понял, но вот насколько серьезны его намерения – это вопрос. Да и вообще неплохо бы понимать их ситуацию и мотивы. Вдруг им клан нужен срочно, и если я так и буду тянуть, они попросту сделают это без меня?

Нелепое предложение о завоевании земель за пределами страны от очень серьезных игроков я тоже помнил. Эх, как же хорошо было быть никому не нужным мальчишкой-студентом в первые дни после прибытия в столицу! Шучу. Даром не нужно мне такое прозябание на дне общества аристо.

Что у меня там еще? А, собственному роду тоже хорошо бы уделить побольше времени. Учитывая количество людей, надо назначить еще один ритуал принятия в слуги рода. Ревизию полноцветных артефактов тоже стоит провести, равно как и сделать недостающие. А заодно можно подкинуть магам рода еще новых плетений, раз так быстро освоили отражающие щиты, пусть учат.

И самое главное: от Лакшти вестей по-прежнему не было, и это уже становилось неприлично. Нерею может, конечно, немного помочь отговорка про магические травмы и восстановление, но только немного. Не один же он в роду, в конце концов?

С этого я и начал. Набросал текст письма с кучей прозрачных намеков и классических недомолвок, а потом вызвал секретаря и приказал ей оформить письмо максимально официально. Даже если глава рода поддерживает своего наследника, проигнорировать такое он не сможет. Дам им декаду на реакцию, пожалуй.

А дальше… Дальше у меня по плану прием по случаю дня рождения старосты моей группы в Академии. Клан Таджуан не на самом верху крутится, правда, но, чтобы попортить репутацию Лакшти, мне и этого приема хватит. Если не подвернется ничего уровнем повыше.

Впрочем, и Мехта, и Аргусу Сидхарт, и Дамаяти я и при простом общении пару намеков кину. В общем, настроить общество против Лакшти я смогу в любом случае.

Чем это будет мне чревато, следующий вопрос. Молчать я не могу в любом случае, так что ответ на него я получу уже на практике. Если Лакшти не одумаются, конечно.

Так, секретаря назначением нужных встреч я тоже озадачил, поэтому остаток сегодняшнего дня могу посвятить роду. Что б такого простого и полезного подкинуть своим магам? О, придумал!

*****

- Хорошо, - кивнул император. – Тогда начнем.

Император бросил взгляд на Лакшти и отметил его явную заинтересованность. Это хорошо.

Больше нужного Лакшти вряд ли расскажет, но и в нечестном ведении дел этот род никто и никогда не обвинял. Они из тех, кто всегда расплачивается соразмерно. Не больше, не меньше.

В том числе и поэтому император выбрал Лакшти для этого разговора. Ему нужны, в первую очередь, нейтралы. Причем всем известные нейтралы, чья репутация в будущем не просядет от подобной сделки.

- В ближайшее время я издам указ о возвращении Свободных земель в лоно Империи, - сообщил император. – Поучаствовать в этом процессе смогут все. От вечных родов до простолюдинов. Главное условие простое: завоевателю отходит половина земель. Вторая половина становится собственностью государства. И разумеется, на новой границе будут стоять полноценные пограничные укрепления.

Лакшти медленно кивнул. Главное условие – не значит, единственное. Точнее, это совершенно точно означает, что оно не единственное, и основные подвохи, как водится, скрываются как раз в остальных условиях. Но даже то, что он услышал, стоит очень дорого.

Император не задавал вопросов, он ждал. Лакшти сам должен был выбрать то, что готов сообщить в ответ.

Очень тонкая и действенная тактика. Уже хотя бы потому, что император, скорее всего, промахнулся бы со своими вопросами, слишком уж неизведанной областью были возможности древних магов. Он попросту не знал, что имеет смысл спрашивать.

- Полноцветные маги могут менять простые параметры плетений, - сказал, наконец, Лакшти. – Любых плетений, даже тех, которые они в первый раз видят.

- Они расчеты делают, что ли? – с недоумением приподнял брови император.

- Нет, они просто это… видят, - пожал плечами Лакшти. – Это выглядит так же, как мы берем что-то со стола. Мы же не высчитываем расстояние до чашки, мы просто протягиваем руку на нужное расстояние. Они с плетениями на таком же естественно-инстинктивном уровне работают.

Император кивнул. Равноценный обмен и очень интересный факт, дающий хорошую основу для выводов. Многочисленных выводов, но это потом.

- В Положение о Кастах будет внесено дополнение, - сообщил император. – Кроме свободных родов и клановой аристократии появится еще и имперская аристократия. Со своими правами и привилегиями.

На этот раз Лакшти изумленно приподнял брови. А вот эта новость была эксклюзивной. Он даже близко похожего до сих пор не слышал и на эту тему вовсе не задумывался.

- Полноцветные маги свободно оперируют трехмерными плетениями, - сказал в ответ Лакшти. – В их мире это было нормой. В том числе и за счет этого они сильнее наших одноцветных магов приблизительно на один-два ранга.

- Приблизительно?

- У них очень многое зависит от навыков. Если маг хорошо обучен, он будет сильнее на два ранга. А если, например, те же трехмерные плетения он выстраивает долго, то применять их в бою он не сможет и его преимущество будет меньше. Но как минимум ранг за счет нескольких цветов магических нитей будет все равно.

Император кивнул, принимая обмен, и продолжил:

- Для аристократических родов, которые примут статус имперских, завоеванные земли станут родовыми. Для всех остальных завоеванные земли останутся частной собственностью.

Лакшти с трудом удержал нейтральное выражение лица. Это не просто заманчиво, за такое свободные роды будут биться между собой, а часть кланов, вполне возможно, попросту распадется.

Очень сильный ход.

Сейчас сотрудничать с императором за пределами обязанностей, прописанных в Положении о Кастах, мало кто стремится. По крайней мере, хорошим тоном в обществе считается быть свободным от дополнительных обязательств. Это не касается сделок и подрядов, разумеется, госконтракты всегда были лакомым куском для любого подрядчика. Но во всем остальном аристократия старается держаться независимо.

Это положение дел изменится чуть ли не мгновенно.

И Лакшти будет первым, кто всерьез обдумает возможность сделать свой род имперским. Когда увидит новое Положение о Кастах, разумеется.

- Все древние маги – наши предки из предыдущей эпохи, - ответил Лакшти. – Мой сын и в свое время был наследником рода Лакшти. По предварительным оценкам, свою прежнюю жизнь он прожил около четырех тысяч лет назад.

- То есть называть их пришельцами некорректно, - хмыкнул император.

- Да, ваше величество.

А еще древние маги – сами по себе подтверждение намного большей древности рода, чем у всех остальных родов, кого сейчас называют древними. Древнейшие?

Сейчас, пока никто не знает этих подробностей, термин не особенно актуален. Но это слово рано или поздно придется ввести в обиход просто потому, что это еще одна ступенька в иерархии статуса рода. И от такой особенности никто не станет отказываться.

Иронично, что императорский род, который до сих пор считался самым древним в стране, этот статус по факту уже потерял. Еще не в глазах общества, но это ненадолго. А опередили его по возрасту рода как минимум семь родов.

И к таким переменам лучше готовиться заранее.

- Равноценно, - на этот раз вслух подтвердил император.

- Благодарю, - склонил голову глава рода Лакшти.

Он понимал, что обмен информацией закончен, и настаивать не мог. Ему было, что еще предложить императору, но тому, похоже, хватило и уже озвученного.

Что ж, Лакшти был опытным политиком, ему и услышанного сегодня будет достаточно для того, чтобы опередить многих своих конкурентов.

*****

Андану я увидел только за ужином. Мы приехали в столицу после обеда, и в этот момент она была где-то в городе, а потом я ушел с головой в дела и тупо забыл про нее.

После официального объявления помолвки я не видел смысла держать Андану дома безвылазно, и девушка с удовольствием этим пользовалась. Засиделась она в четырех стенах, тут я ее понимаю.

Сама она, когда вернулась, тоже беспокоить меня до ужина не стала. Хотя могла. Уж не знаю, скромность это или она в делах закопалась, как и я, ну да неважно. Я никогда формальные встречи не любил. Либо тебе хочется человека увидеть, либо нет. Остальное шелуха.

К ужину Андана принарядилась. Она и обычно отлично выглядела, а сегодня прямо сияла. Распущенные светлые волосы лежали на плечах и опускались до пояса, шлейф длинного парадного бело-серебристого сари волочился за ней по полу, легкий почти незаметный макияж подчеркивал ее сияющие глаза.

Она действительно была рада меня видеть, в этом я не усомнился ни на миг.

- Шахар!

Андана бросилась мне на шею и с улыбкой подставила губы для поцелуя. Я поцеловал, конечно. Кто ж откажется от такой красотки?

И в то же время было у меня какое-то двойственное чувство.

Не то чтобы я сейчас хотел видеть в своих объятиях Сашу, я все-таки давно смирился с тем, что прошлая жизнь и близкие люди из прошлого мира потеряны для меня навсегда. Да и здесь, как ни крути, у меня началась совсем другая жизнь.

Это только кажется, что три месяца – ерунда. На самом деле, у меня было ощущение, что прошло уже года два с тех пор, как я очнулся в чужом теле. Слишком много событий, перемен, проблем, дел и новой информации. Я с такой интенсивностью, наверное, вообще никогда не жил.

В общем, Саша, конечно, всколыхнула во мне остатки прошлых чувств, но это были именно остатки.

С другой стороны, эти остатки были живые, и от этого тоже никуда не денешься.

- Как съездил? – с живым любопытством спросила Андана, когда мы уселись за стол.

- Неплохо, - улыбнулся я.

Весь вечер, - и за ужином, и после него, - я рассказывал ей то, что можно рассказать еще не члену рода. О положении дел в Лакхнау, о финансовом управляющем, о разделении бизнес-крыла рода на два направления.

Андана слушала и задавала много вопросов. Дела рода она аккуратно обходила стороной, больше интересовалась людьми, моими впечатлениями и самим городом. Она никогда не была в Лакхнау, да и вообще за пределы столицы не выезжала, похоже.

Про дядю Ривана и его жену она расспрашивала осторожно. Ей явно были интересны будущие родичи, но мои отношения с ними она не понимала. Одно то, что их не было на нашей помолвке, ставило в тупик. Нормальные родичи, тем более старшие родичи, не могли не приехать, даже если отношения не очень. А тут вроде и вражды у меня с ними нет, но и отношений, как таковых, тоже.

- А Риван знает, что ты – чужак? – в какой-то момент спросила Андана.

Я удивлен, что она сама знает. Хотя после Турнира и показательного спарринга с Чатаньей Мехта, наверное, уже вся страна знает.

- Знает, - кивнул я.

- Шахар, - начала Андана и запнулась. – Или не Шахар? Как тебя звали в прошлой жизни?

- Неважно, - натянуто улыбнулся я. – Здесь я – Шахар Раджат. И моя жизнь теперь здесь.

Умеешь ты делать такие вещи не вовремя, красавица. Я старался не думать о Саше вообще, и лишний раз напоминать мне о прошлой жизни именно сейчас не стоило.

- Как скажешь, - с готовностью кивнула Андана. – А о себе-прошлом расскажешь? Хоть что-нибудь, интересно же. Ну или о том своем мире?

Я тяжело вздохнул. Нет, я все понимаю, женское любопытство – штука страшная. И меня изведет, и саму Андану съест изнутри. Но почему именно сейчас?..

- Не хочу, - коротко бросил я и тут же слегка улыбнулся. – Извини. Давай в другой раз.

Андана нахмурилась, а потом сообразила, похоже. У меня ведь не могло не быть близких в том мире, и я всех их фактически потерял. Не они умерли, а я, - но какая разница, по сути? Я потерял всех, разом. И это было совсем недавно.

- Да, конечно, извини, - опустила взгляд Андана. – Я не хотела… напоминать.

- Все нормально, - ответил я. – Пойдем лучше спать. Не знаю, как тебе, а мне завтра в Академию рано вставать.

- Просто спать? – лукаво улыбнулась Андана.

Я усмехнулся. Ну, конечно, не просто спать. У меня в душе может быть что угодно, а молодое тело требует свое. И не только у меня, что радует.

Не дожидаясь моего ответа, Андана прильнула ко мне и прошептала на ухо:

- Ничего не знаю, я соскучилась.

И тут же пощекотала языком мочку уха.

Я обнял ее, привычно провел рукой по спине и ниже, и понял, что под тончайшей тканью сари на ней ничего нет. Мой организм на это открытие отреагировал однозначно.

Что ж, эта ночь будет длинной.

Глава 3

*****

Утром я проснулся от непонятных скребущих звуков за окном.

Осторожно выглянув за окно, я увидел там нескольких рабочих в ядовито-желтых жилетках, которые что-то копали прямо около каменной ограды территории особняка. Один из них то и дело задевал лопатой камень стены, вот от него и шли эти мерзкие звуки.

А, это Рамеш начали работы, похоже. Раненько что-то, ну да ладно. Я им надбавку за быстрое выполнение работ обещал, так что неудивительно.

Схему, которую клан Рамеш прислал мне еще до Аукциона, я в итоге согласовал в изначальном виде. Не буду я делиться с ними своими наработками. Да, это – большие деньги, но в равных долях они меня в дело не примут, а небольшой процент мне не интересен. Я таким образом их буду обогащать, а не себя.

