Наследник рода Раджат - 4

Глава 1

*****

Ребира Мехта со все возрастающим изумлением наблюдала за поединком двух полноцветных магов. То, что наследник Раджат оказался тоже пришельцем, ее не особенно удивило. После Лакшти, Сидхарт и Бхаскара это было ожидаемо.

А вот то, как они бились, заставило одного из сильнейших магов в стране похолодеть.

На таких скоростях не способен работать ни один местный боевой маг. Силуэты противников то и дело размазывались в воздухе, настолько быстро они перемешались. А главное, было видно, что такой темп им привычен. Они легко ориентировались в ситуации и ухитрялись подлавливать соперника при малейшем замедлении.

Неудивительно, что Турнир выиграл Раджат. Сейчас стало понятно, что там вообще ни один полноцветный маг не показал своих реальных возможностей.

Девочка Бхаскара самоустранилась изначально, у нее всего лишь третий магический ранг, от нее никто и не ждал подвигов. Хотя теперь ясно, что даже она могла стать костью в горле своих соперников на Турнире. Сидхарт тогда споткнулся на Шахаре, а Лакшти сдался сам. Если бы не его глупая ошибка, совершенная на эмоциях, он тоже дошел бы до финала.

Сложись обстоятельства чуть-чуть иначе, и то, что Ребира видит сейчас, вполне вероятно, Раджат и Лакшти показали бы в финале Турнира.

А ведь этим мальчишкам даже восемнадцати нет! Да, по закону они совершеннолетние с того момента, как вошли в основу своего рода, но это не отменяет того, что у них вся жизнь впереди. И какими монстрами они станут, взяв еще хотя бы по паре рангов, страшно даже представить.

Информация о том, что полноцветные плетения превосходят на два ранга одноцветные, уже распространилась среди великих кланов. И, глядя на этот бой, Ребира склонна была приравнять полноцветных магов четвертого ранга даже не к шестому, а к седьмому одноцветному рангу. Одна только привычка биться на таких скоростях чего стоила!

Даже если они не пробьют щит седьмого ранга сходу, они попросту не дадут местному магу седьмого ранга улучить момент для атаки. Он так и будет стоять внутри своего сферического щита. А это проигрышная позиция. Если дать достаточно времени без внятного сопротивления, то и шестой ранг рано или поздно пробьет щит седьмого. Просто измором возьмет.

А через лет пять-шесть, когда полноцветные возьмут шестой-седьмой ранг, уже и она сама с ними не справится.

Ребира с детства была с головой погружена в тренировки. Она была гением клана, и вся ее жизнь была связана с магией. Был период, когда клан ей даже развлекательную литературу запрещал. Тогда она и увлеклась изучением древней магии.

Текстов, конечно, было мало, но то, до чего смогла дотянуться, она выучила чуть ли не наизусть.

Ей попадались высказывания древних в стиле: «Сила – лишь один из аспектов боя, и далеко не всегда она дает решающее преимущество». И только сейчас Ребира видела этому наглядное подтверждение. Да, для полноцветных магов сила – далеко не ключевой показатель.

Привычные стереотипы начинали шататься, отработанные столетиями схемы становились неактуальными на глазах. Одним своим появлением полноцветные маги изменят очень многое. Куда больше, чем можно было предположить еще вчера.

*****

Джина Бхаскара наблюдала за поединком Лакшти и Раджат издали. Она приехала вовремя. Точнее, почти вовремя. Начало поединка она застала, а вот подобраться поближе к этому времени не успела.

Впрочем, девушка и отсюда увидела все, что хотела.

Секущее кольцо, которое Лакшти применил первым, полностью подтвердило все ее выводы. Это было самое страшное изобретение той войны.

В родном мире Джина не была боевиком по профилю, но когда война охватила весь мир, и ей довелось побегать с отрядом на передовой.

Она застала даже начало применения площадных плетений. Однажды своими глазами видела, как маг девятого ранга накрыл небольшой город «пламенным покрывалом». Оттуда не спасся никто. Там даже камень плавился, и через полчаса на месте города осталось только озеро раскаленной лавы.

Секущее кольцо появилось за полгода до того, как война охватила весь мир. Очень коварное плетение, от которого практически невозможно было увернуться, если ты не готов к нему заранее.

Его изобрели как раз индийцы, но к моменту выхода войны на мировой уровень его применяли уже практически все.

И это означало как минимум то, что Лакшти – пришелец из ее мира. Более того, он ее современник. Вполне возможно, они с ним даже были знакомы в той жизни…

Как, впрочем, и со всеми остальными.

От наследника Раджат в этом бою Джина так и не дождалась чего-то, характерного именно для той войны. Однако это было уже неважно. Секущего кольца от Лакшти в дополнение к оговоркам Аргуса Сидхарт ей хватило, чтобы сделать выводы.

Все полноцветные маги оттуда. Все они – дети той войны. Все они – осколки того мира, который не смогли защитить.

Девушка пока не понимала, зачем их призвал этот мир.

Но в одном она была уверена точно: этому миру нужна помощь. Это их шанс спасти хотя бы его, раз родной не смогли.

И на этот раз упускать свой шанс она не собиралась. Пусть мальчишки борются за власть и статус, ей эта возня безразлична. Ее дело – спасти мир.

*****

Пару минут я простоял на месте. Мне казалось, что Лакшти вот-вот должен встать.

Но нет, он валялся все так же неподвижно.

Наконец, я оторвал от него взгляд и пробежался по зрителям. Ребиру Мехта я уже видел, а теперь заметил еще и незнакомый броневик, который занял место со стороны пустыря. На крыше броневика рядом с задранным вверх стволом пулемета сидел Хатри.

М-да, паршиво. У меня даже крошечной форы во времени не будет, пока разойдется информация о моей принадлежности к полноцветным магам. Уже сегодня вся страна будет в курсе.

Ладно, пока надо закончить этот поединок.

Я сделал шаг вперед, и тут же со всех сторон донеслись характерные щелчки предохранителей. Я замер на месте.

Вся родовая гвардия Лакшти ощетинилась вскинутым огнестрелом. Первый ряд присел на одно колено, давая обзор стоявшим за его спиной. Маги вскинули руки со щитами, готовые развернуть их в любой момент.

Даже Хатри опустил ствол пулемета и нацелил его на меня.

Разумеется, моя гвардия и люди Дамаяти тоже были готовы к бою, но лично для меня это мало что меняло. Под таким плотным огнем, не имея никакого укрытия, я однозначно не выживу. И даже полноцветные щиты меня не спасут.

И если честно, столь резкую реакцию что Хатри, что гвардии Лакшти я не понял. Они решили, что я хочу добить Нерея?

Впрочем, даже если так. Мы обозначили условия поединка: смерть или признание поражения. Если Нерей жив, но без сознания, признать поражение он не может физически и, значит, я имею полное право его добить.

С какого слуги рода ставят под сомнение слово своего наследника?

Ладно Хатри, там какие угодно приказы от ИСБ могут быть, но слуги? Не думал, честно говоря, что в этом мире такое вообще возможно.

А мне-то что теперь с этим делать? Отступить перед лицом неизбежной смерти – это потерять репутацию. Навсегда.

Да и жизнь, пожалуй, тоже, просто попозже. Остановись я сейчас – и вся страна будет считать, что меня можно задавить силой. Свидетелей здесь достаточно, уж эту информацию они разнесут с удовольствием.

Бросив еще один взгляд на гвардию Лакшти, я презрительно усмехнулся и двинулся вперед. Не посмеют. Одно дело – предупредить, и другое – стрелять в наследника чужого рода без приказа своих аристо.

А Хатри… Я думаю, у него приказ беречь всех полноцветных. Как ни крути, мы – новый стратегический ресурс страны. И точно так же, как он не имеет права допустить смерти Лакшти, он не поднимет руку на меня.

- Стой, Раджат, - раздался усиленный магией голос Хатри.

До Нерея Лакшти мне оставался с десяток шагов, и я даже не подумал остановиться. Мне ИСБ со всеми своими играми уже в печенках сидит. Послать их словами я не могу – зато именно сейчас вполне могу послать действием.

В рядах гвардии Лакшти мне на мгновение почудилось какое-то шевеление.

И первой на него отреагировала Ребира Мехта. Она хоть и стояла спиной к ним, заметить их телодвижения ей это не помешало.

Ректор резко раскинула руки в стороны, и перед рядами гвардии Лакшти появился огромный магический щит, который перекрыл метров пятьдесят, наверное. Абсолютно все люди Лакшти оказались за этим щитом.

Я встретил ее взгляд и благодарно склонил голову. На мое лицо сама собой выползла хищная усмешка. Вот теперь Хатри со своим одним-единственным пулеметом мне не угроза.

И, судя по его зло прищурившимся глазам, он прекрасно это понял.

Я подошел к неподвижному телу Лакшти вплотную, остановился и посмотрел на Хатри.

- Еще одно слово, - холодно сообщил я, - и я объявлю роду Хатри войну на уничтожение. Мне плевать, какой у вас приказ. Вы вмешиваетесь в поединок двух представителей древних родов. И как аристократ вы не можете не понимать последствия.

Хатри сжал зубы так, что на его щеках заиграли желваки.

Разумеется, он прекрасно знал, что я в своем праве. Более того, он понимал и то, что в этой гипотетической войне против его рода мне еще и Лакшти поможет. Даже если бы мы с Лакшти были кровными врагами, это ничего не изменило бы. Тот, кто лезет в наши отношения, все равно стал бы целью номер один, и только после его уничтожения мы продолжили бы свои разборки.

Убедившись, что Хатри молчит и явно молчать продолжит, я вновь опустил глаза на Нерея.

Хорошо его потрепало. Руки от кистей до локтей у него были жутко обожжены, куски кожи свисали лохмотьями, в одном месте даже белела кость. Одежда была в многочисленных прорехах, и в них виднелись кровавые ссадины. Как и на лице, собственно. Это его по асфальту так протащило, похоже. Одна нога у него была явно сломана.

Однако крови почти не было. На руках кровь остановили ожоги, а перелом ноги был закрытый, судя по всему.

Его жизни ничто не угрожало, в общем. Он просто потерял сознание.

Шикарный момент, чтобы добить врага.

Я смотрел на неподвижное тело Лакшти и понимал, что не смогу. В бою – не вопрос, я убил бы его, даже не задумываясь. Да, собственно, если бы он сдох от моего коронного плетения, я бы не расстроился.

Но вот так, бессознательного, беспомощного, раненого… Может, я – тряпка, но я не могу. Лучше еще разок поединок устроим, и отправлю в него две свои коронки подряд, чтобы наверняка.

Я осторожно ткнул носком ботинка в бок Лакшти.

Никакой реакции.

Я пнул его чуть посильнее. Лакшти издал короткий стон и открыл глаза.

В моих руках уже сверкало готовое к активации плетение. То самое, которым я чуть не убил его пару минут назад.

Лакшти узнал его и хрипло выдохнул:

- Я признаю поражение.

Коротко кивнув, я отступил на шаг назад.

Со сдавленным стоном Лакшти приподнялся и кое-как сел, стараясь не опираться на израненные руки.

Его гвардия почти синхронно выдохнула и опустила оружие. Ребира Мехта сняла свой щит.

Только Хатри так и продолжал целиться в нас своим пулеметом с крыши броневика.

- Хатри, хватит уже этого фарса, - бросил глава клана Дамаяти. – Ты на нервах, пальчик может случайно дрогнуть… Убери ствол. А то у меня тоже нервных ребят на крупнокалиберных орудиях хватает!

Имперец скосил глаза на стену, окружавшую родовое поместье Дамаяти, и только теперь увидел, что большая часть стационарных пулеметов и гранатометов нацелена на него.

Он скорее удивился, чем испугался. Еще бы, наверняка нечасто представители ИСБ оказываются приоритетной целью. Однако ствол пулемета он счел за лучшее задрать в небо.

- Благодарю, - ровно сказал Дамаяти.

На несколько секунд повисла тишина. Вроде, все уже закончилось, но напряжение не отпускало. Причем не только меня. И Дамаяти, и ректор были все так же насторожены.

И не зря, как оказалось.

- Эх, похоже, пропустил я все самое интересное, - раздался знакомый насмешливый голос.

Глава 2

*****

Из-за деревьев парка со стороны центра города выступил Аргус Сидхарт.

И он был не один. Перед ним и чуть сбоку шла девушка. Отряд клановой гвардии за его спиной я не считаю.

Они сделали буквально два шага вперед, и я обратил внимание, что девушка идет как-то боком. Словно Аргус вывернул ей руку за спину, и в таком виде ведет ее перед собой как пленницу.

Еще больше я удивился, когда разглядел саму девушку. Джина Бхаскара.

Что она здесь делает – отдельный вопрос. Почему Сидхарт так с ней обращается? Они же союзники.

Пока все взгляды были прикованы к Аргусу, я счел за благо отступить поближе к своим.

В итоге, когда Аргус с Джиной подошли, образовался равносторонний треугольник: сидящий на асфальте Лакшти, Аргус и я. Между всеми нами было метров по десять.

За моей спиной были центральные ворота родового поместья Дамаяти. Практически за Лакшти с такого ракурса мне было видно броневик с Хатри, а в просвет между Сидхарт и Лакшти я мог наблюдать за Ребирой Мехта. Удобно.

Я только главу клана Дамаяти не видел, он так и стоял на стене за моей спиной.

Лакшти стиснул зубы и кое-как поднялся на ноги. Стоял он не особенно устойчиво, но никто в его сторону даже шага не сделал, чтобы поддержать. И правильно. Наследник вечного рода обязан справиться с такой мелочью, как паршивое самочувствие.

Сидхарт окинул Лакшти оценивающим взглядом и удивленно вскинул брови.

Не понял. В магическом зрении он что-то увидел, что ли?

Перейдя на магическое зрение, я сам едва удержал ровное выражение лица. У Лакшти не просто физически руки были измочалены моей атакой. Там и энергетические каналы были порваны в хлам.

И как он еще от боли не воет?

Я единственный раз в прошлом мире вышел из дуэли с рассеченным энергетическим каналом на ноге. Помню, какой это мрак на ощущениях.

Лакшти оскалился, одним своим видом пресекая любые вопросы, и повернул голову к Ребире Мехта.

- Госпожа ректор, не хотите помочь своему студенту? – высокомерно поинтересовался он.

Женщина нахмурилась, а Сидхарт закатил глаза к небу. Мне тоже хотелось хлопнуть себя по лбу. Лакшти совсем берега потерял. Кто ж так помощи просит?

Тем более, у постороннего аристократа, имеющего как минимум равный статус. Да, Ребира – не наследница своего рода. Но она – маг девятого ранга из главного рода великого клана. Она имеет за спиной колоссальный политический опыт и множество связей. Тут еще вопрос, кто из них имеет более высокий статус.

- Не хочу, - коротко ответила Ребира Мехта.

Дурак ты, Лакшти. Со своей шакти ректор залатала бы тебя за полчаса, ты и не вспомнил бы на утро о полученных ранах.

А теперь большой вопрос, оправишься ли ты вообще когда-нибудь от магических травм. Полностью, я имею в виду. Это же не мясо нарастить, тут совсем другой уровень вмешательства нужен.

- Помоги, - негромко попросил Аргус, глядя на Джину. – Союзник, как-никак.

Джина только фыркнула и с места не двинулась.

Лакшти перевел взгляд на нее. Он молча сверлил ее взглядом, но девушка только презрительно кривила губы.

М-да, шикарный у них союз, я смотрю.

- Дашь слово принять мой род как равный в союзе – помогу, - наконец, сказала Джина.

- Показать бы тебе твое место, женщина, - процедил сквозь зубы Лакшти.

Ах вот оно что. Лакшти оказался из той породы, которая ни во что не ставит слабый пол. Многое становится на свои места. Тот бой на Турнире, когда он на эмоциях продемонстрировал полноцветный щит, тоже ведь был с девчонкой. И, вероятно, именно девчонке ему было так невыносимо проиграть.

Да и в обращении к ректору сейчас, похоже, сыграло именно это предубеждение.

- Вы мне уже все показали, - едко усмехнулась Джина. – И теперь помогать тебе просто так, в рамках союза, я больше не собираюсь. Или слово – или справляйся сам.

Я слушал их и, честно говоря, выпадал в осадок.

