Наследник рода Раджат - 14

Глава 1

*****

- Ваше величество, я подумал над нашим с вами прошлым разговором на эту тему, - неторопливо начал я. – И у меня к вам встречное предложение.

Император глянул на меня с интересом, а Кишори набычился.

Странно, я думал, император меня знает лучше Кишори, ну да ладно.

- Вы были правы, я вполне могу расплатиться за своего будущего клановца, - продолжил я. – Если, конечно, Лапанья примет именно такое решение.

- Давай начистоту, Раджат-джи, - фыркнул император. – Мы оба прекрасно знаем, что между мной и тобой Лапанья выберет тебя.

- Я все еще не уверен, что он не захочет свой клан, - покачал головой я.

- Он не боец, - поморщился император. – И тебе-то сложно было завоевывать себе место под солнцем, но у тебя хоть фора была в виде неведения оппонентов. Лапанья такую фору никто не даст. И даже твоя дружба его не спасет. Нападать на него, может, и не будут. Но и вести дела тоже. По крайней мере, на нормальных условиях.

Что ж, в том, что Лапанья – не боец, император прав. Я и сам уже сделал такой вывод.

Однако хороший управленец и не обязан быть бойцом.

Впрочем, ладно, я понимаю, что притягиваю этот вариант за уши. Лапанья ни намеком не обмолвился, что хочет самостоятельности в том или ином виде.

Я с ним, конечно, поговорю на эту тему.

Но в целом, я склоняюсь к тому, что император прав во всем. Не будет Лапанья биться за свой клан. Он даже свободным родом остаться не захочет, скорее всего.

- Давай сейчас исходить из предположения, что Лапанья вступит в твой клан, - предложил император.

- Хорошо, - согласился я. – В этом случае я готов взять на себя цену его свободы. И у меня есть предложение получше очередного родового объекта.

Император с интересом вскинул брови.

- У императорского рода этих объектов и так…

Император нахмурился и быстрым взглядом указал на Кишори.

- … хватает, - вывернулся я.

Император одобрительно кивнул, а Кишори только молча усмехнулся.

М-да, по краю прошелся. Как-то я забыл, что к магической карте имеют доступ только единицы во всей стране, а так-то даже само наличие объекта может быть тайной рода. Большинство, конечно, кичатся этим как еще одним признаком статуса, но большинство – не значит, все.

И уж точно я ни разу не слышал, чтобы у рода было несколько объектов. А на магической карте такой род далеко не один.

- Зачем вам еще один объект? – продолжил я.

И замолчал. А я вообще могу обсуждать эту тему в присутствии Кишори?

Император, судя по всему, правильно понял мои сомнения и сам с неоднозначным выражением лица покосился на главу ИСБ.

- Я и рад бы выйти, - насмешливо развел руками Кишори, - но навыки десантирования из машины на полном ходу уже забыл за давностью лет.

- Если вы не возражаете, - я показательно переводил взгляд с одного на другого, - я могу поставить звукоизолирующий купол.

- Буду благодарен, - мимолетно склонил голову император.

- И я тоже буду благодарен, - хмыкнул Кишори. – Не хочу вспоминать молодость.

Это он про десантирование на ходу, видимо. Надо же, Кишори умеет шутить, вот уж не ожидал от него.

Я улыбнулся и парой жестов сплел купол. Пересаживаться не пришлось, я и так сидел в кресле напротив императора, а Кишори – по его правую руку. Мой купол просто накрыл половину пространства салона.

- Полная звукоизоляция? – поинтересовался император, оглядывая серую пелену, отделившую нас от внешнего мира.

- Полная, - кивнул я. – Отсекает все, включая магию. Но на удар не рассчитан, это не щит. Просто тонкий слой изоляции.

Император кивнул, принимая информацию, и устремил на меня вопросительный взгляд.

- Вместо нового родового объекта, - вернулся к теме я, - предлагаю вам восстановить производство родовых сокровищ на действующем объекте.

- Агра? – прищурился император.

Он понял меня с полуслова. Да и как не понять, если на их родовом объекте под столичным дворцом до сих производятся чистые родовые камни?

- Агра, - подтвердил я.

Не то чтобы у меня были какие-то варианты. После разговора с Лиангом я понял, что восстановить все производства, которые изначально были заложены в древней системе, нам действительно придется. Я и сам это предполагал, Лианг лишь подтвердил мои выводы.

Я совершил ошибку, когда передал большой объект в чужие руки. Оба объекта. Этого вообще не стоило делать, никогда и ни с кем.

Объект, проданный в свое время Дхармоттара, мне было жалко в меньшей степени, - Дхармоттара все-таки вошли в мой клан, - хотя даже род моего клана мог бы обойтись обычным хранилищем. А вот об объекте, который достался императорскому роду, я реально сожалел. Особенно с учетом так и не сложившихся в итоге хороших отношений.

Но тут уже ничего не изменить.

Что ж, будет мне урок на будущее. Вкладываться в хорошие отношения стоит более аккуратно, далеко не все оценят подобные подарки по достоинству.

В принципе, не прояви император сейчас свою фамильную жадность, он получил бы восстановление производства на своем объекте и так.

Но раз уж он установил «цену за свободу» - причем фактически только для одного Лапанья, остальные как-то проскочили мимо без подобной платы, - то я могу на этом сыграть.

Бесят меня слова «свобода» и «плата», объединённые в одном предложении. Особенно когда это говорит тот, кому почти невозможно отказать. Не с текущей позиции Лапанья, во всяком случае.

Справедливости ради, я не стал бы биться за скользкую тварь вроде Тикси. Но Лапанья мне искренне симпатичен, а обвести вокруг пальца императора именно в этом вопросе у меня аж руки чешутся. Так почему бы и нет?

- То есть этот объект тоже должен что-то производить, - сделал вывод император. – Что именно?

- Абсолютные щиты, - ответил я.

На самом деле, мне повезло, что и в Агре, и на приграничном объекте Дхармоттара должны были производиться одинаковые артефакты. Иначе у меня, скорее всего, не получилось бы перекинуть производство с объекта на объект.

Пришлось бы рисковать и попросту отключать объект, который я отдавал тогда еще наследному принцу. А с отключениями и так уже перебор.

- Заманчиво, - неопределенно покачал головой император. – Только разве это не должно было входить в изначальную сделку?

- Не думаю, - хмыкнул я. – Объект, который производит родовые сокровища, стоит куда больше, чем одно-единственное родовое сокровище.

Император усмехнулся и кивнул.

- Что ж, - сказал он, - мне нравится ваше предложение, Раджат-джи. Вы готовы реализовать его сразу или дождемся решения Лапанья?

- Было бы жестоко подразнить вас такой возможностью и оставить вероятность отказа, - покачал головой я. – Поэтому я восстановлю производство на вашем объекте в любом случае. Правда, не в ближайшее время, это не так-то просто. Дайте мне хотя бы пару месяцев.

- Конечно, Раджат-джи, - легко кивнул император. – Что такое пара месяцев в масштабах тысячелетий?

- Ну а Лапанья-джи… - задумался я. – Расскажу ему все, как есть, и пусть решает сам. В нормальном варианте он будет должен мне, а не вам. Ну а если нет… Я просто сделаю свои выводы.

- Вы уже мысленно приняли его в семью, Раджат-джи, - понимающе улыбнулся император. – Но без этой последней проверки вам будет некомфортно с ним сближаться.

Ну да, очень похоже на то.

Пока император этого не сказал, я даже не отдавал себе в этом отчет. Но, в общем-то, он прав. Если Лапанья взбрыкнет и поведет себя некорректно, я хочу знать об этом до того, как сделаю ему предложение о вступлении в клан.

- Похоже, я верю в него больше, чем вы, Раджат-джи, - хмыкнул император. – Впрочем, время покажет. Снимайте свою изоляцию, Кишори-джи уже там весь извелся, наверное.

Я улыбнулся и рассеял купол.

*****

В столицу мы вернулись еще засветло. Колонна пришла в императорский дворец, и уже оттуда нас с Рамом и его диверсантами забрал мой отряд сопровождения.

Я даже к ужину успел. Правда, Андана чуть-чуть задержала его в ожидании меня, но тем не менее.

За столом мы собрались впятером: я с женой, Рачана и Астарабади с Мирайей. Раз уж тетушка своим приездом нарушила наше с Анданой уединение, то я решил, что пора и Астарабади с Мирайей приучать к их новому статусу. Они теперь тоже аристократы и скоро вступят в свои «права» официально.

На ужинах стало веселее, кстати. Как ни крути, Рачана немного стесняла нас с Анданой, да и сама она чувствовала себя явно не в своей тарелке. А когда компания стала больше, это оказалось комфортнее для всех.

Ну, кроме Мирайи, пожалуй. Астарабади еще со времен Аукциона привык общаться с аристократами, а вот у Мирайи такого опыта не было. Ничего, мы ее не съедим, пусть привыкает.

К моему удивлению, Рачана вела себя прилично. И не просто внешне прилично, а действительно сдержанно и спокойно. Она не отмалчивалась, легко поддерживала любой разговор, но и себя не особо выпячивала. Да и Астарабади с Мирайей, ставших аристократами буквально только что, она приняла как равных. Мне даже придраться было не к чему.

Впрочем, я был этому только рад.

Идея сослать тетушку в Лакхнау мне уже разонравилась.

