Наследник рода Раджат - 2

Глава 1

*****

Я смотрел в глаза Дамаяти и ждал.

Мне многое стало понятно после того, как он преобразовал свой щит в сферический.

Он – маг седьмого ранга. Гений клана, судя по его молодости, ведь парню на вид и тридцати лет не дашь. Я почти уверен, что он и есть наследник клана Дамаяти.

И стоял он тут, изображая мишень посреди двора, с одной-единственной целью: выманить меня. Для этого он и занизил свой ранг визуально, использовав цилиндрический щит.

Что ж, надо отдать должное врагу, все у него получилось.

И да, на мага седьмого ранга я бы настолько в наглую не полез.

По безмолвным до этого момента группам моих бойцов прокатился тихий ропот. Где-то за моей спиной рвано выдохнула Асан.

Эх, не верят они в меня.

Ладно, придется продемонстрировать наглядно, что такое – полноцветный маг.

Это во взаимодействии магов и неодаренных я ничего не понимаю, не учили меня работать в группе. Зато я очень хорош в магических поединках. В родном мире только ленивый не пытался при первой же возможности вызвать на дуэль свежеиспеченного аристократа. Я годами дрался чуть не каждые выходные.

Сомневаюсь, что молодой Дамаяти так же опытен.

И его высокомерие тоже сработает против него. Мне нужно лишь дождаться его первого хода и понять его тактику.

Я крошечными порциями магии напитывал мышцы ног и готовился сорваться с места. Атаку седьмого ранга даже мой полноцветный щит вряд ли выдержит.

Дамаяти высокомерно усмехнулся, лениво сплел что-то и запустил в мою сторону. Классические серпы, как банально. Да, его атака пошла очень широким конусом, но это все-таки не пули.

Я в два гигантских прыжка ушел метров на десять в сторону каменного забора.

Дамаяти нахмурился, чуть довернул корпус и отправил следующий веер серпов.

Я запрыгнул на бетонную тумбу, оттолкнулся от нее и перепрыгнул верхний край его серпов. Приземлился, ушел в перекат, вскочил и мигом оказался почти вплотную к его сферическому щиту.

Дамаяти слегка замешкался. Умом он понимал, что расстояние ничего не меняет, я не смогу пробить его щит даже в упор, но рефлекс отшатнуться все равно сработал.

Я сплел «липкий туман», еще пока бежал. Сейчас мне оставалось лишь впечатать ладонь в его щит, обозначая своему плетению цель.

Серпы полетели вновь, но меня уже не было на том месте.

Пока Дамаяти искал меня глазами, мой туман начал сгущаться.

Увернувшись от еще одной волны серпов, я понял, что она была последней. Туман не просто сгустился, он уже облепил сферу Дамаяти снаружи, полностью перекрыв ему обзор.

Я вновь метнулся вплотную к щиту, и тут Дамаяти меня подловил.

Понятия не имею, как он засек меня. То ли шаги услышал, то ли просто наугад сработал, но разошедшееся от его сферы световое кольцо меня почти зацепило. Оно шло на уровне груди.

Я упал на спину и пропустил его над собой. Но это было близко.

Не успев даже перекат завершить, я увидел следующее световое кольцо, теперь уже на уровне колен. Я сам не понял, как ухитрился подпрыгнуть. Раскоряка редкостная получилась, но я все-таки увернулся.

Так, пора валить.

Понятия не имею, что это за световые кольца, но они работают только вблизи. Уже в десяти метрах от защитной сферы они исчезают.

Отбежав в безопасную зону, я остановился и слегка перевел дух.

Интересно, у него много энергии осталось? По идее, плотный автоматный огонь очень неплохо просаживает щиты, а Дамаяти мои ребята поливали свинцом довольно долго.

Я ждал, держа наготове свою атаку.

Избавиться от «липкого тумана» можно только одним способом: снять щит. Вот в промежуток между снятием щита и постановкой нового у меня есть шанс попасть.

Однако Дамаяти по-прежнему оставался внутри затемненного щита и с завидным упорством пускал эти свои световые кольца одно за другим.

М-да, если у него есть с собой хоть один крупный накопитель, мы так долго будем тут стоять.

Может, он на это и рассчитывает? Может, у них тут неподалеку какой-нибудь засадный полк сидит? С нашей стороны вряд ли была волновая блокировка, так что его люди вполне могли успеть отправить кодовый сигнал.

Ну уж нет, я не дам ему этого шанса.

Периодичность световых колец я уже вычислил. Часто, но я смогу просочиться. Совсем на грани, но тем не менее.

Я сформировал стандартное плетение «кислоты». Активировав его на собственные руки, сложенные лодочкой, я зашипел от боли в ладонях и рванулся вперед сразу после исчезновения светового кольца.

Добежав до защитной сферы Дамаяти, я плеснул кислотой на его щит. И тут же развернулся и рванул обратно. Очередное световое кольцо преследовало меня практически по пятам, но все-таки не дотянулось полметра до моей спины. Фух, успел.

Вытащив из кармана две оставшиеся магические «гранаты», я метнул их по земле в сторону сферы Дамаяти. Неудобно категорично, у патронов и веса-то толком нет. Но одна из «гранат» подкатилась практически к самому щиту.

Я присел за ближайшей бетонной тумбой.

Вовремя.

Рвануло знатно, сам не ожидал. Когда эти «гранаты» метал Рам, мне казалось, эффект был слабее.

Высунувшись из-за тумбы, я отправил в сферу Дамаяти одну за другой три «иглы». Все попали в совершенно разные части сферы. Так и было задумано.

Мне нужно «раздергать» структуру его щита. Энергия щита концентрируется в месте попадания, на долю секунды ослабляя всю остальную поверхность. Это ослабление не критично, особенно если щит превосходит атаку более чем на ранг, но оно есть.

«Кислота» оттягивает на себя часть энергии щита постоянно. И магические «гранаты», и мои атаки можно приравнять к шестому рангу. Эх, «гранат» бы побольше, у меня тоже резерв не бесконечен.

Кстати о «гранатах».

- У кого есть магические «гранаты» - кидайте в его щит! – во весь голос рявкнул я.

Переделанные мной патроны прилетели сразу с двух сторон: от каменного забора и со стороны двора.

Скосив туда взгляд, я заметил Асан. Ну точно телохранитель. Надо как-нибудь все-таки вытряхнуть из нее настоящую суть ее подготовки.

Бойцы, которые стояли на каменной стене за моей спиной, принялись вновь поливать сферу свинцом. В принципе, почему бы и нет. Лишняя нагрузка на щит не помешает.

На этот раз от взрывной волны «гранат» я прикрылся поглощающим щитом.

И сразу, едва прозвучали первые взрывы, я начал с пулеметной скоростью отправлять магические иглы в одну и ту же точку на сфере Дамаяти.

Взрыв, три иглы, еще взрыв, еще четыре иглы, взрыв, взрыв, еще три иглы и…

Сферический щит лопнул.

Защитный артефакт выдержал еще один взрыв, шквал продолжающихся выстрелов из десятка автоматов и пять моих игл.

Потом лопнул и он.

Следующая игла вошла Дамаяти в плечо, а раздавшийся под его ногами взрыв уничтожил его тело полностью.

*****

Рам бежал по лесу, ускоряясь из всех сил. Тело ныло, прана все отчетливее пыталась замедлиться, да и оставалось ее все меньше, а он все никак не мог догнать беглеца.

Маг всего-то четвертого ранга, а сколько от него проблем! Рам стискивал зубы и вливал все больше праны в мышцы.

В нормальной ситуации это проигрышный вариант. Полноценно ускоряет именно циркуляция праны, этот поток просто нужно разогнать внутри себя. В этом случае бежать можно довольно долго. Пока выдержки хватает держать ускоренный поток праны внутри себя.

Просто забить мышцы праной – это не более чем краткое ускорение.

Однако противник на этот раз оказался, похоже, магом-курьером элитного класса, и обычные методы не помогли его догнать.

Рам поставил все на этот рывок. Или он догонит беглеца за минуту – или не догонит вообще.

Диверсант прекрасно понимал, что не только его собственная жизнь, но и жизнь господина и всего рода Раджат зависит сейчас от него. Если беглец уйдет и расскажет хоть кому-то о полноцветной магии Шахара – их уничтожат.

Начнется охота на род Раджат, потом война против всех, и рано или поздно их уничтожат. Господин не сдастся и не согласится жить в золотой клетке. Все слуги умрут за него, но толку, если это лишь отсрочит конец древнего рода?

Беги, диверсант, беги!

Рам прикрыл на мгновение глаза и влил половину имеющейся праны в ноги. Мышцы обожгло, словно кипятком, но энергия практически бросила его вперед.

В два прыжка он настиг беглеца и сбил с ног. Два мага сцепились как дикие звери и покатились по земле.

Рам подмял беглеца под себя и привычным движением передавил сонную артерию. И только убедившись, что пленник вырубился, он вздохнул с облегчением.

А еще диверсант неожиданно осознал, что тело под ним какое-то слишком маленькое и легкое.

Сдернув шлем с головы беглеца, Рам с изумлением уставился на рассыпавшиеся по земле длинные светлые волосы.

*****

- И нахрена ты мне ее притащил?

Я с растерянностью смотрел на «добычу» Рама. Пленница все еще была без сознания, и можно было, не стесняясь, ее разглядывать. Стройная фигурка, обтянутая военной формой, длинные светлые волосы до пояса, молодая симпатичная мордашка с закрытыми глазами, - все это ерунда.

Девчонка была безумно похожа на убитого мной мага Дамаяти.

Сестра? Родственница? Да без разницы, в общем-то. Главное, что она – аристократка, и она – враг.

Да лучше б Рам ее убил в пылу погони.

Мне-то с ней что делать? Держать в плену – не вариант, рано или поздно за ней придут. Да наш особняк с землей сравняют, едва только просочится информация, что девчонка у нас.

Только и остается, что пристрелить ее. Причем своей рукой, потому что такую грязь, как убийство то ли ребенка, то ли юной женщины я на своих людей скидывать не буду.

Ну Рам, удружил.

- Так получилось, - отвел глаза диверсант.

Ага, так и скажи, самому духу не хватило ее пристрелить, вот и притащил мне.

- Да и пригодится она нам, - добавил Рам.

Я встретил его взгляд и удивился внезапно появившейся в нем уверенности.

- А мы ее скрыть-то сможем? – скептически уточнил я.

- Сможем. Грузите, - Рам кивнул своим ребятам на микроавтобус.

Двое диверсантов подхватили девушку и скрылись с ней внутри микроавтобуса. Рам проследил за ними взглядом и повернулся ко мне.

- Я вышел с этой стороны, - сказал он, кивком указав на лес. – Так что видели ее только мы трое и мои ребята.

Я невольно окинул взглядом окрестности. Основная масса бойцов суетилась у машин, которые стояли дальше на поляне, и на нас они внимания не обращали.

Рам вынырнул из леса и сразу же скрылся от них за микроавтобусом. Девушку он опустил на землю там же. Это я стоял около водительской двери, и потому мне было видно большую часть поляны через капот и стекла, а его действительно скрыл глухой корпус микроавтобуса.

С появлением Рама к нам подошли только те двое диверсантов, которые сейчас и грузили пленницу. Ну и Асан привычно стояла за моим плечом.

- Что ж, может, ты и прав, - медленно кивнул я.

- Под мою личную ответственность, - добавил Рам.

- Хорошо, - я решил довериться диверсанту. – Без моих указаний никаких действий не предпринимать. Изолируйте, охраняйте, но ничего больше.

- Так точно, - Рам ударил себя в грудь кулаком и нырнул вслед за своими людьми внутрь микроавтобуса.

Я лишь вздохнул.

- Идем, - тихо позвала меня Асан. – Не надо вынуждать Марну приходить сюда.

Я кивнул и, обойдя капот микроавтобуса, вышел на поляну.

Увидевшая меня Марна активно замахала рукой, приглашая подойти. Около нее уже собрались несколько человек.

Когда мы с Асан подошли к ним, Марна склонила голову, а остальные отвесили легкие поклоны. Я никого из них не знал, кстати. Непосредственные командиры подразделений, похоже.

Окинув их всех взглядом еще раз, я нахмурился.

- Где Карим? – спросил я.

Марна отвела глаза.

- Карим в коме, - тихо ответила она. – Жив, дышит, но в сознание не приходит.

Что?.. Я почему-то был уверен, что раз из того боя на дороге выбрался Рам и многие из его ребят, то и Карим тоже уцелел. А оно вон как, оказывается.

- Там, на дороге? – невнятно уточнил я.

- Нет, - сказал один из гвардейцев.

Я его помнил по походу через лес от руин родового поместья в форт Арджау. Викрам Ашока, боевой маг четвертого ранга. Он был чуть старше Карима, и его повадки копировал практически полностью. Тот же пристальный взгляд, те же скупые движения, та же молчаливость и привычка не лезть в вопросы, которые непосредственно его не касаются.

- Там нас диверсанты вытащили, - продолжил Викрам. – Я с ними в микроавтобусе ехал, а Карима мы в последний момент отбили. Его ранили тогда. Но отсиживаться за нашими спинами он не захотел. Здесь уже его противник достал, когда мы в наступление пошли. Не хватило командиру магии на очередной щит, артефакт выдохся, а мы чуть-чуть опоздали его прикрыть. Один серп пролетел раньше наших щитов… Кровь остановили, рану кое-как прикрыли, но попадание в голову – это попадание в голову… Он жив, стабилен, но…

Викрам окончательно смешался и замолчал.

Да, Асан в полевых условиях такое не потянет. Да и не в полевых тоже, пожалуй.

Я тяжело вздохнул. Детальный доклад по этой операции я потом изучу отдельно, но сейчас уже понятно, что конкретно это на моей совести. Не заклинило бы меня на идее прибить Дамаяти, Карим был бы в порядке. А теперь непонятно, выкарабкается ли он вообще.

- Ты старший от гвардии? – уточнил я.

- Да, - кивнул Викрам.

- Приедем в особняк – поговорим с тобой подробнее, - сказал я. – А пока временные полномочия подтверждаю.

- Благодарю, - склонил голову Викрам.

Я кивнул в ответ и уже открыл было рот для следующего вопроса, но услышал за спиной отчаянный крик:

- Господин!!

К нам подлетел один из диверсантов. Он резко затормозил в шаге от меня и протянул мне на ладони какой-то непонятный… прибор, видимо.

Марна цапнула его первой, не дав мне даже разглядеть его толком.

- Что это? – недовольно рыкнул я.

- Передатчик, - хмуро ответила безопасница. – Если его использовали, то Дамаяти уже знают, что их объект пал.

Я напрягся.

- В подробностях знают?

- Нет, - покачала головой Марна. – Это более сильный аналог связных браслетов. Используется для связи на большие расстояния, тут очень мощный накопитель стоит, который пробивает любую блокировку. Но принцип действия тот же: какую кнопку нажали здесь, такая же загорелась на приборе-близнеце.

- То есть это только заранее оговоренные коды сигналов, - с облегчением выдохнул я.

- Да, - кивнула Марна. – Однако на случай, когда база полностью пала, может быть масса неприятных сценариев.

Это мы переживем. Главное, что враг не узнал о моей полноцветной магии.

- Я понял. Максимально ускорить сборы, - приказал я. – Со всех бойцов взять максимально жесткие магические клятвы о неразглашении любых деталей сегодняшнего боя. Вы все поедете в одном микроавтобусе со мной, и принесете мне такие же клятвы по дороге. Выезжаем отсюда максимум через пятнадцать минут. Вперед!

- Так точно! – рявкнули в один голос командиры подразделений и разбежались к своим бойцам.

*****

На удивление, до столичного особняка рода мы добрались без проблем. Все, начиная с меня, ждали какого-то подвоха до самого конца, но нет. Дорога была чистой, и даже «хвост» за нами не увязался.