Это ж как надо было довести девчонку, чтобы она при посторонних аристократах такое выдала? Ей же не шестнадцать лет на самом деле. Джина – взрослый маг из моего прежнего мира. И там она явно имела за спиной очень ценный опыт или серьезные достижения, иначе алтарный камень рода не выдернул бы сюда именно ее.

Лакшти метнул убийственный взгляд на меня и коротко бросил:

- Слово.

Один-единственный поединок, а сколько потерь у Лакшти на ровном месте. Сначала проиграл договор о ненападении мне, теперь вот пришлось идти на уступки другому роду.

Сам виноват. Может, он хоть задумается о том, что к людям надо относиться по-человечески. Не был бы Лакшти такой высокомерной тварью, я вполне мог вступить в их союз. Тот же Аргус в роли лидера меня не напрягал бы совершенно.

- Развернуто! – потребовала Джина.

- Даю слово относиться к роду Бхаскара как к равным в рамках нашего союза, - ровно сказал Лакшти.

Джина кивнула и двинулась к Лакшти.

Еще на подходе на ее руках засветилось полноцветное диагностическое плетение. Я не мог его воспроизвести, но в лечебницу попадал достаточно часто, чтобы сразу его узнать. А девочка – лекарь, оказывается. Причем очень мощный лекарь, раз эту сложнейшую диагностику она выдает мысленным усилием.

Аргус посмотрел на меня, увидел, что я оценил плетение Джины, и многозначительно покачал головой. Мол, смотри, от чего ты оказался.

Нет, Аргус, это ты не понимаешь, похоже. Джина не будет вашей ручной собачкой.

Высокомерие, пусть даже сдержанное и не озвучиваемое, я смотрю, многим глаза застилает. Умом и Лакшти, и Сидхарт наверняка понимают, что имеют дело со взрослой женщиной. Да только не видят они, что Джина в своем мире была на уровне Ребиры Мехта. И такого отношения от них, как сейчас, она не потерпит.

А относиться к ней как к равной даже Аргус пока не готов.

В руках Джины замелькали полноцветные плетения. И скорость ее работы только подтверждала мои выводы. У нее за спиной явно был очень большой опыт.

Глава рода Дамаяти неожиданно оказался рядом со мной. Бросив взгляд через плечо, я увидел распахнутые центральные ворота его поместья. Поначалу я подумал было, что он всех аристократов пригласит на чай, но нет. Он вышел попрощаться со мной.

- Не тяни с помолвкой, - тихо произнес Дамаяти. – Хотя бы дату приема назначай сразу. А то нас не поймут.

- Завтра с утра разошлю приглашения, - кивнул я.

- И присылай своих юристов, согласуем договор, - добавил Дамаяти. – Базу же стандартную возьмем?

- Да, пожалуй, - ответил я.

С вариантами союзных договоров я ознакомился бегло, но общее представление имел.

Это в союзе Лакшти, если бы мне пригодилась эта подготовка для переговоров с ним, могли быть самые разные варианты. А с Дамаяти действительно не имеет смысла мудрить. Прямо сейчас в чем-то сильнее он, в чем-то я, но в целом это договор равных.

Да, я наберу намного больше веса в обществе, чем клан Дамаяти, но это будет потом. Соответственно, и пересмотр договора, если он потребуется, будет потом.

- Жду твоих людей в любое время, - кивнул Дамаяти.

Я не стал наблюдать за лечением Лакшти. В отличие от всех здесь собравшихся, - кроме чужаков, разумеется, - я представлял, как это делается. И знал, что это надолго.

Я обвел взглядом всех собравшихся, кивнул на прощание каждому аристократу и, махнув рукой своим людям, двинулся к машине.

*****

Тагор Хатри проводил взглядом машину наследника рода Раджат и вновь перевел взгляд на разноцветные вспышки плетений Джины Бхаскара.

Только сейчас, после этого поединка полноцветных магов и всего, что за ним последовало, он осознал, насколько они другие. Мало того, что все полноцветные – матерые зубры из другого мира. Они еще и обладают навыками и опытом, который местным и не снился.

Хатри давно начал догадываться, что все пришельцы – далеко не те мальчишки и девчонки, какими они выглядят здесь. Но настолько наглядного свидетельства в пользу этой версии он не ожидал.

Теперь он даже не был уверен, что победа останется за ним, если однажды он схлестнется в прямом магическом бою с кем-то из полноцветных. Лакшти и Раджат продемонстрировали невероятный уровень. И собственный седьмой магический ранг уже не казался Хатри достаточным в этом потенциальном противостоянии.

А уж то, как наследник Раджат повел себя под сотнями нацеленных на него стволов, и вовсе привело Хатри в ступор. Даже седьмой магический ранг не давал гарантии выживания в такой ситуации. Окажись хотя бы несколько стволов заряжены магическими патронами – и сферический щит мог не спасти.

Имперец честно признался себе, что сам он на подобное не способен. Окажись он сам на месте мальчишки в тот момент, он склонил бы голову. А наследник Раджат только фыркнул и продолжил делать то, что и собирался.

Эти пришельцы – не просто обладатели древней магии, которая встряхнет мир сама по себе. Каждый из них – та фигура, от которой не выйдет отмахнуться. Ни у кого.

*****

Первой, кого я увидел, выйдя из машины по приезду домой, была Андана.

Она застыла у двери особняка, вытянувшись в струнку. Ее длинные светлые волосы развевались на ночном ветерке, а шлейф почему-то не закрепленного сзади сари стелился по земле. Она была одета в те самые бело-серебристые цвета, которые мне нравились на ней больше всего.

Я выпрямился во весь рост, небрежно опираясь о дверцу машины.

Кости ломило, мышцы практически отказывались шевелиться. Сразу после поединка с Лакшти я держался на адреналине, а потом и на злости на Хатри. А стоило только сесть в машину и чуть-чуть расслабиться – и накатило.

Собственно, я знал, на что шел. Магическое усиление – опасная штука, и откат от него всегда жесткий. Сейчас я хоть на ногах еще, а вот завтра уже не факт, что встану. Долго мне эта битва будет аукаться, чую.

Выходя из машины, лицо я точно удержал, а вот казались ли мои движения небрежно-ленивыми – не уверен. Судя по тому, как Андана вихрем слетела со ступенек и подбежала ко мне, вряд ли.

Я улыбнулся такой тревоге за меня и призывно распахнул объятия.

- Иди сюда, невеста! – подмигнул я.

Андана неверяще распахнула глаза и через секунду бросилась мне на шею. Я обнял ее и привычно зарылся лицом в ее волосы.

Все, я дома, и я вернулся с победой. Можно полноценно расслабиться.

Мы простояли так с минуту. Потом Андана чуть отстранилась и заглянула мне в глаза:

- Ты договорился?..

- Да, - кивнул я. – Твой глава клана сказал, цитирую: бери ее. И в жены, и просто бери.

Андана слегка покраснела, смущенно улыбнулась и спрятала лицо у меня на плече.

Я, в общем-то, хотел просто подразнить ее, но девушка, похоже, приняла эту цитату за руководство к действию. Она поднялась на носочки и легонько укусила меня за мочку уха.

На этот раз я не стал придерживать прану, чтобы не выдать себя реакцией тела. Да какого дьявола, в конце концов?

Андана уже совершеннолетняя, должна понимать, что означает эта выпуклость, которая упирается ей в живот. Провоцировать мужчину безнаказанно до бесконечности не получится. Пусть уже поймет, что такие штуки чреваты.

Моего намека она не поняла. Ну или поняла как-то не так. Довольно фыркнув, Андана еще и поерзала, якобы утраиваясь в моих объятиях поудобнее.

Я прижал ее к себе крепче, практически исключая для нее возможность пошевелиться. Да что ж ты делаешь, я же не железный!

Андана замерла, уткнулась холодным носом мне в шею и едва слышно спросила:

- Теперь ты перестанешь ходить в бордель?

Глава 3

*****

Я слегка оторопел от ее вопроса. Что, вот прям так сразу? А казалась такой приличной девочкой… Не скажу, что я не хотел доверчиво прижавшуюся ко мне красавицу, но лучше бы не прямо сейчас. Откат от магического усиления – жесткая штука.

С другой стороны, много ли нужно девственнице?

Так нет, стоп. Не надо превращать нашу первую ночь не пойми во что. Никто же нас никуда не гонит.

Да и лучше бы все-таки после помолвки хотя бы. Мне самому так спокойнее будет.

А пообещать можно и сейчас. Чую, до приема с объявлением помолвки мне все равно не до борделя будет. Как оклемаюсь от отката, уйду с головой в подготовку к Аукциону. До него всего две декады осталось.

- Если ты это серьезно, то после помолвки буду ночевать у тебя, - едва заметно улыбнулся я.

Андана чуть отстранилась и с интересом заглянула мне в глаза:

- А когда помолвка?

- Через декаду примерно. Завтра с утра определюсь с точной датой и займусь приглашениями.

По ее губам скользнула откровенно довольная собственническая улыбка.

- Ловлю на слове, - заявила она. – После помолвки ты – мой!

- Я и сейчас твой, - хмыкнул я.

Андана хотела было еще что-то сказать, но я ей не дал, впился поцелуем в ее сочные губы. Судя по тому, как страстно она ответила, именно этого она и добивалась. Отличное взаимопонимание, это радует.

*****

Как я и предполагал, следующее утро мне показалось адом. Болело вообще все, причем знать о себе давали даже те мышцы, о существовании которых я прежде не подозревал.

До ванной я полз минут пять, наверное.

Горячий душ немного помог. Хоть и по-прежнему через боль, но двигаться я стал пошустрее. До кабинета дошел всего минуты за три. Это тридцать-то метров по коридору, эх!

В столовую я даже не стал пробовать спуститься. У меня полно слуг в доме, пусть завтрак приходит ко мне сам. Об Академии тоже не шло и речи, разумеется. Экзамены еще не начались, так что ну ее.

А вот дел, не связанных непосредственно с применением магии, у меня поднакопилось за последние дни. И самым главным была организация приема для объявления помолвки.

Правда, на первом же вопросе, с кем это нужно обсудить, я завис. Понятия не имею, кто в роду Раджат этим занимался. И выжил ли этот человек вообще после штурма нашего родового поместья в Лакхнау.

Я нажал кнопку вызова секретаря, и через пару десятков секунд Дадабхаи уже материализовался на пороге моего кабинета.

- Господин, - приветственно склонил голову он.

- Мне нужно организовать прием, - сказал я. – Выясни, пожалуйста, кто в роду может этим заняться, и направь этого человека ко мне. До обеда.

- Простите, господин, но боюсь, в роду сейчас нет мастера церемоний, - с сожалением покачал головой Дадабхаи.

Этого я и боялся. И как мне организовывать прием? Сам я это не потяну, слишком много там деталей и организационной работы. Не разбираюсь в этом и разбираться не хочу. Такие нудные вещи должны делать специально обученные люди.

- Единственная кандидатура, которую я готов вам предложить, - добавил Дадабхаи, - это моя скромная персона.

Я посмотрел на секретаря с интересом.

- Я изучал в юности искусство организации малых приемов, - пояснил Дадабхаи. – На практике мне в свое время не довелось применить свои знания, но, смею надеяться, я забыл далеко не все.

О да, этот педант – отличная кандидатура. Если честно, я даже не скажу навскидку, кто мог бы лучше подойти на такую роль по складу характера.

Жаль только, что я снова останусь без секретаря. С другой стороны, найти мастера церемоний куда сложнее, чем секретаря.

- Тогда я поручаю это тебе, - кивнул я. – Справишься – будем обсуждать твой переход на новую должность и принятие в слуги рода.

- Господин, я вас не подведу! – Дадабхаи глубоко поклонился и тут же направился к креслу около моего стола.

Я удивился было его маневру, но потом сообразил. Ему же детали нужны.

И, зная его въедливость, это надолго…

*****

Три часа! Три, мать его, полновесных часа Дадабхаи мучал меня вопросами по приему. Нет, ничего лишнего он от меня не хотел, здесь нужно отдать ему должное. Все вопросы и уточнения были строго по делу и только такие, которые он действительно не мог решить сам. Но три часа!..

Когда будущий церемониймейстер рода закрыл за собой дверь моего кабинета, я вздохнул с облегчением.

Зато теперь я могу быть уверен, что все будет сделано четко и в срок. А главное, мое участие там больше не потребуется. Наверное.

Выпив кофе и переведя дух, я вернулся мыслями к оставшимся делам.

Текучка подождет пока, в первую очередь мне надо разобраться с плетением сокрытия для Аукциона.

Если Астарабади прав, и оно будет одним из самых дорогих лотов, то это отлично. На Турнире я, конечно, сорвал очень хороший куш, но это была разовая акция. А серьезных вливаний род потребует еще не раз и не два.

Собственно, он будет их требовать до тех пор, пока не развернется на полную весь бизнес, который мы только-только начинаем в столице.

Схему плетения сокрытия на маленький радиус я переделал буквально за полчаса. Да там работы-то – пару штатных, изначально заложенных в структуру, настроек подкрутить.

Проблема была в том, что я не мог это плетение испытать.

Плетение сокрытия было седьмого ранга. Я и с его деактивацией-то намучился, но там хоть какие-то варианты были. А вот с воплощением – без шансов.

Да, испытания, теоретически, были необязательны. Я изменил совсем мелкие детали, и был абсолютно уверен в нормальном результате, но по конструкторской привычке еще из прежнего мира хотел все-таки увидеть эту штуку в действии. Как ни крути, я собираюсь это плетение продать за огромные деньги. И если я вдруг все-таки где-то ошибся, я должен узнать об этом первым.

Магов седьмого ранга у меня в роду нет. И знакомых магов седьмого ранга, кому я мог бы доверить такое, тоже.

Покрутив мысленно варианты и так, и эдак, я понял, что не готов прямо в таком виде отдать это плетение на Аукцион. А если оно рванет в руках у покупателя? Да я от такого позора не отмоюсь потом.

Ладно, придется пересчитать это несчастное плетение и сделать его растяжимым.

Понятия не имею, насколько хуже станет эффект, если применить его на моем четвертом ранге, но это и неважно, по большому счету. Мне же его просто испытать надо. А нормальная эффективность так и останется у этого плетения на седьмом ранге.

Я провозился с расчетом весь день, с перерывами только на обед и ужин. Зато закончил за один день. Это круто, между прочим, далеко не с каждым расчетом в прежнем мире я укладывался в такие сроки.

Испытав растяжимое «сокрытие» и оставшись довольным результатом, я позвал Астарабади. Он пришел буквально через минуту.

- Господин? – вопросительно произнес он, кивнув мне от двери.

- Садись, - махнул рукой на кресло я и сообщил: – Сокрытие я переделал. И даже испытал, нормально с ним все.

- В каком смысле испытал? – изумленно воскликнул Астарабади. – Сокрытие же седьмого ранга!

- Уже нет, - хмыкнул я. – Теперь оно может быть любого ранга. Просто нормальную привычную всем эффективность оно даст на седьмом. А так-то применять его можно, начиная с третьего.

Астарабади застыл. Вопреки моим ожиданиям, он не светился предвкушением, как обычно, когда получал новую игрушку или узнавал о ней. Через пару секунд мой ближник начал хмуриться.

- Шахар, - осторожно начал Астарабади, - ты можешь радиус у обычного сокрытия поменять на поменьше? Только радиус, ничего больше не переделывая?

- Могу. Собственно, я и переделывать-то сокрытие начал, когда понял, что не могу седьмой ранг испытать.

- Только поэтому? – недоверчиво переспросил он.

Дикие они тут все-таки. Да, я – конструктор, и это профдеформация. Я не могу выпустить из своих рук то, что я не проверил на практике.

Для местных же моя способность оперировать простыми переменными вроде радиуса – это уже что-то запредельное. А уж глобальный пересчет плетений под другой ранг – и вовсе чуть ли не божественный уровень.

И у них в голове не укладывается, как можно делать такое ради банальной проверки работоспособности.

- Только поэтому, - подтвердил я.

- А если я найду того, кто сможет воплотить это плетение? – предложил Астарабади.

- У тебя есть надежные маги седьмого ранга? – в свою очередь удивился я.

- У меня есть должник седьмого ранга. В свое время я спас ему жизнь. Думаю, магическая клятва неразглашения и одно плетение – не такая уж высокая цена долга.

Я неопределенно покачал головой. Биджау мне еще в Лакхнау наглядно показал, насколько «дырявыми» могут быть магические клятвы. Так что полагаться слепо именно на клятву я бы не стал. Но тут многое от человека зависит.