Нет, я сделал бы это, если бы потребовалось сохранить мир в собственном доме. Однако я понимал, что таким образом поставлю крест не только на ней самой, но и на ее будущем ребенке. Кого может вырастить обиженная аристократка, которую сделали фактически изгоем в роду?

Да и дядю я, скорее всего, таким образом потерял бы.

Не то чтобы я на него сильно рассчитывал, но он – маг основы рода, его в свое время принял родовой камень. А кровная магия – не пустой звук, родовой камень кого попало не признает, в этом я уже убедился. Да и в целом Риван – нормальный мужик, мы вполне могли сработаться. Однако такое обращение с его женой он мне не простит.

В общем, если Рачана каким-то образом приживется у нас, это пойдет на пользу всем.

После ужина я приказал подать чай на крышу и утащил туда жену. Не на ужине, так после него побудем немного вдвоем, я по ней соскучился.

- Милый, помнишь, ты просил занять Рачану делом? – произнесла Андана, когда мы расположились в плетеных креслах.

- Помню, конечно, - улыбнулся я. – Есть идеи?

- Есть, - довольно улыбнулась Андана в ответ. – Как ты смотришь на то, чтобы она занялась детьми? В больших кланах, у тех же Дамаяти, например, есть клановый детский сад…

Я с изумлением вытаращился на жену.

Допустить нелояльного человека к детям?! Чтобы она не только своего ребенка испортила, но и все будущее поколение слуг рода? Так и хотелось спросить жену: «Ты в своем уме»? Но я сдержался.

Надо хотя бы выслушать до конца, вдруг в этой идее все-таки есть рациональное зерно?

- Ну что ты на меня так смотришь? – хмыкнула Андана. – Разумеется, она не будет заниматься их воспитанием. Это не ее профиль, да и не по статусу аристократке возиться с детьми слуг. А для разработки мер поддержки беременным женщинам и организации дошкольного обучения и развития нужен скорее управленческий опыт. И у Рачаны он есть. Плюс она как женщина понимает, что на самом деле нужно, там ведь куча неочевидных мелочей.

Хм, так звучит уже намного лучше.

Организатор, который возьмет на себя, по сути, львиную часть социалки. Сначала – родовой, а если потянет – то и клановой.

Это при условии, конечно, что военному со стажем вся эта возня вообще будет интересна. Род – довольно жесткая структура, вольницы тут нет, но это все же не армейское подразделение.

- Документы, кадры, финансы, поставки, общий контроль… - задумчиво прикинул я. – В принципе, большей частью этого Рачана и как командующий фортом наверняка занималась.

- Я тоже так подумала, - скромно улыбнулась жена.

- И при этом все регламентирующие документы пойдут через меня, - продолжил я. – Да и в финансах у нее свободы не будет, это все тоже идет через меня. Если приставить к ней верного мне человека в качестве секретаря, то ничего крамольного она не сможет натворить при всем желании.

- И если она завалит эту работу, - подхватила Андана, - то о ее провале даже в роду мало кто узнает. Начальный этап – это же чистая работа с документами. Просто в этом случае у нас как не было социальной сферы, так и не будет еще какое-то время.

- Логично, - кивнул я. – Если Рачана не справится, будем просто искать другого человека на место куратора.

Андана кивнула в ответ.

- Спасибо, милая, - улыбнулся я. – Идея отличная, я поговорю с Рачаной. Ты ей, кстати, это предлагала?

- Нет, конечно, - фыркнула жена. – Я только поинтересовалась, хочет ли она вообще заняться делом. Хоть каким-нибудь.

- И что она ответила? – заинтересовался я.

- Да как тебе сказать, - неопределенно покачала головой Андана. – Мне показалось, она мне не поверила. Я так поняла, что прежний глава рода не допускал ее ни к каким делам рода. Может, она потому и сбежала вслед за мужем в армию, что устала сидеть в четырех стенах и маяться бездельем. Это же годами продолжалось, ей просто не было места в роду, по сути. Она только домом и занималась, а это, мягко говоря, не ее. И не ее дело, и не ее уровень. Домоправительницей, особенно в небольшом доме, может быть и слуга рода.

Чаще всего так и есть, в общем-то.

Даже у нас сейчас столичной резиденцией рода занимается не Андана, несмотря на размер территории и количество живущих тут людей. Да и самим домом, в принципе, тоже. Конечно, слуги обращаются к моей жене по многим вопросам, и она держит руку на пульсе, но это скорее общий вектор, нежели полноценное руководство.

А вообще я как-то не задумывался, как Рачане жилось в роду. Но прежний глава рода действительно был довольно жестким мужиком, всех держал в ежовых рукавицах. И да, женщин он вообще ни во что не ставил.

- Прямо Рачана всего этого не говорила, конечно, - добавила Андана. – Но общаться ей и тут особо не с кем, поэтому иногда в разговоре со мной что-то прорывается. Отдельные фразы, намеки, прошлые обиды, - ну сам понимаешь. А анализировать такие вещи меня учили на совесть.

Я усмехнулся. Андана может быть какой угодно милой домашней девочкой рядом со мной, но о ее подготовке тайной убийцы я помню всегда.

- Втирается к тебе в доверие? – насмешливо приподнял брови я.

- Не сказала бы, - спокойно качнула головой Андана. – Скорее, просто ищет свое место. Прощупывает меня, конечно, пытается понять, откуда я ее гнать не буду. Рачана ведь не дура, она понимает, что ты поддержишь меня, а не ее. И мягкостью ты тоже не страдаешь, статус «гость» показал ей это очень наглядно. А значит, шансов в противостоянии у нее нет, ей придется с нами договариваться. И у меня сложилось впечатление, что в принципе она к этому готова.

- Ладно, я поговорю с ней, - подвел итог я. – Если она действительно хочет заняться делом, будет ей дело.

- Спасибо, милый!

Глава 2

*****

Мой следующий день начался с бумаг. Как и всегда по приезду, собственно. За время моего отсутствия горка документов на моем столе росла, и с каждым разом она становилась все внушительнее.

Впрочем, начал я не с этого. Только спросил Мирайю, есть ли ли что-то очень срочное, услышал, что нет, и занялся землями.

После подписания Договора о разделе Свободных земель и официальная, и фактическая границы страны должны были сдвинуться. И, скорее всего, следом начнется признание частных и родовых земель, обещанных аристократам еще прошлым императором.

Строительство новых пограничных укреплений – дело небыстрое, конечно. И все это время, по идее, аристократы должны бы быть одной из фактических линий обороны в случае чего.

Но по факту две трети занятых аристократами земель после подписания Договора оказались в тылу. Приморские регионы – в очень глубоком тылу, земли моего клана – чуть поближе, но все равно не на самой границе.

Не повезло только аристократам по центру бывшей южной границы страны, вот они были и останутся с приграничными землями.

К тому же, император на обратном пути сказал, что деление на округа будет одним из первых шагов властей на новой территории. Скорее всего, заодно и аристократам земли выделят, оттягивать этот момент попросту бессмысленно.

Да и неудобно наверняка.

Аристократам ведь была обещана только половина от того, что они смогут удержать. И эта дележка сама по себе затянется. Всем же захочется выбрать себе земли получше, а император вряд ли подпишет все прошения, не глядя.

Мне тоже, разумеется, хочется земли получше.

А для этого их нужно хотя бы изучить. Причем мне придется отправить в свою пока еще приграничную крепость не только геодезистов и прочих картографов, - которых еще надо где-то нанять, кстати, - но и дополнительные боевые отряды.

Войны уже точно не будет, но это не значит, что бандиты Свободных земель мигом признают себя чьими-то подданными и тут же перестанут безобразничать. Не факт, что они вообще это признают, а не начнут своего рода партизанскую войну. В любом случае, охрана гражданским спецам нужна внушительная.

Благо, у меня клановая армия скучает в столице. Не вся, конечно, но их тут уже много скопилось. Вот и будет им дело. Правда, их еще и делить с Магади и Дхармоттара придется, скорее всего. Не только мне потребуются нормальные карты земель.

А перемещение таких больших подразделений – это вновь головная боль клановым логистам, закупщикам, финансистам и так далее. Не говоря уже о командовании гарнизонов, которым всю эту толпу нужно будет как-то разместить.

В общем, я часа два угробил на то, чтобы отдать все распоряжения и убедиться, что ничего не забыл.

*****

За час до обеда, как я и просил, ко мне пришла Рачана. Она вошла в мой кабинет с прямой спиной и непроницаемым выражением лица.

- Шахар, - приветственно кивнула она с порога.

- Рачана, проходи, садись, - слегка улыбнулся я и указал на кресло для посетителей перед моим рабочим столом.

Собранной, но неторопливой походкой Рачана пересекла кабинет и с достоинством опустилась в кресло.

М-да, так мы каши не сварим. Общаться не с человеком, а с его маской, предназначенной для самых неприятных разговоров и встреч, - это тупик.

- Рачана, как ты смотришь на то, чтобы заняться делами рода? – поинтересовался я.

Непроницаемая маска с тетушки слетела мгновенно.

Она вскинула на меня изумленный и какой-то даже беззащитный взгляд и застыла. А растерянность ей к лицу, оказывается, Рачана словно помолодела разом на десяток лет.

Я угадал. Не зря решил сразу сбить ее с этого чопорного настроя.

- Ты сейчас серьезно? – тихо спросила Рачана.

А я внезапно осознал, что она действительно молода.

Сколько ей, лет тридцать пять – тридцать шесть? В этом мире аристократки чаще всего выходят замуж в восемнадцать, сразу после окончания двухлетнего курса в Академии магии, и тут же рожают первого ребенка.