Противник мог, конечно, ждать нас прямо в особняке, все-таки это не защищенное мощной магической системой родовое поместье. Однако, когда ворота открылись, мы увидели за ними тихий мирный двор.

Машины въехали на территорию особняка и встали на гостевой парковке.

Первыми из машин высыпали гвардейцы, следом за ними выскользнули и по привычке рассредоточились диверсанты.

Двое остававшихся здесь в роли охраны бойцов понимающе переглянулись. Они дежурили у ворот, а при нашем прибытии просто развернулись к нам, не спеша приближаться и стараясь не делать резких движений. Понимали, что мы только что из боя, и ответ может быть резким просто на разгоряченных инстинктах.

- Доклад, - спокойно потребовал Рам.

Охранники стояли меньше, чем в десятке метров от нас, и потому услышали его, не напрягаясь.

- Чужих на территории нет, подозрительной активности за периметром не замечено, - отрапортовал охранник, который выглядел постарше своего напарника.

Рам кивнул ему и обернулся к моей машине.

Я вышел на свежий воздух.

Бойцы все еще напряженно обшаривали глазами окрестности, но ничего не происходило, и они начали постепенно расслабляться.

Дверь особняка распахнулась и на пороге появился мужчина. Свет бил ему в спину, очерчивая только силуэт, но по характерной демонстративно-уверенной походке я почти сразу опознал его.

Дядя Риван.

Вот уж кого я не ожидал увидеть в столице. Что он тут делает?

Глава 2

*****

Дядя Риван сделал шаг вперед, остановился перед ступеньками крыльца и окинул нас взглядом поверх голов.

Что он делает в столице? Почему приехал именно сейчас?

И давно ли он вообще приехал? Нам боевой маг шестого ранга в последнем бою очень даже пригодился бы. Риван приехал позже или попросту отказался участвовать в моем освобождении?

- Шахар, бойцы, - приветственно кивнул дядя.

- Дядя, - таким же кивком ответил я.

- Господин, - склонил голову Рам и тут же вопросительно посмотрел на меня.

Асан сделала два скользящих шага и привычно встала у меня за плечом.

Марна тоже бросила на меня взгляд, правда постаралась сделать это незаметно. Очень интересно. Уже хотя бы ради этого стоило принести дяде благодарность за неожиданное появление.

И Рам, и Асан сразу и четко показали, кого они считают лидером рода, а Марна готова служить любому, похоже. Ну или как тут принято обтекаемо выражаться «служить роду».

Что ж, я запомню.

- Размещайте людей и налаживайте службу, - распорядился я. – К утру жду ваши доклады.

Рам и Марна коротко кивнули, отошли чуть в сторону и подозвали своих людей. Асан за моей спиной даже не шелохнулась.

Я двинулся навстречу дяде, минуя уже начавшуюся рабочую суету среди бойцов. Большая их часть устремилась куда-то в обход особняка, в казармы или что их здесь заменяет, скорее всего. Несколько человек разбились на двойки и сразу же принялись за патрулирование внутри периметра.

Когда я приблизился, Риван вновь окинул меня взглядом и первым зашел в дом.

Я последовал за ним. Асан так и держалась за моим плечом.

*****

Садахар Биджау проводил нечитаемым взглядом наследника рода. Выбрался-таки, щенок. И даже не один, положив всех преданных людей ради сомнительной ценности себя-любимого. Как ни странно, он вернулся с приемлемыми потерями.

Хотя это точно не его заслуга, мальчишка и близко не стоял при разработке плана операции.

Бывший начальник разведки рода стискивал зубы и давил в себе ярость. Этот щенок не только сместил его с должности без всяких на то оснований, но еще и подчинил его непонятно кому. Мало того, что чужачке, так еще и бабе!

Пока Марна была заместителем главы СБ рода, Садахар, в общем, не имел ничего против нее. Истерик за ней не водилось, «женскими» подленькими приемами она не пользовалась, как спец была вполне себе. Воспринимать ее было сложно, потому что женщина, ну да на это вполне можно было закрыть глаза.

А теперь скандинавка мало того, что обрела власть, - стараниями или попустительством того же никчемного щенка, кстати, - но и действовала намного жестче, чем ее прежний начальник. Умом Садахар понимал, что выбора у нее нет, не так-то просто женщине в патриархальном обществе удержаться у руля серьезной спецслужбы. Но раздражения это не отменяло.

Правда, на него скалить зубы у Марны кишка была тонка. Поколебалась пару часов, да и оставила Садахара в должности главы разведки, пусть и подчиненным теперь лично ей. Зря, кстати. Рискнула бы и пристрелила сразу – точно удержалась бы в статусе главы СБ рода. А теперь Садахар еще подумает, что с ней сделать.

Формального статуса главы разведки его лишили, но ни власти, ни связей, ни навыков, ни опыта это не отменяет. Смачная плюха получилась, это он признал, но ждать второй он не станет. И Шахар тоже пожалеет, что не пристрелил его сразу.

Сейчас щенок снова попался ему на глаза, распаляя вроде уже чуть притихшую злость.

Ладно, раз так – сам виноват.

Напрямую слуга рода, принесший магическую присягу, навредить господину не сможет. Ни сдать его или его планы противнику, ни загнать в чужую ловушку, ни поспособствовать травмам. Все подобные попытки отслеживает магия рода, и безнаказанным виновник не останется.

Но мало ли окольных путей?

Садахар аж прищурился довольно, словно сытый кот. Ему ли не понимать, как может сказаться на принятии решений слегка иначе поданная информация? Да там даже ложь не нужна, правильно расставленных акцентов хватит. Тут намек, там пренебрежительная интонация, здесь многозначительная улыбка – и все, доклад правдив от и до, но воспринят при этом совершенно превратно.

Особенно юнцом.

Слишком привык свежеиспеченный наследник полагаться на своих слуг. Мелкий он еще, не понимает, как влияют на людей простые слова и как может отлиться одна резкая фраза.

Вот это Садахар ему и продемонстрирует. Наглядно.

Щенок сам себя в могилу сведет, принимая неадекватные решения на основе абсолютно верной информации.

Никому не позволено принижать профессионалов. И мальчишка исключением не станет, что бы он сам о себе ни мнил. Либо сразу убивай, либо не плоди злопамятных врагов. Такие рано или поздно найдут способ с тобой поквитаться.

А потом, когда щенок окончательно себя дискредитирует, его дядя восстановит прежнее соотношение сил в роду и вернет Садахару заслуженный статус. Может, даже и повыше поднимет.

Да, Риван будет намного лучшим главой рода, нежели этот невнятный слабак.

И Садахар станет тем, кто приведет Ривана к власти.

*****

Стоило нам войти в большой хорошо освещенный холл, как со второго этажа к нам с радостным воплем слетел яркий разноцветный вихрь.

- Шахар!! Ты вернулся!

Сквозь рябь в глазах и от резкого света, и от ее пестрого сари, я с трудом разглядел Амайю. Ну только ее тут не хватало.

Хотя вообще-то я мог бы сам догадаться. Через декаду начнется очередной учебный год в Академии. Я сам сюда приехал ради учебы, и Амайе тоже от Академии пока никуда не деться, она всего на год меня старше.

А то, что в столь неспокойное для рода время ее сопровождает отец, более чем логично. Как ни крути, он – опытный боевой маг шестого ранга.

- Вернулся, - с легкой улыбкой кивнул я девчонке.

Она встретила мой взгляд и засияла. Я даже засмотрелся на мгновение.

Амайе явно пошло на пользу спокойное время, проведенное вместе с родителями. Девушка привела себя в порядок, расслабилась и обрела определенную уверенность в будущем. И это придало ей дополнительное очарование. Амайя и без того была красивой, а сейчас, с гордо расправленными плечами и высоко вздымающейся от быстрого бега грудью, и вовсе как магнитом притягивала мужской взгляд.

Или это мне давно уже пора сбросить пар?

- Милая, - с мягкой улыбкой обратился к дочери Риван, - позволь нам с Шахаром поговорить.

- Папа! – возмутилась было сестрица, но быстро сникла под его потяжелевшим взглядом. – Я принесу вам хотя бы чай?

- Позже, - ровно ответил Риван. – Мы не задержимся надолго.

- Хорошо, - кивнула Амайя и вновь посмотрела на меня. – Я рада, что с тобой все в порядке, Шахар!

- Благодарю, - улыбнулся я.

Девчонка кивнула нам обоим на прощание и стремительно взлетела вверх по лестнице. Тренировок ей не хватает, что ли, раз так носится по дому?

Риван проводил взглядом дочь и развернулся ко мне.

- Ты что творишь, мальчишка?! – практически прошипел он.

Я лишь вопросительно приподнял бровь.

Никаких грехов, достойных обсуждения с родичем, я за собой не знал, а потому спокойно выдерживал его яростный взгляд.

А вот к нему самому у меня уже была парочка вопросов.

Убедившись, что оправдываться я не собираюсь, Риван решил уточнить свои претензии:

- Что ты устроил на родовых землях Дамаяти?

Я сжал зубы, начиная закипать.

Я устроил? Эти уроды напали на нас на федеральной трассе с запрещенным вооружением, потом гнали нас по лесу, как бешеных собак, утащили мою обессилевшую тушку в плен, а я в итоге даже покуролесить на их дрянной базе не в праве?

- Считаешь, я должен был тихо сдохнуть у них в плену? – оскалился я.

- В плену? – осекся Риван.

Он что, вообще был не в курсе?

- Когда ты приехал? – ровно спросил я.

- После полудня, - ответил дядя.

Никого из моих бойцов здесь уже не было, если не считать дежурной смены, оставленной просто на всякий случай. А остальных слуг рода силовики, скорее всего, попросту не посвятили в происходящее.

Ладно, один из моих вопросов к Ривану снят. Он не мог поучаствовать в моем освобождении, даже если бы очень захотел.

- Дамаяти напали на меня и моих людей на трассе в ста километрах от столицы, - сказал я. – Вчера вечером. Уйти от них по лесам мы не смогли. Меня взяли в плен, а выжившие бойцы собрали всех и отправились меня вытаскивать. Им было плевать, что база, где меня держали, стоит на родовых землях. Да и мне тоже, в общем-то.

Риван нахмурился и пару секунд молча смотрел мне в глаза.

- Наследника Дамаяти ты прикончил? – спросил Риван.

- Я.

Дядя одобрительно улыбнулся и веско кивнул, отдавая мне должное, но тут же вновь нахмурился.

- Ты понимаешь, что это война? – произнес он.

- Эта война идет с момента штурма нашего родового поместья, - рыкнул я. – Если не раньше!

- Не так просто, - покачал головой дядя. – Разборки где-то в глуши на границе – это не то же самое, что в окрестностях столицы. Здесь нам никто не даст разойтись в полную силу. Ни нам, ни Дамаяти.

Я удивился. Нет, в памяти Шахара было что-то вроде: «император не позволяет уничтожать магические роды». Но это были общие слова. В политику такого уровня, и уж тем более в ее нюансы, парня никто не посвящал.

Но вот то, что я даже ответить своим обидчикам соразмерно не имею права, стало для меня неприятным сюрпризом.

- Даже если объявлена кровная война? – уточнил я.

- А она объявлена? – усмехнулся дядя.

Еще лучше. Дамаяти практически уничтожили наш род, а формально у нас с ними даже войны нет? Что за безумный мир!

- И нам невыгодно ее объявлять, - припечатал дядя.

- Ты готов спустить им с рук уничтожение главной ветви рода и руины родового поместья?! – возмутился я.

- Шахар, давай будем реалистами, - вздохнул Риван. – У нас осталась едва ли сотня бойцов. После твоего «веселья» на базе Дамаяти, скорее всего, меньше. И денег, чтобы нанять хотя бы наемников, у нас нет. Чем ты собрался с ними воевать?

Дьявол, он прав. Дамаяти – не просто достаточно сильный род. У них за спиной еще и одноименный клан, причем клан немаленький.

Формально в кровной войне клан попросту не имеет права участвовать.

Однако даже если клан участвовать не будет, и это станет только родовой войной, то и в этом случае по-тихому передать под командование конкретного рода можно много клановых сил. Тем более, когда это главный род в клане. Там и в мирное-то время сложно провести четкую границу между силами рода и клана, а уж в военное…

Риван прав, мы не выстоим в официально объявленной войне.

Правда, и в тайной войне перевес тоже будет далеко не на нашей стороне.

- И не забывай, - вкрадчиво добавил дядя, - что при объявленной войне все завоеванное отходит победителю сразу.

Это он к чему?

- Сейчас у нас есть два года на восстановление родового поместья, - продолжил Риван. – А как только война будет объявлена, кто первый занял родовые земли – того и тапки. И выбить мы их оттуда не сможем, не то соотношение сил.

Еще и это! Я стискивал зубы и злился все больше. Причем даже сам не понимал, на кого именно. Дамаяти хотелось стереть в порошок прямо сейчас, это понятно.

Но ведь и покойный глава моего рода тоже был «хорош». Надо же было довести наш род до такого состояния, что один-единственный удар давно известного кровного врага уничтожил две трети наших сил и лишил нас даже призрачного шанса на победу в войне.

В какой-то момент мне показалось, что моя злость стала распространяться вокруг меня какой-то невидимой волной.

Риван побледнел. Он не отшатнулся, но стиснул зубы и выше поднял подбородок, демонстрируя гордость древней крови. Сзади раздался шорох отступившей на шаг назад Асан.

- Шахар, - тихо прошелестел из-за спины ее голос. – Обуздай шакти.

Я вздрогнул, моргнул, и все исчезло.

Шакти? Вот эта непонятная давящая все на своем пути волна – это шакти?

Да чушь!

Шакти любого рода – это одна конкретная способность. Кто-то ускоряется, кто-то может становиться неуязвимым, кто-то призывает оружие или животных, кто-то замедляет врага или его плетения – да каких только нет родовых способностей в этом мире.

Я, кстати, до сих пор понятия не имею, что представляет собой шакти моего нового рода.

- Ты активировал шакти? – прищурился Риван. – Как?!

- А какая у нас шакти? – без задней мысли поинтересовался я.

- Четырехрукий огненный Шива, - машинально ответил дядя.

Ого! Вот прям как в мультиках, что ли? Включил шакти – и у тебя две дополнительные руки выросли? Я уже хочу это опробовать.

- Так, стоп! – вскинулся дядя. – Ты даже этого не знал?

Я отрицательно покачал головой.

- Тогда как ты смог обратиться к шакти? – спросил Риван.

А я смог? Не было тут никакого огня и лишних рук даже близко. И я не собирался ничего призывать и ни в кого превращаться.

Из меня просто рвалась наружу злость. И я сильно сомневаюсь, что она могла стать активатором родовой способности, которая мне в этот момент никак не пригодилась бы. Или все же могла?

Мог ли Риван, наверняка не раз за свою жизнь видевший шакти разных родов и ощущавший их пробуждение, спутать эти ощущения с чем-то другим?

А если это не шакти – то что?

- Родовой камень при тебе? – продолжал спрашивать дядя.

М-да, а вот и самый неприятный вопрос. Я как-то не успел придумать, что ему говорить на эту тему, не до того было.

Да и нужно ли вообще что-то говорить? Мы с ним условились на поединок за место главы рода через два года. Про камень в том уговоре речи не было.

- При мне, - кивнул я, решив пойти самым простым путем.

Отобрать-то камень все равно уже невозможно.

- Отдай! – потребовал Риван.

- Опять? – иронично усмехнулся я. – В прошлый раз мы с тобой договорились до дуэли. Что будет на этот раз?