Думаю, рано или поздно я смогу раскрыть тот факт, что умею пересчитывать плетения. После этого они сами, да и не только они, придут ко мне на поклон. И обсуждать мы будем совсем другие условия, нежели то, что они предложили бы сейчас. Мне не к спеху, я подожду.

И менять параметры заказа на весь будущий квартал я тоже не стал. Магически будет защищен только мой изначальный участок, этого достаточно, чтобы прикрыть все самое важное для рода.

На тех участках, что мы рано или поздно выкупим у соседей, будут размещены казармы гвардии, вспомогательные службы и наконец-то нормальный тренировочный полигон. Плюс это будет некая буферная зона, первый рубеж обороны.

В этом мире так никто не делает, а мне почему-то нравится принцип построения классических крепостей. Недостаточно взять крепостную стену, ты потом еще донжон попробуй расковырять. Вот по этому принципу и моя защита в целом будет строиться.

Появится время – я подумаю о том, чтобы еще и сам особняк отдельно укрепить своими полноцветными плетениями. Как третий и последний рубеж обороны.

К тому же, я уже не уверен, что буду делать свою основную ставку на столицу.

Ближайшие два года, пока я учусь в Академии, жить я буду здесь, это факт. Но дальше? Особняк, стоящий на частной земле, - это не то место, где я буду спокоен за своих детей. Не так просто половина аристократии страны сидит по своим родовым землям, даже если те находятся у черта на куличках.

К тому же, Лакхнау и прилегающий к нему округ сейчас действительно «ничей».

И если я смогу основательно подгрести его под себя, для рода это даст в итоге намного больше. Не просто деньги, как в столице, а действительно свой регион. Через пару столетий, вполне вероятно, мои потомки будут чувствовать себя там защищенными просто потому, что все население по умолчанию будет на их стороне в любой ситуации.

В общем, пока бизнес-крыло моего рода по факту разделено на два направления: Лакхнау и столица. И там, и там во главе стоит отдельный человек. Соперничать я им не позволю, но и принижать кого-то не буду. Пусть пока будут два равнозначных бизнес-крыла. Столица – это деньги в ближайшем будущем, Лакхнау – работа на перспективу.

А через пару лет посмотрим на результаты.

Возвращаясь к магической защите периметра от Рамеш. Раз уж я в это ввязался, то пусть будет. В конце концов, я видел местную защиту периметра в деле, очень даже неплохо.

Это свои родовые земли около Лакхнау я превращу в настоящую крепость по местным меркам, а на столичном особняке и обычной магической защиты хватит.

Жаль, что Рамеш так и не показали мне схему плетений защиты с разбивкой по узлам. Такую махину никому не под силу выплести за раз, ее по частям ставят. И вот как именно они ее ставят, я не знаю.

В принципе, я и сам смогу разбить их схему на узлы. Но это тоже время. Как и доработка, как и перевод плетений в полноцветные, как и добавочные функции, по которым у меня тоже уже есть кое-какие мысли.

Да, в Лакхнау у меня будет крепость. Но это будет очень нескоро, к сожалению.

*****

- Господин Раджат, - приветливо улыбнулась ректор и махнула рукой на кресло.

Вызов от ректора пришел на учебный планшет сразу, как я пересек порог Академии. В очень вежливой форме, но тем не менее. Мне стало любопытно, и я не стал тянуть до окончания занятий, сразу направился к ней в кабинет.

- Госпожа Мехта, - склонил голову я.

Устроившись в кресле, я вопросительно посмотрел на ректора. Она хотела меня видеть – ей и начинать разговор.

- Господин Раджат, как вы смотрите на совместные с боевым факультетом тренировки? – с места в карьер начала ректор.

Долго же они тянули. Чатанья, помнится, сразу после нашего спарринга на глазах у аристократии бросила матери эту фразу. А сама ректор подняла эту тему только сейчас.

- А зачем это мне? – выразительно приподнял брови я.

Сразу после того спарринга с ее дочерью, я бы согласился просто так. Нехотя, скрепя сердце, но согласился бы. Просто потому, что Мехта делали в мою сторону довольно много шагов, которые совершенно не обязаны были делать. Одни акции их фирмы по производству магических гранат чего стоят. Я просто чувствовал себя в какой-то мере им обязанным.

А после испытания полноцветного блокиратора я свое отношение немного пересмотрел. Очень не понравилось мне поведение главы клана в тот вечер.

От партнерского взаимодействия я не отказываюсь. Если ректор предложит достойную цену, мне несложно погонять детишек. Но просто так, из хорошего отношения к Мехта, я этого делать теперь не стану.

Ректор удивилась. Действительно удивилась и промолчала на пару секунд дольше нужного.

- Госпожа Мехта, - с мягкой улыбкой произнес я, решив все-таки пояснить. – Думаю, вы понимаете, что лично мне эти тренировки не нужны.

Чатанья – маг шестого ранга и студентка пятого, выпускного, курса боевого факультета. Она одна из самых сильных магов среди студентов. Она – гений клана. И даже ее за пару минут спарринга я подловил дважды.

Остальные студенты мне тем более не соперники.

- Что от этих тренировок получу я? – добавил я, чтобы уж совсем не осталось неясностей.

Ректор понимающе хмыкнула.

- Насколько я вижу, в Академии вам делать нечего, - произнесла она. – Но освободить вас от учебы я не могу. А вот освободить от посещения клуба без срезания баллов на тестах – это в моей власти.

О, шикарное предложение. Мне этот клуб и в прошлом-то месяце встал поперек горла, но там я хоть занятие себе нашел. Дальше такого не будет.

- Интересный вариант, - нейтрально улыбнулся я. – Тридцать часов в клубе я с удовольствием обменяю на десять часов тренировок. Точнее, спаррингов. Полноценно тренировать студентов я не возьмусь, я все-таки не преподаватель.

- Три часа в декаду, - задумчиво произнесла ректор. – Маловато. Давайте хотя бы по часу через день.

В конце декады два выходных, в которые никто не учится, так что получается четыре часа в декаду. Итого – двенадцать часов в месяц. Нормальный размен, особенно учитывая грядущую скуку в клубе.

- Согласен, - кивнул я.

Ректор с предвкушением улыбнулась и уточнила:

- Когда начнем?

- Со следующего месяца, - хмыкнул я. – В этом месяце свою повинность в клубе я уже отработал.

- Договорились, господин Раджат, - усмехнулась в ответ ректор. – Расписание спаррингов и номер полигона я пришлю вам на учебный планшет.

*****

Глава рода Лакшти влетел на полигон родового поместья, где его наследник отрабатывал магические техники.

Чужак в теле его сына неподвижно стоял напротив тренировочного щита и раз за разом бросал в него одно и то же плетение. Получалось все еще медленно, но уже намного быстрее, чем пару дней назад.

- Ты что натворил, гаденыш?! – прошипел глава рода Лакшти.

Нерей обернулся и спокойно встретил его взгляд.

- Что случилось?

- Мне на стол положили два практически идентичных письма, - сквозь зубы сообщил глава рода. – И в обоих тебя обвиняют в нарушении слова. Ты что натворить успел? И почему я об этом узнаю от посторонних?!

- Пф, - фыркнул Нерей. – Раджат и?.. Кто за этих слабаков надумал заступаться?

- То есть ты в курсе, о чем это, - нахмурился глава рода. – И ты даже не считаешь свое поведение…

Он не смог сразу подобрать хлесткое слово, а Нерей тут же усмехнулся:

- Да я просто на нервах этого слабака немного поиграл. Что он нам сделает-то?

- Ты позоришь род, чужак! – рявкнул глава рода. – Плевать, насколько Раджат слабый. Это не помешает ему втоптать нас в грязь в глазах общества.

- Уничтожу, - холодно сообщил Нерей.

- Уничтожалка не выросла, - зло огрызнулся глава рода. – Знаешь, от кого второе письмо? Сидхарт!

- А этим что надо? – прищурился Нерей.

- А эти, - ехидно ответил глава рода, - как раз сообщают, что иметь союз с родом, который собственное слово сдержать не способен, они не хотят. Намеками, естественно. Но это пока – намеками!

- Сидхарт война с нами не нужна, - ровно ответил Лакшти.

- Ты уверен? – вкрадчиво поинтересовался глава рода и тут же сорвался: – Ты самоуверенный идиот! Ради сохранения своей репутации они и не на такое пойдут. Сидхарт – великий клан. Победить в войне с ними у нас нет шансов, за пару лет они одолеют даже нас. И это пока они одни. Нарушение слова – роскошный повод растерзать нас в клочки для всех. Если к Сидхарт присоединится еще хотя бы один великий клан, они сотрут нас в порошок за полгода!

Нерей сжал зубы и слушал главу рода молча.

- Это там, в своем времени ты был наследником великого рода, - продолжал распаляться тот. – Может, и Сидхарт там были пылью у твоих ног, я не в курсе. Зато я вижу, что здесь ты ведешь себя как тупой малолетка, а реальной силы такого масштаба у тебя нет. Ни у тебя лично, ни у меня в роду ее нет! Какого проклятого ты свой род хочешь подставить?..

Нерей подавил тяжелый вздох и вновь промолчал. Он уже успел изучить характер главы рода. Ввязываться с ним в спор сейчас было нельзя, нужно было дать ему выпустить пар.

- И знай, - жестко закончил глава рода, - если ты ради своей раненной гордости действительно подставишь род – я уничтожу тебя, чужак. И плевать мне на твою магию. Ты и на нормальный пятый ранг-то не тянешь, я сам тебя размажу по этой площадке хоть сейчас. Без рода, без силы, без связей ты – никто. Уж будь добр принять реальность и ей соответствовать.

Нерей поджал губы и отвел взгляд. Что ж, в чем-то старик прав. Уровня, который был у него в прошлом мире, сейчас нет даже близко. Причем по всем параметрам. Эту отповедь и резкость главы рода Нерей не забудет. Но сначала он вернет себе положение и власть, благо статус наследника вечного рода к этому располагает как нельзя лучше.

- Что ты обещал Раджат? – уже почти спокойно спросил глава рода.

- Договор о ненападении на десять лет.

Глава рода изумленно вскинул брови и явно вспыхнул снова. Однако он почти сдержался. Он уже высказал все, что хотел, и повторение в данном случае ничего не изменит. Перед ним не ребенок, а взрослый чужак.

- Придурок, - все же выплюнул глава рода, после чего развернулся и направился обратно в дом.

*****

- Привет, - раздался робкий голос от двери.

Я поднял голову и встретил взгляд Анданы. Невеста мялась в дверях моего кабинета и прижимала к груди довольно толстую папку.

- Проходи, - улыбнулся я. – По делу?

Я кивнул на папку в ее руках.

- Да, - решительно кивнула девушка и уселась в кресло напротив моего рабочего стола. – Я принесла тебе доклад по моему бизнесу.

Неожиданно.

Нет, я прекрасно помнил, что еще в самом начале ее жизни в моем доме я дал ей небольшой стартовый капитал и свободу выбора дела. Она тогда остановилась на организации сети тренажерных залов. Эти заведения были рассчитаны на простых людей с достатком ниже среднего.

Скорее я не ожидал, что Андана с отчетом придет. Мало кто любит, когда его проверяют, и тем более, в деле, которое он начал с нуля. Да и времени прошло не так уж много. Два месяца – не тот срок, за который можно показать какие-то внятные результаты. Не в этом случае.

- Слушаю тебя внимательно, - вновь улыбнулся я.

Красивая у меня невеста, все-таки. Волосы она вообще не убирала, платиновая волна так и укрывала ее плечи и спину. Плюс она каким-то образом поняла, что больше всего мне на ней нравятся бело-серебристые цвета. Я, вроде, никогда не забывал ей комплименты делать, во что бы она ни была одета, но женская чуйка как-то все равно сработала, похоже. И теперь на ней почти всегда были одежды этих тонов.

- На настоящий момент работают три зала в районе Ширинеш и еще два в районе Шуртахпа, - ровным тоном, явно подражая когда-то услышанному, начала Андана. – В течение декады будет открыт еще один зал в районе Шуртахпа. Я решила пока не распалять силы, все залы расположены довольно компактно и в тех кварталах, где минимальное число других заведений, включая общепит.

Спорное решение, конкуренция – это не всегда плохо, но тоже имеет право на жизнь.

- За прошедший месяц общая выручка составила… Прогноз на ближайшее полугодие показывает… Предполагаемый чистый годовой доход составит от…

Андана продолжала говорить и сыпать цифрами, а я практически отключился. Еще с прошлой жизни плохо воспринимаю цифры на слух. Да и потом все равно придется читать ее доклад, какой смысл напрягаться? Похвалить я ее и так смогу.

Вообще, судя по цифрам, она зря пришла с этим ко мне. Это не тот масштаб, который должен привлекать внимание фактического главы рода. Подобные ее начинанию дела мне бизнес-крыло рода сводит в раздел общего ежемесячного доклада под названием «прочее».

Конечно, отправить аристократку на доклад к слуге рода – так себе решение. Но ее вообще никто не вынуждал отчитываться, так-то. А если уж девочка хочет встроиться в родовой бизнес, то и представлять информацию должна тому, кто за это отвечает.

Ладно, это я ей как-нибудь попозже объясню. Пока пятой точкой чую, не только ради этого доклада она ко мне пришла.

- Умница, - улыбнулся я, когда Андана закончила говорить. – Я догадывался, что ты справишься, но так быстро результата не ожидал. Ты молодец.

- Спасибо, - со смущенной улыбкой опустила глаза Андана.