- Шахар, нельзя это показывать, - сказал Астарабади, видя мои колебания. – Нет в этом мире растяжимых плетений. Точнее, до тебя не было. Каждое плетение соответствует своему рангу. Маг более высокого ранга может использовать плетения более низкого. Но не наоборот. Во многом именно на этом стоит преклонение перед силой. Чем ты сильнее, тем больше у тебя возможностей. Ты сейчас не плетение переделал, ты систему сломал! Это бомба похлеще вашей полноцветной магии. Разные цвета у нас все равно никто использовать не может. Ну появились вы со своей древней магией, и что с того? Это всего лишь несколько потенциально сильнейших бойцов. Да, страну вы усилите, но глобально это ничего не изменит. Но если ты сломаешь систему…

Астарабади потряс головой, как будто отгоняя мрачные картины, которые ему подсунуло воображение, и замолчал.

Я тоже задумался. В чем-то он прав, даже несколько магов предельного ранга общий расклад сил не изменят. Причем даже в том случае, если полноцветные маги появились только в Индии. А я в этом сомневаюсь, честно говоря.

Если же полноцветная магия начала проявляться по всему миру, то она тем более ничего не поменяет. Я уже убедился на примере Асан, что обучить местных сходу не получится. В отдельных ситуациях чужаки будут сильным козырем, но в масштабах даже отдельно взятой страны это ни о чем.

В то время как новые плетения действительно могут стать массовым оружием прямо сейчас.

- Кстати, - через пару секунд встрепенулся Астарабади. – А пересчитывать плетения умеешь только ты?

Хороший вопрос. Я понятия не имею, что за душой у остальных чужаков, но сильно сомневаюсь, что этот мир призвал себе нескольких однотипных спецов.

- Скорее всего, - кивнул я. – Я в этом не уверен, но думаю, мы все имеем разные специализации. Менять уже заложенные в плетения параметры, тот же радиус срабатывания, могут все чужаки. Вот это в моем мире было базой на уровне средней школы. А вот пересчитывать структуру – это уже другой уровень. Инженера, если грубо сравнить. Тут надо иметь не просто соответствующее образование, но и изрядный опыт. Хотя бы для того, чтобы помнить наизусть кучу переменных. Их же никто специально не заучивает, пока под рукой есть справочники. Там они были. А тут… сам понимаешь.

- Я понял, - кивнул Астарабади. – Тогда я предлагаю работать только с тем, что могут все пришельцы. Мы и на этом заработаем нехило. И даже это, кстати, мощно встряхнет мир. Но полностью ломать систему не надо. Оставим этот козырь себе.

Если успеем заработать, то заработаем, так будет точнее.

Я только сейчас, после этого разговора, осознал, что не я один могу менять простые параметры местных плетений. И сколько чужаки притащат подобных плетений на тот же Аукцион – непонятно.

Да и если посмотреть дальше… Сидхарт, например, легко наладит производство любых нестандартных артефактов. А когда он начнет их продавать, эти схемы плетений станут общедоступными, по сути.

Те же мои любимые «бутерброды» из защитных артефактов с разными радиусами срабатывания быстро перестанут быть экзотикой.

Если я хочу урвать здесь свой кусок пирога, то на Аукцион мне нужно выставлять максимум схем плетений. Все, какие я вообще успею сделать. Потому что иначе я могу оказаться на задворках этого праздника жизни.

- Набросай мне список самых востребованных плетений, - попросил я Астарабади, - у которых имеет смысл менять какие-то параметры. Как радиус срабатывания у щитов.

- Для Аукциона? – понимающе улыбнулся он.

- Да. Пока нас не опередили, снимем сливки.

- Понял, сделаю, - кивнул Астарабади.

Глава 4

*****

На следующий день в Академии начались тесты по всем предметам за прошедший месяц. Студенты были напряженными и молчаливыми, но панику никто не разводил. Хотя не знаю, как оно у простолюдинов, у меня-то в группе одни аристократы. Эти с детства приучены не показывать эмоции.

Я особо не напрягался. Писал ответы там, где был письменный экзамен, отвечал на вопросы преподавателя на устных опросах. Было скучно.

При этом я прямо-таки физически ощущал, насколько быстро время утекает сквозь пальцы, мне очень многое надо было успеть сделать до Аукциона. Но скуки прямо сейчас это не отменяло. Не на экзаменах же мне заниматься переделкой плетений?

На одном из предметов, ответив первым, я ушел на задний ряд, уселся у окна и начал прикидывать, что мне еще нужно сделать в ближайшие дни и не забыл ли я что-нибудь. И вдруг понял, что забыл.

Я напрочь забыл о том, что мне нужно периодически бывать в студенческом клубе.

В первый месяц по клубам была сделана поблажка, на клуб можно было попросту забить. А вот теперь все станет всерьез. Если я не «отсижу» в клубе положенное время, то мне начнут срезать баллы на тестах. Одна ошибка – и я могу оказаться запертым в Академии Магии на месяц.

Можно, конечно, отложить посещение клуба на конец месяца. Только я не уверен, что к тому времени мне не станет вообще ни до чего. До Аукциона две декады, а в месяце всего три.

Да и в принципе, я предпочитаю заранее делать то, что могу.

Я записался в клуб алхимии. Но, будем реалистами, сейчас вообще не время для изучения новой сферы. Тем более, не особенно нужной.

Что полезного я могу сделать для себя и рода, пока буду сидеть в этом клубе? Какие там вообще правила? Я же так ни разу туда и не зашел после того, как подал заявление на вступление в клуб.

Придется сходить на разведку. Да прямо сегодня, чего тянуть?

Клуб с одной стороны разочаровал, а с другой – порадовал.

Занятия в клубе были выстроены таким образом, что сразу после основной учебы начиналась получасовая лекция в клубе. Вел ее, как правило, один из «старожилов» клуба. Ну или просто подготовивший доклад на конкретную тему студент. Еще полчаса-час отводилось на дискуссию после лекции.

В итоге получалось, что если ходить в клуб каждый день только на лекции и их обсуждения, ты как раз наберешь тот самый искомый минимум: тридцать часов в клубе за месяц.

После лекции члены клуба могли заниматься чем угодно, никто за этим не следил.

Я не собирался ходить в клуб каждый день, разумеется. Несколько дней в месяц, чтобы отсидеть там до вечера, - самое то. Час-полтора на лекцию и дискуссию при таком раскладе у меня все равно вылетят, но дальше я смогу заниматься своими делами.

Тоже отдельный вопрос, какими.

Родовые бумаги в клуб не потащишь, мало ли кто через плечо заглянет. Про пересчет плетений тем более даже речи идти не может. И артефактами там не займешься.

В тот день я промучился в клубе с час после лекции, пытаясь придумать себе относительно безобидное, но при этом полезное занятие. Ничего не придумал и счел за лучшее уехать домой.

И уже дома в своем кабинете, получив от Астарабади список самых востребованных плетений и начав работать по первому из них, я сообразил.

Схему плетения мне все равно приходилось рисовать от руки. Нормальных программ для компьютера, которые позволили бы точно задать все необходимые углы и скругления, здесь еще не придумали. А мышкой на глаз… Да я руками быстрее начерчу.

Изменения в плетения я вносил минимальные. И считать мне их не нужно было, я просто видел, как искривить линии плетения, чтобы изменить тот или иной параметр. Соответственно, и рисовал я большую часть времени общеизвестные схемы.

Вот именно ими я и могу заняться в клубе. Они будут неполными, конечно, но новые элементы в схему я дома впишу очень быстро.

Следующая декада у меня так и прошла.

Я ходил на учебу в Академии, затем шел в клуб, слушал там лекцию и потом до вечера рисовал неполные схемы плетений. Дома после короткой тренировки и ужина я заканчивал схемы плетений, внося в них необходимые доработки, и отдавал очередную стопку схем Астарабади. Еще час-полтора перед сном уделял делам рода. Вопросов ко мне было обычно немного, но зато появлялись они постоянно.

А на следующий день начиналось все по новой.

Был только один интересный эпизод, когда Астарабади привел ко мне мага, который должен был испытать мое новое плетение сокрытия. Мага-простолюдина седьмого ранга.

Астарабади сразу предупредил, что этот маг не пойдет ко мне в род. Он вообще не хочет быть слугой. Тем любопытнее мне было посмотреть на такую диковинку. В этом мире практически все поголовно хотели стать слугами аристократического рода, причем любого, лишь бы взяли.

Его звали Сарих Джампа, на вид ему было далеко за пятьдесят. Уставший, но жесткий мужик с обветренным лицом и сосредоточенным взглядом.

Клятву неразглашения он дал спокойно, на словах пояснил, что Астарабади он обязан жизнью и меня, его господина, подставлять однозначно не собирается. Я ему поверил.

С незнакомой схемой плетения он разобрался довольно быстро даже по моим меркам. А уж для этого мира это было фантастически быстро.

И уже напоследок я спросил его, почему он так предвзят к аристократам.

Сарих долго смотрел мне в глаза и явно колебался, но все-таки решился.

- Мои родители были слугами рода, - ровно начал он. – Мать умерла при родах, а отец погиб, защищая родовую резиденцию. Он был магом шестого ранга. Резиденцию отстояли, но род понес тяжелые потери, а война продолжалась. Меня и мою сестру попросту выкинули из рода. Не хотели кормить лишние рты, ресурсы рода тогда таяли на глазах.

Сарих делано равнодушно пожал плечами, а я пытался подобрать челюсть с пола. Образно говоря, конечно, лицо-то я удержал.

Нет, технически это возможно. Дети слуг рода приносят магическую клятву после совершеннолетия. Но ни одному нормальному аристократу в голову не придет так поступить с детьми своих людей, которые к тому же отдали за них жизнь.

- Почему? – только и спросил я.

- Моей сестре тогда было пятнадцать, мне – двенадцать, - ответил Сарих. – У сестры магический источник сформировался на второй ранг, и успехов в освоении магии за три года она не показала. У меня тоже сформировался источник на второй ранг. Нас признали бесперспективными.

Он встретил мой взгляд и жестко добавил:

- Я не хочу, чтобы с моими детьми поступили так же. Так что обеспечением их будущего я займусь сам. Без аристо.

Что ж, понять его можно. У слуг рода, как правило, нет ничего своего. Это не закон, скорее традиция, и следуют ей не все. Но тем не менее, будучи простолюдином с точки зрения накопления капитала возможностей больше.

- Можете назвать мне фамилию этого рода? – спросил я.

- Зачем?

- Чтобы я никогда не имел с ними никаких дел.

Сарих хмыкнул и сказал:

- Тапеши.

Не знаю таких, но выясню их подноготную. Скорее всего, это молодой род, который еще попросту не понимает, что этой историей они напрочь загубили себе будущее. Стоит Сариху предать свою историю огласке, и к роду Тапеши попросту никто не пойдет. Кому нужен господин, на которого нельзя положиться?

- Благодарю, - склонил голову я.

Я мог бы ему сказать, что среди аристократов таких, как Тапеши, практически не бывает, что его родителям просто феерично не повезло с выбором рода. Я много чего мог бы ему объяснить. Да только толку? Слова – это просто слова. С такой историей он все равно не пойдет ко мне.

Оставалось только отпустить его с миром и иметь в виду, что у Астарабади есть такой маг. Да, он не будет участвовать в силовых операциях, как не участвовал в них до сих пор. Но и без этого возможность изредка нанять мага седьмого ранга дорогого стоит.

В Академии за эту декаду тоже ничего интересного не произошло.

Нерей Лакшти не появлялся вообще, даже на тестах. Видимо, не все так просто оказалось с повреждением энергетических каналов, и он залечивал свои травмы вдали от посторонних глаз.

Тагор Хатри куда-то исчез. Может, ИСБ его насовсем из Академии отозвала? Я бы только порадовался подобному повороту, но пока не спешил. Мало ли, вернется еще.

Аргус Сидхарт так и придерживался нейтрально-дружеского тона в общении со мной и скользких тем не поднимал.

Даже девочки ко мне не особенно липли, хотя это было совсем уж странно. Казалось бы, где, как не в Академии, завязывать отношения? Но нет, мило здоровались и держали дистанцию. Что ж, мне так даже проще, ничто не отвлекало от монотонной работы по созданию схем для Аукциона.

Вся эта рутина с одним и тем же распорядком дня поглотила меня настолько, что я чуть было не пропустил собственный прием.

*****

Грузный седой старик стоял, привычно глядя в окно своего кабинета. За его спиной дверь открылась.

- Господин Кишори, - обозначил поклон вошедший.

Глава ИСБ, конечно, стоял спиной, но мало ли. Большинство подчиненных предпочитало перестраховаться.

- Аукцион? – спросил Кишори, не поворачиваясь.

- Да. Каталог все еще не полон, прием заявок для лотов, выставляемых на торги прекратится только за сутки до начала Аукциона. Но уже сейчас видно аномально большое количество заявленных нестандартных плетений.

- Полноцветные развлекаются? – хмыкнул Кишори.

- Да, но не все. Род Лакшти выставил на торги полноцветный щит. Вполне вероятно, тот самый, который их наследник продемонстрировал на Турнире.

- Самый бесполезный лот, - фыркнул Кишори.

- Его многие захотят взять хотя бы для изучения, - осторожно возразил подчиненный.

- Без толку, - небрежно отмахнулся Кишори. – Воспроизвести это все равно никто не сможет. Дальше.

- Кроме полноцветного щита, выставлено еще два типа плетений. Условно их можно обозначить как лечебные и военные.

- Сидхарт и Бхаскара?

- Да, вполне вероятно. Авторство лечебных установлено с вероятностью девяносто пять процентов, и это действительно род Бхаскара. А по военным ясности нет. Наши аналитики дают шестьдесят процентов на авторство клана Сидхарт и пятьдесят шесть на авторство рода Раджат.

- Пока не принципиально, - пожал плечами Кишори. – На торгах узнаем. Еще что-то?

- Да, есть еще одно плетение. Вне категорий. Авторство не установлено. И установлено не будет, на лоте изначально висит пометка абсолютной конфиденциальности.

- Жемчужина Аукциона? – в голосе Кишори послышалась улыбка. – И что же в этом году?

- Плетение сокрытия. С радиусом в ладонь.

Кишори стремительно развернулся на месте, и его подчиненного накрыла волна древней шакти.

- Точность информации? – рыкнул Кишори.

- Подтверждено из независимого источника, - хрипло выдохнул его подчиненный.

Кишори еще пару секунд посверлил своего человека взглядом и вновь отвернулся к окну. Подчиненный сделал судорожный вдох и замер, чтобы не спровоцировать повторения.

- Получите еще одно независимое подтверждение, - потребовал Кишори. – Срок – сутки. Можете работать по протоколу шесть. По выполнении немедленно доложить. В любое время дня и ночи!

- Так точно, будет сделано!

- Свободен.

Когда дверь за подчиненным закрылась, Кишори развернулся и направился к столу. Тяжело опустившись в кресло, он откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Давно не было на Аукционе того, что может основательно встряхнуть устоявшуюся систему. Меры противодействия плетению сокрытия – всем трем его разновидностям – выработали еще несколько десятков лет назад. И с тех пор система была устойчива.

Новое плетение сокрытия, да еще со столь маленьким радиусом, ломает все. Как модернизировать контрмеры и методы обнаружения, в общем-то, сразу понятно. Точно так же, как модернизировали в прошлый раз, когда появилось сокрытие с радиусом в локоть.

Однако это требует времени. Месяца три-четыре как минимум.

И на это время уязвимыми окажутся многие критичные сферы и государственные функции. Что-то можно временно перекрыть усилением прочих мер безопасности, где-то придется подтянуть дополнительных магов, где-то обойдется переводом систем защиты в параноидальный режим. Из государственных тайн ничего не утечет. Но функции попроще будут под вопросом.

Выкрасть жемчужину Аукциона? Практически нереально. Особенно когда это не предмет, а листок бумаги, по сути, который можно замаскировать хоть под одноразовую салфетку. Семь лет назад уже пытались добраться до подобного лота, без толку. Аукцион обеспечивают спецы не хуже, чем в самой ИСБ.

Выкупить? Это, скорее всего, будет самый дорогой лот Аукциона. Его цена вполне может оказаться сравнимой с ценой модернизации всех систем обнаружения во всех госучреждениях. Да и бессмысленно это. Если плетение есть – рано или поздно оно распространится. Выкуп даст только отсрочку, которая позволит заблаговременно провести модернизацию, и не более того.

