Наследник рода Раджат - 3

Глава 1

*****

Такого Тагор Хатри не ожидал. На миг замерли абсолютно все. И только когда Шахар потерял сознание и начал оседать на пол, люди сорвались с места.

Юная девушка-телохранитель мгновенно оказалась около Амайи и одним движением заломила той руку за спину.

Вторая телохранительница рухнула на колени около Шахара, попутно сбросив свой шлем. Она резко выдернула нож из его раны и приложила к ней уже засветившиеся желтым светом руки. Асан Муйи, узнал ее Тагор. Он с ней лично прежде не встречался, но тут сложно было ошибиться.

Все бойцы, которые были по близости, мигом образовали плотный круг с Шахаром в центре и ощетинились наружу стволами и магией.

Тагор замер. Вот только сейчас еще не хватало их спровоцировать. ИСБ потом, конечно, этот род в порошок сотрет, но лично ему это уже ничем не поможет.

И в то же время именно сейчас ему представился отличный шанс таки выполнить свое задание. Это Шахар мог говорить с ним на равных, а среди бойцов людей такого уровня нет. Да и вообще не факт, что найдется кто-то соображающий не только в войне.

- Кто главный? – тихо, но жестко поинтересовался Тагор.

- Я, - донесся уверенный голос из глубины строя.

В первый ряд, слегка потеснив бойцов, шагнул… Маг, вероятно. Тагор прищурился. Этого человека он не знал.

Это точно не ближник Шахара, их Тагор знал поименно и очень подробно ознакомился с их личными делами. Из всех них только китаянка, аристократка от рождения, могла стать ему достойным соперником в переговорах.

- Представьтесь, - нейтрально попросил Тагор.

- Феришт Астарабади, - ровно ответил переговорщик.

Тагор медленно приподнял бровь. Очень известное имя в определенных кругах. Имя, которое сразу многое ставит на свои места.

Сразу снимаются практически все вопросы по численности бойцов, их невероятно качественному для столь слабого рода обеспечению, редким артефактам, тяжелому вооружению и так далее. Неофициальный распорядитель Аукциона мог достать что угодно.

Вопрос только в том, что он делает в рядах людей Раджат?

И с какой стати ему доверяют говорить от лица рода ближники Шахара?

- Вы – слуга рода Раджат? – поинтересовался Тагор.

- Да, - невозмутимо кивнул Астарабади.

Однако Тагор успел перехватить короткий недоуменный взгляд, который бросил на Астарабади один из тех бойцов, кто уже поднял забрало шлема.

Врет, понял Тагор. Вполне вероятно, договоренность о принятии Астарабади в род уже есть, но осуществить ее еще не успели. Скорее всего, это должно было произойти сразу после этой операции.

И эту ложь сейчас никак не опровергнуть.

Доказать что-либо через пару дней тоже станет уже невозможно. Даже если Тагор потом спросит об этом у Шахара, к тому времени Астарабади уже наверняка станет слугой. И Шахар с чистой совестью это озвучит. Да и никто не станет ставить слово аристократа под сомнение из-за такой мелочи.

- Вы сейчас говорите от имени рода? – все же попробовал аккуратно надавить Тагор.

- Да, - вновь невозмутимо кивнул Астарабади.

И на этот раз никто из бойцов рода даже не шелохнулся.

Что ж, проигрывать тоже надо уметь. Тагор прекрасно понимал, что Астарабади он не продавит точно так же, как не продавил Шахара. Этот жук еще и с него самого что-нибудь ухватить может.

Однако контрольных вопросов это не отменяет.

- Ваш господин должен поехать со мной, - сказал Тагор. – Я смогу ему помочь.

- Сами разберемся, - покачал головой Астарабади. – Это дело рода Раджат.

Он даже на Асан не взглянул, полностью уверенный в своем решении.

Вот зараза, почти восхитился Тагор. Одной уместной фразой отсек даже призрачную возможность что-либо изменить. Дело рода – и все тут. Лезть дальше после сказанного – это наживать себе врага в лице наследника Раджат.

А мальчишка выживет, в этом Тагор не сомневался. Уж кто-кто, а Асан его точно вытащит. Может, на ноги не сразу поставит, это другой разговор. Но вытащит однозначно.

- Что ж, тогда позвольте откланяться, - склонил голову на прощание Тагор.

- До встречи, господин Хатри, - обозначил поклон Астарабади.

*****

Ребира Мехта поерзала в непривычном кресле и вновь посмотрела на докладчика. На этот раз разведчик отчитывался не только ей, но и главе клана Мехта.

Они втроем расположились в кабинете главы клана в родовом поместье. Яркий солнечный свет лился из огромных окон, но рабочий стол главы клана располагался в углу, в тени. И тяжелая темная мебель лишь подчеркивала этот контраст.

Зануда-докладчик вещал уже с полчаса и, похоже, не собирался закругляться.

С одной стороны, это хорошо, конечно. Когда речь идет о подобных вещах, лучше знать все до мелочей и иметь возможность оценить информацию самостоятельно, а не полагаться на сухую выжимку аналитиков.

Но до чего же он дотошный, а!..

Ребира тихо вздохнула и перевела взгляд на главу клана. Неру Мехта она приходилась троюродной сестрой, но разница в возрасте между ними была заметна невооруженным взглядом. Если женщине едва стукнуло пятьдесят, то главе клана уже было под семьдесят. Выглядел он сухим сморщенным пеньком. И ни острый взгляд, ни властное лицо, ни даже на удивление густая шапка седых волос этого впечатления не меняли.

- Какой интересный мальчик, - задумчиво произнес глава клана, когда докладчик, наконец, закончил говорить.

Ребира молча хмыкнула.

Когда она принесла в клан уникальное плетение, глава клана мгновенно оценил перспективы изменения военной отрасли, но сам источник знаний его не заинтересовал совершенно.

Теперь все изменилось, похоже.

- Что скажешь о нем, Ребира? – спросил глава клана. – Пойдет он к нам?

- Вряд ли, - качнула головой женщина. – И чем больше ты будешь давить, тем сильнее он будет сопротивляться. Он из породы бунтарей. Силой таких ничего не заставишь сделать.

- А хитростью?

- Хитростью можно. Но когда хитрость вскроется – мы получим злейшего врага.

- Пфф, - отмахнулся глава клана.

- Зря ты так, Неру, - спокойно сказала Ребира. – Ты же видел его плетение?

- Видел.

- А сформировать его пробовал?

Глава клана понимающе усмехнулся и с куда большим интересом посмотрел на своего сильнейшего мага. Не повезло, что она – женщина, но это тот недостаток, с которым он давно смирился. И это не мешает ей давать очень взвешенные оценки.

- Я пробовала, - продолжила Ребира. – И в итоге у меня даже получилось. Знаешь, сколько я угробила на это времени?

- Удиви меня, - хмыкнул глава клана.

- Почти два дня.

Глава клана нахмурился. Если опытный маг девятого ранга не смог повторить чужое плетение влет, то у рядовых магов на производстве с этим точно возникнут проблемы. И сроки, вполне вероятно, придется заметно сдвигать вправо. Надо бы учесть этот момент при заключении контрактов.

- Не о том думаешь, Неру, - едва заметно улыбнулась Ребира и перевела взгляд на докладчика: - Сколько всего наследник Раджат использовал в бою магических гранат?

- Точная оценка затруднена. Ориентировочно от двух до четырех десятков, - ответил тот.

Ребира встретила пронизывающий взгляд главы клана и многозначительно кивнула.

- Даже если он готовился заранее, - задумчиво протянул глава клана, - даже если сильно заранее…

- Да, - кивнула Ребира в ответ на незаданный вопрос. – По моей оценке даже когда маг освоит это плетение в совершенстве, ему потребуется на одно формирование структуры примерно полчаса. И при этом процент срывов будет очень высок. Плюс все остальные составляющие, начиная с привязки к материальной основе… В среднем час на каждую магическую гранату – это идеальный расклад для нашего производства. А наследник Раджат эти гранаты горстями кидал, даже не считая. Он однозначно давно на «ты» с этим плетением.

- Считаешь, он – гений?

- В формировании плетений – да.

Глава клана вновь задумался и замолчал.

- Твои предложения? – спросил он, наконец.

- Честное сотрудничество, - ответила Ребира. – На парня давить сейчас начнут со всех сторон. И если он выживет, то нормальных союзников будет ценить потом очень высоко. Мы получим больше, когда он от всей души захочет отплатить нам за помощь. Намного больше, чем в любом другом варианте.

Глава клана неопределенно покачал головой.

- Хорошо, не будем спешить, - решил он. – Присматривайся к нему. И наводи мосты. Даже если он сам не захочет в клан, вполне могут захотеть его дети или внуки. Особенно если у нас будет общая кровь.

По губам Ребиры скользнула едва заметная улыбка и она склонила голову, принимая волю главы своего клана.

*****

Я очнулся в своей комнате в столичном особняке. Дико хотелось пить, но общая слабость не позволяла даже пошевелиться. И в голове было как-то мутно.

Мне это донельзя напоминает первый день в этом мире. Магия хоть на месте?

Потянувшись к магическому источнику, я обнаружил, что он почти пуст. Тем не менее, энергия откликнулась легко, и сформировать плетение я мог хоть сейчас. Уже легче.

Комната была пуста, никаких средств связи мне не оставили, а кричать пока не было сил. Спать тоже не хотелось.

От нечего делать я начал прокручивать в голове последние события. И, конечно, первым делом перед глазами встала Амайя.

Мои руки самопроизвольно сжались в кулаки. Я никогда не понимал и не хотел понимать предателей. Ладно бы, ее смертельно обидели, лишили семьи и последнего куска хлеба. Но я-то ей что сделал? Не пошел на поводу у ее детских капризов?

Ладно, к дьяволу эту мелкую дрянь.

Сам-то я как ухитрился так подставиться?

Я начал вспоминать все с самого начала, с первой встречи с Каспадиа на приеме клана Мехта. Прокрутил события несколько раз, прежде чем убедился, что ничего не упустил.

Только теперь, задним числом, я понял, насколько тонко провел меня Каспадиа. Он сказал тогда на приеме: «Она попросила убежища», - и я ему не поверил. Возможно, инстинктивно, возможно, родовая сила сработала.

Зачем была его дополнительная ложь про родовой камень? Чтобы я точно не поверил, даже если не почую подвода в «убежище»? Возможно.

В любом случае, все, что было дальше, это уже не чуйка, а мои мысли и мое сознание. Не сбежала – значит, похитили. Вот на этой простой логической связке меня и поймали.

Неудивительно, кстати. Ни один нормальный человек не ждет от близких предательства. И удара в спину не ждет. Этого можно опасаться, да, но и только. Иначе не было бы так больно от предательства. Раз больно – значит, в глубине души верил ты совсем не в этот вариант.

На этом Каспадиа и сыграл. Не поверив в ее побег, я машинально отмел любую вероятность того, что она действовала добровольно.

Умом я еще понимал, что возможны и другие варианты, но действовал я так, словно их нет. Я пришел за жертвой похищения. И раскрыл ей объятия без единой мысли о плохом.

А она хладнокровно подобралась поближе, обняла меня и ударила ножом в спину. В прямом смысле.

Что ж, хороший урок. Я запомню на будущее.

Мне повезло только в том, что Амайя – неумеха. Невозможно за несколько дней поставить точный удар, который к тому же нужно нанести вслепую. Будь она профи, шансов выжить у меня не осталось бы.

А так она просто не попала в сердце.

Я прикрыл глаза и вздохнул. Тяжело такое принять, как ни крути. Какой бы она ни была, я считал ее своей. Она была частью рода, как минимум. И на ее освобождение я бросил все ресурсы, до каких дотянулся. Как сделал бы для любого из своих, собственно.

Прерывая мои мысли, дверь распахнулась. В комнату скользнула Асан.

Она встретила мой взгляд, опустила небольшой поднос, который держала в руках, на стол и подошла ко мне со стаканом воды.

После того, как помогла мне напиться, китаянка тихо спросила:

- Ты как?

- Нормально, - хрипло ответил я.

- Извини, - опустила голову она. – Я не ожидала. Никто не ожидал…

- Это не ваша вина, - качнул головой я. – Да и не смогли бы вы пойти против госпожи.

- Я смогла бы, - неопределенно покачала головой Асан.

А, ну да. Клятва вассала дает куда больше свобод, чем клятва слуги рода. Правда, помимо клятвы вассала на всех моих ближниках висит еще и присяга роду, так что я не уверен, как сработала бы магия в случае такого конфликта интересов.

- Род – это ты, - тонко улыбнувшись, напомнила Асан.

Точно, туплю. Родовой камень растворен в моей крови. Ни Рам, ни Карим этого не знают, поэтому с ними непонятно, но вот Асан действительно была свободна в своих действиях. Ни один член рода даже рядом не стоит со мной с точки зрения ценности для рода. По крайней мере сейчас, до появления у меня детей.

- Это не твоя вина, - повторил я.

- Благодарю, - склонила голову Асан.

- Что с Амайей? – спросил я.

- В подвале сидит, - пожала плечами китаянка.

Да ладно, она еще и выжила?.. Хотя да, слуги же не могут причинить вред господину или госпоже. Нормальные воспитанные слуги, по крайней мере. И даже крайне невоспитанные вряд ли смогут убить его или ее своей рукой.

То есть мне еще и с этой предательницей разбираться придется.

Впрочем, что тут разбираться? Никакие мотивы и подтексты ее не оправдают. И даже несовершеннолетний возраст не станет смягчающим обстоятельством.

Относительно нее у меня есть только один вопрос: тихо пристрелить в подвале или устроить прилюдную казнь?

Глава 2

*****

- Господин Раджат, - раздался робкий голос от двери.

Я поднял глаза и увидел юную девушку, закутанную в сари чуть ли не в три слоя.

- Господин Таджуан приносит свои глубочайшие извинения за столь внезапный визит и просит его принять, если у вас есть такая возможность.

Тьфу! Я аж подвис, пока расшифровал ее послание. Неужели некого больше было послать ко мне с сообщением?

И что от меня роду Таджуан-то понадобилось? Единственный Таджуан, с кем я знаком, это староста моей группы в Академии. Он, конечно, предлагал мне дружбу, но по факту мы с ним так толком и не пообщались ни разу. Как-то мне не до сокурсников было.

- Какой именно господин Таджуан? – уточнил я.

- Господин Тирлак Таджуан, - тихо ответила девушка.

- Проводите его в гостиную. Я сейчас спущусь.

- Да, господин.

Девушка поклонилась и выскользнула из комнаты.

И чего старосте неймется? Завтра не мог приехать? Я бы хоть передвигаться уже начал нормально.

Встав с кресла, я покачнулся. Ну нет, так дело не пойдет.

Напитав крошечными магическими импульсами мышцы ног и спины, я попробовал сделать шаг. Не качает, вроде, и даже завалиться на бок мое тело не пытается. Сойдет.

Со второго этажа я спускался медленно и величественно. Ну, мне хотелось, чтобы это выглядело именно так. А как оно было на самом деле, не возьмусь судить. Тирлак с интересом следил за моими перемещениями, но молчал.

Когда я подошел, он приветственно кивнул.

Я ответил тем же и практически рухнул в кресло напротив него.

- Рано я приехал, да? – хмыкнул сокурсник.

- Нормально, - отмахнулся я. – Я рад тебя видеть в любом случае.

Мальчишка улыбнулся. Его и без того приветливое лицо, обрамленное огненно-рыжей непослушной гривой, практически засияло. Повзрослеет – устанет от девчонок отбиваться. Таких шебутных весельчаков женщины обычно любят.

- Ты как? – спросил он.

- Жив, - пожал плечами я.

Тирлак усмехнулся, выразительно покосился на лестницу, по которой я еле ковылял, но тактично промолчал.

- Как дела в Академии? – поинтересовался я.

- А вот по этому поводу я к тебе и приехал, - с предвкушением оскалился мальчишка.

Да что ж такое, он вообще хорошие новости приносить умеет? Или это только я так чураюсь всех этих детских развлечений?

- Через три дня начинается Турнир, - пафосно провозгласил Тирлак. – И мне нужно от тебя заявление на участие.

- Участие же обязательно, - удивился я. – Какое еще заявление?

- Бюрократия, - неприязненно дернул плечом он. – Но именно у тебя варианты есть. Если ты не в состоянии драться, то тебя освободят от участия.

Ну нет, слава слабака мне не нужна.

Кому какое дело, где и когда я пострадал? Было бы это хоть на войне, пусть даже клановой, но общеизвестной, – это еще куда ни шло. А на какой-то тайной операции в глуши без единого внятного свидетеля – нет, точно не пойдет. Такое вообще лучше не озвучивать.

Понятно, что многие знают, клановые разведки не дремлют, но первым об этом никто не заговорит, если я повода не дам. А я не дам. Там же, слово за слово, может всплыть и нож в спину от сестры.

Вот уж чего моему роду точно не надо, так это славы тех, кто своих женщин воспитать нормально не может. От такого позора мы потом столетиями отмываться будем.

- Нет, освобождение по болезни – не мой вариант, - спокойно покачал головой я.

Тирлак одобрительно кивнул.

- Тогда готовься, - сказал он. – Отборочные начнутся через три дня.

Он потянулся к своему портфелю, достал оттуда тоненькую брошюрку и вручил мне.

- Это регламент Турнира, - пояснил он. – Расписание будет вывешено за день до начала на стенде в главном корпусе. Там же будет обозначена турнирная сетка.

- Благодарю, - я склонил голову и забрал брошюрку.

У меня уже появились, кстати, кое-какие мысли по поводу этого Турнира.

Я сильно сомневаюсь, что в состоянии выиграть его и не раскрыться при этом. Как ни крути, в этом мире ранг решает. А студентов с пятым магическим рангом на первых курсах с десяток точно наберется.

С другой стороны, это дети. И уровень подготовки у них может быть очень разный. Ранг решает в бою при прочих равных, но здесь о равенстве вряд ли можно говорить. Победить хитростью можно и более сильного.

Это не поможет мне выиграть весь Турнир, но дойти хотя бы до четвертьфинала – это выглядит вполне реальной целью.

Плюс аристократы пренебрегают праной, но о ее запрещении на тренировках или дуэлях я еще ни разу не слышал. Если и на Турнире она не запрещена, то у меня появляется еще одно преимущество. Свое магическое усиление мышц я легко выдам за навыки работы с праной.