А в моем мире после тридцати – а где-то и тридцати пяти – люди только-только переставали считаться молодыми специалистами и получали свои первые ответственные назначения. Да что далеко ходить, я сам свою лабораторию получил в тридцать два. И прекрасно помню, каким недалеким юнцом я чувствовал себя в роли ее руководителя первое время.

Да, у Рачаны есть опыт командования в армии. Но это всего несколько лет. А способствовало ли взрослению и развитию ее многолетнее сидение дома с ребенком? Сомневаюсь.

По факту, я привык мысленно называть ее «тетушкой» и автоматически наделять соответствующим опытом. Вот только мне впору звать ее скорее «мелкой», по реальному возрасту она мне в младшие сестры годится. А уж по опыту тем более.

И в этом случае все встает на свои места. Все ее взбрыки, вся бравада, все попытки показать себя и ухватить хотя бы толику власти.

Она почуяла свою значимость в армии, только-только расправила крылья, и теперь вернуться в прошлое, вновь бессмысленно сидеть в четырех стенах, - худшее наказание, какое только можно придумать для нее.

- Абсолютно серьезно, - ответил я. – Принуждать не буду, но если ты хочешь заняться настоящим делом, я готов дать тебе шанс.

Рачана еще какое-то время пристально всматривалась в меня, а потом сделала глубокий вдох и собралась.

- Не ожидала, - честно призналась она. – После клятвы и, тем более, статуса «гость»…

Рачана горько усмехнулась и замолчала.

- Да сниму я этот статус, - поморщился я.

Я уже понял, что погорячился.

Нет, приструнить Рачану было нужно, но «гость» для представителя рода – это перебор. Жестоко и опасно близко к изгнанию. Одна-единственная ошибка, - которая, кстати, действительно больше не повторилась, как она и обещала, - подобного наказания не заслуживает.

А в случае Рачаны это еще и наложилось на очень похожее обращение с ней прежнего главы рода. Может, конечно, она именно поэтому так резко притихла, но тем не менее, ничего хорошего в этом нет.

- Еще и извинишься? – хмыкнула Рачана.

Без заносчивости, как ни странно, скорее с осторожным намеком. Совсем уж девчонкой она все-таки не была, и чувствовать грань, похоже, умела.

- Не наглей, - усмехнулся я в ответ. – То есть да, извинюсь, потому что я действительно был не прав, но это не значит, что ты можешь начать чудить по новой.

- Я поняла, - спокойно кивнула Рачана.

И с ожиданием посмотрела на меня.

- Мне нужен человек, который займется внутренней социальной сферой клана, - обозначил я. – Льготы, меры поддержки в разных жизненных обстоятельствах, обучение и дошкольное развитие детей и так далее. Для начала попробуем разобраться с этим в нашем роду. Если пойдет хорошо, масштабируем все это на клан.

Глаза у Рачаны вновь расширились, но на этот раз она удержала лицо.

Я предлагал ей действительно нужное дело, а не надуманную работу лишь бы было, и это ее тоже удивило, похоже.

- Шахар, это несколько не мой профиль, - осторожно начала Рачана. – Но если нужно, я займусь. Это же мое… испытание?

Я приподнял брови.

- Твоя жена объяснила, что человек ты прямой, - сказала Рачана в ответ на мой невысказанный вопрос. – Да я и сама вижу, как ты себя ведешь. Поэтому мне хотелось бы узнать твои намерения.

- Да не то чтобы испытание, - покачал головой я. – Но раз уж хочешь начистоту, то давай начистоту. Мне действительно не хватает людей, и, в отличие от покойного Аграта, я спокойно отношусь к женщинам на ответственных постах. Можешь мою жену спросить, она курирует чуть ли не половину столичного бизнеса рода. Часть этого бизнеса она поднимала с нуля, сама. И я к ней не лезу, своих дел хватает. Сейчас вакансий на руководящих постах что в роду, что в клане полно. Не будь у нас с тобой довольно спорной истории отношений, я предложил бы тебе очень широкий выбор.

- Но ты мне не доверяешь, - криво улыбнулась Рачана.

- Пока не доверяю, - поправил ее я. – К тому же, я не знаю, какой ты руководитель. Поэтому мы с женой выбрали максимально нейтральную сферу, в которой сложно что-то испортить. Фактически у нас сейчас нет социалки, но это не самое критичное и срочное дело. Твой провал или возможный саботаж не ударит по роду. И при этом, если ты заложишь основу социалки, это дело не будет бесполезным, плодами твоего труда действительно будут пользоваться многие люди. А возможно, и многие поколения наших людей.

- Я поняла, благодарю, - склонила голову Рачана. – И я возьмусь за социальную сферу. Сделаю все, что в моих силах.

- Хорошо, - кивнул я. – Тогда давай начнем вот с чего. Я дам тебе доступ к клановому договору и гражданским регламентирующим документам рода. Какие-то отдельные вещи по социалке там есть, а клановый договор – это просто для понимания общего вектора. Почитаешь, подумаешь и придешь ко мне. Обсудим общую концепцию и согласуем то, как мы видим будущее рода. А затем ты начнешь это воплощать в родовой социальный кодекс.

Рачана внимательно меня выслушала и явно повеселела. Я изложил вполне разумную схему, и дурной работы здесь она действительно не увидела.

- Только статус «гость» не забудь снять, - усмехнулась Рачана.

- Да сниму его, сниму! – фыркнул я.

Вот же язва.

Нет, видно, что теперь она уже просто подкалывает меня по-родственному, если можно так выразиться. И если бы между нами не лежала смерть ее дочери, я бы с радостью принял такой стиль общения. Но пока меня столь резкая перемена скорее настораживает.

Впрочем, Рачана тоже смотрит на меня с изрядной опаской и явно готова в любой момент сдать назад.

Что ж, не худший вариант. Может, и правда из этого выйдет что-то путное.

*****

- Шахар, звал? – распахнул дверь моего кабинета Астарабади.

- Да, Феришт, проходи.

Он уселся в кресло и вопросительно посмотрел на меня.

- У меня к тебе просьба, - вздохнул я.

- Опять люди? – весело усмехнулся он.

- Я так предсказуем? – хмыкнул я.

- С таким выражением лица ты всегда излагаешь только одну просьбу, - подтвердил Астарабади. – Впрочем, больше ничего ты у меня и не просил никогда. Только людей.

- Да, нужен человек, - вздохнул я. – Секретарь для Рачаны.

Астарабади удивленно приподнял брови.

- Попробую привлечь ее к делам рода, - пояснил я. – Но, как и в свое время для Анданы, нужен не просто порученец, а грамотный человек, который сможет за ней присмотреть. И в первую очередь, меня интересует лояльность Рачаны.

Астарабади задумался.

- Тебе этот человек нужен на постоянную должность или временно? – уточнил он.

- А есть разница?

- Есть, - кивнул Астарабади. – У тебя в диверсантах затесалась интересная девочка из моей команды. И я хотел бы забрать ее к себе в род, она все равно верна лично мне. Но если не навсегда, то я могу приставить ее к Рачане.

О, Астарабади действительно начал думать о своем роде, ну надо же!

- Что за девочка? – поинтересовался я.

- Прирожденный агент влияния, - криво ухмыльнулся Астарабади. – Как диверсант она не очень, до твоей элиты и близко не дотягивает. Зато маски меняет, как перчатки, и делает это с удовольствием. У нее… сложная судьба, на самом деле. Под своим настоящим именем и со своей настоящей историей ей… некомфортно. И я ее понимаю, в общем-то. Зато агент влияния из нее изумительный. Она словно создана для смены лиц и ролей.

Мне аж стало интересно на нее посмотреть.

- А ее историю расскажешь? – спросил я.

Астарабади замялся.

- Если настаиваешь – расскажу, - наконец, кивнул он. – Но только кратко. Я дал ей слово, что лишних подробностей от меня никто не узнает. А видел я… много. Сам ее из этого дерьма вытаскивал.

Я кивнул. Не то чтобы мне принципиальна чья-то история, слова Астарабади мне достаточно, но любопытно же.

- Ее и ее младшую сестру подсадили на наркотики, - ровно начал Астарабади. – Сестра по глупости вляпалась, а Джайду фактически силой подсадили. Шантажировали сестрой и вкалывали дозу за дозой, пока она не сломалась. Точнее, пока она не сделала вид, что сломалась, и не начала просить дозу сама. Говорит, поняла тогда, что еще немного, и сломается на самом деле. Но она все же держалась, надеялась найти способ вытащить из рук бандитов сестру и скрыться с ней за границей.

Астарабади замолчал.

- Ты уверен, что она избавилась от зависимости? – уточнил я, так и не дождавшись продолжения.

- Уверен, - кивнул он. – Это было семь лет назад.

- А что с ее сестрой?

- Умерла, - ровно ответил Астарабади. – Собственно, именно после смерти сестры Джайда пришла ко мне и все рассказала. Она к тому времени уже два года была в моей команде Аукциона. Засланный «крот» от конкурентов. Только без сестры им удержать ее было нечем. Да и бессмысленно. Джайда сломалась после ее смерти. Она и ко мне-то тогда пришла в надежде, что я ее убью за предательство.

- Но ты не убил, - слегка улыбнулся я.

- Я такими людьми не разбрасываюсь, - хмыкнул Астарабади.

- Эти затейники мертвы, я надеюсь? – уточнил я.

