Наследник рода Раджат - 15

Глава 1

*****

- Я готова предоставить для эксперимента свой объект, - неожиданно сказала Шанкара.

- Что ты имеешь в виду? – не понял я.

- Нам же не обязательно использовать уже отключенный объект, - пояснила Шанкара. – Мы вполне можем отключить сейчас еще один и его же попытаться вернуть в работу. Главное, чтобы он был в нужном секторе.

- И ты предлагаешь свой? – недоверчиво уточнил я.

- Как ты знаешь, у моего рода основное родовое хранилище находится в Суррате. И новый объект в секторе Лакхнау у нас пока пустует, мы ничего не перевозили из Суррата. Ты дашь гарантию, что у тех же Дамаяти объект не набит битком родовыми сокровищами?

Черт, еще и это…

Она права. Я скорее сделаю ставку на то, что объект императорского рода пустует, он у них все-таки далеко не один. В отличие от Дамаяти. У Дамаяти других родовых хранилищ нет, и я почти уверен, что они уже спрятали там все самое ценное.

Несмотря на то, что рисковать своими мне хочется еще меньше, чем союзниками, предложение Шанкары – это выход.

В конце концов, чинить систему так или иначе придется, так почему за последствия эксперимента, если он пройдет по худшему сценарию, должен расплачиваться я один?

Понятно, что в случае разрушения объекта Магади, я не брошу Шанкару наедине с последствиями. Но эту нагрузку можно будет распределить внутри клана, нас все-таки аж четверо чужаков.

И между собой мы уж точно как-нибудь договоримся.

- Ты уверена? – уточнил я. – И даже с главой рода не будешь согласовывать?

- Уверена. Не буду, - коротко ответила Шанкара.

Видимо, мое недоумение она почувствовала.

- Ты очень много сделал для моего рода, Шахар, - ровно произнесла Шанкара. – Наша очередь платить по счетам. И да, я имею право принятия сложных решений, если тебя это беспокоит. С главой рода этот вопрос оговорен давно.

- Я тебя услышал, - отозвался я. – Благодарю.

*****

Ребира Мехта подняла голову на вошедшего в ее кабинет кланового разведчика.

- Садись, - коротко кивнула она на кресло около своего стола.

Мужчина с одного взгляда на хозяйку кабинета понял, что она сегодня не в духе, и молча скользнул вперед.

- Как вы и предполагали, ни одного чужака в столице не осталось, - ровно сообщил он.

Ребира Мехта откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.

Значит, все же началось.

Как интуит женщина давно привыкла внимательно прислушиваться к себе, особенно в те моменты, когда ее предчувствия касались не ее рода. И девятый магический ранг только добавлял ее ощущениям четкости.

- Что с остальными великими? – спросила она.

- Махападма закрылись в своей резиденции, - ответил разведчик. – Остальные не подают признаков волнения.

Ребире уже не в первый раз казалось, что она давно стала чуть ли не сильнейшим интуитом в стране. И разведчик сейчас только подтвердил ее ощущения. Интуиты есть в каждом роде, а даже если нет, то близость к родовому камню главы и наследника рода работает ненамного хуже.

Однако, похоже, никто ничего не понял. Только Махападма. Но с этими как раз нет вопросов, у вечных все-таки совсем другие возможности. Растворенный в крови родовой камень – это по определению куда более тесный контакт. Ребира не удивилась бы, если бы каждый член вечного рода был сравним с интуитами обычных родов.

- Дхармоттара? Кишори? Императорский род? – отрывисто уточнила она.

- Нет информации, - ровно отозвался разведчик.

Ребира вздохнула. Слишком мало времени она дала клановой разведке, чтобы выяснить то, что ее интересовало. Да еще и задачу поставила так, что сама внутренне морщилась. Ну не было у нее на тот момент даже внятных предположений, какие уж тут точные формулировки.

Впрочем, клановцам не привыкать, а конкретно разведчики не в первый раз работают по наводке интуита.

- Еще что-то скажешь? – поинтересовалась женщина.

- Клан Сидхарт и клан Раджат готовятся к войне, - сообщил разведчик.

- Хоть не между собой, я надеюсь? – удивленно вскинула брови Ребира.

- Не похоже, - покачал головой разведчик. – По крайней мере, отдельные встречи на уровне командиров клановых служб мы отследили.

- Союзники, - сделала вывод Ребира. – Кто цель?

- … а вы уверены, что цель есть? – едва заметно усмехнулся разведчик. – Судя по вашему заданию, встряхнуть должно всю страну. И если движущей силой этой встряски действительно станут чужаки…

- Им придется защищаться, - закончила за него вывод Ребира. – Что ж, возможно. И тем не менее, это не единственный вариант.

- Разумеется, - кивнул разведчик. – Их потенциальную цель мы тоже ищем.

- Благодарю, - кивнула в ответ Ребира Мехта. – Передай главе клана мою рекомендацию. Все встречи вне территории резиденций отменить, магические эксперименты и тренировки остановить, потенциально опасные артефакты держать подальше от себя. Срок – сутки.

Ребира на мгновение задумалась, а чуткий разведчик даже не пошевелился. Интуит еще не закончила, это он понял сразу.

- Мне кажется, что опасность касается только аристократов рода Мехта, - добавила женщина. – Но я не уверена. Пусть глава клана сам решает, насколько нам нужна перестраховка.

- Понял, передам, - склонил голову разведчик.

За ним давно закрылась дверь ее кабинета, а Ребира Мехта все так же сидела, невидящим взглядом уставившись на опустевшее кресло.

Роду Мехта в свое время повезло, они заполучили не только полный клановый ритуал, но и кое-какие сведения, позволяющие усилить связь с родовым камнем. Это не сделало их вечным родом, но отставание от древних родов точно ликвидировало. А, может, и кое-какую фору дало. Не зря же уже на протяжении нескольких веков интуиты рода Мехта не могут соперничать только с вечными родами.

А привычка рода вести крайне подробные хроники, которые затрагивали не только события, влияющие на род, но и происходящее в мире, оказалась крайне полезной.

Сейчас, полтора века спустя, Ребира испытывала своего рода дежавю. Интуит того времени очень подробно описал свои ощущения накануне прошлого проявления древних магов. Она почти смогла ощутить это на своей шкуре, когда читала родовые хроники. И вот сейчас ровно то же самое она чувствовала сама.

Не просто так полтора века назад вспыхнула магическая война. О том пришествии древних магов практически никто так и не узнал, но причиной войны были именно они. Точнее, их действия.

Тогда никто не понял, что они сделали.

И даже великому клану не удалось докопаться до сути, слишком многие жизни унесла та война и слишком быстро она превратилась во всеобщую свалку, в которой уже никому ни до чего не было дела.

Война искорежила весь континент, и тех чужаков она тоже смела бесследно.

Нынешние пришельцы поступили умнее. Они сначала вжились в этот мир, закрепились в нем и только потом начали действовать. Более того, они объявили о себе во всеуслышание и даже предприняли первые шаги по возвращению в эту эпоху своей магии.

Эти бесследно не пропадут.

Вот только их действия от этого не стали более безопасными.

Местным жителям, начиная с нее, еще только предстоит узнать, чего именно добиваются чужаки. А заодно, и какую цену за их действия придется заплатить всем остальным.

*****

- Боюсь, все не так просто, коллеги, - произнес Чопра. – Как ни странно, включить в работу одновременно два объекта будет менее рискованно, чем один. По крайней мере, в данном конкретном случае.

- Чтобы, в случае чего, и разрушились сразу два? – хмыкнул Аргус.

- Как раз шанс на разрушение и будет минимальный, - ответил Чопра. – Смотрите на карту. Объект госпожи Магади находится практически на южной границе сектора, да еще и довольно близко к его западной линии-границе. Второй объект около Аргы расположен в противоположной части сектора, практически у северной границы этого сектора. А почти все объекты между ними имеют якоря кровной привязки. Причем, как и я говорил, привязка к разной крови делает этот сектор предельно устойчивым.

- Вы это к чему? – перебил явно увлекшегося Чопра я.

- На болотах бывали? – неожиданно спросил он. – Если кинуть доску поверх колышащейся топкой поверхности и наступить только на один ее край…

- Этот край и погрузится в трясину, - подхватила Шанкара.

Чужаки других стран не вмешивались. Пусть система, вроде как, и общая, но сектор, судьба которого решается сейчас, наш. Уверен, даже Чопра не вмешался бы, если бы ему нечего было нам предложить как хранителю знаний.

- А если встать одновременно на два конца доски… - многозначительно намекнул Чопра.

- Аналогия понятна, - сказал я. – Но риск разрушения все равно остается, я правильно вас понял, господин Чопра?

- Минимальный, - напомнил Чопра.

- Но он есть, - надавил я.

- Есть, - признал Чопра.

Минимальный риск – но сразу два объекта, или риск побольше – но на один.

Тоже тот еще выбор.

И если поначалу идея использовать объект Шанкары показалась мне интересной, то теперь я склонялся к схеме с двумя объектами, а значит, отключать производство еще на одном объекте не имеет смысла.