В общем, надо изучить правила и прикинуть свои шансы. Там же не просто денежный приз победителю, наверняка и тотализатор будет. А мне деньги сейчас очень нужны, мы на базе Каспадиа небольшое состояние только на боеприпасы спустили.

Главное, со ставкой на Турнире не промахнуться.

- Ну и заявление, - староста протянул мне лист бумаги с несколькими вопросами и ручку. – Если заполнишь прямо сейчас, я отвезу в Академию и сдам за тебя в ректорат.

- Спасибо, буду должен, - вновь благодарно кивнул я.

- Забудь, это мелочь, - отмахнулся Тирлак и подмигнул: – Хоть немного рассчитаюсь с тобой за должность старосты.

- Как скажешь, - улыбнулся я в ответ и перевел взгляд на бланк заявления.

*****

Амайя сидела на узком жестком матрасе и с тоской смотрела на крохотное окошко. То было расположено под самым потолком. Свет проникал внутрь, а вот выглянуть наружу она не могла, даже если бы встала на лежанку. Ей буквально полголовы роста не хватало, и от этого было еще обиднее.

Девушка понимала, что проиграла. И даже злиться то ли на судьбу, то ли на неудачное стечение обстоятельств она уже перестала. Перегорела и почти смирилась.

Сейчас Амайя уже даже не смогла бы сказать толком, с чего все началось? С детства, когда мелкий и хилый двоюродный брат не мог угнаться за ней на беговой дорожке? С юности, когда Шахар начал проявлять характер и огрызаться на ее тогда еще легкие и почти безобидные подколки?

Или ключевую роль сыграл тот злополучный ритуал, на который мальчишка решился во многом из-за нее? Девушка понимала, что иногда перегибала палку, но старательно гнала от себя эти мысли. Ее саму никто в роду не жалел и вниманием не баловал. Так почему она должна была как-то иначе относится к никчемному братцу?

Впервые силу в Шахаре девушка почувствовала после боя в родовом поместье. Ей было безумно страшно, и она инстинктивно нашла сильное плечо, на которое можно было опереться. Амайя потом и сама с трудом верила, что этим плечом оказался Шахар.

А через какое-то время она забылась опять.

Сейчас, когда в эмоциональной буре последних дней сгорели все чувства, Амайя понимала, что сила никуда не делась. Шахар остался тем же. Просто, в отличие от покойного главы рода, свою силу он проявлял только в отдельные моменты. В те, когда она сама нарывалась.

И в эти моменты Шахар ее пугал.

Амайя вздохнула. Теперь-то уже зачем врать себе? Началось все с куратора в Академии. Он оказался первым человеком в ее жизни, кто внимательно ее слушал и живо интересовался ее жизнью. В первую встречу с господином Хатри она проговорила несколько часов к ряду.

И сама не заметила, как вывалила на него все свои опасения по поводу Шахара. Тогда ей казалось, что она боится за Шахара. Господин Хатри был очень понимающим собеседником. И он разделял ее опасения.

Да, собственно, она и сейчас не понимает: как шестнадцатилетний мальчишка может управлять родом?

А вот потом… Во вторую встречу господин Хатри напомнил ей, что именно она сдуру сболтнула. Нестандартное проявление шакти при встрече Шахара с ее отцом.

В тот момент Амайя поняла, что боится не за Шахара. Она боится Шахара. Его реакции, его гнева, его действий. Она уже предала род и знала, что двоюродный брат ей этого не простит.

Ей оставалось только держаться господина Хатри. Когда он сказал, что на самом деле работает в ИСБ, девушка успокоилась окончательно. Это же государственная организация, они все делают на благо страны. Это не клановые, от которых можно ожидать любого подвоха, это фактически руки Императора.

В господина Хатри она верила намного больше, чем в своего братца.

А однажды господин Хатри вскользь сказал, что ее отец был бы намного лучшим главой рода, чем двоюродный брат. В этот момент у Амайи словно глаза открылись. И почему она сама не додумалась до этого? Зачем роду посторонний человек, даже если он фактически представляет императора, когда есть ее родной отец?

Остальное было делом техники. С планом господина Хатри Амайя согласилась полностью. И свою часть она выполнила идеально.

Кроме последнего, самого главного штриха.

Она так и не убила Шахара. Господин Хатри говорил, что это будет сложно, и она очень много тренировалась, пока была «в плену», но этого не хватило.

Когда у Асан засветились желтым руки, и она приложила их к ране Шахара, Амайя поняла, что братец выживет.

Амайя сделала свою ставку и проиграла. Она понимала, на что шла. Знала, что рискует своей жизнью.

Что ж, проигрывать тоже надо уметь.

Жаль, что ее жизнь будет такой короткой.

Но она ни о чем не жалела.

*****

Когда я прочитал доклад Биджау, я схватился за голову. Сестрица не просто решилась меня убить, она еще и откровенно сливала информацию Хатри. Причем не просто информацию, а как бы не тайны рода.

Одно то, что Хатри знает о нестандартном проявлении моей шакти при встрече с дядей, чего стоит!

А сколько всего она вывалила на имперца между делом, сама того не заметив, - отдельный вопрос. И вот эту змею я пригрел и даже сочувствовал ей. Планировал заняться ее тренировками… Дурак. Слепой дурак.

И ведь не лежала у меня душа изначально к девчонке. С самого первого дня в этом мире она вызывала у меня подспудное отвращение.

Я списал тогда это на воспоминания настоящего Шахара, которого она третировала все его детство, а надо было просто задуматься. Я ведь козырь рода. Мне родовой камень помогал чуть ли не с самого начала. А сейчас у меня и вовсе чуйка запредельная.

Если человек мне не нравится, то надо не чувством вины за это мучиться, а вычеркивать его сразу из своей жизни. И плевать, даже если это родич. Теперь уже, на примере сестрицы, я знаю, чем подобные вещи заканчиваются.

Ладно, что там еще интересного в протоколе допроса?

А, ставка Амайи на дядю Ривана. Собственно, если бы ей удалось меня убить, главой рода стал бы ее отец. Логично. Особенно если не знать подробностей про родовой камень в моей крови.

И это, кстати, отдельная проблема. Предательницу я в живых не оставлю, это не обсуждается. А с ее родителями я потом что делать буду? Она у них – единственный ребенок.

Впрочем, даже если бы была не единственным, вряд ли это что-то изменило бы.

- Шахар, - прошелестел негромкий голос Асан от двери.

Я поднял на нее взгляд. Китаянка была напряжена, ее брови сошлись в одну линию.

- Слушаю тебя, - кивнул я.

- Риван требует встречи с тобой. Немедленно.

Глава 3

*****

Дядя влетел в мою комнату явно на взводе. Он подошел почти вплотную к моему креслу, посверлил меня тяжелым взглядом сверху вниз и уселся рядом.

Я спокойно ждал. Я очень умозрительно представляю себе его состояние, все же у меня никогда не было детей, но и этого хватает, чтобы понимать, что разговор легким не будет.

- Молчишь? – оскалился Риван.

- Ты пришел ко мне, - пожал плечами я. – Говори.

Риван несколько секунд молча пытался давить меня взглядом. Бесполезно. Мы оба знаем, что предательство не прощают.

Вот только его разрывает между двумя противоположными чувствами, а моя позиция непоколебима. Ему не выиграть это безмолвное противостояние.

- Что ты собираешься с ней делать? – спросил он, наконец.

- Убью, - ровно ответил я.

- Почему до сих пор не убил? – сузил глаза Риван.

Нет, дядя, за эту соломинку ты цепляешься зря.

- Я хожу с трудом, - фыркнул я. – Оклемаюсь – займусь. Или ты считаешь, мне надо было первым делом пойти ее пристрелить?

Риван сжал зубы.

- И ни капли сочувствия к сестре нет? – как-то слишком отстраненно поинтересовался он.

- После того, как она мне нож в спину воткнула? – хмыкнул я. – Ни капли.

Риван сделал глубокий вдох и поднял на меня совершенно больные глаза.

- Шахар, она – моя дочь. Должен быть вариант, который позволит нам оставить ее в живых!

- Она убила меня, - сказал я. – Ты понимаешь, что если бы Асан стояла не в двух шагах от меня, а в десяти, я был бы мертв? Асан бы просто не успела. И никто бы не успел!

Риван опустил глаза и промолчал.

- Ты мне предлагаешь убийцу оправдать? – добавил я.

- Она же несовершеннолетняя, - тоскливо протянул дядя.

Спорный момент, я тоже думал об этом.

Когда формируется магический источник, ребенок становится ограниченно дееспособным. Да, за него по-прежнему отвечают взрослые, но есть отдельный перечень проступков, за которые ответственность он несет сам. Даже ребенок может опозорить род. Не так, как взрослый, но и из-за подростковых конфликтов в Академии начинались клановые войны, есть примеры в истории.

Формально совершеннолетие наступает в восемнадцать, да. Однако если административные и другие, вплоть до средней тяжести, проступки, несовершеннолетние студенты делят с опекунами, то за убийство или покушение на убийство подросток будет отвечать сам. По всей строгости закона.

- За убийство даже простолюдины отвечают с четырнадцати, - ровно ответил я.

Я понимаю, что Риван сейчас цепляется за любую соломинку. Но тут нет вариантов.

В семнадцать человека уже поздно перевоспитывать. И оставлять врага в живых только потому, что формально она – малолетка? Так она и до своего совершеннолетия еще принесет бед.

Изгнать ее из рода и сделать простолюдинкой? Так это как раз то, что гарантированно вызовет ненависть и все новые и новые попытки меня убить. Терпеть такое и рисковать своей шкурой, только потому что ей семнадцать?

А ведь будь ей восемнадцать, я даже не задумался бы на эту тему. Напала – получи соответственно. Я – не мазохист, чтобы плодить непримиримых врагов.

Поумнела бы она за этот год, что меня так смущает? Особенно видя свою безнаказанность? Сильно сомневаюсь.

- Знал бы ты, как мне хочется сейчас тебя прикончить, - зло выдохнул Риван.

Что, опять до дуэли договоримся?

Убить меня у Ривана не получится ни в прямом столкновении, ни неожиданным ударом. Никак. У меня защитный артефакт седьмого ранга. Да и в применении полноцветной магии я стесняться не буду, если дядя нападет первым.

Но мне очень интересно, решится ли он на такое.

Одно дело – эмоции и их словесное выражение, и совсем другое – действия. Многие слова конкретно ему и конкретно сейчас я могу простить, такой ситуации, как ни крути, врагу не пожелаешь. Но действия – это приговор.

- Догадываюсь, - усмехнулся я. – А ты понимаешь, что род умрет вместе со мной? Это даже не Амэри, которые потеряли свой козырь рода на войне. Родич, своими руками, в мирной обстановке, лицом к лицу…

Я не собирался говорить дяде, что родовой камень давно растворен в моей крови. Конечно, он узнает рано или поздно. Но вот сейчас убитому горем отцу я такой информации точно не дам.

- Да все я понимаю, - отмахнулся Риван. – Надо было тогда в форте тебя прибить сразу. Ну или хоть камень все-таки отобрать.

- А смысл? – удивился я.

- Хочешь сказать, ты уже тогда был козырем рода? – Риван вскинул на меня пронизывающий взгляд.

- Да, - кивнул я. – Я сразу козырем стал. С первого касания камня еще в родовом поместье. Ну то есть, со второго.

Первое касание настоящего Шахара убило. Впрочем, дядя не заметил эту оговорку.

- И чего молчал? – изумился он. – Тогда, в форте?

- Протупил, - пожал плечами я.

Риван тяжело вздохнул и вновь отвел взгляд.

- И Амайя не знала? – уточнил он.

Вообще-то такую информацию за пределы основы рода не выносят. А уж девчонок, которых собираются выдавать замуж, тем более максимально ограждают от тайн рода. Они же уйдут в чужой род, зачем лишний риск?

- Нет, не знала, - ответил я. – А это что-то меняет? Убить наследника своего рода – это нормально, по-твоему?

- Нет, конечно, - пробормотал Риван.

Я холодно и отстраненно наблюдал за ним. Вопрос судьбы Амайи для меня уже не стоял, а вот что делать с ее родителями, я пока не понимал.

Ривану я еще готов поверить и дать шанс, все-таки он вошел в свое время в основу рода. Это серьезный аргумент в его пользу. Родовой камень очень хорошо чует гниль в людях, даже самую минимальную, которая может никогда не воплотиться в жизнь. Не зря магов основы у любого рода обычно в разы меньше, чем просто членов рода. Вполне допускаю, что честь в Риване пересилит боль.

А его жена? Мне потом удара в спину от отчаявшейся матери ждать?

- Я не вижу вариантов, - выдавил, наконец, Риван.

- Я тоже, - кивнул я.

Дядя еще какое-то время посидел молча, а потом сказал:

- Дай мне с ней попрощаться, и я уеду. Буду защищать честь рода на границе. И не зови меня в столицу, не вернусь.

Что ж, не самый плохой вариант.

- А Рачана? – спросил я.

Риван вскинул на меня жесткий взгляд. За жену он, похоже, готов биться куда жестче, чем за дочь.

- А что Рачана?

- Удержишь ее?

- Удержу, - уверенно кивнул Риван. – Она никогда детей не хотела. Нет, она любила дочь, но… В общем, если бы я не настаивал, у нас не было бы Амайи.

Логично. Я удивлялся в свое время, как можно было уехать служить на границу, оставив своего ребенка на дальних родичей. Амайе тогда лет двенадцать было.

Я понимал, как мог уехать отец, но не понимал, почему уехала мать. А тут, оказывается, выбор был между двумя долгами: перед родом и перед ребенком, - а вовсе не между любовью и долгом, как я считал.

- Хорошо, - кивнул я.

Риван тяжело встал и медленно пошел к двери. Он практически шаркал ногами по полу, как древний старик.

Я проводил его взглядом, дождался, пока дверь за ним закроется, и вздохнул. Часа ему будет достаточно, интересно?

Надо уже закончить это дело. Еще не хватало самому оттягивать этот неприятный момент, прикрываясь собственной физической слабостью. Надо просто сделать и забыть.

*****

Я сидел на ступеньках казармы родовой гвардии. Небольшое двухэтажное здание стояло позади моего особняка и выходило фасадом прямо на полигон. В подвале казармы была обустроена временная «тюрьма».

На самом деле, ребята просто подсобку приспособили под камеру для Амайи. Все равно с блокираторами она никуда не делась бы. Это не Андана, которую учили выживать в любых условиях, моя домашняя сестрица даже до туалета передвигалась с трудом.

В пределах видимости никого не было. Даже Карим, который показал мне камеру сестрицы, мигом куда-то слинял. А уж когда я вышел, тем более никто не захотел попадаться мне на глаза.

Ан нет, нашелся один смелый.

- Привет, - тихо сказала Андана.

Она остановилась в двух шагах от меня и в ее взгляде была тревога.

- Как ты? – спросила она.

- Паршиво, - криво ухмыльнулся я.

А что, можно радоваться, собственными руками убив родича? Да, она была предательницей. Да, она почти убила меня самого. Только радости или хотя бы удовлетворения мне этот выстрел не принес.

Я просто сделал нужное, но грязное дело.

Андана вздохнула и села рядом со мной на ступеньки.

Я слегка напрягся, ожидая от нее сочувствия и утешений, которых не хотел слышать, но Андана молчала. Идеальная женщина!

Посидев рядом со мной пару минут, она подвинулась ближе и положила голову мне на плечо. Я машинально сгреб ее в охапку.

Чуть повозившись, девушка устроилась поудобнее. Я повернулся к ней, насколько позволяли ступеньки, обнял обеими руками и уткнулся носом в ее волосы.

Она пахла какими-то терпкими травами, которые здесь девчонки используют в качестве шампуней. Хну и мыльный орех я, вроде, распознал, а вот остальное – нет. Впрочем, неважно. Мне понравилось.

У меня перед глазами так и продолжало стоять заплаканное лицо Амайи в последние секунды ее жизни.

Я не стал устраивать прилюдную казнь. Может, и зря. Я решил, что свидетелей покушения на базе Каспадиа было более чем достаточно, все в роду наверняка давно знали, за что Амайя должна была умереть. Ну и труп увидят, как минимум, гвардейцы. Информация об этом дойдет до каждого в роду так или иначе.

Не знаю, сколько мы с Анданой так просидели.

Я смотрел на солнечное небо, чувствовал ее теплое дыхание на своей шее, вдыхал запах трав от ее волос, и меня потихоньку отпускало.

Понятно, что я в любом случае справился бы, не мальчишка давно, но так приятнее.

Да и когда бы еще моя будущая жена так прильнула ко мне? Во всем надо видеть плюсы. Хоть какие-то.

Словно чуяв во мне перемену, Андана немного отстранилась и заглянула мне в глаза.

- Спасибо, - улыбнулся я.

Она улыбнулась в ответ, молча поцеловала меня в щеку и выскользнула из моих объятий.

*****

Встав со ступенек казармы, я увидел вышедшего из-за угла особняка Биджау. Отлично, он-то мне и нужен.

Встретив мой взгляд, разведчик приветственно кивнул издалека и пошел поближе.

- Найди мне информацию по Каспадиа, - потребовал я.

- Что именно? – осторожно уточнил он.

- Зачем им моя смерть?

Биджау удивленно вскинул брови. Не в курсе, что ли?

- Ты доклады видел? – нахмурился я.

- Не все, - ответил Биджау. – Рам и его люди мне не отчитываются.

Что за бардак? Это дядя так род распустил за несколько дней или я изначально неправильно обозначил статус своих ближников?

- Слушай меня внимательно сам и передай всем, - ровно сказал я. – Никаких разборок и перетягиваний одеяла на себя внутри рода я не потерплю. Есть закрытая информация, которой мои ближники с остальными делиться не будут, да. Но ее очень мало. А та информация, которая нужна для дела, должна быть у всех, кому она нужна. Это понятно?

- Да, - коротко кивнул Биджау.

- На базе Каспадиа были как минимум две заинтересованные стороны, кроме нас. Хатри хотел меня подчинить, обвинив в необоснованном нападении на базу. Имперские диверсанты пришли, чтобы забрать Амайю оттуда, а Хатри делал вид, что ее никогда там и не было. Возможно, Хатри собирался создать впечатление, что это вообще база имперцев, не знаю. Факт в том, что ему моя смерть была не нужна.

- Логично, - хмыкнул Биджау. – Это девушке он мог наплести что угодно, а чего хотел он сам…

Разведчик неопределенно покачал головой. Ну да, вариантов много, согласен.