- Давно, - фыркнул Астарабади. – Джайда их и прикончила. С моей помощью, конечно, но тем не менее. Без этого я бы ее не вытащил.

Не уверен, что я сам ее вытащил бы. Я видел сломленных людей и понимаю, что это практически безнадежно. Возвращаются к жизни единицы.

Не факт, что Джайда вернулась, кстати, а не играет очередную роль.

Ну хотя, семь лет – солидный срок. Да и Астарабади – не юнец, который поведется на поверхностное впечатление.

- Ее смысл жизни – ты? – спросил я.

- Как ни странно, нет, - слегка улыбнулся Астарабади. – Она мне как сестра, и я ей как старший брат, это да. Но не более того. Девочка правда оклемалась, и я сам удивлен, что смог это сделать, не привязав ее к себе намертво.

Я уважительно кивнул. Это действительно нужно было суметь.

- Она одаренная? – поинтересовался я.

- Второй ранг, - пожал плечами Астарабади.

Ни о чем. Если возьмет хотя бы третий, то ее магический щит сможет выдержать одну пистолетную пулю, и это уже хоть что-то. А пока ее магия только на безобидные фокусы годится.

Впрочем, даже такое подспорье лучше иметь, чем не иметь. И совсем простенькая иллюзия может отвлечь неопытного противника.

- Сейчас ролей для нее нет, получается? – предположил я.

- Да, - подтвердил Астарабади. – Я вижу, что она уже начинает маяться. Думал, подыскать ей какое-нибудь задание у разведчиков, им-то «кроты» нужны всегда. Но роль личной слуги у потенциального предателя рода ей тоже подойдет. На полгода-год можешь рассчитывать смело.

- Хорошо, - кивнул я. – Отправь ее к Рачане. И если она и правда отменный агент влияния, пусть влияет в сторону верности роду. Изгнать Рачану я, конечно, могу, но это приведет к дополнительным проблемам. Куда проще будет, если Рачана у нас приживется.

- Понял, сделаем.

*****

Почти перед самым ужином ко мне заглянула Мирайя.

- Шахар, письмо из имперской канцелярии, только что доставили, - произнесла она и положила конверт мне на стол.

Опять? Я при виде этих вычурных конвертов скоро вздрагивать начну.

Когда имперская канцелярия просто согласует какие-то бумаги или отвечает на запросы в рабочем порядке, она настолько пафосно свои письма не оформляет. А вот этот конверт, скорее всего, означает послание от императора. Либо приглашение на прием – но так редко везет, - либо на очередную аудиенцию.

А по какому поводу? Да тут даже гадать не надо: Астарабади и Асан в мое отсутствие поставили защиты на свои будущие родовые земли и подали соответствующее прошение от клана. На мои земли около Джайпура в том числе.

Что, новый император тоже не хочет давать мне земли?

И это даже после того, как я пообещал восстановить производство древних артефактов на его родовом объекте? Оно, конечно, вроде как, было в счет свободы Лапанья, но император не мог не понимать, что столько свобода нищего аристократа не стоит. Даже если он – возрожденный древний маг.

Или у него какой-то другой вопрос ко мне? Вряд ли, мы же буквально только что расстались. Хотел бы поговорить – спросил бы в дороге.

- Спасибо, Мирайя, - с легкой улыбкой кивнул я.

Она склонила голову и скрылась за дверью.

Я вскрыл конверт и развернул вложенную бумагу.

Ну точно, аудиенция.

Правда, не завтра, как это любил делать предыдущий император, а через два дня. И с возможностью перенести время визита, если оно мне неудобно. Приятно.

Переносить я ничего не буду, у нас клановый прием-раскрытие через пять дней, не до посторонних дел будет. Съезжу, когда приглашают.

Посмотрим, чего от меня хочет новый император.

Глава 3

*****

Я приехал во дворец за пятнадцать минут до назначенного срока, но на крыльце уже приплясывал в нетерпении слуга, ожидающий меня. Внешне он оставался безукоризненно вежливым, однако его широкий быстрый шаг говорил сам за себя. Мы опаздывали, похоже.

Странно это все.

Я всегда так приезжал, и никогда никакой спешки не было.

Когда слуга свернул с центральной лестницы куда-то вглубь дворца, я заподозрил неладное. Нет, он не шел какими-то задворками, просто вел меня, судя по всему, не в привычный мне кабинет императора, а куда-то в другое место.

Все встало на свои места, когда мы дошли.

Слуга распахнул передо мной дверь, и я увидел внутри бывшего императора.

Неприятный сюрприз, что уж тут.

Эта комната тоже была кабинетом, а бывший император уже сидел в кресле в уголке отдыха и смотрел прямо на дверь. Надеюсь, мне удалось удержать лицо.

- Раджат-джи, заходи, - небрежно махнул рукой бывший император.

Я молча поклонился у входа и прошел к свободному креслу.

- Ты меня не ожидал увидеть, судя по всему, - хмыкнул бывший император.

- Не ожидал, - нейтрально согласился я.

- Если ты не знал, - с ноткой превосходства сообщил он, - то «связь судеб» распространяется не только на роды одного клана, но и на того, кто взялся вести дела этого клана. Если он жив, конечно.

М-да, не знал я этой детали. Иначе вряд ли бы подал прошение именно с такой формулировкой. С новым императором мне было бы проще договориться.

- Да не напрягайся ты так, - почти добродушно усмехнулся бывший император. – Подпишу я твое прошение на родовые земли. А то сам не понимаешь, что сейчас ты на коне. Не могу я тебе отказать.

Так и хотелось спросить, на кой черт он тогда меня вызвал, но я лишь молча склонил голову.

- У меня к тебе только один вопрос, - продолжил бывший император. – Это все?

- Что все? – не понял я.

- Это последнее прошение на родовые земли от твоего клана? Ты всех уже, надеюсь, ими обеспечил?

И вот как ему ответить, а?

На данный момент – да, я обеспечил все роды своего клана и родовыми объектами, и родовыми землями.

Но вопрос-то с подвохом. Если я отвечу «да», то прошения моего клана на родовые земли вполне смогут завернуть в любое время. Даже несколько сотен лет спустя. Ну а что, я же признаю, что от клана больше прошений не будет.

- Хватит разбазаривать мои земли, Раджат-джи, - раздраженно заявил император, не дождавшись от меня ответа.

- Это уже не ваши земли, ваше… - я запнулся, не зная, как к нему обратиться.

Он все еще «величество» или уже просто член императорской семьи, а значит, «высочество»?

И тут же я выругался про себя. Надо же было затупить на такой мелочи. Более дурацкий повод для конфликта даже придумать сложно. Нет, была бы причина достойной, я бы не постеснялся пойти на конфликт, но не из-за такой же ерунды?

- Да величество, величество, - насмешливо фыркнул бывший император. – Степень величия, так сказать, не понижается после передачи трона.

- Прошу прощения, ваше величество, - я не поленился даже поклониться из положения сидя.

Это чисто мой косяк, как ни крути, и лишний поклон – ничтожно малая цена за него.

- Так что? – бывший император нетерпеливо напомнил мне, что он ждет ответа.

- На данный момент у моего клана нет планов по приобретению других родовых земель, - обтекаемо ответил я.

- Надеюсь, и не будет на моем веку, - расслабился император и добавил: - Не испытывай мое терпение, Раджат-джи. Земля в стране не бесконечная.

- Я постараюсь, ваше величество, - склонил голову я.

Ровно распрощавшись с бывшим императором, я вышел из его кабинета и двинулся на выход в сопровождении все того же слуги.

Вот интересно, зачем бывший император на самом деле меня вызывал? Мы ведь не сказали друг другу ничего, по сути.

Хотел показать, что он все еще ведет дела, которые считаются императорскими? Что он по-прежнему может вызвать к себе кого угодно без ведома нового императора?

Да и разговор он вел так, словно в стране распоряжается по-прежнему он сам, на нового императора не было даже намека. Подводил меня к мысли, что власть по-прежнему в его руках?

Нет, я понимаю, что даже после передачи трона бывший император не утратил разом вообще всю свою власть. Но и в то, что сын – только ширма для него, я тоже не верю.

Я, конечно, не слишком хорошо успел узнать тогда еще наследного принца, но на роль марионетки он точно не годится. Рано или поздно, но реальную власть у отца он отвоюет.

Этот момент и пытался отсрочить бывший император? В том числе и своим появлением на всех подходящих приемах? К этому ведь все давно привыкли и восприняли совершенно нормально. А пока аристократы считаются с бывшим императором хотя бы наравне с его сыном, тому никак не задвинуть отца на вторые роли.

Слуга распахнул передо мной двери центрального входа во дворец, и в лицо мне ударили солнечные лучи.

Ай, да ну их всех. Мне эти дворцовые игры точно не нужны.

Земли я получил – и хватит с меня. Лезть в этот клубок змей и ломать голову над каждым полунамеком – только время терять. Лучше внеплановую тренировку себе устрою, больше толку будет.

*****

- Зачем? – новый император устремил требовательный взгляд на отца.

- Что именно «зачем»? – нейтрально поинтересовался тот.

- Зачем ты опять цепляешься к главе клана Раджат? – сдержанно рыкнул новый император.

Отец бросил на сына нечитаемый взгляд и промолчал.

- Ты не имел права забирать себе это дело, - продолжал давить новый император.

- Имел, - сухо ответил его отец. – Связь судеб.