Я терпеливо ждал. Вот теперь я уверен, что ее доклад был лишь вступлением.

- Шахар, я хочу учиться, - наконец, решилась Андана. – Когда мы поженимся, я же могу не только домом и детьми заниматься, я и с делами могу тебе помочь. Ты же сам видишь, что я справляюсь, и у меня очень хорошие результаты. Я не претендую на роль руководителя бизнес-крыла, но с соответствующим образованием я смогу сделать для рода больше, чем сейчас. Распоряжаться деньгами я умею, и тратить их впустую я не буду. Я хочу приносить пользу роду!

Андана начала эту речь вроде бы спокойно, но быстро сорвалась на просительный тон и уговоры. Словно заранее готовилась к отказу и спешила изложить как можно больше аргументов, пока я ее не прервал.

А я смотрел поверх ее плеча на висящий над входной дверью артефакт правды. И его белесая муть заставляла меня молча сжимать кулаки под столом.

В чем ты мне врешь, красавица?..

Глава 4

*****

- Я подумаю, - через силу улыбнулся я.

Андана замерла. Она смотрела на меня тревожным взглядом и молча ждала моего решения.

Я никогда, наверное, не привыкну к такому беспрекословному подчинению женщин. В моем прошлом мире формальных прав у слабого пола было намного меньше, но при этом фактической свободы – на порядок больше.

А здесь то ли традиции, то ли воспитание вынуждали женщин подчиняться беспрекословно. Причем даже не обязательно слову. Иногда достаточно выразить недоумение приподнятой бровью, чтобы она опустила глаза и сделала то, чего от нее ждут.

- Но ты же понимаешь, что в приоритете для тебя все равно будут дом и дети? – уточнил я.

- Конечно, - с готовностью кивнула Андана.

Артефакт правды на этот раз остался прозрачным. Ну хоть этот вопрос я прояснил, уже хорошо.

В идеале надо было бы устроить ей мини-допрос с разбором каждого сказанного слова, чтобы найти то, в чем она соврала.

Однако там может быть как какая-нибудь ерунда, так и очень серьезные вещи. И в первом случае я просто испорчу отношения с ней на ровном месте. А во втором, вполне вероятно, спугну шпиона. И то, и другое плохо. Так что пусть с этим разбираются профессионалы. Я подожду.

Хотя не вовремя она, конечно. В любое другое время я воспринял бы ее ложь намного спокойнее. Но только не сейчас, не сразу после встречи с Сашей.

Вот уж кто был предельно честен в прошлом мире, так это она. Сашу даже глава ее рода старался держать подальше от любых более-менее значимых переговоров. Ее избыточная, если не сказать, болезненная честность все стратегии рушила на корню.

- По какой специальности ты хочешь учиться? – спросил я.

- Экономика и управление, - ответила Андана.

- Я тебя услышал, - вновь слегка улыбнулся я. – Подумаю.

- Спасибо, Шахар, - улыбнулась Андана в ответ и встала. – Тебя ждать на ужин?

- Да, конечно.

- Тогда у тебя осталось пятнадцать минут, - подмигнула Андана и выскользнула из моего кабинета.

*****

Вызвав к себе Астарабади, я прикрыл глаза и сосредоточился.

Очень жаль, что я заранее не собрался и не был в состоянии концентрации, когда Андана излагала свои аргументы. Тем не менее, точные формулировки из своего сознания можно вытащить и так. Ментальные техники моего мира это позволяют.

Когда раздался стук в дверь, я уже закончил. Это недолго, в общем-то.

- Садись, - я кивнул Астарабади на кресло около своего стола.

- Что случилось? – настороженно поинтересовался он.

- Держи.

Я протянул ему листок с дословной записью речи Анданы.

- Считай, я артефакт правды опробовал, - криво ухмыльнулся я. – Ты хотел проверить Андану? Проверяй. Это ее слова. Те слова, на которые артефакт правды помутнел.

Астарабади нахмурился.

- Шахар, это… - осторожно, явно подбирая слова, начал он.

- Я знаю, - перебил его я. – И я тебя не тороплю. Андана ничего не должна заподозрить, но и каких-то допущений мне не надо. Я хочу знать, в чем конкретно она соврала и почему.

Астарабади молча кивнул.

Я прекрасно понимал, что объём работы ему предстоит колоссальный.

Для начала нужно выяснить, в какие именно сроки срабатывает артефакт. Я помню, что в плену у Дамаяти хозяева базы бросали взгляды на артефакт правды уже после того, как я закончил говорить. Там была одна фраза, но тем не менее. Какой-то люфт явно есть, артефакт срабатывает не мгновенно.

А Андана говорила очень быстро, да и я обратил внимание на артефакт далеко не сразу. Вообще случайно заметил, честно говоря.

Плюс к тому, несмотря на то, что ее речь была относительно короткой, в ней было очень много всего намешано. И ее цели, и оценка себя, и отношение к роду, и отношение ко мне, и бизнес. Причем как ее текущий бизнес, так и предполагаемый будущий.

- Начнем с ее бизнеса? – выдвинул самое очевидное предположение Астарабади.

- Ее секретарь – все еще твой человек? – уточнил я.

- Разумеется, - показательно оскорбился Астарабади.

Ну да, туплю. Это после свадьбы секретарь еще мог бы со временем стать преданным только своей госпоже, а сейчас это исключено. Для рода Андана пока никто.

- Тогда да, бизнес, - кивнул я.

- Сделаю, - ответил Астарабади и вновь осторожно произнес: - И, Шахар… не руби с плеча…

- Делом займись, - фыркнул я. – С девушкой я уж как-нибудь сам разберусь.

- Как скажешь, - уже спокойно хмыкнул Астарабади.

*****

Предварительную версию договора о ненападении Лакшти прислали на следующий же день после моего письма.

Я поначалу даже не знал, что думать. Они что, сидели и ждали моего возмущения? Или как раз подготовили договор, а я чуть-чуть не дождался? Или на них Сидхарт надавил, и мое письмо опять же лишним было?

Хотя нет, лишним оно не было в любом случае, я не мог позволить себе и дальше молчать. Даже если договор реально готовили и без моего письма, хорошо, что я успел его отправить. Прослыть тем, кто молча терпит и ждет – не самая желанная репутация. Как бы ни был слаб твой род, есть вещи, которые спускать нельзя.

И только читая договор, я сообразил. Слишком уж он был… нормальным. Короче, сам договор явно составлял не Нерей. Наследник Лакшти его вообще не видел, скорее всего.

Тогда получается, что как раз мое письмо могло сыграть решающую роль. Если допустить, что глава рода Лакшти вообще был не в курсе проделок своего сына, то он мог прочитать мое письмо, ужаснуться и тут же отправить мне стандартный договор.

А дальше – вопрос. Стандартный договор, в целом, неплох. Дыр в нем немало, конечно, но всяко меньше, чем если бы его с прицелом на будущие пакости составлял тот же Нерей. Теоретически можно выжать из Лакшти больше, чем есть в стандартном договоре. Но можно и откатиться на куда худшие позиции в процессе переговоров.

Смогу я дожать Лакшти? Главу рода – скорее всего, да. Но если вмешается Нерей – точно нет. А он, с большой вероятностью, вмешается. Не при первой встрече, так при второй, за один раз такие переговоры не заканчиваются. Это сейчас глава рода наверняка зол на своего наследника, но через пару дней накал эмоций спадет. Если у Нерея было влияние на главу своего рода, он его быстро вернет.

Ладно, черт с ними. Пусть будет стандартный договор.

Я подписал присланные бумаги и нажал кнопку вызова секретаря. Хотелось бы мне посмотреть на лицо Лакшти, когда он их получит. Обоих Лакшти.

*****

Глава рода Мохини назначил встречу первым из тех, с кем я хотел пообщаться. Поскольку нужно это было мне, я к нему и поехал.

Поместье у них оказалось интересным. Стояло оно не на родовых землях, а на частных, как и у меня, но при этом было намного больше и расположено чуть ли не в центре города. Эта земля, наверное, космических денег стоит.

Сам особняк напоминал мне скорее дворец из индийских фильмов про древность.

Вся эта каменно-кружевная отделка, тщательная раскраска каждого орнамента в свой оттенок, что издали создавало впечатление своеобразных переливов вроде бы одного цвета, бесконечные арки и купола. Я снаружи у этого строения вообще ни одного прямого угла не увидел. Или хоть какого-то угла. Подойдя поближе, я понял, что у них еще и витражи в окнах цветные.

Смотрелось все это очень круто, но жить в подобном «музее» я бы не хотел.

Глава рода Мохини принял меня в гостиной, и слуга уже стоял рядом со столиком и разливал чай. Масала-чай, отсюда вижу. И десертов на столике было как-то очень много, причем по большей части я таких еще не видел.

Интересно, они и в делах такие же затейливые консерваторы?

- Господин Мохини, - склонил голову я, подойдя поближе.

- Раджат-джи, - кивнул глава рода, - садись. И давай попроще, если ты не против.

- Конечно, Мохини-джи.

Пригубить чай все-таки пришлось, равно как и пару минут поговорить на посторонние темы. Правда, с Мохини в этом смысле оказалось очень легко общаться. Он, похоже, на всех своих собеседников с интересом смотрел, и неважно, что именно они говорили. Располагающий стиль общения, сам стараюсь именно так и вести диалог.

- Как обстановка в Лахкнау? – вежливо поинтересовался Мохини.

- На удивление спокойно, - улыбнулся я. – Всегда этому поражался, приграничный же регион. А город живет, как ни в чем ни бывало.

- Ну знаешь, - фыркнул Мохини. – Если у императора до Свободных земель руки коротки, это не означает, что он на своей территории порядок навести не может.

Беззлобно так фыркнул, просто ради поддержания беседы. А я решил воспользоваться шансом плавно перейти к делу.

- Порядок, - задумчиво повторил я. – Это смотря какой порядок.

- Обиду на него таишь? – понимающе хмыкнул Мохини.

Ну да, охоту на меня ИСБ аристократы вряд ли могли пропустить, слишком уж много эпизодов было. Хоть о чем-то, но слышали.

- Обиду? – напоказ удивился я. – Нет, император свое слово держит. И выполняет ровно то, что сказал.

Любому более-менее опытному аристократу сейчас я сказал достаточно, и Мохини не стал исключением.

- Есть такое, - спокойно кивнул он. – Впрочем, и мы делаем так же. Скажешь, нет?

- Только в ответ, - покачал головой я. – Предпочитаю полное и честное взаимодействие, пока это возможно.

Мохини уважительно кивнул.

- Я допускаю, кстати, что император тебе просто помочь хотел, - произнес он.

Вот тут я действительно удивился.

- В каком смысле? – уточнил я.

- Посмотри на это с его стороны, - предложил Мохини. – Мальчишка, которого никто никогда не готовил к роли главы рода. Никаких связей, мизерные доходы, жалкие остатки слуг рода, руины родового поместья, которое надо быстро восстановить, иначе по закону оно стране отойдет. Да еще и родовая вражда в стадии военного конфликта. А сам по себе род при этом – древний. Сильная кровь, отличный потенциал, но прям-таки жуткая ситуация в роду.

М-да, выглядит эта картина паршиво, тут я согласен.

- И что ему делать было? – продолжил Мохини. – Род надо как-то спасти. И тут дело даже не в надоевшей ему вольнице аристократов, он просто не мог прикрыть тебя своим словом вообще от всего. Его бы общество сходу обвинило в попирании прав касты. Он прикрыл тебя от самого опасного – военной агрессии аристократов. От самого сиюминутно опасного, если точнее. А дальше… Обычный шестнадцатилетний подросток не вытащил бы эту ситуацию. А пока ты учишься и служишь в ИСБ, твой род потихоньку подняли бы. Кто ж знал, что ты взрослый чужак?

Ну какая-то логика в этом есть. Взрослые решают за ребенка – это во всех мирах работает. И формальное совершеннолетие наследника для стариков мало что меняет, особенно если они тебя не знают лично.

Правда, непонятно, почему императора мои игры с ИСБ не насторожили? Обычный подросток столько раз из-под крыла ИСБ не увернется. Или Кишори не докладывал, сколько раз облажались его подчиненные? Тоже возможно, кстати.

Ну или как раз Кишори сказал, что мальчик проблемный в плане контроля, а император решил утереть ему нос. И разыграл этот ход с этим долгом рода. Я же не знаю, какие у них отношения, может, они росли вместе и вечно соперничали.

Да и опять же, одно другого не отменяет. Император любит прибирать к рукам свободные роды, а тут еще и одинокий мальчишка – наследник. Сам в руки идет, считай, как не прибрать?

Ладно, все это дело прошлое. Теперь-то всем ясно, что я – чужак.

И, кстати, игры ИСБ в мой адрес прекратились в последнее время.

Однако теперь, когда Мохини так повернул ситуацию с императором, я многократно на разных людях все свои выводы проверять буду. И начну прямо сейчас, пожалуй.

- А что вы думаете насчет получения клана, Мохини-джи? – спросил я. – Мне казалось, это очень сложное дело, но, может, я не прав?

- И да, и нет, - неопределенно покачал головой Мохини. – Что ты знаешь об экономической стороне жизни аристократии?

- Кое-что знаю, - осторожно ответил я. Очень уж вопрос размытый. – Вы имеете в виду вклад аристократии в бюджет страны?

- В том числе, - кивнул Мохини. – Ставки налогообложения смотрел?

Я молча кивнул. Разумеется, смотрел, причем в первую очередь.