Хатри вполне мог подкинуть Амайе идею о смене власти в моем роду только ради того, чтобы она вообще согласилась сбежать из дома. Кто ее «похитил» на самом деле? Хатри или Каспадиа? ИСБ и Каспадиа однозначно связаны, но насколько? Судя по событиям на базе, это два союзных, но самостоятельных игрока.

Хатри вообще мог просто прощупывать Амайю на предмет убеждений и принципов, а эта идея о смене власти в роду просто неожиданно хорошо ей легла. Ладно, все это домыслы пока.

Однако убить и подчинить – это в любом случае две разные цели. Слишком разные, чтобы их можно было совместить. Вот в этом я уверен.

- Всю эту кашу однозначно заварил Хатри, - сказал я. – Ну или ИСБ в лице Хатри, не суть. Но если им моя смерть была не нужна, то кто ставил Амайе смертельный удар? Ее же тренировали, а не просто дали ей нож в руки.

Биджау сжал зубы. Вот этих подробностей он не знал, похоже.

- Зайди ко мне в кабинет и возьми доклад Рама, - произнес я. – И остальные доклады по базе Каспадиа можешь тоже почитать.

- Хорошо.

- Если моя смерть нужна была Каспадиа, я хочу знать, зачем.

- Понял, раскопаю.

*****

Весь оставшийся день я гонял прану по организму.

До возможности ускоряться и усиливаться с помощью праны я еще не дорос, но чуть-чуть подстегнуть внутренние процессы мог. Это не та волшебная регенерация, при которой все заживает на глазах, но все же. Раза в два-три сократить сроки восстановления – это немало.

У меня Турнир через три дня. Если завтра я еще могу себе позволить прогулять Академию, то послезавтра там однозначно нужно появиться. И, желательно, в более-менее приличном состоянии, а не как сейчас.

Магия при восстановлении организма была для меня бесполезна. Я умел небольшими импульсами магической силы давать временное усиление мышцам. По сути, вызывал их более сильное и резкое сокращение, чем обычно. И только.

Собственно, именно поэтому после магического усиления мышцы всегда дико болели. Это прямой аналог жесткой избыточной нагрузки, к которой мышцы были не готовы.

Прана действовала более мягко. Грубо говоря, не выжимала из мышечных тканей те соки, какие есть, а напитывала дополнительной порцией энергии.

И поэтому усиление праной было по определению слабее магического усиления.

Магического усиления в этом мире не знали. Я свое выдавал за усиление праной. Ну как выдавал – люди смотрели на меня и молча делали свои выводы. Удобно.

Другое дело, что у меня практически сразу, как я узнал про прану, появилась идея объединить магическое усиление с праной. Это прям-таки напрашивалось. Если мышцы не только принудительно сильнее сокращать, но и попутно питать, эффект должен быть лучше. Ну или хотя бы боль «отката» меньше.

Однако сейчас до реализации этого замысла мне было далеко.

Для того, чтобы прана работала действительно серьезным усилителем, ее циркуляцию в организме нужно было ускорить минимум раза в три. Хоть какой-то эффект усиления и ускорения появлялся на двойной скорости циркуляции.

Я пока был способен только на полуторную. И даже ее мог держать минут пять максимум. Комфортный мне режим был где-то на тридцать процентов выше естественной скорости циркуляции праны.

Эти медитации с ускорением праны – очень нудное занятие. Важное, нужное, но скучное и отнимающее очень много времени.

Кажется, я начинаю понимать, почему аристократы высокомерно пренебрегают этим. Не все, но большинство. Слишком много затрат при низком выхлопе. Любой маг, имеющий перспективу достичь пятого ранга и выше, сделает это быстрее и проще, чем раскачает свою прану хотя бы до половины ее потенциальных возможностей.

А предел возможностей праны, я напомню, сравним с пятым магическим рангом. И это мировой рекорд, между прочим. То есть рядовому пользователю праны на такое не стоит рассчитывать даже к старости.

Я валялся на спине на пустом полигоне на территории своего особняка, глядя в небо и неторопливо гоняя по телу прану.

Местную позу для медитации я сразу забраковал, неудобно. Да и какой смысл в ней? Идеальных условий в бою не будет, а именно в бою усиление праной и нужно в первую очередь. Я практиковался в любом месте и в любом положении, когда выдавалось хоть несколько свободных минут к ряду.

Разглядывать облака было скучно. Поддержание ускоренной циркуляции хоть и требовало определенной сосредоточенности, но не занимало меня полностью. Я то и дело поглядывал внутренним зрением на чакры. Не магическим, а именно внутренним.

Сложно объяснить, чем они отличаются. По результату – практически одно и то же, но магическое зрение доступно только магам, а видеть свои чакры могут даже неодаренные.

И в какой-то момент я замер.

Основной контур циркуляции праны шел через классические семь чакр, которые и в моем мире были известны. Этот поток был самым мощным и самым ярким в любом организме.

Периферийные потоки праны тоже были замкнуты, их было довольно много. И вот их яркость определялась множеством параметров, начиная с общего здоровья и заканчивая тренированностью конкретного тела.

Все свои потоки праны я уже, казалось бы, выучил наизусть.

Только почему сейчас вместо семи чакр я сейчас вижу восемь?

Глава 4

*****

- Хочешь сказать, восьмая чакра – это магический источник? – переспросил я.

Асан молча кивнула.

- Ты не знал? – удивилась она.

Я отрицательно помотал головой.

- А, ну да… - хмыкнула Асан.

Фраза «ты же чужак» не прозвучала, но явно подразумевалась.

- Погоди, - я даже руку приподнял и тут же уронил, задумавшись. – Если магический источник так хорошо виден в духовном зрении, то и магическая энергия с праной должны быть связаны, по идее.

У меня аж дух захватило от перспектив. Эта простая связка открывает очень интересные возможности.

- Они и связаны, - с легкой улыбкой кивнула китаянка.

М-да. Это общеизвестная тема, похоже, а я тут собрался изобретать велосипед.

- Энергия, по сути, одна и та же, - сказала Асан в ответ на мой вопросительный взгляд. – Только магическая энергия более «тяжелая». Более концентрированная. Более плотная и неподатливая. Думаешь, когда у тебя магический резерв опустошен, ты откуда его заполняешь? Из вне?

Я всю жизнь думал, что да. Но, судя по постановке вопроса, и тут где-то есть подвох.

- Ты сам – генератор силы, - тонко улыбнулась Асан. – Да, из вне маг тоже может брать энергию. Но это очень и очень медленный процесс. Собственно, формирование магического резерва у ребенка именно поэтому и происходит только в двенадцать-тринадцать лет. Все это время, с самого рождения, тело напитывается внешней энергией. И, в зависимости от того, как оно ее усваивает, человек либо становится магом, либо нет.

Логично. Ребенок, у которого оба родителя – сильные потомственные маги, по определению лучше усваивает силу.

- И уже после формирования магического источника, - продолжила Асан, - человек сам может вырабатывать магическую энергию. Точнее, источник фактически конденсирует податливую прану в ту самую жесткую плотную энергию, из которой ты потом магические нити формируешь.

Давно я не чувствовал себя таким неучем. Она же очевидные вещи говорит, мог бы и сам додуматься.

- Тогда откуда такое пренебрежение к пране у аристократов? – спросил я.

- А зачем им «сырье»? – хмыкнула Асан. – В детстве всех без исключений детей аристократов заставляют заниматься развитием чакр и ускорением циркуляции праны. Это отличная подготовка к этапу становления мага. Но дальше магия действительно может дать на порядок больше возможностей.

С одной стороны, да. Уже на третьем магическом ранге, при прочих равных, магия даст больше, чем прана. А время не резиновое, его нельзя уделить всему в равной степени.

Но и совсем отказываться от возможностей праны я бы не стал. Да и та же Асан не стала, я смотрю. Банальное умение передать свою прану другому человеку может спасти жизнь. Именно прану Асан вливала в меня, когда я впервые очнулся в этом мире.

Да и других интересных применений у праны хватает. Тому же ускорению в этом мире нет альтернатив, его делают только с помощью праны.

Сырье. Вот, пожалуй, ключ этого высокомерия аристократии, Асан очень точно сформулировала. Прана – низшая энергия, которая есть у всех. Магия – высшая, доступная только избранным.

Уверен, далеко не все на этом зацикливаются, и не все отказываются от праны, но не удивлюсь, если для основной массы аристократов суть именно в этом. Это банальный стереотип мышления.

- А кто-нибудь пробовал включать магический источник в контур циркуляции праны? – поинтересовался я.

- Конечно, - кивнула Асан.

- И?..

- На определенных скоростях циркуляции прана… густеет, - неопределенно покачала головой Асан. – И когда ее концентрация практически сравняется с магической энергией, вот тогда источник перестанет отталкивать «легкую» прану и включится в круговорот.

- И магическая энергия тоже?

- Да.

То ли у меня воображение хорошее, то ли моя техническая специальность помогла, но я каким-то образом эту картину представил. И интуитивно понял, что скорость циркуляции праны для такого эффекта должна быть запредельной.

А уж соединение магии и праны – это вообще за гранью.

В моем понимании, это как попытка смешать масло и воду. Взбить это в единую более-менее однородную массу можно, конечно. Да только выдать нужную скорость вращения без подручных средств практически невозможно. Миксер нужен, короче.

- И сколько раз в истории это получилось? – уточнил я.

- Трижды, - одобрительно кивнула Асан. – Во всяком случае, именно столько Мастеров Единения было зафиксировано официально.

Понятно, утопия. Надо сосредоточиться на более реальных целях.

Например, попробовать воздействовать на мышцы магической энергией и праной одновременно. Зачем смешивать несочетаемое, если можно сделать бутерброд?

*****

Почти сразу после разговора с Асан ко мне в кабинет заглянул Астарабади.

- Господин, позволите? – спросил он от двери.

- Заходи, Феришт, - кивнул я.

К вечеру я уже более-менее пришел в себя и решил все-таки заняться делами. Надо было хоть бегло ознакомиться с произошедшими в роду переменами и убедиться, что дядя ничего критичного не натворил в мое «отсутствие».

Как пояснила мне Асан, дядю вызвали в столицу сразу после моего ранения. Точнее, когда стало понятно, что за несколько часов я на ноги не встану. Это был стандартный регламент действий. Я провалялся без сознания почти четверо суток, и мог проваляться еще дольше, а оставлять род без руководства надолго рискованно.

На тревожный сигнал дядя приехал практически сразу, и суток не прошло.

Однако фактически родом все это время управлял Астарабади. Асан не отходила от меня, а больше кандидатур, которые могли такое потянуть, попросту не было.

Полагаю, именно поэтому первым ко мне пришел именно он.

- Господин!

Астарабади остановился в шаге от моего стола. Он преданно и с надеждой посмотрел мне в глаза.

Судя по всему, он очень хочет принести клятву. Что ж, не буду его разочаровывать.

- Ты готов присягнуть мне, Феришт? – ровно поинтересовался я.

- Да, господин!

Астарабади упал на одно колено и заговорил:

- Я, Феришт из семьи Астарабади, клянусь своей жизнью и магической силой верно служить Шахару из рода Раджат, надежно хранить его тайны и тайны его рода, защищать его и его интересы любой ценой. С этого момента и до самой смерти!

На его вытянутой вперед ладони полыхнула сила, скрепляя клятву. Снова синяя, правда, с фиолетовым оттенком.

Я смотрю, в силовики идут в основном синие маги. Из моих боевых магов Рам, Карим, а теперь и Астарабади – все владеют синим спектром. Это самый подходящий цвет для щитов, кто бы спорил.

Мне только интересно, а остальные маги чем занимаются? Я уже начинаю подозревать негласное разделение магов разных цветов по разным сферам жизни. Надо, кстати, при случае проверить это предположение.

- Я принимаю твою клятву, Феришт Астарабади, - кивнул я.

И да, четвертый ближник – и четвертая клятва вассала, а не слуги. Чую, я их скоро строго по этому признаку отбирать буду, безошибочный критерий.

- Господин, - улыбнулся Феришт и встал.

- Шахар, - поправил я. – Без посторонних можешь не церемониться.

- Как скажешь, - кивнул он и сел в кресло напротив меня.

Астарабади расслабился, это было видно. Не в том смысле, что расслабился и сейчас начнет творить всякую дичь, а словно выдохнул. Догадываюсь, что рулить родом, пусть даже только внутри, не будучи даже его слугой – это сильно напрягает. Даже при всех заранее имевшихся договоренностях.

- Людей моих примешь? – спросил он.

- Кого именно и в каком качестве? – уточнил я.

- У нас было так называемое ядро, - напомнил Феришт. – Диверсанты, шестеро. Это моя команда, с которой мы огонь и воду прошли. И они очень просили замолвить за них слово.

Меня всегда это удивляло, что в родном мире, что здесь. Большинство простолюдинов почему-то считает чуть ли не самой желанной целью в жизни – стать слугой аристократического рода. Причем им, по большей части, даже плевать какого именно рода. И ради этого они готовы убивать и умирать.

Моя семья в родном мире билась за статус аристократов. И мы его получили. Однако до этого момента на нас смотрели как на сумасшедших, которые хотят разрушить основы мироздания.

С другой стороны, сейчас мне этот стереотип на руку. Люди-то мне нужны.

- Кем ты их видишь в роду? – спросил я.

- А это зависит от того, собираешься ли ты и дальше проводить Аукционы.

- Разумеется.

Какой дурак откажется от таких денег? Да, я понимаю, что проблем там будет немеряно, но разве можно где-то поднять легких и беспроблемных денег? В такие сказки верят только наивные подростки.

- Тогда, скорее всего, команду придется делить, - неопределенно покачал головой Астарабади. – Для Аукциона хватит троих, а остальные трое могут заняться другими проектами.

- Какими?

- Тебе бизнес в столице не нужен? – удивился Астарабади.

- Нужен, конечно, - хмыкнул я. – Вопрос только в том, какой именно бизнес.

- У нас есть кое-какие наработки. Активов мы почти не имеем, но подробных бизнес-планов успели проработать с десяток. Я отправлю за документами, их доставят завтра к утру край. Если тебе что-то из наших разработок приглянется – мы готовы этим заняться.

- А если нет? – уточнил я.

Так-то мой новый ближник вел себя довольно расковано, но пока в пределах нормы. Однако кое-какие сомнительные моменты я решил проверить сразу.

- Тогда скажешь, чем нам заняться, - почти равнодушно пожал плечами Феришт.

Ладно, на эту тему – зачет.

- Людей приму, - решил я. – Пока – обычными слугами рода. Захотят в ближники, будем говорить об этом отдельно. Устроит?

- Да, конечно.

- А себя ты кем видишь в роду? – спросил я.

- Проверка? – сообразил Феришт.

- И да, и нет, - улыбнулся я.

- Если это место свободно, то – руководителем бизнес-крыла рода, - с едва заметной усмешкой ответил он. – Я фактически сводил воедино все ниточки Аукциона. И на планах, и на переговорах, и на обеспечении я за последние десять лет очень хорошо руку набил. Ну а моя изначальная подготовка…

- Только поможет, - кивнул я. – Согласен. Попробуем пока так. Тащи свои планы!

- Благодарю за доверие, - склонил голову Феришт. – И еще одно. Мы там трофеями с базы Каспадиа полказармы забили. Тебе список нужен? Или кому его отдать?

Трофеи? Трофеи – это хорошо.

Хозяйственный мне ближник попался, я смотрю. Спорю на что угодно, это была инициатива Феришта. Никому из слуг рода в голову бы не пришло выгребать трофеи, когда наследника рода на их глазах чуть на тот свет не отправили.

- Список – мне, - с предвкушением оскалился я.

Феришт понимающе улыбнулся и кивнул.

Похоже, призрак финансовой ямы растворился, едва успев образоваться на горизонте. Я, конечно, изрядно опустошил закрома рода на эту операцию, но уж распорядитель Аукциона точно не стал бы тащить с вражеской базы что попало. Заранее уверен, что мы даже в плюсе остались.

Мне определенно повезло с Астарабади.

*****

Осмотр трофеев у меня затянулся глубоко за полночь. Очень уж крутым хомяком оказался Астарабади.

Список ручного вооружения, начиная с гранатометов и автоматов с подствольниками, был на удивление коротким. Цифры в графе «штук» впечатляли, но сам по себе перечень состоял всего из полутора десятков наименований.

Грамотный военный хомяк, который еще и знает цену унификации, – да это золото, а не ближник!

А вот все остальное в списке я сначала устал читать, а потом еще и не поленился на склад сходить. Не знаю, как Астарабади это сделал, но базу Каспадиа он вычистил основательно. Причем именно в части обеспечения магической защиты.

Разумеется, Астарабади не мог снять все. Что-то закладывается прямо в бетон при строительстве. Что-то работает с нормальной эффективностью только в связке со специфическими плетениями. Для чего-то вообще нужно магическое или техническое управление, и оно бесполезно само по себе. Отдельные блоки могут вообще изготавливаться под конфигурацию конкретной защитной системы и не предусматривать перенастройки как явления.

Астарабади наверняка снял только «сливки». То, что работает само по себе, и то, что можно было быстро и безболезненно демонтировать. Но даже это – сказочное богатство для моего рода.

На складе у меня глаза разбежались сразу. Каких только артефактов тут не было. Сигнальные всевозможных вариаций, магические мины, срабатывающие от разных видов воздействий, капканы, фиксирующие ловушки, парализаторы, распылители ядов, замедлители праны, импульсники, которые без видимых проявлений разряжают личные щиты, и так далее.

Я бродил между стеллажами и дивился фантазии разработчиков всех этих штуковин. И ведь принципы действия у них наверняка примитивные донельзя, раз даже местные их осилили. И все равно я столько не выпью, чтобы такое выдумать.

Зато мне вполне хватит воображения, чтобы свести всю эту разноплановую кучу артефактов в единую систему сигнализации и защиты особняка.

Я не спец именно в стационарных защитах, но общее представление о них имею. И еще лучше знаю, какие проблемы для профессионала, привыкшего к эталонным защитным системам, может подкинуть то, что сделано изобретательным любителем. Да таких подвохов попросту никто ожидать не будет.

И наконец-то мой особняк перестанет представлять собой проходной двор.

*****

Возвращаясь в особняк со склада, я бросил взгляд вверх. Черное небо было украшено роскошной россыпью крупных звезд. Непривычно. На юге звезды всегда кажутся другими, это я и в родной реальности замечал.