Чем больше кровных привязок – тем более устойчива система.

И что-то мне подсказывает, что большее количество работающих производств играет ту же роль.

- А что с риском использования заемной силы у родов-хозяев объектов? – спросил я.

- Этот риск тоже меньше при двух объектах, - обрадовался Чопра.

- Поясните? – попросил я.

- Пик использования силы будет коротким, - начал Чопра. – В первый момент сила потребуется на включение производства, и она хлынет в объект сразу, как в огромную пустую емкость. Эта емкость… как бы резко потяжелеет и начнет тонуть. Если связей системы не хватит, чтобы удержать ее, потребуется дополнительная сила. На самом деле, аналогия с болотом очень удачная. Нам нужно только поддержать включенные объекты в первый момент, чтобы они не прорвали «ковер» и не погрузились слишком глубоко в измененное пространство. А когда система восстановит все связи с этими производствами, сила вновь распределится равномерно, и держать объекты уже будет сама система. Принцип равновесных сосудов, по сути.

Немного заумно, но общий посыл я понял.

Если в первый момент включения производств сила системы хлынет сразу в два объекта, то, по сути, каждому из них достанется только половина от максимально возможной нагрузки. И поэтому удержать их «на поверхности» будет легче.

- А не проще нам тогда включать все производства одновременно? – спросила Шанкара.

Ну да, мысли сходятся. Если включаемых объектов будет не два, а шесть-восемь, то их вообще «держать» не придется, они и сами не «утонут».

- А вы знаете нынешний предел силы системы? – вкрадчиво поинтересовался Чопра. – Я вам сразу скажу, что на пять объектов одновременно включение не сработает. Слишком мало силы в первый момент достанется каждому из них.

- А на сколько сработает? – уточнила Шанкара.

- Не знаю, - вздохнул Чопра.

- Тогда предлагаю проверять сразу на четырех объектах, - сказал я. – Если не сработает, никаких последствий ведь не будет?

- Не должно, - подтвердил Чопра.

- Не сработает на четыре, сработает на три, - продолжил я. – Зато последствия и для системы, и для местных аристократов мы минимизируем. Так?

- Ну, по идее, да, - как-то неуверенно отозвался Чопра.

Не нравится мне его неуверенность, но, в принципе, я могу его понять. Меня тоже идея проверять гипотезу сразу на нескольких объектах коробит. Это у любого исследователя в крови: минимальные дозы воздействия и минимально возможные риски. Хотя бы количественно.

Но если аналогия Чопра с болотом действительно точна, то как раз количество нас сейчас и спасет.

Да, мы рискуем аж четырьмя объектами.

Зато люди, - местные аристократы из родов-хозяев объектов, - точно выживут.

И меня это касается напрямую. Магади, Мохини – это ведь довольно малочисленные роды. Да что далеко ходить, мой род – тоже не гигант. И ладно дядя, - хотя и его я не хочу терять, - но рисковать своим еще нерожденным ребенком я точно не готов.

Черт с ними, с объектами. Добавится еще четыре к тому десятку, что уже разрушен? Плевать. Рано или поздно мы найдем способ восстановить их все.

А вот людей, если что, уже не вернуть.

- В секторе Лакхнау мы задействуем объекты Дамаяти и императорского рода, - сообщил я. – И нам нужно еще два. Кто готов их предоставить? Решайтесь, коллеги, у вас всех в подконтрольных секторах есть недействующие производства.

Глава 2

*****

- Пожалуй, я рискну, - неожиданно раздался голос Нерея Лакшти.

Ого!

Вот уж от кого я не ожидал подобной готовности, так это от Лакшти. Такая вера в мои предложения даже от неприятелей – это весомо.

Или он знает что-то еще?

- Я же правильно понимаю, - продолжил Лакшти, - что сейчас избыток силы системы позволит нам не только включить объекты в работу, но и придаст им… стартовый импульс, скажем так? И, как следствие, первые родовые сокровища на этих объектах появятся не через двадцать-тридцать лет, как у всех, а несколько раньше?

А, нет, нормально все. Это банальная расчетливость.

Неработающий большой объект в его секторе роду Лакшти не принадлежал. Но и привязан к чьей-то крови он не был. А с учетом необходимости восстановления производств на объектах, Лакшти уже никому его не отдадут. Нерей просто увидел в нашем эксперименте шанс разжиться родовым сокровищем побыстрее, только и всего.

Что ж, так даже проще. Не люблю, когда люди слишком полагаются на меня. Особенно если это равные.

- Вполне вероятно, - подтвердил Чопра. – Первые древние артефакты на вновь включенных объектах появятся… лет через пять, я полагаю.

- Благодарю, - ответил Лакшти.

- Я тоже рискну, - произнесла Шанкара. – Думаю, два наиболее удаленных от Лакхнау сектора – это самое то для равновесия нашей схемы. Верно, господин Чопра?

Я бросил взгляд на магическую карту. В секторе Шанкары был один-единственный недействующий большой объект, и он принадлежал Махападма. Не самый оптимальный вариант, Махападма могли там тысячелетиями копить родовые сокровища.

Зато этот объект был действительно идеальным с точки зрения балансировки нашей схемы. Сектор Лакхнау - это юго-восток. Сектор Лакшти - северо-запад. Сектор Шанкары - юго-запад. Объект Махападма, который она предлагала, располагался практически на самой границе с сектором Лакшти.

И, как ни странно, особых опасений у меня этот вариант не вызывал.

Да, мы можем разрушить четыре объекта. Но если уж зацепим объект императорского рода, то за Махападма переживать смешно. Хуже уже не будет, что называется.

- Абсолютно верно, госпожа Магади, - живо откликнулся пакистанец. – И я рад, что вы и сами это поняли.

Вот ведь жук. А сказать нельзя было? Он правда опасается реакции отторжения, если будет пытаться направлять нас абсолютно во всем, или просто набивает себе цену?

- Господин Чопра, - ровно начал я, - прошу вас все-таки сразу рассказывать нам о деталях, которые вы знаете или которые кажутся вам важными.

- Не уверен, что это правильный путь, господин Раджат, - печально ответил Чопра.

- Почему?

- Я владею информацией, - сказал он. – Но из всех нас у меня самая худшая интуиция. Полагаю, это своего рода равновесие, даже древняя система не могла одарить меня во всех областях по максимуму.

Паршиво.

Мотивы Чопра я понял. Когда информации мало, возникает сразу целый ряд вопросов. И если выбирать, что именно озвучить в первую очередь, придется Чопра, он так или иначе будет склонять в определенную сторону всех остальных. Просто потому, что новая информация рождает новые вопросы.

И тем самым диалог и мысли могут уходить все дальше по случайному пути.

- Тогда я прошу вас, - сказал я, - прежде всего, предупреждать нас о плохих последствиях. О любых плохих последствиях, в том числе, для людей этого мира.

- Хорошо, господин Раджат, - ответил Чопра.

- Тогда давайте начинать, - подвел итог я. – Господин Чопра, вам есть, что сказать нам по сути включения в работу объектов?

- Да. Во-первых, основная работа ляжет на четырех человек, каждый из которых будет контролировать один объект. Раджат, Дхармоттара, Лакшти, Магади.

- Почему Дхармоттара? – перебил я пакистанца.

- Привязанный сектор не подпустит к себе никого, кроме своего хозяина и хранителя системы. По крайней мере, на уровне системных действий. А в секторе Лакхнау два объекта, и господину Дхармоттара потребуется ваша помощь, господин Раджат.

- Понял, продолжайте, - коротко отозвался я.

- Этим четверым магам потребуется сформировать своего рода силовой вихрь вокруг своего объекта. Чем больше вы соберете силы в вихрь, тем с большей вероятностью мы успешно активизируем процессы производства на этих объектах. В идеале, вы должны сконцентрировать вокруг своих объектов весь избыток силы системы.

Чопра ненадолго замолчал.

- Остальные, - продолжил он, - выступают в роли поддержки. Сейчас сила распределена примерно равномерно по всей системе. Наша задача – «выгнать» из своих секторов всю лишнюю силу. Это поможет нашим четверым ведущим магам собрать ее в вихри.

На этот раз Чопра замолчал и добавлять уже ничего не собирался, похоже.

- А дальше? – спросил я. – Активизировать процесс как? Есть какой-то спусковой крючок?

- Дальше вам нужно направить собранную силу внутрь объектов, - сказал Чопра.

- В какой момент?

- Вам виднее, господин Раджат. Как хранитель системы именно вы должны угадать верный момент.

Пфф, да что ж за напасть-то, а? Какой дилетант эту систему проектировал? Ну нельзя же ключевые процессы отдавать на откуп чистой интуиции!

Впрочем, других вариантов у нас все равно нет, я так понимаю.

Хорошо, что хоть какое-то представление о процессе Чопра нам предоставил, а то могли ведь и совсем вслепую тыкаться.

- И будьте готовы к тому, - добавил Чопра, - что нашу силу система высосет до дна.

- Благодарю, господин Чопра, - произнес я. – Это все?

- Да.

- Кришан, ты берешь объект Дамаяти, - сказал я. – За мной императорский объект возле Агры.