Изъять? А вот это интересный вариант. До недавнего времени организаторы Аукциона были в тени, там попросту не на кого было давить. Но сейчас многое зависит от рода Раджат. Если мальчишка обозначит себя хозяином Аукциона, то можно и надавить. А можно и не только надавить…

Однако делать это надо аккуратно. Парень матереет на глазах, вон Хатри он осек недавно очень грамотно. Никому не нужен во врагах вечный род.

*****

Уже на стоянке Академии, когда я собирался выходить из машины, Асан напомнила мне:

- Сегодня прием. Тебя ждать пораньше?

Я запнулся, не завершив движение и не донеся руку до ручки двери. А потом и вовсе откинулся вновь на спинку сидения.

Обычно я отпускал ее, не сидеть же ей на стоянке в машине целый день? Или пусть даже полдня, пока у меня идут несколько пар подряд. А за последние дни Асан привыкла, что я еще и в клубе Академии до вечера засиживаюсь.

- Да, жду тебя здесь сразу после занятий, - кивнул я.

- Новый секретарь нужен? – понимающе, но с полувопросительной интонацией произнесла Асан.

- Нужен, - согласился я. – А у тебя есть кандидатуры?

Без Дадабхаи действительно стало тяжело. Вроде, и ничего особенного мне сейчас делать не нужно было, но какие-то мелочи постоянно вылетали из моего графика. Быстро же я привык к хорошему.

- Среди слуг рода есть одна девочка, - неопределенно покачала головой китаянка. – Точнее, это мне она девочка, а так-то она тебе в матери годится. Попробуешь или Астарабади озадачить?

- Чем она тебе приглянулась? - спросил я.

- Она в родовом поместье была кем-то вроде завхоза по казарме. А тут ее оттеснили с этой должности. У Карима нашелся парень, который сам этим занялся. Да и с Астарабади гвардейцам сподручнее напрямую взаимодействовать по многим вопросам обеспечения, девочка у них только под ногами путается. Хорошая девочка, очень четко все по полочкам раскладывала и отчеты у нее были на загляденье. Думаю, и с секретарской работой справится. Зачем со стороны человека искать, когда можно своего взять?

- Логично, - кивнул я. – Попробуем твою «девочку».

- Я предупрежу ее, пусть начинает вникать в дела? – уточнила Асан.

- Дадабхаи ее отдай для начала, - усмехнулся я. – И в курс дел введет, и поправит, если что. Да и в любом случае она уже после приема приступит к своим новым обязанностям.

- Как скажешь.

На занятиях в Академии вновь все было мирно и скучно. Я уже начинал подумывать о том, чтобы не ходить на все занятия, а появляться только на тестах. Не так уж много нового материала здесь давали, большую часть я и по своему миру помнил. Можно освоить остальное самостоятельно.

А стоило мне вновь сесть в машину, как Асан бросила на меня напряженный взгляд.

- Что случилось? – спросил я.

- Безопасники выявили слежку за нами, - ответила Асан. – Очень высококлассную слежку. Еще пару минут, дождемся сигнала от Рама о прибытии его групп, и поедем. А диверсанты пусть ловят «хвост».

Диверсанты? Им это, вообще-то, несколько не по профилю.

С другой стороны, нормальную численность силовики моего рода еще не восстановили, и больше всех у меня, - если считать и людей Астарабади, - оказалось именно профессиональных диверсантов.

Гвардейцы сейчас кое-как обеспечивали безопасность особняка и мое прикрытие на выездах, а безопасников вообще едва хватало, чтобы ключевые должности закрыть. И Рам, и Карим, и Марна с Биджау потихоньку набирали и обучали новых людей. Однако никого из них еще не подпускали к серьезным делам.

Вот и получалось, что кроме диверсантов, больше попросту некому ловить топтунов.

Через минуту с небольшим сигнальный браслет на запястье Асан подал сигнал, и она завела двигатель машины.

Глава 5

*****

Территория особняка у меня была довольно скромной, так что гостей на прием я собирал немного. Человек двести максимум я мог себе позволить принять, чтобы не образовывать толкучку во дворе.

Приглашения я рассылал не именные, а на род или клан. И со стандартной формулировкой об ограничении не более пяти человек от каждого.

В итоге прием у меня получился маленький, но представительный.

Я пригласил все роды, в которых изначально были полноцветные маги, кроме Лакшти.

Правда, Магади сразу прислали вежливый отказ. Мало того, что у них не было постоянного представительства в столице, так они еще и обитали на самом юге страны.

Однако вместе с отказом Магади прислали предложение о сотрудничестве. Неожиданно, мы с ними толком не знакомы, как ни крути. Я даже с их полноцветной девочкой, Шанкарой, так и не успел пообщаться, пока она училась в Академии. К тому же, род Магади состоял в клане Лагари, а предложение они прислали от своего имени. Не критично, но непонятно.

Само предложение, кстати, было очень вкусным. Клан Лагари уже пару веков плотно сидел на грузоперевозках порта Сурат. В порту у них, разумеется, и другие возможности были, и одну из них они хотели развивать вместе с нами.

Магади предложили мне оптовые поставки рыбы и морепродуктов для реализации в Лакхнау. Там у моей торговой конторы представительства по всему региону есть. Небольшие, конечно, как и сама контора, но надо же с чего-то начинать. А с учетом надежного поставщика можно попробовать выйти и на армейских снабженцев юго-восточной части границы. И это будет уже совсем другой масштаб.

В общем, надо думать и анализировать, но на первый взгляд, шикарное предложение.

Все остальные приглашенные роды полноцветных магов на прием пришли.

Меня немного удивил их состав. Роды Мохини и Нишант сейчас переживают не лучшие времена, особенно после потери полноцветных чужаков. Однако и визита ко мне глав родов вместе с сыновьями я не ожидал. От Бхаскара тоже приехал глава рода с женой. Он, правда, взял с собой не наследника, а Джину, но это как раз логично.

Зато визит Аргуса Сидхарт ввел меня в ступор. Да, он мой сокурсник, но он – наследник великого клана. Не много ли чести? Мой род император объявил вечным, да, но мы от этого не стали мгновенно мощными и влиятельными.

Хорошо хоть, Аргус приехал одним из первых. После него представители главных родов великих кланов меня уже не удивляли.

Да, все великие кланы я тоже пригласил. И, кстати, с интересом ждал, кто именно от них приедет. На самых значимых приемах появлялись главы родов или их наследники. На приемах средней руки – представители главного рода клана. А на приемах попроще, когда кланы не хотели обижать хозяина приема отказом, обычно бывали остальные роды кланов.

Но тут надо понимать, что на приемы «средней руки» по меркам великих кланов я пока не замахивался. Рановато. Точнее, это я думал, что рановато, а оно вон как вышло.

Разумеется, я пригласил и Дамаяти с Таджуан. Первые шли по умолчанию как родичи моей невесты. А Таджуан – единственные, кто был деятельно заинтересован во мне и моем роде до Турнира.

Я всегда ценил такие вещи, и отдаляться от Таджуан не собираюсь и в дальнейшем. Очень рад, что уже сейчас могу открыть им те двери, которые раньше были для них недоступны.

Кроме того, я не забыл и те роды, которые уже присылали мне приглашения на свои приемы. Чаще всего приемы планировали задолго до, так что я пока еще никуда не сходил. Но их любезность я оценил, благо их таких пока немного было. Учитывая, что основная масса приглашений мне пришла после приема у Мехта, эти роды тоже были в основном древними.

Очень представительный прием у меня в итоге получился. Собрались представители тридцати восьми аристократических родов, из которых древними не были только девять.

В отличие от Японии, здесь хозяин приема не встречал гостей на входе. Однако я предпочел проявить несколько избыточную вежливость, и все время, пока собирались гости, находился поблизости от входа. Так что я все равно был первым, кого они встречали, войдя на территорию особняка.

Это было необязательно по этикету, но я порадовался этому своему решению. Все-таки масштаб гостей я слегка недооценил.

Официальную часть приема я решил начать сразу, как соберутся все гости. Можно было и отложить на час-другой, такая практика тоже существовала, но я решил не тянуть. Уйти с приема до официальной части было неприлично, а задерживать таким образом гостей – некрасиво.

Да и мне так было удобнее. Как только объявлю о своей помолвке, смогу ходить по двору уже под руку с Анданой.

*****

Когда я вышел на импровизированную сцену, в которую превратили крыльцо особняка, благо оно было приподнято над уровнем земли, гости уже собрались неподалеку. И на многих лицах было явное любопытство.

Думаю, все аристократы понимали, какое объявление от меня сегодня наиболее вероятно, но однозначной кандидатуры в невесты они явно не нашли. Не было у меня пока никаких особенно тесных связей ни с кем из них.

Стандартный текст приветственной речи Дадабхаи заставил меня заучить еще в самом начале организационной суеты с приемом, и сейчас я был ему за это благодарен. Правда, и испытывать терпение людей я тоже не стал. Коротко поприветствовал всех, поблагодарил за то, что пришли, сделал пару общих комплиментов древним родам как таковым.

- А теперь позвольте мне представить вам мою невесту, - с улыбкой сообщил я и полуобернулся ко входу в особняк.

Дверь распахнулась и на пороге появилась Андана.

Подсветка в холле за ее спиной была настроена таким образом, что окутывала девушку мягким оранжево-розовым светом. Бело-серебристые цвета ее сари при этом мерцали в тон подсветке.

По традиции, невеста выходила еще и с закрытым лицом. Ткань была практически прозрачной, но из-за подсветки сзади различить ее лицо было очень сложно.

Андана медленно подплыла ко мне. Не знаю, как девчонки это делают, но шагов было не видно вообще, она словно на горизонтальном эскалаторе ехала. И это был еще один штрих к ее загадочному образу.

Даже мне не хотелось рассеивать это маленькое волшебство, а гости и вовсе затаили дыхание.

Остановившись рядом со мной, Андана слегка поклонилась гостям и повернула голову ко мне. Я кивнул.

Девушка одним легким жестом откинула за спину прозрачное полотнище, которое закрывало ее лицо.

- Андана Дамаяти, - завершил представление я.

Со стороны зрителей донесся слитный выдох. Эмоции там были разные, от задумчивости до одобрения, но явной неприязни я не заметил.

И это не могло не радовать. Как ни крути, бастард – очень спорная пара наследнику вечного рода. Да, Дамаяти тоже древний род. Не из самых именитых, но все же. Но бастард – это в любом случае бастард. Предложи мне сейчас бастарда даже великий клан, я обижусь и буду в своем праве. Слишком разный статус.

Лично мне было глубоко безразлично происхождение Анданы. Даже окажись она простолюдинкой, я нашел бы способ извернуться, очень уж она меня зацепила. Однако сглаживать углы в общении с аристократией после такой помолвки мне все равно придется. И я понимал, на что шел.

- Я также рад сообщить вам, - продолжил я, - что многовековая кровная вражда между Раджат и Дамаяти осталась в прошлом. И свидетельством тому – наш будущий союз.

Я протянул Андане руку, и она вложила свою ладонь в мою.

Сделав шаг вперед, я приложил ее руку к своему сердцу и склонил голову, глядя на нее. Андана взяла мою свободную руку и тоже приложила к своему сердцу.

Я отпустил ее руку, развернулся к гостям и привлек девушку к себе за талию.

- Мы – символ мира, - с улыбкой закончил я.

Андана прильнула ко мне, - хотя, казалось бы, куда уж дальше, мы и так стояли в обнимку, - и доверчиво положила голову мне на плечо. Ей в этом представлении говорить не полагалось, но она нашла, как показать свои чувства.

И этот простой жест аристократы явно расшифровали правильно. Как ни крути, именно в таких мелочах зачастую видно настоящее отношение. Улыбок на лицах зрителей стало больше.

Отлично. Я думал, будет хуже, если честно.

*****

Когда мы Анданой спустились с крыльца, первой к нам подошла Ребира Мехта. На прием она пришла в компании своего мужа, а так же наследника клана Мехта, его жены и сына. Но сейчас ректор Академии была одна.

Это прийти на прием женщине одной было неуместно, а на самом приеме этикет менее строг. По крайней мере, если женщина – маг девятого ранга и весомая политическая фигура сама по себе.

- Поздравляю, - сдержанно улыбнулась ректор.

- Благодарю, госпожа Мехта, - склонил голову я.

Андана молча поклонилась. Не очень глубоко, но явно обозначив этим свое положение «при женихе». Она, кстати, и ответить могла, и поучаствовать в разговоре, но, видимо, не захотела.

- Очень красивая из вас пара получилась, - с теплой улыбкой продолжила ректор. – Надеюсь, все у вас хорошо сложится.

- Мы будем стараться, - улыбнулся я в ответ.

Мы поговорили еще пару минут, но ничего интересного в этом разговоре так и не мелькнуло. Я, честно говоря, ждал хоть каких-то намеков, но нет. Ничего.

Видя, что ректор готова с нами попрощаться, я все же спросил:

- Скажите, госпожа Мехта, как вы оказались около резиденции клана Дамаяти? Я благодарен вам за участие, но все же хочу понять.

Степень своего долга перед Мехта я хочу понять. Но добавлять это я не стал. Ректор меня и так поймет, а остальным, если кому-то сейчас слышно наш разговор, этого знать не надо.

- Не берите в голову, господин Раджат, - улыбнулась ректор. – Я ехала по делам клана. И когда мою машину и все мое сопровождение уничтожили, я просто пришла посмотреть, что тут творится.

Ого, у них еще и потери там были?.. Впрочем, как раз эти потери ко мне точно не имеют отношения. А вот Лакшти я не завидую. Если это они, конечно, организовали нападение на кортеж Ребиры Мехта.

Своим ответом ректор сняла с меня любые обязательства.

Я не забуду ее помощи, конечно, и постараюсь чем-то отплатить ее клану. Как ни крути, одно ее присутствие изрядно охладило горячие головы. Да и тот гигантский щит я помню.

Однако и спешить с ответной любезностью смысла нет. Память у меня хорошая, при случае и я протяну им руку если не помощи, то поддержки.

- Благодарю за ответ, - кивнул я.

*****

Род Мохини пришел ко мне в составе главы рода с женой и наследника с женой. Кстати, я не первый раз обратил на это внимание: ходить на приемы даже с двумя женами тут не принято.

По закону жен может быть сколько угодно, это из древних времен пошло. Можешь содержать – бери хоть сотню. Аристократы обычно ограничиваются двумя-тремя. Если род на грани вымирания, бывает и больше.

Но на приемы ходят только с одной женой. С одной любой из жен, если точнее.

С Мохини я общался довольно долго, интересны они мне были. Не только они, конечно, но если сопоставить интерес к разным гостям, то моя чуйка четко выделяет те роды, где появились полноцветные маги.

У меня было очень много вопросов, связанных с появлением чужаков.

Почему именно сейчас?

Почему нас изначально было семеро?

Почему мы появились именно в этих родах?

Вот на последний вопрос я и искал, видимо, инстинктивно ответ, пока они почти все рядом со мной.

Мы не самые древние. Из тройки древнейших родов страны с полноцветными повезло только Лакшти. Да и то, спорное такое «повезло». С таким характером наследник Лакшти на ровном месте убьется же.

Вечным родом из всех семерых в момент появления чужаков был опять же только род Лакшти.

Значит, дело не в этом.

Тут скорее надо копать историю предыдущей эпохи, если от нее сохранились хоть какие-то документальные свидетельства. Аргус же прямо сказал, что Лакшти был Лакшти и в предыдущей жизни. Да и сам Аргус был и остался в роду Сидхарт.

То есть все эти семь родов, скорее всего, имеют прямую кровную связь с предыдущей эпохой.

Правда, тогда я выбиваюсь из ряда. Я родился и вырос в Российской Империи, мой род при мне получил там титул. Каким образом меня вообще могло занести в Индию? Кто-то из моих потомков так покуролесил, что аж чуть ли не на другой край планеты пришлось бежать? Или та всемирная война, что стала концом нашей эпохи, так все смешала?

Непонятно, но очень интересно.

Что характерно, глава рода Мохини тоже присматривался ко мне. Правда, цель его я не понял, пока он не обозначил ее практически прямым текстом.

- Значит, вы взяли курс на клановую аристократию? – после поздравлений с помолвкой и комплиментов невесте поинтересовался он.