Впрочем, у меня что в той жизни не было времени любоваться звездами, что в этой, чую, не будет.

Я уже хотел было зайти в особняк, когда заметил на балконе второго этажа изящную женскую фигурку. Андана. И что ей не спится в такое время?

Ее длинные светлые волосы волной лежали на одном плече и в свете звезд отливали серебристым оттенком. И этот холодный отсвет придавал ее фигуре какую-то почти призрачную нереальность.

Я остановился на ступеньках лестницы и залюбовался. Красивая все же девчонка. И пока еще не моя.

Что уж там, я даже не уверен, как именно она ко мне относится.

Да, она согласилась выйти за меня, когда я улажу отношения с ее кланом. Но, будем честны, тут симпатия ко мне – вовсе не обязательный атрибут. Для бастарда средненького клана стать женой наследника древнего рода – редкая удача. Тем более, первой женой. От такого не отказываются независимо от личных отношений.

А ведь если я ей нравлюсь… Меня даже в жар бросило при мысли, чем могла бы закончиться эта ночь, если бы я был Андане небезразличен. И юное тело отреагировало совершенно однозначным образом.

Так, спокойно! Я машинально придержал взбурливший было поток праны и сделал пару глубоких вдохов. Пора уже снова в бордель наведаться, наверное.

И в этот момент, словно почуяв манипуляции с праной, Андана повернула голову, безошибочно нашла меня взглядом и посмотрела мне в глаза.

Глава 5

*****

Сбежал! Нет, ну надо же, просто взял и молча сбежал!!

Андана кружила по своей комнате и сама понять не могла, смеяться ей или плакать.

Ей не спалось, она привычно вышла на террасу второго этажа и засиделась. Очень уж приятная теплая ночь стояла. Да и звезды сегодня подмигивали ей как-то особенно загадочно.

И это ощущение какого-то хрупкого волшебства и предчувствие чего-то нереального лишь усилилось, когда девушка на краю восприятия ощутила поток чужой праны.

Шахар. Повернув голову, она встретила его взгляд и на мгновение выпала из мира. Казалось, вот-вот что-то случится…

А он просто кивнул ей, развернулся и скрылся в доме.

И все очарование момента тут же разлетелось, как осколки стекла.

Андана не была урожденной аристократкой, но этикет ей успели привить в достаточной степени, чтобы она понимала действия аристократов. И, если мыслить логично, Шахар все сделал правильно.

Да, она приняла бы его ухаживания, а, возможно, и позволила бы что-то большее до свадьбы. В конце концов, она давно нарушила все мыслимые нормы приличия, уже не первую декаду живя в его доме. Какая разница теперь-то, что там было на самом деле. От такого в глазах общества ей в любом случае не отмыться уже никогда.

Однако Шахар – урожденный аристократ. И, если он относится к ней серьезно, тащить ее в постель до свадьбы он не будет, это девушка тоже понимала отчетливо. А если будет – это повод задуматься.

Однако сейчас все разумные аргументы разбивались о ее разочарование.

Сбежал, подлец!..

*****

В Академию я приехал за день до начала Турнира.

Не скажу, что я полностью восстановился, но хотя бы выглядел уже нормально. Опытный взгляд еще различил бы определенную скованность в моих движениях, но и только. Других признаков не было.

На подходе к аудитории первым мне на пути встретился наследник клана Сидхарт.

Я остановился, приветственно кивнул и вопросительно посмотрел на него. Он преградил мне дорогу – ему и начинать разговор. Если этот разговор ему зачем-то нужен, конечно. Можем, в принципе, и на молчаливом приветствии разойтись.

Сидхарт окинул меня оценивающим взглядом и, похоже, сходу считал мое реальное состояние.

- М-да, на спарринг тебя сейчас звать бесполезно, я смотрю, - хмыкнул он.

Я с ухмылкой пожал плечами.

- Сочувствую, - ровно сказал он. – «Медовая ловушка» - та еще гадость.

Я напрягся. Он не сказал: «Знаю, сам попадал», - но это отчетливо читалось по интонации.

И у меня возникло сразу несколько вопросов. Когда шестнадцатилетний мальчишка успел в такое вляпаться? Сомневаюсь, что к юному наследнику великого клана подпускают кого попало.

А главное, откуда он вообще знает термин «медовая ловушка»? Я, конечно, не эксперт по здешнему миру спецслужб, но в моей реальности это был очень специфический термин.

У нас под этим понимали ситуацию, когда женщина соблазняет тебя с целью подобраться поближе и убить или украсть что-нибудь важное. Обычно во время секса или сразу после него.

С Амайей у меня даже подобия романтических отношений не было. Но в целом ситуация похожа, да: я подпустил ее вплотную к себе без единой мысли о плохом.

- Ладно, встретимся на Турнире, - кривовато улыбнулся Сидхарт. – Ты же не собираешься проигрывать?

- Еще чего, - фыркнул я.

Сидхарт кивнул и отвернулся от меня.

Я задержал на нем взгляд и понял, наконец, что он вызывает у меня отчетливое ощущение грядущих неприятностей. Именно он. Не Академия, не Турнир, не его клан даже – конкретно Аргус Сидхарт.

Пока я за ним заметил всего две странности: не принятое в этой стране рукопожатие и эта «медовая ловушка».

Или надо говорить – целых две? Потому что есть еще куча мелочей, которые можно легко объяснить по отдельности, но очень сложно – все вместе. Тот же клинок в скрытых ножнах под рубашкой, та же равнодушная готовность к смерти в бою…

Ладно, посмотрим. Чую, на Турнире многое прояснится.

Мне же явно придется менять планы. До сих пор я собирался только участвовать в своих боях и не тратить время на все остальное. Теперь, пожалуй, я и на бои наследника Сидхарт посмотрю. Если расписание позволит, конечно.

*****

После занятий я пришел в холл главного здания Академии и остановился около стенда с информацией о Турнире. Я намеренно отложил это до конца занятий. Все любопытные уже посмотрели все, что хотели, - и не по одному разу, скорее всего, - и потому сейчас здесь не было возбужденной толпы студентов.

Тут меня и нашла Риана.

- Господин Раджат, - девушка остановилась около меня и слегка поклонилась.

- Привет, Риана, - кивнул я ей в ответ.

Пока я изучал расписание и турнирную сетку, Риана молча стояла рядом со мной. Хороший секретарь, умеет быть ненавязчивой. Я практически не замечал ее присутствия.

Турнирная сетка не порадовала.

Маги пятого ранга в отборочных соревнованиях не участвовали. На первом и втором курсах их суммарно было тринадцать человек: шестеро на первом курсе и семеро на втором.

В финальной части Турнира бои начинались с одной шестнадцатой, то есть в первом раунде предполагалось тридцать два участника.

Соответственно, отборочные испытания должны были пройти девятнадцать человек. Шестнадцать – напрямую, как победители всех своих боев. Еще трое бойцов с одним поражением в активе образовывали свой мини-тур за выход в финальную часть соревнований.

Пары для финальной части Турнира определит жребий. И, с очень большой вероятностью, первый же бой в финальной части у меня будет с магом пятого ранга. А потом снова с магом пятого. И снова. И так до самого финала.

Я поначалу думал о выигрыше всего Турнира.

Учитывая, что на первых двух курсах учится почти две тысячи человек, коэффициент при ставке на мою победу был бы запредельным. Да, магов третьего ранга и ниже можно отбрасывать сразу, но даже четвертый и пятый ранги – это больше сотни участников. И ставки на магов четвертого при наличии магов пятого никто в здравом уме делать не будет.

Однако сейчас, глядя на турнирную сетку, я начал сомневаться.

Допустим даже, что мне повезет в первом раунде и достанется соперник моего ранга. А дальше? В этом мире, в принципе, можно выиграть дуэль у мага с более высоким рангом. Просто за счет хитрости или везения. Но выиграть пять боев подряд у магов более высокого ранга – это далеко за гранью.

Мы все, теоретически, только подростки. Не может быть такого тотального преимущества у одного малолетки против других малолеток, из какого бы рода он ни вышел.

К тому же, я видел того же Аргуса Сидхарт в действии. Если все великие кланы так детей готовят, то я и в самом деле не вытяну бой с превосходящим рангом без своей полноцветной магии.

А кто у нас пятый ранг?

Низам Махападма, второй курс. Род Махападма – очень древний, почти три с половиной тысячи лет истории. Третий по древности род в Империи и стержень одного из семи великих кланов.

Дальше, собственно, можно не смотреть. Низам – племянник главы рода Махападма и гений клана. У него однозначно должна быть подготовка, сравнимая с Аргусом Сидхарт. Учитывая его пятый ранг, он меня раскатает на арене. А раскрываться ради такой ерунды, как Турнир, я точно не собираюсь.

Я все-таки пробежался глазами по остальным именам, но столь же громких фамилий не увидел. Что ж, Махападма – однозначный фаворит Турнира.

Значит, моя задача – подняться как можно выше в итоге.

И ставки нужно делать на каждый этап. Это будут относительно небольшие равные суммы, которые при моей победе уже в первом раунде финальной части принесут неплохой профит. Если, конечно, я на Низама Махападма в первом же бою не нарвусь.

- Что ты знаешь о магах пятого ранга? – спросил я у Рианы.

- Я подготовила вам материалы по всем фаворитам Турнира, - с готовностью откликнулась девушка.

Ого, инициатива? Инициатива – это хорошо.

- Только пятый ранг или?.. – поинтересовался я.

- И частично четвертый, - кивнула Риана. – Там тоже есть сильные бойцы. Вряд ли маг четвертого ранга выиграет Турнир, но рано или поздно жребий вас сведет с кем-то из них.

- Ты так в меня веришь? – хмыкнул я.

- Конечно, господин Раджат, - абсолютно серьезно ответила девушка.

Я едва заметно улыбнулся. Не то чтобы мнение рядовой простолюдинки было для меня важным, но все-таки вера девушки в тебя – любой девушки – всегда приятна.

- А скажи-ка мне, Риана, были случаи, когда Турнир выигрывал маг четвертого ранга?

- Да, - ответила она. – Но в тот год магов пятого ранга не было на младших курсах. Это было шестьдесят семь лет назад.

- Это был единственный случай в истории?

- Да.

Дьявол, как же соблазнительно.

Академия Магии в нынешнем виде была основана сразу после мировой магической войны около ста пятидесяти лет назад. И закон об обязательном двухлетнем обучении юных магов был принят тогда же.

Ни разу за сто пятьдесят лет маг четвертого ранга не выиграл Турнир при наличии среди участников магов пятого.

Это означает не просто большие, а чудовищно огромные коэффициенты на мою победу. Я фактически из ничего могу сделать миллиарды…

Но и выделюсь я с этой победой так, что мне жизни потом не дадут. Причем это будет не пара-тройка серьезных игроков, как сейчас, а как бы не поголовно вся страна. И никакие деньги меня не спасут.

Нет, Игорюха, не пойдет. Затолкай свою жадность поглубже и забудь об этом.

Слона нужно есть по кусочкам. Ставишь на каждый этап и забираешься как можно выше в итоговом протоколе. Чем выше заберешься – тем больше заработаешь. Но не ценой своей жизни и жизни своего рода.

М-да, чую, азарт и в этой жизни будет моей самой главной проблемой.

*****

- Раджат-джи! – раздался звенящий голос рядом со мной.

И столько в этом голосе было едва сдерживаемых эмоций, что я аж вздрогнул. Обернувшись, я увидел его обладательницу. Жасмин Шериди, подруга Амайи.

- Шериди-джи, - приветственно кивнул я.

- Где Амайя? – спросила девушка.

Она требовательно смотрела мне в глаза и явно едва себя контролировала. Еще чуть-чуть – и сорвется в истерику. М-да, два сапога пара. Как бы еще эта красотка что-нибудь не выкинула.

- Это дела рода, Шериди-джи, - холодно ответил я.

Мне только допроса от малолетки не хватало.

Будь она постарше, я бы отшил совсем жестко, но тут сделал скидку на юность и эмоциональность. Зря, похоже. Она не услышала ни предостережения в моем тоне, ни даже слов как таковых.

- Мне плевать на дела вашего рода! – воскликнула девчонка. – Где моя подруга?!

А вот это уже наглость.

- Держите себя в руках, Шериди-джи, - резко бросил я. - И имейте в виду, еще одна фраза в таком духе – и отвечать за это будет весь ваш род.

Жасмин отшатнулась и побледнела.

- Я прошу прощения за резкость, Раджат-джи, - она слегка поклонилась и вновь устремила на меня требовательный взгляд. – Я просто хочу узнать, что случилось с Амайей? Почему она не ходит в Академию и не отвечает на мои звонки и письма?

Я тяжело вздохнул. Документы о смерти двоюродной сестры я оформил, и руководство Академии было в курсе. Да и кое-какие аристократы из тех, кому это было интересно, наверняка тоже. Во всяком случае, наследник клана Сидхарт знал.

А вот остальным ни я, ни ректор ничего сообщать не стали.

- Амайя мертва, - ровно сказал я. – И это все, что я могу вам сообщить.

Жасмин распахнула глаза и закусила губу. Она смотрела на меня остановившимся взглядом и явно пыталась сдержать слезы.

- Дела рода, да? – едва слышно прошептала она.

Я молча кивнул.

Девчонка посмотрела на меня, на Риану, куда-то вдаль, потом снова на меня… Ее взгляд метался из стороны в сторону, и она явно была в замешательстве.

Она уже открыла было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его захлопнула и бросила на меня совсем уж загнанный взгляд.

Вот интересно, а ей-то чего бояться? На грани она, конечно, потопталась в этом разговоре, но за такое не убивают. И даже серьезных неприятностей ей ждать не стоит. Если сдержится сейчас, правда.

Сдержалась. Посверлив меня яростным взглядом пару секунд, Жасмин развернулась и резко сорвалась с места.

Проводив взглядом быстро убегающую фигурку, я прикрыл глаза и попытался взять себя в руки.

Весь день в Академии меня подспудно грызло раздражение. Дома этого не так чувствовалось, а сейчас, после этого разговора с подругой Амайи, меня прям накрыло.

Мне хватило выдержки ровно попрощаться с Рианой, но из главного корпуса Академии я выходил уже, сжав кулаки. Они прям-таки чесались набить кое-кому морду. И хорошо еще, что этот человек мне сегодня на глаза не попался.

Я и раньше паршиво относился к ИСБ. Это неприятие я принес из своего мира и до какого-то момента отдавал себе отчет, что здешние имперцы мне ничего не сделали.

А сейчас они таки подвели базу под мое к ним отношение.

Кто конкретно «похитил» Амайю, сейчас уже не докажешь. Кто подтолкнул ее к мысли о покушении на меня – тем более. И уж подавно отдельный вопрос, кто именно ставил ей этот слепой удар ножом в спину.

Все это легко было бы списать на Каспадиа, - а через них на неизвестного недоброжелателя, - если бы на базе не появился Хатри.

Зато в случае, если заказ на «похищение» Амайи пришел от ИСБ, то в общий сценарий отлично ложится и обыск в особняке в мое отсутствие, и попытка Хатри прибрать к рукам мое бессознательное после покушения тело, о которой рассказал Астарабади, и даже выходка преподавателя по дипломатии.

Судя по всему, ИСБ попытались прибрать мой род к рукам. Возможно, примерно так же они «приручили» в свое время Каспадиа. И наверняка не только их.

На этот раз у них ничего не вышло. Попыток они наверняка не оставят, но это меня почему-то не пугало.

А вот как-то пнуть ИСБ в ответ хотелось до зубовного скрежета.

Умом я понимал, что конкретно Хатри вряд ли в чем-то виноват. Ну, кроме решения поступить на службу в ИСБ, которое, кстати, тоже не факт, что было добровольным. Эта операция против меня была слишком масштабной, чтобы он в ней даже руководителем был. Иначе он не появился бы на базе Каспадиа лично.

Но пока ИСБ для меня олицетворял именно он. И сделать ему гадость мне хотелось безмерно.

Да только где я, и где ИСБ? Слон и моська, иначе не скажешь.

Пойти, что ли, поинтересоваться у ректора, докопалась ли она до правды в эпизоде с преподавателем по дипломатии? Для всего остального я вряд ли найду весомые доказательства, а конкретно по этому эпизоду Хатри прищучить можно. Если это он, конечно.

Пока я размышлял, мой студенческий планшет подал сигнал.

Я достал магическую игрушку и с интересом прочитал новое сообщение:

«Господин Шахар Раджат, прошу вас зайти ко мне в кабинет в ближайшее время. С уважением, Ребира Мехта.»

Ага, на ловца и зверь бежит.

В кабинет ректора я добрался буквально за пять минут. Постучав, я распахнул дверь и вошел.

Ректор привычно кивнула мне, сидя в своем кресле за рабочим столом.

А вот у окна стоял незнакомый мне человек. Грузный седой старик смотрел в окно и даже не соизволил обернуться.

Понятия не имею, кто он. Но чую, это знакомство мне не понравится.

Глава 6

*****

- Господин Раджат, позвольте представить вам господина Минто Кишори, - произнесла ректор.

Ого! Как бы ловец в моем лице не подавился таким «зверем». Не думал, что до меня снизойдет легендарный глава Имперской Службы Безопасности.

Он был ростом чуть выше меня, с полностью седыми волосами и уже оплывшей фигурой, но все еще прямой осанкой. На нем был ничем не примечательный серый костюм с пиджаком и серые туфли.

- Господин Кишори, - я счел за благо перестраховаться и слегка поклонился.

Плевать, что старик стоял ко мне спиной и видеть этого не мог.

Он так и не обернулся, кстати.

- Наследник Раджат, - кивнул старик, все так же глядя в окно. – Уж простите мне мою привычку смотреть вдаль. Поверьте, вы не хотите общаться со мной лицом к лицу.

Даже не знаю, как на такое реагировать. Теоретически стоять спиной к собеседнику – это хамство. Но в таком ракурсе… Возможно, я чего-то не знаю?

Я бросил вопросительный взгляд на ректора.

- Не хотите, - с легкой улыбкой подтвердила ректор.

- Как скажете, господин Кишори, - пожал плечами я.

Ректор молча указала рукой на кресло возле ее стола. Я подошел и уселся.

Несколько секунд стояла тишина. Не знаю, зачем я им понадобился, но начинать разговор первым я не буду.

Претензий у меня к ИСБ, конечно, хватает, но пытаться задавить главу ИСБ, не имея на руках ни единого козыря, – плохая идея. У меня отличная память, и рано или поздно мое время придет. Я им все припомню.