- Принял, - коротко ответил Кришан.

- Начали, - скомандовал я и потянулся к разлитой в черноте силе.

*****

Удержать в фокусе своего внимания выбранный объект и сформировать вокруг него вихрь силы оказалось неожиданно легко.

Энергия системы была очень плотной и вязкой, она крайне неохотно шла туда, куда я пытался ее направить, но это было скорее данью инерции. Так-то проблем с управлением силой системы у меня не было.

Просто все это происходило ну о-очень медленно.

Вихрь вокруг объекта поначалу вообще был похож на ленивый водоворот, который вот-вот превратится обратно в спокойную гладь воды.

Тем не менее, с каждым новым витком он ускорялся. И начинал притягивать к себе все больше и больше силы.

Когда «лишней» энергии вокруг не осталось, включились остальные чужаки. По крайней мере, ко мне с двух сторон пришло две волны. И к этому моменту они уже легко втянулись в мой водоворот.

Водоворот все ускорялся, я уже даже толком не прилагал к этому усилий, процесс пошел по нарастающей практически сам собой.

Вот интересно, и как я должен поймать верный момент?

- Рано! – как-то глухо, словно и правда из-под воды, донесся едва различимый голос Чопра.

Все-таки он рассказал не все.

Или ему тоже открыта не вся информация? Может он получать какие-то подсказки от системы не сразу, а по ходу дела? Конечно, может.

Худшая интуиция из всех нас – это еще не означает ее полное отсутствие. И даже совсем смутные предчувствия Чопра вполне может расшифровывать куда проще и быстрее, чем мы. Просто потому, что у него в руках куда больше информации.

Водовороты все набирали скорость, «чернота» почти опустела, если так можно сказать о более-менее однородном пространстве, и я начал ощущать тревогу чужаков.

Понятия не имею, чего мы ждем, но еще пару секунд дам.

Стоило мне об этом подумать, как перед внутренним взором внезапно всплыла магическая карта со всеми объектами. И впервые эти объекты оказались оплетены каким-то подобием тончайшей паутины.

Я накинул на себя ментальную концентрацию и постарался охватить взглядом сразу всю карту.

Одновременно пришло понимание: эта паутина – кровные связи. К каждому объекту на карте, который имел хозяев, тянулись десятки тончайших линий. Часть ниточек была совсем блеклой, часть яркой. У отдельных объектов этих нитей были единицы, а у каких-то – сотни.

Слишком много, если считать, что нить – это кровный родич. Но об этом я подумаю потом.

- Вливайте силу в объекты! – скомандовал я.

Водовороты словно только этого и ждали. Я дал один-единственный пробный импульс водовороту в направлении своего объекта, и вся сила огромным потоком устремилась туда.

А «паутина» на мгновение ослепительно вспыхнула. Вся, по всей системе.

Сила, собранная нами в водоворотах, исчезла без следа.

«Паутина» потухла и скрылась из виду.

А на магической карте четыре больших объекта поменяли свои обозначения. Они присоединились к группе рабочих.

- Получилось! – ликующе воскликнул Чопра. – Господа и дамы, я вас от всей души поздравляю. У нас получилось!!

Пришельцы радостно загомонили, а у меня перед глазами стояла «паутина». Если каждая ниточка – это чья-то жизнь, то сколько на самом деле магов вольно или невольно приняло участие в нашем эксперименте?

И как он отразился на них?

- Господин Чопра, расскажите нам про «паутину», – попросил я.

- «Паутину»? – с недоумением отозвался Чопра. – О чем вы, господин Раджат?

Забавно. Ее видел только я, получается?

Я кратко описал то, что видел на карте перед направлением силы в объекты.

- Я не видел ничего подобного, - подтвердил мои подозрения Чопра. – Но я понимаю, о чем вы. Да, скорее всего, система показала вам свои кровные связи. Говорите, всего на миг полыхнуло?

- Да.

- Скорее всего, и силы у аристократов система заимствовала только в этот миг, - несколько неуверенно произнес Чопра. – Это же прямой аналог активации плетений. Мгновенная вспышка – и сразу результат.

Логично.

И, кстати, его аналогия с болотом, похоже, действительно оказалась верной. Только непрочный травяной покров заменила эта тончайшая сеть кровных связей объектов с людьми.

- Если вы не видели порванных нитей, - уже уверенно добавил Чопра, - то всерьез никто не пострадал. Не от оттока силы, по крайней мере. Система забрала у них совсем немного.

Порванных нитей я не видел, и это радует.

Правда, домой мне от этого хочется ничуть не меньше. Я не успокоюсь, пока не смогу взглянуть в глаза жене и убедиться, что с ней и нашим будущим ребенком все в порядке.

- Тогда на сегодня все, коллеги, - подвел итог я. – Благодарю вас всех, мы – отличная команда. И мы только что сделали первый серьезный шаг к восстановлению равновесия Мира.

Чужаки вновь загомонили, поздравляя друг друга и прощаясь.

- Только будьте аккуратнее на выходе, - раздался ехидный голос Чопра. – Это здесь вам кажется, что все в порядке. Система высосала силу и из нас тоже, поэтому встать на ноги снаружи вы не сможете. Будьте осторожны.

Ерунда. После принудительной смены ранга временное бессилие – предельно малая цена. Особенно за то, что мы сделали.

*****

Бывший император собирался сесть в кресло, когда у него в глазах потемнело. Он уже хотел было мысленно вздохнуть, мол, старость, но тут ноги окончательно отказались его держать, и он грузно рухнул в кресло.

Хорошо, успел задом к креслу развернуться, подумал император и окончательно провалился в темноту.

Когда он открыл глаза, вокруг ничего не изменилось. Из опрокинутой чашки на столике возле кресла все еще вытекал чай, и лужица расползалась по столу на глазах. Значит, всего на пару секунд отключился, хладнокровно отметил бывший император.

Сделав пару глубоких вдохов, он неожиданно осознал, что тревога, терзавшая его с самого утра, полностью исчезла. О чем бы ни предупреждала его интуиция, оно уже произошло.

Вот это внезапное недомогание – это оно и есть? Да было бы ради чего панику разводить, скривился бывший император.

Однако это незначительное происшествие заставило его задуматься. Тревога была однозначно связана с чужаками. А учитывая, что все они как-то разом разъехались из столицы, они явно что-то сделали. С этой самой системой древних объектов, надо понимать.

И это действо каким-то образом было связано с аристократическими родами. Может, не со всеми, но, судя по тому, как забегала разведка Мехта, тревога коснулась не только вечных. Ребира Мехта – очень сильный интуит, к ней давно уже прислушиваются все представители древних родов.

А значит, и это короткое недомогание ощутил не только он сам.

Сейчас наверняка по всей стране прошла череда коротких обмороков аристократов. И не дай забытые боги кто-то из них занимался чем-то рискованным в этот момент. Даже оступившись на лестнице, можно сломать себе шею.

Бывший император прислушался к себе.

В его возрасте организм был уже далеко не так надежен, как у более молодых магов, но и совсем уж неожиданных сбоев можно было не опасаться. Все-таки он за здоровьем следит тщательно и может себе позволить лучших лекарей, какие только есть в этой стране.

И если секундное помутнение сознания он еще мог бы списать на случайность, то отсутствие половины силы в резерве – точно нет. Еще две минуты назад его магический резерв был полон.

Выкачать половину сил мага восьмого ранга за жалкие мгновения – это еще нужно было суметь. Ни один маг сам по себе на такое не способен.

Чужаки, родовые хранилища, родовые камни… Мысли бывшего императора бродили хаотично, но эта цепочка выстроилась четко. Если предположить, что родовые хранилища и родовые камни имеют связь, - а это прям-таки очевидно, учитывая, что родовые камни и появляются в родовых объектах, - то все встает на свои места.

Чужакам зачем-то потребовалась сила. Очень много силы. Намного больше, чем есть даже в этой непонятной системе.

И они забрали ее у всех, до кого смогли дотянуться.

Бывший император поморщился. Оказывается, это очень неприятно, когда тебя вот так используют, даже не поставив в известность.

И уж тем более, погано, когда использует тот, кто не имеет на это никакого права.

С каких пор клановые начали позволять себе подобные вольности? А его сына, интересно, это тоже коснулось? Да тут как бы не покушение на правителя страны можно приписать этим наглецам.

Бывший император тронул колокольчик, и через несколько секунд в гостиную заглянул слуга.

- Убери это, - кивнул император на стол с перевернутой чашкой. – И попроси главу рода Кишори заглянуть ко мне на чай при случае.

Именно так, на всякий случай. Он не вызывал к себе главу ИСБ, он приглашал аристократа Кишори на частную встречу. Сын рано или поздно об этом узнает, так что подстраховаться будет не лишним.

Разумеется, все всё поймут правильно.

Но в данном случае даже сын вряд ли осмелится ему возразить. Спускать с рук такое нельзя, Раджат ответит за свои выходки.

Глава 3

*****

Когда я вышел из машины перед своим особняком, то первым делом бросил взгляд на крыльцо.

И да, там привычно стояла моя жена.