- Да плевать, - отмахнулся император. – Это только формальный повод, и ты понимаешь это не хуже меня. Ты вытащил это дело из стопки моих, и вот на это ты точно не имел права без моего разрешения.

- Власть почуял, - неприятно осклабился бывший император.

- Не почуял, а получил, - холодно парировал новый император. – И если ты считаешь, что я буду спускать тебе с рук такие выходки, ты ошибаешься. Я – глава рода. Мои приказы обязательны к исполнению для всех. И для тебя в том числе.

Некоторое время они молча давили друг друга взглядами.

Бывший император по привычке даже тронул шакти, но тут же крякнул и сгорбился под ответной волной шакти сына. Он забыл, что мага девятого ранга так не задавить.

- Что ж, раз ты перешел на язык силы, отец, - скривил губы новый император, - имей в виду. Будешь ставить мне палки в колеса, я тебя уничтожу.

- Это как, интересно? – хмыкнул тот.

Несмотря на передачу трона, влияние бывшего императора в стране по-прежнему было сравнимо с влиянием сына.

Со временем это могло измениться, но бывший император сейчас делал все, чтобы этого не случилось. И напоминание о себе и своей власти аристократам было только первым и самым очевидным шагом с его стороны.

- Для начала – раскрою настоящего автора недавнего бунта, - усмехнулся новый император.

- А то аристократы этого не понимают, - внешне беззаботно отмахнулся его отец.

Однако внутренне он похолодел. Слишком привык он считать своего сына несколько недалеким в отношении закулисных интриг и разжевывать ему все до последней детали. А сын слушал, кивал и благодарил.

И только теперь стало понятно, что чему-то тот все-таки выучился.

Наверняка рычагов давления сын припас немало, но бывшему императору хватило и первого выложенного на стол козыря. Сильного козыря, надо признать.

- Главы родов догадываются, - спокойно согласился новый император. – Да и то не все. А вот рядовые аристократы, и уж тем более простолюдины…

Он многозначительно улыбнулся.

- Ты утопишь весь наш род, - нахмурился его отец.

- Разве? – насмешливо приподнял бровь новый император. – Чем компенсировать свою репутацию, я найду. А вот твою репутацию уже ничего не спасет. Я просто не позволю тебе сделать нужных шагов как глава рода.

Бывший император смотрел на жесткое лицо сына и понимал, что он проиграл.

И в то же время где-то в глубине души у него поднималась иррациональная гордость. Он вырастил себе достойную смену. Пропустил момент, когда заглядывающий ему в рот мальчишка расправил крылья, это да. Однако на троне его сын будет достойным правителем, и ему не нужны больше серые кардиналы за спиной.

- Ах вот к чему были твои указы о компенсациях семьям погибших, - с некоторой натугой улыбнулся бывший император. – Я-то думал, тебе лишние деньги руки жгут, а ты, оказывается, заранее себе соломки подстелил.

- В том числе, - спокойно кивнул новый император. – Если твои личные слуги имеют доступ к моим бумагам, то ты и еще пару моих ходов в этом отношении знаешь наперед.

Бывший император поморщился. И здесь тоже сын его обыграл.

Новый император не оставил при себе тех, кто не принес ему личную клятву верности. Бывший император мог узнать содержание только тех документов, которые его сын уже подписал и отдал на отправку в имперскую канцелярию.

Впрочем, невелико достижение, к этим бумагам имел доступ любой член императорского рода.

- Не вынуждай меня прибегать к крайним мерам, отец, - прямо глядя в глаза, сказал новый император. – Я по-прежнему ценю твой опыт и твое политическое чутье. Я с радостью выслушаю твое мнение как старейшины рода и обязательно обдумаю все твои советы. Но решения в роду и в стране отныне принадлежат мне.

Бывший император встретил твердый и уверенный взгляд сына и вздохнул.

- Хорошо, - неохотно кивнул он. – Я признаю твое право и твою власть.

- Благодарю, - кивнул новый император. – Так что у тебя произошло с Раджат?

- Да ничего, - отмахнулся его отец и, в ответ на требовательный взгляд сына, добавил: - Я дал ему все, что положено по закону. Признал все земли, которые он обозначил в прошении.

- Что взамен? – по-прежнему напряженно спросил новый император.

- Ничего, - развел руками его отец.

Несколько секунд новый император вглядывался в безмятежное лицо отца, но лишь еще более недоверчиво прищурился.

- Не верю.

- Балбес, - беззлобно фыркнул бывший император. – Я просто хотел показать главе клана Раджат, что я ему не враг. Мне не нужно, чтобы самый перспективный чужак затаил на меня зло.

Новый император с интересом наклонил голову на бок.

Верить или не верить отцу, он решит потом, а сейчас не откажется послушать его соображения. Как ни крути, опыта у отца на порядок больше.

- Ты сам-то видишь, с какой скоростью он развивается? – продолжил бывший император. – Полгода от основания клана – и у него уже две «звезды». А фактически, скорее всего, все три. Помяни мое слово, не пройдет и года, как тебе придет прошение о признании клана Раджат великим. И они будут иметь на то все основания.

- Великий клан за полтора года?! – изумился новый император.

- Может, и меньше, - неопределенно покачал головой его отец. – Раджат не хватает всего одной детали. И кто-то из великих наверняка даст ему эту деталь. Ты же понимаешь, о чем я?

Новый император молча кивнул.

- Слишком уж хорошо его приняли великие, - пробормотал словно бы про себя бывший император. – Он даже с Махападма ухитрился разойтись краями, и Махападма это позволил. Что-то в нем есть. Что-то такое, что цепляет всех…

- А Сидхарт? – поинтересовался новый император.

- Сидхарт слишком давно почуют на своих лаврах, - пожал плечами бывший император. – Как и все великие кланы, в общем-то. Ну сделал чужак Сидхарт свой клан пятизвездным, дальше-то что? Им и шестая звезда ничего не даст, слишком они инертные. А Раджат развивается, рвет жилы сам и подает пример всему своему клану. Даже мощные и вальяжные Дхармоттара зашевелились, а это о чем-то да говорит!

Новый император задумчиво покачал головой.

- Такое ощущение, что ты сделал какие-то выводы, но делиться ими не хочешь, - произнес он.

- Рановато, - кивнул его отец. – Но тебе это нужно знать. Учти, я могу быть не прав, у меня пока мало данных. Но пока все говорит о том, что чужаки явились сюда не только с той целью, о которой они сами думают. Равновесие мира, да?

Новый император молчаливым кивком подтвердил это.

- Это всего лишь явная цель, - слегка улыбнулся его отец. – И, как мне кажется, далеко не самая важная.

- А какая важная?

- Чужаки – катализатор, - сказал бывший император. – Не только великие кланы, многие сильные страны тоже зажрались и застыли на одном уровне. В отсутствие чужаков застои преодолевались с помощью войн. Кто-то набирал силы и заявлял права на что-то значимое, а дальше так или иначе шел общий передел мира. Но даже это не всегда подстегивает новый виток развития. Я пришлю тебе выкладки аналитиков, последняя магическая война сто пятьдесят лет назад вообще ничего не дала. Мы зализали раны, вышли на прежний уровень и на нем остановились.

- Вместо войны у нас теперь чужаки? – хмыкнул новый император.

- Похоже на то, - кивнул его отец. – Да ты сам посмотри, сколько раз за последний год общая политическая ситуация переворачивалась с ног на голову. И это я не говорю уже о более мелких сдвигах, которые, тем не менее, ведут за собой очень глубокие перемены. Само присутствие чужаков баламутит наше уютное болото.

- Глядишь, и магическая наука у нас появится, благодаря им? – понимающе улыбнулся новый император.

- Вполне возможно, - улыбнулся в ответ его отец. – И это только один из явных примеров. Одни тренировки магов девятого ранга чего стоят! Наши высшие внезапно осознали, что они – не самая крупная рыба, и начали вновь стремиться к силе.

Новый император вновь задумался. Да, отец прав, примеров полно.

И, кстати, самому императору не помешало бы присоединиться к тренировкам высших магов страны. Остаться слабейшим среди элиты – так себе перспектива. И трон тут не оправдание.

- Я понял, спасибо, отец, - склонил голову новый император. – Обязательно посмотрю выкладки аналитиков.

- Береги чужаков, сын, - добавил его отец. – Не за горами тот день, когда за их головами придут из-за океана. Быстро развиваться нам никто так просто не даст.

- Мировая война? – напрягся новый император.

- Как договоришься, - хмыкнул его отец. – Хотел власти? Что ж, теперь это – твоя забота.

Новый император только усмехнулся.

- Поможешь? – поинтересовался он.

- Да куда ж я денусь, - фыркнул бывший император.

Глава 4

*****

Гости прибывали сплошным потоком. Наш прием-раскрытие я решил сделать действительно масштабным, такое событие того стоит. К тому же, территория моих столичных родовых земель позволяла, тут никому не будет тесно.

Разве что я задобался разбираться с защитой, запитанной от объекта. Как-то легкомысленно я решил, что как-нибудь справлюсь, а это оказалось не так-то просто.

В норме на мои родовые земли не мог проникнуть никто, кто не связан с кровью моего рода. То есть либо родичи, либо те, кто дал нам магическую клятву. Любую, в общем-то. Ограниченной во времени клятвы непричинения вреда более чем достаточно.

Остальных можно было провести на родовые земли за руку, и сделать это могли всего пять человек: я сам, моя жена и трое моих ближников. С единичными гостями так и делали: на КПП их встречал Карим, командир моей родовой гвардии, и лично проводил через защиту.