Налоги у кланов составляют сорок девять процентов. На любую прибыль, будь то личный заработок отдельных людей, состоящих в клане, бизнес или дивиденды от акций чужих фирм. У свободных родов базовая ставка – девятнадцать процентов, у простолюдинов – двадцать один. Там еще много нюансов, но в целом чисто экономически быть кланом аристократам крайне невыгодно.

Зато и обязанностей перед страной у кланов раз два и обчелся. Защищать страну от внешней агрессии и откликаться на призыв императора в чрезвычайных ситуациях вроде гражданской войны. И все.

Такого понятия как международные кланы в этом мире не было в принципе.

- Тогда ты должен понимать, что кланы за свою свободу платят деньгами, - сказал Мохини. – И стране это очень выгодно. Экономически. Собственно, львиную долю дохода касты аристократов вносят в бюджет как раз кланы. То есть когда стране нужны деньги, право на клан раздается вообще просто так. Лишь бы платили.

- А когда деньги не особенно нужны?

Сейчас, как ни крути, в стране и в мире все благополучно. И эта полоса мира и стабильности длится далеко не первое десятилетие.

- Тогда могут быть варианты, - хмыкнул Мохини. – В древней традиции право на клан давалось за подвиг или выдающиеся заслуги. Или за очень ценный дар правителю, как вариант.

М-да, печально. Не хочется мне что-то подвиги совершать.

- Наш вариант, если мы говорим про клан Раджат, - неожиданно добавил Мохини, - это выпадение из политической жизни страны. Кланы не просто свободны. Они не имеют права лезть в политику государства. Их представители не могут занимать ряд высших государственных должностей. Оборонные заказы никогда не идут через кланы. И так далее. Ну да ты сам все это знаешь, раз интересовался этим вопросом.

Это он мне предлагает встать императору поперек горла еще и в политике, чтобы он мне кланом, условно, рот заткнул? Да меня прикончат скорее.

- Благодарю за информацию, Мохини-джи, - склонил голову я. – Я подумаю, какие у нас есть варианты.

Я намеренно сказал «нас», и Мохини едва заметно улыбнулся. Он прекрасно понял мой посыл и возражать не стал. Нужен ему все-таки клан. Не срочно, иначе его риторика была бы другой, но нужен.

И желательно новый клан, но тут я его понимаю. Вписываться в уже устоявшуюся структуру давно существующего клана – рискованное занятие. Очень много подводных камней. А в новом клане и отношения между всеми родами, включая главный, будут строиться с нуля.

- Знаешь, Раджат-джи, - произнес он. – На твоем месте я бы просто пришел к императору и обозначил свои намерения. Как минимум, он сообщит, на каких условиях даст тебе клан. Или даже просто так даст, почему нет? У него уже не получилось захомутать тебя, так какой смысл удерживать тебя в статусе свободного рода? Чтобы ты своей «победой» всех дразнил? Клан же и наказанием можно представить, благо все же прекрасно знают, сколько стоит свобода. И мало кто хочет ее такой ценой.

Интересный человек, глава рода Мохини. Столько раз перевернуть мое представление о мире за один разговор еще никому не удавалось. Причем в обоих мирах.

Или это я настолько закостенел в своих представлениях об аристократах? У меня ведь очень мало опыта в этой сфере, и я изрядно перестраховываюсь. Может, он просто намного свободнее на все это смотрит?

- Интересный совет, Мохини-джи, - слегка улыбнулся я. – Подумаю.

*****

Следующая декада у меня выдалась напряженной. Очередные тесты в Академии, что б их. На занятия-то я ходил, но в остальном весь предыдущий месяц времени на учебу у меня не было. А я хоть и имел знания из прежнего мира, полиглотом все-таки не был.

В итоге эта декада напомнила мне времена студенчества из родного мира. Непрерывная ночная зубрежка, утром – экзамен, вернуться домой, поспать два-три часа, и все по новой с другим предметом.

Все я сдал, конечно. Только с физикой по грани прошелся, восемь баллов из десяти получил. Ну не помню я эти примитивные школьные формулы, я больше в сопромат в родном мире погружался и в физику металлов.

Стоя у стенда с окончательными результатами тестов, я придерживал улыбку. Меня практически затопило удовлетворение от выполнения сложной работы. Узнаваемое чувство, давно его не было.

Лениво бегая глазами по спискам, я неожиданно наткнулся на фамилию Лакшти. Что-то его до сих пор не видно, кстати. Неужели так и не оправился от своих магических травм?

Машинально глянув на его оценку, я замер. Семь баллов.

Так, еще раз. Лакшти Нерей, студент второго курса. Предмет – статистика. Оценка – семь баллов. Ха…

Как он на статистике-то провалиться ухитрился? Если он действительно занимал в прошлом мире высокое положение, то уж с цифрами точно работать умел. Правда, все статистические данные ему наверняка клали на стол в готовом виде, а как формируются эти цифры он мог и не знать. Зато наверняка самоуверенно решил, что уж в этом он профи. С его высокомерием, я вообще не уверен, что он хоть один учебник в этом мире открывал.

Интересно, и что теперь? По правилам Академии если студент получает меньше восьми баллов хотя бы по одному предмету, он на весь следующий месяц лишается права покидать территорию Академии.

Лакшти действительно тут запрут?

Глава 5

*****

- Злорадствуешь? – раздался рядом насмешливый женский голос.

Я повернулся к девушке и приветственно склонил голову. Джина Бхаскара. Тоже давно не интересовался как она, совсем упустил из виду эту полноцветную девочку.

- А есть повод? – поинтересовался я.

- Ну как же, - фыркнула Джина и кивнула на списки. – Лакшти же теперь целый месяц среди детишек жить.

То есть его все-таки заперли тут. Ну надо же, есть в мире справедливость.

- Прям заперли? – все же уточнил я. – Или у него еще есть шанс договориться с ректором?

Как ни крути, мало кто захочет ссориться с таким родом, как Лакшти.

- Безнадежно, - усмехнулась Джина. – На занятия он почти не ходил, на клуб вообще забил, да еще и ухитрился чем-то насолить Мехта.

Ах вот оно что. Это ответка Мехта за ту стычку около резиденции Дамаяти. Точнее, за уничтоженный тогда автомобиль Ребиры Мехта и за ее людей. Кто-то же тогда должен был сопровождать ее, да и машину она явно не сама вела. А на нашей с Лакшти дуэли ректор появилась уже в гордом одиночестве.

- К тому же для Мехта это очень удобный случай навести порядок, - добавила Джина.

Я вопросительно приподнял брови.

- Тут слишком много аристократов, - снисходительно пояснила Джина. – И пусть не все, но большинство детишек знает, что им многое позволено. Родители договорятся, если что. Мелочь чудит, а родители могут думать что угодно про выходки своих чад, но встают на их сторону просто потому, что это их дети. Да, Мехта может идти навстречу не всем. Но и отказывать большинству постоянно у госпожи ректора не получится. Мехта, конечно, великий клан, но, если они настроят против себя всю аристократию страны, утонут даже они. И в этом разрезе показательная кара для наследника такого рода, как Лакшти – это просто идеальный ход. Уж если его наказали по всем правилам, то неприкасаемых нет. Остальные детишки точно притихнут на какое-то время. А Мехта при этом еще и не зачинщики конфликта, то есть они даже свои отношения с родом Лакшти не портят, они просто действуют в ответ. Красота!

Я склонил голову в благодарность за объяснение и в очередной раз отметил для себя, что Джина непроста. В родном мире она явно была крупной фигурой, а не просто чьей-то женой. Слишком уж легко она выдает не самые очевидные расклады.

И да, она права. Не напади тогда Лакшти на кортеж Мехта, сейчас этой проблемы у Нерея не было бы. Вполне вероятно, в нормальной ситуации обмен клуба на тренировки с боевым факультетом ректор предложила бы ему, а не мне. Погонял бы он студентов чуть побольше, и списали бы ему эту забывчивость в отношении клуба задним числом.

А теперь Нерей будет сидеть в Академии безвылазно и служить пугалом для зарвавшихся детишек аристо.

Что ж, я только рад такому раскладу.

Правда, в Академии мне теперь придется быть настороже.

Связь с внешним миром у студентов внутри Академии довольно ограничена, а выполнять хотелки так опозорившегося наследника глава рода Лакшти вряд ли будет. Значит, атак и покушений в городе со стороны Лакшти можно не ждать.

А вот в самой Академии у Нерея руки развязаны. Здесь наверняка найдется масса юных аристократов, которые захотят набрать очки в его глазах.

Не критично, но неприятно. А главное, забывать об этом и расслабляться мне нельзя.

Не успел я попрощаться с Джиной, как мой студенческий планшет подал сигнал. Новое сообщение. Спорю на что угодно, это ректор прислала мне расписание спаррингов. Отсчет времени нового месяца учебы начался сразу после окончания последнего теста, то есть уже несколько часов назад.

Достав планшет и открыв сообщение, я убедился, что угадал.

Правда, вчитавшись, я нахмурился. Первый спарринг должен был состояться через полчаса. Вообще-то такие вещи не делаются без предупреждения, у меня могли быть какие угодно планы на день.

С другой стороны, отсрочка по времени перед началом спаррингов оговорена не была.

Вредничает госпожа ректор, я смотрю. Мелочь, конечно, наверняка отменить или перенести первый спарринг, если бы у меня действительно были другие планы, не составило бы труда. Но как факт – она все-таки вредничает. Показывает, что раз уж я перешел на чисто деловые отношения, то и она будет действовать точно так же.

Логично, в общем.

Ладно, какой там номер полигона? Именно сегодня, после декады нудной учебы, я и сам с удовольствием разомнусь на тренировочной площадке.

*****

Судя по расписанию, которое мне скинула ректор, мои спарринги со студентами боевого факультета будут проходить в виде факультатива. Правда, не для всех желающих, а только для самых сильных, скорее всего. Иначе я просто физически не успею погонять их всех.

Если на первом курсе Академии учится около тысячи магов, то на третьем их примерно триста человек. Это на все факультеты. На боевом чуть больше сотни, это все же самый популярный факультет из всех.

Ради интереса я глянул, какие вообще факультеты есть в Академии. Боевой, лекарский, артефакторика и строительство.

Последний объединял практически все гражданские специальности магов, начиная от собственно строительства зданий и сооружений с вплетением магии на всех этапах и заканчивая маго-механическим машиностроением.

Правда, общая численность студентов меня смущала, их же там всего человек пятьдесят. По пять-семь выпускников в год у них на каждую гражданскую специальность, что ли? Неудивительно, что в этом мире магия быстро сдает позиции в жизни общества. Для десятимиллионной страны эти пять специалистов в год – даже не капля в море, это попросту исчезающе малая погрешность.

Да и пятьдесят артефакторов – ненамного лучше.

Зато теперь я понял, почему выбор артефактов в этом мире настолько скуден. По сути, широко распространены здесь только защитные артефакты. Все остальное еще попробуй достань. Даже если деньги есть, их попросту некому делать.

На полигоне меня уже ждала внушительная толпа студентов.

Около самой тренировочной площадки стояло всего человек пятнадцать, а вот поодаль собрались чуть ли не три сотни. Видимо, все три курса боевого факультета чуть ли не в полном составе.

Вперед выступил невысокий поджарый мужик лет сорока, гладко выбритый, с очень коротким ежиком черных волос и сеткой морщин вокруг глаз, как будто он всю жизнь смотрел на мир с прищуром. Собственно, он и сейчас так смотрел.

- Господин Раджат? – приветственно кивнул он.

Я кивнул в ответ.

- Меня зовут Каппар Тухипа, - представился он, - я – тренер по боевой подготовке боевого факультета.

Тухипа… Не помню такой фамилии среди аристократов. Я могу не знать совсем молодые роды, так что проверю этот момент, но, скорее всего, он – простолюдин.

Перейдя на магическое зрение, я глянул на тренера и на ближайших студентов заодно. Тренер был магом шестого ранга. Среди студентов, которых я, видимо, и буду сегодня гонять, никого ниже пятого ранга не было. Впрочем, и выше шестого тоже.

- Рад познакомиться, господин Тухипа, - ответил я.

- Я видел ваш спарринг с Чатаньей Мехта на Арене, - сообщил он, - так что ваш уровень в целом я представляю. Как считаете, по пять минут на студента вам будет достаточно?

- Даже много, - хмыкнул я. – Но это если не сдерживаться. Если же вы хотите их чему-то научить на моем примере, то, наверное, имеет смысл ставить мне конкретную задачу.

Я вопросительно посмотрел на него, показывая, что это просто предложение.

- Хорошая идея, - кивнул Тухипа. – Давайте для начала проведем пару спаррингов в свободном режиме, я посмотрю на вас поближе и, возможно, смогу что-то порекомендовать.

- Как скажете, - кивнул я в ответ.

Я подчеркнуто не лез в его зону ответственности и всячески показывал, что вести этот факультатив в любом случае ему. И Тухипа оценил это, похоже. По крайней мере, его недоверчивый прищур стал поменьше, да и взгляд потеплел.

А мне того и надо, собственно.

Я не хочу возиться с детишками, и брать на себя ведущую роль в их подготовке тем более не собираюсь. При этом ректор просила, фактически, помощи в тренировках боевиков. Значит, мне стоит прислушиваться к указаниям тренера. Просто для того, чтобы эти спарринги действительно приносили им пользу.