Я украдкой выдохнул. Как бы ни уверял Чопра, что силы у аристократов мы забрали совсем чуть-чуть, я все равно переживал за нее.

- Шахар! – бросилась мне на шею Андана.

Я обнял ее и зарылся лицом в ее волосы.

- Все в порядке? – тихо спросил я.

- Уже да, - так же тихо ответила она. – Потом расскажу.

Я слегка напрягся. Скорее всего, она говорит именно о просадке магического резерва, но мало ли?

- Упадок сил? – уточнил я.

- Да, - коротко подтвердила Андана, а потом отстранилась и потянула меня в дом.

Время было позднее, ужин уже прошел, так что в столовой меня ждали только холодные закуски. Можно было и горячее приказать подать, но я был не голоден.

Приняв душ и переодевшись, я спустился вниз, захватил со стола тарелку со всем, что меня заинтересовало, и увлек жену на крышу. Давно мы с ней под звездами не сидели.

- Рассказывай, - улыбнулся я, усадив жену в плетеное кресло и усевшись сам.

- Ну… - замялась Андана. – Да просто как-то резко в глазах потемнело. Я сначала испугалась, думала, может, с ребенком что. Но почти сразу прибежала Мирайя, и выяснилось, что у Феришта то же самое. И у Рачаны.

- И ее зацепило? – удивился я.

То, что отток силы почувствовал Астарабади, было логично. Главу рода, имеющего родовое хранилище, не могло не зацепить хотя бы краем.

Но Рачана не была членом древнего рода. Да и мой дядя, когда зачал ей ребенка, к вечному роду не принадлежал. Хотя связь с родовым камнем у него была, но тогда камень еще был камнем, а не частью моей крови.

В общем, Рачану могло, конечно, зацепить, но как-то это вилами по воде.

- Она почти ничего не почувствовала, - сказала Андана. – Так, легкое головокружение. Учитывая беременность, она бы и внимания не обратила, если бы не мы с Фериштом.

Вот это уже более похоже на мои представления о кровной магии.

- А ты? – спросил я.

- А что я? – спокойно пожала плечами Андана. – Не споткнулась, голову себе не разбила, и то хорошо.

Черт, и почему я не сообразил отложить эксперимент?

Понятно же, что проводи мы это действо ночью, последствий для аристократов было бы на порядок меньше. Да банально, во сне резкий отток магии из источника мало кто вообще смог бы заметить. Ну и в принципе, лежать в постели при таком подвохе куда безопаснее, чем заниматься делами.

Ладно, в следующий раз буду умнее.

- Испугалась? – тепло улыбнулся я и накрыл ладонь жены своей.

- Немного, - призналась Андана. – А у тебя тоже так было?

Нам было на порядок хуже.

Все чужаки выползали из своих объектов чуть ли не на четвереньках. Не от боли, от бессилия. В этом мире я, кажется, вообще еще ни разу настолько свой источник не опустошал. До донышка, что называется.

Впрочем, тоже ничего критичного. Я восстановился еще в пути, и последствий, вроде, не осталось.

- Почти, - кивнул я.

Андана смотрела на меня с ожиданием.

Я сплел изолирующий купол и кратко рассказал жене, что на самом деле произошло. Ну точнее, это поначалу я был краток, но Андана оказалась любопытной.

Скрывать что-либо от жены я не видел смысла.

Зачем мы возродились в этом мире, уже многие в курсе, а в некоторых подробностях нашей работы особого секрета не было. Да и не копала она глубоко, в общем-то. Ей больше законы магии и история мира оказались интересны.

Ну и про мою прошлую жизнь Андана чуть ли не впервые осмелилась спросить. И из этого тоже я не стал делать тайны. Все это было довольно давно, эмоционально меня то прошлое уже практически не цепляло.

В итоге мы с женой засиделись чуть ли не до утра.

Очень уютные посиделки получились, мне понравилось. И если бы Андана не начала зевать под конец, я бы и рассвет на крыше встретил, пожалуй. Но пришлось в конце концов свернуть очередную историю из своей прошлой жизни, подхватить сонную жену на руки и отнести в постель.

*****

Первым, что бросилось мне в глаза на рабочем столе в кабинете на следующий день, было письмо в сером конверте без каких-либо украшений. Только строгий черный печатный шрифт на адресе – и ничего больше. Сам не сталкивался, но слышал, что эти серые конверты – визитная карточка ИСБ.

Открыв конверт, я обнаружил там напечатанное на простом белом листе послание:

«Господин Раджат, жду вас завтра в полдень в своем кабинете в центральном офисе ИСБ. Уверен, вы понимаете, о чем нам с вами нужно поговорить.

Глава ИСБ, Минто Кишори».

И живая подпись.

Он окончательно зарвался, похоже.

Даже официальной повесткой Кишори не имеет права вызывать к себе аристократов. Это привилегия императора. И я сейчас говорю только об обычных аристократах.

Главы родов и кланов вообще могут с высокой колокольни плевать на все пожелания и просьбы ИСБ. Даже если ИСБ соберет доказательства государственной измены, главы родов и кланов все равно будут общаться не с Кишори, а с императором.

Вежливо попросить аристократа о разговоре сотрудник ИСБ может. И большая часть аристократов пойдет навстречу, лишние проблемы никому не нужны. Но ответ на приказную форму даже самый захудалый аристократический род послал бы ИСБ далеко и надолго. Это вопрос элементарного достоинства и соблюдения прав касты.

А присланная записка Кишори вообще ни о чем. Я могу выкинуть ее в мусорную корзину и с чистой совестью забыть.

Хотя нет, не могу. Такую наглость спускать нельзя.

«Господин Кишори, завтра в полдень я буду обедать в ресторане «Ашмарит». При желании вы можете ко мне присоединиться.

Глава клана Раджат, Шахар Раджат.»

Вызвав Мирайю, я передал ей письмо для срочной отправки и заодно попросил заказать столик в ресторане.

Конечно, изначально я туда завтра не собирался. Но лучшего способа показать Кишори, сколь низко я ценю его требование явиться в офис ИСБ, просто нет. Я не занят, но и всего лишь обедом не готов пожертвовать ради него.

Даже игнор с моей стороны был бы не столь показателен.

Пусть побесится.

Ну и приезжает в ресторан, раз ему очень надо.

*****

На следующий день я приехал в ресторан заранее. За четверть часа до полудня я уже сидел за столиком у окна, лениво потягивал кофе и иногда пробовал один из десяти видов сыра, который мне принесли в качестве легкой закуски.

Странно было просто смотреть за окно и видеть обычные машины в сочетании с ярко выраженной восточной архитектурой и характерными национальными костюмами. Порой я просто забывал, что я не дома. И в город я выбирался довольно редко, не успел еще привыкнуть.

Впрочем, люди в любой стране и в любую эпоху остаются людьми, тут действительно разницы не было.

Кишори появился ровно в полдень.

- Господин Раджат, - небрежно кивнул он и сел за стол напротив меня.

- Господин Кишори, - кивнул я в ответ. – Не буду лгать, что я рад, что вы нашли возможность присоединиться ко мне, но вы меня заинтересовали. Какую такую очевидную тему для разговора я должен был понять?

Кишори едва заметно прищурился.

Я не стал заводить обязательный светский диалог, положенный по этикету, и даже не предложил Кишори что-либо заказать. Это было довольно грубо с моей стороны, но не после его письма. Сейчас я просто дал понять, что вижу перед собой не аристократа, а государственного служащего.

Возразить на это Кишори было нечего. Не после его письма опять же.

- Вы ведь имеете отношение к недавнему упадку сил, который затронул аристократов почти всех видных родов и кланов? – ровно произнес Кишори.

- Откуда такие выводы, господин Кишори? – удивился я.

Без шуток, я правда был удивлен. Не думал, что кто-то свяжет с этим событием чужаков, для этого просто не было ни единого основания.

- Но вы же в курсе, - прищурился он.

- Это преступление? – фыркнул я. – Мой род тоже древний, если вы забыли, да и в моем клане древних родов хватает. Разумеется, я в курсе.

А неплохо я выбил Кишори из колеи, раз он такие дурацкие ошибки делает. Прошло двое суток, уже вся столица в курсе, включая простолюдинов.

- И тем не менее, вы приложили к этому руку, - ровно произнес Кишори. – Многие интуиты уверенно указывают на связь этого явления с действиями чужаков.

Ах вот оно что. Ладно, учту на будущее.

- Да я и не отрицаю, - равнодушно пожал плечами я. – Да, небольшой упадок сил был следствием действий чужаков. Всех чужаков, если это вам важно, господин Кишори. Всех чужаков всех стран.

- Что вы сделали? – впился в меня требовательным взглядом Кишори.

- Я не обязан давать вам отчет в своих действиях, господин Кишори, - холодно бросил в ответ я.

- Я не требую от вас отчета, господин Раджат, - спокойно ответил Кишори. – Но хотелось бы понимать, что этот отток силы хотя бы был не зря.

- Не зря, - слегка улыбнулся я. – Мы разбираемся с системой древних объектов, составной частью которой являются все родовые хранилища. И два дня назад мы сделали первый шаг к ее полному восстановлению.