Риван молчал и сверлил меня тяжелым взглядом, а мне так и хотелось показательно вздохнуть и свалить уже в душ. Но этот разговор надо закончить. Надеюсь, он станет последним в череде подобных, а то надоело уже.

- У тебя нет оснований держать его у себя, - ровно ответил дядя.

- Я – наследник, - хмыкнул я.

Ну точно, по второму кругу пошли. Сейчас он снова будет говорить, что он – глава рода, потому что я – несовершеннолетний.

Но нет, дядя довольно ухмыльнулся и потребовал:

- Докажи!

Серьезно? Он реально надеется, что камень меня до сих пор не признал? Или просто осознал, что в прошлый раз забыл потребовать доказательств, и сейчас решил исправить это упущение?

Я скинул с себя броник, куртку и задрал рукав футболки.

Риван мгновенно прикипел взглядом к моей родовой татуировке. У него даже глаза расширились и рот чуть приоткрылся.

Я не сразу сообразил, на что он так отреагировал.

А ведь я не просто наследник, я – козырь рода. И это куда более редкий и ценный статус. Идя против козыря рода, дядя идет против самой квинтэссенции родовой магии, которую олицетворяет собой родовой камень.

Может быть, кстати, этот статус надо было озвучить еще тогда, в форте. И этого противостояния между нами попросту не было бы. Да и помочь мне дядя очень даже мог, если бы захотел, все же я действительно многого еще не знаю об этом мире.

- Я признаю твое право и наследие, - торжественно сказал Риван и склонил голову. – Ответственность за род Раджат и выбор пути для всех нас отныне за тобой, Шахар!

Эм… Судя по вычурности формулировок, это какой-то ритуал, и мне тоже полагается что-то сказать.

Ладно, импровизируем.

- Я принимаю на себя ответственность за род Раджат! – провозгласил я.

Риван обозначил полупоклон. Выпрямившись, он устремил на меня неожиданно насмешливый взгляд, в котором не было ни капли враждебности.

Дядя достал из внутреннего кармана пиджака бумажный конверт и протянул его мне.

- Держи, наследник.

Бросив единственный взгляд на эту украшенную вензелями роскошь, я ощутил приближение крупных неприятностей.

- Что это? – ровно спросил я.

Глава 3

*****

- Это приглашение на личную аудиенцию к Императору, - ответил Риван.

Точно неприятности, чуйка меня не подвела.

Император, по идее, и знать-то не должен о заштатном роде, прозябавшем на окраине Империи. И ничего хорошего его знание нам нести не может. Сейчас, по крайней мере.

Я забрал у дяди конверт, но открывать его пока не спешил. Потом вдумчиво почитаю.

- Причина? – поинтересовался я.

- Боевые действия на родовых землях Дамаяти, - оскалился дядя. – Я же не просто так сказал, что тебе не дадут куролесить в окрестностях столицы. Уверен, Дамаяти получили точно такое же приглашение, и ровно на то же время. Вы доигрались, император этого так просто не оставит.

Я только молча вздохнул.

- И главное, это теперь не моя головная боль, - со счастливой улыбкой добавил Риван. – Разбирайся, наследник!

*****

Декада пролетела мгновенно. На меня свалилась какая-то бесконечная волна рутины, увернуться от которой было невозможно. Восстановить и частично переоформить свои документы. Подготовиться к Академии, причем во всех смыслах, начиная с заказа формы и заканчивая изучением расширенной информации о влиятельных родах и кланах, чьих детей я там встречу. Обновить гардероб. Согласовать все принесенные мне на подпись внутренние инструкции, регламенты и сметы, - вот уж не думал, что мои люди станут такими крючкотворами на новом месте. И так далее, и так далее.

А ведь и тренировки никто не отменял. Пока дядя был в столице, он мог помочь мне освоиться с шакти, и я не собирался упускать этот шанс. От дел рода Риван демонстративно отстранился, но ради этих совместных тренировок он задержался в столице на несколько дней. И я был ему за это безмерно благодарен. Очень уж сложная в управлении шакти у нас оказалась.

Плюс к тому, мне нужны были хотя бы несколько плетений синей магии. Для повседневности, скажем так. Далеко не каждого противника можно прибить ради сохранения своей тайны.

Физическую форму я поддерживал по минимуму, а на прану и доспех духа времени не было вовсе. Очень жаль, я по-прежнему считал эту область крайне перспективной.

В общем, к концу декады я чувствовал себя как загнанная белка в колесе и начала учебы ждал со смутной надеждой. Хоть на лекциях отдохну. Правда, назначенная на тот же день встреча с императором слегка портила эту благостную мечту, ну да не все коту масленица.

*****

Первый день в Академии оказался тоже днем рутины. Казалось бы, это обязательная для подростков учеба, экзаменов нет, что вообще можно делать в приемной комиссии несколько часов?.. Однако бюрократия – это бич всех миров, я смотрю.

На выходе из главного корпуса Академии Магии, после прохождения бесконечных формальностей, меня окликнула незнакомая темноволосая красотка.

- Привет, Шахар! – радостно улыбнулась она.

На ней даже строгая форма Академии сидела так, что не могла скрыть ни пышной груди, ни тонкой талии, ни длинных стройных ног. Улыбка лишь добавляла ей шарма, а в выразительных голубых глазах можно было утонуть.

Правда, мой взгляд больше привлекла ее прическа. Я даже не сразу понял, что это, и как оно сделано. Вроде, волосы были разделены на две части и практически над ушами начинались две сложносочиненные косы, но вот как они эту «корону» на макушке в итоге соорудили? Для такой конструкции волосы должны быть длиной чуть не до колен, по идее… Честно сказать, я с трудом оторвал взгляд от этого шедевра.

За спиной красотки стояли еще две девчонки: невысокая хрупкая незнакомка и моя двоюродная сестра Амайя.

И именно ехидный вид сестрицы меня крайне насторожил.

Она, кстати, единственная из троицы щеголяла с распущенными волосами. У второй девчонки на голове тоже была интересная прическа, но намного проще, чем у их лидера.

Я слышал, что в разных областях Индии издавна приняты разные традиционные прически для женщин. И теперь, чую, я всех девчонок буду разглядывать с интересом. Они же здесь со всей страны собрались.

- Меня зовут Жасмин Шериди, - представилась тем временем темноволосая красотка, - это мои подруги, Салита Агарвал, ну и твою двоюродную сестру я представлять не буду. Нам Амайя много о тебе рассказывала, мы тебя ждали!

Тараторила она быстро, но сбить меня с толку ей пока не удалось. Да, я упустил момент, когда она обратилась ко мне, нарушая всякие нормы приличия, но вряд ли это будет ее единственная ошибка. Отсекать такое нужно сразу.

Я слушал ее и все больше напрягался в ожидании их действий или хотя бы обозначения их целей. Понятно, что подошли они ко мне не просто так.

Амайю я изрядно выбесил за эту декаду. Утонув в делах, я постоянно отмахивался от сестрицы и теперь вполне закономерно ждал какой-то подлянки с ее стороны. Особенно в Академии, где она отучилась уже год.

Может, я и перегибаю, конечно. Просто капризов избалованных малолеток я еще в родном мире наелся, теперь подхожу к юным аристократкам с осторожностью. И предпочту лишний раз перестраховаться.

- Мы тебе все покажем и расскажем, ты же впервые здесь, - продолжала щебетать Жасмин. – Первые дни свободы, когда никто больше не контролирует каждый твой шаг! О, как это волнительно и прекрасно, я помню эти дни…

Все три девушки, похоже, второкурсницы, но вот этот снисходительный тон она взяла зря. Я – наследник рода, а эти пигалицы явно еще даже к родовому алтарю не приближались. Да и в принципе, я не выношу такого отношения.

- Прошу прощения, что прерываю вас, госпожа Шериди, - осек ее я, едва увидел к тому малейший повод. – Я благодарен вам за предложение, но не нуждаюсь в вашей компании.

- Раджат-джи, не стоит спешить с такими заявлениями, - мстительно прищурилась Жасмин.

О, уже Раджат-джи, нейтрально-уважительное обращение к равному. Да только опоздала ты, девочка, с этого надо было начинать. А сейчас вы уже идете лесом вслед за моей назойливой сестрицей.

- Спешить тут не с чем, - хмыкнул я, глядя ей в глаза. – Я в любом случае не собираюсь проводить время с людьми, которые считают нормальным позорить свой род перед незнакомцем.

- Это оскорбление, Раджат! – вспылила Жасмин.

- Разве? – холодно приподнял бровь я. – Не вы ли только что сказали, что вырваться на свободу – это прекрасно? Там еще что-то было про отсутствие контроля над вами. Или я не прав?.. Если вам так плохо в своем роду, госпожа Шериди, имейте гордость держать это при себе и не позорить свой род.

Жасмин слегка покраснела и не нашлась с ответом сразу.

Я воспользовался ее замешательством, кивнул им всем на прощание и быстрым шагом пошел прочь. Я уже опаздывал, и счел бы за благо тихо исчезнуть с территории Академии.

Однако в покое меня не оставили.

Через несколько десятков шагов меня догнал парнишка. Он был чуть ниже меня ростом, подвижный, легкий, словно бы текучий. Густая шапка непослушных рыжих волос и веснушки по всему лицу придавали его облику какой-то шальной оттенок. Так и хотелось сказать – шалопай.

Однако темно-зеленые глаза смотрели вдумчиво и требовательно. Да и с простолюдином его перепутать было невозможно, есть что-то такое в аристократах, что выделяет любого из них из толпы.

Судя по отсутствию формы, он – только что приехавший первокурсник, как и я.

- Не слишком ли резко? – насмешливо улыбнулся он.

Я лишь вопросительно приподнял брови, не сбавляя шаг.

- Простите, я не представился, - парень понял мой намек с полувзгляда и склонил голову в приветствии: – Тирлак Таджуан. Позволите обращаться к вам на «ты», господин Раджат?

Ух ты, как официально. Ладно, ты сам это выбрал. Я вежливо кивнул в ответ на его представление и ответил:

- Пока не позволю, господин Таджуан.

- Злюка, - тихо буркнул мальчишка себе под нос.

Он поймал мой многообещающий взгляд и тут же примирительно поднял руки:

- Я понял, господин Раджат, вы очень цените свой статус и желаете, чтобы вам о нем напоминали при каждом обращении.

Это он на мой статус наследника рода намекает? Неужели это уже всем известно?

С другой стороны, вряд ли в Академии много шестнадцатилетних наследников рода. И просто наследников-то, прошедших ритуал на родовом алтаре и вступивших в основу своего рода, наверняка единицы.

Не удивлюсь, если роды и кланы действительно отслеживают таких заранее. И накручивают хвосты своим детям. Случайный конфликт с наследником, и уж тем более с наследником рода – это не детские разборки, так свой род и в войну втянуть можно.

Я хмыкнул. Забавный мальчишка. Так издеваться: безупречно вежливо внешне и предельно провокационно по сути, да к тому же с открытой располагающей улыбкой, - это надо уметь.

- Все проще, я не пускаю в ближний круг всех желающих, - фыркнул я.

- Поэтому так резко отшили девочек?

- Это не ваше дело, господин Таджуан, - ровно ответил я.

- Строго по этикету, да? – вновь хмыкнул как бы себе под нос мальчишка. – Ладно, как скажете, господин Раджат. Приятно было с вами познакомиться.

- Взаимно, господин Таджуан, - кивнул я.

*****

Больше пока никто не хотел со мной пообщаться, поэтому я спокойно дошел до гостевой стоянки Академии и сел в уже ожидавшую меня машину.

Встреча с императором должна состояться меньше, чем через три часа.

За рулем сидела Асан.

Китаянка по-прежнему проявляла все повадки телохранителя и категорически отказывалась оставлять меня одного. По крайней мере там, где ее присутствие было возможно. На территорию Академии, например, слуг рода не допускали.

- Все готово? – спросил я, когда Асан выехала со стоянки и влилась в поток машин на магистрали.

- Да, - коротко кивнула она.

- Новости?

- Ничего срочного, - покачала головой Асан. – Разве что Рам просил напомнить тебе про пленницу.

Дьявол, забыл я про нее.

Пока я бился с наследником Дамаяти на той базе, Рам гонялся по лесу за беглецами. Зачем он взял девчонку живой, я так и не понял. Убить ее рука у меня не поднялась, даже несмотря на то, что родовые черты Дамаяти в ней были выражены очень явно. Вот и сидит теперь условно-ценная пленница в надежном месте под охраной моих диверсантов.

И да, Рам прав, пора уже с ней встретиться. Пожалуй, поговорю с императором и съезжу к ней. Учеба еще не началась, время есть.

- Информацию о ней собрали?

- Да, Марна передала доклад.

- Коротко, - попросил я.

- Андана Дамаяти, восемнадцать лет, маг четвертого ранга, дочь младшего брата главы рода, признанный бастард. До двенадцати лет воспитывалась матерью-простолюдинкой. Магический источник у нее сформировался сразу на третий ранг, после этого отец ее и признал.

- Мать кто?

- Чандра Чарити, неодаренная. Работала швеей на одной из фабрик Дамаяти. Как она попалась в свое время на глаза аристократу, я не представляю. Однако там был довольно продолжительный роман, в результате которого родилась Андана. Отец о девочке знал, но ни общаться с ней, ни поддерживать ее мать материально желанием не горел.

Стандартная история. У многих аристократов таких бастардов пара десятков по всей стране бегает. Они никому не интересны, пока не проявят приличный потенциал.

Вот тогда ребенка могут признать и ввести в род. Правда, до родового алтаря и ритуала принятия в основу рода бастардов практически никогда не допускают, мой дядя в этом смысле – редкий везунчик.

- Еще что-то важное есть по ней? – уточнил я.

- По косвенным признакам, в клане из Анданы готовили тайную убийцу. И опять же, по косвенным признакам, бросили это дело на полпути, потому что верность девочки роду и клану, мягко говоря, под сомнением. У нее нет уважения перед клановой иерархией, ей плевать на отца и его родню, и никакой тяги к роскошной жизни у нее тоже нет. Это волчонок, который вырос на улице и привык биться в одиночку против всего мира.

- Интересная девочка, - хмыкнул я. – Свяжись с Рамом, скажи, я приеду сегодня вечером.

- Принято, - кивнула Асан.

*****

Я заехал домой только переодеться и сразу направился в императорский дворец. Несмотря на уже начинавшиеся вечерние пробки, приехали мы вовремя.

Асан осталась в машине на гостевой стоянке, а меня дежурный распорядитель пригласил следовать за ним.

Дворцовый комплекс впечатлял.

Огромный парк с несколькими искусственными озерами и фонтанами, пальмы самых разных форм, я про такие и не слышал никогда, гигантские папоротники и пряный запах восточных благовоний. Они растут прямо тут, что ли?

Сам дворец был тоже как будто из индийского кино, которое было довольно популярно в моем мире.

Все слуги и гости были одеты исключительно в национальные одежды, никаких современных брючных костюмов с пиджаками. За женщинами летели развивающиеся шлейфы сари.

Пожалуй, я впервые в этом мире почувствовал себя настолько чужаком.

Правда, злые взгляды пары гостей меня отрезвили. Люди не меняются, они везде одинаковые. И эти незнакомцы, похоже, увидели во мне конкурента. Что ж, очень надеюсь, что они окажутся правы, я не собираюсь прозябать на задворках рейтинга аристо.

Император ждал меня в кабинете. Распорядитель с поклоном распахнул передо мной дверь и тут же закрыл ее за моей спиной.

Кабинет был небольшим, но светлым и очень уютным. У окна стоял письменный стол с компьютером, но император сегодня принимал гостей в уголке отдыха около низкого чайного столика. Рядом с ним сидел незнакомый мужчина. Пустое третье кресло, очевидно, было предназначено мне.

- Ваше величество, - поклонился я.

- Наследник Раджат, - кивнул мне император.