Да, так тоже можно трактовать мою помолвку. В женитьбе вообще масса нюансов и подтекстов.

С Анданой мне во многом повезло. Она из рода моих кровных врагов, и в данном случае, это весомый плюс. Потому что завершение кровной вражды самым традиционным способом очень многое спишет само по себе. Иначе политический оттенок в этой свадьбе был бы куда ярче.

Но сам по себе посыл в сторону клановой аристократии мне нравится.

У свободных родов, в общем-то, не так много вариантов. Это только монстры вроде Лакшти могут себе позволить работать в имперских службах – глава рода Лакшти занимает должность главы имперской канцелярии, если что, - и при этом держать нейтралитет. У остальных выбор жестче.

Имперской аристократии официально в стране нет. Однако есть масса родов, которые так или иначе тесно связаны с императором. Те же «подконтрольные» Каспадиа – это только один вариант связи. А многие идут на плотное сотрудничество и в полуподчиненное положение совершенно добровольно. Это сытно и надежно.

Есть свободные роды, которые стараются держать нейтралитет. Получается не у всех и в разной степени, но таких большинство.

А есть те, кто явно тянется к кланам. Кланы – это свобода, если грубо. У них на порядок меньше обязательств перед страной и императором, чем у любых других структур, включая свободные роды. Они сами себе государство, по сути.

И тут, кстати, может быть два варианта: создать свой клан или вступить в уже существующий. Те же Таджуан примут меня с распростертыми объятиями. Я к ним не пойду, конечно, но сама по себе эта возможность есть.

- Я пока только думаю об этом, - ровно ответил я.

- Хороший вариант, - с нейтральной улыбкой заметил глава рода Мохини. – Особенно если клан будет состоять из древних родов.

Каменную маску на лице я удержал, но внутри ошалел, честно говоря. Это он мне сейчас намекает, мол, давай вместе организуем свой клан? Нехило так.

Ну и кстати, почему бы и нет? Меня все эти игры ИСБ уже достали. И я больше чем уверен, что это делается с ведома, если не с явно выраженного согласия императора. Зачем ему свободная аристократия, если можно иметь подконтрольную?

С другой стороны, если я прав, то и получить право на клан – это почти утопия. Зачем императору множить тех, до кого он дотянуться не может?

Но сама по себе идея интересная, надо будет обдумать.

- Да, вариант хорош, - с такой же легкой улыбкой кивнул я. – Очень сложен в реализации, но хорош.

- Да, с реализацией… - Мохини неопределенно покачал головой. – Реализацию имеет смысл обсуждать с теми, у кого те же цели.

Куда он так гонит? Он же сейчас мне фактически предложил собрать коалицию свободных родов, которые захотят объединиться в клан. Такие предложения не делают едва знакомым людям.

- Да, пожалуй, - нейтрально ответил я. – В одиночку такое сейчас не потянуть никому.

- Да, время одиночек прошло, - покивал Мохини.

Настаивать дальше он не стал, и правильно сделал. Прямо сейчас я все равно не готов дать ему нормальный ответ даже на вопрос, нужен ли мне клан в принципе. Что уж там о реальных действиях говорить.

Но идея меня зацепила, так что своего Мохини добился. Я действительно всерьез рассмотрю этот вариант.

*****

- Красиво ты подал помолвку, - добродушно хмыкнул глава клана Дамаяти, когда я подошел к нему.

Андана держалась за мой локоть и следовала за мной с самого объявления помолвки. По большей части она молчала и только принимала поздравления.

Но я уже увидел, что в части этикета Дамаяти хорошо натаскали ее. Любая реплика, улыбка, жест – все было к месту и в тон моей линии поведения. Идеальная спутница.

- Благодарю, - улыбнулся я.

- Домой ты ее не отпустишь, я так понимаю? – сдержанно, но все же с явно читаемым неприличным намеком поинтересовался он.

- Не отпущу, - подтвердил я. – Еще не жена, но уже – символ мира.

Читай, заложник. И такие вещи на лету схватывают все аристократы, так что вопросов к ее репутации не будет.

- Я же говорю, красиво подал, - одобрительно покачал головой Дамаяти и посмотрел на Андану: - А ты-то согласна тут остаться?

Андана с удивлением распахнула глаза. Ну точно ее раньше кровные родичи вниманием и заботой не баловали.

- Согласна, - коротко кивнула она.

- Ну и славно, - улыбнулся Дамаяти и вновь посмотрел на меня. – Мой совет помнишь?

Это он про «и в жены, и просто бери»? Такое не забывается. Дамаяти вообще, я смотрю, очень вольно общается, если с другими аристократами сравнивать. И это на людях. А уж один на один для него, похоже, такие шуточки – норма.

Андана опустила голову и чуть-чуть покраснела.

- А, ты и будущую жену уже просветил? – расхохотался Дамаяти. – Ну так действуйте!

Андана незаметно для главы пока еще своего клана сжала мне руку. Вот мне интересно, это одобрение или просьба свернуть эту тему?

Испытывать выдержку невесты я не стал и быстро распрощался с Дамаяти. Да и не о чем нам сейчас особо говорить. Все уже либо сказано, либо будет сказано на подписании союзнического договора.

А прямо сейчас на публику мы уже показали хорошие отношения, и хватит с них.

Уже после приема, когда мы проводили всех гостей и остались одни, я решил снова подразнить Андану.

- Так что, будем воплощать совет главы твоего клана? – с насмешливой улыбкой поинтересовался я.

Глава 6

*****

Ее реакция меня впечатлила.

Мы шли от ворот поместья в особняк, и поблизости никого не было. Андана развернулась ко мне, вцепилась в ворот моей рубахи и впилась в мои губы. Я машинально обнял ее и ответил на поцелуй.

Да только такого напора я от нее не ожидал. Словно все копившееся декадами напряжение она сейчас выплеснула в этом поцелуе.

И отпускать она меня явно не собиралась. Тут даже слова не нужны, тело отлично ощущает такие вещи.

Впрочем, чем плохо-то? Я же обещал ей, что после помолвки не буду ходить по борделям. А здоровый молодой организм, между прочим, требует вполне определенных вещей. И желательно почаще.

Улучив момент, я отстранился и подхватил ее на руки.

Не знаю, как тут, в Индии, а на моей родине была традиция вносить молодую жену в дом на руках через порог. Она еще не жена, и тут не Российская Империя, но мне плевать. Моя!

Точнее, сейчас станет моей.

Андана закинула руки мне на плечи и привычно уткнулась холодным носом мне в шею. Поерзать с намеком у нее в такой позе не получилось бы, но легкие поцелуи и покусывания за ухо работают ничуть не хуже.

Намек понял, первая брачная ночь у нас будет сегодня.

Как скажешь, милая. Я тоже давно этого ждал.

*****

Проснулись мы поздно, и завтрак по времени был уже скорее обедом.

Академию я уже благополучно проспал, да и черт с ней. Дома дел тоже накопилось, пока я с головой ушел в модернизацию местных плетений.

Ну и хотелось провести хотя бы полдня с любимой невестой. Свадьба у нас будет, я думаю, нескоро, так что и на медовый месяц в ближайшее время рассчитывать не приходится.

Андана изменилась, кстати. За завтраком было очень ярко видно, насколько более раскованной и непосредственной она стала. Словно все маски сбросила. И приличную аристократическую сдержанность отправила туда же, за ненадобностью.

И такой она мне нравилась даже больше. Улыбчивая, теплая, открытая.

Никогда не перестану удивляться, как меняет женщину одна бурная ночь. При условии, что она эту ночь хотела, конечно.

Мы болтали ни о чем за завтраком, потом Андана порывалась кормить меня фруктами со взбитыми сливками, и вот это оказалось ошибкой. Ее игривое слизывание с моих губ и щек не попавших в рот сливок мгновенно настроило меня на продолжение банкета.

Ну хотя смотря чего она добивалась. Может, как раз этого.

В общем, снова из спальни мы выползли только к позднему обеду. И тут уже все игрища я пресек на корню. Я-то с удовольствием вернулся бы после еды в спальню, но вот ей и второй заход был лишним.

Не подумал я об этом вовремя, все же накрывают гормоны в молодом теле. А завтра мне будет стыдно, это я уже сейчас вижу.

- Горячая ванна, массаж и снова горячая ванна, - с улыбкой посоветовал я Андане. – И тогда, возможно, завтра ты не будешь меня проклинать.

Очень вряд ли, конечно, что совсем не будет последствий, но микроскопический шанс на это есть.

- Да все я понимаю, - отмахнулась она. – И теорию знаю не хуже тебя. Иди уже работай. И не переживай за меня, я сама этого хотела.

Я улыбнулся, поцеловал ее на прощание и отправился в свой кабинет.

Мысли бы еще теперь в кучу собрать, а то так и просижу до ужина с блаженной улыбкой сытого котяры.

*****

Однако стоило вспомнить прием, и расслабленно-мечтательное настроение с меня слетело мигом. Разговор с Мохини на приеме меня действительно зацепил.

И в первую очередь, предположение, что я взял курс на клановую аристократию. Это ведь действительно логично смотрится.

С кем я сотрудничаю?

Клан Мехта, которым я отдал плетение управляемого фиксатора для магических гранат. У меня даже доля акций этого их предприятия есть как зримое проявление сотрудничества.

Клан Таджуан, который взялся раскручивать мой новый проект. Это пока неочевидная связь, но и тайны в этом особой нет. Если есть желание узнать – здесь все на поверхности.

Клан Лагари, который в лице рода Магади прислал мне очень интересное предложение. И я его, скорее всего, приму.

Ну и на закуску, невеста из клана Дамаяти.

А кто у меня враги?

Род Каспадиа, который подконтролен ИСБ. До сих пор не понимаю, зачем они пытались меня убить руками двоюродной сестры, но такое не прощают. И я доберусь до них рано или поздно.

Род Лакшти, глава которого возглавляет имперскую канцелярию. Это при том, что с наследником клана Сидхарт – опять клана! – я общаюсь очень даже дружески.

Я, честно сказать, вообще не делал акцента на статусе партнеров, союзников и потенциальных друзей. До недавнего времени у меня и выбора-то полноценного не было. Кто предлагал – с тем я и работал или общался.

А по факту картина-то складывается однозначнее некуда. Я уже очевидно оказался на стороне клановой аристократии. И, собственно, меня все устраивает, рвать эти связи я не собираюсь.

Не поэтому ли, кстати, на меня так наседает ИСБ? Это я упустил из виду этот ракурс по неопытности. Все же в прошлом мире мой опыт бытия аристократом был крайне скудным. А тот же Кишори проигнорировать такое не мог. Да и император тоже, если уж на то пошло.

Они могут так спешить просто потому, что еще немного – и я настолько примкну к клановой аристократии по факту, что меня будет уже не вернуть. И давят, и перебарщивают они со своим давлением именно поэтому. Не удивлюсь.

И не поэтому ли именно мне Мохини завуалированно предложил собрать свободные роды, которые хотят стать кланом? Кто собирает участников, тот и станет в итоге главным родом клана, это логично.

Да и другие полезные плюшки, начиная со статуса вечного рода, у меня есть.

Хм, клан Раджат. Звучит же!

*****

Астарабади вошел в мой кабинет, приветственно кивнул и уже привычно сразу же уселся в кресло напротив.

- Что там с «хвостом»? – поинтересовался я.

- Упустили, - поморщился Астарабади. – Говорил я Раму, надо больше людей!

- Подробнее, - потребовал я.

- Диверсанты прибыли к Академии двумя малыми группами. Дежурный безопасник в составе отряда гвардейцев указал им на предполагаемых топтунов. Когда ваша машина прошла контрольную точку, гвардейцы отсекли «хвост». Топтуны сразу поняли, что их срисовали, и попытались уйти. Диверсанты следовали за ними. Одна группа за одним топтуном. В итоге упустили и первого, и второго. Причем диверсанты не смогли ни мне, ни Раму внятно объяснить, как это случилось.

Очень интересно. Я понимаю, если бы диверсанты не смогли вычислить топтуна в толпе, это действительно не их профиль. Но упустить человека, которого им уже показали? Тем более, что их там группа была?

- Рам сделал одно предположение, - неохотно продолжил Астарабади. – Это могло произойти, если противник использовал какой-то аналог артефакта невидимости. Но я в это не верю.

Я напрягся. Насколько я знаю, невидимости в этом мире нет. Ни в каком виде.

Однако даже на Турнире я видел пару хитрых плетений, которые применяли дети древних родов. Что там еще может оказаться в загашнике у серьезного рода или клана, я без понятия.

- Твоя версия? – спросил я.

- Есть много приемов для стряхивания «хвоста», - неопределенно покачал головой Астарабади. – Диверсанты все-таки не топтуны.

- А у тебя есть люди, которые могут проследить за топтуном?

- Есть, - кивнул он и добавил: - И в следующий раз на перехват пойдет моя группа.

- Хорошо. Можешь сразу их завтра с утра отправлять с моими гвардейцами. Вряд ли слежка отстанет от меня так скоро.

- Принял, сделаю.

*****

- Что у тебя, Минто? – лениво спросил император, развалившись в своем кресле.

Глава ИСБ склонил голову при входе и, увидев вялый взмах руки императора, уселся напротив него в кресло.

- Поступили очень странные сигналы по Каспадиа, - сообщил он.

- Что на этот раз? – вздохнул император.

С подконтрольными родами то и дело возникали проблемы, многие из них периодически проверяли пределы дозволенного. Да и их ИСБ тоже то и дело проверяла на прочность. Эта возня шла постоянно.

Но только с Каспадиа регулярно возникали серьезные проблемы. Этот род не смирился со своим положением даже за несколько столетий, и, похоже, не смирится никогда. Император уже не в первый раз подумал, что с ними пора что-то решать.

- Есть версия, - ответил Кишори, - что в истории с покушением на наследника Раджат род Каспадиа работал на иностранцев.

Император с изумлением уставился на безопасника:

- Измена?

Вот уж чего он не ожидал от рода крайне осторожных и скользких посредников, так это подобной глупости.

- Не думаю, - покачал головой Кишори. – Аналитики дают этой версии всего тридцать два процента вероятности, но ты мою чуйку знаешь. Есть, есть там душок из Поднебесной. Не с самого верха, но и не частная инициатива…

- Минто, говори прямо, - раздраженно рыкнул император. – Мне сегодня не до словесных игр.

Глава ИСБ уже заметил и чуть суженные глаза императора, и сжатые челюсти, и напряженные пальцы. Это означало, что императора вновь преследует приступ головной боли. Не к добру это.

В последние годы эти приступы накрывали его все чаще, и уже даже магия помогала через раз. Ему бы к Мехта обратиться с их мощной лекарской шакти, да только в такие долги перед великим кланом он не полезет.

И Кишори хорошо понимал императора в этом вопросе. Отец нынешнего императора попытался было приструнить кланы и чуть не получил в итоге гражданскую войну. Теперь же, после установления шаткого равновесия между кланами и государственной властью, резких движений обе стороны старались не делать. При таком раскладе помощь клановых обойдется императору слишком дорого.

- Я полагаю, - сказал Кишори, - что китайцы раньше нас обнаружили пришельцев. И попытка убрать наследника Раджат – это попытка лишить нас полноцветного мага. Пробная попытка.

- У них же свои пришельцы есть, - прищурился император.

- Есть, - кивнул Кишори. – Но в Поднебесной их всего трое. В Пакистане еще двое. И двое в Непале. А в Бангладеш и Шри-Ланке ни одного. Есть, конечно, вероятность, что там их попросту смогли скрыть, но…

- Мы – центр, - сделал вывод император.

- Да, - кивнул Кишори. – С какой бы целью родовые алтари ни призвали этих древних магов, точка фокуса где-то здесь. У нас.

****

Когда я сел в машину после учебы в Академии, Асан бросила на меня искрившийся весельем взгляд.

- Рассказывай, - произнес я.

- Люди Астарабади тоже облажались, - усмехнулась она.

- И чему ты так радуешься? – слегка нахмурился я.

- Ну как тебе сказать, - неопределенно качнула головой китаянка. – Астарабади слишком зазнался. Да, он принес ресурсов и привел с собой людей чуть ли не больше, чем было в роду до его появления. Я это ценю. Но задирать нос и считать, что его люди справятся лучше тех, кого вырастил и воспитал древний род? Наивный. Рано или поздно его должны были щелкнуть по носу. И хорошо, что это произошло сейчас, а не в критической ситуации.