Однако на большом приеме это могло создать просто дикие пробки на въезде.

Да и несолидно как-то. Раз уж пригласил гостей – будь добр создать им комфортные условия на приеме.

Клятвы при этом требовать было не принято. Так даже император делал всего один раз, на коронации, где собиралась вся императорская семья. На отдельных приемах, где присутствовал или император, или его наследник, ничего подобного не было.

С обычной магической защитой было проще. Ее можно было или вовсе отключить на время приема, или перевести в следящий режим. В этом режиме она пропускала всех, но подавала сигналы хозяину или уполномоченному лицу. Диверсантов засекли бы, в общем.

А у защиты, запитанной от древнего объекта, такие послабления в принципе не были предусмотрены. Пока есть энергия – есть защита. Все.

Я двое суток бился с незнакомыми алгоритмами, пока не отыскал лазейку.

В итоге сегодня защита пропускала всех, у кого была бумага со словом «приглашение». Причем не обязательно в руках, эта бумага должна была быть не далее, чем в трех метрах от человека.

Надеюсь, на лимузине к нам никто не приедет. А даже если приедут – это будут единичные случаи, таких Карим привычно за руки проведет и лично перегонит через пелену защиты их машину.

Ход получился очень спорный. Чего проще, написать на любой бумажке «приглашение» и пройти внутрь?

Да только это же знать надо было. А я никому ничего не сказал. Только сообщил своим гвардейцам, что сегодня гости проедут сами, и все. Без подробностей. Ну и Карима привычно попросил провести тех гостей, которые застрянут в воротах.

Завтра я вновь врублю параноидальный режим работы защиты – то есть стандартный для нее, по факту, - и все незванные гости, если вдруг таковые обнаружатся на территории, сильно пожалеют о своем легкомыслии.

А на самом приеме они ничего натворить не смогут, возможности наблюдения за внутренней территорией у этой защиты потрясающие. О любом человеке, имеющем желание мне навредить, она меня предупредит. И его местоположение укажет.

Замаскироваться можно, конечно, техники контроля сознания никто не отменял, но это только для пассивного наблюдения годится. В этот вечер мне скрывать нечего, не зря же я такую толпу гостей пригласил.

Первый час я курсировал по центральной части парка и приветствовал гостей. Всех подряд, кто попадался мне на глаза. Всех гостей я в любом случае не успел бы обойти за это время, но мелкие провинциальные роды вроде Атхара, которых я тоже не забыл пригласить, сюда и не совались. Пока, по крайней мере.

В приглашениях я указал начало официальной части приема: ровно через час после начала. Кому интересно, что я хочу сказать, – подтянутся в центральную часть парка вовремя. Ну а кто опоздает, потом будет локти кусать, но это уже не мои проблемы.

В итоге я успел встретить только наиболее важных гостей.

Великие кланы я пригласил все, кроме Тикту.

Долго думал насчет Махападма, но пришлось и их приглашать. Мы же с главой клана Махападма, вроде как, разрешили все наши противоречия пафосной дуэлью магов девятого ранга. После такого проигнорировать Махападма значило бы начать с ними новый виток конфликта. Мне это было не нужно.

Я напряженно ждал их хода, - естественно, с очередным подвохом, - но глава клана Махападма удивил. Он не пришел сам, он прислал вместо себя наследника. Изящно. И клан достойно представлен на серьезном приеме, и делить нам с его сыном нечего.

Ну и Пангетсу я, естественно, не приглашал.

К тому же, мимо моего приема пролетел ряд свободных и имперских родов. Из значимых в этом списке оказался только род Кишори: уж кого-кого, а главу ИСБ я точно не собирался подпускать к своей школе. Ну и заодно несколько небольших родов-недоброжелителей вроде Каспадиа, Хатри и Нидеха.

С этими, правда, неочевидно было. Гостям неочевидно, я имею в виду. Аристократии в стране много, я физически не мог пригласить всех. Поэтому тут скорее обращали внимание на тех, кого я выделил из общей массы и все-таки пригласил. На тех же Атхара, например.

Собственно, больше исключений не было, все остальные значимые в стране роды и кланы были приглашены и, что важнее, все они приехали.

Из свободных родов в центр парка заглянули только Неспели, остальные кивнули мне издали и растворились на дорожках парка.

Забавно, что из трех мощнейших свободных родов в стране буквально за год Неспели остались единственными. Дхармоттара и Лакшти вошли в кланы. Теперь можно говорить о том, что Неспели – самый сильный в стране свободный род, конкурентов у них попросту не осталось. У кланов своя «песочница», они не в счет.

Одним из последних перед началом официальной части приема приехал император. Это хорошо. И с точки зрения престижа, и с точки зрения отношений с ним.

Я не посылал императору личного приглашения, - это было бы слишком нагло с моей стороны, - но в стандартном приглашении на род я сделал маленькую приписку от руки: цель приема – анонс школы. Уверен, император не простил бы мне своего отсутствия на приеме, если бы он по каким-то своим причинам решил не идти, не зная, что именно здесь будет.

Ну а к концу первого часа, когда гости дружно начали скапливаться около сцены, я счел за лучшее временно исчезнуть из виду. Уже минут через десять мне с этой сцены делать объявления.

*****

- Дорогие гости! – начал я говорить со сцены.

За моей спиной стояли мои клановцы. Представители всех родов, и не по одному человеку, как правило.

А передо мной простиралось сплошное людское море. Это кажется, что пятьсот человек – не такая уж большая цифра. Но не тогда, когда все они собрались в одном месте, а твой голос плетение усиления звука разносит чуть ли на всю площадь родовых земель.

- Сегодня я хочу поделиться с вами радостью, - слегка улыбнулся я. – В клане Раджат недавно появилось пополнение.

Я приглашающе махнул рукой, и Астарабади сделал шаг вперед.

- Многие из вас знают бессменного распорядителя Аукциона, - продолжил я. – Эта его роль никуда не делась, следующий Аукцион так же будет проводить именно этот человек. Но отныне к этой обязанности добавилась куда более значимая и ответственная роль. Свой род. Новый аристократический род, который входит в клан Раджат. Поприветствуйте главу рода Астарабади.

Люди заулыбались и зашумели. Очень жаль, что в Индии не приняты аплодисменты, они сейчас были бы очень кстати. Вместо этого кое-кто запустил в воздух что-то вроде фейерверков. Магических, само собой.

Астарабади поклонился и произнес:

- Я ценю оказанную мне честь и сделаю все возможное, чтобы не посрамить статус аристократа. Благодарю за доверие.

Магических фейерверков стало больше.

Астарабади отступил обратно, к клановцам, а гости притихли. Понятно же, что раз мы вышли на сцену в таком составе, то это еще не все.

- Думаю, вы все видите, - начал вторую часть представления я, - что клан Раджат растет и усиливается. Я не буду оценивать наши успехи и пытаться сравнить нас с кем-то. Скажу просто: я доволен тем, как живет и развивается клан. Мы действительно постепенно становимся одной большой семьей.

Я сделал два шага назад, мои клановцы расступились, чтобы дать мне место.

И все мы принялись плести.

Первым в небо взвился герб моего рода. Полноцветный, разумеется.

Гости смотрели на это слегка озадаченно, никто не понял, к чему бы это.

Когда рядом с моим гербом засиял разноцветный герб рода Муйизен, люди замерли, а над парком повисла мертвая тишина.

Один за другим вокруг моего плетения-герба в небе возникали остальные гербы. Дхармоттара, Мохини, Магади, Астарабади.

И среди клановцев на сцене, кроме меня, не было ни одного чужака.

- Сегодня, - вновь взял слово я, - мы рады объявить, что мы стали действительно полноцветным кланом.

После моих слов как будто переключатель повернули. Люди отмерли и по их рядам прокатился гул. Недоуменный, восторженный, обиженный, яростный, ликующий – чего там только не было.

Один император с каменным выражением лица молча смотрел мне в глаза.

Торжествующую ухмылку я сдержал, но, боюсь, со взглядом у меня это не получилось. Великих кланов в стране семь штук. А полноцветный – действительно полноцветный, без всяких оговорок и натяжек, – только один.

Император первым осознал, как резко сейчас я изменил статус своего клана.

Теперь даже сложно сказать, что круче: быть великим кланом или полноцветным.

Впрочем, выбирать я не собирался, великим кланом мы тоже станем. Пока понятия не имею, как именно, но я найду способ.

И думаю, это тоже император понимал.

А главное, он единственный из всех гостей знал, что даже это – еще не все.

- Дорогие гости, - произнес я, когда люди более-менее успокоились и вновь перевели взгляды на нас.

Простым щелчком пальцев я убрал все плетения в небе. Ну точнее, это так выглядело.

На самом деле, пока все шумели и делились первыми впечатлениями друг с другом, я перехватил нити управления всеми гербами у своих клановцев. Это была самая тонкая и сложная часть представления, но никто не накосячил, все терпеливо дождались, пока я заберу у них нити.

И сейчас я просто прекратил подпитку плетений.

- У меня для вас последняя на сегодня новость, - сообщил я. – Как вы видите, местные маги могут использовать древнюю полноцветную магию. И, разумеется, я не собираюсь утаивать эти знания от своей страны.

По ступеням на сцену поднялся глава клана Харибхада и встал рядом со мной.