Он выглядел лет на пятьдесят, и то скорее за счет седины на висках. Если бы не она, ему можно было бы дать меньше сорока. Очень тяжело было смотреть в его непривычно светлые, почти белые глаза, хотя он, вроде, и не давил пока. Намеренно, во всяком случае. Однако взгляд я так и не отвел.

Император несколько секунд задумчиво меня рассматривал, прежде чем сказать:

- Проходи, присаживайся.

- Благодарю, ваше величество.

Я вновь слегка поклонился, решив, что лучше уж переборщить с вежливостью поначалу, и подошел к ним.

Дамаяти я разглядел, только когда сел в кресло. Лет сорок, обветренное лицо, жесткая складка губ и тяжелый взгляд почти черных глаз. Вот он давил. Мало того, что он был магом восьмого ранга, так еще и не стеснялся распространять свою силу на всех присутствующих. Я даже удивился, не слишком ли нагло в присутствии императора?

- Ринат, уймись, - тихо бросил император.

А, то есть это непроизвольно. Дамаяти именно на меня так зол. Что ж, неудивительно, я убил его сына, и времени с того момента прошло не так уж много.

- Простите, ваше величество, - склонил голову Дамаяти и взял себя в руки.

Давящая сила мощного мага отступила.

Император, кстати, был магом седьмого ранга, но его силы не ощущалось вообще. Не присмотрелся бы – не узнал бы вообще, что он маг. Потрясающий контроль.

- Шахар Раджат, наследник рода Раджат, господин Дамаяти, - я обозначил поклон из сидячего положения.

Все, конечно, понимают, кто есть кто, но формально мы незнакомы. И да, в присутствии императора я решил перестраховываться по максимуму. Мне несложно.

- Ринат Дамаяти, глава рода и клана Дамаяти, - ровно кивнул он мне в ответ.

Император едва заметно одобрительно улыбнулся.

На столе уже стояли наполненные чашки, и я потянулся к своей. Не то чтобы я хотел пить, - и уж тем более этот их традиционный масала-чай с молоком, медом и кучей специй, - но это опять же вежливость. Хозяин приготовил угощение, и гости должны его хотя бы попробовать.

Дамаяти последовал моему примеру и пригубил свой чай.

Император обвел нас тяжелым взглядом и негромко произнес:

- Полагаю, вы оба понимаете, чем обусловлена наша сегодняшняя встреча.

Я не понимал, но счел за лучшее промолчать.

- Ваша недолгая война уже привела к тому, что Империя потеряла двух перспективных магов седьмого ранга, - продолжил император. – И эта война…

Император сделал паузу, явно ожидая возражений, но Дамаяти молчал. Пришлось вмешаться мне:

- Не война, ваше величество. Официально война между нами не объявлена.

- Вот как, - хмыкнул император. – И вы не собирались ее объявлять?

- Я думал над этим вопросом, - уклонился от прямого ответа я.

Однако император не позволил мне увильнуть.

- И к какому решению пришел род Раджат?

- Мы не будем объявлять войну, это невыгодно, - ответил я.

- Неужели? – усмехнулся император. – Разменять родовые земли в глуши на вдвое больший кусок в окрестностях столицы – неплохой ход.

Это он намекал на то, что в случае официального объявления войны трофеи по праву принадлежат победителю. Все трофеи, включая отобранные у противника родовые земли.

Все так, вот только удержать их мы не сможем. И думаю, он это понимает не хуже меня.

- Роду Раджат война невыгодна, - ровно повторил я.

Легким кивком император принял мой ответ и перевел взгляд на Дамаяти.

- А ты что скажешь, Ринат?

- Между нами два века кровной вражды, - холодно бросил глава клана Дамаяти. – И официальное объявление войны или его отсутствие этого не изменит. Примирение между нами давно стало невозможным.

Император покачал головой.

- Все-таки есть что-то в древней крови, - словно бы про себя заметил он. – Мальчишка, которого ты оставил чуть ли не последним в роду, думает о роде и его будущем. А ты, который и начал эту бессмысленную кровавую стычку, не умеешь даже достойно держать ответный удар.

Дамаяти сжал зубы и с ненавистью глянул на императора, но промолчал.

- Ты, Ринат, мою позицию знаешь, - жестко добавил император. – Я не позволю уничтожать магические роды в моей Империи. Хватит и того, что на нас все соседи зубы скалят. Ты не удержал своего щенка и лишил меня трех сильных магов. Ради чего? Вы с Раджат обменялись весомыми плюхами. У вас нет войны и нет мира. Вы так и будете лишать меня ресурсов?!

- Это дела клана, - тихо, но решительно ответил Дамаяти.

- Дела клана закончились в тот момент, когда ты напал на свободный род! – рявкнул император.

Зря Дамаяти про клан ляпнул. Кровная вражда у нас между родами, равно как и кровная война, если бы она была объявлена. Стоит Дамаяти официально воспользоваться возможностями клана, пойдет совсем другой разговор. В этом случае император действительно имеет полное право вмешаться. Что он и делает, кстати.

Задумавшись, Император пару минут помолчал. Потом он перевел взгляд на меня и спросил:

- У тебя есть претензии к клану Дамаяти?

Опасный вопрос.

Одно дело, когда император по собственной инициативе делает то, что считает нужным. Даже если эти действия реально помогают кому-то, ни долга, ни обязательств, ни незримых связей не возникает. Точнее, возникает, конечно, но совершенно не того масштаба, как если бы я был просителем.

Если же я попрошу помощи, меня навсегда заклеймят собачкой императора.

- Нет, - коротко ответил я.

Да, я рискую тем самым полностью развязать руки Дамаяти, но лучше так, чем оказаться в жесткой зависимости от императора.

- А к роду Дамаяти? – вкрадчиво поинтересовался император.

- Я свою виру взял, - ровно ответил я.

- Да как ты смеешь?! – взвился Дамаяти. – Ты убил моего сына!

Я с недоумением перевел на него взгляд. Понятно, что потерять сына – врагу не пожелаешь, но не уметь держать себя в руках, да еще и в присутствии императора, – это какой-то бред. Не верю, что глава клана действительно не способен сдерживаться. Что за хитрый ход?

Дамаяти, тем временем, замолчал и просто сверлил меня ненавидящим взглядом. Да ладно, он серьезно просто сорвался?

- Нет, определенно есть что-то в древней крови, - хмыкнул император. – Ринат!

Дамаяти моргнул и посмотрел на него.

- Если род Раджат прервется, я уничтожу твой клан, - спокойно сообщил император.

Дамаяти сжал кулаки так, что побелели костяшки, но нашел в себе силы промолчать.

Император перевел взгляд на меня.

- Имей в виду, это не индульгенция, - сказал он.

- Я понимаю, ваше величество, - склонил голову я. – Итог недавнего конфликта род Раджат устраивает. Мы не будем нападать первыми.

Император перевел взгляд на Дамаяти.

- Клан и род Дамаяти не будут стремиться к уничтожению рода Раджат, - выдавил из себя глава клана.

Что характерно, ни император, ни Дамаяти ни слова не сказали конкретно обо мне. В роду Раджат есть еще мой дядя. Личную месть никто не отменял, и Дамаяти оставил за собой право на нее.

Ладно, я попозже его разочарую. Продолжить род мой дядя не сможет просто потому, что родовой камень растворен в моей крови. И родовая сила передастся теперь только моим потомкам. Сейчас я и есть род Раджат.

- Ринат, благодарю за встречу, - с легким кивком сказал император и перевел взгляд на меня. – А тебя, Шахар, я прошу задержаться.

Глава 4

*****

Когда дверь за Дамаяти закрылась, император перевел взгляд на меня. И вот теперь я почувствовал, что такое его аура власти. Меня только что к земле не гнуло.

Это не магическая сила в чистом виде, - хотя и магии там хватало, - это что-то другое. Шакти? Вряд ли. Прана? Возможно. Впрочем, и волю самого могущественного человека в стране, вложенную в эту энергетическую смесь, нельзя было сбрасывать со счетов.

Я сжал зубы, постаравшись сделать это незаметно, но глаз не отводил.

Понятно, что императору что-то от меня нужно, но от меня еще никто и никогда ничего не получал силой. Ни в прошлом мире, ни в этом.

И так будет и впредь.

Договариваться я готов, и расплачиваться за помощь тоже. Но не гнуться под сильных мира сего.

- Силен, - хмыкнул император, и ощущение давления внезапно исчезло.

Я молча обозначил поклон из положения сидя.

- Ты понимаешь, что я тебе могу очень сильно помочь одним своим словом? – вкрадчиво поинтересовался император. – И уничтожить могу точно так же.

- Конечно, ваше величество, - ровно ответил я.

Не время показывать характер. Я запомнил эту попытку меня прогнуть. Я вообще никогда не забываю ни добра, ни зла. Однако сейчас я не в том положении, чтобы идти с ним на конфликт.

Пару секунд император пристально смотрел мне в глаза.

- Тогда так, - сказал он. – Я прикрою себя своим словом до твоего совершеннолетия. Это не защита и не гарантия, желающих втихую подпортить мне игру хватает. Однако открытую войну тебе никто не объявит, это точно. За это твой род будет должен мне услугу. Любую и в любое время.

Мощное предложение.

Отсутствие войны на два года – это очень много. Да, это не отменяет ни покушений, ни подстав, ни тихой травли, если она кому-то будет выгодна. Однако за два мирных года я смогу поднять свой род на ноги. С таким прикрытием от императора – даже если это будет всего одна его фраза на каком-нибудь приеме – род Раджат точно выживет.

Но и цена огромная. Любая услуга, в любое время, да еще и не от меня, а от рода… Просьба императора может нас уничтожить. Правда, может, и нет. Совершенно не факт, что он станет так жестить с нами.

И этот риск в любом случае лучше, чем война в ближайшее время. Я не сразу это осознал, но дело ведь не только в Дамаяти. Стервятников, готовых наброситься на ослабевших род, во все времена хватало.

- Я с благодарностью приму вашу помощь, ваше величество, - я поклонился из положения сидя. – И даю слово, что род Раджат выполнит любую вашу просьбу.

Император удовлетворенно улыбнулся и кивнул.

- Восстанавливай род, Шахар, - сказал он. – Два года пролетят очень быстро.

- Сделаю все возможное, ваше величество.

*****

Я вышел из дворцового комплекса уже в сумерках. Никак не могу к этому привыкнуть: вечер только начинается, а на улице уже темень кромешная. На юге везде так, знаю. Просто всю прежнюю жизнь я прожил в городе, где летом были белые ночи.

Асан ждала меня за рулем машины на гостевой стоянке.

Я сел на заднее сидение и обратил внимание, что она чересчур напряжена.

- Что случилось? – спросил я.

- Викрам передал, что за нами был «хвост», - ответила китаянка.

Я вздохнул. Мой начальник родовой гвардии и ближник, принесший мне личную магическую клятву верности, Карим Саварати, так и не вышел из комы. Викрам временно заменял его. И как бы это «временно» не стало постоянным.

Ладно, не время для сожалений.

- Расклад? – коротко спросил я.

Наша группа прикрытия вела нас сюда, приглядывая издали, и должна была присоединиться, когда мы поедем обратно. А теперь, я так понимаю, планы изменились.

- Гвардейцы отсекут «хвост» и… – начала Асан.

- Нет! – перебил ее я.

Ну что за манера у гвардии сначала схватить, а потом думать? Ясно же, что там рядовые филеры, которые вообще не факт, что знают заказчика.

- Марну я уже оповестила, - понимающе хмыкнула Асан. – Безопасники будут здесь в течение пятнадцати минут.

- А гвардейцы что, тебя не послушали? – нахмурился я.

- Я не стала накалять обстановку, - дипломатично ответила китаянка.

Это еще что за новости? Рядовые гвардейцы наплевали на указания ближника наследника рода? Это ненормально. Тем более, только глухой и слепой еще не в курсе, кто для меня Асан. Даже дядя с ней спорить побаивается, а тут рядовые гвардейцы.

- Внутренний саботаж? – предположил я.

- Сговор, скорее, - неопределенно покачала головой Асан. – Командира этого конкретного отряда и… а вот не знаю. Пусть Марна разбирается.

- Логично, - хмыкнул я.

Помню я одного обиженного, которого еще в Лакхнау понизил в должности. Садахар Биджау, бывший глава разведки рода, который теперь подчиняется напрямую Марне. И я до сих пор не уверен, что это было правильное решение.

Если это Биджау, то мне даже интересно, как он обошел магическую присягу роду.

- Ждем безопасников, - добавил я. – Потом едем к Раму.

- Принято, - кивнула Асан и откинулась на спинку водительского кресла.

Безопасник приехал даже раньше обещанного, через двенадцать минут. Я засекал. Он сообщил, что его группа рядом с гвардейцами, и все дальнейшие действия относительно «хвоста» он берет на себя.

Еще через два часа мы с Асан приехали на базу Рама. Ну точнее, как на базу… Когда Асан остановилась у небольшого охотничьего домика, который со всех сторон был окружен лесом, я удивился.

Диверсанты что, под землю зарылись? Других предположений у меня не было.

Гвардейцы въехали на поляну вслед за нами, за городом они старались держаться к нам поближе.

- Идем, - улыбнулась Асан.

Внутрь мы вошли с ней вдвоем. Домик был деревянный, довольно свежий и ухоженный. Внутри по трем стенам располагались деревянные же лежанки, около четвертой стены пристроился небольшой стол и пара табуреток. Прям домом повеяло, только дровяной печки не хватает.

И да, диверсанты действительно зарылись под землю. Асан вышла на середину комнаты и откинула люк в подвал. Тоже ничем не примечательный подвал, еще и абсолютно пустой к тому же.

Только в дальнем темном углу, если знаешь, на какие камни и в каком порядке нажать, можно было открыть дверь в настоящий бункер. Сразу за ней нас встретил Рам.

- Шахар, Асан, - приветственно кивнул он.

- Рам, - кивнула в ответ Асан.

- Отличная база, - тоже кивнув, улыбнулся я.

- Маленькая только, - улыбнулся Рам. – Зато в лесу раздолье для тренировок моим ребятам. Тут все же слишком близко к городу, частенько лишний народ шастает. Один раз следы не спрячешь как следует – принимай в гости очередного глазастого горе-следопыта.

Я усмехнулся. Надо как-нибудь выбраться с ближниками за город, посидеть у костра вечерком, послушать байки. Спорю на что угодно, им всем есть, что рассказать салаге.

- А про пленницу что скажешь? – поинтересовался я.

- Да нормальная девчонка, - слегка смущенно ответил Рам.

Это он чувствует себя виноватым за то, что живьем мне ее притащил, или за то, что уже начал к ней симпатию испытывать?

- А поподробнее? – чуть холоднее уточнил я.

- Смирная, разумная, тихая, - коротко отрапортавал Рам. – На второй день на скуку пожаловалась, мои парни ей книжек притащили, сидит читает.

- Больше не жаловалась?

- Нет, что дали, то и читает.

- Блокиратор на ней есть? – продолжил расспросы я.

- Так точно, - кивнул Рам. – Снимаем строго по регламенту. Инцидентов не было.

Опять он на свой язык перешел. Вот откуда шестнадцатилетний мальчишка может знать регламент? Я-то догадываюсь, о чем он, но в этом мире наверняка свои правила.

- Рам, - вздохнул я, – мне приятно твое высокое мнение обо мне, но я физически не могу знать всего. Поясни про регламент.

- Да, извини, Шахар. Не вижу я в тебе мальчишку, - хмыкнул Рам. – То и дело ощущение накатывает, как будто с военным отставником говорю.

Я напрягся. Диверсант был не так уж далек от истины. В родном мире меня учили как боевого мага, и опыт в этой специализации у меня тоже был. Недолгий, правда, потому что я быстро увлекся незаконченной разработкой отца, которая потом принесла нам титул, но тем не менее.