Логично. И очень жаль, что я сам этого вовремя не заметил. Впрочем, и не мог заметить, скорее всего, передо мной Астарабади не стал бы понтоваться. Отношение к аристократам у него вполне стандартное для простолюдина.

- Да забавный он просто, когда фырчит, - коротко хохотнула Асан. – Был такой важный гусь, а тут словно кота в воду окунули. Взъерошенный стал, шипит на всех.

Я молча хмыкнул.

Верю, что интересное было зрелище, но смеяться над одними ближниками в присутствии других я не буду. Они, похоже, нормально сработались, раз Асан так добродушно Астарабади дразнит. И разбивать эту атмосферу вольным или невольным «принижением» одного из них я не собираюсь.

- И новых кандидатов на отлов слежки у нас нет, я правильно понимаю? – задумчиво произнес я.

- Шахар, нет! – встревожилась Асан.

Причем она поняла меня с полуслова. Я сам еще не успел сформулировать свою идею, а китаянка уже встала на дыбы.

- Еще как да, - ухмыльнулся я.

Я засиделся. Монотонная декада с модернизацией плетений для Аукциона с утра до ночи, потом прием, одна бурная ночь с Анданой и снова рутина. Мне просто до безумия хотелось размяться, и привычная тренировка для этого не годилась.

Мог ли я сам поймать этих топтунов? Спорный вопрос.

Как ни крути, я – маг из куда более развитого магического мира. И низкий ранг моих знаний и опыта не отменяет. К тому же, теперь я могу не скрываться и спокойно пользоваться полноцветными плетениями, все равно вся страна уже в курсе, что я тоже чужак. Так что шансы поймать топтунов у меня есть.

Как минимум, хуже от моей попытки точно не будет, а сам я хоть встряхнусь.

- Да что ж тебя в самое пекло-то всегда несет? – практически простонала Асан.

- Здесь-то ты где пекло нашла? – удивился я. – Они даже ловушку вряд ли приготовили для меня. Никто же в здравом уме не предположит, что наследник древнего рода будет за ними по крышам гоняться!

- Вот именно, никто в здравом уме, - фыркнула Асан.

М-да, уела. Да и к дьяволу!

Как бы мне из машины незаметно выбраться?

Первой пришла мысль о том, чтобы найти светофор с люком на проезжей части, остановиться над ним на красный, вырезать кусок пола машины и спуститься в шахту канализации. Машина уезжает, я остаюсь под закрытым люком, никто из наблюдателей ничего не заметит. Отличный план же. Я такое в боевиках в прежнем мире видел, красивые кадры были.

Я уже открыл было рот, чтобы изложить Асан эту идею, и тут же его захлопнул.

Сдается мне, там под днищем есть много всего нужного. Я не автомеханик, конечно, но снизу легковушки видел не раз, и свободного места без каких-либо деталей конструкции я там что-то не припомню. Магическим плетением типа «нож» я все это разрежу, не вопрос. А дальше-то машина поедет?

И наблюдателей я так сходу тоже не вижу. Заметил бы хоть одного – плевать мне было бы на скрытность, в таком случае можно просто выскочить из машины и броситься в погоню.

М-да, как-то жизнь меня не готовила к шпионским играм. Я все-таки больше боевик, если базовую подготовку брать.

Так, стоп.

А почему я в разговоре с Асан сказал «бегать по крышам»? Это, мягко говоря, не самый вероятный сценарий при наличии у объекта слежки автотранспорта.

Я вальяжно развалился на сидении, откинул голову на подголовник и как бы невзначай повернулся в сторону. Крыши, крыши, крыши…

Пока я тщательно обшаривал крыши взглядом, понял сразу несколько вещей.

Во-первых, крыши тут плоские. И все они на плюс-минус одном уровне находятся. Разбежка максимум в один этаж.

Во-вторых, средняя скорость машины в городе километров двадцать – двадцать пять от силы. По крайней мере, в центральных районах столицы. Вполне реально следить за мной без машин, особенно если не бегать по забитым народом тротуарам, а выйти на уровень повыше. На крыши, да.

И тут я его заметил. Буквально на мгновение мелькнула серая тень на фоне черного неба между двумя домами.

- Дальше ты без меня! – бросил я Асан и распахнул дверцу машины.

Глава 7

*****

Я подал в ноги очередной крошечный импульс магии, оттолкнулся и перемахнул три метра провала между домами. Я гнался за топтуном по крышам. Думал, пошутил, когда бросил эту фразу Асан в машине, а оказалось – это чуйка сработала.

Спина противника мелькала в пяти метрах впереди. Там начинался перепад высот между соседними зданиями, и его фигуру я сейчас видел только частично.

Снова оттолкнувшись, я перепрыгнул на следующее, более низкое здание даже без усиления.

Приземлился, ощутил жесткий удар в ноги, машинально ушел в перекат, снова вскочил и побежал дальше. Глянув вперед, на более высокое следующее строение, я приготовился вновь усиливать мышцы.

И вдруг понял, что вот сейчас, в этом бешеном забеге я счастлив.

Все же я правильно выбрал себе направление деятельности еще в юности той, первой жизни. Я учился на боевого мага, я нашел себя в этом. И даже повоевать пару лет успел.

Это потом я увлекся разработкой отца, но там мой энтузиазм угас быстро. Пошла рутина, долг, необходимость, секретность, жесткие правила и регламенты… Меня душили эти серые стены военной лаборатории, но и уйти я не мог. Ради семьи, ради будущего своих детей я делал то, что должно.

Я и здесь не хотел заниматься ни бумагами, ни артефактами, ни бизнесом. Да, я буду все это делать ради рода и опять же будущего своих детей.

Но реально я хочу вот этого. Азарта гонки, боя, адреналина, побед. Права Асан, я лезу и буду лезть в самое пекло. Потому что для меня это и есть жизнь.

Я – боевой маг. И никакие жизненные обстоятельства этого не изменят.

Мой противник был хорош. На его примере я впервые, пожалуй, увидел приличный уровень оперирования праной.

Он ведь даже магом не был, а я до сих пор его догнать не могу. И это при том, что в родном мире нас гоняли на совесть в самых разных условиях. Уж применять свое усиление точечно и вовремя я умел.

Перемахнув очередной провал между крышами, я увидел, как мой противник спрыгнул вниз. Видимо, там опять ниже здание попалось.

Однако когда я преодолел эти метры и глянул на ту крышу, куда он должен был спрыгнуть, я его там не увидел.

Понятно, вот так топтуны и уходили от моих диверсантов.

Но я – не они.

Я парой жестов сформировал поисковую сеть с диаметром ячейки в ладонь и отправил ее вперед. Потом еще одну, которая полетела чуть в сторону.

И еще. И еще.

И вниз, в проем между домами, я тоже послал пару сетей, просто на всякий случай.

На крыше слева, практически на самом краю, по моей сети прошла едва заметная рябь. Ага, попался!

Спрыгнув на низкую крышу, я метнулся туда.

И снова сети, сети, сети.

Мой противник побежал вправо. Да только поздно. Не знаю, что у него был за артефакт, но от каждого попадания сетей он работал все слабее. Уже не просто рябь шла, я уже контур фигуры видел.

Скорость и преимущество в дистанции он потерял. Так что нагнал я его здесь же, не дал ему даже прыжок на следующую крышу совершить.

Последней в него полетела уже нормальная удерживающая сеть. В ней он и запутался, грохнувшись на бок связанным по рукам и ногам.

Что интересно, его тела моя сеть не касалась. Буквально с палец, но расстояние между нитями сети и его телом все же оставалось. Я увидел это, только когда вплотную к нему подошел.

А он хорош. Не только ускоряется праной практически на моем уровне, но и доспех духа держит. Я, конечно, много силы не вливал в свое плетение, но оно полноцветное. Уж пятому местному рангу по силе оно точно соответствует. И его доспех духа это держит.

Очень интересный пленник.

- Да расслабься уже, - хмыкнул я, встретив его напряженный взгляд. – Это не атакующее плетение, сеть тебя не убьет.

Он сделал глубокий вдох и отпустил прану. Доспех духа исчез, сеть оплела его тело плотно.

Долго он все равно не продержался бы, я просто избавил его от лишних усилий. Доспех духа дольше пары часов держать невозможно, это мировой рекорд. Хотя я уже ни в чем не уверен.

Официально операторы праны в пике соответствуют пятому магическому рангу. Да только вот этот человек как раз уровень мировых рекордов мне сегодня продемонстрировал между делом. А ведь ему всего лет тридцать пять на вид, еще полно времени для развития. И вряд ли он один такой уникальный.

Очень жаль, что у меня так и не нашлось времени на нормальную работу с праной. Очень перспективная область, я не в первый раз к этому прихожу. И теперь понимаю, что даже официальные рекорды – не показатель. Возможно даже, это замалчивание настоящих возможностей праны неспроста.

Ладно, рано или поздно я таки доберусь до праны.

А пока нужно вызвать своих и сдать им пленника. Не мне же его на руках таскать?

*****

Шанкара Магади с интересом разглядывала пограничный форт, которому предстояло стать базой для ее отряда на ближайшее время.

После инсценировки смерти Шанкары, глава рода Магади «выгнал» гвардейцев, которые якобы проворонили это покушение. Они сейчас и составляли ее отряд.

Командиром отряда был Риташ Шитурми. Он и в роду этим же отрядом командовал. А до того, как попасть на службу в род Магади, Риташ отслужил на границе больше пяти лет.

Ирония судьбы, которую могла оценить только Шанкара, заключалась в том, что командир привел ее отряд в форт Арджау. Единственный форт на южной границе, где комендантом была женщина, Рачана Раджат. Даже тут никуда не деться от родов полноцветных магов, мысленно усмехнулась Шанкара.

Впрочем, особого значения это не имело, безвылазно сидеть в форте отряд все равно не собирался.

Разместив своих бойцов, Риташ ушел к коменданту. Заказов на границе всегда полно, военные с удовольствием отдают многие функции отрядам наемников. Слишком мало здесь кадровых военных, чтобы закрыть все потребности.

Риташ вернулся довольно быстро и собрал весь отряд на инструктаж.

- У нас первый контракт, - скупо сообщил он. – Для начала я выбрал простое задание. Устройство Свободных Земель вы все знаете, не буду повторяться.

Свободные Земли занимали территорию, сравнимую со здешней Индийской Империей. До мировой магической войны они входили в состав страны. Тогда там располагался довольно мощный нефтедобывающий пояс, а также были месторождения редкоземельных металлов. Месторождений мало, и сами по себе они довольно скудные, но все-таки.

Масштабные магические удары во время боевых действий все страны наносили именно по таким критически важным точкам своих противников. Раздолбали там все на совесть. Индия и без того оказалась сильно ослаблена после окончания боевых действий, а уж когда подсчитали, во что выльется очистка и возрождение тех областей, и вовсе махнули на них рукой.

За время войны на территории будущих Свободных земель скопилось приличное количество всякой швали, начиная с беглых преступников и заканчивая нечистоплотными наемниками. Последние в то время и вовсе не стеснялись иметь тяжелое вооружение, и, разумеется, отказываться от него не собирались.

Местного населения там практически не осталось. А для тех, кто выжил, Индия сразу после войны открыла свободный проход сквозь новые границы и упростила подтверждение гражданства.

К нынешнему моменту Свободные Земли формально так и оставались ничейными. Фактически же многочисленные бандиты и наемники эту территорию давно поделили. Вплоть до того, что там образовались отдельные островки стабильности с централизованной властью.

- Наша задача, - продолжал, тем временем, Риташ, - разведка. Егеря уже не в первый раз находят следы небольших отрядов рядом с фортом, и есть предположение, что где-то неподалеку образовалась очередная опорная база наемников. Нам выделен определенный квадрат для прочесывания. Если найдем базу – задача только понаблюдать пару дней и доложить о результатах. Вполне вероятно, с этими наемниками можно будет договориться, если они вменяемые, но это уже нас не касается. Вопросы?

- Длительность рейда? Когда выходим? – спросил заместитель Риташа.

- Рейд ориентировочно на декаду. День пути по прямой до нашего сектора. Там площадь пятьдесят квадратных километров, дней за пять-семь справимся, я надеюсь. Выходим завтра с утра. Комплект снаряжения стандартный.

Командир обвел взглядом всех, но больше вопросов не было.

- Раз все ясно, все свободны, - подвел итог Риташ.

Бойцы разошлись, а Шанкара подошла к командиру.

- У меня вопрос не по рейду, - сказала она. – Тренироваться на местном полигоне нам можно?

- Можно, - ответил Риташ. – Не мешая военным, разумеется.

Шанкара кивнула и вышла из выделенного отряду помещения. Солнце еще даже деревьев не коснулось, ей было скучно весь вечер в казарме сидеть. Да и привыкла она уже к ежедневным нагрузкам. Несмотря на ее статус, командир отряда с самой «смерти» гонял девушку наравне со своими бойцами.

Шанкара не провела на полигоне и часа, когда заметила направляющегося в ее сторону мужчину. Он был ростом чуть повыше нее, с широченными плечами и почти «квадратной» фигурой, коротко стриженный и гладко выбритый, лет сорок с небольшим на вид. Одет, как и все здесь, в камуфляжку и ботинки из жесткой кожи. Погон у него не было, явно не военный. Скорее, наемник, как и отряд Шанкары.

Незнакомец остановился в шаге от девушки и устремил на нее тяжелый взгляд.

Шанкара хмыкнула. Почему-то она с самого начала не сомневалась, что без конфликта в форте не обойдется.

*****

Переодевшись и приняв душ, я привычно направился в свой кабинет. Не успел я усесться в кресло, как ко мне заглянул Астарабади и вопросительно кивнул на второе кресло.

- Заходи, - махнул рукой я.

- Пока пленника готовят, у нас есть часа два, наверное, - сообщил он, усевшись в кресло.

- Отлично, - кивнул я. – Тогда давай начнем с Аукциона. Что у нас там?

- Все по плану. Твое плетение сокрытия с маленьким радиусом уже в голос называют Жемчужиной Аукциона. Да и остальные плетения вызывают почти ажиотаж. Никогда раньше не было заявлено к продаже столько схем.

- Каталог?

- Предварительный готов, окончательный будет за двенадцать часов до начала торгов. По факту, раньше, конечно, лоты за сутки прекращаем принимать. Это перестраховка скорее.

- Предварительный дай глянуть, - попросил я.

- Принесу, - кивнул Астарабади. - Оценочная стоимость лотов там тоже есть, если она тебя интересует.

- В том числе, - неопределенно покачал головой я.

Меня много что интересует. И деньги тоже, разумеется. На магическую защиту столичного особняка нам уже хватает, хотя и впритык, но есть же еще и руины родового поместья около Лакхнау. И туда вливания потребуются несоизмеримо большие.

- Кстати, что у нас с магической защитой? – поинтересовался я.

- Заказ я разместил, - ответил Астарабади. – Но установкой магических защит занимается один-единственный клан в стране. Рамеш. Монополисты никуда не торопятся, сам понимаешь.

Я нахмурился.

Рамеш – довольно молодой клан. Сам клан образован примерно тысячу лет назад, а главному роду клана тысяча двести. Богатые, но слабые, как ни странно.

Астарабади верно сказал, они монополисты, их защищает сама по себе сфера деятельности. Кроме них никто не умеет ставить стационарные магические защиты. Так что стоит кому-то из аристократов косо посмотреть в их сторону, его тут же утопят все остальные.

Но и настолько затягивать с заказами чревато.

- Вообще не торопятся? – уточнил я.

- По моим меркам – да, - пожал плечами Астарабади. – Завтра от них приедет консультант на первичный осмотр. После этого они берут декаду на формирование схемы защиты, и после оплаты первого взноса в течение трех дней начнут работу.

Да нормальные сроки, за что он их лентяями заклеймил, интересно?

- И в чем неторопливость? – все же полюбопытствовал я.

- Декада на схему? – возмутился Астарабади. – Да там всего-то четыре стандартных варианта есть. Чего там выбирать целую декаду?!

А, ну да. В этом мире же нет расчетов как таковых, все время об этом забываю.

- Забей, нормально, - отмахнулся я. – Мы хоть Аукцион спокойно проведем. Не хватало еще разрываться между ним и отслеживанием чужих спецов на своей территории.

- Да, тут согласен, - усмехнулся Астарабади.