Кишори явно не понял, о чем я, но главное он уловил: именно чужаки стали причиной упадка сил у аристократов.

И это подтверждение он тут же попытался обратить против меня:

- Вы не хотите отблагодарить тех, чьей силой вы воспользовались? Я сейчас говорю от имени аристократов, господин Раджат.

- А вы не хотите отблагодарить тех, кто чинит вашу систему древних объектов? – отзеркалил его интонации я. – Сейчас я говорю от имени чужаков, господин Кишори.

Он молча смотрел мне в глаза.

- Если вы не в курсе, - усмехнулся я, - то ставлю вас в известность. К моменту нашего появления здесь десять процентов древних объектов на территории страны уже было разрушено. И этот процесс продолжается до сих пор. Хотите, чтобы следующим было разрушено ваше родовое хранилище?

- Это угроза? – прищурился Кишори.

Как же он меня достал!

- Если вы настаиваете, то станет угрозой, - коротко кивнул я. – На данный момент я понятия не имею, как направить системный выплеск силы на конкретное хранилище. Но что-то мне подсказывает, разберусь при необходимости.

Я жестко смотрел Кишори в глаза и ждал.

- Давайте не будем горячиться, господин Раджат, - произнес, наконец, он.

- Вы забываетесь, господин Кишори, - холодно перебил его я. – И делаете это уже не в первый раз. До сих пор в моих глазах вас защищал только статус главы ИСБ. Но вечно прятаться за спиной императора и мощью государственной спецслужбы у вас не выйдет. Мое терпение на исходе. В следующий раз при попытке подобным образом на меня надавить, вы получите официальное объявление войны лично вам и вашему роду.

Кишори усмехнулся и уже открыл было рот, чтобы привычно сообщить, что император этого не позволит, но в последний момент удержался. После моих слов эта отговорка стала бы фактически его признанием в превышении полномочий.

А заодно он расписался бы в собственной слабости как аристократ.

И он прекрасно понимал, что этой его ошибкой я воспользуюсь с удовольствием. Уничтожить его репутацию и утопить весь его род после такого – раз плюнуть. И ни ИСБ, ни император его не спасут.

- Я вас услышал, господин Раджат, - ровно сказал Кишори. – И приношу свои извинения за резкие формулировки.

Я лишь молча приподнял бровь. И все? Он считает, что этих извинений, которые весьма спорные сами по себе, достаточно?

- И все же мне хотелось бы услышать, как вы планируете действовать дальше, - проигнорировал мой намек Кишори.

Вот же сволочь. Прекрасно понимает, что прямо сейчас переводить наш конфликт в открытую стадию я не буду. В дополнение к Тикту, с которыми у нас в любой момент может вспыхнуть война, мне еще только ИСБ не хватало. Сам по себе молодой Тикту и в половину не так опасен, как если примет помощь Кишори.

А глава ИСБ уж точно не упустит случая объединиться с еще одним моим врагом. По факту же для Кишори это объединение будет всего лишь поводом подмять под себя великий клан. Да ему весь императорский род будет аплодировать стоя после такого. И действующий император, несмотря на всю его лояльность к кланам, в том числе.

А объявить Кишори родовую войну, в которую никто, даже мой клан, не будет иметь права вмешаться, прямо сейчас не за что. Пусть криво и формально, но он извинился.

- Я не собираюсь ни с кем обсуждать свои дальнейшие действия, - ровно сообщил я. – Чужаки будут действовать так, как сочтут нужным. И ставить кого-либо в известность о своих действиях мы тоже не станем.

- Не много ли вы на себя берете, господин Раджат? – поджал губы Кишори.

- Так я о вас, аристократах, забочусь, - хмыкнул я. – Вы сами представьте ситуацию, при которой кратковременный упадок сил почти у всей элиты поголовно будет предсказуем. Причем в конкретную дату. А главное, это известно будет задолго до.

Судя по тому, как Кишори скривился, он представил.

Надо быть совсем идиотом, чтобы не понять, насколько шикарное окно для нападения они все таким образом предоставят своим врагам. А удержать информацию только в среде тех, кого это непосредственно касается, не получится, уж это Кишори понимал куда лучше меня. Слишком большой круг посвященных.

Да и когда к временному бездействию будут готовиться одновременно десятки родов и кланов, вычислить его даже всего лишь по косвенным признакам окажется слишком легко.

- Но вы не отрицаете, что этот упадок сил повторится? – нейтрально поинтересовался Кишори.

- Зачем мне это отрицать? – показательно удивился я. – Мы только начали приводить в порядок вашу систему древних объектов. И я уверен, что эта работа не будет простой и быстрой.

- То есть мы вправе ждать и других неприятных сюрпризов? – вздохнул Кишори.

Я лишь пожал плечами.

На самом деле, я понятия не имею, что будет дальше, но и делиться этим с Кишори не собираюсь.

Сейчас мой жест выглядит как нежелание продолжать этот бессмысленный разговор, а то и вовсе как пренебрежение. И это хорошо. Общаться с Кишори у меня нет никакого желания, а так, глядишь, в следующий раз пришлют другого «переговорщика».

- Что ж, благодарю за встречу, господин Раджат. Это было познавательно, - тем временем, кивнул мне на прощание Кишори.

Вот только он забыл, что он не в своем кабинете.

Может, конечно, я и перегибаю, но если Кишори рассчитывал, что я после этого уйду первым, и он будет выглядеть хозяином положения, который отпустил «посетителя», то он ошибся.

- Взаимно, господин Кишори, - кивнул я в ответ и потянулся к меню.

Кишори на мгновение замер.

Он только сейчас, похоже, осознал, что столик в ресторане резервировал я. И по факту, это он мой гость, а не наоборот.

Кишори на мгновение сузил глаза, но молча встал из-за стола и направился к выходу.

Ну вот теперь можно и пообедать.

Глава 4

*****

Бывший император лениво развалился в кресле и едва заметными движениями пальцев то и дело взбалтывал морс в своем бокале.

Со стороны могло показаться, что рассказ друга он и вовсе не слушает, но Кишори не обманывался. Бывший император не упустил ни слова из его доклада о разговоре с Раджат.

- В чем-то сын был прав, - едва заметно усмехнулся император. – Чужак быстро заматерел. Местным такие темпы развития и не снились.

- Не зря же он в такие сроки поднял свой клан, - кивнул Кишори.

- Значит, и тебя он уже не боится, - задумчиво произнес император. – Жаль, жаль… Но…

Договорить он не успел, дверь комнаты распахнулась.

На пороге стоял действующий император.

- И не стыдно, сынок? – с мягким укором произнес бывший император.

Так врываться в апартаменты родичей было не принято. Не запрещено, конечно, - для главы рода вообще не было закрытых помещений в своем дворце, - но все-таки невежливо.

- Извини, отец, - без малейшего намека на раскаяние ответил император. – Дело государственной важности.

Его отец только брови приподнял, а император перевел взгляд на главу ИСБ.

- Кишори-джи, не желаете повторить свой рассказ для меня? – холодно поинтересовался император.

- Ты бы хоть присел, что ли, - негромко заметил его отец.

Император спокойно кивнул, прошел вперед и уселся в свободное кресло.

- Я слушаю вас, Кишори-джи, - ровно произнес он. – И, пожалуйста, дословно.

Глава ИСБ поджал губы, но начинать не спешил.

- И не говорите, что не помните дословно, - предвосхитил его оправдания император. – Надеюсь, хотя бы о шакти императорского рода вы помните? Я могу помочь вам… освежить воспоминания.

Кишори сдержал тяжелый вздох и начал излагать свой диалог с главой клана Раджат дословно.

По мере его рассказа император мрачнел все больше.

И когда Кишори закончил, решение было уже принято. Эти старые интриганы просто не оставили ему вариантов.

- Кишори-джи, - ровно произнес император, - вы помните, какие распоряжения я отдавал относительно главы клана Раджат?

- Помню.

- Вы нарушили мой приказ, - жестко бросил император. – Мало того, даже после этого вы пришли с докладом не ко мне, а к моему отцу.

- Я пришел к своему другу на чашку чая, - вяло возразил Кишори.

Он понимал, что его слова уже ничего не изменят.

- И по этому поводу я тоже вас предупреждал, Кишори-джи, - напомнил император. – Вы выбрали остаться, прежде всего, другом моего отца. Что ж, воля ваша. Я освобождаю вас от должности главы ИСБ. На передачу дел своему преемнику у вас есть месяц. На этот месяц вы становитесь исполняющим обязанности главы ИСБ и лишаетесь права подписи. Все документы, которые не могут быть утверждены без визы главы ИСБ, пойдут через мой личный секретариат. Вопросы?

- Нет вопросов, ваше величество, - отвел взгляд Кишори.

- Сын! – возмутился бывший император.

- А с тобой, отец, мы поговорим отдельно, - ровно сообщил император. – Наедине. И я очень надеюсь, что ты не заставишь меня вспоминать о власти главы рода.

Бывший император сжал зубы и промолчал. Намек на изгнание из рода, которое на уровне кровной магии способен реализовать только глава рода, был более чем прозрачным.