- По регламенту магический блокиратор полагается снимать три раза в сутки, то есть каждые восемь часов на полчаса, - сообщил Рам.

Я прикрыл глаза. Садисты! Это регламент для военных преступников, о здоровье которых никто изначально заботиться не собирался. Бедная девчонка.

- И как она? – ровно спросил я.

- Я потому и попросил тебя поторопиться, - признался Рам. – Жестоко это для нее. Держится, молчит, но я же знаю, что паршиво ей.

И вот опять: они не сказали, а я забыл. С себя ответственности я не снимаю, но Рам-то какого дьявола целую декаду молчал?

- Веди, - сказал я.

В этом бункере действительно было совсем мало места. Разговаривали мы в предбаннике, если пространство перед входом можно так назвать. В предбанник выходили четыре двери.

Одна дверь была распахнута, за ней была кухня с зоной отдыха. Вторая была прикрыта неплотно, там виднелись койки. Остальные две двери были закрыты. Оружейка и камера, если навскидку.

Рам подошел к дальней закрытой двери и достал ключ.

- Останься здесь, - попросил я Асан.

Китаянка поджала губы, но молча кивнула.

*****

Девочка Дамаяти была хороша. У нее были прямые светлые волосы до пояса, небольшая аккуратная грудь и очень спортивная фигурка. Ее смуглая кожа воспринималась просто как роскошный загар. Не знал бы я имена обоих ее родителей, решил бы, что она полукровка.

Я даже залюбовался на минуту, всегда любил длинноногих блондинок.

- Раджат? – одарила меня холодным взглядом девчонка.

- Шахар Раджат, наследник рода Раджат, - приветственно кивнул я.

- Андана Дамаяти, - кивнула она в ответ.

Она не выглядела, кстати, заморенной пленницей, даже несмотря на блокиратор.

А он, мягко говоря, неполезен. Блокиратор вынуждает организм мага работать на пределе, потому что он фактически вытягивает из тела любые крохи магии. По крайней мере, магии именно своего цвета. Организм вновь и вновь вырабатывает силу, чтобы восстановить нормальную циркуляцию в магических каналах.

День-два в таком режиме вреда не принесут, но декада – это уже серьезная нагрузка.

- Как ты себя чувствуешь? – спросил я.

- А ты сними эту штуку, - девчонка подняла руку с блокиратором, - и узнаешь!

- Ты со мной драться хочешь? – удивился я.

- Хочу, - серьезно кивнула Андана.

- А смысл? Ты после блокиратора ни на что не способна толком будешь.

Слишком долго она уже в нем. Если бы ее поймали вчера, то после снятия блокиратора она сразу была бы способна задать жару. Но после декады девочка восстанавливаться будет несколько дней.

- А ты сними, и посмотрим, - провокационно улыбнулась Андана.

Маг четвертого ранга, да после блокиратора? Не вижу я в ней внятного соперника. Однако зачем-то ей этот поединок нужен.

- И что я получу в случае победы? – хмыкнул я.

- Отвечу на любой твой вопрос, - предложила Андана.

Неплохая цена.

- А если победишь ты?

Не верю я в это, но не оговорить второе условие было бы невежливо. Да и мало ли, в конце концов? Как говорили у меня на родине, раз в год и незаряженное ружье стреляет.

- Отпустишь меня, - заявила она.

Нехилые у малышки запросы.

Видя мое недоумение, она добавила:

- Я дам слово, что сохраню в тайне все, что видела с момента нападения твоих людей на наш объект, и ты меня отпустишь.

Да даже если так. Спорю на что угодно, безопасники ее клана рано или поздно по мелким оговоркам и реакциям вычислят, кто и где ее держал в плену. А если сразу на детектор лжи потащат, то и выяснят сразу. Ей говорить вообще ничего не придется, тело скажет все за нее.

Андана мои размышления поняла по-своему:

- Думаешь, раз я – бастард, так и чести у меня нет? Я тебе не Дамаяти, я свое слово держу всегда!

Неожиданно.

Ну то есть тот факт, что Дамаяти она не любит, неудивителен. Не могла девчонка не почувствовать к себе сугубо потребительского отношения, особенно на фоне законных детей. Аристократы почти со всеми принятыми в род бастардами так обращаются.

Да только говорит она явно не об этом.

- Чем тебе Дамаяти так насолили? – поинтересовался я.

- Не твое дело, - буркнула она.

Я молча пожал плечами. Ну нет так нет. Хотя любопытно, конечно.

- Так что, будем биться? – спросила она.

А почему нет, в конце концов? У меня как раз созрел один вопрос, который я хочу ей задать.

Я встретил ее горящий азартом взгляд и пару секунд помолчал. Похоже, какие-то сюрпризы у нее за пазухой все-таки есть. Что ж, тем интереснее.

Я требовательно протянул ей руку, ладонью вверх.

Она недоверчиво сделала шаг навстречу и подняла руку с блокиратором.

Бросив взгляд на краешек браслета, я с облегчением выдохнул. Зеленый. Я не уточнил этот момент у Рама, и зря. Смешно было бы, окажись она синим магом, как и я. Точнее, как предыдущий владелец моего тела.

Блокиратор может и замкнуть, и снять любой маг, владеющий другим цветом магии.

Когда я это узнал, долго скрипел зубами. Тогда, в плену у Дамаяти, я в любой момент мог сам снять с себя блокиратор при помощи собственной полноцветной магии. Так нет же, мне даже в голову не пришло попробовать.

Зато теперь я знаю, что главный сдерживающий фактор для магов этого мира на меня не работает. Хороший козырь.

Я быстро сплел простейшую синюю «отмычку» и накинул ее на блокиратор. Браслет вспыхнул на мгновение и раскрылся. Он превратился просто в полоску кожи, изнутри обработанную мелкими толчеными кристаллами темно-зеленого цвета.

Андана подхватила падающий блокиратор другой рукой. А только что освобожденной кистью сделала быстрый жест и кинула в меня каким-то простеньким изумрудным плетением.

Хороша, чертовка!

Чуть отклонив корпус, я увернулся.

Что ж, мне сразу многое стало понятно. Блокиратор был подобран неточно, поэтому ей с ним жилось лучше, чем могло бы быть. И поэтому же сейчас она способна выдать магическое плетение сразу. Ей просто не требуется время на то, чтобы разогнать магию по каналам, какие-то крохи силы у нее там были.

И подготовка у нее отменная.

Будь я действительно шестнадцатилетним пацаном, она подловила бы меня этим первым ударом.

Андана отскочила от меня на пару метров. Она отшвырнула блокиратор в сторону и напружинила ноги. Ее глаза мгновенно стали холодными и сосредоточенными глазами хищника.

Я спокойно стоял на своем месте.

За эту декаду я выучил только три синих плетения: простейший отражающий щит, силовые шарики и удавку. Зато каждое из них я могу создать мгновенно, мысленным воплощением, без жестов.

Девчонка прищурилась. Качнувшись вправо обманным движением, она резко рванула вперед.

Я сделал шаг влево и подставил синий щит под ее плетение.

Щит вспыхнул, когда магическая атака разбилась об него, но и сам он исчез мгновением позже.

Андана в это время оказалась в полушаге от меня. Вспышку щита она грамотно использовала как прикрытие, чтобы выиграть эту секунду на сближение.

Согласен, протупил. Надо было просто уворачиваться.

Андана вытянула руку, не дотянувшись до моей шеи буквально на ладонь, но и там ее уже ждал щит.

В ее глазах мелькнуло удивление. На скорости ткнувшись вытянутыми пальцами в щит, она непроизвольно отдернула руку и уже собиралась было отскочить, но я не дал.

На ее шее затянулась моя магическая удавка.

Девчонка дернулась, но только еще больше затянула петлю на своей шее.

Хороша! Ей не только мальчишка, ей и взрослый мужик проиграл бы, не будь у него опыта боевого мага.

И даже боевой маг проиграл бы, будь опыт у нее самой.

- Сдаюсь, - прохрипела Андана.

Я развеял удавку и отошел на пару шагов в сторону.

Девчонка сделала глубокий вдох и уперлась руками в колени. Все-таки выдохлась, даже неточный по цвету блокиратор так просто не дается.

Постояв в этой позе несколько секунд, Андана выпрямилась и устремила на меня вызывающий взгляд.

- Давай свой вопрос, - потребовала она.

Глава 5

*****

- За что ты ненавидишь Дамаяти? – спросил я.

Андана прищурилась и чуть наклонила голову. Я угадал, похоже?

Можно было спросить, за что она обижена или зла на Дамаяти, но на эти формулировки можно было ответить многое, в том числе и очевидное. И не факт, что она не воспользовалась бы такой возможностью.

Я же ей вариантов не оставил. Ненависть – слишком сильное чувство, чтобы списать его на мелочи.

- Они убили мою мать, - выплюнула Андана.

Сильное обвинение. Только я очень сомневаюсь, что она может его чем-то подтвердить.

- Ты уверена? – осторожно уточнил я.

- Да ты как они! – мгновенно вскипела девчонка. – Какие у тебя основания? Где доказательства? Тьфу!

Я молча смотрел на нее. Она не произвела на меня впечатления легкомысленной дурочки. Это не означает, конечно, что девочка не могла сделать поспешных выводов. Однако и какие-то основания у нее вполне могли быть.

- Рассказывай, - потребовал я. – Слово, что от меня никто этого не узнает.

Андана посверлила меня недоверчивым взглядом и решилась:

- Когда у меня сформировался магический источник, меня хотели забрать в клан. Мама была против. Меня все равно забрали и запретили с ней общаться. Мы встречались с ней тайком. Я старалась сбегать незаметно, но вряд ли мне это удавалось долго. Наверняка меня пасли. Не останавливали, правда, так что мне было все равно, пусть пасут… – Девчонка запнулась, а потом словно в ледяную воду нырнула: – Перед одной из наших встреч маму сбила машина. Мне сказали – да ты выдумываешь, это просто несчастный случай! А я… я слышала…

Андана сделала судорожный вдох и замолчала.

Я ее не торопил. Похоже, я разбередил еще свежую рану, и это все недавно случилось. Знал бы – не стал спрашивать.

Но и останавливать ее уже нельзя. Пусть выговорится.

- Я случайно услышала, - продолжила она через минуту, - как наследник говорил одному из слуг: «Избавься от этой машины вообще, не дай забытые боги, мелкая ее увидит. Номера же никто не менял!». А тот ему ответил: «Да ее там не было». Понимаешь? Меня там не было! Потому что я опоздала на встречу с мамой. Ко мне по дороге привязался какой-то парень, познакомиться он якобы хотел, а я как дура пыталась отшить его вежливо! Я всего пару минут на этом потеряла, но опоздала же!! А эти уроды в это время…

По щекам Анданы покатились слезы. Она судорожно всхлипнула и закрыла лицо руками.

Меня так и тянуло подойти и обнять ее, но я сдержал этот порыв. Я ей верю, но это не значит, что я подпущу к себе вплотную профессиональную убийцу. В медовую ловушку я в прежнем мире уже вляпывался, хватит.

- Извини, - стерев слезы и расправив плечи, сказала Андана.

- Ничего страшного, я понимаю, - кивнул я.

- Ты мне веришь? – требовательно заглянула мне в глаза девчонка. – Веришь, что Дамаяти убили мою мать?

Очень хлипкое основание – эти две фразы, вырванные из контекста. С другой стороны, я бы очень удивился, если бы малолетка нашла серьезные огрехи в работе клановой СБ.

- Верю, - ответил я.

Из девчонки словно весь воздух выпустили, даже плечи поникли. Ее явно отпустило.

- Спасибо, - шепнула она.

Ну хоть чем-то смог помочь.

- Извини, что заставил вспомнить, - сказал я.

Андана молча кивнула, не поднимая на меня глаз.

И что мне с ней делать? Отпустить я ее не могу. Не сейчас, по крайней мере. Держать под блокиратором – так это медленная пытка сродни капающей раз в минуту капле воды на голову. Поначалу кажется, ерунда, а потом на стенку полезешь.

Остается разве что вариант условно-добровольного плена попробовать.

- Андана, - начал я, - ты готова дать мне слово, что не будешь пытаться сбежать?

Девчонка встретила мой взгляд и медленно кивнула.

- Вслух, - потребовал я.

- Я обещаю не пытаться сбежать, - сказала она.

- Отлично, - усмехнулся я. – Тогда поехали.

- Куда?

- Поживешь в моем особняке. Без права выхода за его территорию, само собой, но это всяко лучше, чем здесь. У меня там даже небольшой полигон есть.

- И блокиратор на меня цеплять не будешь? – недоверчиво спросила Андана.

- Зачем? – удивился я. – Ты слово дала.

- Поехали! – неожиданно открыто и радостно улыбнулась она.

*****

Вчера мы вернулись домой уже глубоко за полночь. Ради оставшихся формальностей в Академии мне пришлось приехать сюда с утра, задолго до начала занятий. Я категорически не выспался, и хорошего настроения это не добавляло.

Академия магии раскинулась на огромной территории. Она включала в себя несколько учебных корпусов, жилые здания для студентов и преподавателей, тренировочные зоны, магические полигоны, пару ресторанов, с десяток небольших торговых лавок, роскошный парк с фонтанами и даже собственное озеро.

Я вынужденно прогулялся, пока шел к общежитиям, и оценил. Впечатляет, надо признать.

В общежитии все формальности прошли намного быстрее, чем вчера в приемной комиссии. Комендант нашел меня в списке, назвал номер корпуса и апартаментов и выдал тонкую брошюрку с правилами проживания.

Все студенческие общежития были одинаковы, равно как и все апартаменты в них. И выделялись они всем студентам без исключений.

Право жить в городе еще нужно было заслужить. Как только ты сдашь хоть один ежемесячный тест по любому из предметов меньше, чем на восемь баллов из десяти возможных, выход с территории Академии будет для тебя закрыт. Учись и не отвлекайся, называется.

Разве что в первый месяц нам давали фору и считали «отличниками» по умолчанию. Запрета на перемещение для новичков не было.

Я нашел свой корпус, поднялся на третий этаж, открыл дверь с нужным номером и бегло осмотрелся. Мое временное жилье состояло из крохотной гостиной-кухни, спальни и санузла. По меркам аристократов – аскетично. А для большинства простолюдинов, не сомневаюсь, это редкая роскошь.

Не успел я даже заглянуть в санузел, как мне на студенческий планшет поступило новое сообщение.

«Шахару Раджат немедленно явиться в кабинет ректора».

Неожиданно. Я догадывался, конечно, что стану не самым примерным студентом, но чтобы еще до первого дня учебы меня захотело видеть руководство Академии?

К тому же, форма вызова, мягко говоря, спорная. Причем вне зависимости от причины вызова.

Формально Академия – государственное учреждение, однако управляет ею уже не первое столетие главный род клана Мехта. Этот род не очень древний, им всего полторы тысячи лет, но очень мощный. А их клан – один из семи великих кланов страны.

Но даже это не дает им права вызывать взрослого представителя другого аристократического рода в такой форме. Ребенка – еще куда ни шло. Да только статус наследника рода сам по себе не дает возможности причислить меня к детям.

Однако идти придется.

Я попытался машинально отключить планшет, но он не поддался. Видимо, пока я не явлюсь, и ректор не отменит это сообщение, мне планшет подчиняться не будет.

Планшетом я это устройство назвал по привычке. В моем мире это были технические устройства, здесь же до этого уровня еще не дошли. Компьютеры уже есть, - медленные и массивные уродцы, от каких мой мир отказался с полвека назад, - а вот все остальные производные от них еще не изобрели.