- А после Аукциона, кстати, надо будет съездить в Лакхнау. Глянем, как там наше родовое поместье. Можно и этих спецов с собой захватить. Магическая защита на момент штурма устояла, но что с ней стало сейчас, я без понятия.

- Понял, договорюсь, - кивнул Астарабади.

Вроде, я ничего не забыл. Дела я никогда не запускал, и рутиной все-таки занимался, так что подобных неожиданных вопросов у меня всегда было мало.

- У тебя ко мне есть что-то? – спросил я.

- Есть. Нам нужен человек, который встанет во главе бизнес-крыла рода. Три проекта одновременно я еще потяну, но дальше утону в них.

- Согласен, давно пора, - кивнул я. – Кандидатуры?

- У тебя в Лакхнау сидит отличный финансовый управляющий.

- Ты-то откуда знаешь его квалификацию? – удивился я.

- Пересекались, - коротко ответил Астарабади и пояснил в ответ на мой вопросительный взгляд: - Еще при твоем отце, когда Аукциона даже в качестве идеи не было. Это, кстати, его концепция, Аукцион. Всю базовую схему Каджумдар нам набросал. Мы с твоим отцом туда только физическую, в смысле, военную часть, прикрутили.

- И ты хочешь на него весь бизнес рода повесить?

- А он на нем и так висел, - пожал плечами Астарабади. – Только масштаб был поменьше, чем сейчас.

- Хорошо. Свяжись с ним, пусть готовит себе замену в Лакхнау. Поедем в родовое поместье – заберем его оттуда в столицу.

- Принято, - кивнул Астарабади. – И еще…

Раздался стук в дверь, и на пороге появилась моя новая секретарша. Эффектная тетка, кстати. Простолюдинка, ей было уже лет под сорок, но выглядела она – дай забытые боги каждой аристократке.

- Господин, служба безопасности передала, что все готово.

- Спасибо, - кивнул я, и секретарь исчезла за дверью.

Быстро они справились, однако. Я перевел вопросительный взгляд на Астарабади. Пленник никуда не денется, если мы закончим свой разговор сейчас.

- В другой раз, - отмахнулся он. – Идем?

- Да.

Глава 8

*****

Когда мы с Астарабади вошли в камеру, пленник встретил нас на удивление спокойным и заинтересованным взглядом.

Марна отступила в сторону, приветственно склонив голову. Карим молча стукнул себя кулаком в грудь. Больше в камере никого не было.

- Быстро вы справились, - нейтрально заметил я.

- Это не мы, - покачал головой Карим. – Он сам готов говорить.

Марна едва заметно поморщилась. Ну да, командир моей родовой гвардии всегда был очень прямолинейным человеком. Асан даже как-то назвала его «слишком простым». Но я думаю, тут дело просто в его природной честности, он даже замалчиванием не будет присваивать себе что-то незаслуженное. Пусть это и всего лишь моя потенциальная похвала.

Я перевел взгляд на пленника.

- Не вижу смысла упираться, - спокойно сказал тот. – Меня не учили терпеть пытки, я все равно все вам расскажу рано или поздно. И время мне тоже тянуть незачем.

Какой интересный пленник. Судя по всему, боли как таковой он не боится. Он просто рационально и взвешенно подошел к ситуации, в которую попал. А ситуация для него безнадежна. После такого живых свидетелей не отпускают.

- Тогда рассказывай, - произнес я.

- Как вы понимаете, заказчика я не знаю, - криво улыбнулся он. – Мне и моей группе инструктаж проводил посредник. Сигурд Дашириши, если вам что-то скажет это имя.

Я бросил взгляд на Марну.

- Выясним, - коротко кивнула она.

- Знаю я его, - проворчал Астарабади. – Человек рода Каспадиа. Напрямую с ними Дашириши не связан, имеет свой узкий сектор клиентов из тех, кому нужны услуги профессиональных топтунов. Но заказы от рода Каспадиа у него всегда в приоритете. Ради них он может даже уже оплаченные заказы от других клиентов подвинуть или даже слить напрочь. Мы с ним однажды схлестнулись на этом.

- И? – заинтересовался я.

- Он честно возвращает деньги, - фыркнул Астарабади. – Да только упущенное время мне кто вернет? В общем, откупился он от меня. И теперь десятой дорогой меня и моих людей обходит.

Я слушал и в который раз удивлялся. Иногда у меня складывалось впечатление, что Астарабади вообще всех знает.

С другой стороны, любой профессиональный мир тесен. А уж с таким опытом, какой он имеет, Астарабади, вполне вероятно, действительно знает всех, кто хоть что-то собой представляет в теневом мире.

- Продолжай, - вновь посмотрев на пленника, сказал я.

Потенциальное участие Каспадиа – это, конечно, важный момент, но его еще проверить надо. Заказ мог быть и от других клиентов Дашириши.

- Моей задачей было докладывать о любых ваших перемещениях, которые не входили в стандартный список, - сообщил пленник. – Список состоял из вашего дома, Академии Магии, императорского дворца, резиденции клана Дамаяти, резиденции клана Таджуан, резиденции клана Мехта и резиденции клана Сидхарт.

Исчерпывающий список, в общем-то. Все места, куда я мог поехать, учтены, кроме разве что потенциальных встреч в ресторанах, но, чую, это заказчику было неинтересно.

Только чего еще они от меня ждали, я так и не понял.

- Аукцион, - хмыкнул Астарабади.

- Думаешь, они ждали, что ты повезешь меня на склад смотреть лоты? – усмехнулся я.

- Да, - кивнул Астарабади. – За мной следить бессмысленно. Остальных организаторов они попросту не смогли найти. Оставалось только сделать ставку на твое любопытство. Я, кстати, тоже ждал от тебя подобной просьбы.

И не дождался. Я просто не вижу в этом смысла. Самые интересные лоты запечатываются плетением сокрытия. И если снять его я еще смогу, то поставить потом на место – точно нет. А смотреть всякую мелочовку и ради этого рисковать раскрыть местоположение склада – это бред.

- Это не в первый раз, я так понимаю? – уточнил я. – За координатами склада Аукциона всегда охотятся?

- Разумеется, - кивнул Астарабади.

- Ясно. А что за артефакт помогал тебе скрываться? – спросил я у пленника.

- Мимикрия.

Очень интересно. Судя по реакции Рама в свое время, полноценным аналогом невидимости эта штука все-таки не является. Но то, что я видел, было очень похоже.

- А подробнее? – потребовал я.

- Позволяет сливаться с подходящим фоном, - с недоумением ответил пленник.

Я окинул его взглядом. Одет он был, кстати, действительно очень в тон той крыше, на которой затаился. Там был темно-серый рубероид, и на пленнике был темно-серый комбинезон. С капюшоном, кстати.

- Только очертания размывает?

- Да.

Понятно. Это очень куцый аналог моей невидимости, для которого нужна масса условий. Да, не зря диверсанты в мои артефакты так вцепились.

И как топтуны уходили от моих диверсантов я теперь тоже, пожалуй, понимаю. Далеко не все диверсанты – маги. И тут даже не скажешь, что лучше для погони за подобным оператором праны: маг банально не сможет держать темп погони, а неодаренный не сформирует поисковую сеть.

- Тебе пленник еще нужен? – спросил я Астарабади.

- Нет. Дальше нужно говорить с Дашириши.

- Если он еще жив, - покачал головой я.

- Да ну, - удивился Астарабади. – Это рядовой заказ, на таких не убирают посредников. Ну узнаем мы, кто на этот раз проявил интерес к Аукциону, и что с того?

- А ты не забыл, что этого красавца, - я кивнул на пленника, - не смогли поймать ни ты, ни Рам? Исполнители у этого заказа – далеко не рядового уровня спецы. Возможно, только поэтому Дашириши и показал им свое лицо.

Астарабади задумался.

- Тогда совершенно не факт, что их интересовал Аукцион, - произнес он.

- Не факт, - кивнул я. – И Дашириши надо проведать в любом случае. Просто я хочу, чтобы ты был готов к неожиданностям.

- Я понял. Буду готов.

*****

Наемник окинул Шанкару оценивающим взглядом и одобрительно усмехнулся. Выглядела девочка, что надо. Это под сари не всегда разберешь, что там на самом деле, а военная форма в этом смысле очень показательна. Все у девочки было на месте.

Только хищная ухмылка девчонки наемнику не понравилась. С такими бунтарками всегда бывают проблемы.

- Пошли со мной, - коротко бросил он и мотнул головой, указывая куда-то себе за спину.

Мужчина развернулся, чтобы уйти и ожидал, что девушка последует за ним.

Шанкара не двинулась с места. Еще чего! Она в первый раз видела этого человека, и ни малейшего желания иметь с ним дело у нее не было.

Он развернулся обратно, явно раздраженный и не скрывающий этого.

- Что тебе непонятно? – рявкнул он.

- Для начала представьтесь, незнакомец-джи, - спокойно хмыкнула Шанкара.

- Войтар Шикариджи, вольнонаемный, - буркнул он.

- Алекса Мади, вольнонаемная, - едва заметно усмехнулась она, представившись в ответ.

Имя девушка сократила свое родное, из прошлого мира, а фамилию изувечила уже местную. Зато теперь ни один менталист не скажет, что это сочетание звуков она не ощущает родным.

- Все, формальности выполнены? – вновь начал раздражаться он. – Пошли!

- Куда и зачем? – ровно спросила Шанкара, все так же стоя на месте.

- Мой командир хочет с тобой поговорить.

Мог бы и сам сюда прийти, мысленно фыркнула Шанкара. Или хотя бы более адекватного посыльного выбрать. А так это не разговор, а банальный прессинг и попытка сходу обеспечить себе позицию некоторого превосходства.

- Твой командир? – демонстративно приподняла бровь Шанкара. – Напрямую со мной? Через голову моего командира?

Мужчина насупился, сжал зубы и процедил:

- Да что ж ты такая тугая?! Пошли, говорю!

Он схватил девушку за руку и дернул на себя, явно ожидая сопротивления.

Шанкара не стала сопротивляться. Она использовала инерцию рывка, чтобы сблизиться вплотную, впечаталась ему в грудь, а в следующий миг уже приставила свой магический «серп» к его шее на манер ножа.

Мужчина замер и впился в нее напряженным взглядом.

- Мне посчитать это за нападение? – жестко бросила Шанкара, глядя ему в глаза. – Или сойдемся на недоразумении?

- Недоразумение, - тихо буркнул он.

- Точно? – девушка чуть надавила на серп, только чтобы он это почувствовал. Маленькая капля крови потекла вниз по его шее.

- Точно!

Шанкара презрительно скривилась и оттолкнула его от себя, развеивая плетение.

Он сделал шаг назад и злобно сузил глаза.

- Мы еще встретимся, Алекса Мади, - пообещал он.

- Второй раз я руку сдерживать не буду, - многозначительно усмехнулась Шанкара, перекатывая на кончиках пальцев новый серп.

Он явно хотел выругаться, но решил не провоцировать снова и молча ретировался.

Тренировочный настрой этот неадекватный наемник Шанкаре уже сбил, так что она решила пойти «обрадовать» своего командира новыми проблемами. Чей бы он ни был, этот странный посланец, они вряд ли вот так сразу отступятся.

Риташ выслушал Шанкару молча и тут же нашел взглядом одного из бойцов. Помещение было маленькое, голос она не понижала, так что ее рассказ слышали все, кому это было интересно.

- Рино, пробегись по форту, - распорядился командир. – Кипиш не поднимать, внимания не привлекать, по возможности. Просто аккуратно выясни, что это за отряд.

- Сделаю, - кивнул боец и выскользнул за дверь.

- М-да, я ожидал проблем, - вздохнул Риташ, - но не так скоро.

Шанкара требовательно приподняла брови.

- Ты – перспективный маг, - объяснил командир. – Переманить тебя к себе захотят многие. В том числе и такими способами.

Логично, мысленно согласилась с ним Шанкара. Выглядела она сейчас на двадцать с небольшим, но даже когда ей с виду будет тридцать, сути это не изменит. Проявленный контур пятого ранга – почти гарантия, что маг возьмет эту планку. А это очень приличный уровень. Даже у Магади в слугах нет никого выше пятого ранга, а они – древний род. Наемники же о таких магах, в большинстве своем, могут только мечтать.

Шанкара не понимала разве что, почему они начали не с нормального предложения, а с попытки надавить. Уж на кого-кого, а на боевого мага давить бессмысленно. Голову снесет мимоходом и скажет, что так и было.

На ужин они отправились всем отрядом. После наглой попытки надавить на Шанкару, Риташ приказал в одиночку по территории форта не ходить вообще. А если в людные места нужно – то лучше идти и вовсе по трое-четверо.

Армейская столовая Шанкару не удивила: огромное помещение, заставленное длинными столами на полсотни человек каждый и заполненное людьми.

Удивил «этикет», а точнее его отсутствие. Она как-то раньше не задумывалась, что ложка – это атрибут аристократии. Ладно, с отсутствием вилок и ножей как явления она смирилась давно, но вообще без столовых приборов?.. Дома и в Академии руками Шанкара привыкла есть только хлеб, даже если его нужно было макать в разнообразные соусы. Для риса и всего прочего предназначались ложки. А тут народ из риса руками скатывал небольшие комочки и уже их окунал в соусы.

Ладно, рис. Это еще можно понять. А остальное?.. Присмотревшись, Шанкара поняла, что «остального» здесь просто нет. Абсолютно все блюда были только дополнением к рису и предполагали комочек риса или кусок хлеба.

Зря, кстати, Риташ не отобрал у нее ложку еще декаду назад, она хоть немного бы привыкла. А сейчас, впервые попытавшись взять рис руками, девушка и сама чувствовала, насколько выбивалась из образа рядовой наемницы.

Риташ наблюдал за Шанкарой искоса и явно посмеивался про себя. Он честно пытался держать равнодушное выражение лица, но получалось у него плохо.

Шанкара сузила глаза и решила, что эту шуточку она ему еще припомнит.

*****

Ужинали мы вдвоем с Анданой. Сейчас было, пожалуй, чуть ли не единственное время, когда я мог хоть немного расслабиться.

Я взял за правило не только ужинать с ней, но и проводить после ужина полчаса-час за чашкой чая и общением. Иначе мы только в постели будем видеться. Да и хотелось мне узнать будущую жену получше.

Жениться мне придется не только на ней, это понятно, но остальные союзы будут исключительно в интересах рода. Совсем уж задвигать и игнорировать остальных жен я, конечно, не буду. Но и любить, скорее всего, тоже.

Долг – он и есть долг, от этого никуда не деться. Мало кто из аристократов сейчас может себе позволить иметь только одну жену, и я к числу таких монстров точно не принадлежу. В норме именно через брак заключаются союзы и начинаются тесные отношения родов.

С Анданой мне было уютно и спокойно. Она не требовала от меня внимания, не изводила капризами, не напрягала неудобными вопросами. Ощущение теплого дома и фоновой семейной поддержки любого моего начинания она создавала уже сейчас.

И общаться мне с ней было интересно. Как ни крути, подготовка у нее очень была специфическая, и взгляд на мир сформировался соответствующий. Она это не выпячивала, конечно. Но такие вещи все равно чувствуются. Вряд ли мне так же интересно было бы общаться с домашней девочкой.

В общем, я искренне радовался своему выбору первой жены и этого не скрывал. Андана наслаждалась моим отношением и потихоньку оттаивала. Ну а ночи я проводил у нее. Не все, но большую часть. И в постели мы общий язык нашли с самого начала.

Я пока опасался себе это говорить, но, похоже, семейная жизнь у нас будет практически идеальной.

*****

После ужина, когда я вернулся к себе в кабинет, мне передали вычурно украшенный конверт. И теперь уже я просто вздохнул. Это очередные неприятности, и для этого понимания мне даже вскрывать конверт не надо. Я узнал его.

Император. Скорее всего, это приглашение на аудиенцию.

Достав из конверта само приглашение, я убедился, что был прав. Завтра вечером император ждет меня у себя.

Приглашение было предельно вежливое, подпись, судя по всему, стояла живая. Ничего вызывающего, ничего спорного, все выполнено в лучших традициях. Отклонить такое по формальному признаку не получится.

А отклонить очень хотелось.

Слишком хорошо я помню, как император выполнил только букву своего обещания, напрочь забив на дух. Да, он был в своем праве. Он сделал ровно то, что сказал, и претензий тут быть не может.