Чатанья тоже была здесь, кстати. Она кивнула мне издали, но подходить не стала.

Да и кроме нее знакомых лиц было много. Нет, конкретно этих студентов я не знал, но у старых и древних родов все родичи очень похожи внешне, так что я навскидку выделил Дхармоттара, Мохини, Наороджи, Бхарат и Каспадиа.

Первым на площадку против меня тренер вызвал Хаара Бхарат. Четвертый курс, пятый магический ранг. Парень был довольно высоким, но при этом жилистым и пластичным.

Ничем особенным мне этот бой не запомнился. Подловил я его тем же приемом с атакой сверху, как и Чатанью на арене. И вроде должен был он видеть тот бой, но многолетние рефлексы так просто не перебить.

Вторым вышел Гират Наороджи. Пятый курс, шестой ранг. С этим было поинтереснее, шестой ранг – это все-таки какие-никакие секторные атаки. Но тоже, в общем, несложно. Я повторил «бумеранг», который на Турнире использовал, местные спину вообще не прикрывают в бою один на один. И зря.

- Сдерживаетесь, - констатировал тренер, когда я подошел к нему после второго спарринга.

- Конечно, - спокойно улыбнулся я.

- Господин Раджат, мне нужна вся ваша сила, - вздохнул Тухипа. – Я понимаю, что это будет жестко, но и вы поймите. Студенты сейчас видят только то, что вы побеждаете одним неожиданным приемом. Они не видят вашего превосходства в бою. Да, вы показываете им их слабые места. Но им кажется, что стоит только отработать защиту против этого конкретного приема, и все, они вас сметут. Мне же нужно, чтобы они жилы рвали в попытках вас превзойти. А для этого нужно показать тотальное превосходство. Если оно у вас есть, конечно.

Я лишь усмехнулся. Последняя фраза была откровенной провокацией, но отвечать мне было лень. Да и не доказываются такие вещи словами.

- Вам не нужно меня уговаривать, господин Тухипа, - мягко улыбнулся я. – Превосходство так превосходство. Позвольте мне только соперника самому выбрать.

- Конечно, - кивнул Тухипа.

Думаю, он понимал, что даже если для всех остальных студентов демонстрация будет полезной, то конкретно тому, на ком я буду ее проводить, будет крайне неприятно стать грушей для битья. И выбирать для подобного боя представителя дружественного мне рода попросту нельзя. Да и с нейтральными родами лучше так не делать.

Благо, здесь мне повезло, среди боевиков есть парень из рода Каспадиа. Вот уж кого я с удовольствием по арене поваляю. Причем он имеет шестой ранг. Самое то для демонстрации, никто не скажет, что я гонял слабака только потому, что он – слабак.

- Каспадиа, - сообщил я.

- Хорошо. Минутная готовность.

Я вернулся обратно на площадку, а тренер подозвал Каспадиа. Я не слышал, какие указания он дал студенту, но на площадку тот вышел нахмуренный и собранный.

- Никаких ограничений! – громко объявил тренер. – Никакого сдерживания! Покажите нам все, на что вы способны!

Зрители оживились и зашумели. Прав тренер, не воспринимают они меня пока всерьез, даже несмотря на кучу выигранных боев у более высоких рангов. А ведь таких боев уже более десятка было, если с Турнира считать, и это только то, что все видели. И поражений у меня при этом не было вообще.

М-да, мелочь бестолковая. Я понимаю, что так везти не может, тренер это понимает, а они понимать не хотят.

Ладно, я покажу то, от чего они не смогут отвернуться. Здесь уважают только силу? Будет им сила.

- Бой!! – рявкнул тренер.

Каспадиа тут же отправил широкую волну серпов, чтобы подловить меня в самом начале движения. Я практически все свои бои до сих пор начинал с рывка в сторону.

На этот раз я остался на месте. Передо мной вспыхнул полноцветный щит, и все серпы врезались в него. Серпы исчезли, щит устоял.

Не убирая щита, я медленно двинулся вперед.

Между нами было метров пятнадцать, Каспадиа стоял на месте и с упорством и даже каким-то остервенением посылал в меня одну за другой порции все тех же серпов. Это для того, чтобы подловить противника, используют площадные атаки, а если цель стоит на месте – ну или медленно приближается, как я сейчас, - точечные атаки эффективнее. Они банально сильнее.

Я просто шел и подпитывал свой щит.

Гул со стороны зрителей становился все громче, и в нем уже слышались нотки недоумения. Маг шестого ранга более чем за десяток точечных атак не смог пробить щит четвертого? Да, полноцветный щит, но разница у нас аж в два ранга. И ладно бы я ставил эти щиты один за другим, но ведь нет, это был все тот же щит, который я поставил один раз в самом начале.

Я сейчас попросту ломал их преклонение перед рангами. Жестко и наглядно.

В глазах Каспадиа тоже было море растерянности. Я подошел уже достаточно близко, чтобы это увидеть. Он и серпы-то свои кидал, похоже, тупо на автомате.

Держать один щит, кстати, было тяжело. Я его не просто подпитывал, я все новые и новые слои непрерывно плел. Мысленно, конечно, плел и подгонял активацию каждого слоя под вспышку от очередной отраженной атаки. А новые слои еще и встраивать надо было аккуратно, чтобы не разрушить существующий щит. Морока, короче. Никто в реальном бою так работать не будет.

Менять щиты как перчатки на порядок проще, но от меня же просили тотальное превосходство? Пришлось напрячься.

Понимая, что мой щит вот-вот рухнет, я развеял его, дал импульс в ноги и метнулся к противнику. Я оказался рядом через долю секунды, он даже сделать ничего не успел.

Удар в колено, Каспадиа невольно заваливается на бок, но упасть не успевает. Я беру его руку в жесткий захват, выворачиваю ему за спину и ставлю его на колени.

Полигон накрыла мертвая тишина.

- М-да, - протянул тренер и задумчиво почесал бровь.

Я отпустил своего противника и отступил на шаг. Каспадиа с тихим стоном вернул руку в естественное положение и встал.

Он обернулся ко мне и пару секунд посверлил тяжелым взглядом.

Я молча смотрел ему в глаза.

Не знаю, чего он ожидал. Извинений? Ставить противника на колени было некрасиво с моей стороны, но в спарринге, - тем более, максимально жестком по указанию тренера, - вполне допустимо.

Да, я не стал бы этого делать с любым другим студентом, но он – Каспадиа. И я сильно сомневаюсь, что он не в курсе той истории, когда его род играл против меня.

- За что ты так со мной, Раджат-джи? – негромко спросил Каспадиа. – Я тебе ничего не сделал.

- Лично ты – нет, - ровно ответил я. – А из-за интриг твоего рода погибла моя сестра. Считаешь, это недостаточный повод для ненависти?

Я утрировал, конечно, нет у меня ненависти к Каспадиа. Тем более, ко всем подряд Каспадиа, включая молодежь. Но и общаться с ним как ни в чем ни бывало я себе позволить не мог.

- Ты сам ее убил, - ответил Каспадиа с легким удивлением.

- После того, как твой родич подбил ее на предательство. После того, как он поставил ей этот подлый удар. После того, как он вложил в ее руку нож.

Каспадиа нахмурился.

- Я не отрицаю ее вины, - добавил я, - Амайя заслужила свою смерть. Но и отворачиваться от того факта, что Каспадиа внесли в ее предательство весомый вклад, я не собираюсь.

- Нанда Каспадиа мертв, - ровно ответил парнишка.

Да, конкретно исполнителя из рода Каспадиа тогда прикончили мои люди. Но я сильно сомневаюсь, что он действовал самостоятельно.

- И этот факт снимает с вашего рода ответственность за его действия? – хмыкнул я.

На это ответить ему было нечего. Да, бывает, что один представитель рода творит дичь, и род тут ни при чем. Но даже в этом случае он бросает тень на род, и род вынужден как-то реагировать. А от Каспадиа я не то что извинений не дождался, они вообще сделали вид, что их это не касается.

Парень поджал губы и едва заметно склонил голову:

- Я тебя услышал, Раджат-джи. И передам этот разговор старшим.

- Благодарю, Каспадиа-джи, - коротко кивнул я.

Вчера разведка положила мне на стол объёмный доклад по роду Каспадиа. Я дал это задание Биджау сразу после предательства сестры, но предупредил тогда, что вопрос не срочный. Не было у меня на тот момент сил, чтобы отомстить им.

Сейчас для полномасштабной войны родов сил у меня тоже нет. Это не говоря уже о том, что род Каспадиа – марионетки императора.

Хотя нет, стоп, не стоит так перегибать. Никакое раздражение не повод для того, чтобы слишком хлесткими формулировками невольно обманывать самого себя. Каспадиа тесно сотрудничают с ИСБ, вот это факт. Но и полностью под императора они не прогнулись, иначе двойной игры с их стороны не было бы.

Я думал вчера над вариантами. Начинать войну рано. Локальную ответку им кинуть? Например, отжать какой-нибудь полезный заводик? Соблазнительно, но опасно, такие вещи влет могут перейти в ту самую полномасштабную войну родов, и агрессором в ней все равно буду я.

А потом меня осенило. Для начала надо бы выяснить, что вообще Каспадиа думают на эту тему.

Тогда они работали против меня в паре с ИСБ. Они вполне могли быть уверены, что так или иначе ИСБ подомнет меня, и мы с ними окажемся в равных условиях. И в этом случае враждовать нам с ними было бы не с руки. Они могли тянуть с разрешением этого конфликта со мной просто для того, чтобы попозже, когда меня подомнет ИСБ, отделаться чуть ли не символическими извинениями.

Теперь же ситуация совсем иная. Я ведь и императору могу предъявить претензии за действия его спецслужб. Да, у нас не те отношения с императором, но Каспадиа-то этого не знают. А если эта история дойдет до императора – точнее, если он не отмахнется от моих претензий, - то война родов Каспадиа раем покажется.

Я предполагал поднять эту тему на каком-нибудь приеме. Если не с самими Каспадиа, они все-таки довольно редко где-то появляются, то с дружественными им родами. Таких всего три штуки, и тоже все почти затворники, но поймать кого-то из них можно. Я же не спешу.

А этот парнишка Каспадиа просто удачно мне под руку подвернулся.

Как бы это ни выглядело со стороны, я с ним не жестил. Думаю, он и сам понимает, что мой захват мог закончиться его травмой. Причем серьезной травмой, разрыв связок даже целители не вылечат за пару дней.

Я же лишь обозначил свое превосходство в спарринге. Мне нужен был именно этот разговор, и именно на людях, а нас окружало множество аристократов самого разного уровня. Такое уже не замять. Я и сам мог бы начать этот разговор, но так вообще идеально получилось.

Что ж, посмотрим, что теперь будет делать род Каспадиа.

Глава 6

*****

После тренировки, когда я уже направился к выходу из Академии, меня перехватил наследник клана Сидхарт. Давненько мы с ним не общались.

- Рановато ты решил отомстить за сестру, - нейтрально заметил Аргус.

- Я пока только обстановку проясняю, - усмехнулся я в ответ.

- А если Каспадиа пойдут на обострение?

Я бросил на Аргуса насмешливый взгляд.

- Уверен, ты не хуже меня владеешь парой-тройкой очень неприятных для местных плетений, - хмыкнул я. – Мы же больше не скрываемся. Я найду, чем удивить противника.

Аргус понимающе улыбнулся.

Да, мы оба – не диверсанты. Но на фоне скудной местной магии даже нам есть, чем озадачить профессионалов. Это не считая того, что как раз диверсанты у моего рода – одни из лучших в стране.

В общем, тайной войны я не боюсь.

А от прямой военной агрессии аристократов меня все еще защищает слово императора. И даже несмотря на все сопутствующие этому слову подковерные игры, я не вижу причин этим не пользоваться. Зря я, что ли, нервы себе трепал?

- А ты коварный, - с легким оттенком восхищения протянул Аргус.

Показательная реакция, кстати. Наследник великого клана наверняка в курсе большей части интриг императора с этим несчастным словом. У них разведка – не чета моей. Да и следят сейчас за всеми полноцветными магами очень внимательно, я думаю.

Лично мне, честно сказать, не очень комфортно пользоваться защитой императора после того, как я извернулся с плетением сокрытия.

А урожденные аристократы вполне нормально это воспринимают. Оба обошли дух договора, оба пользуются результатами этой сделки, - красавчики. И если одному из них в итоге перепало больше – он вдвойне красавчик. И прогнуть себя не дал, и выгоду поимел.

- Что мое, то мое, - хмыкнул я.

Аргус молча показал мне большой палец и на прощание хлопнул по плечу.

- Удачи, брат! – бросил он и резко свернул на боковую дорожку.

А я чуть было не остановился посреди аллеи. Брат?..

Нет, я понимаю, что это образное выражение, мы уже выяснили, что никак не пересекались в прошлой жизни. Но – брат? Это вот так он ко мне относится?

Чертов Лакшти, мы с Аргусом ведь реально могли лучшими друзьями стать.

*****

После возвращения из Академии у меня было всего два часа перед выездом. Сегодня клан Таджуан давал прием по случаю дня рождения Тирлака, старосты моей группы, и я обещал парнишке быть там.

Все два часа я провел на полигоне. Рабочие клана Рамеш все еще возились с установкой физической части защиты, так что лишних глаз вокруг хватало. Но мне было непринципиально тренировать именно полноцветные плетения. Главное – использовать магию. Любую.