- Ничего не хотите мне сказать, господин Раджат? – хмыкнул Кишори.

- В данный момент, нет, - ровно ответил я.

- И даже вопросов нет? – в голосе старика послышалось веселье.

- Нет.

Не дождешься, провокатор старый. Хватит с тебя и того, что было, новых ниточек я тебе не дам. Да и слишком грубая работа. Даже в шестнадцать лет далеко не каждый юнец на моем месте вспылил бы.

- Что ж, выдержка у вас есть, - одобрительно качнул головой Кишори. – Догадываетесь, зачем я здесь?

- Нет, - так же коротко ответил я.

- Моих подчиненных вы обвели вокруг пальца, - насмешливо сообщил старик. – Теперь мне придется за них извиняться.

Что-то его тон на извинения даже близко не тянет.

И, пожалуй, я поспешил с выводами, нормально он работает. Во всяком случае злость я чувствую все большую с каждым его словом. Еще минут десять – и он даже меня выбесит. А настоящий пацан на моем месте сорвался бы гораздо раньше.

- Или… - Кишори медленно повернулся к нам лицом, - додавить вас самому.

Я встретил взгляд его водянистых белесых глаз и практически провалился в омут. Чужая сила накрыла меня давящей волной, не позволявшей ни вздохнуть, ни пошевелиться. Я словно оказался внезапно на глубине под сотню метров.

Ну уж нет! Еще не хватало расползтись в амебную кляксу под давлением чужой силы. Меня император не продавил, и этот старик не продавит.

Я смотрел ему в глаза и сжимал зубы.

Внутри меня набирала обороты холодная ярость. Мне было плевать и на последствия, и на тайны, и на подтексты. Желание стереть самодовольную ухмылочку с этого морщинистого лица перекрывало все.

В какой-то момент мир практически исчез. Я видел только эти насмешливые белесые глаза – и хотел его уничтожить.

От меня во все стороны рванула почти видимая волна силы.

Краем глаза я заметил, что ректор отшатнулась, ее вжало на мгновение в спинку кресла. А Кишори вздрогнул и на мгновение отвел взгляд.

Одного-единственного мгновения, на которое был потерян визуальный контакт, оказалось достаточно, чтобы я стряхнул с себя давление чужой силы и вновь почувствовал твердую почву под ногами.

Я понимал, что засветил перед двумя могущественными людьми нестандартное свойство своей шакти.

Но почему-то был уверен, что оно того стоило.

Кишори посмотрел на меня не просто с удивлением. В его глазах насмешка резко сменилась уважением к равному.

- Шахар, убери шакти, - тихо попросила ректор.

Я перевел взгляд на нее и понял, что она тоже меня признала. До сих пор я не замечал этого, но покровительственный оттенок в ее отношении ко мне был, оказывается. А сейчас он ушел.

Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох и отпустил шакти. Отпустил так, словно сознательно призывал ее.

И это сработало, как ни странно.

- Благодарю, - кивнула ректор.

- Какой интересный молодой человек, - с едва заметной улыбкой произнес Кишори.

Я посмотрел на него, внутренне готовясь к новой ментальной дуэли, но нет. Теперь на меня смотрел обычный властный старик.

Морщин на его лице было не так чтобы много, но видно было, что он очень стар. Ему было далеко за семьдесят, если не под восемьдесят. Его широкие скулы были обтянуты дряблой кожей, но твердая складка губ и пронизывающий взгляд скрадывали впечатление. Не принять его серьез было невозможно.

- Если справился, второй раз не сработает, - хмыкнул Кишори в ответ на мой невысказанный вопрос. – Это свойство крови моего рода. Либо ты способен это выдержать, либо так и будешь падать на колени раз за разом. Фигурально выражаясь, разумеется.

Я склонил голову, молчаливо благодаря за объяснение.

- Садись, Минто, - улыбнулась ректор. – Поговорим нормально, в кои-то веки.

А, так это он окружающих жалеет, дошло до меня, наконец. Пока старик стоит спиной, его сила не давит на собеседников.

М-да, сочувствую. Крайне неудобный для повседневности эффект.

- Можете гордиться, молодой человек, - хмыкнул Кишори. – В этой стране едва ли два десятка людей наберется, кто способен говорить со мной лицом к лицу. И никого младше тридцати лет среди них до сих пор не было.

И сейчас нет, мысленно фыркнул я. Мне в прошлом мире был почти сороковник. В юном возрасте такое и не выдержать, пожалуй.

Так же, как и император, Кишори давил не только и не столько силой. Очень многое в этом ментальном прессинге было завязано на самоощущение, внутреннее право и привычную власть. И выдержать это можно, только когда есть, что противопоставить. Соразмерное.

- Все-таки вечный род, значит, - задумчиво глядя на меня, протянул Кишори.

Я вопросительно приподнял брови.

- Такая пластичность шакти проявляется только у вечных родов, - пояснил Кишори. – Ты же встречался с императором? Наверняка он тоже попробовал тебя на прочность, так, из любопытства. То, чем давил он, то, чем давлю я, и то, чем ответил сейчас ты сам – это все шакти. Шакти вечного рода.

А разгадка-то была проста до безобразия, оказывается.

Только теперь обещание, которое я сдуру дал наследнику клана Сидхарт, придется все-таки выполнить.

Тьфу, о чем я думаю? Нашел время.

- Благодарю за информацию, господин Кишори, - вновь склонил голову я. – Однако, мне кажется, мы слегка отклонились от темы. Вы собирались извиниться. Или я не прав?

Я прямо смотрел в глаза главе ИСБ и не собирался отводить взгляд.

Сбоку раздался короткий смешок ректора.

- Зубастый мальчик, - оскалился Кишори.

Я отразил его ухмылку, но взгляда не отвел. Пусть я не могу сейчас выдать равноценную ответку ИСБ, но это не повод спускать с рук их действия или делать вид, что я это проглотил. Особенно если старик сам намекнул на возможность извинений.

- Я приношу роду Раджат свои извинения от лица ИСБ, - ровно сказал Кишори. – Наши действия были слишком поспешны и некорректны.

Шикарные извинения. Мол, мы сработали плохо, в этом виноваты. В следующий раз постараемся так не облажаться.

- А как насчет обещания не повторять попыток в будущем? – приподнял бровь я.

- По умолчанию, - хмыкнул Кишори. – Вечные роды неприкосновенны.

Дьявол! Вот так и скрывай информацию. Вроде, во всех мирах принято не разбрасываться тайнами рода. Да только кто бы знал, что обнародование конкретно этой информации избавит меня от кучи проблем.

Я молча кивнул в ответ.

- Что ж, раз конфликт исчерпан, - начала ректор.

Мы с Кишори переглянулись. Исчерпан? Сильно сомневаюсь. Я затаил зло, он тоже явно что-то придержал за пазухой. Но, по молчаливому согласию, мы отложили это на потом.

- Предлагаю выпить чая, - с лукавой улыбкой закончила ректор.

- Конечно, Ребира, - кивнул Кишори и почти расслабленно откинулся на спинку кресла. – Когда у меня еще будут собеседники, с которыми можно посидеть лицом к лицу?

*****

Открытие Турнира было зрелищным. С самого утра повсюду висели яркие транспаранты с магической подсветкой, множество блестящей мишуры и воздушных шаров.

Причем воздушные шары были самых разных форм: пирамидки, конусы, кубы, бублики. До длинных тонких сосисок, из которых можно гнуть и вязать самые разные фигурки, здесь еще не додумались, но и так неплохо.

Транспаранты тоже были мне непривычны. Издали они смотрелись как обычные полотнища на растяжках. Однако представляли они собой не привычную мне по родному миру рекламу, а какие-то вычурные письмена и картинки, похожие на древние наскальные рисунки.

После занятий студенты потянулись вглубь территории Академии. Я пошел вместе со всеми из любопытства. Где-то на полдороге меня догнала Риана и, после приветственного кивка, молча пошла рядом со мной.

Интересно, она так и будет теперь хвостиком за мной ходить, пока я ее чем-то не озадачу?

В самом дальнем углу, за корпусами общежитий и искусственным озером, стояла монументальная арена. И как я это сооружение раньше не заметил? До общежитий-то я доходил.

Мне арена сразу напомнила знаменитый в моем мире Колизей. Все проходы были типично-арочные и украшенные на индийский лад, но в остальном очень похоже.

Сегодня здесь пройдет открытие Турнира. Сначала будет шоу факиров, потом танец слонов, затем с речью выступят почетные гости мероприятия. Говорили, что даже император собирается прибыть.

Как стемнеет, будет еще и фейерверк.

Позже на этой же Арене пройдут бои финальной части Турнира.

Атмосфера праздника так и витала в воздухе. На сегодня занятия уже закончились, а дни финальной части боев и вовсе приурочены к выходным. Будут задействованы два штатных выходных в конце декады и выделен один дополнительный для всех студентов Академии.

Изнутри Арена была огромной.

На открытие Турнира пришли не только студенты Академии, но и многие их старшие родичи. По крайней мере, судя по битком забитым трибунам, интерес это мероприятие вызывало нешуточный.

Дежурный распорядитель при входе бросил на меня лишь один взгляд и жестом указал вправо. Там, на первый взгляд, было посвободнее. Пока, по крайней мере.

Я кивком поблагодарил распорядителя и негромко сообщил:

- Девушка со мной.

- Я знаю, господин Раджат, - с легкой улыбкой ответил распорядитель.

Неожиданно. Впрочем, о чем я? Наследников аристократических родов в Академии наверняка меньше десятка, неудивительно, что нас и наше ближайшее окружение знают по именам.

Сектор, куда меня направили, предназначался для аристократов. Нет, здесь не было никакой роскоши. Деревянные лавки вообще ничем, кроме наличия спинок, не отличались от сектора для простолюдинов. Видимо, это было в чистом виде организационное разделение.

Передние ряды были заняты, пришлось подняться повыше. Сам виноват, мог бы прийти раньше или как-то зарезервировать себе место. Впрочем, шоу будет видно и отсюда. А разглядывать лица выступающих мне ни к чему.

Риана следовала за мной молчаливой тенью и, кажется, старалась стать как можно незаметнее. Хотя зря, как по мне. Я навскидку насчитал десяток простолюдинов, которых аристократы привели с собой в этот сектор.

Шоу факиров оказалось довольно коротким, но очень масштабным представлением. В нем чуть ли не сотня человек одновременно выступала. Все они непрерывно перемещались по арене, составляли замысловатые фигуры и крутили всевозможные акробатические номера. С огнем, естественно. Причем часть из них «изрыгала» этот огонь, не прерываясь даже в сальто.

Особенно меня впечатлила огромная фигура четырехрукого огненного Шивы, которого факиры «собрали» под конец. Узнаваемо и очень живо получилось. Из-за небольшой дрожи огненных факелов казалось, что он даже то и дело ухмыляется и двигает глазами.

В темноте это смотрелось бы еще эффектнее, но затягивать церемонию открытия настолько никто не планировал, похоже. Я на это надеялся, как минимум. Только сейчас я сообразил, что, раз уж пришел, придется остаться до конца.

А вот танец слонов меня не впечатлил. Ну много их, бегают и дергают лапами одновременно и в такт музыке. Иногда еще и переплетают хоботы, а потом не всегда сразу распутаться могут, особенно если их там штуки три-четыре «сплелось». Забавно, но после огненных фигур – ни о чем.

Возможно, их стоило местами поменять с факирами, и тогда слоны смотрелись бы выигрышнее, но тут организаторам виднее.

Факиры и слоны развлекали публику примерно с час в общей сложности.

После них на небольшую сцену, установленную в центре арены, поднялся император. Зрители мгновенно затихли и, казалось, даже перестали дышать.

Реакцию простолюдинов я понимал, вряд ли они еще когда живого императора увидят, а на аристократов я покосился с удивлением. Уважение я понимаю. Но такое преклонение и практически благоговение?

Я пробежался взглядом по ближайшим соседям. Нет все же, это я перегнул с определениями.

Молодежь действительно взирала на императора, почти как на сошедшего на землю бога. А старшее поколение, в основной массе, просто нацепило на лица традиционное почтительно-каменное выражение.

Начало первой торжественной речи я пропустил мимо ушей. Увлекся разглядыванием аристократов.

Однако в какой-то момент слова императора все-таки привлекли мое внимание.

- В этом году нас ждет необычный Турнир, - заявил император. – Точнее, правила останутся стандартными, но победитель получит не только приз от Академии Магии. В этом году на кону будет мой приз!

Трибуны взорвались овациями. В ладоши никто не хлопал, вместо этого в небо полетели горсти заранее приготовленных разноцветных бумажек. Почти конфетти, только покрупнее и, видимо, чуть потяжелее. Слишком уж высоко взлетали. Ну и восторженный ор стоял, куда ж без этого.

Император одобрительно улыбнулся и сделал небрежный жест, и на сцену для высоких гостей начал пониматься главный распорядитель Турнира. В руках он держал, похоже, тот самый императорский приз.

Глава 7

*****

Главный распорядитель Турнира неторопливо поднялся на сцену, подошел к императору и глубоко ему поклонился. Он словно специально время тянул, подогревая интерес публики.

Многотысячная толпа на трибунах гудела и ревела в предвкушении.

Император коротко кивнул распорядителю.

Тот повернулся к трибунам и приподнял над головой прозрачный куб. Внутри на специальной подкладке ярко-голубого цвета лежал какой-то артефакт.

- Это – артефакт древних, - сообщил император. – И этот приз перейдет в личное владение победителя Турнира.

Даже так! Умеет император подстегнуть людей, когда хочет.

Такие вещи, в большинстве случаев, относятся к категории «родовое сокровище». Возможно, у великих кланов это не так, но даже у них вряд ли такие артефакты когда-либо носили представители не главной семьи рода.

Для всех остальных, включая наследников слабых древних родов, такой приз – это что-то запредельное. Артефакт, полученный из рук императора в личное владение, не посмеет отобрать даже глава рода.

Я тоже посмотрел на эту штуку с интересом. Понятия не имею, что этот артефакт делает, но я уже его хочу.

Другое дело, что один-единственный древний артефакт не стоит охоты всей страны, если не всего мира, на меня. Раскрываться даже ради такого приза я не собираюсь.

А вот посмотреть на приз поближе надо. Хотя бы для того, чтобы понять, что он собой представляет.

Мне же, как минимум, для Дамаяти подарок делать предстоит, а шанс посмотреть вблизи на древние артефакты выпадает нечасто. Глядишь, и почерпну что-то полезное для себя.

Дальше приветственные речи пошли одна за другой.

Сначала императора на сцене сменила сначала ректор Академии, Ребира Мехта. Потом на сцену поднялся министр Культуры и Спорта. Затем глава имперской Магической Комиссии. И судя по тому, что ложа почетных гостей забита практически полностью, эта часть программы затянется надолго.

В моем мире церемонии открытия крупных мероприятий шикарно смотрелись через сеть. Когда ты сидишь дома в кресле перед экраном во всю стену, профессиональная съемка и режиссура делают это зрелище действительно стоящим.

В репортажах всегда показывали красочные панорамы с разных ракурсов, крупным планом давали ключевые лица, вставляли то и дело интересные эпизоды из разных мест, начиная с подтрибунных помещений, и так далее. Это были динамичные фильмы, по сути. Плюс профессиональные дикторы за кадром зачастую очень грамотно излагали историю проведения предыдущих турниров, приводили интересные факты, обрисовывали перспективы и зачитывали дальнейшую программу мероприятия.

Здесь же, сидя непосредственно на трибуне и слушая вступительную речь очередного высокого гостя, я откровенно скучал. Второй час этих речей уже пошел, и конца и края этому не видно.

Речь никто из выступающих не удосужился, разумеется, обрезать до десятка ключевых фраз. От фейерверка мы увидим только краешек, потому что он будет у нас фактически за спиной. Его планировали так, чтобы видно было в первую очередь тем самым высокопоставленным приглашенным лицам. Этих приглашенных издали вообще было не рассмотреть толком.

Да и толпа зрителей, окружавшая нас со всех сторон и изводящая непрерывным гулом разговоров, энтузиазма мне не добавляла.

Половина из них еще и жевала что-то. В основном, панир пакору, похоже. Сыр в кляре, то есть. По факту, это просто смесь сыра с тестом, жареная – или даже вареная фактически – в масле. Эта штука, судя по всему, заменяет местным то ли чипсы, то ли попкорн.

И зачем я вообще сюда пришел?

Посещение церемонии открытия было очень желательным, но все-таки не обязательным для студентов Академии. То, что не простили бы простолюдину, наследнику древнего рода точно спустили бы с рук молча.

Риана сидела рядом и то и дело косилась на меня с опаской. Чуткая девочка, быстро выучила, какой именно оттенок моей равнодушной маски означает раздражение и неприятие.

Я вздохнул и вернулся мыслями к тому, что занимало меня со вчерашнего дня.

Весь вчерашний вечер и даже часть ночи я провел за возней с артефактами.

Астарабади вместе с Рамом и Каримом набросали мне несколько вариантов защитных схем для особняка с использованием наших трофеев с базы Каспадиа. Однако во мне проснулся маг-конструктор. И предложенные схемы меня не устроили.

Пришлось снова идти на склад и досконально разбираться в возможностях артефактов самому.

Что я могу сказать? Примитив дикий. Однако даже с этим можно было бы смириться, если бы эти плетения можно было хоть как-то перенастроить. В смысле, не моими единственными руками, а штатной настройкой.

Я физически не смогу перенастраивать каждый артефакт. Это сейчас их всего-то сотен пять, и даже с ними я провожусь декаду минимум. А дальше что? Я так и буду тратить все свое свободное время на какую-то кустарщину?

Я ведь не спец по артефактам, там очень много тонкостей и в части обработки физической основы для артефакта, и в части привязки плетений к материальной основе. Мне нужно хотя бы минимальное производство. Мелкосерийное, сугубо для собственных нужд.

Светить полноцветную магию я пока не собираюсь даже перед слугами. Рановато. В будущем, вполне вероятно, полноцветные артефакты нужны будут в куда большем количестве, чем только себе и ближникам. Но это очень отдаленная перспектива.

А сейчас у меня есть возможности попроще. Если плетение сделать не плоским, а трехмерным, то эти пять сотен артефактов для системы защиты особняка легко заменяются сотней. Или даже полтинником, смотря насколько я плетение усложню.

Да, я могу сделать эти полсотни своими руками, но оно мне надо?