«Планшет» студента Академии представлял собой прямоугольную металлическую пластину размером чуть больше ладони, которая работала на магии. Их выдавали всем после прохождения приемной комиссии. И управлять «планшетом», разумеется, мог только одаренный.

Как по мне, бессмысленный понт исключительно для магов. Хотя, если Академия может себе это позволить, почему нет? В чем-то даже удобно.

В кабинет ректора я пришел через двенадцать минут.

Ребира Мехта, ректор Академии, выглядела лет на пятьдесят, и в глаза сразу бросался ее магический ранг: девятый. Редкой силы маг, таких в стране на данный момент всего шестеро.

Магов предельного, десятого, ранга всего двое на весь мир, если что, и оба не в Индии.

Волнистые каштановые волосы ректора были собраны в хвост, следы косметики на ее лице отсутствовали, украшений тоже не было. Дорогой темный деловой костюм с бежевой рубашкой она носила привычно и несколько небрежно. Чувствовалось, что для нее это повседневная одежда. Фигура у женщины была не хрупкая, но и не особенно массивная.

Если бы не ранг, я бы сказал – ничего особенного, обычная аристократка.

Тем не менее ее жесткий взгляд карих глаз сразу давал понять, что с этим человеком шутки плохи.

К моему удивлению, в кабинете меня ждала не только сама ректор, но и Жасмин Шериди. Та самая красотка со сложносочиненной прической, подруга Амайи, которую я отшил вчера. Девушка сидела в кресле чуть в стороне от стола ректора.

Она жаловаться сюда пришла, что ли? Совсем ненормальная.

- Госпожа Мехта, госпожа Шериди, - вежливо склонил голову я.

- Господин Раджат, прошу, - ректор жестом указала мне на кресло напротив своего стола.

Жасмин молча кивнула мне в ответ. Судя по отсутствию злорадства в глазах, она уже начала сомневаться в целесообразности своих действий. Поздновато, как по мне.

- Госпожа Шериди рассказала мне о вашем знакомстве, - сообщила ректор, - и попросила права на дуэль. Вы примете вызов?

- Нет, - спокойно ответил я.

- Почему? – с улыбкой полюбопытствовала ректор.

- Я не собираюсь выходить на бой против несовершеннолетней.

Ректор хмыкнула, а Жасмин покраснела и сдержалась с трудом.

Есть такой казус в местных законах. После вступления в основу рода маг считается совершеннолетним вне зависимости от его реального возраста. Все остальные получают полную юридическую самостоятельность только в восемнадцать лет. То есть я, шестнадцатилетний, могу с полным правом называть малолеткой семнадцатилетнюю Жасмин. И никто мне слова не скажет.

Между несовершеннолетними дуэли проводятся только с разрешения и в присутствии взрослых: старших родичей, опекунов или, как в данном случае, руководства учебного заведения.

И ни один взрослый аристократ не опустится до дуэли с малолеткой.

Жасмин, видимо, забыла об этом моменте, когда решила попросить разрешения на дуэль.

- Тогда рассудить вас придется мне, - сказала ректор. – Господин Раджат, повторите, пожалуйста, то, что послужило причиной конфликта. Дословно, если это возможно.

Жасмин устремила на меня напряженный взгляд. Надеется, что я не помню точные формулировки? Зря. С памятью у меня никогда проблем не было, да и ментальные техники моего мира никто не отменял. Это вообще не магия в здешнем ее понимании.

Я прикрыл глаза, накинул на себя простенькую концентрацию, сосредоточился на нужном воспоминании, благо это было совсем недавно, и повторил диалог дословно.

Жасмин побледнела.

То, что нормально звучало среди радостного гомона юных студентов, совершенно иначе смотрелось здесь и сейчас.

Начиная с того, что она обратилась ко мне на «ты» и по имени без какой-либо попытки спросить на это согласия. В правилах Академии нет ни слова даже о формальном равенстве студентов. Этот мир еще не настолько сошел с ума, чтобы пытаться уравнять крестьян и аристократов. В общем, этикет никто не отменял.

И заканчивая тем, что радость Жасмин от «отсутствия контроля» перед ректором, которая вообще-то отвечает за всех несовершеннолетних студентов, была, мягко говоря, чревата.

А уж за позор рода, отмеченный посторонним, девушка сразу получила бы по ушам от своих старших родичей, это даже не обсуждается. И я не сомневаюсь, что получит и от ректора. Просто чуть позже и не в моем присутствии.

Ректор выслушала меня и нахмурилась.

- Господин Раджат, вам не кажется, что вы преувеличили?

- Нет, не кажется, - спокойно ответил я.

- Вы разговаривали с ребенком, - намекнула ректор.

Жасмин стиснула зубы, но вновь промолчала.

Она сейчас не имела права даже слово сказать без разрешения взрослых. И нарушать этикет в очередной раз, уже на глазах ректора, ей явно не стоило. Ну хоть на это ума хватило.

- С невоспитанным чужим ребенком, - усмехнулся я, - который попытался поставить себя выше меня, не имея к тому никаких объективных причин. Я лишь указал госпоже Шериди на ее неподобающее поведение.

Ректор какое-то время сверлила меня недовольным взглядом.

- Вы считаете этот конфликт исчерпанным? – ровно спросила она.

А, вот что ее беспокоит.

Формально я имею право предъявить претензии. И, учитывая количество косяков Жасмин в одном коротком разговоре, трактовать эти претензии можно по-разному. А поскольку Жасмин несовершеннолетняя, отвечать за нее, в первую очередь, придется именно ректору.

- Разумеется, - кивнул я. – Конфликт я посчитал исчерпанным еще тогда, когда завершил знакомство с госпожой Шериди. И причина этого вызова мне непонятна.

Это я мягко намекнул на неподобающую форму сообщения-вызова.

Ректор мой намек поняла, судя по тому, как на мгновение сузились ее глаза, но решила проигнорировать. А я не в том положении, чтобы требовать извинений от ректора за случайную оплошность. Скорее всего, случайную.

Недовольство я показал, убедился, что ректор меня услышала, и пока замнем для ясности.

- Если это все, - продолжил я, - то я предпочел бы вернуться к обустройству в общежитии.

- Благодарю за визит, господин Раджат, - слегка наклонила голову ректор.

- Госпожа Мехта, госпожа Шериди, - я кивнул им обеим на прощание и вышел из кабинета.

А удобно, кстати. Статус взрослого мага автоматически выводит меня из большей части любимых игр и развлечений младших курсов, начиная с дуэлей и вечеринок.

История моего конфликта с Жасмин наверняка разлетится по Академии быстро, и лезть ко мне после такого поостерегутся. Парочка безбашенных подростков наверняка найдется, но это неизбежное зло.

Вливаться в среду малолеток я не собираюсь. Я и учебу-то среди них слабо себе представляю, мне все же далеко за тридцатник в прежнем мире было. А уж развлечения – это тем более без меня.

И теперь у меня есть к тому законный повод. Вовремя Жасмин со своей нелепой дуэлью напомнила мне об этой законодательной тонкости. Надо поблагодарить ее при случае.

*****

Первым занятием у моей группы сегодня была физподготовка. Я переоделся в общежитии и пришел сразу на полигон. Моя группа уже начала собираться.

Издали стало понятно, что группа уже поделилась на несколько лагерей.

Особняком стояли четверо парней. Среди них был Аргус Сидхарт, наследник рода и великого клана Сидхарт. Он был высоким и жилистым, однако плавность движений, когда он менял опорную ногу, меня сразу насторожила. Хороший боец, отсюда чую. И высокомерный донельзя. Он стоял с таким видом, словно все остальные были недостойны даже дышать с ним одним воздухом.

Еще пятеро парней стояли вроде и вместе, но как-то непонятно. Разговаривали между собой только двое из них.

Девочки кучковались отдельной группкой, и вот тут я завис. Такого разнообразия причесок в одном месте я еще не видел. Двое были с такой же «короной», как у Жасмин Шериди. Еще двое с чем-то похожим, но попроще.

Одна девочка стояла ко мне спиной. У нее множество мелких косичек были как-то хитро переплетены в «сеть» и сходились в одну косу уже ниже уровня лопаток. Эта конструкция, закрывавшая почти всю спину, напоминала вычурную подвеску на старинном настенном светильнике. Кончик косы лежал на попе. Попа была тоже ничего так, округлая и накачанная, но прическа впечатляла больше.

А последняя девочка зацепила меня двумя обычными толстыми косами. Они лежали у нее на плечах и спускались почти до колен. Еще кожу бы ей побледнее – и была бы вылитая русская красавица.

Интересно, как они вообще тренироваться собираются с такими прическами? Ладно, «короны», там есть только риск, что все развалится, но эти с косами? Ну хотя если они так всегда ходят, то и драться придется так же. Враг же не спросит, готов ли ты к бою.

Когда я подошел к своим одногруппникам, ко мне обернулся один из ближайших парней.

- Раджат-джи? – приподнял одну бровь он.

- Шериди-джи, - отзеркалил я его жест.

Да, не узнать его было невозможно, как и почти любого аристократа. Если ты видел хоть кого-то из рода, ты узнаешь всех его родичей при встрече. У аристократов сильная кровь, и отражается это в том числе и на внешности. Разве что у совсем молодых родов, у которых шакти еще нет, это менее ярко выражено.

- Сестру не трогай, - сказал он.

Причем на удивление мирно сказал. Обычно такие слова – это начало наезда, но нет. Он словно какую-то рутинную обязанность выполнял, просто чтобы иметь возможность потом сообщить: я его предупредил.

- И не собирался, - фыркнул я.

Парень кивнул и отвернулся от меня. Ну точно для галочки.

Я пробежался взглядом по остальным парням.

Кроме Сидхарт и Шериди в глаза бросался только один. Черноволосый, со стильной стрижкой, с меня ростом, довольно спортивный, он спокойно стоял и общался с друзьями. Так сразу и не скажешь, чем он привлек взгляд. Внешность обычная, поведение, в общем, тоже, но была в нем какая-то железная внутренняя уверенность.

Парни в этой компании, тем временем рассмеялись, а один явно смутился.

- Вы жестоки, Капур-джи, - сказал он.

Капур? Род из клана Дамаяти? Да что ж за невезуха.

Я слышал об этом парне. Риши Капур, почти гений клана. В шестнадцать лет на четвертом магическом ранге он уже имеет восьмой уровень контроля. Еще чуть-чуть подтянет контроль, и будет готов к переходу на пятый ранг. Если возьмет его в течение года, будет просто гений, без «почти».

Тирлак Таджуан, рыжий шалопай, с которым я познакомился вчера, тоже оказался в моей группе. Сегодня он подходить не стал, просто приветственно кивнул издалека. Я ответил тем же.

Одногруппники подтягивались еще минут пять, и я понял, наконец, как сформировали эту группу. Мы все – маги четвертого ранга. Во второй группе первого курса нас было меньше полтинника.

Напрашивался вывод, что первая группа – это маги пятого ранга. Это логично, потому что в списке у них насчитывалось всего шесть человек. Шесть гениев этого возраста на всю страну. М-да, печально.

По какому признаку распределяли студентов в остальные восемь групп, я понятия не имел. Чем ниже ранг – тем больше магов. Это во всех мирах так. С другой стороны, а какая мне разница, как их делили?

Сразу вслед за последним нашим одногруппником подошел тренер. Он носил короткую стрижку, как и все бывшие военные, имел соответствующую выправку и цепкий взгляд. Выглядел он обычным индийцем лет сорока: черноволосый, смуглый, плотного телосложения.

Удивила меня только его одежда. В отличие от всех нас, одетых в ту или иную версию спортивных штанов и футболок, он пришел в классическом шальвар-камиз: широкие брюки, свободная рубаха и жилет. Бегать он с нами явно не собирался. И гонять нас в спаррингах тоже.

- Добрый день, господа студенты, - приветственно кивнул он нам. – Меня зовут Мхиат Кутпали, я – боевой маг пятого ранга. На этот год я – ваш тренер по физической подготовке. Ко мне можете обращаться «мастер» или «наставник».

Почти все студенты подтянулись поближе и выстроились почти ровным полукругом вокруг него. Девочки образовали свое «крыло» этого строя слева от меня.

- Для начала, я вынужден сообщить вам неприятное известие, - радостно оскалился наставник. – Мы не можем начать занятие, пока вы не выбрали себе старосту группы. И поскольку много времени на это мероприятие я вам отвести не могу, то сам же и помогу быстро сделать этот судьбоносный выбор.

Ну точно, должен же быть староста.

Я окинул беглым взглядом сокурсников. Сидхарт по-прежнему стоял подчеркнуто в стороне и изображал из себя скучающего короля. Вмешиваться он явно не собирался ни при каких условиях.

Шериди молчал и, казалось, опасался даже пошевелиться.

Встретив взгляд Капур, я только вздохнул. Кандидатуры одна другой краше.

Так стоп.

Какого дьявола они все на меня так смотрят?

- Итак, - усмехнулся наставник, - кто у вас будет старостой?

Глава 6

*****

Да вы серьезно? Чего вы от меня-то все ждете? Не хочу я вешать себе на шею эту ораву малолеток.

Особенно в свете того факта, что формально я – взрослый наследник рода, а они – дети. Да с меня их роды и кланы три шкуры спустят, случить с ними что.

Впрочем, даже если бы не это, я не хочу с ними возиться.

Я вновь пробежался взглядом по лицам, и что-то меня насторожило. Не так смотрят на «смертника».

Кто-то переминался с ноги на ногу, кто-то теребил футболки, кто-то задирал подбородок, когда встречал мой взгляд. Причем эта мелкая возня наблюдалась только среди парней. Девочки стояли спокойно и просто ждали.

Тренер нас не торопил, а я все больше убеждался, что изначально неверно оценил ситуацию. Судя по их поведению, должность старосты большинству одногруппников реально желанна.

Я, правда, не понимаю, почему они в таком случае молчат.

Зато я могу слегка позлорадствовать, зная, что совсем уж большую свинью я своей «ответкой» человеку не подложу. Наглость первого знакомства, конечно, простительна, особенно в стенах Академии. Но если есть удобная возможность подколоть в ответ – почему бы и нет?

- Предлагаю кандидатуру господина Тирлака Таджуан, - сказал я.

Рыжий шалопай мгновенно выскочил из толпы, как заводная игрушка из коробочки, расправил плечи и преданно уставился на наставника.

М-да, хреновая «ответка», он явно рад.

А вот остальные глянули на меня кто с неодобрением, кто с завистью, а кто и с неприязнью. Да что такого-то? Сами же молчали.

И, кстати, молчат до сих пор. Больше никто не вызвался.

- Раз больше желающих нет, господин Таджуан утвержден в высокой должности старосты! – ехидно заявил наставник. – Мои поздравления, Староста второй группы первого курса Академии магии!

- Благодарю, - склонил голову Тирлак.

- А теперь десять кругов вокруг полигона – бегом!! – взревел тренер.

Я сорвался с места вместе со всеми.

Физподготовка ничем особо не запомнилась. Бегали, выполняли стандартные упражнения, снова бегали. Скорее всего, наставник просто хотел увидеть наш уровень подготовки.

После пары ко мне подошел новоявленный староста.

- А с вами выгодно дружить, господин Раджат, - Тирлак до тошноты чопорно склонил голову, в строгом соответствии с этикетом.

Правда, при этом он не удосужился спрятать сияющую насмешливую улыбку.

- Чем выгодны дополнительные обязанности? – приподнял брови я.

- Репутация, дополнительные очки при поступлении на профильное обучение, статус, более широкие контакты и связи, - развернуто объяснил он.

Профильное обучение – это он третий курс имел в виду, похоже.

Первые два курса Академии считаются младшими, и обучение на них обязательно по закону для всех магов страны. По факту, младшие курсы – это просто старшая школа для магов.