- Благодаря опыту, полученному мной по итогам первого этапа обучения своих соклановцев, - продолжил я, - и многолетним наработкам великого клана Харибхада, который специализируется на обучении, мы рады анонсировать первую в мире полноцветную школу. Она будет открыта для представителей всех здесь присутствующих родов и кланов. Если, конечно, они смогут и захотят заплатить за обучение.

Вот теперь небо словно взорвалось от сотен запущенных гостями фейерверков. Часть гостей даже забыла на пару мгновений, что они – аристократы, и над парком разнеслись десятки ликующих возгласов.

- У меня все, - улыбнулся я. – Благодарю за внимание.

Я склонил голову и вместе с главой клана Харибхада двинулся к ступеням.

*****

- Не зря я уступил место твоему отцу, - все еще будучи под впечатлением, покачал головой старейшина клана Махападма. – Все-таки не зря.

- О чем ты, дядя? – непонимающе нахмурился наследник клана.

- Твой отец стал наследником, а потом главой клана потому, что я отказался от этой роли, - пояснил старейшина. – Ты не знал?

Наследник отрицательно помотал головой.

О том, почему главой клана в свое время стал не старший сын предыдущего главы, не знал практически никто. Слухов хватало, но ни старейшина, ни нынешний глава клана ни один из них не подтверждали.

- Я – интуит, ты в курсе? – риторически спросил старейшина.

Наследник кивнул.

- Еще в юности я понял, что Маулави будет лучшим главой клана, чем я, - произнес старейшина. – И не потому, что он – гений от магии. Все смотрели на его силу, а я смотрел на его характер. И сейчас я вижу, что был прав тогда.

- Почему?

- На месте Маулави, я попытался бы додавить Раджат, - криво ухмыльнулся старейшина. – Да, он явно нас не привечал, но ведь и враждовать не хотел. Маулави же придумал эту дурацкую дуэль и отступил. В итоге мы здесь.

- А если бы ты давил…

- Раджат нас сюда не пригласил бы, - кивнул старейшина. – Как не пригласил Тикту. И не видать бы нам тогда полноцветной магии.

- Раджат сказал: все присутствующие роды и кланы, - понимающе улыбнулся наследник.

- Посмотри, кого нет, - подхватил старейшина. – Тикту, Пангетсу, Нидеха. Ни одного своего недоброжелателя Раджат не пригласил. Зато посмотри вон туда. Видишь мужчину в серо-зеленом костюме? Это глава рода Атхара.

- Кто такие Атхара? – с недоумением спросил наследник.

- Правильный вопрос, - хмыкнул старейшина. – Это мелкий род из Джайпура. У них в собственности всего пара лесопилок, вроде. Понятия не имею, когда Раджат успел с ними познакомиться, но ты хоть понимаешь, какой это щелчок по носу тем же Тикту? Великий клан не будет владеть полноцветной магией, а каким-то Атхара этот шанс дан.

Наследник клана Махападма насмешливо улыбнулся. Тикту он тоже недолюбливал и сейчас откровенно злорадствовал.

А через пару секунд наследник Махападма начал с интересом присматриваться к гостям.

Раджат сегодня чуть ли не всю страну разделил на тех, у кого есть шанс взойти к новым вершинам, и на тех, кто навсегда останется на вторых ролях.

Разумеется, отдельные роды и кланы могут обратиться к Сидхарт, там тоже есть чужаки. Однако таких счастливчиков будут единицы. Великий клан и аппетиты имеет соответствующие, с ним попросту мало кто сможет расплатиться.

Основная масса претендентов на полноцветную магию собралась сейчас здесь. А своих потенциальных соперников нужно знать в лицо.

Глава 5

*****

Когда я спустился со сцены, то увидел, что первым, с кем я буду общаться, станет император. Он ждал меня чуть в стороне от лестницы, но ближе него никто не решился сунуться, хотя заинтересованных гостей за его спиной хватало.

- Ваше величество, - склонил голову я, остановившись напротив него.

Краем глаза я отследил, как со сцены спустились все остальные, и они тоже не остались без внимания. Причем и глава клана Харибхада, и главы родов моего клана.

Из накатывающей волнами толпы сначала Харибхада выбрал себе собеседника, затем Дхармоттара, затем Мохини и Магади, и наконец, Астарабади и Асан. Они так и спускались, собственно, в порядке негласной иерархии.

И все они разошлись в разные стороны. Часть людей потянулась за кем-то из них, ожидая своей «очереди», но и толпа за спиной императора сильно не поредела.

Впрочем, это логично. Император наверняка задаст вопросы, ответы на которые интересны и всем остальным аристократам. Так что имеет смысл сначала послушать, а потом уже самому пытаться прорваться ко мне.

Чую, это будет очень тяжелый прием.

- Раджат-джи, - с легкой улыбкой кивнул император и без перехода потребовал: – Рассказывайте!

- Что именно, ваше величество? – нейтрально отозвался я.

- Например, когда откроется ваша школа?

- Я надеюсь, что примерно через полгода-год, - ответил я. – Сегодня был всего лишь анонс. У нас пока нет ни здания, ни учителей, ни учебной программы. Я уверен, что опыт Харибхада очень поможет нам ускорить решение многих вопросов, но это все равно будет не мгновенно.

- Понимаю, - благосклонно кивнул император. – А что касается учебной программы… вы будете учить всех?

- Нет, к сожалению, - покачал головой я. – Главным требованием для учебы будет взятие магом нового ранга. И при этом он не должен вообще ничего делать со своей магией на новом ранге до приезда в школу. Сутки, максимум двое после взятия ранга – и я не приму такого ученика в школу ни за какие деньги. Просто потому, что в этом случае я не смогу его ничему научить.

- Вы? – приподнял брови император.

- Моя школа, - поправился я. – В отдельных случаях я, конечно, вмешаюсь в обучение лично, но только если это будет необходимо. Заниматься обучением постоянно я не планирую.

Император понимающе улыбнулся.

- И, кстати, имейте в виду, - я улыбнулся в ответ императору, но заодно обвел взглядом и греющих уши аристократов за его спиной, - детей учить проще. Чем меньше маг привык к одноцветной магии, тем выше шанс, что он научится полноцветной. И тем проще и быстрее он это сделает.

На примере Ульрая Дхармоттара я в этом окончательно убедился.

То, на что мои диверсанты, включая Астарабади, угробили чуть ли не декаду, мальчишка освоил за два дня. А через декаду за ним даже Кришан перестал присматривать. Ульрай освоился и сам начал помогать Кришану учить других родичей.

Может, конечно, он просто гений, и любую магию освоил бы быстрее при прочих равных. Однако я все же склонен считать, что пластичная детская психика и отсутствие дурных привычек сыграли немалую роль.

- То есть результат обучения не гарантирован? – вычленил главное император.

- К сожалению, нет, - покачал головой я. – У меня в клане уже были случаи, когда маг получал магические травмы при обучении, и учебу вынужденно прекращал. Во многом, это следствие нарушения моих инструкций, но тем не менее полностью гарантировать результат я не могу. И рисков для учеников я так же не скрываю, магические травмы возможны.

- Благодарю, Раджат-джи, - кивнул император. – Это важная информация.

Я склонил голову.

- Что ж, я с нетерпением буду ждать открытия вашей школы, - улыбнулся император. – И уверен, не только я один.

- Благодарю, ваше величество.

*****

Разумеется, в покое меня не оставили, у аристократов была масса других вопросов. Начиная с того, сколько будет стоить обучение, и заканчивая порядком подачи заявок на принятие в школу.

На большую часть этого я не отвечал, отделываясь пояснением, что этот прием – только анонс, а большей части конкретики у нас и самих пока нет. Не дошли мы еще до этой стадии разработки проекта.

Тем не менее, общие рамки мы с Харибхада уже обсуждали, а потому на какие-то вопросы я все-таки отвечал.

И, полагаю, именно это не давало иссякнуть потоку желающих со мной поговорить.

Если бы я вообще больше ничего не добавил к своему объявлению и разговору с императором, они бы быстро отстали. А так – какие-то крохи информации они все-таки получали, и потому пытались что-то выяснить вновь и вновь.

У меня уже щеки занемели от вежливой полуулыбки и на языке появилась мозоль от фразы «только анонс», когда мне на пути встретился Лапанья. Да, его я тоже пригласил, он же теперь аристократ.

И я ему искренне обрадовался.

- Достали тебя этой школой, похоже, - хмыкнул он, глядя на выражение моего лица.

- Да уж, я думал, это будет как-то попроще, - скривился я.

- Всех просто безмерно впечатлила твоя демонстрация, - насмешливо улыбнулся Лапанья. – Это я видел, что для тебя на самом деле значат клановцы, а твои гости наверняка только слышали, что вы – семья. Слова и действия – это очень разные вещи, знаешь ли. Уверен, они просто в шоке, что ты действительно обучил весь свой клан.

- Еще не весь, - усмехнулся я.

- Это дело времени, - отмахнулся Лапанья.

И это они не знают, что я еще и слуг учу.

Я думал о том, чтобы вместо себя показать Рама, чтобы уж точно не было сомнений, что во всех родах моего клана есть местные полноцветные маги.

Но в итоге решил, что это перебор. Полноцветная магия – это редкая и предельно заманчивая возможность для аристократов, не стоит ее принижать в их глазах. Это я к своим людям хорошо отношусь, и мне все равно, кого учить. Далеко не все в стране столь же лояльны.

- Ну так я ведь и остальных готов учить, - возразил я.