Рано или поздно все равно придется ставить производство. И лучше начинать продумывать детали уже сейчас.

А в деталях я столкнулся с неожиданными трудностями сразу.

Допустим, есть у меня трехмерное плетение. Как его передать кому-либо?

В своем мире у меня был планшет. Обычное техническое устройство с мощным процессором и видеокартой.

Он позволял не только строить полноценную трехмерную модель плетения, но и обсчитывал ее до пятого знака после запятой. Там еще и оттенков в стандартной базе данных было на порядок больше известной здесь палитры в 256 цветов.

Это позволяло точно задать все параметры, разбить заклинание на отдельные блоки и ювелирно их потом состыковать.

С плетением щита седьмого ранга, например, у нас могли работать маги третьего именно поэтому: каждый блок сам по себе несложен, его достаточно было сделать четко в соответствии с моей моделью.

Здесь я даже близко похожего инструмента не нашел.

Казалось бы, отставание в техническом развитии всего-то с полвека-век от моего мира. Ерунда, по идее, мы же тысячелетиями привыкли мыслить, мы рода с историей в девять веков снисходительно молодыми называем!

А вот поди ж ты, эти полвека – непреодолимая пропасть по факту.

Компьютеры этого мира я видел, они не потянут. Причем еще лет десять-пятнадцать не потянут ни расчеты, ни цветопередачу. А уж о способе трансформации магического плетения в изображение на экране тут даже не задумывались, похоже. Не нужно оно им.

Мне из проволоки эту модель крутить, что ли?

Пожалуй, теперь я лучше понимаю, почему в этом мире настолько примитивная магия. У них просто нет возможности нормально передать трехмерку. Банальными чертежами по типу «вид сверху» и «вид сбоку» тут не обойдешься. Разрезов будет столько, что сложить их единую схему в воображении нереально.

Про цвета вообще молчу, здесь даже фотография еще до точной цветопередачи не дошла.

У нас плетение-фиксатор, позволяющее удержать в статичном виде на некоторое время готовое плетение, было изобретено едва ли не одновременно с колесом. С приходом цифровой эры упростилось именно производство. А так-то для обучения плетение-фиксатор использовалось испокон веков.

И оно тоже полноцветное, разумеется.

Здесь, само собой, оно неизвестно, и аналога ему нет. Вот они и рисуют свои плоские схемы на бумаге.

Да правда, что ли, из проволоки модель крутить? Бред какой-то.

Как я и предполагал, фейерверк с моего места было видно плохо. Однако даже эти разноцветные всполохи впечатляли. Не магическое сияние, как было принято в моей реальности, а опять же чистая химия, похоже.

Лично меня именно поэтому зрелище и зацепило. В чем-то этот мир в техническом плане развит куда больше, чем мой. Или, скорее, шире. Надо бы, кстати, как-то уточнить этот момент.

Эх, кто бы мне прочитал обзорную лекцию по всем достижениям современной техники? А то, если не знаешь, что спросить, так и пропустишь мимо целую область возможностей.

И будешь тихо страдать над своими моделями из примитивной проволоки, да.

*****

- Заказ от аристо? – недоуменно переспросил главарь.

- Да, шеф! – с воодушевлением отозвался его подручный. – Просят припугнуть одного пацана. Разбойное нападение, все дела. Желательно ранить, но и просто пугнуть сойдет. Платят – закачаешься, и без мокрухи!

Главарь пристально глянул на своего человека, но никаких признаков лукавства не нашел. А ведь заказ от аристо – это почти всегда дельце с душком. Хотя от этого-то чего ожидать, молодой да ранний, не вляпывался еще. Даже ни одной отметины на морде нет, хмыкнул про себя главарь, машинально потирая давний шрам на виске.

- Что за пацан? – поинтересовался он.

- Шахар Раджат. Шестнадцать лет. Студент первого курса Академии магии. Четвертый магический ранг.

- Маг, - скривился главарь.

- Да ладно тебе, шеф, четвертый ранг, подумаешь! Вон у нас Чистюля с четвертым, и чо? Его ж ребята десятком скрутят, и не вспотеют. А мальчишка вообще ранг месяц назад только взял.

- Это аристо, - рыкнул главарь. – Их с детства натаскивают. Маг-аристо – это тебе не шваль вроде Чистюли!

- Да подумаешь, аристо, то же мне цаца! Сила есть сила. Шестнадцать лет, чо там эта сила? Мелкий птенчик!

- Заказчик кто? – хмуро спросил главарь.

- Из Академии заказ пришел. От посредника. Он сказал только, что заказчик – аристо, больше ничего.

Дерьмовое дельце, главарь прям-таки нутром это чуял. Шрам на виске начал отчетливо ныть, предрекая неприятности.

И ведь так просто не откажешься, аристо всегда очень щедро платят. Его свои же люди не поймут, если он откажется без веских оснований. Жадные все пошли нынче, мало кто за свою шкуру дрожит. И зря. Расслабились, понимаешь!

Приказа-то они послушаются, никуда не денутся, да только ничему их это не научит. Еще и бурчать за спиной начнут, а он этого не любит.

- Еще подробности? – спросил главарь.

- А, самое главное! – оживился заместитель. – Этот пацан, Шахар, ухитрился нарваться на наших парней. Ну, как… Они на него нарвались… Да короче, он Курта удавкой придушил и жертву у парней отобрал. Они побоялись на него там, в Академии вякнуть, но это ж понятно, там им любой препод головы сразу открутит. Пожаловались нам. А тут гляди-ка, как удачно, и заказик на этого птенчика подоспел!

- Что за парни?

- Курт с западных складов. Он там под Шаристым ходил. Ну и двое его подручных, они все вместе на улицах начинали.

- А, эта троица недомагов, помню, - ухмыльнулся главарь. – И додумались же на аристо рыпнуться!

- Да не, не совсем же они дебилы. Он мимо просто проходил. А они его девочку как раз скрутили.

- Совсем дебилы, - припечатал главарь. – Сложно про хозяина у девочки спросить было? Ладно, хрен с ними, еще я проблемами этих фокусников не занимался. Они ж как закончат эту свою Академию, про нас и не вспомнят, небось.

- Так что с заказом, шеф?

И ведь даже этот, вроде как доверенный и приближенный, рвется в бой. То ли объяснять им уже пора, то ли и правда отпустить, пусть облажаются?

Заказ-то плевый, там даже убийства заказчику не надо. Подумаешь, аристо, ущерба репутации среди своих не будет – и ладно. Сдохнет от руки пацана-мага пара-тройка жадных дураков, остальные и присмиреют, глядишь.

- Мутный заказ, - все же скривился главарь. – Аристо против аристо, а мы, значит, своей башкой рискуй? Если он с охраной будет, нас всех там и положат.

- Если с охраной, так мы и нападать не будем! В заказе про охрану ни слова. Будет охрана – не будет нападения.

- Ладно, бери заказ, - кивнул главарь. – Цель у входа в Академию караулить. Наверняка ж в город выходит, аристо вечно не сидится в своей Академии. Следить аккуратно, нападать подальше от Академии, чтобы выглядело случайным грабежом. И сам туда соваться не смей! Твою рожу полгорода знает, мигом нас вычислят.

- Да ты чо, шеф, на хрен мне под аристо подставляться? У нас вон новенькие есть, в быки просятся, вот их и обкатаем. Магов им в поддержку отправлю. Совсем плохо там будет, так маги и не высунутся. Хорошо сработают – будут им хлебные места. А положат их там – так не жалко.

- Голова, - снисходительно хмыкнул главарь. – Одобряю. Работай!

*****

Церемония открытия, наконец, закончилась, и я попытался тихо слинять.

Однако не тут-то было. Не прошел я и сотни шагов, как передо мной материализовался Тирлак Таджуан.

- Шахар, - радостно улыбнулся староста.

- Привет, - кивнул я и слегка напрягся.

Как ни крути, наша «дружба» так и не воплотилась в реальность. Мы попросту не общались. Обращение друг к другу по именам – это пока был единственный реальный атрибут так называемой дружбы. И значит, староста подошел ко мне по делу.

- Как тебе зрелище? – светским тоном поинтересовался он.

- Неплохо, - скупо улыбнулся я.

Поймав на себе странный взгляд мальчишки, я мысленно отвесил себе затрещину. Ну сколько можно прокалываться на мелочах?.. Это в своем мире я имел неограниченный доступ ко всемирной сети, а юному Шахару негде было увидеть хоть что-то похожее. В его медвежий угол масштабные зрелища как-то не доезжали.

- Фейерверк прикольный, - добавил я. – А остальное как-то… долго.

Тирлак задумался на мгновение, а потом сообразил:

- А ты магическим взглядом хоть на что-то, кроме фейерверка, смотрел?

- А надо было? – удивился я.

- Попробуй глянь, - хмыкнул староста.

Я активировал магическое зрение и замер. Надеюсь, более-менее натурально получилось.

- Ты же маг! – рассмеялся мальчишка. – И Турнир для магов. Логично же и украсить Академию исключительно магией?

- Логично, - вынужденно согласился я, все еще стоя на месте и рассматривая магические украшения.

Масштабно, кстати, организаторы поработали.

Магические украшения были на всех зданиях, которые попали в поле моего зрения. И они были очень яркими и красочными. А главное – разноцветными. Нет, каждая магическая нить сама по себе была одного цвета, но их было очень много и разных.

Так подобрать спектры магии, чтобы плетения гармонично сочетались оттенками и дополняли друг друга переливами разных цветов, – это очень сложно. В моем мире это не фишка, а здесь, с учетом контекста, впечатляет. Тут чуть не полсотни магов эти кружева из магических нитей плели, похоже.

И еще момент: у них же нет плетения-фиксатора. Как это все запитано вообще? За счет чего оно держится в неизменном виде?

- Тирлак, а как реализована подпитка? – спросил я.

- Практик, сразу видно, - хмыкнул староста. – Вот туда глянь. Видишь?

Я проследил за взмахом его руки и заметил стоящую около ближайшего здания группу магов в форме старших курсов. Они просто стояли и якобы беззаботно общались. На самом же деле от каждого из них к магическим украшениям тянулись тоненькие нити.

Да ладно, они на себе все это держат? Непрерывно?.. Отсталый мир!

- Сочувствую, - усмехнулся я.

- Зря, - отразил усмешку Тирлак. – Ты просто не представляешь, сколько им платят.

- Много? – равнодушно уточнил я.

- Среднемесячный по стране заработок за полдня – это много?

- Прилично, - признал я.

Наверняка далеко не всем юным аристократам выделяют столько на карманные расходы. Их же роды и кланы обеспечивают всем необходимым, зачем им еще и деньги давать? Про простолюдинов я и вовсе молчу.

- Участие в таком мероприятии в качестве мага-декоратора – это еще и нехилый бонус к репутации, - добавил староста.

Тоже логично. Не уверен, что я сам, со всем своим опытом, способен несколько часов к ряду так ровно и четко держать готовое сорваться плетение. Здесь сила роли не играет. Зато необходим не просто филигранный, а еще и долговременный контроль своей магии.

Я уважительно кивнул, отдавая должное чужому мастерству.

- Итак, давай закончим со светскими разговорами, - с легкой улыбкой произнес я. – Ты же не просто так ко мне подошел? По делу?

- Конечно, по делу, – радостно оскалился Тирлак. – И не делай такое лицо, на этот раз мое предложение тебе точно понравится!

Глава 8

*****

- Слушаю тебя внимательно, - ровно произнес я.

- Ты же в курсе, что сейчас много интересных людей собралось в парке? – словно невзначай поинтересовался староста.

Я, кстати, был не в курсе. Вообще не предполагал, что на открытии Турнира может быть что-то действительно интересное. Шоу я не считаю, это развлечение, без которого легко можно было обойтись.

- Нет, - честно признался я. – Кто именно, в каком парке и что они там делают?

Тирлак вытаращился на меня, словно на какую-то диковинку.

- Ты сейчас серьезно? – спросил он.

Я с легкой улыбкой пожал плечами.

- М-да, - покачал головой староста и тут же просиял: – Тогда за тобой точно должок! И ты отдашь мне его прямо сейчас.

- Звучит угрожающе, - хмыкнул я.

- Слушай меня, мой темный друг, - пафосно провозгласил мальчишка. – Академия – не то место, где можно устроить серьезный прием, тем более после открытия юношеского Турнира. Но! Сегодня сюда съехалось множество видных людей страны. И большинство из них не прочь перекинуться словом с теми, с кем редко общаются. Поэтому все они собрались в той части парка, что расположена за Ареной. А администрация Академии совершенно случайно поставила там ряд столиков с закусками и напитками. Тебе все понятно?

- Неофициальный прием, - сделал вывод я.

- Именно!

- Благодарю, - склонил голову я.

Такое действительно обидно было бы пропустить по незнанию.

После приема у великого клана Мехта мне уже прислали парочку приглашений на приемы роды и кланы попроще. И я туда пойду. Но, во-первых, одно другому не мешает. А во-вторых, здесь совершенно другой масштаб.

Этот неофициальный прием по случаю открытия Турнира наверняка сравним с приемом у Мехта. А по количеству участников, вполне вероятно, даже превосходит его.

- А что такое завлекательное ты хотел мне предложить? – спросил я.

Тирлак неожиданно смешался и опустил глаза.

- Как ты относишься к знакомству с моим кланом? – спросил он.

- Хорошо отношусь, - с недоумением ответил я. – А откуда столько смущения?

- Ну, как-то оно, - неопределенно покачал головой староста. – Это скорее нам нужно, чем тебе.

- Это еще почему? – удивился я.

Возраст рода дает мне очень много в разрезе официального общения среди аристократов. Однако панацеей он все-таки не является. И если я хочу наработать достойную репутацию, мне нужно подтянуть еще целый ряд параметров.

Тирлак уклончиво улыбнулся и не ответил.

Ладно, не буду пока давить, хотя мне очень интересно. Такие заморочки аристократии лучше бы понимать.

- Если эта и есть та услуга, которую ты хотел в ответ, то я с радостью, - улыбнулся я.

- Спасибо, Шахар! – просиял мальчишка и тут же стал картинно-серьезным: - Ты позволишь проводить тебя к моему отцу?

- Буду признателен, - кивнул я.

*****

Мы с Тирлаком обогнули Арену и не успели углубиться в парк даже на десяток метров, когда нам навстречу вышел его отец.

Кунвар Таджуан оказался ровно таким же рыжим и зеленоглазым, как и его сын. Только он был намного старше, разумеется.

- Отец, позволь тебе представить моего сокурсника, Шахара Раджат, наследника рода Раджат, - строго по этикету произнес Тирлак и слегка поклонился.

- Шахар, - продолжил он, - это мой отец, Кунвар Таджуан, пресс-секретарь клана Таджуан.

Мы с Кунваром одновременно склонили головы во взаимном приветствии.

- Очень рад встрече с вами, господин Таджуан, - мимолетно улыбнулся я.

Мужчина с удивлением приподнял одну бровь. Если древний род заинтересовался молодым кланом, довольно средним по силе и влиянию, это означало, что мне что-то было от них нужно.

И да, он прав, были у меня на них планы. Пока довольно отдаленные и размытые, но с Таджуан я однозначно хочу работать.

Я – дитя куда более информационно развитого мира, и недооценивать силу рекламы меня отучили еще в детстве. А Таджуан – это СМИ. Две трети СМИ в стране, если точнее.

- Я тоже, господин Раджат, - кивнул в ответ Таджуан-старший. – И, если вы не против, был бы рад продолжить это знакомство.

Это он уточняет степень моей заинтересованности? Или просто проверяет, не ляпнул ли юный наследник что-то лишнее просто из вежливости?

- С удовольствием, господин Таджуан, - ответил я.

- Как вы относитесь к визиту в наше родовое поместье?

Ого, резко он взял с места в карьер. Похоже, ему тоже есть, что мне предложить. Причем, в отличие от меня, он готов к деловому разговору прямо сейчас.

- Я ни в коем случае не настаиваю, - тут же сдал назад Таджуан, едва заметил мое удивление. – Однако если у вас будет время и возможность…

- Обязательно, господин Таджуан, - кивнул я. – К сожалению, пока я действительно не готов ответить насчет времени, но я однозначно приму ваше приглашение. И постараюсь с этим не затягивать.

- Благодарю, - склонил голову он. – С нетерпением жду встречи с вами в менее формальной обстановке.

*****

Попрощавшись с отцом и сыном Таджуан, я отправился дальше.

Эта часть парка представляла собой множество дорожек, которые перемежались небольшими зелеными газонами и были разделены декоративным кустарником по колено высотой.

Кое-где встречались небольшие фонтанчики в виде местных животных. Чаще всего это были слоны, но попадались и крокодилы, и бегемоты, и еще какие-то звери, которых издалека сложно было разглядеть.

Были здесь и места для отдыха: деревянные кресла с небольшими столиками и крошечные беседки на три-четыре человека. В одном месте я заметил нарочито-небрежный соломенный навес.

Пробежавшись взглядом по фактически открытой местности, я понял, что все дорожки представляют собой линии огромной геометрической фигуры с замысловатыми узорами внутри. Сказал бы, пентаграммы, но не уверен. Для этого надо бы с высоты на эту площадь посмотреть.

Людей здесь действительно было очень много. И большинство медленно прогуливались или останавливались поприветствовать знакомых, как и на обычном приеме.

Пока я разглядывал антураж, ко мне направился еще один мой сокурсник, наследник великого клана Сидхарт.

- Шахар, - приветственно кивнул он.

- Аргус, - кивнул в ответ я.

- Думал, ты уже не придешь, - едва заметно улыбнулся он.

- Я практически ушел, - с сожалением качнул головой я. – Спасибо старосте, образумил.

- Ты не знал? – удивился Аргус.

- Нет.

Наследник Сидхарт пару секунд рассматривал меня с очевидным недоверием. Согласен, пропустить такую информацию – это нужно было ухитриться. Сам не понимаю, почему я этого вовремя не узнал.

- Кстати, - произнес я. – У меня есть для тебя обещанная информация.

- Шакти? – подобрался Аргус.

- Шакти, - кивнул я.

Наследник Сидхарт быстрым настороженным взглядом окинул окрестности. Убедившись, что поблизости от нас никого нет, он махнул рукой в сторону.

- Давай пройдемся, - предложил он.

- Как скажешь, - пожал плечами я и пошел рядом с ним.

Ширина дорожки как раз позволяла идти плечом к плечу двоим. Третьему человеку уже пришлось бы приотстать.