Обучение по всем магическим специальностям начинается только с третьего курса Академии. И туда берут далеко не всех.

- И почему тогда за эту должность не бились? – удивился я.

- Господин Раджат, вы слишком привыкли к своему статусу, - хмыкнул он. – Где вы видели молодые роды, лезущие вперед древних?

Ах, вот оно что. Мало того, что я из древнего рода, рядом с которым большинство родов и кланов одногруппников не котируются, так я еще и наследник рода, а они формально дети.

Мы можем быть какими угодно нищими пограничниками, но сам по себе возраст рода дает нам очень многое. Это общепринятое правило приемов. И, похоже, оно распространяется далеко не только на официальные мероприятия.

Из всех одногруппников лишь Сидхарт в таком же выгодном положении. Остальные так или иначе мне проигрывают.

Тьфу, надо ж было так все усложнить. Мне казалось, что этикет моего мира очень похож на этот. Ну то есть он похож, да, но и отличий хватает.

И об этом нельзя забывать.

- Благодарю, - кивнул я, принимая объяснение.

- Раз уж так сложилось, господин Раджат, позвольте мне в благодарность за услугу предложить вам свою дружбу, - на этот раз Тирлак полноценно поклонился, и иронии в его словах и жесте не было ни на грамм.

Таджуан – довольно молодой род, им всего около тысячи лет. У них только-только шакти формируется, наверно. Зато они обитают в окрестностях столицы и являются стержнем одноименного клана. И влияние этого клана сложно переоценить. Три из четырех самых популярных в Индийской Империи газет принадлежат клану Таджуан. Это я не упоминаю про журналы, популярные брошюры, комиксы и так далее. Любые СМИ в стране ассоциируются с Таджуан. Глупо отказываться от такой дружбы.

Да и нравится мне этот шалопай, что уж тут.

- Принимаю, - кивнул я.

- Все-таки на «ты» и по имени?! – просиял мальчишка.

- Конечно, Тирлак, - улыбнулся я.

- Шахар, - парень явно смаковал прежде запретное для него имя, - а ты уже выбрал себе клуб?

Да что б вас всех, еще и клубы! Эта ересь и сюда добралась?

Мода на клубы в старших школах и специализированных лицеях пришла из Японии. У них вообще пунктик на постоянной занятости что детей, что взрослых. Страсть к работе от рассвета до заката у них мало кто перенял, зато эти дурацкие клубы вошли в обиход всех престижных учебных заведений в большинстве стран мира.

Разве что Российская Империя, вроде, пока не поддается.

- Нет, - ответил я.

- Надо определиться до конца первой декады, - нахмурился староста.

- Что будет, если не выберу? – прямо спросил я.

Все-таки вылететь из Академии Магии на младших курсах невозможно. Мне правда было интересно, как ректорат заставит подростков участвовать в этой затее.

- За каждый месяц, когда студент провел в клубе меньше тридцати часов чистого времени, оценки тестов, идущих в рейтинг успеваемости, будут снижены на двадцать процентов, - явно процитировал казенный текст Тирлак.

То есть, прощай свобода, мысленно перевел я.

Чтобы иметь право на свободное перемещение, нужно на каждом тесте набирать не менее восьми баллов из десяти возможных. Заранее срезав двадцать процентов, набрать необходимый минимум все еще можно, но ты лишаешь себя права на ошибку. Рано или поздно получишь семь баллов – и сиди в Академии месяц безвылазно.

Жестоко, но действенно.

- А ты готовился, - подколол я.

- Шахар, открою тебе тайну, - заговорческим шепотом сообщил Тирлак. – Почти каждый из наших одногруппников мог бы прочитать тебе свод правил Академии и лист прав и обязанностей старосты наизусть. Все готовились. Это только вам с господином Сидхарт должность старосты неинтересна, а любой из остальных студентов был бы счастлив оказаться на моем месте.

- Понятно, - кивнул я и машинально спросил: - Еще чем-то порадуешь?

- А как же, - с энтузиазмом кивнул староста. – Через полторы декады начинается Турнир!

Ох, забытые боги, дайте мне сил выдержать этот детский сад!..

Еще суток не прошло с момента поступления в Академию, а я уже скоро дни начну считать до окончания этого цирка.

- Что за турнир? – обреченно осведомился я.

- Турнир среди всех учащихся младших курсов. Защитные костюмы, артефакты-индикаторы – все по высшему разряду, как на Мировом Турнире Одаренных. И правила такие же: сначала отборочные, потом финальная часть. Победитель получает приз!

- И участие, конечно, обязательно? – хмыкнул я.

- Конечно.

*****

После физподготовки в расписании было «окно», чтобы студенты спокойно успели принять душ и поесть. Я направился в общежитие. Когда обошел угол какого-то вспомогательного здания, увидел неприглядную картину.

Худенькая девочка в форме первого курса стояла на коленях с вывернутой за спину рукой, а над ней нависли трое здоровых парней. Один удерживал девочку в таком положении, двое других выступали группой поддержки.

- Так что решила, красотка? – хохотнул их лидер. – Добровольно к нам присоединишься или начать убеждать?

Я ускорил шаг. Парни заметили меня, насторожились, но девчонку не отпустили.

Все трое были неуловимо похожи: черноволосые, очень смуглые, с крупными грубыми чертами лица. Одень их попроще – и не заметишь в толпе. Разве что их габариты внушали уважение, особенно для шестнадцати лет: квадратные «шкафы» выше меня почти на голову. Не самый выдающийся показатель, встречал я и более крупных людей, но на фоне хрупкой девочки это бросалось в глаза.

Первый магический ранг у всех, явно простолюдины.

И, похоже, из самых низов общества, как бы не вчерашние мелкие уличные преступники. Первый курс, разумеется. Ну да это не только по форме понятно, до второго с такими привычками рядом с аристократами просто не доживают.

- Кто такие? – жестко спросил я, остановившись в двух шагах от них.

- А ты кто такой? – вскипел их лидер.

Вместо ответа я накинул ему на шею магическую удавку.

Лидер захрипел, его подручные в испуге отшатнулись. Тьфу, не противники, а расслабившиеся и оттого оборзевшие шакалы. Только и могут, что слабых девчонок запугивать.

Парень инстинктивно пытался руками ослабить удавку, как если бы это была обычная веревка. Разумеется, нащупать тончайшую магическую струну и подцепить ее у него не получилось.

Возможность кое-как дышать я ему оставил, но именно что кое-как. За пару минут не сдохнет, но и дернуться толком не сможет. Для наглядности этого хватит.

Девочка тем временем отползла в сторону на пятой точке, так и не поднявшись с земли.

- Меня зовут Шахар Раджат, наследник древнего рода Раджат, - холодно представился я. – Повторяю вопрос, кто такие?!

Парни побледнели. Даже самые тупые гопники не могут не знать, что аристократ в праве убить на месте любого простолюдина за оскорбление чести и достоинства.

Нам это с рук сойдет далеко не всегда, но вот эти подробности уже знают не все.

- Шират Сигашт, - представился самый сообразительный и поклонился.

- Джириш Динет, - представился второй.

- А этот? – я кивнул на главаря, который все еще хрипел в моей удавке.

- Курт Даярам, - представил его сообразительный.

- Благодарю, - машинально кивнул я.

Все-таки от воспитания не так просто избавиться даже там, где оно не к месту, вон как вытаращились на меня все трое.

- Так, слушайте меня внимательно, - продолжил я. – Мне ваши бандитские разборки в целом глубоко безразличны. Но если кто-то из вас еще раз осмелится приблизиться к этой девочке – убью. И буду в своем праве. Я доходчиво излагаю?

Парни побледнели еще больше и часто закивали.

Причем даже этот, с удавкой, и то попытался было кивнуть. Но у него предсказуемо не получилось. Он таким маневром только голову себе мог отрезать, если бы все-таки ухитрился настолько резко дернуться.

- Ты в порядке? – спросил я девочку, не выпуская из виду парней.

- Да, господин Раджат, благодарю вас, - тихо ответила она.

Девочка поднялась на ноги. С достоинством, насколько это было возможно изобразить с трясущимися руками, она отряхнула одежду и встала за моим плечом.

- Свободны, - бросил я парням и отпустил удавку.

Парни с места развили неплохую скорость. Могут ведь, когда хотят. Держу пари, никто из них на физподготовке и близко подобных результатов не показывает.

Я повернулся к девочке.

А неплохо на девушках смотрится университетская форма. Даже на этой худенькой мелкой девчонке длинная синяя юбка в пол и более светлый приталенный пиджак сидят очень хорошо. В спортивной форме ее наверняка за мальчика принять можно. А тут, смотри-ка, даже характерные женские изгибы подчеркнуты.

Прически только ей не хватает. Какая-то хитрая коса до лопаток на фоне разнообразия и сложности "корон", которые я видел в Академии, не впечатляет.

Девочка молча, опустив глаза, стояла рядом со мной и ждала.

Присмотревшись, я заметил, что одна рука у нее висела плетью, а вторая была напряжена и сжата в кулак. Понятно, больно, но старается при мне свою слабость не показывать. В целом похвально, но именно сейчас слегка неуместно.

- Еще раз, - по возможности мягко сказал я, - ты в порядке? Только не надо врать.

- Хорошо, господин Раджат, - склонила голову девушка. – У меня рука болит. Сильно.

- Дорогу в лазарет знаешь?

- Конечно.

- Иди. Будут снова проблемы с этими шакалами – обращайся.

- Благодарю вас, господин Раджат!

Девочка глубоко поклонилась и тут же убежала. Прям вприпрыжку. И широченная длинная юбка ей в этом нисколько не помешала.

Ну хоть у кого-то сегодня будет хорошее настроение.

*****

Тагор Хатри задумчиво смотрел на тренирующихся студентов. Окна кабинета ректора выходили как раз на основной полигон. Огромное пространство, разделенное на сектора, было занято пятью группами первокурсников.

Еще вчера Тагор имел совершенно другую должность, а сегодня вдруг превратился в куратора Академии Магии. Он не был преподавателем и никогда не имел склонности учить. Но приказы не обсуждают. Сказано – присмотреть за юным наследником Раджат, он присмотрит.

А что с легендой прикрытия лично ему не повезло – кого это волнует?

Дверь за спиной Тагора открылась, впуская хозяйку кабинета. Мужчина обернулся. Он впервые видел перед собой мага девятого ранга, и ощущение идущей от нее мощи, надо признать, впечатляло.

- Госпожа Мехта, - склонил голову в приветствии он.

- Оставьте, господин Хатри, - небрежно кивнула женщина. – Нам с вами предстоит тесно сотрудничать, давайте сразу проще.

Ректор села за свой стол, Тагор занял место напротив нее.

- Скажите, господин Хатри, - неторопливо начала женщина. – Вам не показался странным нынешний состав студентов младших курсов?

- Вы имеете в виду почти десяток наследников? – едва заметно улыбнулся Тагор.

- Именно.

- Я не знаю привычной вам статистики, - пожал плечами мужчина. – Но догадываюсь, что это многовато.

- Мягко сказано, - усмехнулась ректор. – На моей памяти, а я здесь двадцать лет работаю, даже четыре наследника на первых курсах – это из ряда вон. В этом году их семь. Трое на первом курсе и четверо на втором. Да и ваше появление… Уж не поэтому ли поводу ИСБ направила к нам одну из лучших своих ищеек?

- Вы мне льстите, - мягко улыбнулся Тагор.

- Поясните мотивы вашего перевода к нам? – нейтрально поинтересовалась ректор.

- Личный приказ господина Кишори, - неопределенно покачал головой Тагор. – Большего я и сам не знаю.

Женщина недоверчиво прищурилась, но приняла к сведению. После таких слов любые дополнительные уточнения были неуместны.

- Хорошо, вернемся к наследникам, - сказала она. – Я подняла архивы. Семеро наследников на младших курсах никогда не было, но шестеро были. Лет пятьдесят назад. И пятеро были пару раз, еще раньше. Так что у нас очередной рекорд, но он не то чтобы совсем уж невероятен. Гениальное поколение, в принципе так бывает.

Женщина повела плечами и неопределенно покачала головой. Было видно, что эта ситуация ей очень не нравится.

- Я прошу вас взять их всех на особый контроль, - добавила ректор. – Именно вы – куратор боевой подготовки младших курсов, вам проще всех будет искать к ним подход.

Как-то не так Тагор представлял себе работу куратора.

Зачем ему искать подход к детям, пусть даже формально уже совершеннолетним? Они здесь всего лишь учатся, причем не по своей воле. Воспитание, равно как и общение с ними, не входит в круг обязанностей куратора ни одного направления.

Просто присмотреть можно и издалека. Сближение имеет смысл только ради доверия. Зачем ему их доверие?

- Чего вы опасаетесь, госпожа Мехта? – прямо спросил Тагор.

- Мне не нравится столь внезапный наплыв, - вздохнула ректор. – Их слишком много, и я не понимаю, почему. Но это мое личное восприятие. И оно, по большому счету, не имеет отношения к делу. Академия в любом случае должна обеспечить безопасность студентов, и к наследникам всегда особое внимание. Их будут прощупывать, их будут провоцировать, их будут пытаться выставить в негативном свете. Дети – это дети, там все проще, а наследник – полноправное лицо своего рода. Особенно если это наследник рода или клана. Если мы позволим нанести им ощутимый вред, репутация Академии рухнет вместе с ними.

Мужчина внимательно выслушал ректора, но ничего интересного она не сказала. Все это звучало как попытка на ходу подвести хоть какие-то аргументы под несформировавшееся толком предчувствие.

- Хорошо, я присмотрю за ними, - кивнул Тагор.

- Будьте осторожны, господин Хатри, - внезапно добавила ректор. – Очень внимательны и осторожны. Что-то грядет. Что-то крайне мрачное и связанное с ними.

Тагор внимательно посмотрел на женщину.

Она была действительно напряжена и чего-то всерьез опасалась. Однако внятных аргументов у нее при этом не было. Знакомая картина.

- Вы – интуит? – поддавшись порыву, спросил он.

Такие вещи не доверяют посторонним. Да что там посторонним, даже в собственном роду далеко не все знают, есть ли среди родичей интуиты.

Но только в этом случае ее опасения будут иметь серьезный вес.

- Да, - кивнула ректор. – И если ваше присутствие я склонна считать скорее благом, то наследники – это однозначно проблема.

- Благодарю за доверие, - склонил голову Тагор.

Сложно переоценить подобную угрозу, если ее чувствует интуит. Таким людям незримо помогает родовой камень. Ощущать неприятности для себя или своих родичей – это в пределах нормы. А вот предчувствия, касающиеся других родов, – большая редкость. Только в очень серьезных ситуациях родовой камень подскажет что-то относительно чужаков.

Последний раз, когда интуиты били тревогу по всей Империи, был накануне мировой магической войны.

Тагор невольно перевел взгляд на окно. Где-то там тренируется мальчишка, ради которого его сюда отправили. И он – один из этих семи наследников.

Глава 7

*****

Столовая в Академии располагалась в огромном зале со множеством столов на четыре, шесть или восемь человек. По одной стене прямо от входа начиналась линия раздачи. И тянулась она чуть не до противоположной стены.

Никакого обслуживающего персонала здесь не было, просто этакий вытянутый шведский стол, чтобы не создавать толпу. Берешь блюдо в полметра диаметром и набираешь себе все, что хочешь. Да-да, полметра, я не шучу. Реально гигантские тарелки.

И здесь все было бесплатно, разумеется.

Надо отдать Империи должное, в Академии были созданы все условия для нормального обучения даже самого нищего мага.

Бесплатная столовая работала с раннего утра до позднего вечера. Формой студентов обеспечивали в любых количествах. Минимум необходимых для жизни вещей, начиная с шампуней и нижнего белья, можно было заказать за счет Академии в тех самых торговых лавках на территории. Качество было среднее, выбор небольшой, но этого достаточно, чтобы не отвлекаться от учебы на поиск заработка.