В принципе, я и так довольно часто что-нибудь плел. То артефакты своим людям, то с новыми плетениями для них возился, а это тоже требует проверки множества вещей на практике, то еще какие-нибудь схемы перерабатывал. Плюс занятия в Академии тоже довольно часто включали в себя практику. Теперь еще и спарринги будут.

В общем, магией я занимался как минимум три часа каждый день. Немало, конечно, но если я хочу быстро взять следующий ранг – то и не много.

Браслет-стабилизатор, императорский приз за победу в Турнире, я носил, не снимая. И дело даже не в том, что он мог помочь мне во взятии нового ранга, сколько в том, что с ним любые плетения было намного легче строить.

Например, тот многослойный щит, который я применил в показательном спарринге с Каспадиа сегодня, без стабилизатора я не потянул бы. Слишком ювелирным там требовалось сделать сопряжение действующих и новых слоев щита.

Мой уровень контроля уже балансировал на грани восьмого и девятого. Я проверял, и тестовое плетение моего мира через раз не срывалось при переходе на девятый уровень контроля.

В принципе, и с восьмого уровня контроля возможен был прыжок на следующий магический ранг. Были такие примеры в моем мире. Вот только они были единичными. В то время как случаев перехода на следующий ранг с девятого и с десятого уровня контроля было примерно поровну.

Поэтому теперь, достигнув этой границы девятого уровня контроля, я практически все свободное время проводил на полигоне на заднем дворе особняка.

Была в этом и еще одна причина, о которой я старался не думать. Очень уж задела меня ложь Анданы. Может, конечно, там ерунда какая-нибудь вроде заниженной самооценки, и она попросту не считает свои результаты хорошими, а мне сказала другое, чтобы получить разрешение учиться. Но ведь может быть и не все так просто.

Не хотел я сейчас лишний раз с ней общаться. Ужинаем и спим вместе – и хватит пока. Это этикет и физиология, в конце концов. А именно отношения я поставил пока на паузу. Пусть мои люди докопаются до причин, а там посмотрим.

Андана, кстати, к моему желанию как можно скорее взять новый ранг, отнеслась с пониманием. Внешне, опять же.

М-да, я теперь во всех ее словах, похоже, буду подвох подозревать. Впрочем, сама виновата. Кто ей мешал построить свою речь, – явно заготовленную заранее, между прочим, - так, чтобы прямой лжи там не было?

Не сообразила, не привыкла, не подумала? А ведь это тоже минусы отсутствия аристократического воспитания с детства. И ладно со мной, но ведь она и где-нибудь на людях может так же проколоться.

Нет, я не жалею, что согласился взять в жены бастарда, Андана мне по-прежнему нравится. Но такие вещи нужно не забывать и учитывать. Если, конечно, в ее лжи ничего серьезного не окажется.

Машинально кидая одни и те же атакующие плетения в тренировочный щит, я в какой-то момент осознал, что и скорость построения плетений у меня подросла. Это радует.

Связка «контроль – скорость» не имеет жесткой зависимости, но в общем случае с улучшением контроля растет и скорость. Мысленного построения плетений это не касается, там создание всегда мгновенно, а вот на жестовом очень заметно.

Что ж, еще немного, и я смогу разнообразить свой арсенал. Лишнюю секунду на пару жестов в бою довольно часто можно выкроить. Это не три секунды руками махать.

*****

Прием Таджуан проводили в клановой резиденции в пригороде столицы. Сам род Таджуан имел кусок родовой земли в черте города, но там совсем небольшой клочок был. Не на род даже, скорее на семью.

А клановая резиденция стояла на частных землях, и вот их было вволю. Я таких просторов еще не видел, у Дамаяти и то поместье не такое огромное.

Первое, что бросилось в глаза, - это дети. Подростки, если точнее. Обычно несовершеннолетних на приемах не встретишь, даже молодых людей около двадцати почти не бывает. А если приходят – то это либо наследники родов, либо гении. То есть те, кто в будущем будет играть серьезную роль в жизни рода, и их к этому готовят с самого начала.

А тут именинник сам был еще мальчишкой, поэтому и детей собралось много. Все они, конечно, пришли со старшими родичами, но справа от входа было организовано нечто вроде парка аттракционов и развлечений, и они сконцентрировались здесь. А их родичи ушли дальше в парк, где проходил обычный, по сути, прием.

Зона развлечений была интересной, но соваться туда мне было не с руки. Дети – это хорошо, иногда хорошие отношения с детьми могут дать больше, чем попытки установить контакт с их родителями. Но настолько далекую перспективу я пока не рассматривал. С тем, что есть, управиться бы.

Знакомых на этом приеме у меня оказалось на удивление много. Из нашей группы пришли практически все, включая Аргуса Сидхарт, - который тоже, кстати, предпочел парк, а не зону развлечений, - да и с десяток старшекурсников с родичами я тоже заметил.

Надо признать, налаживать связи Таджуан умеют, этого даже у Тирлака не отнять. Его самого, кстати, я сходу не нашел в пределах видимости.

Одним из первых собеседников я выбрал Аргуса Сидхарт.

Не то чтобы здесь была какая-то строгая последовательность тех, кого нужно поприветствовать, но все же положение и статус играют свою роль. Плюс обычно первыми люди инстинктивно в любой толпе ищут тех, кто им ближе: друзей или хотя бы приятелей. И это тоже показатель, кого ты считаешь своим. Или кто считает своим тебя.

- Шахар, - кивнул мне Аргус, - позволь представить тебе моего двоюродного дядю, Гуратша Сидхарт. Дядя, это Шахар Раджат, наследник рода Раджат.

- Господин Сидхарт, - приветственно склонил голову я.

- Господин Раджат, - кивнул в ответ мужчина.

Он был очень похож на Аргуса, только ниже ростом примерно на полголовы и шире в плечах чуть ли не в полтора раза. Улыбка его при этом была вполне добродушной, да и на мир он смотрел с этаким насмешливым прищуром.

Интересный мужик. Маг седьмого ранга, кстати.

- Как вам здесь? – с легкой улыбкой поинтересовался я.

- Забавно, - хмыкнул Сидхарт-старший. – Все уговариваю племянника пойти глянуть на детские забавы, Таджуан умеют устраивать красочные представления. Но он упрямится. Дела, говорит.

Я бросил насмешливый взгляд на Аргуса, на что тот лениво отмахнулся:

- Не любит дядя все эти формальные разговоры, вот и готов на что угодно, лишь бы сбежать с приема.

- А что тут любить? – фыркнул Сидхарт-старший. – Эти чопорные рожи? Я на них еще лет двадцать назад насмотрелся до тошноты.

Интересная оговорка, учитывая, что выглядел он едва ли на полтинник. Рядовые члены родов и кланов более-менее постоянно начинают ходить по приемам лет в двадцать пять. Да и то, насколько я знаю, никого не заставляют бывать на них постоянно, если род не совсем уж малочисленный. Действительно важных для отдельно взятого клана приемов не так много.

- Ты не смотри, что я молодо выгляжу, - подмигнул мне Сидхарт-старший. – В прошлом году мне семьдесят стукнуло.

- Ого! – не стал сдерживать удивление я. – Вы не женщина, господин Сидхарт, чтобы комплименты вам делать, но я действительно поражен.

- Мой вам совет, юноша, - доверительно произнес он. – Никогда не обижайте лекарей. Даже в мелочах. И будете в мои годы выглядеть так же, если не лучше.

- Э, нет, Шахар, - негромко рассмеялся Аргус. – Дядя лукавит. Лекарей надо не просто не обижать, их надо боготворить. Ну или как минимум одну… одного лекаря.

- Пф, вот так взял и сдал родича, - добродушно усмехнулся Сидхарт-старший.

Интересная информация. Значит, не так уж все плохо в этом мире с медициной, раз лекари могут, как минимум, внешнюю молодость человеку вернуть. Конечно, наверняка, не все лекари поголовно, но сама возможность присутствует. Учту.

Я вообще смотрю, в этом мире очень многое не выставляется напоказ. Только появившись в этом мире, я думал, что тут в магии вообще примитивизм редкостный. А когда начал вживаться, то и дело выяснялось, что и это можно, и это, и даже вот это. Просто далеко не для всех доступны эти сладкие плюшки.

И даже общее миропонимание в части «возможно – невозможно» очень сильно отличается в зависимости от того, кто ты и в каких кругах вращаешься.

*****

Попрощавшись с представителями клана Сидхарт, я начал обходить своих одногруппников. Они были здесь не все, большинство подростков остались в зоне развлечений, но нескольких я все же увидел. Почти ни с кем из их старших родичей я еще не был знаком, и сокурсники охотно представляли меня своим семьям.

Я не делал различий ни по возрасту рода, ни по статусу и влиянию. Кого видел, к тем и подходил.

Да, среди них было мало даже старых родов, что уж говорить о древних или вечных, но мир не ограничивается «высшей» аристократией. Как раз в бизнесе намного удобнее сотрудничать с родами попроще. Гонора у них меньше, а готовности искать компромиссы и изучать что-то новое – намного больше.

Намеков на желание поработать со мной или предложить проект для инвестиций было море, кстати. Чуть ли не каждый новый род так или иначе обозначал темы, на которые мы можем поговорить поподробнее, когда и если мне это будет интересно.

И к некоторым из них я вернусь, пожалуй. Не сразу, через несколько месяцев, когда станет ясно, что из недавних начинаний моего рода взлетело, и какую оно даст прибыль. Денег много не бывает.

Обойдя всех одногруппников и задумавшись, куда дальше, я наткнулся взглядом на представителя рода Наороджи. Был на Турнире участник от них, поэтому в лицо я этого мужчину узнал сразу.

Тот кивнул мне издали и направился прямиком ко мне.

- Господин Раджат, - улыбнулся он. – Рад встрече.

- Господин Наороджи, - кивнул я. – Согласен, хорошо, что мы встретились здесь. А то на свое письмо я так и не дождался ответа.

Вернувшись из Лакхнау, я не забыл про них. Несмотря на всю бредовость предложения, которое передал мне дядя, оставлять такое без ответа нельзя. Только я считал, что этот разговор должен быть лицом к лицу. И вот в этом Наороджи не спешили идти мне навстречу.

- Я не в курсе, к сожалению, - слегка нахмурился Наороджи. – Однако если вы хотели поговорить о нашем предложении…

Он с намеком посмотрел на меня, и я кивнул.

- Тогда, боюсь, я ничем не смогу вам помочь, - договорил он. – Это дело полностью в ведении главы клана.

М-да, их отношение к потенциальным партнерам меня как-то не радует. Предложения как такового нет, одни намеки, на письма они не отвечают, на встречу к главе клана еще попробуй попади. Я за ними бегать должен, что ли?

- Тогда я прошу вас передать главе вашего клана, что род Раджат отклонил его предложение, - ровно произнес я.

- Вы уверены, господин Раджат? – явно удивился Наороджи.

Вот теперь уверен. На кой черт мне союзники, которые еще и не понимают, почему подобное поведение кому-то не по нраву? Совсем зазвездились?

Наороджи – очень мощный клан. Если бы не определенные формальности, они легко встали бы в один ряд с великими кланами. Некоторые вольности им это положение позволяет, конечно, но не настолько.

К тому же, я только что общался с наследником великого клана Сидхарт и его старшим кровным родичем, и что-то там никаким высокомерием и не пахло.

Наороджи могут, конечно, считать Раджат крайне слабым родом, а меня – ничего не смыслящим в жизни мальчишкой. Это не оправдывает их отношения, но умозрительно я их понять могу. Просто работать с ними при таком раскладе я однозначно не буду.

- Уверен, - спокойно кивнул я.

- Хорошо, я передам главе клана ваши слова, - ответил Наороджи.

*****

Побродив по парку, я немного пообщался еще с несколькими знакомыми.

Чатанья Мехта тоже была здесь, правда, не с матерью-ректором, а со старшим двоюродным братом. Тридцатилетний боевой маг шестого ранга, он, похоже, недавно с границы вернулся. По крайней мере, повадки настороженного хищника, готового в любой момент ступить в бой, еще не сгладились до конца. Интересный противник, его я вряд ли смог бы так же безнаказанно гонять по арене, как Чатанью.

Вот кстати. А когда аристократы додумаются выставить против меня не детей, а опытных противников? Как ни крути, школьные бои – это не то. Чтобы понять мой настоящий уровень, надо найти плюс-минус равного соперника.

Чуть позже Хаар Бхарат, мой противник на первом факультативном спарринге в Академии, представил меня отцу, главе своего рода. Хаар – самый младший в семье, его отцу уже далеко за пятьдесят было.

После окончания этого разговора моя чуйка неожиданно начала как-то противно ныть. И Бхарат тут точно ни при чем, мы с ними вполне доброжелательно пообщались.

Это было не то обжигающее ощущение опасности, к которому я уже привык, а что-то непонятное.

Еще через пару разговоров ни о чем, я понял, к чему это.

Ко мне шел глава рода Каспадиа. Шел прямиком, не скрываясь и собирая на себя множество заинтересованных взглядов.

И, судя по выражению его лица, ничего хорошего мне этот разговор не сулил.

Глава 7

*****

- Господин Раджат, - небрежно кивнул глава рода Каспадиа.

- Господин Каспадиа, - ровно тем же ответил ему я.

Каспадиа слегка скривил губы, но я лишь отзеркалил его жест, так что предъявить мне небрежность в общении он не мог.

- Поясните, с чего вдруг вы взъелись на мой род? – потребовал Каспадиа.