- Идемте, Кишори-джи, - встал император. – Нам с вами требуется уладить пару формальностей.

*****

После ужина Мирайя отозвала меня в сторону и сообщила, что пришли дары.

- Какие еще дары? – не понял я.

- Не знаю, - пожала плечами она. – Коробочки оформлены по всем правилам праздничного этикета, а в сопроводительных письмах указано только то, что внутри – дар.

- Письмах? – зацепился за формулировку я. – То есть дары даже не от одного человека?

- От двух, - подтвердила Мирайя. – Кишори и Гайтасару.

Кишори я еще могу понять. Я довольно жестко высказался в недавнем разговоре с главой ИСБ и пригрозил родовой войной.

Вряд ли Кишори забыл, что объявить родовую войну может только глава рода, но и в том, что я все еще только наследник, он удостовериться никак не мог. И даже если у него остались сомнения, возможностей чужаков он не знает и просто обязан предполагать худшее. Например, то, что стандартные ограничения на нас не распространяются.

Да я и сам почти уверен, что при крайней необходимости смогу найти способ превратить свою метку наследника в полноценный круг главы рода.

В общем, Кишори, скорее всего, мне поверил.

И хотя нормальных извинений от Кишори я так и не дождался там, в ресторане, он вполне мог решить на всякий случай отправить мне какой-то формальный дар, который сгладит ситуацию.

Зная Кишори, в столь простое решение я не верю, но допускаю его, скажем так.

А кто такие Гайтасару вообще? Я ни разу не пересекался с этим родом даже на приемах, как ни странно.

Знаю только, что Гайтасару – старый свободный род, но пик их силы давно остался позади. Несколько столетий назад они были крепкими середнячками, но сейчас изрядно скатились. Вроде, тихо-мирно живут на окраине столичного округа, ни в какие конфликты не лезут и в обществе практически не появляются.

Но даже это я знаю только потому, что когда-то увидел на магической карте незнакомый герб и полез в справочник по аристократически родам. Хотелось иметь хоть какое-то представление обо всех владельцах древних объектов.

С чего бы Гайтасару прислали мне дар? Причем без конкретных пояснений.

- Идем, покажешь письма, - увлек я за собой Мирайю.

Коробки с дарами Мирайя поставила на мой стол, там же лежали и письма.

Действительно, просто сказано, что дар, и все.

Непонятно.

Отпустив Мирайю отдыхать, я внимательно осмотрел коробки. Связываться с подобными посылками я не стал бы, не будь они от аристократов. Каждая коробка была запечатана родовой силой, принявшей вид герба рода, и он был отчетливо видим в магическом зрении. Такое не подделать.

Кишори, конечно, и в этом случае теоретически мог бы подложить в коробку какую-нибудь гадость, но, думаю, на такое не пойдет даже он. Слишком многие видели герб рода на коробке. Уничтожить свою репутацию можно и проще.

В общем, я распаковал обе коробки и задумчиво уставился на артефакты, которые были внутри.

Кишори прислал зеркало «правда-ложь». Не то чтобы совсем уж дорогая вещь, но и не рядовая безделушка. В качестве извинений за его поведение – самое то.

Я по-прежнему не верю в столь простое объяснение, но это уже детали. Внешне все сходится.

Род Гайтасару прислал накопитель десятого ранга. Тоже довольно редкая штука, в природе нечасто встречаются большие камни, подходящие для изготовления такого накопителя. Но, опять же, это не запредельно дорогая игрушка, примерно на уровне зеркала от Кишори.

Вот только я так и не понял, за что Гайтасару-то извиняются?

Я хотел было позвонить главе рода Гайтасару и задать ему этот вопрос, но глянул на часы и отложил разговор. Своим или Аргусу я еще мог бы позвонить, а вот для знакомств с совершенно посторонними аристократами было уже поздновато.

Ладно, завтра разберусь.

*****

Глава клана Джуоти приехал ко мне на следующий день сразу после завтрака. У нас с ним сегодня много дел.

Во-первых, наши юристы, наконец, согласовали нерасторжимый брачный договор, нам с Джуоти осталось еще раз его вычитать и подписать.

Во-вторых, нужно было согласовать список активов, которые Джуоти передаст мне в оплату за родовое хранилище. И это будет куда более долгий процесс просто потому, что мы еще ничего не обсуждали. Джуоти только список мне прислал, и все.

Ну и так, еще кое-что по мелочи. Например, неплохо бы назначить дату поездки на объект и его привязки к крови Джуоти.

Глава клана Джуоти ворвался в мой кабинет с жизнерадостной улыбкой и плюхнулся в кресло в уголке отдыха.

- Чаю, Джуоти-джи? – улыбнулся я.

- Кофе, если есть, - легко отозвался он. – День только начинается.

Я налил ему кофе. Когда он попробовал напиток и одобрительно кивнул, я поинтересовался:

- Почему вы предпочли приехать ко мне, Джуоти-джи?

- А, не берите в голову, - отмахнулся Джуоти. – Теперь-то уже какая разница? Мы скоро породнимся, и только ленивый еще не слышал о предстоящей помолвке. Можно не обращать внимания на формальности.

- И все же? – с легкой улыбкой настоял я.

Джуоти бросил взгляд на мой рабочий стол, на краю которого так и лежали вчерашние непонятные дары, и вздохнул:

- У вас защита лучше.

Я уловил намек и замкнул плетение контроля периметра. Уж не знаю, что такого секретного собрался обсуждать Джуоти, но хуже точно не будет.

- От меня тоже ждете дар, Раджат-джи? – небрежно поинтересовался Джуоти, кивнув на открытые подарочные коробки на моем столе.

- Дар? – напрягся я.

Я мог предполагать, что присланные мне дары – это реальные извинения за что-то, о чем я пока просто не успел узнать. Но Джуоти точно ни в чем передо мной не провинился.

Однако, раз он об этом заговорил, то это явно какая-то интрига, и она куда масштабнее, чем я мог предположить.

- Вы в курсе? – уточнил я.

- То есть это все всерьез? – подозрительно глянул на меня Джуоти.

- Так, стоп, - поднял руку я. – Давайте начнем с начала. Вчера вечером я получил от двух родов посылки. Сопровождающие письма кратко поясняли, что это – дары. Никаких других пояснений там не было. И я понятия не имею, в чем эти конкретные роды провинились передо мной. Если вообще провинились. Судя по вашим словам, тут что-то другое.

Я немного лукавил, ситуация с Кишори читалась иначе, но заострять на этом внимание я не стал. Суть-то, похоже, вовсе не в даре Кишори, а в другом, от Гайтасару.

- А, то есть вы сами не ожидали, - расслабился Джуоти. – Не удивлен.

Я вопросительно вскинул брови.

- Вчера в обществе прошел слух, - неторопливо начал Джуоти, - о том, что вы можете разрушать чужие родовые объекты. Это если грубо и по сути. Так-то никто не понял, то ли вы как-то управляете этим разрушением, то ли можете его перенаправить, неважно. Важно, что совсем остановить разрушение вы не можете. А значит, какие-то разрушения родовых хранилищ будут неизбежно. Ну и проскользнул намек на то, что вам стоит помочь сделать выбор.

А, кажется, я начинаю догадываться, откуда ноги растут.

Это привет от Кишори.

И его дар – это вовсе не извинения. Он таким образом придал правдоподобности своей интриге и спустил эту лавину. Если уж даже Кишори предпочел откупиться, у остальных и вовсе не остается вариантов.

- По логике, я должен буду защитить объекты тех родов, кто принесет мне дар? – усмехнулся я.

- Это стандартный подход для положительного решения любого вопроса, - улыбнулся Джуоти.

- Вот ведь тварь, - не сдержался я.

- О, вы даже понимаете, кто так грязно сыграл против вас? – вскинул брови Джуоти.

- Грязно? – уточнил я.

- Раджат-джи, вы же не думаете, что в это поверили все? – хмыкнул Джуоти.

- Очень на это надеюсь, - проворчал я. – Но раз даже вы привезли дар…

- Не привез, - подмигнул мне Джуоти. – Я просто для начала разговора эту фразу кинул.

Я благодарно склонил голову.

- Тем не менее, не стоит недооценивать эту интригу, - серьезно сказал Джуоти. – Поверили многие. Вы слишком лихо взлетели, Раджат-джи. Власть вполне могла ударить вам в голову, и все держат это в уме.

Я только вздохнул. Так подгадить, не сказав ни слова лжи, надо было суметь.

- Так кто? – спросил Джуоти.

- Минто Кишори.

- А, прощальный аккорд, - понимающе усмехнулся Джуоти.

Я вновь вопросительно приподнял брови.

- Император снял Кишори с должности, - пояснил Джуоти. – Еще месяц он будет исполнять обязанности главы ИСБ и передавать дела преемнику, но по факту, власти он уже лишился.

Ого!

Уж не я ли сыграл в этом роль последней капли? При встрече с Кишори я высказался относительно его методов довольно резко, и если император каким-то образом вытащил из него эти подробности, то все может быть.