Очередной изгиб дорожки развернул нас фактически спиной к остальным гостям, и я счел момент подходящим.

- Шакти становится пластичной только в руках вечного рода, - сообщил я.

Аргус встал, как вкопанный. Я по инерции сделал еще шаг перед, потом остановился и развернулся лицом к нему.

Он впился в меня пристальным взглядом и вкрадчиво поинтересовался:

- А давно ли Раджат стал вечным родом?

Я лишь молча усмехнулся. Ну уж нет, я прекрасно помню, что именно я обещал. И даже та кривая формулировка никак не подразумевала раскрытия тайн рода.

- Извини, - тут же примирительно поднял руки Аргус.

Я кивнул, принимая извинения.

- И спасибо, - добавил Аргус. – Я признаю долг клана Сидхарт перед родом Раджат.

Все-таки клана. Что ж, мое уважение, Аргус, с тобой вполне можно иметь дело.

Да, эта информация стоит долга клана. Однако, согласно букве обещания, он мог признать лично свой долг. И был бы, в принципе, в своем праве.

С другой стороны, он прекрасно понимал, что поймал меня на случайной оговорке, и в следующий раз я попросту не захочу иметь с ним дело. Никто не любит таких вещей. Видимо, поэтому Аргус и решил подсластить пилюлю.

К тому же, он не просто записал в должники весь свой клан. Он еще и долг признал не передо мной, а перед моим родом. Такое слово будет иметь силу и несколько столетий спустя.

В общем, если будет возможность, с Аргусом мы сработаемся.

- Если хочешь, я могу представить тебя отцу, - предложил Аргус.

Конечно, хочу! Знакомство с главой великого клана лишним не бывает.

- Буду благодарен, - склонил голову я.

- Идем.

*****

Главу клана Сидхарт мы искали довольно долго. По дороге Аргус то и дело останавливался, чтобы поприветствовать своих знакомых, и заодно представлял меня. Очень полезная для меня прогулка получилась.

Еще четыре древних рода, три довольно сильных клана и парочка молодых, но очень полезных родов. Ну и глава великого клана, отец Аргуса, на закуску.

Все это были ничем не примечательные вежливо-формальные разговоры в духе «привет-пока» на десяток фраз, но это нормально. Любое общение начинается именно так. Еще несколько таких же встреч на приемах, и можно будет начинать аккуратно прощупывать почву на предмет сближения.

Таджуан-старший в этом смысле оказался оригиналом. И ему, пожалуй, повезло в том, что я тоже имел виды на них. В любом другом случае попытка столь стремительного налаживания контакта могла отпугнуть.

Мой круг знакомств расширялся стремительно, и я даже почти перестал жалеть, что пришлось отдать наследнику Сидхарт информацию о шакти.

Судя по тем, кто был на приеме у Мехта, и тем, к кому подходил Аргус, у двух великих кланов практически не было точек пересечения. Очень надеюсь, что они хотя бы не враги.

Я как-то до сих пор не замахивался на понимание подводных течений на таком уровне аристократии. Зря, похоже. Сам я для этого уровня пока слишком мелкая рыбешка, но контакты у меня почему-то завязываются именно там.

И значит, пора вникать в расклад.

Распрощавшись с отцом и сыном Сидхарт, я уже собрался было двигаться на выход из парка. Однако дорогу мне неожиданно преградил глава клана Дамаяти.

- Наследник Раджат, - с кривой ухмылкой кивнул он.

- Господин Дамаяти, - склонил голову я.

- А ты стал птицей высокого полета, я смотрю, - он выразительно покосился мне за спину. Как раз туда, где стояли представители клана Сидхарт.

- Аргус – мой сокурсник, - ровно ответил я. – Мы учимся в одной группе.

- Везунчик, - с непонятной интонацией хмыкнул Дамаяти.

Вопреки ожиданиям, я не увидел в Дамаяти откровенной враждебности. Даже если где-то в глубине души он ненавидел меня как убийцу сына, это не отражалось ни в тоне, ни во взгляде. И я решил рискнуть.

- Господин Дамаяти, - начал я, - как считаете, наша с вами вражда имеет шансы закончиться?

Дамаяти посмотрел на меня с неприкрытым изумлением.

- Ну разве что с твоей смертью, - фыркнул он.

И ведь как попал-то, а!.. Теоретически, информация о том, что Раджат стал вечным родом, еще не должна была разойтись.

Да и в принципе не должна. Мехта, Кишори, Сидхарт и император, - вот и все посвященные. Никому из них невыгодно распространять информацию и тем самым значительно приподнимать статус моего рода.

- А если без смертей? – ровно спросил я.

- Ты ведь не шутишь, - сделал вывод Дамаяти и прищурился.

- Не шучу, - подтвердил я.

Глава клана долго смотрел мне в глаза и молчал.

- Зачем тебе это? – спросил он, наконец.

- Я не хочу, чтобы моим детям однажды пришлось пройти через то, что прошел я сам, - ответил я.

Дамаяти горько улыбнулся и на мгновение отвел взгляд.

- Обсуждаемо, - скупо бросил он.

- Благодарю, - склонил голову я.

- Но предупреждаю, мальчик, - на лице Дамаяти расцвела хищная усмешка, - тебе это обойдется о-о-очень дорого!

*****

С некоторых пор мы с Анданой ужинали вдвоем. Я старался держать определенную дистанцию, но и не рушить сложившееся легкое теплое общение. Андана сразу подхватила мой стиль и тоже переходить грань не пыталась. Это радовало.

Мне только романтических отношений с ней сейчас не хватало.

Все эти невинные поцелуи-обнимашки под луной – это здорово, конечно, но я взрослый мужик, мне этого, мягко говоря, мало. А мое юное, переполненное гормонами тело, только подольет масла в огонь. К дьяволу этот мазохизм!

Сейчас, когда глава клана Дамаяти прямо сказал, что примирение возможно, я все-таки начал поглядывать на Андану с определенными мыслями. Но пока держал себя в руках. Хотя любоваться ею мне это не мешало.

- Ты готовишься к Турниру? – с легкой улыбкой поинтересовалась Андана, чуть отодвинув тарелку и сделав знак служанке налить ей чая.

- Конечно, - хмыкнул я. – Там же денег заработать можно.

- Денег? – удивилась Андана, а потом сообразила: - Ставки, точно!

- Именно.

Она неопределенно покачала головой и сказала:

- Хотела бы я зарабатывать деньги для своего рода.

- Серьезно? – приподнял брови я.

- Да, - кивнула она и тут же отвела глаза. – Только кто ж мне даст?

- Я дам. Мне там Астарабади кучу бизнес-планов притащил. Хочешь – выбери себе один любой и вперед. Или сама придумай, не принципиально. Небольшой стартовый капитал я тебе выделю, а дальше – сама, сама.

Андана подняла на меня изумленный и неверящий взгляд.

- Правда? – переспросила она.

- Правда, - кивнул я.

- Спасибо, Шахар! – воскликнула она. – Ты не пожалеешь, обещаю!!

Я с улыбкой смотрел на ее восторг. Деятельная натура, скучно ей тут. Понятно, что даже условный плен – это все равно плен, на территории особняка не разгуляешься. А за пределы я ее пока выпускать не готов.

Надо не забыть, кстати, Астарабади озадачить. Пусть ищет двух секретарей. Мне и Андане. Мне пока не критично, но рано или поздно понадобится, а вот ей человек нужен будет почти сразу. Как минимум, для поручений вне особняка.

А деньги… Да заработаю. На тех же ставках на Турнире, например. К тому же, я не собираюсь выделять ей много. Парой миллионов обойдется поначалу, а там посмотрим. Если у нее хорошо пойдет проект, будем говорить о дополнительных инвестициях.

*****

Утром я приехал в Академию как обычно, примерно за полчаса до начала занятий. За рулем моей машины сидела Асан. Внедорожник с дежурным отрядом родовой гвардии отстал на последнем повороте перед парковкой Академии. Их все равно туда не пустят.

Да и вблизи Академии напасть решится только самоубийца.

Точнее, так я думал до сегодняшнего дня.

Мы не успели свернуть на парковку. Асан уже сбросила скорость, а до поднятого шлагбаума оставался с десяток метров, когда нас с визгом тормозов подрезал какой-то замызганный внедорожник. Он развернулся поперек дороги и перегородил проезжую часть практически полностью.

Асан резко ударила по тормозам. Наша машина остановилась буквально в метре от чужого борта.

Глава 9

*****

Из внедорожника высыпали на вид явные бандиты и всей гурьбой бросились к нам.

Я рванул дверцу и сразу ушел в перекат. Держу пари, Асан сделала ровно то же самое одновременно со мной.

По нашей машине застучали пули. Уроды, я эту тачку меньше месяца назад купил!

Краем глаза я глянул на экипировку бандитов. Автоматов у них не было, только пистолеты. Ерунда, в общем-то. Если у них нет с собой чего-то посерьезнее, максимум, что они могут сделать таким оружием – это машину мне попортить.

Откуда-то из-за спин бандитов полетели силовые шарики. О-па, у них еще и маг есть. Это ж сколько ему предложить надо было, чтобы он в ряды этой швали вступил?..

Я встал в полный рост и презрительно скривил губы. Напоказ, чтобы проняло.

Силовые шарики бессильно разбились о появившийся артефактный щит.

- Кто вас нанял, убогие? – с показательным вздохом спросил я.

- Да ты!.. – задохнулся от возмущения крепкий боец со следом давнего ожога на шее.

Это их лидер, похоже. Его нужно взять живым, остальные не стоят нашего внимания.

Асан словно прочитала мои мысли. С ее стороны бандиты начали падать один за другим. Чем именно она их достала, мне было не видно, да это и неважно.

- Ножами работать! – рыкнул лидер и первым рванул в мою сторону.

Соображает, зараза.

Пули из любого оружия артефактный щит остановит. А вот холодное оружие или удар кулаком – нет. Скорость не та, на которую артефакты настраивают. И да, это их единственный шанс – завалить нас массой.

Я отступил на шаг и выпустил широкий веер магических серпов.

Половина бандитов упала, над улицей поднялся разноголосый вой боли. Я не целился, мне нужно было их просто остановить. Ранение для этого тоже вполне годится. Это не родовая гвардия, которая стиснет зубы и будет биться, пока может хоть как-то стоять на ногах.

До меня добрались четверо.

Это ж сколько их набилось-то в один-единственный несчастный внедорожник?

Под взмах ножа первого бандита я поднырнул и с раскрытой ладони практически в упор впечатал в него магический серп. Бандита отбросило с развороченным боком.

Уйдя в перекат, я послал за спину еще одну волну серпов. Судя по очередному крику, даже попал.

Не вставая, я развернулся лицом к оставшимся противникам.

Двое. И один из них – тот самый лидер с ожогом на шее.

Шансов у них нет, и он это прекрасно понимал. Но и отступить я им не дам, в этом он тоже не сомневался.

В этот момент откуда-то сбоку, со стороны парковки, прилетела огромная магическая сеть. Метра три на четыре навскидку. Она туго спеленала двух оставшихся на ногах бандитов, и получившийся куль со сдавленными матами свалился на землю.

Я бросил взгляд на Асан. Китаянка невозмутимо вытирала клинок об одежду лежавшего у нее ног тела. Еще три неподвижных тушки валялись поблизости от нее.

И только убедившись, что с ней все в порядке, я перевел взгляд на «спасителя».

Со стороны стоянки вальяжной походкой к нам приближался Тагор Хатри. Ищейка ИСБ, он же якобы куратор боевой подготовки Академии.

Что он здесь забыл, интересно? Или просто так совпало, а я зря готов его подозревать во всех возможных и невозможных кознях? Мог же он просто на работу с утра приехать в это время?

- Господин Раджат, - приветственно кивнул Хатри.

- Господин Хатри, - кивнул я в ответ.

- Вы знаете этих людей? – нейтрально поинтересовался Хатри.

- Нет.

Хатри задумчивым взглядом пробежался по притихшим бандитам. Даже серьезно раненные старались не стонать и вообще не отсвечивать. О бегстве, похоже, никто из них даже не помышлял.

- Отбросы, - скривился Хатри. – И как только ума хватило устроить разбойное нападение у порога Академии? Интересно, они хоть соображают, что клан Мехта и их, и все их руководство до самой верхушки изничтожит с особой жестокостью?

- При всем уважении, господин Хатри, - холодно прервал его я. – Это дело рода Раджат.

- Только не в этом случае, господин Раджат, - покачал головой Хатри. – Когда всякая шваль считает себя в праве поднимать оружие на аристократов, тут любой посчитает себя оскорбленным. И, если успеет, поднимет все свои связи, чтобы стереть обидчиков в порошок.

- Это дело рода Раджат, - жестко повторил я. – И я прошу вас, господин Хатри, в дела моего рода не лезть!

- Защищаете эти отбросы? – прищурился Хатри.

- Разбираюсь со своими проблемами сам, - парировал я.

Несколько секунд мы мерились взглядами.

- Успеете – они ваши, - хмыкнул Хатри. – Не успеете – не обессудьте.

Он кивнул мне на прощание и направился обратно на стоянку.

Проводив его взглядом, я обернулся к Асан. Но она не успела ничего сказать, как из-за поворота вылетел внедорожник моей гвардии и юзом затормозил около нас.

- Езжай с ними, - сказал я Асан. – Забрать всех отсюда, и тела, и живых. Допросить. И главарей банды примерно наказать. Еще не хватало, чтобы Хатри или клан Мехта нас опередили! До конца жизни не отмоемся от такого позора.

- Принято, - кивнула Асан.

- И про трофеи не забудьте, - добавил я. – Эти сволочи мне машину попортили.

Асан улыбнулась краешком губ и вновь кивнула.

*****

Мне хватило времени до начала занятий, чтобы зайти в отдельный небольшой зал на первом этаже главного корпуса, который был выделен для тотализатора.

На противоположной от входа стене висело белое полотнище, на которое через проектор были выведены таблицы с коэффициентами ставок. По бокам от входа за несколькими столами сидели распорядители Турнира. Судя по небольшим очередям к ним, они и принимали ставки.

У меня было время, чтобы вспомнить кое-какие ментальные техники своего мира и освоиться с ними в этом теле. Я подошел поближе к таблицам и сосредоточился. Минуты мне хватило, чтобы зафиксировать в памяти всю эту «простыню» цифр.

Собственно, весь учебный день я мысленно крутил коэффициенты и так, и эдак.

До начала финальной части Турнира можно было сделать всего две ставки: на прохождение отборочных и на победу в Турнире.

Но это касалось только меня. В том смысле, что на участников пятого магического ранга уже сейчас можно было поставить в каждом предстоящем бою финальной части соревнований. Для остальных участников такая возможность откроется только после прохождения отборочных.

Вот эти коэффициенты я и прикидывал. Полагаю, на отобравшихся участников четвертого ранга они будут побольше, но соотношение между разными этапами понятно уже сейчас.

Фаворитом Турнира, как я и предполагал, являлся второкурсник Низам Махападма. Еще двое второкурсников, судя по коэффициентам, не сильно отставали от лидера. Риджая Ришиару и Садат Тулсидас. Девушка была из рода, который входил в клан Мехта, а парень из старого свободного рода с двумя тысячами лет истории.

Никого из них я не знал и в бою не видел, но имена запомнил. Собственно, именно для того, чтобы найти их в расписании и посмотреть на их бои. Мало ли, вдруг у меня все же есть шанс выиграть Турнир, даже несмотря на разницу в рангах?

После занятий я зашел сделать ставку на прохождение отборочных. Ставка в миллион рупир должна была принести мне почти десять миллионов. Немного, в общем-то.

С другой стороны, учитывая, что на магов первого и второго ранга ставки не принимали вовсе, а на третий ранг попросту не было желающих поставить, не так и плохо.

Надо, кстати, дома тряхнуть Астарабади. Готов спорить, у него есть пара серьезных денежных заначек, которые я могу использовать на Турнире. Это в финальной части соревнований придется осторожничать со ставками, там всякое может быть. А на отборочном этапе у меня нет сомнений в выигрыше.

*****

Дома первым ко мне в кабинет пришел Астарабади. Я молча махнул ему рукой на кресло.

- Гвардия отбыла на зачистку полтора часа назад, - сообщил он.

- Кто?

- Экнахт Шридкара, - сказал Астарабади и, видя, что имя мне ни о чем не сказало, продолжил: - Средней руки банда с северо-востока города. Промышляют, в основном, в бедных кварталах. Частично охватывают пограничный сектор между верхушкой бедняков и средним классом. Рынки, лавки, уличные торговые точки. На средний или крупный бизнес не замахиваются. Своего «дела» тоже нет.

- И с какой радости эти середняки полезли на нас? – удивился я.

Столица – это не Лакхнау. Здесь преступный мир обычно дальней дорогой обходит аристократию. В провинции, особенно в небольшом городе, может быть всего пара-тройка слабеньких аристократических родов. Там бандиты еще могут обнаглеть, почуяв за собой в разы превосходящие силы.

Но в столице, где максимальная концентрация сильной аристократии? Не верю. Хатри ведь не шутил, когда говорил, что бандитов сметет любой род, кому они на глаза попадутся.

На что они рассчитывали? Убить аристократа и остаться безнаказанными в столице невозможно.

- Хороший вопрос, - хмыкнул Астарабади. – Карим обещал взять Шридкара живым. Посмотрим, что скажет.

Я неопределенно покачал головой.

- Есть предположения? – почуял мое настроение Астарабади.

- Если только совсем безумное, - хмыкнул я. – У Амайи подружка в Академии осталась. Такая же эмоциональная и неуравновешенная.

- Пфф!

- Согласен, - усмехнулся я. – Только если в порядке бреда.

- Не обязательно бреда, - качнул головой Астарабади. – Ее кто-то вполне мог использовать в качестве лишней «прослойки».

- Хатри?

Астарабади вскинул на меня пронизывающий взгляд.

- А вот это уже версия, - протянул он. – Асан рассказала о вашем разговоре с Хатри на стоянке. Ситуация спорная, но если бы ИСБ добралась до бандитов первой…

- Они изрядно попортили бы мне репутацию, - кивнул я. – Если уж я даже с такой мелочью, как обнаглевшая преступная шваль не способен разобраться сам, то выводы напрашиваются. Печальные выводы.

Астарабади кивнул.

- И раздуть это можно очень хорошо, - задумчиво продолжил я. – Вплоть до покровительства ИСБ роду Раджат, если грамотно подать информацию.