- Ага, чтобы от тебя отстали, - понимающе кивнул Лапанья.

- Что, это так легко читается? – улыбнулся я.

- Конечно, - кивнул он. – Но начинание, в любом случае, достойное и очень нужное. Да и выгода, я полагаю, будет огромной.

Он обвел глазами битком набитый аристократами парк, и я невольно проследил за его взглядом.

А ведь здесь всего по два представителя от рода или по десятку максимум от клана. Это ограничение традиционно не касалось императорского рода, но в этом вопросе они погоды не делают. Слишком много других гостей.

И если в каждом из этих родов и кланов хотя бы один аристократ за год будет брать новый ранг, мы просто захлебнемся в потоке желающих учиться.

По сути, я только сейчас осознал масштабы того, во что ввязался.

С другой стороны, конкурентов у меня нет, предложение ограничено, а значит, учеба в моей школе будет не просто желанной для многих, а еще и очень дорогой. Возможно, куда дороже, чем я осмеливался надеяться.

- К тебе, кстати, у меня тоже есть разговор, - повернулся я вновь к Лапанья.

Сразу после возвращения из Поднебесной я позвонил ему и предупредил, чтобы он не спешил что-либо делать в качестве чужака. В частности, не порывался искать древние объекты. Лапанья тогда ответил, что пока и не собирался.

Но по телефону такие вещи неудобно обсуждать, а времени до приема я так и не выкроил. Тем не менее, этот разговор был действительно нужен.

- Сегодня? – уточнил он.

- Желательно, - кивнул я. – Если сможешь задержаться до конца приема, я буду благодарен.

- Конечно, не проблема, - кивнул Лапанья.

- Спасибо, - улыбнулся я. – Я приду за тобой или пришлю кого-нибудь.

- Буду ждать.

*****

- Что скажешь, сестренка? – с легкой улыбкой поинтересовался император.

Его младшая сестра, уже не первый десяток лет державшая в кулаке всю финансовую махину Империи, крайне мрачным взглядом обводила воодушевленную толпу.

- Раджат не понимает, что он сделал, - ровно ответила женщина. – И эти придурки тоже не понимают.

- Ты о чем? – нахмурился император.

- Полноцветная школа, - бросила на него взгляд сестра, - это событие мирового уровня. Если за места в школе будут начинаться клановые войны – это мелочь. Как бы нам не получить массированную внешнюю агрессию.

- Уверен, Раджат – только первая ласточка, - пожал плечами император. – Непал уже учит своих детишек. Поднебесная и Пакистан последуют примеру Раджат, у них тоже появятся подобные школы. А больше на континенте сильных игроков и нет.

- Российская империя? – насмешливо приподняла бровь принцесса.

- Договоримся, - отмахнулся император. – Раджат все равно, кто ему будет платить. Если я дам добро, уж пару-тройку иностранцев он примет в свою школу.

Женщина неопределенно покачала головой.

В мире слишком много центров силы, чтобы так легко сбрасывать со счетов всех. В одиночку их никто не возьмет, конечно, да и континентальный союз между четырьмя странами, где возродились древние маги, прям-таки напрашивается. Но ведь и за океаном могут заключаться союзы.

Плюс передел сфер влияния и без древней магии давно назрел, а новые возможности только добавят огня в новый виток гонки вооружений.

В худшем варианте эта школа может стать поводом для начала мировой войны.

Говорить все это императору принцесса не стала. Не время и не место.

К тому же, для подобного разговора хотелось бы иметь хоть какие-то объективные данные. Поэтому сначала она вернется во дворец и загрузит новыми задачами аналитиков. Потом поговорит с отцом, тот все-таки куда лучший стратег, чем брат.

И только после этого император получит итоговую сводку прогнозов.

- А ты что скажешь? – тем временем повернулся император к младшему сыну.

Старшего, наследника, он не мог взять с собой, но остальных детей это правило не касалось.

- Дед был прав, - неожиданно серьезно ответил подросток. – Чужаки – катализатор.

Император аж вздрогнул от этих слов. Когда такие вещи ему говорил отец – это воспринималось спокойно, но от мальчишки это прозвучало жутко.

- Учиться хочешь? – нейтрально улыбнулся император.

- Конечно, хочу, - кивнул его сын. – Но брат ближе к новому рангу.

- Это не отменяет того, что ты тоже можешь выучиться древней магии, - пожал плечами император.

- Так и ты можешь, пап, - фыркнул парнишка.

Император изумленно посмотрел на сына и внезапно осознал, что тот прав. Девятый ранг – не предел, маги десятого в мире есть. Да, их всего двое. Но это возможно.

А сколько лет назад император в последний раз всерьез тренировался? Он ведь даже не пытался приблизиться к десятому рангу. Слишком мала вероятность успеха, слишком много дел было у тогда еще наследника трона.

И только сейчас император пожалел о своем легкомыслии. Ну и о лени заодно. Хотел бы – нашел бы время на тренировки.

- Проклятый катализатор, - тихо ругнулся он себе под нос.

Император смотрел в полные надежды глаза сына и не находил в себе сил отказаться от этой возможности. В конце концов, кто из магов не мечтал о предельном ранге?

А ведь полноцветная магия очевидно сильнее традиционной, и значит, на кону далеко не десятый ранг. Одиннадцатый?

Кто первым в мире сделает невозможное?

Впервые за очень долгие годы император ощутил разгорающееся пламя азарта. Найдет он время на тренировки. В конце концов, маги высоких рангов куда крепче обычных людей, им даже на сон нужно меньше времени.

С такой ставкой игра стоит свеч.

*****

Глава клана Джуоти подошел ко мне только через два часа после официальной части приема. Основную массу вопросов аристократы, видимо, уже задали, так что я смог чуть-чуть выдохнуть.

- Джуоти-джи, - с улыбкой кивнул ему я.

- Раджат-джи, - кивнул в ответ он. – Скажите, у вас будет возможность поговорить?

- Сегодня? – удивился я.

Приватные разговоры на приемах – нечастое явление.

Бывает, конечно, что хозяин дома приглашает кого-то к себе в кабинет, но обычно это какие-то особые обстоятельства. Например, когда гость приезжает в город, где проводится прием, буквально на один день, и другой возможности что-то обсудить попросту нет.

Это явно не наш с Джуоти случай, мы оба живем в столице.

- Если это возможно, то да, - спокойно кивнул он. – Уверен, как только первый шок пройдет, вас завалят звонками и просьбами о встречах. Хочу быть первым.

Я обвел взглядом парк.

Вроде, желающих поговорить со мной в пределах видимости не было. А значит, и особых причин для отказа тоже. К тому же, глава великого клана – это тот человек, которого стоит как минимум выслушать.

- Если вы не спешите, - ответил я, - то предлагаю через полчаса встретиться у ворот во внутренний двор.

- Отлично, Раджат-джи, - довольно улыбнулся Джуоти. – Буду вовремя.

За эти полчаса я сделал еще пару неторопливых кругов по центральной части парка, поговорил с несколькими запоздавшими аристократами, но ажиотаж действительно схлынул.

Через полчаса я подошел к внутреннему периметру и провел Джуоти внутрь. Еще через пару минут мы устроились в креслах в уголке отдыха в моем кабинете.

- Да, всколыхнули вы наше уютное болотце, Раджат-джи, - хмыкнул Джуоти, взяв в руки чашку чая. – Даже у меня начали появляться мысли, кого бы из клановцев пнуть посильнее, чтобы он новый ранг взял.

Я лишь нейтрально улыбнулся. Уверен, такие мысли появились у всех.

И да, даже великие кланы не могли стать исключением, слишком многое может дать наша магия даже условно-средним рангам. Больше не получится почивать на старых лаврах, и это коснется всех аристократов.

- Скажите, а магов новоявленного девятого ранга вы тоже будете учить? – поинтересовался Джуоти.

Ну надо же, он нашел вопрос, который никто их десятков людей до него еще не задавал. Я думал, такое уже попросту невозможно.

- При некоторых условиях, - неопределенно покачал головой я.

Джуоти посмотрел на меня вопросительно, но молча.

- Джуоти-джи, - начал я, - предупреждаю только вас, и только из хорошего к вам отношения. Новоявленным магам восьмого и девятого рангов понадобятся универсальные блокираторы. На самом деле, это не блокиратор, это вещь из моего мира, и она предназначена как раз для учебы. У учеников послабее будут и другие варианты, а на сильных магов мне энергии не хватит.

- Это тот самый блокиратор, который Мехта купили на вашем последнем Аукционе? – задумчиво уточнил Джуоти.

- Да, это он.

- У нас, вроде, был такой, надо проверить, - произнес Джуоти. – И, судя по всему, скоро эта штука здорово взлетит в цене.

- Очень скоро, - кивнул я. – Сейчас я предупреждаю только друзей и союзников. Но я не буду долго скрывать эту информацию от остальных, иначе часть магов попросту не сможет учиться в моей школе.

- Я понял, Раджат-джи, благодарю, - склонил голову Джуоти.

Инсайд он оценил и наверняка сможет им воспользоваться.

Я допил свой чай и поставил чашку на стол. Джуоти тоже сделал последний глоток, слегка отодвинул от себя посуду и устремил на меня пристальный взгляд.

Судя по всему, мы переходим к тому, ради чего он и попросил о приватном разговоре.

- Скажите, Раджат-джи, вы знаете, почему вы до сих пор не великий клан? – нейтрально спросил Джуоти.