Даже так? Невиновным себя выставить решил? Это уже наглость.

- Вы прекрасно это знаете, господин Каспадиа, - холодно ответил я. – Но если вы запамятовали, я намекну. База, где я нашел похищенную сестру.

Обвинить именно его я не мог, и он прекрасно это знал.

- И вы видели там кого-то из моего рода? – картинно приподнял брови Каспадиа. – Именно вы, лично?

Грязно играет. Я тогда в главное здание только войти успел, как Амайя воткнула мне нож в спину. У меня не было возможности хотя бы на поверхностный осмотр. И это он тоже знает, скотина.

- Лично не видел, - признал я и продолжил: - Мои люди видели. И не только видели. Я им верю больше, чем вам.

- Это оскорбление? – прищурился Каспадиа.

- Это факт, - спокойно ответил я.

- Ваши люди… - начал Каспадиа и осекся.

Обвинить во лжи слуг рода – это, конечно, не самого аристократа. Но такое обвинение тоже ведет к войне. А ему она явно не нужна. Он сюда не бросать мне вызов пришел, а поглумиться. Ну или попытаться.

Он не может объявить мне войну, слово императора меня все еще защищает от прямой военной агрессии аристократов. А вот у меня самого руки в этом смысле развязаны. И право защищаться соразмерно атаке было неотъемлемым во все времена.

По сути, Каспадиа хочет меня спровоцировать на войну.

- Ваши люди – это ваши люди, - уже спокойнее произнес он.

Тоже неприятный намек, но в пределах разумного.

- Если же вы хотите в чем-то обвинить мой род, потрудитесь представить хоть какие-то доказательства, - закончил Каспадиа.

Я смотрел на него с хищной усмешкой. Если он надеялся, что я стушуюсь, проиграв ему эту словесную дуэль, то он ошибся.

Вектор наших отношений он определил четко, и я уже даже знаю, в какой ситуации я верну ему эти слова.

- Я вас услышал, господин Каспадиа, - ровно ответил я.

На мой многообещающий взгляд Каспадиа лишь приподнял бровь. То ли провоцировал на какие-то угрозы, которые дадут ему понимание, где ждать удара от меня, то ли еще что. Я не стал разбираться.

Кивнув ему на прощание, я отошел в сторону.

*****

Асанга Нишант, второкурсник, с которым мы сходились на Турнире, пришел на прием в компании своего двоюродного дяди, главы рода.

У Таджуан вообще получился на удивление представительный прием. Мехта, Сидхарт, Наороджи, Нишант, Каспадиа, Бхарат, Раджат – это все древние роды или топовые кланы. Причем из всех них только от Мехта пришли не глава рода и не наследник. Нет, понятно, что до уровня приема у тех же Мехта состав гостей не дотягивает, но для молодого рода – очень и очень неплохо.

И это заслуга Тирлака, я так понимаю. Это мой староста общается со всеми студентами из этих родов так, что они ему не отказали в просьбе принять приглашение. А ведь он даже не наследник, он вообще еще несовершеннолетний.

Перспективный парень, надо поплотнее с ним пообщаться.

- Господин Нишант, Нишант-джи, - кивнул я.

- Господин Раджат, - практически в унисон ответили мне оба представителя рода Нишант.

Я бросил было удивленный взгляд на младшего, а потом сообразил. Это в Академии мы с ним на равных, и там он обратился бы ко мне «Раджат-джи». А здесь и сейчас я – самостоятельный наследник рода, а он – малолетка, сопровождающий главу своего рода.

В присутствии Асанги, кстати, поднимать интересующую меня тему было не очень удобно, я решил все-таки прощупать почву. Очень уж зацепила меня идея с кланом.

- Интересный прием, - нейтрально заметил я. – Клан Таджуан умеет налаживать связи.

- СМИ все-таки, - многозначительно улыбнулся глава рода Нишант.

Не поспоришь. Работа с людьми – их основной профиль. Да и с информацией тоже, пожалуй. По крайней мере, в той части, что касается открытой информации.

- Хорошо быть кланом, - кивнул я.

На кланы, кстати, не распространялся закон о монополиях. Сильный клан вполне мог подгрести под себя какую-то сферу и не пускать в нее никого больше. Свободные роды себе такого позволить не могли.

- Неплохо, - равнодушно откликнулся глава рода Нишант. – Только дорого.

- За определенные преимущества стоит платить, - с легкой улыбкой сказал я.

- Смотря за какие, - хмыкнул Нишант.

- Свобода? Безопасность? Что вы считаете достойным такой цены, господин Нишант?

Глава рода Нишант пристально посмотрел мне в глаза. Думаю, он уже догадался, куда я клоню. Правда, отвечать он явно был не готов.

- Клан – не гарантия, Раджат-джи, - тонко улыбнулся Нишант. – Ни свободы, ни безопасности.

Не понял. Это в мой огород камень или он в целом рассуждает? Так-то да, некоторые кланы напоминают те еще банки с пауками.

- Но это очень хорошая возможность все это себе обеспечить, - нейтрально заметил я.

- Когда у вас будет клан, Раджат-джи, мы можем вернуться к этому разговору. Если вам это будет все еще интересно.

- Конечно, Нишант-джи, - с улыбкой кивнул я.

Глава рода Нишант слегка прищурился, но больше ничем не показал своего недовольства.

Формально я был в праве использовать ровно то же обращение, что и он. Первым перейти на «-джи» с моей стороны было бы наглостью, я – только наследник рода, и я младше. А в ответ – можно. Не обязательно, и даже не всегда желательно, но я намеренно это сделал. Мне его снисходительный тон тоже не понравился.

- Приятного вечера, - добавил я.

Дождавшись прощальных кивков от представителей рода Нишант, я отошел от них.

Ничего не понял. То ли Нишант не доверяет лично мне, то ли я ошибся и ему вообще не нужен клан. Ладно, я подумаю об этом дома. Прием еще не закончен, и расслабляться мне рано.

*****

- Ну надо же, Раджат, - с ехидной улыбочкой произнес незнакомый мне аристократ.

Это был высокий широкоплечий мужик чуть за тридцать с густой шапкой черных волос и почти черными глазами. Его традиционный шальвар-камиз был белым и смотрелся довольно вызывающе, особенно на фоне его непривычно темной кожи.

- С кем имею честь? – холодно приподнял одну бровь я.

- Еще и неприятелей своего рода не знаешь? – хмыкнул мужик. – Нидеха я. Шариз Нидеха, наследник рода Нидеха.

В первый раз слышу, если честно. Нет, в перечне родов и кланов страны я эту фамилию видел, но до сих пор понятия не имел, что Нидеха имеют к моему роду какие-то претензии.

- Не буду врать, что мне приятно с вами познакомиться, господин Нидеха, - с дежурной светской улыбкой ответил я.

Нидеха сначала машинально ответил примерно такой же улыбкой, а потом осознал, что именно я сказал. Улыбку со своего лица он тут же стер и уставился на меня тяжелым взглядом.

Я ответил ему тем же.

Несколько секунд мы сверили друг друга взглядами и молчали.

- Господа, рад вас видеть, - раздался сбоку голос виновника торжества. – Очень рад, что вы оказали мне и моему клану честь присутствовать на моем дне рождения.

Я отвернулся от Нидеха и с улыбкой кивнул Тирлаку.

- Еще раз поздравляю с днем рождения, - сказал я.

- Спасибо, Шахар.

- Мои поздравления, господин Таджуан, - ровно произнес Нидеха и даже выдавил из себя слабую улыбку. – И позвольте оставить вас ненадолго.

- Конечно, господин Нидеха, - с легким недоумением ответил Тирлак.

Проводив его взглядом, я вновь повернулся к Тирлаку.

- Кто это? – прямо спросил я.

- А, ты не в курсе, - удовлетворенно протянул Тирлак. – То-то я думаю, слишком мирно вы беседовали.

Это было мирно? Интересный расклад. Я считал, что такого хамства себе нельзя позволять даже с откровенными врагами, но так думают не все, видимо.

- Род Нидеха был союзником рода Сударшан, - сообщил Тирлак.

И умолк. Видимо, решил, что этого достаточно.

Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед мальчишкой, поэтому я начал судорожно вспоминать. Сударшан. Что-то знакомое ведь, и не по перечню родов и кланов. Как раз в перечне такого рода нет.

Точно! Это тот род, который уничтожили Дамаяти в ответ на вероломство их невесты. Девушка тогда получила артефакт-стабилизатор в качестве свадебного подарка от наследника Дамаяти и вместе с ним переметнулась к Раджат.

Ладно, а причем тут Нидеха? Ну были они союзниками с Сударшан два века назад, и что с того?

- Два века прошло, - нейтрально произнес я, просто чтобы дать понять, что я помню, кто такие Сударшан.

- Нидеха немного… как бы это сказать, - помялся Тирлак, - немного слишком помешаны на чести. Они считают, что раз уж род Раджат принял девушку Сударшан, то и все последствия той истории должны были лечь на вас. Или вы должны были как-то защитить Сударшан, я не знаю. В подробности Нидеха никогда не углублялись. Они просто считают несправедливым, что выгоду в той истории получили Раджат, а уничтожили при этом Сударшан.

Назвать выгодой безвозвратно потерянный артефакт и планомерное вырезание рода на протяжении двух веков – это спорно, мягко говоря. И даже если бы артефакт не потеряли, не стоит он кровной вражды с не самым слабым кланом.

Впрочем, ладно, не о том сейчас речь.

- Два века, Тирлак, - повторил я. – Да, мой род в той истории выглядел крайне некрасиво, я это признаю. И свою вину перед Дамаяти я искупил. А эти-то куда лезут?

- Ну вот такие они, Нидеха, - развел руками Тирлак.

М-да, аристократическое общество открывается мне с новой стороны. Нет, в принципе, понять Нидеха можно. Ход их мыслей, я имею в виду. А вот желание раздуть давний конфликт с представителем вечного рода, который их даже не помнит, - это перебор, как по мне. Обозначить свою неприязнь? Ну обозначили, дальше-то что?

- Тирлак, ты случайно не знаешь, Нидеха пакостили моему роду? – поинтересовался я.

- Насколько я знаю, нет, - покачал головой староста. – При встречах они всегда высказывали вам свое «фи», но дальше разговоров дело никогда не шло. Нидеха для этого… слишком помешаны на чести.

Да и плевать, раз так. Словесные перепалки я уж как-нибудь переживу.

- Благодарю, - склонил голову я.

- Да брось, - отмахнулся Тирлак. – Пойдем лучше постреляем!

*****

Уже дома, сидя на веранде с чашкой кофе и глядя в черное небо, усыпанное звездами, я вновь и вновь прокручивал в голове разговор с главой рода Нишант. Меня Каспадиа так не зацепили, как этот невнятный диалог.

Я почему-то был уверен, что Нишант согласится. Не сразу, конечно, и не явно. Поначалу – намеками. Но они должны были быть, а в разговоре с главой рода я не увидел с его стороны даже проблеска интереса.

У рода Нишант явно проблемы. Я помню, как притащил им плетение сокрытия. Как бы оно ни было им нужно, это не оправдывает неадекватного поведения главы рода на наших переговорах. Он же реально род готов был разорить, лишь бы заполучить эту схему. Не обязательно эти проблемы связаны со статусом свободного рода, конечно. Но это очень вероятно.

Тем не менее, Нишант никак не показал, что хочет в клан.

С другой стороны, а мне-то не все ли равно? Изначально за идею клана я уцепился с одной-единственной целью: я хочу свободы. Насколько это вообще возможно в рамках государства и аристократического общества. И свободы я хочу даже не столько для своего рода. А для себя, по сути.

Мне надоели эти бесконечные подковерные игры императора, ИСБ и всех, кому не лень проверить меня на прочность. Слишком много у свободных родов обязанностей, и прописанных в законах, и негласных. Слишком много традиций и правил.

Кланы в этом смысле стоят особняком. В мирное время государству от них требуются только деньги. И все.

Да, интриги как таковые никуда не денутся. Но в статусе клана их станет на порядок меньше. Просто потому, что регламент взаимодействия кланов с остальной аристократией в целом и императором в частности прописан достаточно жестко. И там очень мало возможностей как-то прижать клан.

А все остальное, кроме свободы, для меня было и остается лишь довеском. Начиная с желания собрать в свой клан древние роды, где были полноцветные маги, и заканчивая необходимостью создать изначально сильный клан ради удержания аномалий в Свободных землях. Я замечательно проживу и без всего этого.

Клан считается действующим, если выполнены всего два условия. Первое – в имперской канцелярии зарегистрированы «Основные положения кланового договора». Это даже не сам договор, это его краткое содержание, если грубо. И второе: в клане состоят как минимум два аристократических рода, включая главный.

Найду я один род, который захочет стать частью моего клана? Да легко. Даже если Мохини дадут заднюю в последний момент, никто не мешает мне взять к себе любой вымирающий род, у которого просто нет других вариантов выжить.

Да, это будет так называемый «микроклан». Да, у меня резко просядет финансовая составляющая, потому что мне будет просто не с кем кооперироваться внутри клана. И начать большое дело, которое с лихвой покроет повышенные налоги, у меня не получится. И еще многих вкусных возможностей у микрокланов нет.

Да и плевать. Готов я заплатить такую цену за свою свободу? Да, готов.

И тогда получается, что Мохини прав. Я ерундой маюсь, вместо того, чтобы выяснить, на каких условиях император даст мне клан и даст ли вообще.