- Хуже, - сказал Астарабади. – Таких родов, как Каспадиа, которые формально самостоятельные, но по факту ходят под ИСБ, на самом деле немало в стране. Ни у кого нет никаких доказательств, никто не осмелится их обвинить прилюдно. Однако все всё знают. И… сам понимаешь.

- Дел с ними стараются не иметь, - кивнул я.

- Да. Каспадиа не от хорошей жизни посредниками между белым и черным миром работают. С ними просто не хотят иметь дел. Вообще никаких. Кроме тех, где без риска не обойтись.

Вот оно как. Нападение, показавшееся мне поначалу каким-то совершенно дурацким, вдруг заиграло очень опасными оттенками. Пока только потенциальными.

Однако такие вещи всегда надо иметь в виду. И особенно нужно опасаться подобных методов ИСБ. Репутация – штука хрупкая. Пару раз проколешься вроде бы на мелочах – не отмоешься потом.

- Любую информацию по этому делу докладывать мне немедленно, - потребовал я.

- Да, господин, - склонил голову Астарабади.

Чуткий, однако. Я разрешил обращаться ко мне на «ты» в отсутствии посторонних, но стоило мне разозлиться, и Астарабади сразу предпочел перестраховаться.

Я вообще смотрю, Астарабади выполняет сейчас далеко не ту роль, которую он изначально для себя обозначил. Что он там хотел, стать руководителем бизнес-крыла рода?

По факту он уже стал моей правой рукой, и декады не прошло. И в этой роли он меня устраивает. Обойдется он у меня без бизнеса, пожалуй.

- И еще одно, Феришт, - ровно произнес я. – У тебя есть на примете надежный человек, которого можно попробовать в роли моего секретаря?

- Секретаря? – удивился Астарабади. – А у тебя его нет?

Я предполагал, что Риана станет моим первым секретарем, но прямо сейчас я не готов предложить ей войти в род. Слишком мало ее знаю. Да и по уровню она не тянет пока. Для мелких поручений в Академии она мне подходит, но и только.

К тому же, ей учиться надо, а секретарь в идеале должен быть днем в особняке неотлучно. Хотя бы на телефонные звонки будет кому отвечать.

- До сих пор не нужен был, - пожал я плечами.

Он и сейчас пока не критично нужен. У меня поток мелких дел еще не стал настолько плотным, чтобы я начал что-то забывать или ощущать жесткую нехватку времени. Но чую, к тому идет.

А я не люблю судорожно метаться в поисках решения уже назревшей проблемы. Предпочитаю смотреть хоть немного вперед.

- Найду, - кивнул Астарабади и ехидно ухмыльнулся: – Тебе мальчика или девочку?

- Мне – надежного профи, - хмыкнул я. – Но если будет выбор, то мальчика.

Астарабади откровенно удивился.

- Что так?

- Меньше повода для ревности будущим женам, - усмехнулся я. – Да и зачем мне самому этот отвлекающий фактор? Секретарь должен помогать мне работать, а не мешать.

- Удивительно мудро для юноши, - покачал головой Астарабади. – Будет тебе секретарь мужского пола. Пару дней мне дай на поиск.

- Хорошо, - кивнул я и только тут вспомнил про Андану. – Так, стоп. Два секретаря!

- Два-то зачем? – скептически переспросил Астарабади.

- Мне и Андане.

Астарабади понимающе кивнул. Похоже, девочка уже приходила к нему с вопросами по бизнес-планам, иначе он удивился бы. Шустрая, однако.

В этот момент дверь моего кабинета распахнулась. На пороге стоял молодой лопоухий парнишка из ведомства Марны.

- Господин, - приветственно склонил голову безопасник. – Госпожа Марна просила передать вам, что господин Карим привез Шридкара.

Гвардия сработала очень оперативно, молодцы.

Мы с Астарабади переглянулись. Вот сейчас мы и выясним, имеют ли под собой почву наши с ним опасения в сторону ИСБ.

Глава 10

*****

- Манджунату? – нахмурился я. – Это кто такие?

Фамилия была вроде знакомая, но ничего конкретного я вспомнить сходу не смог. Аристократы, это точно. Но не из сильных и древних, тех я уже всех выучил.

- Посредники, - невесело усмехнулся Астарабади.

- Тоже? – напрягся я. – Как Каспадиа?

- Практически, - кивнул он. – Каспадиа помощнее, они с серьезными силами и заказами работают. Ты же догадываешься, что на определенном уровне преступные организации так или иначе берутся под крыло аристократами?

Я кивнул. Это мелочь вроде городских банд никому не интересна, а те же международные преступные синдикаты наверняка имеют связи в верхах страны. И, скорее всего, далеко не одной страны.

- Каспадиа на этом уровне и работают, - продолжил Астарабади. – Их в том числе и как ширму для связи со своими же ручными картелями используют. Манджунату классом пониже. Если говорить об этом конкретном представителе рода, то Рубен Манджунату учится на четвертом курсе Академии Магии и работает посредником именно там, в Академии. Любые сомнительные заказы, начиная с контрабанды и заканчивая силовой поддержкой в студенческих разборках, идут через него.

- То есть это вряд ли был заказ на убийство, - сделал вывод я.

- Очень вряд ли, - согласился Астарабади. – Скорее хотели напугать. Возможно, ранить. Манджунату – не дурак, с убийством аристократа он не стал бы связываться. Его старшая родня могла, да, но сам он слишком на виду. И так-то далеко не на все его делишки глаза закрывают, а уж за убийство его закопали бы мигом те же Мехта.

- И все это, похоже, действительно имело целью дискредитировать мой род, - подвел итог я.

- Скорее всего, - кивнул Астарабади.

- Хатри, - со сдерживаемой яростью прошипел я.

Астарабади неопределенно покачал головой. Судя по всему, он был согласен, но промолчал.

Ты смотри, какой этичный. Это я могу себе позволить различные предположения в адрес равных по положению, а слугам, теоретически, не положено высказывать мнение о поведении аристо. С вассалами этикет менее строг, но если они простолюдины, то ограничений там тоже полно.

И Астарабади сдерживается даже в отсутствии посторонних.

Нет, он однозначно обойдется без бизнеса. Очень уж удачная кандидатура для моей правой руки.

- Феришт, не будет тебе бизнес-крыла рода, - сообщил я.

У Астарабади вытянулось лицо.

- Будешь моей правой рукой, - закончил я.

Ух ты, и матерые диверсанты умеют делать круглые глаза, оказывается. Забавное зрелище.

- И это не вопрос, - усмехнулся я. – С этого дня ты утвержден в новой должности.

- Благодарю, господин, - Астарабади глубоко поклонился. – Я клянусь оправдать ваше доверие!

*****

Большая часть отборочного этапа Турнира прошла… скучно. Первые и вторые ранги для меня даже условными соперниками стать не могли, а их было большинство среди участников. Третий ранг я мог бы хоть как-то погонять по арене, но, видя обреченность в глазах мальчишек и девчонок, не стал.

Уже почти под конец отборочного этапа мне попался один-единственный азартный парнишка третьего ранга. Сингх Ауробиндо. Он был из очень молодого рода, сформированного буквально три поколения назад.

С ним мы бегали по арене минут десять в свое удовольствие. Техника сопряжения магии и рукопашного боя у него хромала на обе ноги, но парень настолько искренне отдавался бою, что я позволил ему показать все, что он умел.

И только когда он явно выдохся, я закончил бой одним точным магическим ударом. Руками я бить побоялся, слишком верткий парнишка. А магию отразил артефактный щит.

На всех участниках Турнира были защитные костюмы. Они держали любой магический удар, но реакция костюма на скользящее и на прямое попадание была разной.

Если магическая атака цепляла бойца по касательной, костюм сжимался в этом месте, серьезно затрудняя движения. Руку, например, практически невозможно было поднять, если костюм сжался на предплечье.

Если же магический удар летел в грудь, например, то костюм его отражал, полыхая при этом на всю арену, как обычный артефактный щит. Более явный знак поражения придумать было сложно.

Я долго разглядывал структуру костюма. Реализация защиты была очень интересной, но чудовищно громоздкой.

По сути, всю толстую прорезиненную ткань костюма пронизывали тонкие «нити» кристаллов. Судя по всему, это были мельчайшие осколки камней-накопителей. И именно к ним были привязаны сотни, если не тысячи поверхностных микрощитов. Такие же, только большого размера поверхностные щиты, встраиваются в стены каменных и бетонных укреплений.

При прямом попадании срабатывало сразу много микрощитов, и их работа вызывала цепную реакцию по всей поверхности костюма. Отсюда родом это полыхание.

Если же срабатывало мало микрощитов, - при скользящем попадании, - то цепной реакции не было. Как местные добились локального затвердевания костюма, я так и не понял.

Зато, когда я прикинул стоимость костюма, мне поплохело. Да мой защитный артефакт седьмого ранга должен меньше стоить, чем этот костюм пятого. Неудивительно, что такая полезная игрушка широкого распространения не получила.

Но в целом идея меня порадовала.

Я-то могу для своих людей сделать бронежилеты и шлемы с поверхностными щитами своего мира, и это будет куда менее затратно. Главное, что аналог в этом мире есть, и лишних вопросов такая экипировка не вызовет.

Собственно, именно этим я и занимался по вечерам все пять дней, пока шел отборочный этап соревнований. Оснастить новинками я успел только свою гвардию и ближников, но и то хлеб.

Все эти дни я снова и снова матерился на низкую технологическую базу этого мира. Я так и не нашел пока способа нормально передать трехмерное плетение. И, честно говоря, я уже готов был плюнуть на собственное высокомерие и в самом деле скрутить модель из проволоки.

Если бы производство уже было готово, а эта проблема оставалась единственной, чую, так и сделал бы.

Астарабади я, кстати, озадачил проработкой концепции небольшого магического заводика. Или пока даже мастерской, скорее.

И да, схему защиты особняка с использованием артефактов, которые он притащил с базы Каспадиа, я в итоге тоже согласовал. Лень мне было еще и с этими пятью сотнями артефактов возиться. Пусть пока будет хоть что-то.

Когда появится время, я лучше новые артефакты для очередного слоя защиты сделаю с нуля. Быстрее и проще будет.

*****

Я вышел на песок очередной площадки на полигоне Академии.

Сегодня мой последний бой в отборочном этапе Турнира. И впервые против меня выйдет равный противник, второкурсник Шерх Гхош. Победитель нашего боя выйдет в финальную часть Турнира.

А я еще и получу свои деньги со ставок, кстати. Астарабади, жмот, отдал мне всего десять миллионов. Вроде, и понимал, что ставка практически без риска, но больше он вытащить якобы не смог.

Хотя ладно, зря я на него бурчу.

Это в период проведения у Аукциона миллиардные обороты. А сейчас, когда подготовка очередного Аукциона выходит на финишную прямую, там действительно смета расписана впритык, чуть ли не до сотни тысяч.

Хорошо, что Астарабади вообще смог эти деньги оттуда выдернуть. Пройди Турнир месяцем раньше – ну или Аукцион месяцем позже – я получил бы на два порядка больше. А сейчас что имеем, то имеем.

На арену шагнул мой противник, отвлекая меня от размышлений.

Он был высокий и тощий, прям до нескладности. Тонкие руки казались слишком длинными, тонкая длинная шея и вовсе производила странное впечатление. Словно сломается сейчас. На нем даже костюм сидел неуклюже, он был слишком большим в объёме, явно в чистом виде под рост подбирали.

Однако стоило судье свиснуть, как Гхош сорвался с места и умчался к дальнему краю арены. В отличие от тренировочных, эта арена была метров сорок в диаметре. Даже мне было, где побегать.

Впрочем, Гхош тоже явно делает ставку на ускорение. Судя по долгому формированию магических шариков, с атакой у него дела обстоят неважно, а вот с праной он работать умеет.

Что ж, повеселимся.

Я дал небольшой магический импульс в ноги и сорвался следом за ним.

Гхош от неожиданности выпустил в мою сторону только что сформированные магические шарики. Он не взял упреждение и не сделал никаких поправок. Мне даже уклоняться не пришлось, я и так ушел с траектории атаки.

Парень встряхнулся и напрягся. Явно ускоряет прану внутри своего тела.

На подходе к нему я нырнул вниз, на всякий случай. Угадал. В то место, где находилась моя голова, полетел роскошный ускоренный удар рукой.

Э, парень, ты бы поаккуратнее. Таким и убить можно, если противник замешкается.

Я встретил лучащийся азартом взгляд парнишки и усмехнулся. Тоже устал от безвольных соперников, понимаю.

На очень хороших скоростях мы так и кружили друг вокруг друга, то и дело пробуя атаковать врукопашную. Минуту, две, три… Уже я сам выдыхаться начал, все-таки усиление магией так просто не проходит.

И тут Гхош меня подловил.

Я уже сжился с мыслью, что в магии он медленный. Ан нет, это был хитрый тактический ход.

Ударив в очередной раз ногой по колену и уже привычно глядя, как противник убирает свою ногу из-под удара, я только краем глаза заметил вспышку сработавшего плетения практически над головой.

Рефлексы из прошлого мира меня не подвели. Здесь и сейчас было только одно однозначно безопасное место: вплотную к противнику.

Я кувыркнулся вперед, ему под ноги. Силовые шарики взрыхлили песок у меня за спиной и заодно чуть-чуть присыпали песочком меня.

А Гхош отскочить не успел. Я подкатился ему под ноги и сбил на землю.

Странно, но падать он не умел. Эта тощая каланча так и рухнула на землю почти плашмя. Я аж поморщился, неприятное падение. Но своего я не упустил.

Еще один рывок – и я, вывернув своему противнику руку за спину, уперся коленом ему в шею.

Гхош попытался было дернуться, но без толку. Захватам я обучен, из такого никому не вырваться.

Судья несколько секунд понаблюдал за бесполезными попытками моего противника освободиться, и дал свисток.

Все, бой окончен, победа за мной. Можно перевести дух. Я в финальной части Турнира.

Так, где там мои сто миллионов?

*****

Список финалистов был довольно длинным пока, тридцать два участника. Я для себя отметил только несколько фамилий.

Аргус Сидхарт прошел. Если мы с ним не проиграем ни одного боя, то встретимся в четвертьфинале.

Нерей Лакшти тоже прошел отборочные. Лакшти были вторым по древности родом в стране, они всего на одно поколение уступали возрастом императорскому роду. Я обратил внимание на это имя, потому что Нерей Лакшти был наследником рода. Именно рода, клана у Лакшти не было. Однако по совокупной мощи этот свободный род превосходил средние кланы.

Еще несколько фамилий из древних родов я отметил для себя, но больше для галочки. Никто из них, на первый взгляд, не впечатлял, а лично я ни с участниками, ни с их родами знаком не был.

Зато бросался в глаза один-единственный участник с третьим магическим рангом. Понятия не имею, как он прошел отборочный этап, но он прошел. Я запомнил это имя: Дейок Бхарат. Тоже из древнего рода, кстати.

В списке участников финального этапа, я смотрю, всего несколько имен из родов, у которых менее двух тысяч лет истории. Остальные представители древних. Из молодняка, не говоря уже о простолюдинах, не пробился никто.

Собственно, одного этого списка достаточно, чтобы судить об уровне подготовки и обучения. Еще долго, похоже, древняя аристократия будет доминировать. Просто за счет опыта и методик, отработанных тысячелетиями.

На этот раз место на трибуне я себе зарезервировал заранее.

И, похоже, место мне выделили как наследнику древнего рода. Иначе я не могу объяснить, почему я оказался в третьем ряду, а не в середине сектора, как многие рядовые представители видных родов и кланов.

Первым боем финального этапа Турнира должен был стать бой Риджаи Ришиару и Нерея Лакшти. Девушка была магом пятого ранга, Лакшти – четвертого.

Слабаков здесь уже не осталось, но мне было интересно посмотреть, насколько магический ранг все-таки решает.

Как бы хороша ни была подготовка, все участники – подростки. У них физически не было времени отточить все: и технику боя, и плетения, и работу с праной. Где-то провалы будут неизбежно.

Лакшти сразу после свистка судьи рванул в сторону. Очень быстро рванул, я с трудом уследил за ним взглядом.

Ришиару осталась на месте, но после ее мимолетного жеста в Лакшти полетела широкая волна магических серпов.

Так, концентрация. Иначе я рискую пропустить подробности.

Легкая ментальная техника концентрации была родом из моего мира. Она позволяла чуть-чуть разогнать собственное восприятие. В бою это держать сложно, но для спокойного наблюдения со стороны – самое то.

Медленнее для меня бойцы двигаться не стали, но из моего сознания ушли все посторонние мысли и притихли все ощущения. Я просто видел картинку и воспринимал ее с удивительной четкостью.

Лакшти. Быстр, осторожен, но высокомерен. Презрение к сопернице отчетливо читалось на лице парня, однако преимущество было не на его стороне. И понимание превосходства Ришиару в бою лишь распаляло его.

Он оказался выносливым и очень грамотным бойцом. Не видел бы я его лица, легко дал бы ему лет тридцать по отточенности техники боя. Хорошо Лакшти готовят своих детей, я аж завидую слегка.

Щиты Лакшти не держали и не могли держать удары пятого ранга напрямую. Но их было достаточно, чтобы чуть отклонить или задержать атаку и успеть от нее увернуться.

Атакующие плетения девушки пролетали буквально в считанных сантиметрах от тела Лакшти. Иногда казалось, что отдельные атаки его даже цепляли краем, но вряд ли. Слишком легко и свободно он продолжал двигаться.

Ришиару атаковала непрерывно. Девушка сразу поняла, что по тактике боя она парню проигрывает, и пыталась реализовать свое единственное преимущество: силу.

Об ответной атаке Лакшти даже не помышлял под плотным огнем соперницы, но и сдаваться был очевидно не намерен.

Ришиару фактически стояла на месте. Лакшти носился по всей арене, раз за разом ставя свои щиты и уворачиваясь от ее атак на грани фола. Долго так продолжаться не могло, по идее.

Но минута шла за минутой, а на арене ничего не менялось.

Мне показалось, в какой-то момент девушка начала уставать и испугалась, что Лакшти возьмет ее измором.

Она вложила в свой очередной удар в разы больше силы, чем в предыдущий, и пустила два десятка серпов веером.

Уклониться Лакшти не мог, и стандартные щиты его не спасли бы.

Он замер на короткое мгновение, а потом перед ним полыхнул щит.

Щит четвертого ранга, который поглотил несколько серпов пятого и исчез вместе с ними.