Разумеется, за свои деньги выбор и еды, и любых других товаров будет намного шире.

Задумчиво двинувшись вдоль ряда с едой, я не заметил, как ко мне подкралась Амайя.

- Не бери, это невкусно, - услышал я ее голос за спиной и вздрогнул.

Обернувшись, я встретил ее ехидный взгляд.

- Прогуливаешь? – усмехнулся я.

- Еще чего, - фыркнула сестрица. – У нас тоже первой парой была физподготовка.

Я кивнул и перевел взгляд на треугольные пирожки, которые уже сложил себе на тарелку. Чем они ей не угодили, интересно?

В столовой вообще было много блюд, которые я видел впервые в жизни. Особых надежд я уже не питал, но все равно собирался перепробовать все. Ну а вдруг повезет?

- Да ты как будто совсем дикий, - с превосходством старожила усмехнулась Амайя. – Эти пирожки из северной кухни. Мне до сих пор кажется, что они родом из варварской страны, где еще не открыли специи.

Чего? Здесь есть еда без специй?!

Я окинул раздачу новым взглядом. Вот теперь я точно перепробую тут все. Плевать, что обожрусь. Сегодня можно.

- Попробую, любопытно же, - спокойно пожал плечами я.

- Ты все такой же вредный, - фыркнула Амайя.

Она обогнула меня и направилась к дальней части раздачи. Видимо, там располагались привычные ей острые блюда.

Может, и хорошо, что я ухитрился так испортить с ней отношения. Теперь она любой мой бзик спишет на вредность, еще и бухтеть об этом будет на каждом углу. Не самая плохая легенда.

Я до сих пор не придумал, как обосновать свою любовь к пресной по местным меркам еде. Приходилось давиться специями. А тут все получалось донельзя логично: пошел наперекор сестрице, попробовал, понравилось. Теперь хочу то же самое дома.

Тем более, это ведь традиционная кухня для севера Индии. Здесь столица – не привычный мне Дели, а куда более северный Амрит. В моем прежнем мире он вроде Амритсар назывался. Им тут внутренняя дезинфекция не нужна, климат холоднее, чем на юге, зимой иногда даже снег бывает.

Да к черту все, еда! Не острая!!

И сегодня вечером дома я тоже буду есть нормальные блюда. И завтра. И вообще всегда. Не забыть бы только указания сразу после занятий слугам передать.

Вот теперь живем.

*****

В течение учебного дня я расспросил сокурсников, по какому принципу шло распределение в учебные группы. Перед отъездом из Академии зашел глянуть на списки групп первого курса. И вот теперь, сидя в машине, я задумался.

В первую группу входили маги пятого ранга, во вторую – четвертого. Здесь все понятно. Среди шестнадцатилетних юнцов что тех, что других немного.

Магов пятого ранга было всего шестеро в этом году, и это однозначно гении. Там все фамилии были или из древнейших родов, или из великих кланов.

Магов четвертого оказалось чуть меньше полусотни. Это потенциальные гении, и я среди них. Только сейчас я осознал, что четвертый магический ранг в шестнадцать лет – это круто. В общей массе магов Империи – ни о чем, но для подростка – отличный результат. И да, в моей группе фамилий из молодых родов тоже практически не было.

Это неудивительно, аристократы, как правило, куда более сильные маги изначально. Кровь магического рода так или иначе усиливает алтарь. Его многовековое, а то и многотысячелетнее влияние со счетов не сбросишь.

В первой и второй группах простолюдинов нет вообще, такая сила крайне редко появляется случайно.

Третья, четвертая и пятая группы состояли из магов третьего ранга. Суммарно это еще две с половиной сотни студентов.

И даже здесь простолюдинов было меньше десятка человек.

Оставшиеся пять групп составляли в основном простолюдины, маги первого-второго ранга. Семьсот человек начальных рангов.

М-да, все еще хуже, чем я думал.

Слабосилков первого-второго ранга в моем прежнем мире даже учить магии не стали бы, бессмысленно тратить на них ресурсы. Кто-то из них наверняка однажды возьмет третий ранг, но вряд ли это произойдет в ближайшие годы. А все остальные так и останутся способны лишь на забавные фокусы.

По факту, в этом мире просто катастрофически мало магов. И мне теперь стало очень интересно выяснить, почему.

Академия Магии здесь вообще одна-единственная на всю страну. Она, конечно, огромная, но неужели это правда все? Двести пятьдесят более-менее перспективных магов-одногодок на всю страну?

Откуда тогда у меня, в очень слабом роду, два десятка магов-слуг? При таком раскладе магов даже великим кланам должно не хватать, не говоря уже об остальной аристократии. А они тут еще и какое-никакое магическое производство ухитряются поддерживать. Как?

Очень много вопросов породил у меня простой подсчет студентов. Надо покопать эту тему поподробнее, благо библиотека Академии в моем полном распоряжении на ближайшие два года.

*****

В ресторан я вошел за пять минут до назначенного времени встречи. Впритирочку успели.

Надо будет уточнить потом у своих, это точный расчет или удача? Опаздывать на встречи недопустимо. Даже если это встреча, как сейчас, всего лишь с мафиозным главарем.

Саид Барелви вместе с двумя телохранителями уже ждал меня в центре зала. И, кроме них, в зале никого больше не было. Барелви выкупил весь зал на этот вечер, похоже. Красивый жест, конечно, и наверняка дорогой, но меня таким не впечатлить. Как и любого аристократа, пожалуй. Разве что совсем малолетку.

А, точно! Все время забываю, что моему телу шестнадцать лет.

За моей спиной сегодня были Асан и Рам. Не то чтобы я ожидал проблем от этой встречи, но перестраховаться мне это не помешало.

Я пересек зал и остановился около единственного занятого стола.

Барелви был крупным мужчиной, но при этом казался очень худым. В моем мире о таких говорили «широкая кость». На вид ему было лет пятьдесят, но эти простолюдинские пятьдесят уже граничили со старостью. Казалось, еще пару лет – и он станет дряхлой развалиной.

На нем был светло-серый костюм-тройка, а из верхнего кармана пиджака выглядывал треугольник белоснежного платка. Старомодно, как по мне, но о вкусах не спорят. Барелви явно хотел казаться этаким респектабельным буржуа. Его синие глаза при этом были глазами матерой акулы. Такие же равнодушные и холодные.

- Господин Барелви, - приветственно кивнул я.

- Раджат-джи, - кивнул в ответ мафиози. – Присаживайтесь.

А ведь проблемы будут, похоже.

Аристократ по определению стоит выше простолюдина в социальной иерархии. Его нейтрально-уважительное «-джи» после моего куда более формального «господин» по этикету было недопустимо. Это я мог так к нему обратиться. А снизу вверх это не работает.

Да и встать он не удосужился. Момент спорный, конечно, он намного старше меня по личному возрасту, но в копилочку общего впечатления этот факт тоже лег.

- Господин Барелви, - повторил я с нажимом на «господин». – Рад нашей встрече.

- Взаимно, господин Раджат, - склонил голову он.

Что ж, пусть так.

Если это случайная ошибка, и она не повторится, я даже спущу ее на тормозах. Однако еще одна подобная «проверка на прочность», и мне придется отвечать уже жестко. Надеюсь, он это тоже понимает.

Я сел за столик напротив Барелви. Асан и Рам отошли к телохранителям моего визави, которые расположились в трех метрах от нас ближе к окнам.

Телохранители у Барелви были, на первый взгляд, не особенно приметные. Оба темноволосые, среднего роста и комплекции, подтянутые, в практически таких же костюмах, как и у босса. Разглядывать их подробнее я не стал.

- Чай или ужин? – предложил Барелви. – Весь персонал на своих местах, они готовы выполнить любой наш заказ.

- Благодарю, - покачал головой я, - но откажусь, пожалуй.

Мы встретились не в его доме, так что это был вполне допустимый вариант. Вот в гостях я отказаться не смог бы. Впрочем, там и чай ждал бы меня на столе с самого начала.

- Понимаю, время – деньги, - хмыкнул Барелви. – Что ж, позвольте мне тогда прямо спросить: чем вызвана наша с вами встреча?

- Мне рекомендовал вас один из уважаемых людей в Лакхнау, - произнес я. – Он сказал, вы сможете помочь мне в одном деликатном вопросе.

- Вполне вероятно, - едва заметно улыбнулся Барелви.

- Мне нужен доступ на Аукцион, - сказал я.

Улыбка Барелви застыла. Я бы сказал, что он завис, как древняя операционка, но в этом мире компы и без того отсталые. Они тут всегда виснуть должны, по моим представлениям.

- Вы хотите что-то продать или что-то купить? – вкрадчиво поинтересовался Барелви.

Я лишь молча усмехнулся. Топорно работает. Даже для шестнадцатилетнего мальчишки это слишком грубо.

- Полагаю, продать, - словно про себя продолжил он. – Вряд ли у вашего рода сейчас есть деньги, чтобы интересоваться такими покупками.

Что ж, в логике ему не откажешь.

- И значит, вам есть, что продать, - заключил Барелви.

Вот теперь он впился в меня хищным взглядом.

М-да, промахнулся я, похоже. Ну или Муджариа меня конкретно подставил, отправив к этому человеку, это надо проверять отдельно.

В любом случае, с Барелви мирно мы уже не разойдемся.

- И знаете, Раджат-джи, - хмыкнул Барелви, - думаю, этому лоту будет намного лучше в моих руках.

Все, черта пройдена. Вариантов здесь не осталось.

Барелви встал. Его телохранители тут же оказались за его спиной.

Я тоже встал. Асан и Рам заняли свои места за моими плечами.

Немного странное расположение для телохранителей, но здесь так принято, похоже. Битву, если она будет, должны начать главные действующие лица. Остальные, вне зависимости от силы и навыков, на подхвате.

Я окинул Барелви и его телохранителей магическим взглядом. Сам Барелви – маг пятого ранга, за его спиной стояли двое магов, пятого и шестого рангов. Нехило в столице криминал живет, у меня в роду с шестым рангом только дядя остался.

Сейчас моя тройка выглядела бледно на фоне противника. Я – четвертый ранг, Асан – четвертый и Рам – пятый.

Да только я своих ошибок обычно не повторяю.

На обоих моих ближниках сейчас висели артефакты с моими многоцветными щитами. Их не пробить даже седьмому рангу, я над каждым по три часа просидел. Это не плетения с рук, которые еще попробуй запитай нормально, это артефакт, в который можно встроить любой сложности плетение и запитать его от души в несколько приемов. Или вовсе накопитель вставить. Что я и сделал, кстати.

- Вы всерьез считаете, что у меня есть что-то ценное с собой? – оскалился я.

- Разумеется, нет, - ответил Барелви и подмигнул: - Зато вы наверняка скажете, где эта вещь, когда проведете пару-тройку дней на хлебе и воде.

Оптимист, однако. Неужели до сих пор не сталкивался с гвардией аристо? Да мои люди его из-под земли достали бы, удайся ему подобный финт. Впрочем, о чем я, после таких вещей в живых не оставляют, так что с аристократами он точно не сталкивался.

За внешний периметр я не переживал. Сколько бы охраны не выставил Барелви снаружи, там мои диверсанты. Сожрут всех и добавки попросят.

И да, диверсантов несколькими артефактами невидимости я тоже обеспечил уже.

Интересно, этот ресторан укреплен магией? Или вся эта конструкция сложится нам на головы, когда мы начнем швыряться боевыми плетениями?

Барелви чуть сузил глаза и переступил с ноги на ногу. Видимо, это была условная команда, после которой его люди тут же отпрыгнули в стороны. А, так они ему не охрана. Они все трое, похоже, - сработанная команда.

Тяжко нам придется, если так. Мои люди меня с полувзгляда не понимают пока.

Рам и Асан почти синхронно сделали шаг ко мне и встали спинами друг к другу, оставив меня между ними. Замысел я понял, они прикрыли меня с боков своими телами. Своими артефактами, если точнее. Ни в одном артефакте заряд не бесконечен, и эти двое знают это, как никто.

Барелви рванул в атаку первым. Одной рукой он выхватил из-за пояса короткий кинжал, а другой запустил в меня какое-то плетение.

Я перестраховался и поставил сразу полноцветный щит. Его радужная вспышка вызвала безмерное удивление Барелви, но это не помешало ему, спасаясь уже от моей атаки, тут же упасть на спину и уйти в кувырок назад. Он точно профи. И подготовка у него очень нехилого уровня.

Телохранители Барелви тоже выпустили по нам что-то атакующее. Нам не повезло с расстановкой. Напротив Рама оказался маг пятого ранга, а напротив Асан встал противник шестого ранга.

Асан приняла атаку на артефактный щит, а Рам каким-то образом вынудил противника шагнуть к нему ближе. Я не увидел, я с Барелви глаз не сводил.

Однако через мгновение Рам и его противник уже сошлись в ближнем бою и начали смещаться куда-то в сторону.

Мы с Асан остались вдвоем против шестого и пятого ранга.

Барелви маленькими шажками начал оттягиваться назад. Я больше следил не за ним, а за его магом, который тоже попадал в мое поле зрения.

Когда маг рванул к нам, его встретил мой щит. Обычный синий щит, просто возник он мгновенно. Маг смачно впечатался в щит и на мгновение застыл, дезориентированный. Асан сорвалась с места с ускорением, явно праной тело накачала, и почти достала его. У них тоже завязался ближний бой.

Я, кстати, понял вдруг, кого мне напомнила сейчас Асан. Андана билась в этом же стиле. Минимум силовых действий, максимум попыток поймать противника на хитрость или прием исподтишка. Их обеих, похоже, готовили как тайных убийц.

Барелви хмыкнул, бросив взгляд на вторую пару и слегка кивнул, отдавая нам должное. Мы сделали лучшее, что можно было сделать в этой ситуации: раздергали их сработанную команду. По одиночке они явно слабее, чем все вместе. Ранг и подготовку это, конечно, не отменяет, но одного козыря мы их лишили.

Будь моя воля, я отправил бы Асан к Барелви, а сам взял на себя его мага. Превышение на ранг для местных уже критично, а уж два… Закончить с Барелви мне надо быстро, иначе этот самый маг Асан прикончит. Заряд защитного артефакта не бесконечен.

Барелви сделал характерный жест, мол, нападай.

Я отправил в него сначала серпы, потом нож, потом снова серпы. Не попал ни разу. Между нами было-то метров пять, но я впервые в жизни понял, что моя магия летит слишком медленно. Это не пули все-таки.

А Барелви реально хорош. Не зря мои ближники сразу пошли в контактный бой, издали таких не подловить, похоже.

Барелви то и дело огрызался короткими магическими атаками, но я внимания на них не обращал. У меня даже местный защитный артефакт седьмого ранга. И это я не говорю о моем личном, полноцветном. Ничего мне Барелви не сделает своими комариными укусами.

Я осторожно сделал маленький шажок вперед.

Барелви отступил на такой же шажок назад.

Это патовая ситуация: у меня есть мощь, но не хватает подготовки, чтобы подловить Барелви.

А у моих людей с подготовкой все нормально, но пробить защиту своих противников они не могут. У Рама шансы есть, хотя у боя с равным во всех смыслах врагом может быть любой исход, а у Асан все совсем безнадежно. Ей бы просто продержаться и выжить.

И я отвлечься не могу, чтобы прикончить их противников. Чуйка прямо вопит, что Барелви только этого и ждет. Есть у него, похоже, еще какой-то неприятный сюрприз за пазухой.

Сначала мне надо как-то разобраться с Барелви.

И вариантов у меня не осталось. Придется проверить, как я усвоил уроки дяди в управлении шакти.