Я прекрасно понимал, что он еще довольно гуманно со мной обошелся. Мог ведь и такую формулировку подобрать, что я вообще ничего по факту не получил бы в обмен на свой долг.

Но общее впечатление от взаимодействия с главой государства у меня осталось очень спорное. И скорее негативное, если уж на чистоту.

Это не значит, что я не отдам долг, когда император его потребует.

Это значит, что я отдам его ровно так же: строго по букве обещания. Главное тут со своим словом не промахнуться и не ляпнуть лишнего.

Правда, вряд ли он потребует от меня тот самый долг. Не используют такие вещи в обыденных ситуациях, это крайняя мера, страховка на смутные времена. А сейчас в стране все стабильно, вроде.

И мне очень интересно, что императору от меня понадобилось.

Глава 9

*****

Специалист по стационарным магическим защитам от клана Рамеш приехал в строго оговоренное время.

Не удивлюсь, если он еще и где-то поблизости ждал, чтобы подойти к воротам моего особняка минута в минуту. Очень уж он был… характерный. Строгий деловой костюм с пиджаком, застегнутым на все пуговицы, идеально подстриженные усы и бакенбарды, начищенные лакированные туфли, в которые можно было смотреться как в зеркало. Он мне Дадабхаи с первого взгляда напомнил. Такой же педант.

Встречали его, естественно, слуги, но я в любом случае должен был уделить минуту внимания гостю. Знал бы, что он окажется аристократом клана, приказал бы подать нам чай.

- Фарнавис Рамеш, к вашим услугам, господин Раджат, - строго по этикету склонил голову гость, войдя в гостиную.

- Рад встрече с вами, господин Рамеш, - ответил тем же я. – Не ожидал, что вы приедете лично.

- Слугам многое не доверишь, - уклончиво улыбнулся Рамеш.

- Согласен, - кивнул я. – Позволите проводить вас?

Рамеш глянул на меня с удивлением.

- Вы сами будете со мной работать? – уточнил он.

- Слугам многого не доверишь, - с улыбкой вернул я ему его же фразу.

Рамеш понимающе улыбнулся и кивнул.

- Тогда давайте осмотрим территорию, господин Раджат, - предложил он.

- Конечно. Идемте.

Я думал над кандидатурой того, кому я могу поручить работу с защитной системой особняка, и пришел к выводу, что самый квалифицированный маг в роду – это я сам. А уж когда увидел в качестве специалиста аристократа Рамеш, только укрепился в своих выводах. С защитой придется работать именно мне.

К тому же, я хотел понять уровень местных спецов. В зависимости от схемы, которую они нам предложат, я могу что-то доработать или дополнить. Эти вещи можно и после доделывать, но намного проще сразу встроить все необходимое в систему защиты.

В конце концов, моя полноцветная магия – уже не тайна. А главное, она не уникальна. И именно сейчас мне нужно выжать из своих знаний все возможное.

Если я действительно смогу внести в готовую схему стационарной защиты что-то новое и ценное, это вполне можно продать тем же Рамеш. Вряд ли они откажутся разнообразить свой ассортимент.

Прогулка по территории особняка оказалась куда менее информативной, чем я ожидал. Рамеш охотно говорил о возможностях будущей системы защиты, но как именно это будет реализовано, не раскрывал. Судя по всему, у него было два варианта на выбор. И он пока не решил, какой вариант подойдет больше.

Жаль, но придется дождаться, когда он пришлет схему защиты мне на согласование. Я так понимаю, этот этап – пустая формальность, здесь никто не умеет читать схемы плетений с листа. Однако в деловой этике так принято.

Что ж, клан Рамеш я таки удивлю.

Правда, сделать это надо будет аккуратно, чтобы не выдать свою способность делать расчеты плетений. Впрочем, рано об этом думать. Когда Рамеш пришлет, тогда и посмотрим.

*****

После ухода гостя меня еще во дворе перехватил Астарабади.

- Шахар, извини за вопрос, если что, - осторожно начал он. – Почему ты сам этим занялся?

- А ты найдешь мага, который сравнится уровнем знаний со мной? – хмыкнул я.

Астарабади отпустил взгляд и, как мне показалось, выдохнул.

- Откуда вопрос? – поинтересовался я.

Астарабади замялся, но все-таки сказал:

- Мне показалось, что ты не доверяешь слугам рода. Рад, что я не прав.

- В каком смысле не доверяю? – удивился я.

- Ты отстранил от себя фактически всех, кроме своих ближников, - пояснил Астарабади. – Ту же Марну ты даже на общие собрания не зовешь. А безопасники – это ключевая служба рода, которая всех связывает воедино. В моем понимании.

Есть такое. Мне уже говорили, что обсуждать ключевые моменты развития или действий рода без СБ и разведки банально неудобно, да и картина получается неполной. Я тогда покивал и спустил это на тормозах. Точнее, закрутился и забыл. И все опять осталось, как было.

- Это вопрос доверия? – прямо спросил Астарабади.

- В какой-то мере, - неопределенно покачал головой я. – Сейчас моя полноцветная магия – уже не тайна, но и кроме нее у меня секретов хватает.

- А причем тут слуги рода? – не понял Астарабади. – Что они, что твои ближники связаны магическими клятвами. Я понимаю, ты на примере Биджау с первых же дней в роли наследника увидел, чего стоит магическая клятва, когда человек не предан лично тебе. Но тут все же немного другое.

- А именно? – приподнял брови я.

Вообще Астарабади лезет не в свое дело, конечно.

Однако осаживать я его не стал просто потому, что больше мне этого никто не скажет. А я тоже человек, и тоже могу ошибаться. Да и аристократом в своем мире я пробыл недолго, мне регулярно опыта не хватает, сам чувствую. Так что пусть говорит.

- Одно дело – смещение приоритетов между членами рода, - сказал Астарабади. – И совсем другое – это вынести информацию за пределы рода. Да и между членами рода… У тебя были проблемы с Биджау после того, как ты обозначил ему свой статус?

Вот интересно, откуда он такие подробности знает? Мы с ним в то время даже знакомы не были.

- Нет, - коротко ответил я.

- Шахар, я понимаю твою настороженность, - мягко произнес Астарабади. – Но никто из слуг рода тебя не предаст. Род не предаст, а значит, и тебя. Наследник, а потом и глава рода – это высший приоритет для слуг рода. По сути, эти выкрутасы Биджау были возможны только до тех пор, пока тебя дядя во всеуслышание не признал наследником. Да и то, Биджау тот еще жук. Он опытный, он скользкий, он имеет очень специфичный склад ума. Так сместить для себя внутренние акценты больше никто не сможет. Клятва подкрепляет то, во что человек верит. Люди верят в тебя, Шахар. Все люди, начиная с меня.

- Короче, - прервал я его. – Ты все это к чему?

- Я бы очень хотел, чтобы служба безопасности рода имела больше значимости, - осторожно произнес Астарабади. – И больше возможностей.

Что ж, в чем-то он прав. Из-за своего инстинктивного недоверия всем, кроме своих ближников, я затыкаю «дыры» какими угодно подразделениями, только не теми, которые должны работать изначально. А на передовой практически в любом вопросе должны быть безопасники, тут Астарабади прав.

Кстати, если бы у Астарабади не было столько людей разного профиля, эта проблема вылезла бы раньше.

- Я тебя услышал, - кивнул я.

Астарабади молча склонил голову. Не знаю, был ли он доволен таким ответом, но другого он от меня не добьется и прекрасно это понимает.

*****

Чтобы не затягивать и не забыть потом об этом еще раз, я сразу же вызвал Марну и Биджау в свой кабинет.

Продемонстрировать им полноцветную магию – это недолго.

- Думаю, про древнюю магию вы уже наслышаны, - едва заметно улыбнулся я, когда Марна и Биджау уселись в кресла напротив меня.

- Да, господин, - коротко кивнула Марна.

- Я хочу, чтобы вы увидели это своими глазами и понимали ее возможности.

Сказав это, я принялся уже привычно формировать тестовое плетение своего мира. И делал я это довольно долго. Браслет-стабилизатор я же так и таскал на запястье. Он позволял мне сейчас работать с плетениями до седьмого уровня контроля включительно. Уже, кстати, и на восьмой можно замахнуться. Но с этим я буду экспериментировать без лишних глаз.

Реакция и у Марны, и у Биджау была сдержанная, но радость в их глазах я увидел.

Во-первых, это было хоть и запоздалое, но все же доверие с моей стороны. А во-вторых, им было просто по-человечески любопытно.

Пока плел, я заодно кратко пояснил им свои возможности в тех рамках, которые уже практически общеизвестны. Для аристократов, разумеется. Но верхушка слуг во многих родах тоже уже в курсе.

- У Карима есть запас полноцветных артефактных щитов, - сообщил я напоследок. – Можете смело их забирать. Вы сами и ваши люди на ключевых постах должны быть защищены этими артефактами. Если не хватит артефактов, говорите. Еще сделаю.

- Спасибо, господин, - склонила голову Марна.

- А это долго? – спросил Биджау.

- Артефакты сделать? – уточнил я, и разведчик кивнул. – Нет, недолго. Грубо, полчаса на артефакт.

Биджау уважительно кивнул и тут же хмыкнул:

- Теперь я понимаю этот ажиотаж вокруг древней магии.

- В каком смысле? – нахмурился я.

- Древние маги появились не только у нас, - пояснил он. – До меня дошла информация о том, что у наших соседей, в Поднебесной, они тоже есть. И по слухам, их намного меньше, чем у нас.

А вот это плохо. По официальным каналам ничего подобного пока не проходило, я слежу за новостями, но Биджау явно виднее.

Я вообще в последнее время читаю его доклады и поражаюсь. Он разведку поднимает прямо на глазах. То, о чем пару декад назад и мечтать нельзя было, сейчас он уже выдает между делом в ежедневной сводке.

- Хочешь сказать, международная обстановка накаляется? – произнес я.

- Похоже на то, - кивнул Биджау. – Это пока неподтвержденная информация, но я работаю в этом направлении.

- И эта слежка за мной… - задумчиво протянул я.

- Вполне могла быть иностранным заказом, - мгновенно подхватил мою мысль Биджау. – Опять же, у меня пока нет конкретных данных. Но я ставлю на эту версию.

- Астарабади в курсе?

- Да, мы с ним совместно работаем по Дашириши. Местоположение локализовали, операция по захвату запланирована на сегодняшнюю ночь.

- Ясно, благодарю. Если вопросов больше нет, то у меня все на этом.

*****

Шанкара медленно, почти лениво плела классический щит. Уже в который раз. И девушка только убеждалась, что первое ощущение ее не подвело: нити рябили.

У нее был всего третий магический ранг, но при этом предельный, десятого уровня контроль. Только поэтому она вообще заметила эту рябь. Ее идеально гладкие нити почему-то вдруг начали слегка «пушиться».

Такое легко пропустить. Еще легче списать это на накопленную усталость и чуть-чуть ослабевший, как следствие, контроль.

Однако Шанкара не раз и не два выматывалась в ноль еще в прошлом мире. Она очень хорошо знала, как на нее влияет усталость. Она могла сорвать плетение, могла не уследить за точными углами и дугами, могла задать кривой вектор, но сами нити у нее не пушились никогда.

Это было похоже на какие-то слабые энергетические помехи. Словно сопротивление среды вдруг выросло, и появился направленный поток. Так могла бы взъерошиваться кучка тополиного пуха под едва заметным дуновением ветерка.

Чем оперируют маги? На этот вопрос внятного ответа не нашли даже в ее мире. Легко увидеть, измерить, изучить магические нити, которые прошли через руки мага. И почти невозможно выделить изначальную энергию, которой этот маг питается.

Человеческое тело – это один большой преобразователь. В ее родном мире точно знали, что энергетические каналы мага предназначены для движения силы только в одном направлении: от источника наружу. Чаще всего, к рукам или голове. А собирает и уплотняет энергию до попадания в источник, похоже, сама человеческая плоть. Именно тело служит и фильтром, и концентратором, и магнитом. В источнике мага сила хранится в уже в готовом для применения виде.

Что именно организм собирает? Теорий было много, но достаточного подтверждения на памяти Шанкары так и не получила ни одна. Эфир, мана, субстанция, маг-сырье, - как только не называли этот неизвестный вид энергии, который маг преобразует в силу и собирает в своем источнике.

Мест, где сырой магической энергии было бы много, - или хотя бы заметно больше, чем везде, - тоже не нашли. Различия кое-где были, но в пределах погрешности. Это все равно, что пытаться определить на ощупь плотность воздуха. Да, она отличается в разных местах планеты, но разница настолько мизерная, что без приборов этого не понять. При прочих равных, разумеется.

Общие эмпирические законы для воздуха и для сырой магической энергии вообще оказались на удивление схожи. На высоте в пару километров над уровнем моря сложнее дышать и сложнее восстанавливать магический резерв. На самолетных высотах очень разреженный воздух и почти нет сырой магической энергии. И так далее.

Словно воздух и сырая сила – это качественно смешанные между собой среды с почти идентичными свойствами. Отделить одно от другого ее мир так и не смог.

Шанкара никогда даже баек не слышала о местах, которые влияют напрямую на плетения. Слишком сильно отличаются между собой сырая сила Мира и энергия нитей из источника мага. Будь иначе, сырую силу давно бы идентифицировали.

Зато теперь Шанкара смотрела на это вживую, раз за разом плетя давно набивший оскомину щит. И все равно не могла поверить.

Она видела, по сути, тот самый «ветер» сырой магической силы, который безуспешно искали многие поколения ее предшественников.

- Кто вы такие? – внезапно раздался мужской голос рядом.

Шанкара вздрогнула и подняла глаза.

Незнакомцев было четверо. На расстоянии вытянутой руки от девушки стоял крепкий бородатый мужчина, одетый в темно-зеленые брюки и серую кожаную куртку. Оружия у него на виду не было. Возраст оценить было сложно, слишком он зарос, но точно не младше сорока. За его спиной стояли трое подручных примерно того же возраста. Они были в очень похожей одежде и тоже без оружия.

Впрочем, им оно без надобности. Лидер обладал восьмым магическим рангом, еще двое седьмым и последний шестым. Мощная компания, не в каждом магическом роду аристократов найдется такой боевой состав.

Командир ее отряда сидел рядом с Шанкарой, застыв истуканом. И, судя по отсутствию тревоги, всех остальных бойцов постигла та же судьба.

Приняв взгляд девушки на командира за привычку рядового ждать приказа, незнакомец ослабил паралич на Риташе.

- Наемники, - коротко ответил тот. – А вы?

- Я – архонт этой земли, - скупо улыбнулся незнакомец.

Архонт. Было в этом слове что-то знакомое для Шанкары. И это понятие не из памяти прежней владелицы тела, а из ее прошлого мира. Так, вроде, на этих землях когда-то называли владык.

- Что вы здесь делаете? – продолжил он.

На этот раз командир скосил взгляд на Шанкару.

- Ты – командир?! – неподдельно удивился архонт, переведя взгляд на девушку.

- Нет, я – заказчик этого рейда, - скупо усмехнулась Шанкара.

- И что ты забыла на моей земле? – подозрительно прищурился архонт.

- Нити плывут, - коротко пояснила она, кивнув на все еще висящий в воздухе магический щит. – Хочу найти источник помех.

- Источник, говоришь? – оскалился архонт. – Идем, покажу тебе источник!

*****

На аудиенцию к императору я прибыл чуть-чуть заранее. Еще не хватало опаздывать на встречи подобного уровня. И в кабинет к императору меня провели вовремя, не стали мариновать в приемной.

А вот сам император встретил меня неласково.

- Садись, Шахар, - не подняв на меня взгляда, кивнул он.

Я слегка поклонился прямо у входа и подошел ближе.

Император сидел в кресле около чайного столика и вяло перелистывал какие-то бумаги в папке, которая лежала на подлокотнике его кресла.

Я сел напротив него. Молча, разумеется. Отношение он свое уже показал, так и не подняв голову от бумаг. Впрочем, ничего хорошего от этого разговора я не ждал изначально.

- Думаю, ты догадываешься, зачем я тебя позвал, - наконец, посмотрев мне в глаза, сказал император.

Я позволил себе лишь вопросительно приподнять брови. Просто чтобы обозначить внимание.

- Ситуация сложилась так, что мне нужна услуга от твоего рода, наследник Раджат, - ровно сообщил император.