Впрочем, даже если это не так, упустить случай подгадить мне Кишори все равно не мог. Слишком много раз мы с ним ставили друг другу подножки в самый неожиданный момент.

- И это нам на руку, - добавил Джуоти.

Нам. Приятно осознавать, что будущий родич однозначно на моей стороне.

- Что именно? – уточнил я.

- В определенных вещах Кишори, как ни странно, довольно прямолинеен, - слегка улыбнулся Джуоти. – Он давно отвык скрывать свое отношение к тем или иным людям, и о его неприязни к вам знают многие. К тому же, на вашем приеме с анонсом школы представителей рода Кишори не было, и это тоже еще свежо в памяти. Достаточно донести до общества вашу версию событий, и эта история с дарами сойдет на нет.

- Благодарю, Джуоти-джи, - склонил голову я. – За мной долг.

- Ерунда, - улыбнулся Джуоти. – На пустом месте портить репутацию моему зятю я не позволю.

- И за это тоже благодарю, - улыбнулся в ответ я.

- Сочтемся, - подмигнул мне Джуоти.

Глава 5

*****

С основными вопросами мы с Джуоти закончили еще до обеда. Это очень быстро, учитывая объем всего, что мы успели разгрести.

Брачный договор мы подписали первым. Там даже правок не потребовалось, юристы действительно хорошо поработали. Надо будет своим премию выписать, образцово-показательный договор получился.

С активами в обмен на хранилище мы провозились дольше, но тут я уже представлял, чего хочу. Половину я взял акциями крупных мировых производителей, с которых будет идти регулярный доход в виде дивидендов, половину – долей в местном бизнесе клана Джуоти.

Хорошо, что Джуоти не стал вредничать и сразу предложил на выбор два крупнейших проекта своего клана. Ни там, ни там моя предполагаемая доля и близко не дотягивала до контрольного пакета, так что я просто стал одним из держателей солидной части бизнеса.

Теперь, ко всему прочему, у меня есть еще и прямой выход на сталелитейную промышленность. Сам по себе металл в таких объемах мне не нужен, конечно, но попозже можно будет подумать о том, чтобы поставить рядышком с основным заводским комплексом небольшой цех по выплавке болванок для артефактных заготовок. Там же, по сути, нужны только специфические формы, остальной процесс литья стандартен.

Сейчас объемы у моего кланового производства не те, чтобы в это вкладываться, но мы пока только в самом начале пути.

А дальше, кто его знает? Если Лапанья действительно сможет улучшить циклику артефактных заготовок, у нас их с руками отрывать будут. И не только в нашей стране. Вот тогда собственное литье металлических болванок станет коммерчески выгодным.

- А что с самим объектом? – спросил Джуоти, когда мы согласовали активы.

- Об этом я и хотел вас спросить, - улыбнулся я. – Через пять дней Магади организовывают большое свадебное мероприятие у себя в порту Суррат. И я однозначно там буду. Если вам это удобно…

- Удобно, - кивнул Джуоти, даже не дослушав. – Я тоже там буду.

У меня только брови вверх взлетели. Кто ему Магади? Мы с ним еще даже не породнились, а присутствие главы великого клана на свадьбе небольшого рода вроде Магади, - это неожиданно.

- Так там все чужаки будут, - снисходительно хмыкнул Джуоти, увидев мое удивление. – Сидхарт, Лакшти, вы… Это уже достаточный список, чтобы многие захотели присоединиться к мероприятию. Не говоря уже о самом Кассии Магади. Первый в мире полноцветный маг восьмого ранга. То есть, как минимум, ровня традиционным девятым рангам. Маг, вошедший в шестерку сильнейших в стране. Думаете, кто-то упустит шанс наладить такие связи? Раджат-джи, вы вообще видели список гостей, которые подтвердили свое присутствие?

Где бы я его увидел, интересно? Глава рода Магади мог, конечно, поделиться, да только он в Суррате. Насколько я знаю, в столице сейчас нет никого из аристократов Магади. Даже Шанкара после нашей работы на объектах системы не вернулась сюда.

- Как-то не интересовался, - нейтрально улыбнулся я.

- Зря, - загадочно улыбнулся Джуоти. – Вы очень сильно удивитесь, Раджат-джи.

- Что, вся элита соберется?

- Практически, - кивнул Джуоти. – Кроме Тикту, Пангетсу и Кишори. Все остальные великие, вечные и древние подтвердили свое присутствие. Это, правда, не значит, что приедут именно главы родов и кланов, но как минимум представители их родов там будут.

Я только головой покачал.

Интересно, Магади готовы к наплыву таких гостей или они сейчас в своем порту всем родом носятся, как ужаленные?

- И это я не говорю о «средней» прослойке, - добил меня Джуоти. – Я не удивлюсь, если свадебное мероприятие Магади станет самым масштабным за последние несколько лет.

Ну да, это на приемах обычно есть ограничение по численности приглашенных гостей, все же они проводятся на какой-то закрытой территории, а она не резиновая.

К свадьбам это не относится. Основное торжество и первый вечер гуляний проходят на открытой местности, - у реки или у моря, - там хоть несколько тысяч гостей могут собраться.

На свадьбы не просто семьями – иногда целыми родами приезжают. И это лучше всего показывает отношение к виновникам торжества. Более массового и одновременно неформального мероприятия для аристократов просто не придумаешь.

- Придется жену туда везти, да? – вздохнул я.

- Боюсь, иного она вам не простит, - тактично покачал головой Джуоти и едва заметно улыбнулся.

- Стоп! – внезапно осенило меня. – Вы сказали, все вечные подтвердили свое присутствие? Императорский род тоже?!

- Тоже, - кивнул Джуоти.

Ну приплыли.

Я очень надеюсь, что Магади понимают, во что они ввязались. Любое мероприятие с участием представителей императорского рода – это особая ответственность.

До сих пор из моего клана только я сам и Дхармоттара могли себе позволить пригласить императорский род. Впрочем, нет, послать-то приглашение мог любой, а вот реально рассчитывать увидеть на своем приеме членов императорской семьи – только я и Дхармоттара.

Так-то из вежливости многие из «средней прослойки», как выразился Джуоти, действительно посылают приглашение императорскому роду. Просто никто не рассчитывает, что его примут.

- Ладно, в общем, я предлагаю погулять на свадьбе Магади денек-другой, - вернулся к теме я, - а затем съездить привязать к вам хранилище. Там близко, одним днем обернемся.

- Согласен, отличный вариант, - кивнул Джуоти.

Ну а я сам под шумок еще и на морской объект в секторе Лапанья загляну, пожалуй. Неохота мне лишний раз в такую даль тащиться, а это торжество прям как специально напрашивается на совмещение с моими задачами.

Да и не люблю я длинные гулянки, если уж на то пошло.

*****

Проводив Джуоти, я занялся этой нелепой аферой Кишори.

Сначала – отправить обратно дары и коротко пояснить, в чем их отправители не правы. Час убил на эти письма.

Все потому, что даже самые простые фразы, при желании, можно трактовать как угодно. А объяснять подробно неуместно. Кто такие эти Гайтасару, чтобы я перед ними наизнанку выворачивался?

И уж тем более, обойдется без подробностей сам Кишори.

Однако я держал в уме, что бывшему главе ИСБ вполне может хватить наглости показать мое письмо бывшему императору и зажать при этом нормальные объяснения. Друзья друзьями, а выгода родов врозь.

А потому с этим письмом извернуться было как бы не сложнее, чем с ответом Гайтасару.

Затем мне пришлось обзванивать людей. Глав родов своего клана, а потом и Наороджи с Дамаяти. И каждому – каждому! – пришлось хоть что-то да рассказать. Кто-то задавал много вопросов, с кем-то было проще.

Глав родов Дхармоттара, Мохини и Магади я вообще послал к их же козырям. Если чужаки до сих пор не рассказали что-то о нашей деятельности своим родичам, то почему это должно быть моей проблемой? Ничего секретного в нашей работе на Мир нет. Ни помочь, ни помешать нам никто не сможет. А информация… рано или поздно они все равно внесут ее в свои родовые хроники. Так какая разница? Пусть сразу удовлетворят любопытство своих семей.

Асан и Астарабади и так многое знали и не стали наседать на меня с вопросами. Зато я столкнулся с их мстительностью. Благо, люди они прямые, и об их планах я узнал сразу.

Асан пообещала при встрече на любом ближайшем приеме повесить на Кишори легонькую лекарскую гадость. Зная ее уровень работы с праной, как бы Кишори потом не пришлось Мехта о помощи умолять, причем именно Ребиру Мехта. Никто, кроме мага девятого ранга с ее абсолютной лекарской шакти, с этой конкретной гадостью от Асан не справится. По крайней мере, с гарантией.

Астарабади пошел более простым и привычным путем и пообещал уничтожить репутацию Кишори при помощи слухов из теневого мира. И по плану он отвел на эту акцию буквально пару месяцев.

Я внимательно выслушал их обоих – интересно же! – заодно подивился, насколько чудовищными возможностями обладают мои ближники, пообещал себе вернуться к этому вопросу при случае и жестко пресек их активность.