Именно это – ключевой вопрос. И без ответа на него даже мои планы по бизнесу смысла не имеют, что уж говорить обо всем остальном.

Глава 8

*****

Первым делом я направил письмо в имперскую канцелярию с просьбой об аудиенции у императора. Что я потеряю, в конце концов, если задам простой вопрос? Да ничего.

Императору от моего клана ни горячо, ни холодно. Подмять меня под себя у него не получилось, и думаю, он понимает, что уже не получится. Отношения у нас с ним не очень? Это да.

В любом случае просьбу дать право на основание клана надо предварять подарком. Были бы нормальные отношения – можно было бы обойтись чем-то символическим, а в моем случае придется притащить что-то серьезное.

Еще бы понимать, что.

Я нашел очень интересную штуку на купленных в качестве свадебного подарка Андане украшениях. Блок сокрытия.

Этот блок скрывает структуру плетения, а любой человек видит на месте плетения то, что он готов увидеть. Если бы я знал, как именно реализуется защита от яда в моем родном мире, этот блок я бы не заметил. А так он показал мне что-то безумно сложное и громоздкое. И дело не в сложности как таковой, а в том, что встроенный накопитель эту монструозную конструкцию запитать физически не мог. И плетение самозарядки на такую мощность тоже рассчитано не было.

Я долго голову ломал, пока не нашел этот блок. Потом проверил его на себе, на ближниках и на паре новых слуг рода, которые никогда не видели полноцветные плетения вживую. Все увидели что-то свое.

Если бы я был уверен, что император даст мне клан – я отдал бы ему этот блок. На мой взгляд, соразмерный подарок. Но для дежурного дара это слишком жирно.

Нужно что-то попроще.

После массы схем плетений, выставленных на Аукционе, уже многим наверняка понятно, что пришельцы умеют читать и минимально править их. Это можно не скрывать. Что бы такое переделать?

Дар-то все равно должен быть полезным, причем желательно – лично императору.

О, так, а что я мучаюсь? Я же прекрасно знаю, чего император хотел. Теперь, когда равноценную «ответку» я уже выдал, урона чести и достоинству рода не будет. Можно и пойти навстречу.

*****

- Что это? – спросил я.

Астарабади положил мне на стол огромный список без каких-либо «шапок», пояснивших бы, что это такое. Просто перечень с именами и фамилиями.

- Это итоговый список потенциальных слуг рода, - ответил Астарабади. – Люди, которых проверили все службы рода. И Марна, и Биджау, и я, и даже частично Рам и Карим по своим каналам. За каждого из них кто-то из нас готов поручиться, остальные просто не против по итогам проверок.

Колоссальная работа, сделанная в очень сжатые сроки, я оценил. Список насчитывал больше двух сотен фамилий, и в самом конце действительно стояли подписи всех руководителей военных служб рода.

- Благодарю, - кивнул я. – И остальным мою благодарность передай.

Астарабади кивнул.

- Назначай для них всех дату сбора здесь, в особняке, - добавил я. – Через пару дней, наверное. Проведу еще один ритуал принятия в Слуги. Только секретаря моего предупреди, чтобы накладок не было.

- Принято.

Я вопросительно приподнял брови, мол, еще что-то есть?

- Мы проверили Андану, - сообщил Астарабади.

И ничего крамольного не нашли, судя по его спокойному тону.

- По физической части, скажем так, все чисто, - подтвердил мои выводы Астарабади. – По ее бизнесу все цифры правдивы, прогнозы адекватны. Всех, кто с ней общался, опросили, ничего подозрительного никто не заметил. Лишних вопросов не задает, спорных суждений не высказывает, в пренебрежении к тебе или роду не замечена и так далее. Что касается учебы, Биджау подтвердил, что девочка с детства хотела пойти по стезе бизнеса. До появления в ее жизни представителей клана Дамаяти она даже готовилась к поступлению в Высшую школу бизнеса. Насколько могла, конечно, готовиться девочка из бедного квартала.

Я неопределенно покачал головой. Негусто, в общем-то.

- По итогу, я считаю, - добавил Астарабади, - что ложь нужно искать в области психологии. Возможно, она не считает свои результаты в бизнесе действительно хорошими, хотя тебе сказала обратное. Просто чтобы ты ее учиться отпустил.

- Или на благополучие рода ей наплевать, - подхватил я, - а солгала, опять же, чтобы учиться отпустил. Много предположений можно выстроить.

- Согласен, - кивнул Астарабади. – Но ты же так этого не оставишь?

- Нет, конечно, - вздохнул я. – Поговорю с ней.

- Поделишься итогами потом? – осторожно поинтересовался он.

Не хотелось бы, но основание просить у него было. Как ни крути, моей правой руке нужно знать, где и почему могут всплыть подвохи. Особенно если я действительно в итоге допущу Андану до дел рода.

- Поделюсь, - ответил я.

- Тогда у меня все, - сказал Астарабади.

- У нас новая задача, - сообщил я. – Каспадиа.

Все материалы на этот род разведка мне уже предоставила, но это были, скорее, общие сведения. С чем-то можно было работать сразу, с чем-то требовались уточнения на месте.

- Мне нужна диверсия, - продолжил я. – Максимально обидная, скажем так. Не обязательно причинять серьезный материальный вред, хотя это желательно. Нужен именно щелчок по носу. Идеально, если Каспадиа поймут, кто против них действовал, но не смогут этого доказать даже косвенными фактами.

- На твое участие можно рассчитывать? – уточнил Астарабади.

- Если нужно – да.

- Нужно. Я видел твои тренировки. И подозреваю, ты сам не осознаешь еще одного своего преимущества. Скажи мне, на какое расстояние ты можешь отправить свои плетения?

- Да на любое, - с недоумением ответил я. – Какая разница, куда ему лететь после формирования? С прицельной дальностью – другой разговор, но если ты про принцип – то хоть за горизонт.

- Не понимаешь, - с удовлетворением кивнул Астарабади. – Все мои плетения, например, развеиваются на расстоянии сотни метров от меня.

Чего? Бред какой-то. Когда плетение сформировано и запущено, оно уже никак от мага не зависит.

- Покажи, - потребовал я.

- Что показать?

- Да без разницы, любое атакующее плетение сформируй.

- Тут? – изумился Астарабади.

- Согласен, туплю, - тряхнул головой я. – Пошли на полигон.

Когда мы вышли на заднее крыльцо особняка, я остановил ближника.

- Давай отсюда, - потребовал я.

От нас до тренировочных щитов на полигоне было как раз примерно с сотню метров.

Я накинул на себя легкую ментальную концентрацию, перешел на магическое зрение и принялся наблюдать. Астарабади сформировал классические серпы. Обычные нормальные серпы, и полетели они в щит, как и положено. Долетели тоже без замечаний.

А вот сама структура плетения, когда я воспроизвел ее перед внутренним взором в виде картинки-воспоминания, меня не порадовала.

- Я понял, стоп, - скомандовал я. – Пошли обратно.

Это я, увидев местную схему, машинально выкинул из нее все лишнее, прежде чем использовать самому. Жаль, что я тогда даже не задумался, что конкретно я выкинул, слишком много наворотов там было. Упростил схему под себя и забыл.

Усевшись за свой стол, я достал учебник на четвертый магический ранг и нашел в нем схему стандартных силовых шариков. И да, в ней был ровно тот же косяк, который я увидел в плетении серпов своего ближника.

Кто, интересно, этот извращенец, который заложил такой подвох в эти схемы?

- Ограничение дальности? – догадался Астарабади.

Он уже давно понял, что я не только свои плетения могу создавать, но и все местные схемы вижу как набор отдельных элементов. Элементов, которые имеют для меня физический смысл, а не просто кружево из линий и скруглений.

- Да.

- То есть мы тоже можем бить за горизонт? – у Астарабади загорелись глаза.

- Ты бы лучше задумался, кто и зачем сделал магов этого мира инвалидами? – хмыкнул я. – Ладно один цвет магических нитей, это полбеды. Но вы ведь даже с дальнобойным огнестрельным оружием не сравнитесь. Сотня метров – это смешно. Читать схемы вы не умеете, править их – тем более, про разработку я вообще молчу. Набор доступных схем – крохотный, а все более-менее нестандартные плетения толком не используются, они, скорее, по архивам древних родов пылятся и изредка своеобразной валютой служат… Такое ощущение, что кто-то намеренно делал все, чтобы маги перестали быть внятной силой в этом мире.

- И это было очень давно, - подхватил мою мысль Астарабади. – Как бы не на заре нынешней эпохи.

Да, скорее всего, это было сразу после той войны или вызванного ею катаклизма, который уничтожил мой мир. Может, даже сами выжившие решили так ограничить силу своих потомков. Просто чтобы избежать повторения.

Еще и аномалии… Как-то я начинаю сомневаться, что это природное явление. Уж не из моего ли времени родом эти «устройства» по откачке сырой силы мира?

- Ладно, разберусь, - произнес я.

- А дальнобойные атаки? – с надеждой спросил Астарабади.

- Будут вам дальнобойные атаки, - хмыкнул я. – С тебя схемы всех плетений, которыми пользуются силовики рода.

- Сегодня же папка будет у тебя на столе, - твердо пообещал Астарабади.

Даже не сомневался в нем. Чтобы мой хомяк отказался от новой магической игрушки? Скорее небо на землю рухнет.

*****

К моему удивлению, ответ на мою просьбу об аудиенции пришел очень быстро, к вечеру того же дня. И уже на следующий день была назначена сама аудиенция.

Я даже растерялся от такой скорости. То ли я настолько интересен императору, то ли так удачно совпало, что образовалось неожиданное окно в его расписании. Почему это «окно» отдали мне, тоже непонятно.

Разве что император догадывался, что я иду к нему с просьбой и хотел поставить меня в неловкое положение, не дав подготовить дар? Уж ему-то сейчас уже наверняка понятно, что именно я буду таскать в качестве даров на подобные встречи. Назначение аудиенции обычно дело довольно долгое. Но и плетения за полчаса не переделать.

Ладно, это я уже загоняюсь. Нельзя же везде одни подвохи видеть.

Да и какая мне разница, в конце концов? Я хотел аудиенцию – мне ее готовы предоставить. Отлично же.

Во дворец императора я прибыл за полчаса до назначенного времени. С запасом.

Подождать до собственно нужного времени пришлось, но дольше держать меня в приемной не стали.

Войдя в кабинет императора, я поклонился у дверей. Император поднял на меня глаза от бумаг и молча махнул рукой на кресло для посетителей.

- Слушаю тебя, наследник Раджат, - ровно произнес император, когда я уселся на предложенное место.

Он бросил внешне безразличный взгляд на конверт, который я держал в руках, но, уверен, ему было очень любопытно. Просто он умел это скрывать.

- Ваше величество, прежде всего, я прошу вас принять этот дар, - с легким поклоном из положения сидя и на обеих руках протянул ему конверт.

Несколько секунд он сверлил меня пристальным взглядом, но конверт все же взял. Взял и тут же отложил на столик рядом с собой.

- Что это? – холодно поинтересовался он.

- Это плетение сокрытия, - ответил я.

Брови императора взлетели.

- В форме яйца, - добавил я. – Большой диаметр в половину ладони, маленький – в треть.

Теперь Император еще и голову наклонил к плечу.

- И я даю слово, что это плетение останется только вашим, - закончил я. – От меня эту схему больше никто не получит, я не буду использовать ее сам, ее не будет в моем родовом архиве, и я ни словом ни молчанием не дам понять кому-либо, что она у вас есть.

Император хмыкнул и вернул своему лицу отстраненно-вежливое выражение.

Теоретически мой дар можно было воспринять как извинения.

Нечто подобное этому дару он явно ожидал в прошлый раз, когда требовал от меня Жемчужину Аукциона. Не только само плетение, но и мое слово сохранить тайну. Однако полноценно такое требование тогда озвучено не было, и я с удовольствием воспользовался дырами в формулировках.

Император прекрасно понял, что тот мой демарш был зеркальным ответом на его собственное аналогичное поведение. И мне не за что тут извиняться.

Да, равные отношения с главой государства – это наглость с моей стороны. Не критичная, но спорная, скажем так. И если бы я первым так себя повел, это было бы непростительно.

Однако император не просто начал эту игру сам. Он еще и нехило так облажался. Точнее, ИСБ облажалась, когда не смогла удержать род Каспадиа от двойной игры, в результате которой погибла моя сестра. Но сути это не меняет, за слуг всегда отвечает господин. Император обещал мне защиту, пусть даже только от прямой военной агрессии аристократов, а сам начал действовать в прямо противоположном ключе, да еще и стал косвенной причиной гибели члена моего рода.

После такого обижаться на мой зеркальный ответ он не имел никакого права.

Так что мой сегодняшний дар не был извинением, и это он тоже понял. Сейчас я давал понять, что помню и понимаю его настоящие потребности, по своей инициативе дарю то, что их закроет, и отсекаю любые подвохи со своей стороны.

По сути, я предлагаю начать отношения с нуля. Честные рабочие отношения.

Но и то, что пока невысказанная просьба важна для меня, я тоже дал понять своим даром. И вот это самый слабый момент моего плана. Что называется, этим грех не воспользоваться.

- Я принимаю твой дар, наследник Раджат, - коротко кивнул император. – И готов выслушать твою просьбу.

- Благодарю, ваше величество, - ответил я и склонил голову: - Я прошу вас дать роду Раджат право на основание клана.