Еще не хватало, чтобы они своими действиями косвенно подтвердили правоту Кишори.

Главы кланов Наороджи и Дамаяти под вечер показались мне ангелами. Оба внимательно меня выслушали, спросили, нужна ли какая-то конкретная помощь и, не задав ни единого вопроса, согласились на все мои предложения.

Золото, а не союзники!

Выпив кофе и немного отойдя от бесконечных переговоров на одну и ту же тему, я решил все-таки предупредить еще и Аргуса. Это сейчас Кишори зацепил лично меня, а если хоть кто-то из аристо сообразит, что с древней системой работаю не только я, достанется всем пришельцам.

Аргус выслушал меня и выдал в ответ длинную матерную тираду.

И вот его активность в отношении Кишори я уже ограничить не смог. Хотя, справедливости ради, Аргус дров не наломает. Наверное.

Так, мне осталось выбрать какой-нибудь прием и сходить туда просто для того, чтобы лично опровергнуть все эти нелепые домыслы. Главное, чтобы на этом приеме был хоть кто-то, кто не постесняется задать мне нужный вопрос. А после первого смельчака лавина наберет обороты уже сама по себе.

По моей просьбе Мирайя притащила мне стопку приглашений. Присылали-то их все, кому не лень, но я мало куда ходил. А тут смотри-ка, пригодилось.

О, прием у Таджуан буквально завтра. Мало того, что клан, контролирующий две трети СМИ в стране, сам по себе привлекает определенных людей и задает очень удачный в данном случае тон своему приему. Так еще и именно с Таджуан я реально работал и до сих пор поддерживаю хорошие отношения. А значит, мое появление на этом приеме не будет смотреться странно.

Попытки оправдаться тоже хороши в меру.

И только закончив со всем этим, я позволил себе до хруста сжать зубы и зло выдохнуть. Вот же Кишори урод! Столько работы на пустом месте я, кажется, еще никогда не делал. Причем в обеих жизнях.

Ладно, я это запомню.

И раз уж неприкосновенность с Кишори снята вместе с должностью, я найду, чем ему отплатить. Причем ради момента, когда моя месть нанесет врагу максимальный ущерб, я даже подожду. Чуть-чуть. Пусть пока успокоится и расслабится.

От этого мой ответный удар станет только эффективнее.

А пока – на полигон. Давненько я не гонял своих гвардейцев, они там уже очередь, наверное, на месяц вперед расписали. Что ж, будет им сегодня счастье.

*****

- Заходи, Феришт, - глянув на открывшуюся дверь кабинета, произнес я.

На полигоне я провел почти два часа и теперь, приняв душ и переодевшись, довольно развалился в своем кресле. Я не бездельничал, конечно, - все текущие дела, которые я отложил из-за Кишори, все равно никто больше не сделает, - но чувствовал себя отдохнувшим, как ни странно.

Астарабади пересек мой кабинет и плюхнулся в кресло около рабочего стола.

Я отложил бумаги и с интересом посмотрел на ближника. Этот человек с рядовыми новостями не приходит.

- Студент Ксару, - обозначил тему Астарабади.

- О, наконец-то! – улыбнулся я.

Контракт на учебу с моим кланом Ксару давно подписал, и драконовские санкции в случае нарушения, которые туда пропихнул Астарабади, парня не смутили.

После этого Ксару тихо-мирно работал на полставки в нашем временном филиале в столице, и о нем ничего не было слышно. А время шло. Артефакторам давно пора было переезжать в Лакхнау, я и так задержал их в столице куда дольше, чем планировал. И сделал это только ради Ксару, по сути.

А этот паршивец отказывался проявлять свою натуру.

- Декаду назад он встречался с безопасником клана Тикту, - начал Астарабади. – Подслушать их мы не смогли, люди Тикту пользуются изолирующим куполом. Почти таким же, как твой, только одноцветным.

Я молча кивнул. Это плетение не сильно распространено, его считают визитной карточкой армейской разведки, но было бы странно, если бы у великого клана его не было.

- Та встреча длилась примерно полчаса, - продолжил Астарабади, - а безопасник был практически рядовым сотрудником. Я не стал тебе докладывать, это выглядело как обычная проверка перед встречей с кем-то из аристократов главного рода клана.

Логично.

- Сегодня Ксару встретился с главой клановой СБ Тикту, - сообщил Астарабади. – И на этот раз под изолирующим куполом они просидели почти три часа.

- То есть Ксару – пешка, - сделал вывод я.

- Для Тикту – да, - согласился Астарабади. – Правда, далеко не всех пешек инструктирует лично главный безопасник клана, но…

- То, что парня не допустили к главе клана или хотя бы к кому-то из аристократов, говорит само за себя, - закончил я за него.

Астарабади кивнул.

- А с представителя рода Ксарашт он, я так понимаю, не встречался? – уточнил я.

- Нет, - ответил Астарабади. – Кроме девчонок Тикту и Ксарашт в Академии, парень ни с кем из аристократов этих родов незнаком.

- И даже на неофициальном приеме в парке Академии ни с кем не говорил? – удивился я.

Ко мне-то он именно тогда подошел. Что ему мешало точно так же познакомиться с главой клана Тикту? Или с главой рода Ксарашт?

- Я запросил эти данные из Академии, - понимающе улыбнулся Астарабади. – На фигуру посолиднее мне не дали бы информацию, но простолюдин Ксару явно не входит в сферу интересов Мехта. Нет, он ни с кем из них там не разговаривал. Из аристократов он подходил только к тебе.

Очень странно.

Нет, если бы парень честно работал на меня и не встречался с безопасниками Тикту, можно было бы сказать, что он выбрал свой путь и четко ему следует.

Но сейчас скорее похоже на то, что игра Тикту против меня с использованием студента Ксару началась задолго до того неофициального приема в Академии.

- Ну, как минимум, род Ксарашт в этой игре не задействован, - задумчиво произнес я. – И это хорошо.

- Что хорошего? – приподнял брови Астарабади.

- Минус один противник, - пожал плечами я. – Плохо, что ли?

Астарабади поморщился, но промолчал.

Да, Ксарашт – довольно слабый род, нам они, в общем-то, не противники. Но их участие все равно предполагало бы какие-то ответные действия с нашей стороны. А так – работы меньше.

- Как считаешь, Ксару передал безопасникам Тикту нашу схему плетения? – поинтересовался я.

- С собой у него ничего не было, - неопределенно покачал головой Астарабади. – Но если он успел эту схему освоить, он мог нарисовать ее прямо там, под куполом.

- За безопасником Тикту проследили?

- Он сразу вернулся в резиденцию клана.

Ничего не понятно.

- Первый же артефакт, который изготовит Ксару в ближайшие дни, принести мне, - распорядился я.

На моем производстве Ксару «доверили» пока только одну нестандартную схему. Ту, что я сделал с подвохом. И, разумеется, все его изделия складывали в отдельную коробку.

По большей части, Ксару работал на сортировке и проверке артефактных заготовок, там невозможно что-либо испортить. Мою схему он еще только пытался воплотить в артефакт.

Да, ему уже хватило времени выучить плетение, иначе он не смог бы даже начать изготавливать артефакты.

Однако это было совсем недавно, парень еще и десятка артефактов не сделал. И ни один из них пока не прошел контроль качества. Причем не по признаку кривого плетения, разумеется, а по банальной надежности привязки плетения к заготовке.

Тем не менее, я хотел глянуть на его успехи.

Ну и не только на успехи. Мало ли, что там было под куполом? Может, это не Ксару передавал плетение, а ему что-то передали. Или объяснили. Или показали. Местные только сами плетения менять не могут, но для того, чтобы испортить артефакт, существует куча других способов.

И я уверен, что в заначке у великого клана подобных гадостей хватает.

- Понял, передам, - кивнул Астарабади.

- Еще что-то есть? – спросил я.

- Ничего срочного, но если у тебя есть время… - начал Астарабади, но не договорил.

Дверь в кабинет открылась, и к нам заглянула Мирайя.

- Шахар, извини, что отвлекаю, - начала она.

- Говори, - кивнул я.

До сих пор Мирайя не ошибалась, и любое ее сообщение, каким бы странным оно ни казалось ей самой, всегда было вовремя. Есть, видимо, у хороших секретарей соответствующая чуйка.

- Джессар Ксару просит аудиенции главы клана, - сообщила Мирайя.

Ну точно чуйка. Впервые за долгое время у нас зашел о нем разговор, и Мирайя решила сразу доложить о нем. Хотя, казалось бы, кто такой простолюдин Ксару? Уверен, она даже не слышала о нем до сегодняшнего дня.

- Он уже здесь? – уточнил я.

- Сидит на внешнем КПП, - кивнула Мирайя.

Что ж, игра началась, похоже. Тикту не выдержали даже минимальную паузу между встречей своего безопасника с Ксару и отправкой мальчишки ко мне.

Или на это и сделана ставка? Пока велика вероятность, что я еще не в курсе их встречи, Ксару может первым изложить мне свою версию событий и втереться в доверие.

- Зови, - произнес я.

Посмотрим, что задумали Тикту.